Озборн 2 (СИ) [Васил Шторм] (fb2) читать онлайн

Озборн 2

Пролог

And more than ever,

I hope to never

fall,

where enough is not the same it was

before..

- Добрый вечер, доктор Беннер.

Тот, к кому обращались, поднял глаза со слегка пожелтевших страниц, которые с упоением читал. В двери небольшой комнаты, что стала для него домом на несколько последних месяцев, стоял человек, чье лицо было скрыто в тени, и вторая ипостась Халка не сумел узнать своего гостя.

Брюс сидел в уютной… камере, наверное. Все-таки камере. Узилище. В довольно просторной комнате, оборудованной всеми возможными удобствами: мягкой кроватью, удобными креслами, рабочим столом, телевизором, компьютером, и множеством научных статей и книг. Для полного счастья не хватало только лаборатории, но об этом Беннер не смел мечтать с тех самых пор, как впервые превратился в Халка.

- Кто вы?

Со времен, как Мстители проиграли в бою с Гарри Озборном и Брюса пленили, утекло уже немало воды. Четыре месяца, если быть точным. И за это время к нему никто не приходил, кроме пары охранников, доставляющих еду. Вкусную, изысканно приготовленную еду - такой Брюс не пробовал даже в ЩИТ-е. Впрочем, на хэрикериере кормили даже хуже, чем в портовых закусочных Портленда: а там мясо, постоявшее полминуты на пару, уже считается съедобным.

Пару раз Беннер пытался сбежать. Безрезультатно. Один раз попытался сбежать уже Халк. Но что-то просто не дало завершить превращение, и Зеленый Монстр исчез, в очередной раз растворившись в личности Брюса. И тот впервые не знал, радоваться этому, или нет.

- Меня зовут Норман Озборн, - человек вышел на свет, улыбнулся, уселся на свободное кресло. Достал толстую, длинную сигару, демонстративно вздохнул ее аромат, проведя носом вдоль всей ее длины. Взглянул на узника, продолжая улыбаться: - Будете?

- Нет, спасибо, не курю, - Брюс продолжал изучать своего первого за четыре месяца гостя. Тот не был высок, огненно-рыжие волосы аккуратно уложены в простую, но элегантную прическу. Зеленые глаза смотрели на Беннера чуть иронично, а общее выражение чисто выбритого, ухоженного лица можно было назвать… пожалуй, любопытным. Да, именно так. Норман глядел на Брюса с любопытством, словно энтомолог, изучающий поведение какой-то особо интересной букашки.

- Напрасно, - продолжал улыбаться Озборн-старший. - Эти сигары не вызывают ни капли привыкания… по крайней мере, тот старик, что мне их продал, обещал это.

- Я все же откажусь.

- Жаль, - Норман легким движением достал зажигалку, закурил. Зажмурился от удовольствия, вдохнув дым, через секунду покинувший его легкие вслед за сладким выдохом. В комнате повис одуряющий запах табака.

- Чего вы хотели? - наконец, заговорил Брюс, осознав, что Озборн, в общем-то, не собирается начинать разговор первым.

- Я? - Норман сделал очередную затяжку, снова перевел свой ироничный взгляд в сторону Беннера. - Пожалуй, я мог бы сказать, что не очень чего-то хочу, а вот вы… Мог бы напомнить, что я нужнее вам, чем вы мне. Мог бы предложить вам свободу, взамен… ваших услуг.

Брюс усмехнулся. Пока все шло именно так, как он и предполагал. Халк - слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасывались. Так что, вероятно, сейчас его будут вербовать. Вербовать… Интересно, куда? В организацию отца и сына Озборнов? Как там она называлась-то? “ОзКорп”?

- Боюсь, что у меня уже есть место работы, - решил поддержать игру своего гостя Беннер. - “Мстители”. Может, слышали? Так вот, боюсь, эти ребята могут расстроиться, если я вдруг перейду… в другую организацию, не предупредив их об этом заранее.

- Оу… - Взгляд Нормана из ироничного превратился в слегка озадаченный. И эта перемена очень не понравилась Брюсу. - Конечно… Вы же не в курсе... Дело в том, что Совет решил, что мистер Ник Фьюри… мгм…

Озборн помотал пальцем в воздухе, словно пытаясь подобрать правильное слово:

- Скажем так: не соответствует занимаемой должности, - наконец, закончил он. - И, как-то так получилось, что новым главой "ЩИТ"-а, стал ваш покорный слуга.

- Что?!

- Поймите правильно, я этого не хотел, - тяжело вздохнул Норман, и во взгляде его мелькнуло явное сожаление, словно это назначение сорвало какие-то глобальные планы старшего Озборна. - Однако, некоторые люди могут быть… очень убедительными.

Помолчали. Норман курил, а Беннер пытался обдумать новые данные. Ничего хорошего такие новости принести явно не могли… И как такое вообще возможно?! Норман Озборн - новый директор "ЩИТ"-а?! Это же нелепо!

Странно, но даже мысли подвергнуть сомнению слова старшего Озборна у Беннера не возникло.

- И? - наконец, собравшись с мыслями, проговорил Брюс, вперив в собеседника самый недобрый взгляд, на который только был способен. - Думаете, это все меняет?

- Мгм… - Норман снова изобразил легкую озадаченность. - Как бы… я считал, что да. Ибо предполагал, что вы не откажетесь, вернуться к работе в "ЩИТ".

- Под вашим руководством?

- Под моим руководством.

- Этого не будет, - рубанул воздух рукой Брюс.

- Почему?

- Потому что я не позволю вам использовать Халка в своих целях! - сверкнул глазами Беннер. - Я лучше других знаю, какое это грозное оружие. И если оно окажется в ваших руках…

- Подождите-подождите, - замахал руками Норман. - Кто говорит о Халке?

Брюс заморгал.

- Поймите правильно, - не давая Брюсу опомниться, заговорил Озборн, - мне не нужен Халк. И я абсолютно согласен, с тем, что он - грозное оружие. Вот только зачем оно мне? Думаете, у ЩИТ-а не хватает оружия? Да его полно! Как и людей, которые могут его использовать. Еще один воин - пусть и столь мощный, как Халк - не нужен человечеству… Более того, я пребываю в глубоком убеждении, что оружия у нас могло бы быть и поменьше. По крайней мере, это избавило бы нас от множества проблем.

- Тогда зачем вам я?

- То есть как это зачем?! - изумился Норман. - Вы - один из самых выдающихся ученых в мире! И кто-то всерьез думает, что мускулы Халка кому-то нужнее, чем мозги Брюса Беннера?

- Ну, - смутился узник, - раньше всем, почему-то, мускулы Халка были нужнее…

- Поэтому этих “всех” и поувольняли, - поморщился Озборн. - Короче, мистер Беннер. Я предлагаю вам вернуться в "ЩИТ". Но не как оперативник, а как глава научного отдела.

- И над чем же я там буду работать? - после очень долгой паузы, спросил Брюс. - Над каким-нибудь очередным оружием?

- Я же, вроде, уже говорил: мне кажется, что оружия в нашем мире могло бы быть и поменьше, - вновь поморщился Норман.

- Однако, ЩИТ, прежде всего - военная организация, - напомнил собеседнику Беннер. - Она должна защищать человечество. Что невозможно сделать без оружия...

- Угу, - Озборн продолжал морщиться, видно, подобные разговоры его раздражали. - Скажу честно, доктор Беннер, по моему мнению, основная угроза человечеству - само человечество. И, будь я каким-нибудь компьютером, перед которым поставили задачу защищать нас, я бы уничтожил процентов восемьдесят населения Земли, дабы сохранить оставшихся.

- Не думаю, что это… правильный путь, - убежденность, с которой говорил Норман, если честно, сильно напрягла Брюса. В какой-то момент ему показалось, что перед ним настоящий псих, который действительно способен уничтожить большую часть человечества, дабы спасти некое привилегированное меньшинство.

- Вы правы, - неожиданно легко согласился Озборн. - К сожалению, даже такой ход будет лишь отсрочкой, которая не очень-то поможет… В любом случае, я очень надеюсь, что до этого не дойдет.

- Я тоже надеюсь, - пробормотал Брюс, чувствуя, как у него подрагивают кончики пальцев. Норман внушал какой-то сверхъестественный страх: спокойствие, с которым он допускал саму возможность уничтожение большей части человечества, не оставляло никаких сомнений - если вдруг появится такая необходимость, Озборн старший не будет раздумывать ни секунды.

- Вот поэтому мне и нужны такие как вы, - Норман вновь благожелательно улыбнулся. Вот только от этой улыбки, почему-то подрагивали колени. - Я хочу спасти мир, доктор Беннер. Спасти его ото всех угроз. И для этого оружие мне понадобиться в последнюю очередь.

На этот раз они молчали очень долго.

- Я так и не понял, - обдумав разговор со всех сторон, снова заговорил Брюс. - Над чем мне предстоит работать? При условии, что я приму ваше предложение, конечно.

- О… на этот вопрос я смогу ответить, только если вы согласитесь.

- А если нет?

- Тогда… я больше не буду вас задерживать, - пожал плечами Норман.

Беннер заморгал, не в силах осознать сказанное. После четырех месяцев взаперти, его вот так просто отпустят? Серьезно?

- Еще раз прошу вас меня понять, - усмехнулся Озборн, заметив непонимание в глазах собеседника. - Вы оказались здесь в результате… скажем так: слегка необдуманных действий моего сына. Мне бы не хотелось, чтобы вы держали на него зла, но я понимаю, что вы имеете на это право. Однако при всем этом, удерживать здесь столь выдающуюся личность, было бы неправильно… Тем более, что теперь вы не слишком опасны для обычных людей.

- Что вы имеете ввиду?

- Халк… под контролем, - усмехнулся Озборн, очевидно, подобрав удачное слово. - И, я уверен, не вырвется на свободу посреди густонаселенного города.

- “Аид”? - быстро сложил дважды два Беннер. Норман кивнул.

Брюс откинулся на спинку кресла, за которым сидел, задумался. С одной стороны, он был очень рад, что его вторая ипостась “под контролем”, как выразился Озборн-старший. С другой… с другой странно терять того, кто был все это время с тобой. Пусть даже этот кто-то - страшный, злой, капризный ребенок, силы которого хватит, чтобы разом разрушить половину Нью-Йорка.

- Хорошо, - наконец произнес Беннер, внимательно глядя на собеседника, и пытаясь отследить его реакцию.

- “Хорошо”, что? - уточнил тот.

- Я согласен вернуться в "ЩИТ", - поджал губы Брюс.

Норман улыбнулся, но внимательно следящий за ним Беннер заметил, что улыбка не коснулась глаз. Те по прежнему оставались двумя холодными осколками зеленого льда.

- Отлично, - Озборн поднялся, протянул своему новому подчиненному руку для рукопожатия. - Добро пожаловать в новую семью, Брюс…

Глава 1.

Get away from me

Falling down you were the only thing

Your aint worth the pain

Falling down you were the only thing

Drowning only..

- Ненавижу, ненавижу, ненавижу…

Если вы еще не поняли, я был несколько… раздражен. Будешь тут раздраженным, если тебе в нос лезут эти гребаные лепестки гребаной сакуры, вызывая позывы к рвоте, головокружение и заставляя обливаться слезами. Аллергия, чтоб ее.

Хотя тут есть еще одна мелочь: из руки толчками вырывается кровь. Много крови. Короче…

- Ненавижу!

- Хмм… сколько раз он уже это сказал? - громкий шепот Конга, который тот даже не пытался приглушить, донесся до меня вызывая очередной приступ раздражения.

- Двенадцать, - спокойно ответил Мэтт, сидящий рядом с Учителем и хмуро глядящий мне в спину.

- Ты считал? - заметил Конг.

- Нет, - качнул головой Сорвиголова. - Просто назвал число наугад. Проверял, считал ли ты.

- Забавно, - усмехнулся Таоло.

Я скрежетнул зубами, когда Стик в очередной раз дернул за какой-то адский инструмент, наконец, вытащив из моего плеча кусок застрявшей там стрелы. Чего мне при этом стоило не заорать… думаю, лучше не заострять на этом внимания.

- Все, - кажется, я потерял сознание на несколько минут, потому что не заметил, как меня перевязали, при этом залив рану какой-то дрянью. - Теперь тебе лучше отдохнуть пару часов.

“Пару часов”? Пару часов?!!! Вы издеваетесь что ли? Да мне с такой раной пару недель отдыхать, как минимум!

Вот что надо было сказать… Но, это же Стик. Он этими своими мистическими техниками способен заживить мне любую рану… но не способен избавить от надоевшей аллергии.

Мэтт пришел где-то минут через пятнадцать, после того, как я проснулся. Стик к этому моменту уже давно ушел, да и времени, судя по солнцу за окном, прошло немало.

Мердок знал, что я не сплю. А я знал, что он знает.

- Ты меня ненавидишь? - его голос звучал очень глухо, словно он выдавливал слова из себя. Впрочем, возможно, и вправду, выдавливал.

- С чего бы? - удивился я.

- Конг рассказал, как они уговорили тебя присоединиться к этой авантюре, - хмыкнул мой лучший друг, опускаясь в глубокое кресло недалеко от моей лежанки. - Я удивлен, что ты не набросился на меня с вопросами еще в аэропорту. Потом, ждал, что ты начнешь спрашивать перед нашим первым столкновением с культом Руки… Потом после него. Потом решил подождать еще немного… и вот сегодня, тебя в первый раз на этой войне ранили. В первый, но не в последний. На войне, но не на нашей с тобой… И ты все равно не задаешь никаких вопросов.

- Ну… уверен, у тебя были причины...

- Которые тебя, вероятно, не касаются.

Я набрал воздуха в легкие, чтобы ответить что-нибудь резкое, что вертелось на языке. Но не ответил. Выдохнул. Вперил взгляд в потолок, пару секунд изучая щербинки и трещины на нем. И только потом произнес:

- Мэтт, ты - мой лучший друг, - я приподнялся, заметив, что рана уже почти не беспокоит. Чего, кстати, не скажешь о руке в целом. Впрочем, не до этого сейчас. - Есть вообще что-то в твоей жизни, что меня не касается?

- Это прозвучало… не очень хорошо, - после недолгой паузы, хмыкнул Мердок.

- Как есть, - выдохнул я. - Мы с тобой пережили кучу всего. Блин, мы попытались уничтожить самую крутую организацию в мире!.. Кстати, между прочим, весь план был завален по моей вине, но ты тоже вопросов особо не задавал.

- Меня удовлетворил твой ответ о том, что "так было нужно", - он пожал плечами, словно его действительно не волновало то, почему я зафейлил дело, к которому мы вместе готовились с девяти лет.

- Ну, можешь считать, будто меня удовлетворил ответ, что “у тебя есть причина”.

Мэтт открыл рот, явно чтобы произнести что-то язвительное, но, точно так же, как я пару секунд назад, закрыл его. Вздохнул. Взлохматил волосы себе на затылке.

- Ты прав. Причина есть.

Я молчал. Он явно ждал от меня вопроса, но мне было интересно, насколько он хочет мне все рассказать. Другими словами, сколь велико его чувство вины. Необоснованное, на мой взгляд, к слову.

- Сегодня, когда мы с тобой отвлекали внимание, Стик и Конг захватили эту “причину”.

- Оу?

- Ее зовут Электра. И… когда-то… во времена моей учебы в университете… мы были близки.

Охренеть.

- Мгм… - я не знал, что сказать. - Насколько близки?

- Очень.

Дважды охренеть.

- Ладно, - я вздохнул еще раз, чуть приподнялся, повел плечами, пытаясь занять более удобную позицию. - То есть эта Электра была у Руки? В плену?

- Стик говорит, что да… но сам понимаешь: верить Стику не стоит.

Это да. Старик тот еще лжец.

Так. Что мы имеем? Во-первых, Электра… я ее не помню. В смысле, по своему миру. Есть какой-то смутный образ на самых задворках сознания, но вот целостность данному образу придать никак не получается. Ладно, опустим, для ясности.

Во-вторых. Вся эта идиотская война: причины непонятны и, я полагаю, очень глупы. Есть “очень-очень злой” клан Руки, и есть “очень-очень добрый” Орден Чистых. Они воюют. Клан Руки пытается (КОНЕЧНО ЖЕ!) захватить мир. Орден - не дать ему это сделать. Это все, что нам нужно знать, по словам Стика.

Учитывая, что у старика (как и вообще у Ордена) весьма ограниченные ресурсы, думается, что эта самая Электра в войне должна сыграть далеко не последнюю роль, раз ради ее спасения задействовали столько сил.

И мой друг вляпался в это по самые уши. Блин!

- И где там твоя возлюбленная?

- Она мне не возлюбленная, - хмуро ответил Мэтт. - Ты же знаешь, я и Карен… мы собирались пожениться через пару месяцев!

- Мда… ей может не понравиться, что ты тут в Японии ошиваешься со своей бывшей, - не смог не поддеть друга я.

- Вот именно, - Мердок шутки не оценил.

- О'кей… любовь всей твоей жизни…

- Гарри!

- Ладно-ладно… Короче, эту самую Электру мы спасли. Что дальше? Нас тут больше ничего не держит? У меня там срок, между прочим, который надо досидеть, дабы выйти на свободу с чистой совестью и чистыми зубами.

- Во-первых, Фелиция уже звонила: суд отменили, все обвинения с тебя сняты за недостаточностью улик, - хмуро буркнул Мэтт.

- А как быть с моим побегом из тюрьмы? - изумился я.

- Судя по всему, все вдруг почему-то решили, что никакого побега не было, - Мердок усмехнулся не слишком добро. - Мало того, что нет никаких документов о побеге, сам факт побега не зарегистрирован.

- То есть как это?!

- Вот так, - хмыкнул Мэтт. В такие моменты я думаю, что он все прекрасно видит, и сейчас просто наслаждается моей искренне изумленной рожей. Уж больно выражение лица у него соответствующее. - Официально, ты спокойно досидел свой срок, пока прокурор не сняла с тебя все обвинения, а потом тихо покинул тюрьму, хитро обманув карауливших тебя журналистов. И после этого безвылазно сидишь в своем поместье, не показываясь на публике.

- Это… как вообще такое возможно? Телепатия? Какой-то мутант уровня Ксавьера промыл всем мозги?

- Думаю, что все проще, - улыбнулся Сорвиголова. - Деньги. Самый банальный подкуп некоторых лиц, и вот уже все приобретает благопристойный вид.

- Или приказ, - тут же отбросил идею о могущественном телепате я. - Откуда-то сверху.

- Хмм… Фьюри?.. Из всех на ум приходит только он.

- И зачем ему это? - засомневался я.

- Откуда мне знать? Может, у него какие-то планы на тебя… Но я все же думаю, что тут подсуетилась Айрис: в конце концов, управление компании легло на ее хрупкие плечи, с тех пор, как ты исчез. И она бы не погнушалась использовать все ресурсы ОзКорп, дабы тебя прикрыть.

- Она бы сообщила, - отмел предположение друга я. - Мы с ней регулярно созваниваемся… Кстати, она в бешенстве. До сих пор.

- Хмм… тогда, может, Траск? У вас с ним, вроде бы, какие-то совместные проекты…

- Может…

Договорить нам не дали. В комнату, как всегда без стука, вошел Стик. Как всегда в нем легко было заподозрить очень раздраженного человека, зато трудно - слепого:

- Идемте.

- Куда?

Поймите правильно, я… не очень уважаю старика. Нет, он крутой и все дела, но то, как он поступил с Мэттом… чего уж там, это меня бесит! Может быть, поэтому и противоречу ему при любом удобном случае. К Конгу, кстати, я отношусь так же.

- Надо разработать план следующей операции, - я не знаю, как можно смотреть испепеляющим взглядом слепыми зенками, но у Стика получается.

- Вот тут секундочку… Есть проблемка.

- М?

Я повернулся к другу:

- Мэтт, напоминаю вопрос: что дальше? Нам все еще нужно тут быть?

Сорвиголова поморщился. Ему явно не хотелось оставаться здесь, но и просто уехать он по какой-то странной причине не мог.

- Послушай, Гарри, тебя тут никто не держит, и если хочешь…

- Понятно, - не дал я договорить другу. После чего повернулся к Стику. - Мы будем через минуту.

Старик удовлетворенно кивнул. А я уловил едва заметный запах вины, исходящий от Мердока.

- Чувак, - пришлось вставать и говорить одновременно с процессом одевания. Помыться бы. - Ты не думай, я тут по своей воле. Никто меня не заставлял. Это был мой выбор. Мой и только мой. Так что не надо считать, будто я тут перешагиваю через себя, только для того, чтобы тебе помочь, хорошо?

Мэтт повернулся в мою сторону, так что создавалось почти стопроцентное ощущение, что он пристально на меня смотрит:

- Никогда не понимал, как это тебе удается.

- Что именно?

- Говорить именно то, что нужно…

Я пожал плечами.

- Опыт, дружище, - натянуть ботинки, надеть куртку с длинным рукавом, дабы прикрыть уродство начинающей деформироваться руки, и… готово. Можно идти на очередной брифинг. Интересно, кого сегодня нам прикажут убить?

Зал для “брифингов” представлял собой какую-то просторную комнату, когда-то, очевидно, бывшую складом. Ни о каком комфорте тут речи не шло: обычное помещение с массивным столом посредине, сейчас заваленном какими-то бумагами. Рядом со столом суетился Стик (Кстати, интересно, зачем? Он же слепой? Как он записи-то видит?), Таоло и еще несколько человек из Ордена Чистых.

И да. Она там тоже была.

Электра.

Очень, надо сказать, эффектная девушка, начинаю понимать Мэтта: не обратить на такую внимание - надо очень постараться. Весьма… экзотичная красавица. К счастью: абсолютно не в моем вкусе.

Сейчас, кстати, от девушки пахло растерянностью, которую она пыталась скрыть под маской необоснованной агрессии. Натурально рычала на всех, ругалась через слово, да и вообще вела себя, как… не знаю… уличный хулиган, которого взяли копы.

Однако стоило ей увидеть Мэтта… ох… от взрыва ее эмоций у меня слегка закружилась голова. Она явно была рада видеть Мердока, да и чувства самого парня трудно описать, но… Что-то было между ними. Что-то очень нехорошее.

- Привет, Электра, - Мэтт отмер первым, подошел к своей бывшей подружке, вполне по-дружески протянул ей руку. Вот только напряжение, которое почти физически ощущалось в воздухе слишком уж сильно контрастировало с нарочито беззаботной улыбкой, что натянул на губы мой лучший друг. - Как ты?

- Неплохо, - девушка явно читать чувства не умела, пытаясь рассмотреть в лице Сорвиголовы какие-то одной ей видимые черты. От нее все еще пахло одуряющей радостью от встречи. - Учитывая обстоятельства.

- Позволь тебе представить, мой лучший друг: Гарри Озборн, - мне позволили выступить во всей красе, но, честно говоря, сейчас я был не в лучшей форме: грязный, небритый, с хмурой миной на лице. Да и пахло от меня, думается, не самым лучшим образом.

Черт, мне срочно нужен душ!

- Мэтт много рассказывал о вас, мистер Озборн, - проявила вежливость девушка, окатив меня мимолетным взглядом.

- Оу… Это - Гарри Озборн? Тот самый миллионер?! - второй девичий голос донесся до нас с темного угла комнаты. И этот голос я не узнал. Совсем нет.

- Мгм… технически… это конечно да, - слегка замялся я, пытаясь рассмотреть говорившую. - Однако здесь, как видите, моих миллионов нет.

- Вижу, - на свет вышла точеная фигурка в темном облегающем костюме, который хоть и скрывал тело девушки, но облегал достаточно плотно, чтобы можно было оценить прекрасную фигуру. Черные волосы сейчас были растрепаны и торчали в разные стороны жесткими локонами. Мне страшно подумать, какой нужен гель для волос, дабы получить такую укладку. Лицо приятное, можно даже сказать красивое, подчеркиваемое весьма умелым макияжем. По крайней мере темную помаду, что так выгодно оттеняла белизну кожи красотки, не оценить было бы сложно.

Ярче всего на лице девушки выделялось темное пятно в форме ромба вокруг левого глаза. Уж не знаю, зачем этой красавице такое странное украшение, но, видимо, у нее были причины.

- Да, кстати, - заговорил Таоло. - Руководство решило, что меня, в качестве наемника, им недостаточно. А учитывая, что теперь у них, благодаря тебе, есть какое-никакое, а финансирование… Короче, они решили нанять еще одного наемника. Позвольте представить: Домино.

Мгм… Понятия не имею кто это. По крайней мере, в своем мире о ней я не смотрел ни единой серии. А если и смотрел - не помню. Совсем. Совершенно.

Хреново.

Кстати да. Таоло же у нас не Орденский. Он - наемник. Которого, между прочим, оплачивают на мои деньги. Которых у меня, к слову, не так уж и много осталось, учитывая, что доступа к ресурсам "ОзКорп" я получить пока не могу.

- А я всегда хотела познакомиться с миллионером! - заявила вдруг Домино, каким-то очень длинным, но безумно изящным подшагом, оказываясь рядом.

- Э-э-э… счастлив исполнить хоть чью-то мечту, - осторожно произнес я, делая небольшой шаг назад. Не люблю, когда на меня так набрасываются. Как говорил один небезызвестный персонаж: “Набрасываться нехорошо”.

- Он - милый! - заявило это недоразумение, тут же положив голову мне на плечо.

Это я-то милый?!

- Хватит кокетничать, - спас меня тем временем Стик. - Подойдите сюда. Сегодня нам предстоит одно из самых важных дел в истории!

- Мгм… поменьше пафоса, старик, - ну нет у меня уважения к Ордену Чистых. Никакого! И не надо на меня так зыркать, гады.

Кстати, Дом от меня отставать не собиралась. Так и стояла рядом, по-хозяйски обхватив рукой мое плечо. Раненое плечо, между прочим.

- Ты можешь относиться к этому, как тебе угодно, мальчишка, - процедил сквозь зубы Стик. - Однако я ни капельки не преувеличиваю. Сегодня нам предстоит отбить у Руки самый мощный источник Ци, который существует на планете.

- Э… а зачем? - после паузы, спросил Мэтт, опередив меня буквально на секунду.

- Потому что Рука использует Источник во зло. Он уже сам превратился во зло. В чистое и незамутненное.

- Мгм… ладно, допустим, - я вновь поморщился от пафоса в голосе старика. - И как же Рука может использовать Источник Ци во зло?

Стик помолчал секунду. А когда заговорил, голос его звучал очень глухо, так что даже меня пробрала настоящая дрожь:

- Создавая монстров...

Глава 2

God lives underneath your covers

Search for pleasure,

Search for pain

In this world, now I am undying

And from the flame, a nation helpless..

Хэрикериер.

Черная Вдова.

Светильник в форме свечи освещал лишь малую часть стола, погружая остальную комнату во мрак, но создавал при этом довольно своеобразную атмосферу. Появлялась иллюзия того, что этот кабинет затерялся где-то глубоко в прошлом, и стоит лишь выглянуть в окно, как увидишь проезжающую мимо карету, запряженную парочкой лошадей, или статную леди, степенно прогуливающуюся по булыжной мостовой в пышном кружевном платье.

К несчастью окон в кабинете не было. Ни единого.

- Присаживайтесь, - лицо нового директора "ЩИТ"-а снова было сокрыто в тени, несмотря на то, что Наташа уже не раз встречалась с этим человеком. Интересно, Норман специально подобрал такой антураж в честь этого разговора, или ему просто нравится подобный стиль?.. Она позволила себе секундное размышление на эту тему, но быстро выбросила ненужные мысли из головы. Сейчас предстояло сосредоточиться на разговоре, который, судя по мрачной обстановке, будет нелегким.

- Спасибо, - девушка изобразила на лице дежурную улыбку, уселась на краешек предложенного сиденья. Кожа кресла весело скрипнула под тяжестью ее тела. Бартон уселся на соседнее место, хотя довольным происходящим он не выглядел. Возможно, именно на это и рассчитывал новый директор, приглашая их в столь скудно освещенную комнату?

- Уважаемые… - Норман Озборн набрал воздуха в грудь, явно собираясь начать одну из своих заготовленных речей, но вдруг запнулся на полуслове и замолчал. Вдохнул, шумно выдохнул. И только потом заговорил вновь, правда тон его изменился, превратившись в слегка растерянный: - Честно говоря, я не знаю, как к к вам обращаться? До “друзей” мы еще с вами, кажется, не доросли. Да и в качестве подчиненных я вас почти не воспринимаю: в конце концов, вы же легендарные “Мстители”... “Товарищами” вас называть, мне кажется, будет совсем не правильно… Так как?

Глаза девушки, наконец, привыкли к темноте, и она прямо посмотрела в лицо нового директора "ЩИТ"-а, пытаясь уловить: не издеваются ли над ней? С одной стороны, намек на “товарищей” был более чем прозрачен, с другой - в глазах собеседника она не сумела разглядеть даже тени ехидства.

- Можете называть по именам, - сухо произнес Клинт, продолжая сверлить директора недобрым взглядом. С Фьюри их связывали почти дружеские (насколько это возможно) отношения, так что смещением того с должности Соколиный Глаз был сильно недоволен. А учитывая кого назначили на место Ника… короче трудно его винить.

- Хорошо, - спокойно кивнул Озборн. Потом снова замолчал, изучая лица собеседников. Судя по всему, темнота ему вообще никак не мешала. Вон, у него даже некоторые папки раскрыты, да по столу бумаги разбросаны, с которыми он, вероятно, работал прямо перед их приходом.

Тишина длилась, должно быть, минуты полторы, так что Наташа впервые почувствовала себе неуютно.

- Нам не совсем понятно… - не выдержал, было, Бартон, однако Норман перебил его, практически в тот же миг:

- Я предлагаю вам уйти из состава Мстителей.

В это мгновение Вдова просто потеряла дар речи. Конечно, она лучше кого бы то ни было понимала, что новый директор будет что-то в "ЩИТ"-е менять. Да и уход Беннера из основного состава Мстителей уже был первой тревожной ласточкой… Но чтобы так серьезно?

А вот Клинта подобное предложение, кажется, даже развеселило:

- Вы, что же, нас увольняете? - не в силах скрыть ироничную усмешку спросил он.

- Боже, упаси! - не видь она его глаз, Наташа решила бы, что Озборн пришел в ужас от этого предположения. Однако глаза мужчины, сидящего перед ней оставались двумя маленькими осколками зеленого льда. - Я хочу… создать другой отряд.

- Простите?

- Практика показывает, - после тяжелого вздоха, вновь заговорил Норман, - что отряд “Мстители” малоэффективен против… некоторых типов противников. Кроме того, с уходом доктора Беннера, они потеряли львиную долю своей боевой мощи. Очевидно, что эта группа нуждается в… реорганизации, назовем это так.

- “Реорганизации” какого рода? - наконец, включилась в разговор Наташа.

- У нас есть достаточно талантливая молодежь…

- Вы имеете ввиду тех стажеров? - возмутился Клинт, не слишком вежливо перебив собеседника.

- Каждый из них обладает определенным набором… талантов, которые еще пару лет назад, наверняка, назвали бы сверхъестественными, мистер Бартон, - по-прежнему спокойно ответил Озборн. - И которыми вы, к сожалению, похвастать не можете.

- Сверхсила еще не делает тебя “Мстителем”, - горячо возразил Соколиный Глаз, хотя Наташа видела, что он уже согласен с новым директором. Того, как неуютно себя чувствует лучник среди других Мстителей, внутри команды не замечал лишь ленивый.

- Они уже несколько лет учатся ими быть, - не меняя тона, произнес Норман.

- Паук ушел из "ЩИТ"-а, - напомнила Наташа. - А он был чем-то вроде командира их подразделения.

- Так и есть, - кивнул директор. - Именно поэтому я и собираюсь создать дополнительный отряд… в помощь Мстителям.

- То есть тех самых стажеров?

- Нет, - качнул головой Озборн. - Человек-Паук и Силач войдут в основной состав вместо вас и доктора Беннера. Белая Тигрица вместе с Железным Кулаком будут работать с вами.

- С нами?

- С вами, - кивнул Норман. - Ваше подразделение будет несколько… более узкоспециализировано… Грубо говоря, если “Мстители” - это топор, которым можно будет отрубить конечность, дабы спасти организм, то “Громовержцы” - скальпель, что выявит угрозу на ранних стадиях и вырежет ее аккуратно, тихо и безболезненно для остальных органов.

- “Громовержцы”? - хохотнул Клинт.

- Название придумал не я, - усмехнулся в ответ Озборн. - Более того, именно вам, мистер Бартон, я предлагаю возглавить эту команду.

- Мне? - вот теперь, кажется, по-настоящему, удивился Соколиный Глаз. - Не Черной Вдове?

- При всем моем уважении к присутствующей здесь даме, - сухо произнес новый директор ЩИТ-а, - не уверен, что госпожа Романова подходит на роль лидера команды. Она прекрасный тактик и аналитик, однако… некоторые черты ее характера несовместимы с должностью командира подразделения. Думаю, и она, и вы, мистер Бартон, понимаете, какие.

Норман говорил мягко, однако то, что разговор пошел так, словно девушки тут вовсе не было, не очень понравилось Наташе.

- Я понимаю свои недостатки даже лучше, чем вы, - в тон Озборну ответила она. - И если бы мне было предложено возглавить этих самых “Громовержцев”, я бы отказалась.

- Рад, что между нами не возникло недопонимания, - кивнул директор.

- Однако я все еще вынуждена напомнить: Человек-Паук наотрез отказался работать в ЩИТ-е, - вернулась к несправедливо пропущенной теме Вдова. - Не совсем понимаю, как вы собираетесь его возвращать. И не уверена, что стоит строить свои планы, основываясь на сомнительном возвращении этого человека в ряды “Мстителей”.

- Не волнуйтесь, Наташа, - мягко улыбнулся Норман. - Оставьте Человека-Паука мне… Я так понимаю, что принципиальных возражений по поводу перевода в другую команду у вас нет?

Наташа осторожно переглянулась с Клинтом. Тот подумал немного, потом кивнул.

- Отлично, - улыбнулся Озборн. - Теперь давайте поговорим…

- Директор! - дверь открылась и в кабинет буквально ворвалась майор Хилл, мгновенно нарушая все мистическое очарование комнаты. Хилл, кстати, по-прежнему оставалась на должности личного адъютанта директора, даже несмотря на то, что в кресле руководителя "ЩИТ"-а сейчас сидел другой человек. Откровенно говоря, Вдова относилась к Марии весьма прохладно даже до происшествия с мисс Уотсон. Тогда Мэри Джейн спасло лишь чудо (природу которого, к слову, до сих пор не удалось изучить). А уж после этого инцидента, отношение к Марии Хилл у Мстителей сложилось не самое лучшее.

Норман приподнял брови в немом жесте удивления, но ничего не сказал. Агент несколько секунд справлялась с удивлением, которое навалилось, стоило ей оказаться в почти полной темноте, однако быстро взяла себя в руки:

- У нас ЧП! - коротко отрапортовала она, когда ее глаза, наконец, привыкли к темноте.

Озборн на секунду нахмурился, но тут же кивнул, позволяя агенту Хилл говорить:

- Обнаружена аномалия, - доложила девушка. - Вам лучше взглянуть самому.

Директор принял тонкий кусочек пластика, пальцы его запорхали над экраном, в глазах отражались какие-то сложные цифры и графики:

- И что это такое? - спросил он. - Молот?

- Похоже на то, - кивнула Хилл. - Аномальная активность, плюс…

- Я вижу, - остановил готового пуститься в объяснения агента, директор. - Оцепите район. Пошлите туда доктора Беннера.

- А мы? - подал голос Клинт.

Норман вздохнул, бросил на новоиспеченных “Громовержцев” равнодушный взгляд:

- Похоже, для вас уже есть работа, не правда ли?..

* * *

Окрестности Токио.

Гарри Озборн.

- И что ты думаешь обо всем этом? - Мэтт уселся на краю моей кровати, с нескрываемым любопытством наблюдая, как я вожу куском оселка по лезвию одного из своих ножей.

- О чем именно? - мои руки действовали на полном автомате, а мысли были заняты совершенно другим.

- О том, что сказал Стик, - пояснил Сорвиголова. - О монстрах.

Я пожал плечами:

- Ну, не секрет, что Ци влияет на живые организмы - это еще Траск доказал, - мыслями я все еще был далеко, так что голос мой звучал довольно отрешенно. - Да и мы с тобой сами могли в этом убедиться на том острове змей.

- Ясно, - тяжело вздохнул Мэтт. - Значит, ты ничего не понял.

Я заморгал:

- Прости?

- Когда Стик говорит о “монстрах”, он не имеет ввиду… всяких больших змей, - осторожно подбирая слова, заговорил друг. - Он имеет ввиду таких... как мы.

Вся отрешенность и далекие мысли мгновенно вылетели у меня из головы:

- Чего?!

- Я и мои сверхъестественные чувства, - чуть поджав губы, начал объяснять Мердок. - Питер и его паучьи силы. Профессор Ксавьер и его телепатия... Ну, и так далее… В конце концов, ты и твоя рука…

Скрежет моих зубов, должно быть, было слышно в соседней комнате. Я глянул на свою руку, сейчас замотанную в серую ткань. И по-прежнему не чувствовал ничего кроме ненависти и боли.

Однако и монстром себя считать было бы слишком опрометчиво... наверное.

Да, я болен. Это очевидно. Однако болезнь у меня проявилась не так, как у отца. Не уверен, но думаю, что виной всему мое долгое пребывание рядом с источниками Ци, которые изменили меня. Так или иначе моя деформированная рука сейчас мало напоминает человеческую. Некий отвратительный, слизкий отросток, который я почти не контролирую. Вот только это самое “почти” и делает мою руку столь… особенной.

Во-первых, эту конечность невозможно повредить. Проверено. Даже если ее отрубить, всего через несколько секунд вырастет новая.

Во-вторых, она способна менять форму. Вообще она почти постоянно меняет форму, просто большую часть времени - в очень узких пределах, вроде появления нескольких новых отвратительных отростков, а потом их быстрого исчезновения. Однако несколько раз эта рука спасала мне жизнь, неожиданно удлинившись на несколько метров, или вдруг увеличившись до ширины широкой фанеры, что защищает от стрелы или пуль. Случалось такое всего пару раз (и очень вовремя!), но сам факт…

В-третьих… боль. Повреждений руки я не чувствую совсем, но вместо этого в ней боль живет постоянно. Не слишком сильная, скорее… раздражающая.

Короче жить хоть и можно, но недолго.

Вот только… делает ли такая рука меня “монстром”? Справедливости ради, надо сказать, что, не будь эта конечность моей, я бы, вероятнее всего, ответил “да”. Однако сейчас…

Черт!

- Я до сих пор не понял, какая связь между мутантами и каким-то источником Ци…

- Не “каким-то”, - поморщился Мэтт. - А самым крупным в мире. Стик считает, что все источники связаны, и этот влияет на другие сильнее прочих.

- И что?

- То, что с помощью конкретно этого источника, Рука влияет на все остальные. Источники, в свою очередь, влияют на людей вокруг, создавая мутантов…

- Стоп-стоп-стоп! - запротестовал я. - Может быть, эта теория и имела бы права на существование, если бы не один неоспоримый факт: куча мутантов получили свои способности не вследствие какой-то мистической энергии, а в результате вполне конкретных событий! Тебя сбил грузовик, везущий радиоактивную жидкость… хотя я не уверен, как это повлияло на твои способности… Ладно, плохой пример… Тогда Паркер! Его паучьи таланты - результат экспериментов "ОзКорп", и ничего больше. Он не родился с этой способностью, не изменялся постепенно, а значит, и Ци тут совершенно ни при чем! При этом таких людей - целая куча. Капитан Америка, к примеру. Или Халк. Черная Вдова…

- Стик говорит, что все это связано, - пожал плечами Мердок. - Что Ци влияет на некоторых людей, заставляя других изучать их. Тем самым создавая все новые и новые мутации. Новые мутации, в свою очередь, заставляют людей еще больше их изучать. Замкнутый круг.

- Притянуто за уши, - заявил я.

- Возможно, - почти безразлично ответил Мэтт. - Но Стик в это верит.

Вообще… вынужден признать, что это имеет смысл. Некоторый.

- А когда Рука получила доступ к источнику?

- Мгм… насколько я понял, давно, - задумчиво устремил взгляд на потолок друг. - Еще пару столетий назад… Но вот влиять на него они научились только в тридцатые годы прошлого века.

Плохо... Очень плохо. Помню, когда я сам изучал этот вопрос, заметил, что именно в те времена количество мутантов и начало увеличиваться лавинообразно.

Черт!

- Источники расположены на планете неравномерно, - равнодушно продолжил Мердок. - Так в нашем с тобой родном Нью-Йорке их целых три. Соответственно и мутантов "на душу населения" больше, чем... чем нужно. В других местах их намного меньше.

- А тут? - мгновенно подхватил интересующую меня тему я. - Если под Фудзи находится самый большой в мире Источник, то и мутантов тут должно быть целая куча, разве нет?

Мэтт пожал плечами:

- Этого я не знаю, - произнес он. - Просто пересказываю тебе слова Стика. Но, возможно, деятельность Руки как-то влияет на местный Источник. Может, еще какая фигня... А, может, тут и вправду целая куча мутантов, просто мы о них ни сном ни духом.

Я кивнул. Должен признать, у этой теории есть право на существование. Небольшое.

- Но зачем Руке вообще плодить неподконтрольных им мутантов? Да еще и по всей планете! - не люблю, когда я чего-то не понимаю.

- Стик думает, что это и не было целью, - с готовностью пояснил Сорвиголова. - По его мнению, там случилось что-то вроде побочного эффекта. Но куда более глобального, чем кто бы то ни было мог ожидать…

- А чего же они тогда хотели?

- Бессмертия.

- А… - я открыл было рот, чтобы выдать что-нибудь остроумно-саркастическое, но в голову ничего не пришло. - Понятно.

- Стик говорит, что у них получилось.

Что?!

Вот теперь я откровенно подзавис. Получалось лишь смотреть на друга да глупо хлопать глазами. Мэтта, судя по всему, моя реакция позабавила, хоть он и не мог меня видеть:

- Высшее руководство Руки нельзя убить, - с легкой усмешкой произнес он. - Можно лишь ненадолго обезвредить… Даже с отрубленной головой эти ребята будут существовать. Не слишком комфортно, но будут... По крайней мере, пока они сохраняют контроль над источником Ци.

- Ясно, - я почесал макушку.

- Получается, дело нам предстоит несколько более трудное, чем ожидалось изначально, а? - усмехнулся друг.

Я лишь кивнул в ответ. А что еще мне оставалось делать-то?

Глава 3

Your breath hot upon my cheeck,

and we crossed that line.

You made me strong when I was feeling weak,

And we crossed that one time.

Screaming stop signs, staring wild eyes,

keep on flashing, flashing by..

Ровно три года назад, японец Аборанэ Тае совершил акт самосожжения в центре Токио. Это был протест против того, что жители Японии умирают на чужих войнах. Он хотел обратить внимание всего мира на то, что происходит с его родной страной. Да, странный способ бороться за независимость Родины, но парень хотя бы попробовал…

Прошло три года. Всего три. И люди уже не помнят имя Тае. Не помнят его самопожертвование ради своей страны. Их потрясло всего пару дней, а потом они снова вернулись к своей скучной и однообразной жизни.

Впрочем, не мне - жителю Нью Йорка - осуждать токийцев. В моем родном городе, люди бы, думается, просто пожали плечами и прошли мимо, даже если бы человек горел на их собственных глазах. Токийцы же хотя бы сделали вид, что им не все равно…

Именно об этом я подумал, когда наша группа проезжала мимо памятной мраморной таблички в парке Хибия. Этот монумент сам по себе должен был символизировать о том, что токийцы никогда не забудут самопожертвование Тае и о его желании защитить свою страну. Однако если остановиться и спросить у первого попавшегося прохожего в двух шагах от памятной таблички об имени Аборанэ Тае - он вам не ответит. В истории Японии хватает людей, которые пожертвовали собой ради благополучия своей страны, чтобы помнить еще одного малозначительного героя.

Через двадцать минут машинаостановилась. Я вздохнул. Отсюда до Фудзи было еще порядком, но далее предполагалось продвигаться под землей. По тоннелям, которые прокопала Рука, если верить Стику.

Люди Ордена Чистых разделились на четыре группы. Трем из них предстояло отвлекать внимание, а одной под управлением Стика - пробраться к самому Источнику, и… что-то там сделать. Подробности сообщать старик отказался, но Электру взял с собой, что не очень-то порадовало Мэтта.

Нам с Мердоком, к слову, доверили каждому по группе, так что мне опять предстояло попробовать себя в роли командира.

Ах, да. Домино. Как вы думаете, с кем она изъявила желание пойти?

Три группы “отвлечения внимания” вышли из машины. Оставалось только вздохнуть полной грудью, словно в последний раз, прежде чем лезть в темные подземелья.

- Так, так, так… - произнес я, глядя, как Таоло открывает какой-то скрытый проход, уходящий вертикально вниз. - Колодец.

Дом усмехнулась*. Мэтт состроил ироничное выражение лица, но промолчал. Конг раздраженно цокнул языком, остальные не обратили на мои кривлянья никакого внимания.

Электра бросила на Мердока грустный взгляд, тяжело вздохнула, и закрыла дверь автомобиля изнутри. Тот взревел мощным дизелем и рванул куда-то в сторону горы, унося с собой девушку, Стика и еще несколько человек, из числа особо приближенных к старику.

- А тут довольно глубоко, - заметила Домино, ступая на лестницу сразу за мной, что позволило мне любоваться ее упругими “нижними девяносто”, стоило приподнять взгляд. Не то, чтобы я этим злоупотреблял, но несколько лукавых взглядов со стороны девушки впоследствии словил. - Да и воняет изрядно…

- Воздух в столь глубоких подземельях всегда затхлый, - пояснил Таоло, продолжая спускаться. - Газы скапливаются. Долго дышать ими - отравишься. Так что постарайтесь управиться поскорее.

Нам оставалось только кивать, да продолжать спуск.

- Сейчас мы разделимся, - в очередной раз просветил нас Конг, когда мы, наконец, добрались до самого низа и встали перед развилкой. - Мэтт, Гарри. Ваши группы пойдут вместе по правому коридору. Я и мои люди - пойдут налево. Надеюсь, карту этих тоннелей вы запомнили хорошо, потому что заблудиться тут - раз плюнуть.

Мэтт хмуро кивнул, я же предпочел своего старого учителя проигнорировать. Его вообще лучше игнорировать, так как язвительный китаец может с легкостью довести меня до белого каления всего парочкой фраз. Ибо знает почти все мои слабости. Что, конечно, симпатии с моей стороны ему не добавляет.

Я вздохнул. Стоило спуститься в эти тоннели, как меня стало одолевать очень нехорошее предчувствие.

- Мне все еще не совсем понятно, какой у нас план? - вдруг невинно подала голос Дом, уже привычно прислонившись к моему плечу. - Мы просто идем вперед и стреляем во все, что движется?

- Тебя что, не было на брифинге? - чуть приподнял брови Конг.

- Я проспала, - нагло ответила девушка. Да еще и показательно зевнула после этого.

Таоло набрал полные легкие воздуха, состроил свирепое выражение лица, но, спустя секунду громко выдохнул.

- Тебе все объяснит Гарри. По пути, - и такой ехидно-мстительный взгляд в мою сторону. - Все выдвигаемся!

Часть солдат Ордена, из тех, что были приставлены к отряду Конга, молча повиновались. Они вообще все делали молча, может, считали, будто это добавляет им крутости.

- Ладно, - произнес я, когда группа Учителя исчезла в темноте коридора. - Мое предложение все еще в силе.

- М? - заинтересовалась Домино. - Какое предложение?

- Свалить, - в принципе, будет очень неплохо вырвать наемницу из лап Стика, в которые она, между прочим, попала из-за моих денег. - По мне, так сейчас самое время.

Орденские напряглись. Их было всего с десяток на два отряда, а на что способны мы с Мэттом они видели не раз.

Мердок поморщился, глубоко, с каким-то надтреснутым сожалением, вздохнул. Дом склонила голову набок, словно ожидая нашего решения. Остальные стояли молча, крепко сжимая оружие.

- Мы же уже говорили на эту тему: если хочешь… - начал, было, Мэтт, но я просто махнул рукой:

- Ладно, понятно все с тобой… Просто, предчувствие нехорошее.

Выражение лица Сорвиголовы стало вопросительным, но ничего конкретного я ему сказать не мог. Мой лучший друг настороженно повертел головой, нахмурился, но все-таки сделал знак, двигаться вперед.

Что ж, попытаться все равно стоило...

Метров через двести тоннель снова разделялся. Если мне не изменяет память (а она у меня сука верная), то большинство из этих боковых проходов ведут в никуда. Следовательно и выбор у нас не особенно велик:

- Четвертый справа?

- Ага.

Я же говорил, что память меня не подводит… А вообще, конечно, очень не хватает моего хоб-костюма. Там и карту электронную на интерфейс шлема вывести можно , и защита какая никакая, и силенок со скоростью он прибавляет… Не говоря уже об удобстве и огневой мощи глайдеров. А так, приходится обходиться плотным плащом, да дурацкой шляпой… Думаю, Мэтт тоже не отказался бы от своей версии хоб-костюма, если, конечно, ему предоставить выбор. Жаль, что выбора нам так никто и не предоставил.

- Так какой у нас план? - продолжая шагать рядом со мной, возобновила разговор Домино.

- Пошуметь, - пожал я плечами, словно это все объясняло. Впрочем, возможно, и вправду объясняло.

- Можно по-разному шуметь...

Глядя на ее выражение лица, мне почему-то представилось что-то очень пошлое. Думается, именно на это она и рассчитывала.

Надо почаще напомнить себе, что у меня есть любимая М.Джей… и что она сейчас гораздо опаснее любой другой девушки - при желании моя вторая половинка легко может оторвать голову любому. Включая вашего покорного слугу.

- План подразумевает вполне конкретный шум, - деланно равнодушно ответил я, проигнорировав жаркий взгляд, и открывая сумку, в которой хранилась взрывчатка.

- Оу, - блин, она еще и разочарованную мордашку состроила! - Понятно…

Впереди показалась, еще одна развилка.

- Так, пора разделяться, - сообщил Мердок, направляясь к правому коридору, и сделав знак своим, двигаться следом.

- Мэтт!

- М? - друг озадаченно обернулся.

- Слушай… - предчувствие меня покидать не собиралось. - Забери моих с собой.

Я коротко кивнул на замерших орденских солдат под своим началом.

- Э… Нафига? - скептически выгнул бровь Мердок.

- Судя по ширине тоннелей, после наших пиротехнических экспериментов, вероятнее всего именно тебе придется встретиться с наиболее сильной группой противника, - пожевал губу я, тщетно пытаясь скрыть беспокойство. - Тебе они будут нужнее, чем мне.

- Это если твои расчеты верны, - заметил Мэтт. - А если нет? Тогда ты один окажешься против целой кучи врагов.

- Не один, - Дом прижалась к моему плечу. Мэрдок не мог этого увидеть, но это все равно заставило его нахмуриться. Мой друг явно не одобрял всех этих заигрываний, учитывая мои вполне серьезные планы с М.Джей. - Я не собираюсь упускать своего миллионера.

- Хорошо, вас будет двое против толпы врагов. Все равно расклад не очень.

- У меня есть кое-какие… таланты, - чуть поколебавшись, произнесла девушка. - Мы справимся.

- “Таланты”?

- Могу в некоторых пределах влиять на поле вероятности вокруг себя, - после не слишком продолжительной паузы, призналась, наконец, Домино, сверкнув белозубой улыбкой. - Меня еще называют “Леди Удача”.

Мэтт глубоко вздохнул, состроил скептическое выражение лица, и если бы он не был слеп, я бы сказал, что он "сверлит нас взглядом". Прикинул что-то в уме. И только потом позволил себе кивнуть:

- Хорошо, - через секунду он уже обращался к орденским солдатам: - Группа 2, за мной.

Те, что характерно, повиновались без вопросов. Они вообще особо вопросов не задавали. Сильно им тут Стик со своей компанией мозги промывает…

- Ну вот мы и остались наедине, - с предвкушающей улыбкой произнесла Домино, как только спина последнего солдата скрылась в длинной кишке тоннеля.

- Приставать будешь? - я устало скосил взгляд в сторону девушки, стараясь не обращать внимания на ее грудь, обтянутую плотным комбинезоном, что беззастенчиво прижималась к моему плечу.

- Уже начала! - радостно ответила она.

- Вообще-то у меня невеста есть…

- Что?! - наемница аж отскочила на полметра, услышав такое признание.

- Ага.

- И ты молчал?!

- Ты не спрашивала, - я мысленно усмехнулся и зашагал вперед.

Спустя пару мгновений Домино меня догнала:

- А какая она?

- Кто?

- Твоя невеста, конечно! - девушка окатила вашего покорного слугу сердитым взглядом, от которого мне захотелось затискать такую милоту до смерти.

- Красивая, - буркнул я первое, что пришло в голову.

- И все? - она скептически выгнула бровь. А потом осторожно добавила: - Красивей меня?

Я тихо хихикнул. Потом окатил ее откровенно-оценивающим взглядом, и, словно кивнув своим мыслям, ответил:

- Да.

Она надула губки и засопела. Это было уже слишком, и я, не сдерживаясь, засмеялся. Дом пару секунд поглядела в мою сторону, потом мягко улыбнулась:

- Врешь ты все. Не может она быть красивее меня.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как пожать плечами.

Надо сказать, что если Домино таким образом пыталась заставить меня забыть о плохом предчувствии, то у нее получилось. Дальнейший свой путь, я проделал с улыбкой до ушей, время от времени подкалывая девушку. Та делала вид, что сердится, хотя от нее пахло какой-то настороженностью и легким весельем, но никак не злостью.

Напали на нас внезапно. Что очень плохо, потому что, по идее, нападать должны были мы. Однако то ли нам с Домино так не повезло, то ли мы расслабились и проворонили нападавших, то ли нас и вправду ждали, но факт остается фактом - жертвами нападения стали мы, а не наоборот.

И тут надо быть честным: если бы не рука, я бы, наверняка, не пережил тот бой. Безо всякого участия с моей стороны, огромный веер из отвратительных щупалец, в которые преобразовалась моя конечность, одним движением смел, летящий в нашу сторону рой смертоносных стрел. А еще мгновение спустя, щупальца удлинились, устремившись во тьму коридора, откуда били невидимые мне бойцы клана Руки. В следующий миг оттуда послышался многоголосый вопль ужаса, а еще через секунду, все стихло.

И только сейчас мой мозг вышел из ступора, выдав оглушительную волну Ци, что прошла по организму, возвращая мою руку в свое обычное состояние. Восприятие, накаченное адреналином, отметило, что вокруг больше нет врагов. Хотя, после подобного, уже сложно верить этому самому восприятию…

А потом пришла боль. Рука, словно взорвалась изнутри, так что пришлось до хруста сжать зубы, чтобы не заорать. В груди закололо, я вдруг понял, что мне трудно сделать вздох. Во рту появился отвратительный металлический привкус, горло саднило, словно я проглотил раскрошенное в труху стекло.

Я сплюнул кровью.

- Гарри! - отмерла, наконец, Дом, бросаясь ко мне.

- Все в порядке, - соврал я, пытаясь спрятать изуродованную руку, которую показывать девушке, мне почему-то было стыдно. Раньше эта дьявольская конечность хоть была замотана в тряпку, а сейчас предстала перед Домино во всей своей отвратительной красе.

- Это было… - я закрыл глаза, ожидая услышать в ее голосе отвращение… но вместо этого услышал лишь восторг: - ...круто!

Почему-то захотелось побиться головой об стену. Спасало отсутствие достаточно мягких стен… к несчастью, мне известно только одно место, где такие стены имеют место быть. И, чувствую, скоро я туда обязательно попаду!

- Это были… Как их?... Эти… А! Тентакли! - радостно заявила Дом. - Знаешь, чем больше я тебя узнаю, тем более привлекательным в моих глазах ты становишься!

“Извращенка гребаная”, - хотел сказать я, но не смог, потому что рот вновь наполнился кровавой слюной. Пришлось сплевывать, хоть так выражая свое отношение к ее словам.

- Представляешь, как много всего интересного можно с ними придумать?! - радостный голос девушки ввинчивался в мозг, вызывая нешуточное раздражение. - У меня… то есть у одной моей подруги есть несколько классных мультиков… японских… ну, про тентакли! Я тебе их одолжу, посмотри обязательно! Будешь использовать, как практическое пособие!..

А потом добавила совсем тихо:

- Ну, или вместе посмотрим…

От нее пахло беспокойством. Неподдельным. Так что раздражение мгновенно улетучилось, оставив после себя лишь чувство мягкой благодарности.

Я ободряюще улыбнулся, прислонился спиной к стене, пытаясь дотянуться до кармана, дабы вновь замотать свою руку... во что-нибудь. А то предыдущую тряпку разорвало, словно ее и не было.

Черт! Что ж так больно-то, а?!

- С тобой точно все в порядке?

Нет. Такое чувство, что эта дрянь забралась в меня глубже и теперь… ест изнутри не только руку, но и всю левую половину тела.

- Да. Все отлично. Переутомился немного просто, - я усмехнулся. - Суперспособности жрут кучу маны, знаешь ли.

Во рту снова появился металлический привкус. Легкие у меня кровоточат, или что?

Я вновь сплюнул. На каменной кладке осталось кровавое пятно.

- Ладно, - девушка блекло улыбнулась, но вот запах беспокойства, исходящий от нее не исчез. Видимо, то, что я харкаю кровью, ей спокойствия не добавляет. - Что теперь?

- Идем дальше, - наконец, замотав руку куском какой-то тряпицы, произнес я. - Если следовать плану, нам надо пройти еще две развилки, прежде чем мы дойдем до места установки бомбы.

- Не нравится мне это…

- Сопротивления больше быть не должно, - черт, еще немного времени, и я, наверное, смогу идти. - Не могла бы ты проверить, тех кого… мои тентакли убили. А то вдруг там выжившие остались...

- И что с ними делать, если остались?

Я пожал плечами. Она тяжело вздохнула, демонстративно передернула затвор своего пистолета, и растворилась во тьме, в которой еще полминуты назад прятались агенты Руки.

Домино вернулась через минуту.

- Жестко ты их, - девушка выглядела слегка подавленной, так что я решил, что мне нет нужды самому смотреть на дело рук своих. Точнее руки. Одной. И даже не совсем моей, судя по последним событиям. - Выживших там нет.

Развивать эту тему мне не хотелось, так что мы просто с минуту помолчали. В полутьме раздавалось лишь мое болезненное сопение.

Ладно, теперь надо встать...

К своему собственному удивлению, у меня даже получилось. Да, чувствовал я себя крайней хреново, но, в принципе, шагать мог. В данный момент большего не требовалось.

Больше на нашем пути никто не встретился. Время от времени мы слышали голоса, но успевали вовремя спрятаться. Да и удача, определенно, сегодня была на нашей стороне. И я даже знаю, кого за это нужно благодарить.

- Пришли, - произнес я, доставая бомбу, что состояла из нескольких частей.

В принципе собрать такую - дело пары минут, мы в школе после уроков химии частенько подобным баловались. В данном случае, разве что, материалы поубойней, да техника чуть более навороченная.

- Готово.

Ну, что я говорил? Делов-то на полминуты.

- Дальше что? - Дом нетерпеливо потопталась на месте.

Я достал рацию. Надеюсь она будет работать в этом лабиринте тоннелей.

- Мэтт, это Гарри… - тишина. - Мэтт, ответь... Мэтт…

- Да слышу я, слышу!

Фух, слава Одину. А то у меня тут предчувствие уже возвращаться начало.

- У нас все готово, - сообщил я, размышляя о том, чем там так занят. Вариантов, если честно, было немного. И ни один мне не нравился.

- Ага… - связь то включалась, то отключалась. - Щас, подожди секунду…

Жаль, что рация - не телефон. Кнопку отжал - вообще ничего не слышно. Что у них там происходит-то?

- Так, Гарри, у нас проблемы, - раздался, наконец, голос Мэтта. - На нас тут насели, большей части моего отряда уже нет. Бомбу заложить на месте не успеваем.

- Тогда взрывай где получится, и вали оттуда, - тут же выдал идею я. - Наша задача отвлечь внимание, да? Я думаю, ты уже отвлек. А то, взорвется эта хрень на месте, или сотней-двумя метрами дальше - роли не играет.

- Я пытался связаться со Стиком или Конгом - связи нет, - ответили мне после довольно продолжительной паузы. - Так что действую по твоему сценарию. Встречаемся в точке шесть.

- Идет, - я отключился, убрал рацию, повернулся к Дом. - Пора сматываться отсюда. Эта штука скоро рванет… Надеюсь, что у Стика есть план...

Я не ошибся. У старика, на пару с Конгом, план и вправду был. И план этот состоял в том, чтобы похоронить нас под этими тоннелями заживо! Сей факт дошел до меня через секунду, как сработала взрывчатка.

Тряхнуло нас основательно. Стена пламени, возникшая из ниоткуда, пронеслась по тоннелям, сжигая все на своем пути. Нас с Домино спасла невероятная удача - валун, отвалившийся от стены после взрыва создал уютную выемку, куда мы с девушкой успели нырнуть в последний момент. Огненный вал пронесся мимо, однако утихать после первой яростной вспышки, судя по всему, не собирался. Сквозняки, что гуляли по подземелью, раздували огонь, который, казалось, пожирал сам воздух, ибо гореть тут больше было решительно нечему.

Метан? - подумалось мне. - Еще какие-то горючие газы, что копились в этом подземелье сотни лет, прежде чем мы их так “удачно” подожгли?

А мог ли об этом знать Стик? Глупый вопрос: конечно, мог. И знал, вероятнее всего. Так что с этого задания мы, очевидно, вернуться были не должны… И своими людьми он тоже пожертвовал? Вот так просто?...

Кстати о людях…

Мэтт!

Я схватился за рацию, чтобы предупредить друга, но не успел.

Рвануло, казалось, совсем близко. Я болезненно дернулся в том направлении, но, к моему счастью, Домино, чье тело я закрывал от жара своим, выпускать меня навстречу пламени не собиралась.

А еще через секунду до нас добрался второй вал огня. Я снова упал, пребольно ударившись головой, но не обратив на это никакого внимания.

Выхватить раскаленную, едва рабочую рацию было делом пары секунд:

- Мэтт! Мэтт, ответь мне!

Тишина. Только рев огня за моей спиной.

Черт-черт-черт! Если бы я только взял на себя труд подумать! И ведь даже Дом обратила внимание на запах! А я - дурак! Позволил себе засуетиться, пытался понять, о чем мне так усиленно сигнализирует мозг всеми этими дурацкими “предчувствиями”, и за этой суетой не заметил очевидного! Черт! Тоже мне, "мастер школы Даитен"! Мастер бы никогда не допустил такого!

Ладно. Надо успокоиться. Вообще глупо надеяться на ответ сразу после взрыва. Мой друг сейчас как минимум оглушен… возможно, сильно обожжен… даже не “возможно” - наверняка: ведь у него с собой нет живого амулета, постоянно приносящего удачу...

К тому же рация может быть повреждена…

Я сжал зубы, чувствуя, как плавится синтетическая ткань плаща, вызывая болезненные ожоги. Выругавшись, стал сбивать пламя. Не слишком успешно. Расплавленная ткань липла к пальцам, но боли почему-то почти не ощущалось. Может быть, потому что сейчас мне было совершенно некогда размышлять о ней.

Думай, - приказал я себе. - Не время для паники. Думай!

Примем за аксиому, что Мэтту сейчас нужна помощь. Первым делом надо до него добраться. Вопрос: как?

Перед моим мысленным взором встала карта подземных тоннелей. В принципе, примерное местоположение Мердока мне известно. Но если идти по тоннелям, потеряю уйму времени. А другу нужна помощь прямо сейчас… Вывод?

Попытаться пройти напрямик. Как это сделать?

У меня есть гранаты. Целых три. Да, понимаю, что еще больше огня в этом царстве пламени - не слишком хорошая идея, но... теоретически… если мне повезет пробить стенку между двумя тоннелями…

Так, стоп! “Повезет”?

Я взглянул на Домино, которая сейчас тяжело но часто-часто дышала, пытаясь восполнить быстро тающий в легких кислород.

Ха!

Значит, сейчас нужно проложить самый прямой маршрут до примерного места, где остался Мэтт. В принципе, задача ясна, приступаем к реализации!

Уговаривать Дом не пришлось. Уж не знаю почему, но она согласилась идти за Мердоком сразу. К сожалению, запах ее эмоций в этом пекле различить было совершенно невозможно. Оставалось надеяться на то, что моя напарница и вправду хочет мне помочь и ничего больше.

На то, чтобы обрисовать девушке примерный маршрут, ушло с полминуты. На это она лишь кивнула. Лишь спустя пару секунд, я заподозрил ожог дыхательных путей, ибо Дом старалась не разговаривать, а каждый вздох делала очень осторожно, словно это причиняло ей боль. Забегая вперед, скажу, что ошибся, но перепугался в тот момент ваш покорный слуга изрядно. Потерять еще и Домино в этих проклятых подземельях, было бы слишком даже для столь брутального попаданца.

К счастью, добраться до нужного тоннеля удалось без особых приключений. Да, кое-где пройти напрямик было нельзя, и приходилось обходить, но в общем и целом, мы добрались до цели так быстро, как только можно…

...Но все равно опоздали.

Я понял это, как только увидел изломанное тело друга.

Так, стоп! Отставить панику! Бывало, что люди выживали и при худших ранениях, а Сорвиголова, к тому же - супергерой. Он может выжить там, где другие - нет…

Я метнулся к другу. И… был прав! Мэтт все еще был жив. Он дышал - медленно, через раз, судорожно и рвано - но дышал!

Ощущение всепоглощающего счастья затопило сознание, я едва не пустился в пляс, и только осознание того, что без помощи друг долго не протянет, не позволило мне это сделать.

Наверное, надо было что-то сказать. Раны Мердока выглядели ужасно (да что там, все его тело выглядело ужасно!), но сейчас это было не настолько важно. Главное, что он - жив!

Его обгорелые губы шевельнулись. Я хотел сказать, чтобы он помолчал и поберег силы, и что мы его сейчас вытащим, и что полиция, вместе со скорой, наверняка уже где-то поблизости - на поверхности, ибо тряхнуло-то неслабо.

Да, надо было что-то сказать. Но не получалось вымолвить ни звука. Словно мой мозг продолжал работать, а вот остальное тело - нет.

- Гарри… - этот голос не был похож на голос Мердока. Вообще нет. - Пожа… луйста… Беги!

Что? Бежать? Зачем? Все ведь уже...

В этот самый миг нас снова тряхнуло, а еще через секунду в тоннель ворвалась третья взрывная волна.

Стена огня, зародившаяся где-то в недрах соседнего коридора, рванулась в нашу сторону, и только вмешательство Дом спасло меня от участи Мердока. К счастью газ в этом тоннеле уже практически весь выгорел, так что приложило нас не так сильно. Да и повезло. В очередной раз.

В голове пролетело имя: “Конг”. Его работа. Он взорвал третью бомбу. Вот только поздновато как-то. Откуда-то появилась уверенность, что мой старый Учитель успел сбежать…

Ладно. Сейчас на него плевать. Сейчас… сейчас… черт!

Я глянул в глубь коридора. И тут же пожалел об этом.

Тело друга отбросило взрывом на несколько метров, и оно лежало у самой стены безжизненной куклой. Мне вдруг пришло в голову, что спасти Сорвиголову уже невозможно. Я понимал это умом, но принять мысль, что вот этот обугленный кусок мяса - и есть мой лучший друг, просто не мог.

- Гарри! Гарри! - голос Дом доносился до меня, словно сквозь вату. - Надо выбираться отсюда!

Выбираться, да… Но Мэтт! Надо же спасти его!

Видимо, в моем взгляде не было ничего человеческого, потому что наемница продолжала трясти меня за плечо.

- Гарри, пожалуйста! - девушка в очередной раз встряхнула меня как-то особенно сильно, вызвав приступ раздражения и злобы. - Приди в себя!

Мне вдруг пришло в голову, что она сейчас заплачет. Эта мысль почему-то привела в чувство быстрее остальных.

Да, Домино права. Надо взять себя в руки... Взять в руки...

В конце концов, где я, по-вашему, нахожусь?! Это, черт меня дери, мир гребаных супергероев! У них тут магия, технологии, полеты в будущее и прошлое! И даже если мой лучший друг погиб, это вовсе не значит, что с этим ничего нельзя сделать!

Я подбадривал себя, а сам лихорадочно думал.

Да, Мэтта уже не спасти. Но, наверняка есть способ вытащить его из-за Грани.

Что у нас есть?

Магия Асов? Возможно. Была, вроде, в фильме какая-то камера, где Один лежал-полежал, и воскресал... Тогда, надо просто дождаться Тора, и задать ему кучу вопросов. Откажется отвечать? Ха! Придется надавить на очередного бога - что, в первый раз, что ли?!

Так. Что еще?

Собственно, у меня тут прямо под рукой - Рука (простите за каламбур). Их высшее руководство, по словам Стика - бессмертно. Не совсем то, но близко. Проверить.

Еще идеи? Надо будет напрячь всех своих знакомых, наверняка, в этом мире еще есть возможности, о которых я раньше не задумывался.

Другой вопрос. Для возвращения нужно тело? Такая вероятность есть. Вывод? Бросать тут останки Мэтта нельзя.

- Уходим, - кивнул я холодно. - Тело забираем с собой.

- Но… - девушка, видимо, хотела что-то возразить, но, увидев мой взгляд, передумала.

Я аккуратно, но быстро поднял то, что осталось от моего лучшего друга на плечи.

- Взрыв, наверняка достал до поверхности, так что, если повезет, тут где-то может быть выход, - озвучила набросок плана девушка.

- Ага, - я кивнул. - А нам повезет?

- Можешь даже не сомневаться, - она улыбнулась обожженными губами.

Мне вдруг до безумия захотелось прижать эту удивительную девушку к себе, обнять и защитить во что бы то ни стало.

Понадобилось неожиданно сильное усилие воли, чтобы отогнать навязчивый образ.

Собственно нам повезло. Мы нашли выход, буквально через пару минут после третьего взрыва. Единственная неприятность: из-за разницы температур турбулентность погнала раскаленный воздух, пополам с пламенем, прямо туда, выдав целый столб огня, который, наверное, было видно издалека...

Короче, нас опять обожгло. От моей одежды уже мало что осталось - одни обугленные обноски. Костюмчик Дом тоже выглядел не очень, но, если хотите знать мое мнение, ей идет.

Стоило нам, матерясь и сбивая пламя, все-таки выбраться на поверхность, как послышался вой сирен.

- О! - удивилась Домино. - Копы?!

- Наконец-то! - буркнул я, прикидывая, что мы оказались совсем недалеко от памятной таблички Аборанэ Тае. - Видимо, в этом городе, надо обязательно сгореть, чтобы на тебя обратили внимание.

Девушка бросила на меня взгляд, в котором было намешано столько всего, что разбираться в нем я счел излишним.

- Шутишь, значит, вернулся, - произнесла она, с улыбкой. - Спасибо.

Я моргнул, скосил взгляд себе за спину. Там все еще лежали останки моего лучшего друга. А я все равно шутил. Глупо. Но Мэтт бы, наверное, одобрил.

Вой сирен приближался. Я выдохнул, аккуратно положив тело Мердока на траву.

- Нам нужна машина, - мой голос уже не был так холоден, как сразу после осознания смерти Мердока. Местный патруль остановился совсем неподалеку. Из автомобиля вышли два полицейских, которые явно приняли нас за пострадавших.

Большая ошибка.

Убивать я их не стал. Вырубил аккуратно, да оставил у обвалившегося входа в комплекс пещер.

- Куда теперь, - произнесла девушка, усаживаясь на пассажирское кресло полицейского автомобиля.

- Пойдем зададим несколько вопросов парочке... знакомых и незнакомых людей, - произнес я, заводя мотор.

Девушка кивнула, отвела взгляд. Я быстро стал выруливать в сторону трассы.

- Ты винишь себя, да? - вдруг спросила наемница.

Я моргнул. Почему-то ответить на этот простой вопрос было ужасно сложно, и она позволила себе продолжить:

- Думаешь, что должен был все понять с самого начала? Думаешь, что если бы тогда сказал ему повременить, не взрывать эту чертову бомбу, Мэтта удалось бы спасти?

Мне хотелось кричать, но оставалось только крепко сжимать зубы и молчать.

- Гарри…

- Дом, пожалуйста, - стыдно вспоминать, насколько мой голос тогда был жалок.

- Ты не мог знать, Гарри, - нежно произнесла девушка, мягко прикасаясь к моему плечу. - Никто не мог… Это не твоя вина…

- Знаю! - взревел я, со всей силы врезав по рулевому колесу и едва его не сломав; взревел, срывая голос, и, наконец выплескивая всю боль, что во мне скопилась за последние полчаса. - Я знаю, что тут нет ни капли моей вины! Я знаю, что все сделал правильно!.. Но.. Мэтт все равно умер! Почему, черт подери, это должно меня успокаивать?!..

Она сжала мое плечо. Сильно. Обожженное тело отозвалось возмущенной болью. Это меня отрезвило:

- Прости… ты сегодня столько раз меня спасла, а я еще и кричу на тебя… Прости…

- Ничего, - она улыбнулась сквозь слезы но плечо отпускать не спешила. - Я все понимаю.

Все. Финита. Влюбился. По самые уши.

Хреновее момента и придумать было нельзя...

____________________

* Непереводимая игра слов: в английском “Так,так, так” будет звучать, как: “Well well well”, ну и, собственно, “колодец” - тоже “well”. В результате Гарри произнес что-то вроде: Well well well… well”, что показалось Домино забавным.

Омак

Под громкий визг тормозов, желтое такси остановилось возле обветшавшего здания, обдав брызгами бездомную собаку. Из машины выбрался высокий человек в красном плаще, и, не озаботившись в сильный ливень покрыть голову, направился в сторону мигающей зеленым светом табличке «вход». Зайдя в холл, сюрреалистично отличающийся от внешней оболочки строения современным хайтеком и стерильной, неприятной белизной, не привычный к таким контрастам человек обязательно растерялся бы. Незнакомец в мокром плаще даже не замедлил шаг.

- Вы к кому? – спросила консьержка в халате, исподлобья смотря на неожиданного ворвавшегося в ее уютный вечер субботы посетителя. – Мы уже закрываемся. Приходите после выходных.

Лениво почесывавший пузо охранник, притаившийся возле стены, смотрел новости на старом телевизоре. Частые помехи, казалось, того не смущали.

- Дэвид, мне нужен… - хриплый голос мужчины сорвался в натужный, пугающе прерывистый кашель. Когда посетитель убрал рукав от рта, женщина с омерзением заметила кровавый развод на бордовой ткани, почти сливавшийся с ней. – Я ищу Дэвида Хеллера.

- С вами все в порядке? – все же проявил профессиональное участие медработник, - Дежурного врача вызвать?

- Нет, тут помощь излишня. – кривая усмешка изказила осунувшееся, но все равно красивое лицо, - Да и рак последней стадии пока еще не лечат, вроде как. Но мне очень, очень нужно знать, здесь ли сейчас проходит лечение Дэвид Хеллер? Я друг его семьи.

- Обычно, мы не раскрываем такую информацию, - заколебалась не молодая женщина, с отвратной подводкой глаз, - Но такой пациент у нас сейчас лежит. Вы можете прийти после выходных к главврачу, если он даст разрешение на...

- BANG -

С ужасом и не пониманием смотря на расплывающееся на халате алое пятно, прямо под сердцем, женщина, тихо вскрикнув, завалилась назад со стула. Начавший было подниматься охранник сразу же осел, когда короткая очередь в живот превратила все его внутренности в кашу.

- … молодой гений, бизнесмен, известный меценат и наследник империи Озборнов, до сих пор не дал комментариев… - шипел мигающий экран в восстановившейся тишине некогда стерильного холла.

С оглушительным звоном пуля разбила стекло телевизора на кучу мелких осколков, тем самым прервав заунывный речитатив диктора. С некоторой ленцой, убийца сменил магазин в пистолете. Убедившись, что глушитель держится как должно, засунул руку в карман, выудив оттуда измятую пачку сигарет. Открыв ее, молодой мужчина зубами ухватился за последнего ракового солдатика, скомкал пустую пачку и бросил ее на залитый кровью пол. Прикурив от спички, человек в плаще посмотрел на журнал, лежащий возле мертвой консьержки, и найдя там нужное имя, двинулся к цели, оставляя за собой кровавые следы.

- Вы кто? Что тут делаете? – удивленно воскликнул пожилой врач с выцветшими глазами, встав на пути человека в грязных сапогах. С запозданием, он увидел в руке оружие, его рот изогнулся в ужасе, но незнакомец не дал ему возможности закричать. С пробитым горлом это сделать невозможно.

Выглянувшая на звуки медсестра глазом поймала следующую пулю, съехав по по стене. Дойдя до нужной ему палаты, вторженец не встретил больше ни одного человека из персонала, но он не обольщался, что у него вдосталь времени. Перед тем как открыть дверь комнаты палаты под номером «589», убийца усмехнулся, словно заметил что-то смешное, понятное лишь ему. Постучав, он открыл дверь.

Первое, что бросается в глаза, когда ты видишь безумца, это его блуждающий взгляд, лихорадочно снующий вокруг, но нигде не останавливаясь надолго. Пахло лекарствами.

- Здравствуй, Дэви, - человек с пистолетом в руке поприветствовал пятнадцатилетнего юношу, привязанного к кровати и пускающего слюни.

Не смутившись отсутствию ответа, мужчина присел на край койки, поправив сбившееся одеяло.

- Что ж, ты, как я вижу, не настроен на диалог, - флегматично заметил незнакомец, отложивший оружие в сторону и копавшийся в нагрудных карманах, - Понимаю! Денек сегодня и правда выдался тот еще, пи*деть за жизнь не тянет. Но у тебя, браток, выбора-то особо и нет.

Легонько постучав ногтем по иголке шприца, мужчина закатал рукав паренька и, с трудом найдя вену, сделал укол.

- Это тебя взбодрит, - дружески похлопав того по щеке, мужчина отвлекся на звук с улицы. Это был полицейский сигнал, пробившийся сквозь шум дождя. – Вот же ж, бл*дь! Просыпайся, Дэви, давай!!

На этот раз удары, что пришлись по лицу Хеллера, были хлесткими, и, наконец, мутный взор Дэвида обрел какую-то ясность.

- Кто-о-о… ты-ы?! – прошептал он, схватив свободной рукой незнакомца за красный ворот распахнутого плаща. Почувствовав не ладное, Дэвид посмотрел на испачкавшуюся ладонь. Та была в крови.

- Спасение, - ответил незнакомец, выдохнув струю дыма прямо в лицо пациента, заставив того сморщится.

- Уходи! Или ты умрешь, как и остальные, – потребовал Хеллер, ощерив зубы.

- Давай лучше поступим иначе. Чтобы этот разговор состоялся, мне пришлось перевалить ах*енно много народа, так что ты меня выслушаешь, дружок. Но, обещаю, если ты в конце нашей беседы откажешься от моего щедрого, - это слово незнакомец произнес как-то по особенному, так, будто перекатывал во рту нечто очень сладкое, - предложения, я тебя не трону. Даю слово.

- Предлагаешь мне поверить слову убийцы и преступника? – изогнул тонкую бровь юноша. – Я, конечно, псих, но не дурак.

Мужчина в красном плаще рассмеялся, искренне и громко, и смеялся до тех пор, пока его не скрутила судорога боли. Смех перешел в кашель, сигарета выпала изо рта, рассыпав немного пепла на перину и закатившись под кровать. Откашлявшись, незнакомец улыбнулся Дэвиду, от чего тот дернулся. Из краешка рта неожиданного посетителя текла струйка крови.

- Ты должен мне довериться, Дэвид. Я – твой чертов шанс спасти свою загубленную жизнь и наш проклятый мир. – Хеллер смотрел в глаза пугающего незнакомца, читая в них искреннюю веру в свою правоту. Такие холодные, но между тем, светящиеся от внутренней силы глаза встречаются только у фанатиков.

- Как твое имя? – наконец, спросил Дэвид.

- Это уже не важно для нашей подходящей к своему концу истории, а если начнется новая… тогда, оно тем более не имеет смысла, - пробормотал вертящий в руках коробок с мощным обезболивающими мужчина. Решившись, он открыл его и разом проглотил все пилюли.

- Я не понимаю… - начал повторять подросток, но его перебили:

- Ты психик, один из сильнейших в мире, когда либо живших. И ты не можешь контролировать свои силы, они сводят с ума, именно поэтому ты здесь и оказался. Я знаю о тебе все, кто твой настоящий отец, - Хеллер дернулся, но крепления крепко держали его привязанным к кровати, а незнакомец будто не заметив порыва собеседника, продолжал, - Отчего силы сводят тебя с ума. Твое будущее и прошлое. Как все исправить, взять под контроль. Дэвид, в моей голове сидят величайшие тайны этой вселенной, но я гнию, загибаясь от рака, бессильный что-то изменить. Мы нужны друг другу! Поглоти меня, и слившись воедино, мы приведем к покорности остальные разумы, что нашептывают в твоей голове!

- НЕТ!!! – заорал юноша, с яростью сжав кулаки, - Ты не знаешь, о чем просишь, глупец! Они уже возвращаются, я слышу их, и эти голоса сводят с ума! Мои силы невозможно контролировать!

- Так что ты теряешь, если доверишься мне?! – мужчина в плаще взял в ладони обритую голову мальчика, - Все что тебе нужно – небольшой толчок, помощь. Тебе хоть кто-то когда-то пытался помочь, а не пичкал таблетками, Дэв?

В холле раздались голоса.

Беззвучно выругавшись, убийца взял свой пистолет и подобрался к стене возле двери. Взгляды двух безумцев, теперь это было ясно как день, пересеклись. Каждый из них понимал, что стоит Хеллеру захотеть, и он позовет на помощь, а его визитер не сможет ничего поделать. Но Дэвид медлил. Стоящий рядом с ним прикроватный столик начал слегка раскачиваться, словно при землетрясении.

- Помогите! Скорее, молю!! – фальцетом прокричал сквозь приоткрытую дверь мужчина, параллельно выудив из своих карманов гранату.

- Мы уже идем, сохраняйте спокойствие! Террористы рядом с вами? – зычный голос взрослого мужика раздался совсем рядом.

- Нет, но я ранен! На помощь!! – взмолился трикстер, поигрывая чекой.

Раздался топот дюжина ног. Когда они подобрались достаточно близко, убийца швырнул в коридор мгновенно сдетонировавшее устройство.

Взрыв и вопли боли сплелись в единое целое. Выскользнувший в коридор незнакомец с положения сидя тремя короткими очередями дострелил нескольких полицейских, выживших после взрыва. Хладнокровно, на его лицо не дрогнул ни один мускул.

- Нравится убивать? – с презрением бросил Дэвид. – Еще одного психа в голове мне только не хватало.

- Я ненавижу быть палачом, - холодно, резко отрезал мужчина, по красивому лицу пробежала тень, - Но я знаю, что ждет наш мир… что ждет всех нас. Просто… необходимые жертвы.

- Сдавайтесь!! ВЫ ОКРУЖЕНЫ!!! – какой-то дурак притащил рупор.

- У меня заложник тут, только двиньтесь, и я его порешу! Богом клянусь! – насмешливо проорал в ответ незнакомец. Не слушая ответ сотрудника полиции о том, что они не ведут переговоров с террористами, он, напрягшись, опрокинул хлипкий шкаф, заблокировав дверь.

- Это выиграет нам еще немного времени. – прошептал преступник, - Ты уже выбрал?

Дэвид Хеллер заколебался.

Под оглушительный звон разбитого стекла, матово-черный дрон тенью скользнул в комнату. На мгновение он замер, водя объективами камер по сторонам. Мужчина вскинул пистолет, но не успел выстрелить. В него вошла скупая очередь, разорвав грудину в мясо, изорвав пижонский плащ. Постояв пару секунд, он молча упал на спину, прямо на пол, усеянный битым стеклом.

- Дэви-ид… - едва уловимый хрип пронесся по комнате.

Хеллер смотрел в гаснущие глаза убийцы. Полиция уже начала взламывать дверь.

- Пациент, сохраняйте спокойствие. Угроза устранена. – металлический, искусственный голос из динамиков робота пылающими клиньями впился в виски подростка.

«Пациент, вот кто я.» - Хеллеру на глаза навернулись не прошенные слезы, и только взгляд человека, который непрошенно ворвался в его жизнь, не дал ему разрыдаться.

- Я согласен… Я с-согласен! – воскликнул юноша, вытянув свободную руку в сторону мужчины, но, даже если бы тот сейчас нашел в себе силы протянуть в ответ свою, расстояние между ними было слишком велико.

Наконец, полиция проникла внутрь. Окинув помещение профессиональным взглядом, страж закона, сдвинув фуражку на затылок, спрятал опустил оружие вниз.

- Один, готовенький, - бросил он остальной группе захвата, столпившейся в холле, - И еще один из местных, психов. Живой вроде, но бредит. Вызывайте скорую.

Голоса внутри перешли на крик, а Хеллер почувствовал, как из его носа побежала кровь. Он больше не мог и не хотел сдерживаться.

Мощный импульс сотряс здание больницы. Камни посыпались с крыши, электроприборы вышли из строя, а люди ощутили сильное помутнение в голове.

Дэвид не мог контролировать своих сил, но ему повезло: кровать перевернулась и теперь он был ближе к своему шансу на спасение. До него оставалось каких-то десяток сантиметров, но их было не преодолеть.

Глаза террориста были закрыты. Все было напрасно.

- Нет, нет, НЕТ!!! Ты не можешь умереть! Очнись, очнись!! – Дэвид не заметил, как по его лицу потекли слезы.

Рука задрожала, пальцы бессильно царапали плитку, срывая ногти.

- Ничего не изменится. Ничто никогда не изменится! – юноша в бессилии прикрыл веки, затрясшись.

Его руки коснулось что-то теплое.

В неверии, Дэвид распахнул глаза, смотря на ладонь, крепко ухватившуюся за его кисть.

- Трахнем их, парень. – прошептал мужчина, с улыбкой на лице.

И тогда, Дэвид Хеллер забрал его душу и память. Впервые он по своей воле воспользовался проклятым даром.

- Вот же ж, блядь… - сплюнул выбитый при падении зуб, полицейский, с трудом поднявшись на трясущиеся ноги, - Что это, Матерь Божья, только что было? Эй, мальчик, ты как?

Переступив через труп убийцы нескольких его друзей, служитель порядка склонился над пациентом. Проведя несколько раз рукой перед застывшим взглядом, он пощелкал пальцами у его уха. Когда тот, дернувшись, словно очнувшись от долгого сна, перевел брезгливый взгляд на полицейского.

- Освободи меня!

Слуга закона переменился в лицо, будто словил инсульт. Трясущимися руками, он начал отвязывать юношу, но успел освободить всего одну руку, как рухнул на бок. Из губ мужчина потекла пена.

- Что тут… ?! – рядом раздались удивленные, встревоженные голоса.

Юноша взмахнул рукой так, словно отмахивался от назойливой мухи.

Спресованная волна воздуха тараном врезалась в начавших приходить в себя людей, разорвав их с пугающей легкостью. Словно капризный ребенок сломал оловянных солдатиков.

Наконец-то освободивший себе ноги пациент поднялся. С наслаждением, он закинул руки за голову и потянулся, хрустнув спиной. Несколько долгих минут юноша просто дышал, так, будто получал от этого простого процесса не поддельное удовольствие. В холле раздалось эхо новых голосов.

- Пора покинуть это негостеприимное местечко, пока отряд папаши не подоспел. Здесь ужасно кормят, - усмехнулся тот, кто еще час назад был Дэвидом Хеллером. Казалось, что теперь от его лица говорил кто-то другой… или нет?

Сделав пару шагов, мутант бросил нечитаемый взгляд на лежащий бесполезной грудой металла дрон. Прямо на корпусе гордо красовался логотип компании, предоставившей эти игрушку в пользование департамента полиции.

- "ОзКорп"? У вас как раз есть то, что нужно мне.

Мутант выпрыгнул вокно, оставляя за своей спиной прошлое. Через несколько минут лечебница обрушится, похоронив под собой множество тел, и газеты еще долго будут ломать голову, размышляя, что же в ту ночь произошло. Но это потом. А сейчас… сейчас шедший на улице дождь не прекращался, только усиливаясь.

На Нью-Йорк надвигалась буря.

Глава 4

Now this looks like a job for me

So everybody just follow me

'Cause we need a little controversy

'Cause it feels so empty without me...

США. Штат Канзас. Место падения объекта №СЕ493.

Наташа Романова.

Лунный свет мягко огибал длинную, засохшую ветку пустынного кипариса, на котором расположилась большая черная птица. Ее темный глаз зорко оглядывал окрестности в поисках хоть какой-то пищи, которую успели распугать глупые двуногие, суетящиеся под куполом пустынного неба. Птица ждала, то и дело поворачивая гибкую шею, выжидала, когда кто-нибудь из них упадет от дневной жары или ночного мороза.

Но двуногие не падали.

День за днем, час за часом существа со странным названием “люди” торопились, выстраивая странную конструкцию, назначение которой могли понять лишь они сами.

Птица забавно склонила голову набок, наблюдая за тем, как несколько длинных черных коробок, от которых исходила неясная опасность, приблизились с южной стороны, оглашая окрестности мерным, раздражающим гулом. Она слышала, как люди называли эти коробки “машинами”, но не сочла нужным запоминать этот факт.

Из “машин” вышли трое. От каждого из них пахло по-разному, и птица смутно осозновала, что их внешний вид тоже различается. Но не могла понять, чем именно. Для нее все “люди” воспринимались не более чем добычей.

Однако эти трое добычей не являлись. Птица поняла это с первого взгляда. От них хотелось бежать без оглядки.

- Директор, вы, наконец, прибыли! - донесся до ночной хищницы голос кого-то из двуногих, кто уже несколько дней ошивался вокруг. Затем этот двуногий коротко кивнул тем “людям”, что приехали вместе с “директором”: - Мисс Романова. Мистер Бартон. Рад вас видеть.

- Агент Неслер, - голос “директора” не понравился птице. Вот совсем нет. - Чем вы можете нас порадовать?

- Простите, сэр, но, боюсь…

В это самое мгновение, инстинкт подбросил птицу вверх, она неловко взмахнула крыльями, пытаясь скрыться от неминуемой смерти. Напрасно. Длинная стрела, неведомо когда выпущенная из мощного составного лука, пригвоздила животное к тонкому стволу. Птица попыталась издать крик, возмущенная такой несправедливостью, но, уже через мгновение, у нее совсем не осталось на это сил.

Глаз своих она так и не закрыла.

- Ну, и зачем? - нахмурилась Наташа, краем глаза наблюдая за реакцией Озборна. Тот не проявлял никаких признаков недовольства.

- Извините, - повинился Бартон. - Заметил движение, и выпустил стрелу до того, как осознал, что делаю… Не нравится мне это место. Напряжение, хоть ножом режь. Такие места на меня плохо влияют.

Наташа поморщилась, но ничего не сказала. Она понимала старого друга слишком хорошо. Люди, много раз побывавшие в смертельно опасных ситуациях, часто “чуют” опасность даже там, где, по общему мнению, ее быть не должно. Сейчас положение было именно таким.

Девушка заметила, как Норман усмехнулся самым краешком губ, как будто его забавляет данная ситуация. Во рту директора на мгновение мелькнул длинный, невозможный для человека, заостренный клык.

- Продолжайте, агент Неслер, - подбодрил несколько растерянного произошедшим подчиненного Озборн.

- Ах… да… простите, - ученому понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. - Так вот, директор, боюсь, порадовать мне вас нечем. Возведение исследовательского центра почти завершено. Наши люди заканчивают монтирование оборудования. Но уже сейчас очевидно, что объект имеет внеземное происхождение. Металл, из которого он изготовлен неизвестен на Земле, а энергетические волны, испускаемые им, даже мы не способны расшифровать…

- Мгм, директор, я прошу прощения, - осторожно влезла в разговор Наташа. - Мы все еще не знаем, что это за “объект”...

- М… Точно… - Норман снова усмехнулся, и оперативница "ЩИТ"-а, невольно вздрогнув, была вынуждена признать, что ей не нравится эта усмешка. Вот ни капельки. - Пойдемте, глянем.

Норман зашагал вперед, не особенно обращая внимания ни на суетящихся агентов, ни на Неслера, пытающегося ему что-то упорно втолковать. Наташа вертела головой, автоматически отмечая места, где можно залечь, откуда лучше всего вести огонь, а где можно установить пару ловушек, которые не дадут гипотетическому неприятелю слишком просто подобраться к цели. Одновременно с этим ее взгляд фиксировал маркировку оборудования, а мозг пытался осознать, что именно здесь пытается изучить "ЩИТ". Пока получалось у нее не очень.

Наконец, впереди показалась заметная воронка, посреди которой лежал не слишком крупный объект. Сначала Черная Вдова заподозрила метеорит, но, спустя пару мгновений поняла, как ошибалась. Перед ней лежал молот. Пусть подобных этому она еще не встречала, пусть покрытый неведомыми узорами, но вполне узнаваемой формы. А молот подразумевал руку, которая будет его держать. При этом рука должна быть условно гуманоидной формы. По крайней мере, именно об этом подумала Наташа, когда вспомнила отчет Неслера о “внеземном” происхождении объекта.

- Хмм, я читал отчеты, но увидеть его вживую… действительно завораживает, - судя по виду, Норман вовсе не был заворожен. Наташе даже показалось, что Озборну, скорее не интересно а… весело?

- Что “завораживающего” в большом молотке? - в голосе Бартона легко угадывалось раздражение. Вдова давно заметила, что Клинт гораздо лучше чувствует опасность, чем она, и сейчас понимала, что инстинкты Соколиного Глаза изо всех сил бьют тревогу. Это раздражало лучника, ибо природу опасности он разгадать пока не мог.

У самой Наташи “чуйка” гораздо лучше работала с людьми. И сейчас ей казалось, что Норман Озборн гораздо опаснее молота, каким бы “внеземным” тот ни был. Это беспокоило Черную Вдову, хоть, точно так же, как и Соколиный Глаз, она не могла понять причин своих страхов.

- Не думаю, что вам это будет интересно, мистер Бартон, - насмешливо наблюдая, как Клинт тискает рукоять лука, который так и оставался в боевом положении, произнес Норман весело.

- Ну, да, - в тон ему проворчал лучник. - Куда мне?..

- Не подумайте, я вовсе не принижаю ваши способности, - судя по насмешливому взгляду, способности своего подчиненного Озборн именно принижал, - просто считаю, что вам это будет неинтересно. Однако, если хотите, абсолютно любая информация по поводу объекта вам будет предоставлена.

Бартон окатил директора неприязненным взглядом, но продолжать не пожелал. Кивнул, непонятно с чем соглашаясь, и отвел глаза от директора, не выдержав взгляд его темных глаз, в которых мелькало непонятное веселье.

- Неслер, - перестал обращать внимания на бывших Мстителей Озборн, - неужто у вас нет никаких предварительных выводов?

- Мы опасаемся делать выводы, основываясь на неточных данных, директор, - смущенно почесал голову ученый. - Но если хотите знать мое мнение…

- Если бы не хотел, не спрашивал бы, - Наташу поразило, как резко сменилось настроение Нормана. Вот только что он был весел и излишне спокоен, а вот уже раздражен и зол.

- Ну… - ответил Несслер, явно не чувствовавший изменений в поведении директора, и поэтому продолжающий его раздражать, - я уверен, что мы наткнулись на артефакт внеземной цивилизации… Судя по анализу узоров на молоте, они напоминают древнескандинавские руны. В “Старшей Эдде”, кстати, есть упоминание молота, как “божественного оружия”...

- Вы хотите сказать, что нас почтили своим присутствием боги? - скептически выгнула бровь Вдова.

- Это… ложится в теорию, - не слишком уверенно кивнул ученый. - Если предположить, что в древности некая внеземная, но куда более развитая, чем наша, цивилизация посетила Землю, то люди вполне могли принять их за богов…

- Что за бред? - фыркнул Клинт, окатив ученого презрительным взглядом. - “Артефакты древних богов”?! Серьезно?

- Это не окончательная версия, но картинка вырисовывается непротиворечивая, - торопливо, словно боясь, что от этой мысли отмахнутся, затараторил Неслер. - Только представьте картину…

- Даже представлять не хочу, - Клинт отвернулся, продолжая нервно сжимать в руках свое верное оружие.

- Ну и напрасно, - у Наташи сложилось впечатление, будто перепалка подчиненных вернула Норману бодрость духа. - Мне нравится мысль, что я держу в руках оружие богов…

Действительно, прежде чем кто-то успел что-то сообразить, ладонь Озборна обернулась вокруг рукояти молота…

Черная Вдова, зажмурилась, чего, кажется, с ней не случалось уже давно. Она сама не знала, чего ожидала. Удара грома и молнии, что поразит директора? Взрыва, который отбросит их всех? Того, что директор вдруг исчезнет, или, наоборот, получит невероятную силу, подняв оружие богов?…

Но ничего не произошло.

Норман забавно крякнул, напрягая все свои силы, но не сумел сдвинуть молот ни на миллиметр. Директор поднатужился еще сильнее, лицо его покраснело, а под костюмом взбугрились тугие канаты мощных мышц… но снова ничего не произошло. Ноздри Озборна затрепетали от гнева, но он продолжал, не собираясь уступать…

В этот момент не выдержал Неслер. Вид тужащегося директора был довольно комичен, но Вдова и Бартон слишком хорошо чувствовали витающее в воздухе напряжение, чтобы обратить на это внимание. Но ученый, не обладающий инстинктами прирожденных бойцов, никакой опасности не ощущал, поэтому, глядя на Нормана, зашелся в нервном смешке.

Это произвело эффект разорвавшегося снаряда.

Пылающий гневом взгляд Озборна резко развернулся и уперся в непутевого агента.

И в это же мгновение, словно материализуя чувства директора, не слишком прочная фанерная стена за спиной Неслера оказалась проломлена с внешней стороны.

Наташа отскочила, дернула пистолет из кобуры, навела ствол на неясный силуэт, что скрывался в пыли, поднявшейся после разрушения конструкции. Рядом с натянутым луком замер Соколиный Глаз.

Послышалось несколько смешков, охрана явно знала о приближении непонятного чужака, но, почему-то расслабившись, позволила последнему портить казенное имущество. Надо будет потом вдумчиво поговорить с охранниками!

Пыль, наконец, осела, и взору Вдовы открылась картина застывшего в чуткой позе настоящего викинга...

* * *

Япония. Окрестности Токио.

Гарри Озборн.

Синтетическая ткань обгоревшей одежды расплавилась, прилипла к телу, и сейчас Домино приходилось отдирать ее с моей спины вместе с кусками обожженной, болезненно вспузыренной, покрасневшей кожи. Я зашипел от боли, пытаясь сдержать маты, рвущиеся с языка.

- Тебя раздевает красивая девушка! - притворно возмутилась наемница, отбрасывая в сторону очередной кусок ткани, что когда-то был моим плащом. На материале явно угадывались следы крови. - Будь благодарен!

- Я благодарен, - искренне ответил я, но продолжать не захотел, ибо девушка с какой-то садисткой улыбкой на лице, стала присматриваться к штанам, которые тоже надо было снять. Одета она, кстати, была в одно нижнее белье, так что ситуация выглядела весьма пикантно… учитывая, что мы находились в кабинке ближайшего магазина одежды. - Штаны я сниму сам!

- Уверен? - во взгляде Домино мелькали искорки веселья.

- Абсолютно!

- Но мы уже так далеко зашли... - судя по запаху, исходящему от нее, наемница во всю наслаждалась ситуацией, издеваясь над бедным мной. - Зачем же останавливаться на самом интересном?..

Я изобразил хмурую мину, которая, теоретически, должна была означать категорически отказ. Вот только получилось, судя по всему, не очень, потому что Домино, наконец, не выдержав, прыснула, мило прикрывая ротик ладонью:

- Зато, если твоя невеста спросит: “Откуда у тебя эти шрамы на спине”, - сквозь негромкое хихиканье, заявила она, - ты всегда сможешь ответить, что получил их, когда одна красавица срывала с тебя одежду…

Иногда обладать развитым воображением - не слишком хорошо. Я мгновенно представил себе эту ситуацию, и мне стало страшно. Единственное, что мне оставалось, глупо хлопать глазами, и, резко обернувшись, вперить взгляд в Дом, у которой на лице все четче проступало выражение, которое я бы охарактеризовал, как “предвкушение”:

- Ты не посмеешь! - только и сумел произнести я, когда понял, что она действительно собирается подать эту стратегически важную информацию под именно таким соусом.

- Мммм… - наемница мило постучала указательным пальцем по нижней губе. Взгляд у нее при этом был очень красноречивый.

- Я объясню тебе что будет, если ты решишь разозлить Мэри Джейн, - стараясь, чтобы мой голос звучал очень спокойно и обстоятельно, заговорил я. - Сначала ты ничего не поймешь. Но, где-то через одну-две секунды осознаешь, что твоя голова лежит где-то далеко от тела. Говорят, что даже при таких раскладах, мозг способен оставаться в сознании еще некоторое время и даже получать сигналы от органов чувств. Так что, возможно, ты еще успеешь увидеть, как меня разрывают на кусочки, и моя кровь заливает остатки твоего собственного тела!

- Ммм… звучит очень эротично! - мой крик души явно не был воспринят всерьез!

Я глубоко вздохнул, мысленно выругался, ибо осознал, что даже эта ее глупая легкомысленность меня очаровывает. Потом глянул на девушку, в которую с каждой секундой влюблялся все сильнее, повернулся к ней спиной и, махнув рукой, принялся натягивать на себя только что купленную футболку.

Дом, кажется, поняла, что сделала что-то не так, потому что в следующее мгновение легонько коснулась моего плеча. Я повернул голову, вопросительно уставился ей в глаза:

- Она и вправду такая страшная? - тихо спросила наемница, мило склонив голову набок.

- Кто? - не понял я.

- Твоя девушка? Эта Мэри Джейн…

- “Страшная”?.. Почему страшная?

- Ну… ты говоришь, что она может разорвать тебя на куски, а мне просто открутить голову… Это как-то… - кажется, только сейчас до Дом дошло, что я не шутил.

- А… Ну, нет, она совсем не страшная... Даже милая, наверное… Просто… - я помялся, пытаясь подобрать правильное слово. - Довольно ревнивая и… опасная, пожалуй… Да, точно: опасная. Очень.

- Мгм… я тоже могу быть опасной, - заметила наемница. - И ревнивой. Если хочешь.

- Ага, - я кивнул, - но ты не можешь разорвать меня голыми руками. А она может.

Домино снова нахмурилась, а я отвернулся, чтобы не мешать ей одеваться.

- Э-э-э… простите, - раздался из-за ширмы голос продавщицы. Говорила она, естественно, на японском. - Вам нужна помощь?

- Нет, спасибо, - ответил я. - Мы уже почти закончили.

Счастье, что моя кредитка не сгорела. Края, конечно, немного оплавились, но, в принципе, с нее все еще можно было снимать деньги, а остальное меня не интересовало. Хотя, заявившись в этот магазинчик, фурор мы произвели тот еще. Представьте: подъезжает полицейская машина, оттуда выходят двое неяпонцев (у джапов в полицию не берут людей без гражданства этой страны), в явно обгорелой одежде, от которых пахнет так, словно они только что из пожара, покупают несколько комплектов одежды и идут в одну(!) (что для японца как-бы вообще верх неприличия) кабинку…

- Э-эмм… Хорошо, - честно говоря продавщицу мне было банально жаль, ибо как себя вести в таких условиях, она явно не понимала. - Если что-то понадобится…

- Уже нет, - Дом, похоже, надоело это блеяние, поэтому она откинула в сторону ширму, демонстративно застегивая молнию на джинсах, которые только что натянула на свои бедра. Жест был более чем красноречивый. Не знаю, чего там себе надумала продавщица, но покраснела она до самых кончиков ушей.

Одежду себе наемница, как всегда, выбрала весьма откровенную: обтягивающие джинсы синего цвета, подчеркивающие красивую линию бедер, да фиолетовую блузку, со столь глубоким вырезом, что в нем легко угадывались очертания нижнего белья. Дополняли картинку множество различной бижутерии, что свисали с шеи, приковывая взгляд к крупной, почти оголенной груди.

Я выбрал одежду куда проще - обычная темная футболка, да брюки темного цвета.

Через минуту мы вышли из магазина и, забравшись во всю ту же полицейскую машину, отправились дальше. Меня вообще-то очень беспокоил наш транспорт, ибо я предполагал, что рано или поздно те полицейские, которых я оглушил, придут в себя, или их найдут. А дальше начнется поиск их автомобиля… Не очень хотелось бы скрываться еще и от местных сил правопорядка.

Тем более, я пока не очень себе представлял, куда вообще мне ехать.

Вначале я действовал на эмоциях, не подумав о том, что я понятия не имею, куда отправились Стик с Конгом. Нет, конечно, я подозревал, что потащились они прямо к тому самому Источнику Ци, вот только где он находится сообщить нам как-то забыли.

- И что дальше? - спросила Домино, когда мы снова влились в сплошной поток автомобилей, двигающийся по шоссе в сторону Фудзи.

- Не знаю, - честно ответил я. - Надо найти Стика, но…

- Но ты понятия не имеешь, куда он поехал, - с нотками самодовольства в голосе закончила наемница. А потом победно усмехнулась, и взялась за клавиатуру компьютера, установленного в полицейской машине. Несколько секунд, и она уже в системе. Еще полминуты, и девушка уверенно указала точку на карте: - Нам сюда.

Я глядел на ее манипуляции широко открытыми глазами, в процессе едва не столкнувшись с каким-то грузовиком, что двигался по соседней полосе.

- Вот это да! - мне только и оставалось что выразить свое восхищение во взгляде и жесте, ибо ничего большего придумать не удалось. - Как ты это сделала?!

- Каждый автомобиль в Токио оснащен GPS-маячком, и занесен в базу, - пояснила девушка. - Достаточно знать номер автомобиля и его марку, и местные копы смогут его найти… А марку и номер грузовика Стика я запомнила. Просто на всякий случай. По-привычке, если хочешь.

- Офигеть, - я покачал головой. - Ты лучшая!

- Ха! Я знаю… И вообще, что бы ты без меня делал?

- Думаю, - я запоздало осознал, что в голосе моем слишком много нежности, но поделать с этим уже ничего не мог. - Думаю, что уже умер бы, несколько часов назад.

* * *

Конг болезненно зашипел, прижимая края от полученной раны и пытаясь унять боль. Ци в этом месте сходила с ума, скручивала восприятие, которое у последователей школы Даитен развито сверх всяких пределов, поэтому использовать внутреннюю энергию удавалось с большим трудом.

Рядом стоял Стик, сосредоточенно глядя на труп “большого пальца” Руки, что пал от его клинка несколько минут назад. Казалось бы - вот она победа. Однако слепой старик не торопился, словно чего-то ожидая…

Через полминуты Таоло понял чего именно. Уже мертвый было лидер Руки болезненно закашлялся, и поднялся, хотя пару секунд назад точно не подавал никаких признаков жизни.

Они что, и вправду бессмертны?!

- Ты за это заплатишь, - зашипел “большой палец”, но Стика не впечатлила эта угроза. Ни капельки.

- Вы используете запретные техники, и испортили Величайший Источник Ци на Земле! - жестко проговорил старик. - Это ваш час возмездия настал! Не мой.

- Хе-хе, - один из лидеров клана сплюнул кровью. - Глупый старик. Неужели ты думаешь, что мы позволим тебе…

- Вы уже позволили! - перебил оппонента слепец. - Сегодня я положу конец этому безумию…

- Я так не думаю… Правда, мистер Озборн?

- Не впутывай меня в свои идиотские разборки, старик, - раздался сварливый голос из темноты коридора, заставив Конга вздрогнуть. Даже с его невероятным восприятием, он не уловил присутствия ученика.

Гарри шагал абсолютно бесшумно, мягко перекатываясь с носка на пятку, звук биения его сердца был практически не слышен, дыхания - не ощущалось. Справедливости ради, надо отметить, что если бы не скрученные потоки Ци, что забивали восприятие, мастер школы Даитен наверняка ощутил бы приближение ученика.

- Гарри! - Электра, что замерла неподалеку от Стика, непроизвольно сделала шаг в сторону Озборна. - Где Мэтт? С ним все в порядке?

- Мэтт мертв, - окатив девушку равнодушным взглядом, жестко ответил ученик.

- Что?!

- А ты, значит, выжил, - Стик поджал губы, поднялся, по пути, походя вонзив свой клинок в грудь “большого пальца”. Тот испустил дух во второй раз. Без сомнений он был мертв, но вряд ли это действительно его убило.

- Разочарован? - усмехнулся Гарри.

- Удивлен, - качнул головой Стик. - Я думал у тебя не хватит духу убить лучшего друга…

- Что?! - Электра, кажется, впала в шок во второй раз.

И не удивительно. Надо сказать, от такой наглости, даже сам Таоло слегка опешил, хоть и не мог не восхищаться находчивостью старика.

- Я? Убил? Мэтта?!.. Ах ты... - глаза Гарри гневно расширились, и он, яростно зарычав, сделал шаг в направлении Стика.

- Таоло!

Конг вздохнул, шагнул вперед защищая своего нанимателя. Наверное, он все же был слегка разочарован учеником. Совершенно очевидно, что Стик его провоцировал и тот потерял контроль над своими эмоциями. Плохо. Недопустимо для мастера школы Даитен.

- Извини Гарри, - произнес Таоло. - Ничего личного. Просто работа.

Озборн окатил Учителя яростным взглядом, шагнул вперед, одновременно выбрасывая вперед кулак, накаченный Ци. Неплохой удар, но Конг с каждой секундой разочаровывался все сильнее.

И это его лучший ученик?! Дал волю эмоциям, атакует яростно, но совершенно позабыл про принципы школы Даитен! Как так можно?! Неужто все те силы, что были вложены в это дарование, прошли даром?!

- Конг, займи его на пару минут, пока я тут закончу, - равнодушно произнес Стик из-за спины наемника. Тот кивнул, спокойно парируя яростные, сильные, но такие глупые удары ученика.

- Что… Что происходит? - Электра со страхом глядела на Стика, что обнажил меч и стал медленно подходить к девушке. Сомнений в его намерениях не было никаких, но Таоло было все равно. В конце концов, ему платят не за то, чтобы он задавал вопросы.

Гарри продолжал атаковать. Яростно, глупо и совершенно не так, как его учили. Стоило признать, что контроль Ци у его ученика стал куда лучше. При такой силе, каждый удар мог стать для Конга последним, но атаковал Гарри слишком уж бесхитростно. Таоло даже засомневался - складывалось впечатление, что он сражается против какого-нибудь второсортного ученика Кунь-Луна, а не мастера великой школы - у тех тоже идеальный контроль, мощнейшие и быстрейшие удары, но каждая атака столь предсказуема, что бой против них не представляет никакой сложности.

Учитель и ученик постоянно смещались, стало совершенно очевидно, что парень пытается побыстрее добраться до Стика, что вступил в схватку с Электрой. В исходе этой схватки не было никаких сомнений - в конце концов, слепец куда опытнее девчонки. Да и сосредоточиться она явно не может - предательство учителя и гибель любимого явно ударили по ней сильнее, чем можно предположить.

Однако Таоло не давал Озборну ни шанса, постоянно оставляя нанимателя за спиной. Все-таки ему щедро заплатили, а отрабатывать гонорары он умел.

Вдруг что-то произошло. Гарри на первый взгляд весьма неловко позволил Конгу связать обе своих руки, и совершенно неожиданно увел голову вбок. Ненужное, лишнее движение…

Если только…

Таоло резко отклонился в сторону, и в то же мгновение раздался сухой щелчок выстрела. Пуля свистнула совсем рядом с щекой, и…

...Разорвала голову Стика. Тело старика еще несколько секунд оставалось на ногах, а потом медленно рухнуло на колени, и, наконец упало к ногам ошеломленной Электры.

А Конг наконец все понял. Все эти пляски, все эти яростные но бесполезные атаки были лишь для того, чтобы он оказался на одной линии огня со Стиком! С самого начала ученик отвлекал внимание от главного убийцы…

Кто это мог быть? Мэтт?... Нет, вряд ли, Мердок не слишком признает огнестрельное оружие, да и в словах Гарри, когда он говорил о смерти друга, не чувствовалось лжи. Значит… значит Домино?

Черт! А ведь Ученик молодец! Намного лучше, чем можно было рассчитывать! Видимо Гарри понял принципы школы Даитен гораздо глубже, чем можно себе представить.

- Черт… Ты был прав, - раздался знакомый голос из темноты коридора. - Он и вправду крут, раз сумел уклониться от пули!

- Он - мой Учитель, - пожал плечами Гарри, словно это все объясняло. От этих слов, Конгу, почему-то стало несколько светлее на сердце.

Краем глаза Таоло наблюдал, как из коридора появляется женский силуэт, обтянутый шелковой темнотой. На ее плечо была небрежно закинута снайперская винтовка.

- Это было… неплохо, ученик, - заметил мастер. - Теперь я вижу, что ты не терял времени даром.

Он вздохнул, скосил взгляд в сторону неподвижного тела слепца, словно надеялся, что тот восстанет, как восстал бы любой из “пальцев” Руки. Но Стик был мертв. И подниматься явно не собирался.

Несколько секунд в воздухе висела напряженная тишина. Гарри глядел на Учителя, и во взгляде этом угадывалась легкая насмешка. Домино встала рядом с учеником.

- Ха-ха, - растянул губы в напряженной улыбке Конг, отстегивая пояс с клинками, и позволяя им упасть на каменный пол этой рукотворной пещеры. Поднял руки в извечном жесте мира. - Я сдаюсь.

Гарри моргнул, несколько секунд глядел на Учителя. Потом рассмеялся:

- Знаешь, а ты все еще способен меня удивить, - произнес он.

- Мой наниматель мертв, защищать больше некого, - пожал плечами Конг. Потом подозрительно уставился в сторону ученика: - Ты ведь понимаешь, что я всего лишь наемник, да? Не стоит держать на меня зла. Я - оружие, не более того. Сердиться на меня, это все равно, что сердиться на пистолет, который выпускает пулю, или на ручку, которая делает ошибки в письме.

- Понимаю, - спустя пару секунд кивнул Гарри. Потом тяжело вздохнул, обошел своего Учителя, и оказался рядом с Электрой. О чем-то тихо с ней заговорил. Если бы Конг пожелал, он бы, конечно, мог подслушать разговор, но намеренно увел зону своего восприятия в сторону. Он больше не хотел иметь с этим делом ничего общего.

Надо сказать, Гарри сегодня смог удивить его несколько раз. В первый: когда имитировал ярость - даже чувства Таоло подвели его, и он не сумел распознать обман. Во-второй: когда уничтожил Стика руками наемницы - он знал, что Стик оставался начеку все время, и застать его врасплох было практически невозможно. Только потому что он почувствовал себя в безопасности и сосредоточился на Электре, его удалось подстрелить. И, наконец, в-третий: когда оставил своего Учителя в живых. Честно говоря, Конг уже распрощался с жизнью, когда понял, что проиграл. Видимо, все-таки общение со всякими “супергероями”, не прошло для Гарри даром, и он заразился от них вирусом великодушия.

Конг вздохнул, и сделал пару шагов в сторону выхода.

- Эй, Учитель, - окликнули вдруг мастера.

Тот обернулся, но слишком поздно.

- Я все равно хочу сломать оружие, что столько раз оборачивалось против меня.

Два выстрела слились в один.

Конг напряг все свое Ци, пытаясь уклониться. Напрасно. На таком расстоянии это было просто невозможно. Тем более что, Домино и Гарри стреляли одновременно, не оставляя мастеру школы Даитен ни единого шанса.

В груди закололо, в глазах помутилось. Рот вдруг наполнился кровью, сделать вздох стало совершенно невозможно. До слуха донеслись еще два “банг-банг”. Конг почувствовал, как его что-то толкнуло, жар в груди стал сильнее, а тело отбросило на землю. В голове не было ни единой мысли. В глазах начало темнеть.

А еще через пару секунд все вокруг поглотила темнота. Навечно.

* * *

Под телом Учителя стала собираться красная лужа. Я напряг восприятие, пытаясь уловить движение жизни в его теле, и только лишь когда понял, что его больше нет, слегка успокоился.

- Браво, мистер Озборн, - раздался еще один голос. - Это было весьма впечатляюще. Думаю, наше сотрудничество будет весьма плодотворным, если…

Выстрел.

Тело бессмертного лидера Руки, отбросило назад, и он, уже в который раз за сегодня, ушел за Грань.

Я вздохнул, поймал вопросительный взгляд Дом:

- Мне не нравится его голос, - пожал плечами я. Девушка фыркнула, но ничего не сказала.

- Гарри… - раздался вдруг тихий голос Электры. - Так это правда? Мэтт действительно мертв?

- Да, прости, - я подошел к девушке, положил руку ей на плечо, вызвав смешок со стороны Дом. Скосил взгляд в ее сторону, и она подмигнула, украдкой показав большой палец.

Мне захотелось подойти и стукнуть ее по башке, но пришлось сдержаться. Тем более, что Электра не обращала внимания на наемницу от слова “совсем”.

- Как это случилось? - спросила она.

Пришлось рассказывать. Она кивала, но плотно сжатые губы свидетельствовали о том, насколько ей тяжело.

- Ничего, Электра, - я сжал ее плечо. - Я найду способ вернуть своего друга. Обещаю тебе.

- Кхе-кхе, - сплюнул кровью, в очередной раз пришедший в себя лидер Руки. - И мы можем вам в этом помочь…

- Заткнись, - бросил я, размышляя над тем, чтобы в очередной раз отправить ублюдка на тот свет. В конце концов, ему все равно - он так и так возвращается.

- Гарри, мы можем быть полезны друг-другу! - в очередной раз зашедшись в кровавом кашле, поспешил заговорить “большой палец”. - Ты отдашь нам эту девчонку, а мы, за это воскресим твоего друга! По мне так отличная сделка, м?!

Я фыркнул, ничего не сказал, глядя на источник Ци. Даже обычный человек, не связанный с духовными практиками, легко понял бы насколько это место особенно. Они не смогли бы этого объяснить, но несомненно почувствовали. Не говоря уже о мастерах Боевых Искусств, которые могли ощутить Источник всем своим естеством.

Мне вдруг подумалось, что именно таким должен быть рай - теплое и мягкое ощущение омывало мое восприятие, и чувствовал себя на вершине блаженства.

- Понимаешь какое дело, дружище, - произнес я, обращаясь к “пальцу” и спокойно перезаряжая пистолет. - У Мэтта явно есть кое-какие чувства к “этой девчонке”, которую, кстати, зовут Электра. И, даже если я воскрешу его, такая цена ему явно не понравится. Поверь мне. Этот парень жутко упрямый. Так что он найдет способ сдохнуть, но вернуть свою старую возлюбленную.

При этих словах Электра испустила невольный “Ах””, а ее смуглые щеки ощутимо покраснели. Чувства к Мердоку у нее явно были весьма сильны.

- Так что придется найти другой способ, - не обращая внимания на Начиос, пробормотал я.

- Другого способа нет! - гневно вскинулся “палец”.

Выстрел.

Очередная пуля встретилась с телом лидера Руки, и того отбросило к стене. Я скосил взгляд в сторону Домино, что демонстративно сдула дымок с конца ствола своего пистолета.

- Ты говорил, что тебе не нравится его голос, - пожала плечами она. Я улыбнулся, чувствуя очередную волну симпатии к этой девушке, что, накладывалась на остальные, делала мои чувства к ней все сильнее.

Плохо. Надо скорее выкинуть ее из головы.

- Но Гарри, - Электра шагнула в мою сторону. - Что нам тогда делать? Если у Руки есть способ воскресить Мэтта, мы должны попробовать, поэтому…

- Да, да, мы должны, - отмахнулся от нее я, продолжая изучать Источник прямо перед собой. В спектре моего восприятия он переливался всеми цветами радуги, заставляя сердце сжиматься от восторга. - И в этом нам поможет…

Я наставительно поднял указательный палец, с легкой насмешкой взглянул на девушек:

- ...Наука!

Они заморгали. Выражение их лиц в этот момент было довольно глупым.

- Прости? - первой пришла в себя Домино. Она явно не очень себе представляла "древние техники управления Ци" и "науку" вместе в одном предложении.

- Мне понадобятся помощники, - выдохнул я, обшаривая труп Стика в поисках спутникового телефона. Нашел, что характерно. Набрал знакомый номер: - Йо, любимая… Ага, это я… Прости-прости… Да, знаю, я сволочь. Да... Да… Прости пожалуйста.... Ну, малыш, я же извинился… Ага… Конечно, я хочу чтобы ты приехала, зачем, ты думаешь, я тебе звоню?!.. Ну вот… Только вот прежде чем приедешь, поймай, пожалуйста Питера и Гвен, зайдите в "OTCore" и заберите там исследования под грифом “NTR-359”... Ага… Милая, мне сейчас правда очень нужна твоя помощь… Перезвонишь на этот номер? Спасибо, М.Джей… Буду ждать. Конечно, люблю! Пока!

Я вздохнул, и положил трубку. Голос Мэри Джейн окатил сердце мягким теплом. Все нормально. Мои чувства к ней ни капельки не изменились.

- “Люблю”, “Целую”, “Малыш”, - насмешливо передразнила меня Домино. - Вы что, школьники?

- Студенты, - поправил я ее. - А что, не похоже?

- Да ладно? Сколько тебе лет?

- Девятнадцать, - пожал я плечами. На самом деле, почти двадцать, но не принципиально.

Наемница опустила голову, выругалась:

- Подумать только… Я пытаюсь соблазнить ребенка…

Я хохотнул, но ничего не сказал. Оставалось только ждать… Заодно и, может, чего нового у “Руки” узнаем. Надеюсь, они не собираются отправлять сюда подкрепление?..

Глава 5

Под чёрной майкой играет кровь,

И мы готовы побеждать,

Так дай нам дело - без лишних слов

Пошли подальше воевать!

Войну придумай,

Придумай нам врага,

И смерть, что рыщет в трёх шагах!

Япония. Окрестности Токио.

Гарри Озборн.

Приезд моих друзей в Японию был… сложным. Нет, не с технической точки зрения: здесь не может быть никаких проблем. Да и какие там проблемы? Пару часов на оформление документов, сесть в самолет, заказанный "ОзКорп", да и прилететь в международный аэропорт Токио, где их встретила одна абсолютно очаровательная наемница. Я бы и сам встретил, но, честно говоря, мне нужно было поговорить с “Большим Пальцем” Руки, что называется, “без свидетелей”. Не то, чтобы я не доверял Домино (не после того, что она для меня сделала), просто… просто я не хотел, чтобы она видела и слышала, что будет происходить. К счастью, удалось убедить Электру, что ей надо отдохнуть, ибо, как известно, воздействие такого плотного поля Ци никому еще на пользу не шло... Если, конечно, ты не бессмертен…

Поймите правильно, я вовсе не собирался пытать пленника. Просто мне было необходимо понять: а почему, собственно, на нас никто не нападает, пытаясь отбить “величайший” Источник Ци на планете. При этом в важности данного Источника лично я не сомневался - восприятие подтверждало, что необъяснимой энергии в этом месте аномально много. Значит, все шло по плану Руки. А это мне не нравилось. Поэтому я и решил попытаться понять - а что, собственно, тут происходит?

Надо сказать, “Большой Палец” (которого, кстати, звали Кумо) вовсе не собирался от меня что-то скрывать. Он без обиняков рассказал - Руке давно известно о желании Ордена Чистых уничтожить Источник под Фудзи. Но это, по словам Кумо, привело бы не к ослаблению или исчезновению других источников, а наоборот - к их усилению. Это как закрыть лишь один из многих разрывов в испорченном шланге - из других дыр вода потечет только сильнее. Звучало логично.

Такой расклад клан Руки не устраивал совершенно - они, почему-то, не хотели, чтобы мутантов становилось все больше (по словам пленника, это неучтенный фактор, а неучтенные факторы - это плохо), да и давать кому-то бессмертие просто так не собирались. Поэтому Кумо предлагал не закрыть источник, а ограничить его, закрыть своеобразным “куполом”, если хотите. Идея была дурацкая, но клан Руки попытался все же это провернуть с помощью своих мистических практик. Надо отметить, частично у них это даже получилось, вот только поддерживать "купол" удавалось лишь ценой каких-то неимоверных жертв. Что их, конечно, не устраивало.

Поэтому ребята решили попробовать другие способы решения своей проблемы. А конкретно - науку. Однако, оказалось, что серьезных ученых, занимающихся Ци, в мире практически нет. Нет, клан был достаточно богат, чтобы оплатить самых лучших, но им хватило ума понять: любое исследование строится на какой-то базе, и базу эту надо нарабатывать много лет (исключения вроде Старка - не в счет). А базы такой у современного научного сообщества просто не существует. Нет, были ребята, изучавшие процесс мутанизации - тот же Ксавьер, к примеру… но вот связать свои исследования с Ци они как-то не догадались.

Как это ни странно, лучшим кандидатом на роль своего карманного ученого, который для них проведет все необходимые изыскания, Рука хотела назначить Боливара Траска. А что? Мутантов ненавидит, и хочет остановить - раз. Есть определенные подвижки в правильном направлении - два. Не чурается сомнительных методов и иметь дело с сомнительными личностями - три… И все было бы хорошо, если бы им не подвернулся такой милый и пушистый я, который показался клану гораздо лучшей кандидатурой. Ну подумайте сами: активный пользователь Ци с одной стороны, и глава могущественной корпорации, которая занимается научными изысканиями - с другой. А когда они прознали, что я являюсь президентом “OsbornTrask Core Group” (созданная на пару с Траском “ОТCore”, проще говоря), так вообще все звезды сошлись. Так тут еще моя скромная персона сама к ним в руки приплыла, да и исследования Источника по собственной инициативе начала… Так что то, что я сейчас занимаюсь попыткой понять, как вообще можно что-то сделать с возвращением лучшего друга с “того света”, как это ни странно, “играет на руку” Руке (уж простите за тавтологию).

Все это было и так понятно, если слегка пораскинуть мозгами, но… нам же лень! Нам нужно, чтобы все разжевали и в рот положили, ибо другую информацию наш мозг уже воспринимать не хочет… Хотя вру. Это не мозг. Это я. На мозг Гарри Озборна жаловаться грешно - уж можете поверить, мне есть с чем сравнивать.

Итак. Надо бы подумать, да? - обратился я к самому себе.

Где-то глубоко внутри мои внутренние сущности негромко и очень синхронно хихикнули.

Поймите правильно, мне вовсе не нравилось, что я, по большому счету, сейчас пляшу под чужую дудку. Наплясался уже, да так, что чуть любимого человека не потерял. И тут еще надо разобраться: а почему я хочу “что-то сделать” с Источником? Только ли ради того, чтобы вернуть Мэтта? Или…

Я сжал зубы, вздохнул. Лезть в ту темную область сознания, которую моя мысль всячески избегала, было... неприятно. Мой мозг попытался уклониться, занять себя чем-то другим, но я не позволил этого:

Что если мое желание “закрыть” Источник связано с навязанной (сейчас это уже совершенно очевидно) ненавистью к мутантам?

Мысль обожгла, и я судорожно вздохнул, заставляя себя обдумать ее со всех сторон. Возможно такое? Вполне. Более того, я понятия не имею, как этого избежать, и где мои действия продиктованы “программированием” (назовем это так), а что - моей собственной волей. Более того, я вовсе не уверен, что в меня заложили лишь желание контролировать мутантов. Что если там есть что-то еще? Что если…

- Агх! К черту все! - я зло взъерошил волосы, не желая отчаиваться. В конце концов, пока ничего сверхстрашного не произошло. Я - это все еще я. Как бы глупо это не звучало.

Вот примерно в таком настроении меня и нашли мои друзья.

И тут мы возвращаемся к началу. Помните я сказал, что их приезд был сложным?

Так вот: он стал сложным именно с этого момента. Ибо стоило мне увидеть Паркера рядом с М.Джей, как кулаки сжались сами собой, и сколько бы я не убеждал себя, что простил его, что злиться бессмысленно, и что он наказывает себя гораздо сильнее, чем я смог бы придумать - ничего не помогало.

Так что первым, что я сделал, когда Питер вошел в зону действий моего кулака, коротко и без затей двинул ему в рожу.

- Гарри! - Гвен на секунду замерла, пытаясь осознать происходящее, а потом бросилась к возлюбленному, что отлетел к стене. И да, бил я от души, хоть и без особого замаха. Еще и Ци в удар вложил немало.

Кумо со своего угла одобрительно хмыкнул. Дом удивленно вскинула брови. М.Джей отвела взгляд, тяжело вздохнула, но промолчала.

- Все в порядке, - произнес Паркер, приподнимаясь и стирая кровь с разбитой губы. - Я… заслужил.

- Это уж точно, ублюдок, - прошипел я, ибо звук его голоса пробудил еще одну волну ненависти и раздражения. Вот уж не думал, что стану так воспринимать когда-то хорошего друга.

- Гарри! - увидев, что я сделал шаг в направлении Паука, Гвен вскочила и встала между мной и своим женихом, самоотверженно закрывая его собственным телом. - Я понимаю, что Питер поступил некрасиво, даже не навестив тебя в тюрьме, но ведь…

- Она что, до сих пор не знает? - я бросил взгляд за спину девушки, где Паркер стал подниматься.

- “Не знает”, о чем? - подозрительно осведомилась Стейси, бросив недоуменный взгляд на Питера.

- Ты ей до сих пор не рассказал? - несколько секунд я глядел на хмурого парня, который мало помалу начал понимать, во что может скатиться эта ситуация. - Ха-ха… Ну ты и кретин...

- Гарри… - тут даже М.Джей попыталась вступиться за друга, но я зло глянул на Гвен и выдал:

- Твой жених - идиот, - затем перевел взгляд в сторону Паркера. - Сам расскажешь, или лучше мне?

- Гарри, пожалуйста, - взмолился Питер, поднимаясь. - Она тут ни при чем.

- О? - я развеселился. - Правда? Мэри Джейн тогда тоже была ни при чем, как бы… Но ты подверг ее жизнь опасности, даже не задумавшись ни на секунду!

- Да, и я сожалею об этом! - решил, наконец попытаться защищаться Паркер. - А вот сожалеешь ли ты о том, что сделал?!

- А что я сделал-то? - на губах появилась улыбка под номером 6. И, поверьте, это была одна из моих самых паршивых улыбочек.

- Ты… Ты…

- Так! - Гвен, похоже, все это надоело. - Хватит! Что тут вообще происходит.

- О… - я усмехнулся, мстительно глядя на Паркера. - Дело в том, дорогая, что твой жених - это…

- Гарри, нет! - Питер метнулся вперед с нечеловеческой скоростью, и попытался меня заткнуть самым непритязательным способом - ударом в челюсть. Идиотский способ, знаю, но что вы хотели от придурка, прыгающего на паутине меж высоток Нью-Йорка?

Правда, парень-то еще не учел, что вся территория переполнена Ци, которой я могу мало-мальски управлять. Так что…

- Так на чем я остановился? - произнес я, бросив еще один недобрый взгляд на Паркера, который вновь отлетел к стене. - Ах, да. На том, что твой парень - это Человек-Паук… это, конечно, если ты об этом еще не знала и не догадывалась. А то мало ли? Ты девушка умная…

Похоже, что несмотря на свой ум, Гвен об этой стороне жизни своего жениха все-таки не знала.Ибо на ее лице сначала застыло выражение недоверия, затем - осознания, а потом - злости.

К ее чести, стоит сказать, что она не стала закатывать истерик, не стала выдавать стандартных сцен, вроде “не верю” или “этого не может быть”. Все-таки она была слишком умна, и легко сложила дважды два. В свое время Фелиция точно также быстро поверила в другую личину Питера Паркера.

- И… и он, будучи Человеком-Пауком, как-то обидел Мэри Джейн? - сразу ухватилась за суть Стейси.

- Ага.

- Это... не совсем так, - одновременно со мной ответила М.Джей.

Я чуть насмешливо глянул на возлюбленную. Та слегка покраснела, отвела взгляд.

- Точно. “Обидел” - не совсем верное слово, - согласился я. - Скорее… убил. Почти.

- Что?!

- Это не совсем правда! - бросив на меня еще один укоризненный взгляд, вновь бросилась защищать друга Мэри Джейн. - Просто… возникло недопонимание, и…

- Он пытался уничтожить мир! - взорвался, наконец, Питер, приподнимаясь со своего места. - А я должен был его остановить!

- Ага, вот, значит, каково твое оправдание? - фыркнул я. - Ты использовал самого дорогого для меня человека, взял его в заложники, а потом позволил ей умереть, ради того, чтобы спасти мир?!.. Знаешь, со стороны звучит не очень хорошо.

- Он прав, - заметила Дом, которая разве что попкорн не жевала, наблюдая за интересной сценой. Правда внимания на нее так никто и не обратил.

- Стоп! - взорвалась, наконец, Гвен. - Заткнитесь все!.. Для начала я хочу кое-что прояснить… Ты, Гарри, знал, что Питер - Человек-Паук?

Я хмуро кивнул.

- И ты, М.Джей, знала?

- Я узнала не так давно… как раз, когда… во время инцидента…

- К “инциденту” мы еще вернемся! - явно уже срываясь в истерику, остановила Гвен подругу, которая все еще пыталась разрядить ситуацию. - Я хочу знать, кому еще было известно?

- Все новые друзья Питера, - хмыкнул я.

- Эй… я же вместе с ними патрулировал… - Питер прикусил язык, даже рот себе ладонью закрыл, осознав, что только что сдал личности Стажеров Щита своей возлюбленной.

- Ясно, - голос Гвен не предвещал ничего хорошего. - Кто еще?

- Мэтт, хотя он пока еще мертв. Так, что, может, не считается... Айрис.

- Это все? - я заметил, что никого не напрягает то, что я собираюсь оживлять Мердока. Хотя его смерть стала ударом для всех моих друзей, но сейчас они ее уже пережили, и собирались во всем мне помочь. Никаких религиозных или еще каких сомнений у них не было. Забавно.

- Фелиция, - пожал я плечами.

- Кто?! - одновременно воскликнули Гвен и Питер.

- Она моя правая рука в компании, - я хмыкнул. - Как бы я от нее скрыл такой факт?

Паркер скрежетнул зубами. Его невеста была бледна.

- Позвольте мне уточнить, - произнесла блондинка. Голос ее звучал очень спокойно, и это мне не понравилось. И не только мне: Питер сделал несколько шагов назад, явно опасаясь гнева возлюбленной. - Значит, все, кого я считала друзьями... Все в моем окружении… Все, кому я доверяла всем сердцем… Все они знали, что мой жених - гребаный ублюдок, мотающийся на паутине и избивающий ни в чем не повинных людей?!

- Эй! Они не были невинны! Эти люди, они…

- Мне плевать! - Стейси топнула ногой. - Я задала вопрос! Все ли я правильно поняла?!

- Гвен, успокойся, пожалуйста, - Паркер шагнул к подруге.

- Не подходи ко мне! - прорычала девушка. - Вообще больше никогда не подходи!

Злобно утерев выступившую в уголке глаза слезу, Стейси еще раз топнула ножкой, швырнула в своего жениха ноутбук, что все это время прижимала к груди, и пулей выскочила в темноту коридора.

- Гвен, подожди! - Мэри Джейн кинула на нас с Питером недобрый взгляд и бросилась вслед за подругой. Я проводил ее взглядом.

- Они могут там потеряться, - заметила Дом, вспомнив о лабиринте тоннелей. На губах ее была веселая усмешка. - Пойду прослежу...

Через секунду мы с Паркером остались наедине. Не считать же Кумо, который весьма успешно прикидывался ветошью... Хотя, если считать, получится, что я в одной комнате с двумя Пауками*. Забавно.

- Ну, что? Доволен? - зло осведомился Паркер. - Ты этого добивался? Для этого сюда позвал? Хотел рассорить нас с Гвен?

- Если бы я хотел вас рассорить, поверь, сделал бы это куда более жестко, - почему-то после эмоционального всплеска, появилось какое-то ощущение внутренней опустошенности. - А ты - кретин. Я думал, что ты давно ей все рассказал.

- Я ждал подходящего момента, - Паркер опустился рядом со мной на небольшой каменный постамент, на который я примостил свой зад пару секунд назад. - И что теперь делать?.. Что если она меня и вправду не простит?

- Ты у меня спрашиваешь? - я бросил на бывшего друга злобный взгляд, с трудом подавив желание отодвинуться. - Она же твоя невеста! Не моя!

- Да знаю я! И вообще… Гарри… Прости… я…

- Ты думаешь этого достаточно, да? - кулаки сжались сами собой. - Думаешь, сядешь тут со скорбным видом, и скажешь “прости”, и я такой: “конечно, дружище, можешь в следующий раз еще раз кого-нибудь из дорогих мне людей из стратосферы сбросить”?!

- Нет, я…

- Что?! Блин, Питер, какой же ты все-таки… Кулаки чешутся тебе морду набить.

- Ну так набей! - Паркер вскочил, встал напротив, сложив руки по швам, и вжав голову в плечи. - Хоть покалечь. Хоть, блин, в голову выстрели!.. Знаешь ведь, что я ненавижу себя за то решение! Знаешь, что сам себя простить не могу!..

Он опустил взгляд. Мне даже показалось, что он сейчас заплачет. Ну, что же, можно себе записывать ачивку: “Довел до слез Человека-Паука”.

- Так не должно было быть, - произнес он тихо. - Она не должна была пострадать. Даже волоса с ее головы упасть не должно было…

- Но упал. И не один.

- Да, - Паркер совсем сник. - Не один…

Помолчали.

- Ты меня никогда не простишь, да? - с каким-то даже отчаянием, спросил Питер. - Дружбе конец?

- Ну, почему? - я хмыкнул. - Я не готов вот так разбрасываться друзьями… но, позволь напомнить тебе, Питер, что ты хотел меня убить, когда прочел ту лживую статью и решил, что я виноват в смерти твоей тети… И позволь напомнить, как ты себя тогда чувствовал...

- Я был под властью симбионта! - вполне обоснованно возразил парень.

- Ага. Но ведь и я тебя убивать не собираюсь.

Паркер не стал уточнять, что и Мэри Джейн в отличие от его тетки вполне себе жива и, относительно, здорова. На это у меня тоже был ответ.

- В конце концов, для меня главное, чтобы тебя простила М.Джей, - выдохнул я. - А со своими чувствами, я, в конце концов, справлюсь.

- Она, кажется, простила, - чуть развеселился Питер.

- Ага… Добрая она у меня. Слишком даже…

* * *

США. Штат Канзас. Место падения объекта №СЕ493.

Наташа Романова.

Наташа закусила нижнюю губу, рассматривая обнаженный торс и красивую линию плеч пленника, что сидел, молча зыркая глазами из под кустистых бровей. Пленник был красив. Действительно красив - настоящей мужской красотой: мускулистый, мощный, широкоплечий, с длинными вьющимися светлыми волосами и ясным взглядом голубых глаз. Лицо - мечта, должно быть, любой женщины. Взгляд властный и высокомерный. Голос - сильный, с хрипотцой, пробирающей до мурашек.

Даже то немногое, что осталось в ней от женщины, трепетало при виде этого парня так сильно, что Черная Вдова чувствовала приятную тяжесть чуть ниже живота. Она уже давно ничего подобного не ощущала (это учитывая, что рядом с ней постоянно крутились такие образцы мужественности, как, например, Стив Роджерс), и поэтому собственная реакция удивляла ее саму.

Также Наташа заметила, что на мужчин этот пленник действует противоположным образом. Он им явно не нравился. Бартон, к примеру, вообще пару раз явно прикидывал, как бы побольнее всадить стрелу в горло симпатичному блондинчику, а мужское население переносной базы косилось на него с явным неодобрением. Неслер, например, вообще в открытую морщился каждый раз, когда видел парня, который попросил называть себя Тор.

Странное имя, сказала бы Наташа, если бы кто-то поинтересовался ее мнением. Но ее мнением не интересовались.

Лишь Норман Озборн, казалось, совсем не менялся рядом с соломоволосым парнем… Хотя нет. Неправда. Просто его настроение менялось так быстро и часто, что Наташа не смогла бы точно сказать, связано это с пленником, или нет.

- Итак… Тор? - поглаживая висок кончиком указательного пальца, спросил Норман, усаживаясь на стул напротив пленника. - Как Тор-громовержец? Как Тор - сын Одина, верховного бога?

Наташе вдруг пришло в голову, что, будь на его месте сейчас Фьюри, то в руках у одноглазого сейчас обязательно была бы черная папка, которую бы тот довольно долго изучал, нервируя своего собеседника. Обязательно включились бы хитрые манипулятивные приемы, которые должны показать Тору его место, или призваны завоевать доверие. Она видела все это, ибо сама поступала именно так. Но Норман не заморачивался. Не потому что не мог, или не знал методов воздействия на собеседников. Нет. Просто, в данном конкретном случае, директор именно не захотел заморачиваться. Словно не воспринимал пленника всерьез.

- Не “как”! - высокомерно ответил блондин. - Я и есть Тор-громовержец, сын Одина! А это, - короткий кивок в сторону лежащего в соседнем зале “объекта”, - мой молот - Мьельнир!

- О, как? - Норман склонил голову набок, о чем-то задумался. А потом спросил: - И почему же, тогда, ты не сумел его поднять?

Тору действительно позволили подойти к молоту и даже попытаться его поднять. У него не получилось. И поэтому его притязания на “объект” выглядели… не очень хорошо.

- Меня изгнали, - пояснил предположительно бог грома древних скандинавов. - Видимо, отец наложил на молот какое-то заклинание… или на меня.

- Ага, - снова задумчиво кивнул Озборн. - А “отец” - это Один?

- Да… Вы мне верите?

- Верю, - кивнул Норман, и Наташа вдруг удивленно воззрилась на директора, ибо поняла, что тот действительно верит. - И за что же, вас, молодой человек, изгнали?

Вдова с трудом удержалась от улыбки, услышав обращение “молодой человек”, к предположительно, богу, которому поклонялись уже две тысячи лет назад. Особенно учитывая, что Норман только что на полном серьезе утверждал, будто ему безоговорочно верит.

- За гордость! - высоко поднял подбородок Тор.

- За гордыню, - мягко поправил собеседника Озборн. - Знакомая, надо сказать, ситуация… И, значит, стоит вам, молодой человек, исправиться, как и молот поднимите, и к себе в… как там было, Неслер?.. Асгард? Ага… К себе в Асгард вернетесь. Так?

- Понятия не имею, - хмуро произнес Тор. - Отец мудр… Однако его мудрость, порой… выходит за границы моего понимания. И уж, тем более, за границы понимания смертных.

- Ну, да, куда уж нам, - фыркнул рядом Клинт. Тор не обратил на него никакого внимания.

- Ваша родина, этот Асгард, - заговорил Норман после недолгой паузы. - Расскажите мне о ней…

- Ну, и зачем нам нужен этот псих? - Наташа с трудом догнала стремительно идущего по коридору директора.

Тор со здравым смыслом явно не дружил, это было понятно сразу. На воина с тысячелетним опытом он не тянул, какую-то сверхъестественную силу не демонстрировал. Однако обладал весьма развитым воображением, этого, конечно, не отнять, ибо описывал этот самый Асгард, очень подробно, отвечая на любой вопрос Озборна.

- Только не говорите, что поверили ему.

- А почему бы и нет? - директор вдруг резко остановился, приблизил свое лицо к ее.

На секунду девушка испугалась - движение Озборна было невероятно быстрым, но, в то же время, очень плавным. Ее обдало запахом дорогого одеколона, изумрудно-золотистые глаза оказались слишком близко от ее собственных. Какую-то половину секунды тело не знало как реагировать на столь неожиданное вторжение в свою зону комфорта, а в следующее мгновение выдало невероятный заряд возбуждения. Адреналин закипел в крови, и Вдова вдруг осознала, что кровь прилила к ее щекам, а дыхание участилось.

А еще через секунду Наташа Романова поняла еще одну важную вещь: ей и вправду нравится Норман Озборн. Ей нравится это ощущение постоянной опасности рядом с ним, нравится чувство того, что его невозможно прочитать. Нравится его непредсказуемость. Ее тело и ее разум реагировало на этого человека гораздо сильнее, чем, скажем, на того же Тора. И это было странно.

- Только подумайте, мисс Романова, - нежным шепотом приблизил свои губы к ее уху Норман. - Что если мы на половину секунды допустим, что его слова - правда?

Девушка сглотнула:

- И что тогда?

- Тогда… Тогда перед нами откроется целый новый мир… Мир богов. Мир, который мы завоюем...

____________________

* Кто не знает, Кумо по-японски означает “Паук”.

Глава 6

Now paint it black

Paint with blood and gore

On seas of blood search the save shore

Dying in the bulletstorm!

Для ночных птиц почти не осталось мест, где они могли бы свить свои гнезда. Деревья вырубались, отвесные скалы заковывались в металл. Люди день за днем отбирали у птиц их дом. Так что пернатым хищникам пришлось учиться жить в гостях... и чувствовали они себя, надо сказать, не так уж и плохо.

Ворон моргнул темным глазом, склонил голову набок, оглядывая только что свитое гнездо. Внизу проносились тысячи огней, безостановочно спеша по своим, одним им известным, делам. Это движение было неостановимо, именно поэтому, возможно, птицы и уступали свое место, все большее оттесняемые миром людей.

Крылья ворона расправились, когда мощные лапы отправили легкое тело в полет. Он вывернул в сторону, заложил крутой вираж, ловя воздушный поток и собираясь к одному из своих излюбленных мусорных баков, но неожиданно затормозил, в панике замахал крыльями, пытаясь уклониться от монструозной машины, что резко выскочила из-за громады соседней высотки.

Напрасно. Крупное тело распласталось по лобовому стеклу, и в следующую секунду равнодушные стеклоочистители отбросили оглушенную живность в сторону.

- Задолбали эти птицы, - заметил Соколиный Глаз, подводя хэрикэриер к башне Старка.

Наташа хмыкнула, но не ответила. Норман с любопытством вертел в руках точную копию Мьельнира, у которого, конечно, не было никаких “божественных” возможностей - обычная железяка, оформленная в форме молота и "созданная для некоторых тестов". Откуда директор ее стащил оставалось для девушки совершенной тайной.

Сидящий рядом с Озборном Тор, в свою очередь, реагировал на манипуляции директора с явным неодобрением: косился недобро, сжимал зубы и шумно сопел, особенно когда Норман с детским “Уи-и-и!”, подбрасывал безделушку вверх только для того, чтобы поймать.

Выглядело это так же забавно, как звучит. Наташа с трудом сдерживала смех глядя на дурачившегося директора и злящегося Тора.

Башня Старка, которую уже начали переделывать в “Башню Мстителей”, открыла створки своего ангара, позволяя Клинту мягко опустить куинджет на бетонный пол. Тони вышел навстречу товарищам по команде, неприязненно взглянул на Нормана, с которым так и не сумел наладить отношения. Впрочем, не он один.

Наташа надеялась, что это временно.

- Приготовления подходят к концу, - суховато произнес Старк, не озаботившись приветствием. - Скоро можно будет разместить здесь основную базу Мстителей.

- Ага, - без энтузиазма отозвался Норман. - Мне нужна твоя помощь.

Тони выгнул бровь, глянул директору за спину, окатив взглядом выходящего из куинджета Тора.

- Ага, - повторил Норман все так же безо всякого энтузиазма. - Этого паренька надо подержать у тебя.

- Нафига? - удивился Старк.

- Затем, что есть основания, - чуть надавил взглядом на Тони директор, и…

...Наташа впервые видела, как Старк под кого-то прогнулся. Воля главы ЩИТ-а столкнулась с волей гениального плейбоя, и последний отступил. Борьба взглядов длилась не дольше пары секунд, но этого было достаточно, чтобы Тони отвел глаза в сторону:

- Понял. Сделаю.

Вдова неопределенно покачала головой. Норман с улыбкой повернулся к Тору, более не обращая внимания на Старка:

- Так, дорогой мой друг, - заявил он, - вам придется ненадолго остаться здесь.

- Зачем? - нахмурился предположительно древний скандинавский бог.

- Затем, что я должен подготовить некоторые… - Озборн повертел пальцем в воздухе, словно подбирал нужное слово, - … некоторые испытания, дабы вы доказали свою... добродетель.

Тор явно ничего не понимал, а Норман продолжал, не замечая недоумения собеседника:

- Затем подняли молот, - директор подкинул вверх свой муляж, как будто для демонстрации, прежде чем продолжить таким тоном, словно говорил о самых простейших вещах, вроде стирке носков в стиральной машине: - отправились в Асгард, навели там порядок, и всякое такое…

Наташа почесала кончик носа, дабы скрыть проступающую на губах усмешку. Тор явно не был очень умен - тем более для бога, чей возраст исчисляется тысячелетиями. Его можно было бы назвать тупой горой мышц и тестостерона, если бы не рассказы об Асгарде, которые свидетельствовали о нехилом воображении. Это, если, конечно, не считать их бредом. Норман, очевидно, не считал, хотя Романова до сих пор не могла понять почему.

- Звучит неплохо, - после небольшой паузы, ответил Тор.

- Ага, - не сумел скрыть сарказма в голосе директор. Хотя собеседник, кажется, не заметил.

Старк подошел к остальным, мягко поздоровался с теперь уже бывшими членами своей знаменитой команды.

Надо сказать, уход из Мстителей Соколиного Глаза и Черной Вдовы прошел на удивление просто. Не сказать, чтобы Железный Человек и Капитан Америка были рады, но мотивы нового директора их, похоже, убедили. “Реорганизация” прошла почти без проблем...

Да, “почти”...

Ибо Человек-Паук так и не стал возвращаться в ЩИТ. Кажется, он даже не рассматривал такую возможность, не удостоив Нормана даже ответом на предложение встретиться. Вместо этого Паук исчез. Проследить за ним было несложно, однако Норман, похоже, давить на парня не захотел, вместо этого решив отложить этот вопрос на неопределенное время.

Черная Вдова незаметно вздохнула. Было очевидно, что Паучка и семейку Озборнов что-то связывает, но, честно говоря, копаться этом девушке не хотелось.

Неожиданно у Нормана зазвонил телефон.

- Слушаю...

Почему-то Наташа сразу поняла, что директору звонит девушка. А от нежности, внезапно проявившейся в голосе старшего Озборна, Вдова ощутила резкий укол ревности. Ревности почти беспричинной, и оттого еще более неожиданный.

- Ясно, - голос Нормана мгновенно похолодел, и Наташа уловила в нем нотки беспокойства. Директор направился к куинджету, не обращая больше никакого внимания на остальных. Казалось, он шагал неторопливо, но у летательного аппарата оказался почти мгновенно. - Сколько у тебя времени?

В трубку что-то ответили, отчего Норман еще больше помрачнел. Куинджет оживал под пальцами Озборна, который с уверенностью профессионала запустил двигатели.

Повинуясь какому-то внутреннему импульсу, Наташа быстро запрыгнула в транспорт. Ее примеру последовали и Соколиный Глаз, и Старк, и даже Тор, незнамо зачем, последовавший за остальными.

Норман не обратил на своих попутчиков никакого внимания. Вдова явственно ощущала бешенство директора, направленное на медлительность машины, которая, по его мнению, слишком медленно прогревала двигатели, готовясь к взлету.

- Ты говорила, что Гарри обновил систему безопасности, - Норман продолжал говорить по телефону, и, вопреки ожиданиям Наташи, не срывался на крик: голос его звучал хоть и напряженно, но спокойно. - Как нарушитель сумел ее пройти? Да еще и так быстро?

В трубку снова что-то быстро забубнили. Наташа переглянулась с остальными, но те ответили лишь недоуменными взглядами.

Куинджет, наконец, оторвался от платформы; автоматические створки ангара открылись лишь наполовину, но Норман не стал дожидаться их полной разблокировки. Директор положил одну руку на штурвал (другой он все еще прижимал трубку к уху), резко дернул его на себя, заставляя аппарат неприятно качнуться в сторону и вбок. Сопла выплюнули мощную порцию огня, и куинджет взмыл в небо, лишь на миллиметр разминувшись со стенками люка, что все еще продолжал открываться.

Машина быстро набрала скорость, а потом, вдруг ухнула вниз, заставив внутренности Наташи подступить к самому горлу. Девушка чувствовала себя, как на американских горках - ей хотелось кричать, причем не понятно - то ли от страха, то ли от восторга. Норман, с виду весьма небрежно, продолжал управлять куинджетом одной рукой, второй продолжая прижимать телефон к щеке:

- Если он так силен, то в бой не вступай, - говорил Озборн. - Отступай на этажи выше, если надо - спрячься… Слушай, Айрис, мне плевать, ясно? Я просто не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось… Что значит, ты не можешь?! Какой еще Аид?!..

Громада очередного небоскреба быстро приближалась. Куинджет набрал такую скорость, что управлять им было трудно, даже при полной концентрации, но Нормана, казалось, это ни капли не волновало. Аппарат заложил невероятный, почти невозможный вираж, проскочив в узкую щель под мостом, проложенным между двумя огромными высотками. Стекло, что должно было защищать людей от пронизывающего ветра на столь огромной высоте, пошло трещинами от невероятного давления воздуха, которое сопровождало их полет.

На секунду Наташа восхитилась мастерством старшего Озборна, но в следующую секунду пришла в ужас от мысли, что бы произошло, если бы директор не справился с управлением.

Девушка в очередной раз встретилась взглядом со своими добровольными попутчиками, и поймала их ошарашенные взгляды. У нее самой, должно быть, в глазах тоже плескался ужас пополам с восторгом.

- Айрис, не будь дурой! - не обращая внимания на переживания пассажиров, тем временем продолжал шипеть в трубку Озборн. - Просто сваливай!.. Поверь мне, если бы Гарри сейчас был здесь, он бы приказал тебе тоже самое!.. Твою мать!

Из трубки донеслись звуки выстрелов, и пронзительный крик, который услышали все в салоне.

- Айрис?!.. Айрис!

Норман выругался, отключил телефон. Бросил быстрый взгляд на приборную панель, словно пытался понять, как еще увеличить скорость куинджета, хотя и так выжимал из бедной машины даже больше, чем то, на что она была рассчитана.

- Что случилось, директор? - решилась, наконец, отвлечь босса Наташа.

Тот скосил взгляд назад и, казалось, удивился тому, сколько народу набилось к нему в пассажиры. Вдове вдруг пришло в голову, что Норман может просто выкинуть их всех за борт, дабы облегчить аппарат и, тем самым, еще немного увеличить скорость. Очевидно, Озборн куда-то очень сильно торопился.

- У меня, можно сказать, личное дело, - после небольшой паузы соизволил все же ответить директор.

- Сэр?..

Норман скрежетнул зубами, глубоко вздохнул, потом выдохнул:

- Кто-то напал на Башню "ОзКорп", - сообщил, наконец, он.

- Кто? - Тор в очередной раз подтвердил первоначальное мнение о себе как о недалеком деревенском увальне. Наташа скосила взгляд в его в сторону, ощущая приступ сильного раздражения: очевидно же, что Норман не знает, зачем задавать такие идиотские вопросы?!

- Как раз собираюсь это выяснить, - произнес Озборн, вновь, вопреки ожиданиям, не сорвавшись на придурке.

Они подлетали. Громада небоскреба "ОзКорп" быстро приближалась. Дым, льющийся из окон, не заметить было просто невозможно. Особенно выделялся последний этаж - он, казалось, утопал в дыму и разрушениях.

Рядом с высоткой кружило несколько вертолетов - очевидно, репортеры, как всегда, оказались на месте происшествия быстрее полиции и спасательных служб.

- Я помню систему безопасности "ОзКорп", - покачала головой Наташа. - Попасть внутрь нелегко… А насколько я знаю, после моего туда проникновения, Гарри… ваш сын, директор, произвел даже некоторые улучшения… "ОзКорп" - это неприступная крепость.

- А туда никто и не проникал, - качнул головой Озборн. - По крайней мере не в том смысле, какое вы вкладываете в это слово, мисс Романова... Туда вломились.

- Что?!

- Вломились, - терпеливо пояснил Норман. - Прямо через охрану. Моя… бывшая помощница говорит, что счет убитых уже идет на десятки.

- Ясно, - Старк что-то сделал, и, через мгновение провалился в пол, прямо сквозь обшивку куинджета. Еще спустя пару секунд он появился уже за бортом, облаченный в свой новенький костюм Железного Человека. - Сколько их было?

- Один человек.

- Чего?!

- Судя по всему, это мутант какого-то очень высокого уровня, - поморщился Норман. - Защита "ОзКорп" как раз была рассчитана на подобные нападения. Однако… однако, похоже, что возможности данного… данной особи куда выше, чем рассчитывали проектировщики моего сына.

- Ясно, - кажется, у Старка поубавилось энтузиазма, и он сменил курс, направляясь к земле. - Я начну с нижних этажей. Может, там кому-то нужна помощь.

Норман безразлично кивнул, хотя Старк уже не мог этого увидеть, подвел куинджет вплотную к высотке. Окна офиса были выбиты, открывая шикарный вид на беззащитные внутренние интерьеры компании.

- Я за Старком! - объявил Бартон, с ловкостью обезьяны соскакивая с летательного аппарата. Он явно ожидал, что Наташа направится за ним, но девушка решила остаться с директором. Она чувствовала, что так будет правильней.

Норман не обратил на Соколиного Глаза никакого внимания. Он даже не замедлился, создавая Клинту удобства для того, чтобы соскочить. Впрочем, не сказать, чтобы бывшему Мстителю, а ныне - главе отряда “Громовержцы” - такое замедление было необходимо - Бартон спрыгнул легко, и уже через мгновение оказался внутри здания.

Куинджет продолжал на невероятной скорости скользить вверх и вбок, стремясь к последнему этажу и выискивая вторженца в башню, одновременно в поисках, как догадывалась Наташа, той единственной, кого Норман хотел спасти. Осознание того, что у директора кто-то есть, вызывало в душе Вдовы противоречивые чувства, хотя она еще не готова была их признать. Только не сейчас.

А в следующий миг, они увидели его. Паренек, которому на вид не дашь более пятнадцати, одетый в какие-то странные серо-коричневые бесформенные одежды, стоял почти посреди разрушенной комнаты. Всюду валялись обломки стекла и бетона, солнечный свет проникал сквозь разбитые окна и отражался от металла тысяч гильз, что покрывали пол, местами, сплошным ковром. Очевидно, охрана ОзКорп защищала эту комнату до последнего, не гнушаясь использовать скорострельные пушки, изломанные контуры которых укатились куда-то в угол.

Всюду была кровь. Много крови.

В глаза бросались несколько тел, уже мало похожих на человеческие. Какая-то сила сдавила их, словно пытаясь силой запихнуть в небольшое пространство, в которое они просто не могли поместиться. Другие были разорваны изнутри, словно их органы не выдержали невероятного давления. От третьих остались лишь неясные контуры да кучки пепла.

Паренек не обращал на царящий вокруг ужас никакого внимания, и что-то быстро набирал на клавиатуре главного компьютера. Компьютер, очевидно, сопротивлялся, потому что выражение лица паренька явно не выглядело довольным.

- О Один-всеотец! - не выдержал Тор, охватывая этаж единым взглядом. Вид неоправданной жестокости и бессмысленных разрушений явно не оставил парня равнодушным.

А потом они увидели еще кое-что. Страшно изломанное тело женщины, лет, должно быть, тридцати, лежащее неподалеку. Норман сразу узнал ее. Наташа поняла это по рукам, которые сжали штурвал с такой силой, что твердый металлопластик заскрипел, сминаясь под мощными пальцами.

Уже в следующее мгновение ярость директора вылилась в быстрые и резкие движения.

Р-р-аз! Пальцы Озборна забегали по приборной панели, активируя вооружение куинджета.

Два! Пара спаренных пушек выскочило из днища машины. Многоствольные барабаны закрутились, набирая чудовищную скорость, и уже в следующее мгновение, выплюнули град крупнокалиберных снарядов в сторону цели. Вниз, прямо на голову жителям Нью-Йорка, обрушился целый дождь из гильз, что лились непрекращающимся потоком. В воздухе запахло порохом. В ушах звенел непрерывный звук выстрелов и звон металла.

Три! Море свинца, выпущенное с невероятным ускорением, вспороло пространство, а вслед за ним - и бетон здания, разрушая все, что еще не успело разрушиться. Компьютер разлетелся в щепки за какие-то полсекунды. Стены крошились, превращаясь в пыль. Куски стекла летали в воздухе, перемалываясь в еще более мелкие осколки и не в силах осесть на пол. Каменная крошка брызнула стороны, словно после мощного взрыва.

Никто бы не сумел выжить в такой ситуации. Даже Халку пришлось бы явно не легко…

Однако Норман не останавливался. Он продолжал и продолжал давить на гашетку, словно желая уничтожить мутанта вместе с собственной башней, которая стала могилой для небезразличной ему женщины. Наташе вдруг пришло в голову, что если директор повредит опорные конструкции, то крыша здания может просто сложиться внутрь. Неизвестно, рассчитана ли конструкция небоскреба на такие нагрузки. Если здание начнет разрушаться, жертвы среди мирного населения могут стать чудовищными.

Вдова уже хотела остановить директора, однако этого не понадобилось. Предупреждающе завыла сирена, на приборной панели заморгала красная надпись: “Перегрев оружия! Требуется охлаждение!”.

Норман зарычал, пальцы его вновь запорхали над рычагами и клавишами. Наташа бросила быстрый взгляд в сторону мутанта, желая проверить, что от него осталось.

И обомлела. Мальчишка все еще стоял, вытянув ладонь в сторону куинджета. Каменная крошка кружилась вокруг него, очерчивая контуры прозрачного купола, об который разбилось большинство пуль.

Осознав, что враг прекратил стрелять, мутант, очевидно, решил контратаковать. Ибо в следующее мгновение, его рука сложилась в кулак, и какая-то неведомая сила сжала куинджет со всех сторон. Сверхпрочный металлопластик жалобно заскрипел, не выдерживая таких нагрузок. На приборной панели вспыхнуло множество предупреждающих сигналов, вой сирены стал практически оглушающим. Двигатели беспомощно чихнули, пропустили такт, пытаясь хоть как-то удержать машину в воздухе. Краем глаза Вдова отметила, что два из четырех сопел больше не выдают тяги, а это явно не добавляло хорошего настроения.

Норман же, казалось, не обращал на происходящее никакого внимания. Он с удивительной скоростью бил по клавишам, дергал какие-то рычаги, и уже через мгновение активировал очередное оружие куинджета. На этот раз церемониться директор не собирался. Две ракеты отправились в полет, явно намереваясь уничтожить мутанта, пусть даже вместе со всем зданием.

Однако смертоносные снаряды не долетели. Подросток снова вытянул руки в стороны приближающейся в его сторону смерти, и ракеты замерли в воздухе. Несколько секунд еще длилось какое-то противостояние, словно посланцы Нормана Озборна изо всех сил пытались продавить сопротивление, но уже в следующее мгновение упали на пол бесполезной грудой металла.

Не давая пареньку опомниться, директор снова надавил на гашетку, активируя пушки. В воздухе вновь запахло порохом а по ушам ударил грохот вспарывающих пространство снарядов.

Мутант опять был вынужден защищаться, устанавливая свой защитный купол.

К сожалению (а может - к счастью), патроны к оружию куинджета были весьма ограничены. И уже через несколько секунд на приборном табло высветилась надпись: “Боезапас исчерпан”.

Однако Нормана это, казалось, ничуть не обескуражило. На лице директора застыло выражение мрачной решимости, и он резко вдавил рычаг акселератора до упора. Два оставшихся двигателя взвыли, выдавая максимальную тягу, и уже через секунду куинджет метнулся вперед.

Однако именно этой секунды и не хватило.

Телекинетическая сила мутанта успела подхватить массивную машину и остановить ее у самой стены. Мутант заорал, Наташа заметила, что из носа его потекла струйка крови. А в следующий миг кабину охватило пламя. Пламя столь сильное, что части приборной доски мгновенно оплавились.

Вдову спас защитный костюм. Нормана - нечеловеческая реакция: он успел отскочить от спичкой вспыхнувшего штурвала. Тор вообще был в глубине салона, так что его не задело.

Однако пламя продолжало увеличиваться, пожирая даже то, что пожирать никак не должно - металл. Озборн резко подскочил вперед, стукнул по горящему и почти оплавившемуся штурвалу ногой, заставляя едва реагирующий на команды куинджет повернуться боком. Наташа тут же дернула пистолет из кобуры, максимально быстро послала половину обоймы в опасного мутанта. Тот вынужден был отвлечься на защиту, и пламя тут же ослабло. Куинджет продолжало поворачивать, но в следующий миг пламя набросилось на оставшийся двигатель. Летательный аппарат мгновенно стал заваливаться набок, его понесло куда-то влево, а потом и закрутило вокруг своей оси.

Прикасаться к объятым пламенем рычагам было бессмысленно, поэтому еще одним резким ударом ноги директор вырубил тягу, останавливая вращение.

Земля стала стремительно приближаться.

Раскаленный металл, за который была вынуждена держаться Наташа обжигал пальцы, и она бы обязательно сорвалась, если бы не Озборн, который схватил ее и прижал к себе. На собственные обгорелые пальцы, сжатые вокруг стальных переборок обшивки, он, казалось, не обращал никакого внимания.

- Старк, - коротко позвал Норман. Голос его звучал удивительно спокойно в данных обстоятельствах.

- Уже, - раздалось через связь, и через мгновение их стремительное падение было остановлено. Спустя несколько секунд Железный Человек медленно опустился прямо на шоссе перед входом в ОзКорп, удерживая на плечах искореженный и совершенно точно не пригодный более к использованию куинджет.

- Спасибо, - коротко поблагодарила девушка Нормана, когда тот ее, наконец, выпустил из своих объятий. Директор не обратил на слова подчиненной никакого внимания, даже не кивнул в ответ. Вместо этого он быстро направился в сторону входа.

- А меня поблагодарить? - капризно надулся Старк.

Наташа бросила на Тони ироничный взгляд, выждав секунду, все-таки кивнула, выражая некое подобие благодарности, и быстро зашагала следом за директором. Удивительно, но переживший все без последствий Тор, поспешил за ними. А вскоре к ним присоединились и Старк с Бартоном.

В какой-то момент Наташе показалось, что она оказалась в одном из своих кошмаров. Было совершенно очевидно, что башня "ОзКорп" превратилась в поле боя. Агенты "ЩИТ"-а во главе со своим директором то и дело натыкались на трупы и следы сражения. Кое-где виднелись следы пуль, где-то валялись гильзы. Некоторые стены были проломлены, другие - несли на себе следы жестокого пламени. Трудно было представить, что все эти разрушения мог сотворить лишь один человек.

Судя по всему, продвигался он с удивительной быстротой, поэтому-то сотрудники из офисов и лабораторий, что располагались далеко от лестницы и лифта, сумели выжить. Они просто не интересовали нападавшего. Он целенаправленно двигался к своей цели, выкашивая всех и вся, что стояло у него на пути.

Наконец, они добрались до последнего этажа. Мутанта тут, конечно, уже не было. Норман с какой-то обреченностью оглядел окрестности, бессознательно избегая смотреть на тот угол, где лежала та, кого он по телефону называл Айрис.

Наконец, спустя целых десять секунд бесплодных стояний на месте и оглядываний разбитого офиса, старший Озборн, зашагал к изломанному телу. Немного подумав Наташа двинулась следом. Остальные хотели последовать за ней, но она знаком показала, что это уже будет лишним.

Подойдя ближе, Вдова бросила быстрый взгляд на тело.

Айрис явно убили тем же приемом, что и разрушали куинджет - сжимали телекинезом, пока внутренние органы не были полностью разрушены. Очевидно, девушка оказывала сопротивление, потому что вокруг нее было много использованных гильз - она не единожды меняла магазин своей винтовки, которую так и не выпустила из рук.

Норман постоял над телом, словно в нерешительности. Потом медленно опустился рядом, мягким движением ладони очистил лицо девушки от налипшей пыли и каменной крошки. Положил голову Айрис себе на колени, несколько раз погладил мягкие, каштановые волосы.

А потом Наташа увидела то, чего никогда не ожидала увидеть.

Она увидела слезы Нормана Озборна.

Омак

- Ты ведь понимаешь, что это все невозможно, да? - произнес Питер, устало помассировав переносицу. Со стороны Гвен раздался тяжелый вздох.

Кумо, как и Дом, мирно спали, расположившись в разных углах огромного зала. Мэри Джейн стояла рядом, завороженно наблюдая, за моей работой.

Все пространство "священной" (если верить "Большому Пальцу" Руки) пещеры было заставлено оборудованием, которое прибыло немногим позже Паркера и его возлюбленной. В углу несколько генераторов мерно гудели, давая достаточно электричества для нашей общей работы. В произвольном порядке стояли четыре стола, за которыми сейчас мы и производили свои расчеты, пытаясь разобраться в устройстве Ци.

К сожалению, работа пока шла не важно. По крайней мере, у Гвен и Питера так уж наверняка.

Ах, да, во время всей этой суеты, долгих разговоров и прочего выяснения отношений, Кумо как-то тихонько принял меня в Клан. Не то, чтобы это имело для меня какое-то значение, и, честно говоря, вступать в какой-то международный преступный синдикат мне особо не улыбалось. Однако хитрый "Паук" заметил, как я переживаю из-за смерти Мэтта, и методично давил на эту больную мозоль, обещая воскресить его. По крайней мере утверждал, что это возможно, и даже не создаст больших проблем, если я сумею разобраться с Источником под Фудзи. Так что, в конце концов, я сдался. К моему удивлению никаких "кровавых ритуалов" не потребовалось, хотя чего-то подобного, наверное, стоило ожидать. Кумо просто сделал несколько звонков, провел видео-конференцию (технологии вошли в жизнь даже столь архаичного клана), и сообщил, что моя кандидатура одобрена, и я теперь один из членов клана Руки. Забавно, особенно учитывая, что я стал не простым членом, а "помощником" "Большого Пальца", что, в перспективе, открывало для меня возможность когда-нибудь занять его место. Не сказать, будто я спал и видел, дабы взобраться на вершину их иерархической лестницы, но сама возможность вызывала какой-то подсознательный... зуд. Вечно беспокоящую возможность.

- Ничего не работает, - продолжал жаловаться Человек-Паук. - Ни одна из теорий, выдвинутых Траском или тобой, не способна объяснить принципы формирования и движения этой твоей Ци! Мы даже не можем предсказать ее влияние в полной мере! Черт!

Гвен скривила губы в усмешке, но не ответила. Если вы еще не поняли, эти двое, хоть и начали работать вместе, все еще не помирились. Блондинка дулась, а Питер откровенно не знал, как ей все объяснить. В результате они оба бесились, не понимая друг друга, что доставляло мне какое-то порочно-садистское удовольствие.

Я усмехнулся краешком губ, лихорадочно моделируя очередную формулу на компьютере. Мои пальцы порхали над клавиатурой, вводя все новые и новые данные перед глазами появлялись все новые и новые столбцы цифр и какие-то формулы. Мозг Гарри Озборна, который я холил и лелеял все эти годы, обрабатывал огромные массивы информации, умудряясь при этом, вести разговор с друзьями и не чувствовать особого дискомфорта.

- Когда в 1610 году Галлилей направил свой телескоп на луны Юпитера, - заговорил я вдруг неожиданно для друзей, - он был первым, кто увидел огромные сферы, прикрепленные к нему обычными пружинами.

- М? - Гвен бросила на меня странный взгляд. Очевидно, решила, что ее лучший друг заработался.

- Его собственные рисунки, - продолжал я разговор про Галилея, не обращая внимания на блондинку, - показывают, что он каждую ночь зарисовывал, как эти яркие точки движутся мимо Юпитера туда и обратно, словно шарики, подвешенные на пружинах… Конечно, средневековый ученый, глядя на спутники Юпитера, не мог предположить о существовании некой “невидимой гравитации”. Вместо этого, он, глядя на движение ярких сфер, увидел, что оно формирует синусоиду, а это, в свою очередь, математически эквивалентно качанию объекта вверх-вниз на пружине, с линейной восстанавливающей силой…

Питер и Гвен переглянулись, и это был первый раз, когда в его взгляде на возлюбленную не было видимого невооруженным глазом чувства вины. Паркер, думая, что я не вижу, покрутил пальцем у виска, а Стейси ответила пожатием плеч. В ее взгляде тоже впервые не было обиды - одно лишь любопытство. Ребята поняли это и поспешно отвернулись друг от друга.

- Естественно, это случилось потому, - продолжил я, подавив улыбку при виде кривляний парочки, - что Галилей смотрел на движение планет по орбите со стороны. В этом случае, сферы будут переходить из одной плоскости в другую, что выглядит так, будто они качаются на огромной пружине… Сразу уточню: я не считаю, что Галилей был прав, и планеты действительно прикреплены к своим спутникам огромными невидимыми пружинами. Однако, эта математическая модель актуальна, если наблюдать за ними издалека. Она предсказывает движения космических тел так же, как и модель с “невидимой гравитацией”, заставляющей спутники вращаться вокруг планет.

Мэри Джейн улыбнулась мне, а я - ей. Гвен и Питер все еще непонимающе смотрели в мою сторону при этом старательно избегая взглядом друг друга.

- Я хочу сказать, что одно и то же явление может иметь несколько математических описаний, в зависимости от точки вашего зрения, - я был сосредоточен на работе, и лишь малая часть мозга поддерживала разговор, отчего я не очень сильно задумывался, а как, собственно, говорю. На экране мелькали формулы и модели, выстраиваясь в стройную и, пока еще, непротиворечивую систему. - Например, движение снарядов и штормов на земле, испытывает действие Силы Кориолиса, заставляющую их поворачивать, следуя изгибу земной поверхности. Но стоит поменять точку зрения на взгляд из космоса, и вы поймете, что штормы и снаряды летят по прямой, а земля оборачивается под ними. Обе эти модели, если вы пользуетесь ими с умом, создают правильное предсказание реальности.

Все-таки Паркер был моим другом слишком долго, и он быстро осознал, что у меня что-то получается. Поэтому бросив свою работу приблизился к моему столу. Гвен немного помявшись последовала за ним. Я не обратил на это особого внимания, продолжая монотонно бубнить себе под нос, в то время, как пальцы по-прежнему колдовали над клавиатурой:

-Если перейти к квантовым явлениям, то каждое из них может быть описано, как минимум, тремя моделями, создающим правильные прогнозы: Частица может управляться разделенной волной-пилотом; или разбросанной волновой функцией коллапсирующей в одну точку; или же частица может испытывать все пути, которыми она могла бы последовать, впоследствии воздействуя на себя саму… Все эти математические модели подсказывают разные способы описания того, что на самом деле происходит в квантовых системах.

Ребята очень внимательно смотрели на экран, где новая программа расчетов обрастала все новыми и новыми модулями, которые я, следуя какому-то вдохновению, добавлял в нее. Выглядело это очень красиво. Для посвященного, конечно. Для непосвященного же - на экране сменяли друг друга бесчисленные колонки формул, непонятных знаков и сложных уравнений:

- А знаете, что самое смешное во всем этом? - стал медленно заканчивать свой длинный монолог я. - Факт того, что все эти модели выдают одинаковые экспериментальные прогнозы, подсказывает нам, что, возможно, ни одна из них не является правильным способом отображения реальности... Я веду к тому, что математические модели наших ученых дают нам красивые, лаконичные и легкие объяснения работы вселенной: спутники вращаются вокруг планет; атомы формируют молекулы; электроны - это вероятностные облака… и так далее. Однако, на мой взгляд, проблема современных ученых в том, что они придают слишком большое значение моделям в их головах. Двигаются ли спутники Юпитера так, что их притягивают туда-обратно невидимые пружины? Или их держит на орбите “невидимая сила гравитации”? Или же, они следуют спиральным траекториям, которые, на самом деле, являются прямыми линиями, в изогнутом пространстве-времени?..

Я пожал плечами, вбивая последнюю формулу в модуль. Оставалось только проверить всю систему:

- То как мы описываем мир, влияет на то, как мы думаем, - мой голос утих, когда глаза в последний раз бежали по строчкам длиннющего программного кода: - Даже если существуют другие его описания, которые рисуют совершенно другие картины реальности. Это не значит, что нам нужно принимать все идеи, какими бы бредовыми они не были… Однако, стоит понимать: возможно существует и другое правильное объяснение...

Я закончил проверку, и запустил симуляцию.

- … и именно его, нам и стоит увидеть.

На экране появилась красивая линия, за ней другая, затем - третья. Каждая из них двигалась по замысловатой траектории. Я закрыл глаза, стремясь сравнить свои ощущения с тем, что происходило на экране. Странное чувство движения, которое преследовало меня каждую секунду, стало, как будто, более осязаемым. Я ощущал каждый вздох, каждый нервный сдвиг пространства в этой комнате. Ощущал взмах руки Питера, быстрое движение глаз Гвен, и мягкое прикосновение Мэри Джейн. Через секунду мир взорвался тысячами отдельных цветов, все оттенки которых переливались вокруг. Движение, которое я ощущал, было движением этих цветов, движением, на первый взгляд, хаотичным, но при этом следующим каким-то своим законам.

Я снова открыл глаза. На экране симуляция копировала это движение в точности. Наконец-то я мог показать своим друзьям тот мир, который видел сам, и они могли в полной мере осознать красоту движения Ци...

Именно в этот радостно-возбужденный момент моего триумфа и раздался телефонный звонок от отца, который стал началом нашего общего конца

Глава 7

Everybody knows the good guys lost

Everybody knows the fight was fixed

The poor stay poor, the rich get rich

That's how it goes

Everybody knows

Мы были так увлечены своими исследованиями, что заметили присутствие другого человека спустя лишь 5 минут его там нахождения. Азиат, не особо высок, брюнет, темные глаза, худое телосложение. Если бы кого-то из нашей компании попросили дать краткое описание внешности нашего нежданного гостя, то ответ, скорее всего, звучал бы, как "обычный, непримечательный японец".

Несмотря на то, что трое из четырех находящихся в комнате были не совсем обычными людьми, имевшими, к тому же, улучшенные чувства восприятия (а то и иные, обычному человеку недоступные), первым постороннего заметила именно Гвен, которая отвлеклась от работы, чтобы сделать глоток-другой воды.

- Гарри? - голос блондинки звучал настолько растерянно, что я, сам того не заметив, весьма увлекшийся работой, тут же про эту работу забыл, перенеся свое внимание сначала на Гвен, а потом и на гостя.

- Вы кто такой? - хоть мой вопрос и прозвучал несколько угрожающе, мне хватило ума понять, что посторонние сюда просто так попасть не могли никак. Хоть наша компашка до недавнего момента были единственными людьми, находившимися рядом с Источником, люди Руки все же оцепили подходы к своему сокровищу. Разумеется, один из "пальцев", который и ввел меня в состав клана, доверял мне весьма условно, но сейчас у нас были одинаковые цели, потому и оцепление в первую очередь должно было защищать от внешней угрозы, а не исполняло роль наших своеобразных тюремщиков. Поэтому мысль, что этот азиат не является ни врагом, ни случайно забредшим сюда человеком, чье любопытство было вызвано недавним взрывом, казалась весьма логичной. У меня были варианты на счет личности нашего гостя, и осталось лишь дождаться ответа азиата, чтобы подтвердить или опровергнуть их.

- Мое имя Хан, мистер Озборн. И я, можно сказать, специалист по... ммм, возвращениям с того света?.. Да, пожалуй, именно так. - Несмотря на то, что в комнате, помимо нас с японцем, были другие люди, всё внимание гостя было направлено только на меня. По виду Хана можно было с легкостью понять, что тот явно не испытывал каких-либо волнений по поводу нахождения здесь. Он был так спокоен, словно сейчас о погоде в соседнем городе обсуждает, а не воскрешение разумных. А вот мои друзья после его слов явно серьезно напряглись. Гвен, несмотря на свое научное мышление, была глубоко верующей, и Питера тоже растили в христианской вере. Мэри Джейн никогда особой точки зрения по вопросам веры не высказывала, поэтому мне ее религиозные убеждения были неизвестны. Надо будет потом прояснить этот момент.

Забавно, что возможность воскрешения моего лучшего друга они все приняли довольно спокойно. Возможно, они просто не принимали мои слова всерьез. А, может, наоборот, восприняли слишком серьезно, уже как-то привыкнув, что могут достичь чего угодно.

Между прочим, вопросов у них должно было быть предостаточно: клан "Руки"; сам "Большой палец", изредка появляющийся здесь, чтобы поговорить со мной; или наемница, которые имеют весьма необычный вид - все это требовало ответов, которые должны были быть получены рано или поздно. Пока они держали свое любопытство при себе, но “серьезного разговора” избежать у нас вряд ли получится. Особенно с Мэри Джейн.

- Очень приятно. - Общаться с гостем предстояло именно мне, ибо никто из моих друзей особо не понимал, что именно собирается сделать Хан. Да и обращался молодой человек конкретно ко мне, им влезать в разговор было бы весьма невежливо… чертовы япошки с их чертовыми традициями. - Надеюсь, вы осмотрели моего друга, и, наконец, скажите, что требуется для успеха вашей операции. Наш общий друг как-то не смог ответить на мои вопросы, аргументируя тем, что это не в его области.

- И он прав. Несмотря на известные вам впечатляющие особенности Главы, именно я посвятил этой области больше времени, чем остальные. И да, вашего друга я тоже осмотрел, - с каждым словом азиата мое волнение и нетерпение становилось всё более заметным, и я ничего с этим поделать не мог. Мэри Джейн заметила это, чуть крепче сжав мою ладонь. Тепло ее руки принесло желанное облегчение, и мне удалось слегка успокоить свои мысли и бешено колотящееся сердце.

- Отлично. Тогда что нужно делать и когда начнем? - Мой голос все еще подрагивал, но уже не так сильно, как вначале. Азиат же, с самого начала был удивительно спокоен и расслаблен, олицетворяя собой воплощение Дзен.

- На самом деле, не так уж много, мистер Озборн, но и не мало. Более-менее целое тело и мощный Источник, что, как вы понимаете, у нас есть. Однако, я не могу не задать вам вопрос. Вы уверены в своем решении?

- Гарри, я думаю, ты должен пояснить для нас все детали, правда? - М.Джей всё таки не выдержала и затронула вопрос, который был интересен всем присутствующим в комнате.

Вопрос девушки застал меня немного врасплох. Как уже отмечалось, я знал, что рано или поздно “серьезный разговор” с ними должен состояться. Они ничего не знали о подробностях смерти Мэтта, но, видя мою одержимость, предпочли до поры до времени не поднимать этот вопрос. Однако когда новоприбывший признал, что нужен Источник, изучением которого они и занимаются, то для воскрешения друга ему придется либо ненадолго выставить их отсюда, либо подпустить их опасно близко к мистическим практикам, с которыми далеко не каждый захочет связываться. Возможно, мне даже придется принять их в клан: будучи “помощником Большого Пальца” я обладал такими полномочиями. Или, можно было по-прежнему удерживать их подальше от всего этого дерьма: не думаю, что вступление в криминальный синдикат является голубой мечтой кого-то из моих друзей.

Не то, чтобы я не мог бы придумать толковой причины, чтобы убрать их отсюда на некоторое время - друзья сразу же после прилета направились в эту пещеру, так что отправка на пару дней отдыха в какой-нибудь близлежащий отель не вызвала бы никаких вопросов. Вот только и скрывать от них что-то попросту глупо. Мердок - и их друг тоже, и я знаю, что они готовы на многое ради него. Да, у меня много тайн от своих друзей и даже от М.Джей, часть из которых я не собирался раскрывать вообще никогда никому. Но сейчас мне надо выбирать: либо снова отделаться ничего не значащими фразами, либо подвергнуть друзей ненужному риску и впутать их в дело, которое к ним имеет весьма опосредованное отношение. Обычно, выбор бы не стоял вообще: большая часть моей жизни направлена на то, чтобы не подвергать друзей опасности, однако сейчас их взгляды слишком уж требовательны, и опыт мне подсказывает, ничего не значащий ответ может стоить мне их дружбы.

- Я бы мог вам рассказать, но тогда мне придется вас убить, - попытался отшутиться я, однако взгляды друзей не изменились ни на йоту.

Ну, отлично, чо?

- Короче, есть один ритуал… детали которого могут быть раскрыты только членам клана Руки, - выдохнул я, наконец. Голос мой был хмур и в нем с легкостью различались нотки раздражения. - Ритуал… работает. По крайней мере, работал раньше. Так что, если хотите знать подробности: добро пожаловать в международный криминальный синдикат.

Такая постановка вопроса обрадовать моих друзей явно не могла. Особенно Питера, у которого… сложные отношения с преступностью.

- Я согласна, - неожиданно для меня тут же отозвалась Мэри Джейн. - Где расписываться кровью?

Она хихикнула, хоть нервная дрожь пальцев выдавала ее волнение.

- Я тоже, - почти одновременно с моей возлюбленной выпалила Гвен.

- Эй! - мы с Питером вскрикнули хором.

- Девчата, нам нужно это обдумать! - попытался воззвать к голосу разума Паркер. - Это же преступники, понимаете? Это не присоединение к какому-то студенческому обществу, а серьезное дело! Оно включает в себя не только права, но и обязанности! И, поверьте, обязанности вам точно не понравятся!

- Он прав, - кивнул я. - Мэтт - мой лучший друг, я просто не мог его оставить, но вы…

Через секунду до меня дошло, что именно вырвалось из моего рта, так что пришлось мгновенно прикусить язык. Но было уже поздно.

- То есть, по твоему, Мэтт - только твой друг? - взгляд М.Джей не предвещал ничего хорошего. - И к нам он не имеет никакого отношения?

- Я не это имел ввиду! Просто… зачем вам всем мараться в этом? Вы и так уже сделали не немало…

- Во-первых, хватит все брать на себя, - нахмурилась Гвен, демонстративно не глядя на своего парня. Может, даже уже бывшего, хотя, есть подозрение, что они, в конце концов, помирятся. - Во-вторых, мы уже достаточно взрослые, чтобы решать самостоятельно. Если уж ты решил “замараться” в этом, то как тебе вообще пришло в голову, что мы оставим тебя одного?!

Это было… довольно приятно, должен сказать. Приятно знать, что у меня есть столь верные друзья. Точнее подруги. В единственном присутствующем здесь друге-то, я, как раз, и не уверен.

- Почему? - в глухом голосе Паука, прозвучавшем в тишине, повисшей после слов Гвен, была ощутимая боль. - Почему цели и мечты Гарри или Мэтта должны быть важнее, чем мои?!

- Питер...

- Я приехал сюда, чтобы помочь! - не обращая внимания на мою попытку успокоить его, Паркер распалялся все сильнее. - Приехал, бросив все. Приехал по первому зову!.. И почему?.. А? Почему?!

- Питер, ты…

- Потому что великие Озборн и Мэрдок, как обычно, ввязались в какую-то авантюру, и теперь нам нужно расхлебывать последствия! Вот почему! Это не моя вина, что Мэтт погиб, понимаете? Не моя!

- Никто и не думал тебя обвинять, кретин, - раздраженно подала голос Гвен.

- Тогда почему вы все против меня? - Паркер отступил на пару шагов, словно видел в нас врагов, а не друзей. - Почему мой лучший друг не хочет прощать мои ошибки, а я должен прощать его? Почему моя мечта о мире без преступности должна быть разрушена, и я сам должен превращаться в людей, которых ненавижу?

- Ты и не должен, - я постарался придать своему голосу самый мягкий тон, на который только был способен. - Серьезно, Питер, никто не говорит, что ты должен присоединяться к Руке. Наоборот, я полностью поддерживаю твой отказ! Более того, если бы ты смог убедить Гвен и М.Джей…

- Даже и не думай! - моя возлюбленная ткнула меня локтем по ребрам. Весьма больно, между прочим, несмотря на укрепленное с помощью Ци тело. - Я не собираюсь бросать тебя одного.

- Я тоже, - уверенно заявила Стейси. - Для меня это важное дело, и…

- Гвен, послушай, - я осторожно сделал шаг вперед, положил руку на плечо девушки. - Вам и вправду не стоит в это лезть, тем более, это не очень хорошо для… ну… ты знаешь…

Я склонился к ее уху:

- Для ваших отношений с Питером… Не надо усугублять. Серьезно…

- Мы с Питером со своими проблемами разберемся сами, - зашипела Стэйси. - И, как я уже говорила, я уже взрослая девочка, сама разберусь, что мне делать, хорошо?

Эх… И куда делась милая, и тихая Гвен, которая прислушивалась к моим словам и к словам Паркера?

- Я не хочу, - голос Паука звучал глухо и зло. - Не хочу присоединяться ни к какому преступному синдикату.

- Ну и хорошо, - буркнул я. А потом добавил тихо: - Хоть один разумный человек, во всей нашей компашке.

- Но я также не хочу, чтобы ты впутывал в это Гвен! - заявил Паркер.

- Ну, так убеди ее! - всплеснул я руками. - Я-то тут причем?

Парень схватил свою возлюбленную за руку, потащил к выходу.

- Отпусти меня! - девушка отбивалась, причем довольно сильно. - Отпусти, слышишь! Больно, идиот! Я тебя ненавижу! Отпусти сейчас же!

- Питер, это… - Мэри Джейн, видя, как обращаются с ее подругой встала на пути друга. - Это неправильно… ты делаешь Гвен больно…

Паркер зарычал, и вдруг наотмашь ударил мою рыжеволосую красавицу по лицу.

Честно говоря, в это мгновение, я подзавис. Я видел, выражение лица Питера, видел, как он поднимает руку… но до последнего не верил, что он посмеет ударить М.Джей, к которой относился почти так же хорошо, как к Стейси.

Я закричал и шагнул вперед, стремясь удержать, остановить, подставиться самому, если нужно. Мне было отлично известно, насколько силен удар Человека-Паука, и, судя по всему, сдерживаться он не собирался.

В голове билась только одна мысль: “Какого черта?!”

Однако моего вмешательства не понадобилось. М.Джей перехватила удар с такой легкостью, словно это было дружеское похлопывание по плечу.

- Питер, твою мать! - я едва влез между моей возлюбленной и моим другом, попытавшись разнять начинающийся конфликт. - Ты что творишь?

- Я? - в глазах Паука плескалось самое настоящее бешенство. - Значит, это я виноват?

Если говорить откровенно, меня Паркер откровенно выводил из себя, в данный момент.

Серьезно, какого черта? Он во второй раз посмел подвергнуть М.Джей опасности! Он посмел ударить ее! Со всей своей силой! А Паук, между прочим, легковушку поднять в состоянии, не напрягаясь! Совсем с катушек съехал? И сейчас у него нет оправданий, вроде Симбионта, контролирующего его действия!

- Паркер, - глухо произнес я. - Я сейчас всерьез думаю о том, чтобы избить тебя до смерти. Но для начала… отпусти Гвен. Ей правда больно.

Мои слова, очевидно, слегка отрезвили Паука. Он отпустил руку своей возлюбленной, получил от нее разъяренный взгляд, и злобный, но по-своему милый, удар кулачком в плечо. В следующее мгновение, Стейси поспешила спрятаться за спиной М.Джей, которая, к моему удивлению, не разозлилась, а бросилась к подруге, утешая ее словами, и пытаясь хоть как-то облегчить боль от синяка, оставленного жесткой хваткой Человека-Паука.

- Думаю, тебе лучше уйти сейчас, Питер, - я ошибся. Мэри Джейн вовсе не была спокойна. Ее голос дрожал от сдавленной ярости, и хватило бы маленькой искорки, чтобы она взорвалась.

- Хотя бы на время, - все еще пытался я сгладить ситуацию. Все-таки, как бы меня не бесил Паркер, он оставался моим другом много лет. Несмотря на то, что он чуть не убил М.Джей, я не думаю, что он виноват в своей последней вспышке. Не похоже это на Питера - все-таки он не маленькая девочка, которая будет истерить от того, что ему не дают “исполнить мечту”. Полагаю, это как-то связано с большой концентрацией Ци в этой комнате. Других объяснений у меня нет.

Ну, или Питер просто скрытый мудак. Это тоже возможно.

Человек-Паук несколько секунд сверлил меня ненавидящим взглядом. Потом вдруг махнул рукой и зашагал прочь из пещеры.

Все это время рядом стоял Хан и смотрел на эту сцену с неизменной понимающей улыбкой. И ничего не говорил. Вежливый ублюдок.

- Ладно, - произнес я, убедившись, что с девушками все в порядке и потратив несколько минут на то, чтобы успокоить и поднять им настроение. - Итак, что мне нужно сделать, чтобы принять двух новых членов в клан Руки?

- Трех, - у входа в пещеру стояла Электра.

Отлично. В Руке день открытых дверей.

Хан ощутимо поморщился, когда увидел бывшую Мэтта, однако снова предпочел смолчать. Очевидно, у Электры с кланом не очень хорошие отношения. Впрочем, неудивительно.

- Это вообще возможно? - стараясь изо всех сил игнорировать скептический голос в уголке своего разума, обратился я к Хану.

- Почему нет? - японец пожал плечами в притворном равнодушии. - Тем более госпожа Электра… ей будут рады. Не забывайте, что она все еще остается… запасным вариантом. Если у вас не получится, мистер Озборн.

Отлично. Просто прекрасно.

- Ладно, - я решил махнуть на все рукой, в конце концов, с последствиями буду разбираться потом. Если будет нужно, я убежден, у нас с Мэттом хватит сил вырезать этот глупый клан, когда он вернется. Не забывайте, что мы почти уничтожили “ЩИТ”, между прочим!

- Тогда я свяжусь с господином Кумо о вашем решении, - улыбка Хана была насквозь фальшивой. - Уверен, он обрадуется.

- Прекрасно, - я отзеркалил улыбку, вызвав опасный блеск в уголках его глаз.

Следующие полчаса мы потратили на то, чтобы клан Руки обогатился тремя новыми очаровательными членами.

Я говорил, что принятие в древний преступный синдикат какое-то больно простое? Ах, да, кажется, говорил.

Девушки тоже, очевидно, ожидали чего-то… более грандиозного. Что ж, их ожидания не оправдались: все, что сделал Кумо, это пришел, произнес несколько глупых слов на смеси японского и китайского (что-то вроде: “С этого момента вы служите Истинной Силе”), и на этом все закончилось. Не было никакого сдвига в мироздании, не было никаких клятв - вообще ничего. Просто короткая беседа, несколько ничего не значащих фраз и эти тупые слова.

В общем, никаких отличий от моего собственного принятия. Даже разочаровывает.

Ладно. Пора продолжить то, зачем мы здесь вообще собрались.

Пора оживлять Мэтта!

- Ладно, - я кивнул в сторону Хана, который продолжал стоять на том же месте во время всей этой “церемонии”, если можно так назвать. - Что дальше?

Несколько секунд азиат задумчиво изучал мое лицо, потом повернулся в сторону Кумо, словно спрашивая разрешения. Тот пожал плечами и удалился, не сказав ни слова.

- Я могу это сделать, мистер Озборн, - заговорил Хан, вернув свой взгляд на мою скромную персону, - но стану ли, зависит от вас. Как я уже сказал, вы уверены в своем решении?

- Полагаю, я чего-то не знаю, и вы сейчас меня просветите относительно той цены, что мне придется заплатить за подобное?

- Не совсем так. Попробую объяснить. - Хан ненадолго прикрыл глаза, явно собираясь с мыслями, а потом продолжил: - Скажите, кто-нибудь из вас задавался вопросом, что ждет их после смерти?

Теперь взгляд азиата прошелся по всем, как бы вопрошая каждого, на ком останавливался:

- Не утруждайтесь, это был риторический вопрос, - японец улыбнулся, и, полагаю, в его представлении это должна была быть приятна улыбка. Вот только она такой не была. Вообще нет. - Очень мало людей склонны к философским размышлениям, а потому обыватель зачастую не задается подобными вопросами, поглощенный жизненными проблемами. Как же, ведь надо найти, что поесть, надо отыскать, с кем поспать, надо столько удовольствий попробовать... Впрочем, каждый - сам кузнец своему счастью. Но возвращаясь к теме... Допустим, кто-то настолько достиг технического развития, что запросто может скопировать человека во всем. Абсолютно во всем. Каждая родинка, каждый волосок, каждая клетка, каждое воспоминание... Фактически, клон абсолютно во всем подобен оригиналу. Вот вы, мисс Уотсон, допустим, перед вами будет такой клон, который целуется также, как Гарри, который смеется также, над одними и теми же шутками. Ответьте, мисс Уотсон, это был бы ваш Гарри? - На этот раз вопрос был явно не риторическим.

- Н-нет, наверное. То есть точно нет. - ответила рыжеволосая красавица, вцепившись в мою руку, словно боясь меня потерять. Приятно, на самом деле.

Такие слова явно развеселили Хана.

- Разумеется. Но внятного объяснения, почему это так, я ведь не услышу, не так ли? - Хан снова задал вопрос девушке, и, не дожидаясь ее ответа, продолжил: - Еще никому не удавалось ответить достоверно, есть ли у человека душа - то, что и делает человека уникальным. Были исследования, были различные результаты с сомнительным содержимым. Например, там, где ученый попробует предположить на снимке ту самую душу, человек более знающий ответит, что видит внутреннюю энергию человека. Ну, или биополе, или вообще магию.

Последний пункт явно позабавил Хана, но через секунду он также невозмутимо продолжил:

- Как бы там ни было, но некоторые наши эксперименты не могут быть объяснены ничем иным, кроме наличием у разумного души. Так, недавно умерший человек воскресает без каких-либо проблем, даже не почувствовав на себе "объятия" смерти. А вот человек, умерший, скажем, полгода тому назад, вовсе не воскресает, несмотря на то, что тело и мозг мы восстанавливаем полностью. То есть тело дышит, сердце бьется, мозг до мелочей повторяет мозг живого, но пациент не просыпается, оставаясь, по сути, овощем. Почему так, никто не знает. Но были и другие, более редкие результаты наших… опытов. Скажу честно, если бы не один из результатов, то возрождение давно умершего человека мы бы признали нецелесообразным, засунув подобные эксперименты на дальнюю полку. Однажды, при воскрешении мы получили не совсем то, что ожидали. - Голос говорившего стал тише, отчего его слова стали казаться устрашающими. - Некоторые из нас до сих пор не могут определиться с тем, что тогда произошло, но вместо нашего адепта в том теле проснулся некто, кого там быть не должно.

Я изо всех сил старался не подавать виду, и надеялся, что если кто-нибудь сейчас обратит внимание на мое неестественное напряжение, то, свяжет подобное со смертью Мэтта - ведь решение проблемы кажется таким близким, а теперь выясняется, что есть шанс неудачи. Вот только мои мысли с этим связаны никак не были.

А меж тем, азиат продолжил:

- Тот разумный обладал памятью адепта, отлично ориентировался вокруг, но человеком не был. Не сразу, но отличный от оригинала моральный облик заметили друзья того парня. И после разоблачения то существо перестало себя сдерживать и прятаться. Тогда погибло пятеро, прежде чем мы смогли остановить демона.

- Демона? Серьезно? - последние слова Хана явно удивили Мэри Джейн, отчего японец позволил себе очередную паршивую ухмылочку:

- Повторюсь, некоторые еще не могут определиться с тем, что тогда произошло. Кто-то считает, что тот разумный был обычным человеком, который просто успел занять тело оригинала. Ну а я... скажем так, те звуки, что он произносил и которые многие приняли за невнятный бред сумасшедшего, и его поступки не характеризовали его человеком обычным. Странный, как я полагаю, язык, странное, но логичное поведение... Скажу вам по секрету, молодые люди, но в этом мире есть магия, есть боги. Так почему не могут быть демоны?

Казалось, словно Хана совсем не заботило то, как звучат его слова. Всё его поведение было слишком спокойным и расслабленным, это было неестественным, но мне все еще не хватало данных, чтобы определить почему этот парень кажется мне настолько опасным.

- Но ведь к Мэтту всё это не относится, не так ли? - заметила Гвен, осторожно включаясь в разговор. - Он умер не так давно. Так какие могут быть проблемы?

- Никаких. Да, те, что умерли с заметным сроком, вовсе не желали возвращаться в мир живых, однако и точные цифры этого срока мы вычислить никак не смогли. Он постоянно плавает, понимаете? Человек может пролежать месяц и проснуться, как ни в чем не бывало, а может помереть всего три дня назад и не проснуться вовсе. - Хан улыбнулся Уотсон, но уже через секунду снова обратился ко мне: - Тут, скорее, вопрос морали, мистер Озборн. Зная, что сейчас Мэтт предположительно находится в лучшем месте, стали бы вы возвращать его в бренный мир, полный боли и разочарования? Кто знает, учитывая теории физиков о нелинейности времени, может, он сейчас, напрочь забыв о вас, уже обзавелся детьми и своей семьей, а вы его вырываете из уже привычной жизни только потому, что ВЫ этого захотели. Вам было бы приятно, если, например, вас сейчас выдернуть из этой жизни и вернуть в тело и место, о которых вы забыли ввиду, допустим, прохождения через Колесо Сансары, м? Впрочем, выбор ваш, мистер Озборн. Мне нужны некоторые приготовления, а также я всё еще жду своих ассистентов, без которых подобное мероприятие нельзя будет провести, так что времени на размышление у вас остается с избытком. Не стану вас больше отвлекать.

Хан всё также спокойно и расслаблено, словно вопрос не касался жизни и смерти, закончил свою речь, а после продолжил заниматься чем-то непонятным, шагая и останавливаясь возле стен.

Я же находился в полном замешательстве после слов азиата. Мне сейчас очень нужна была поддержка, и Мэри Джейн, словно почувствовав что-то, прильнула ко мне, сжав мои плечи в своих объятиях. Она явно очень хотела помочь, но не знала, как это сделать, поэтому оказывала свою поддержку так, как могла. Я благодарно улыбнулся ей, удивился, увидев Гвен, что задумчиво смотрела мне в лицо, словно пытаясь увидеть там ответ на невысказанный вопрос: “А стоит ли вообще воскрешать Мэтта?”

Мне вспоминались свои первые дни в этом мире, и вынужден признать, что получилось все не так уж и плохо. Да и из “старой жизни” я ушел по собственной воле, а вот как будет чувствовать себя человек, которого вырвали из его, возможно, счастливой жизни насильно?

Сложный вопрос. Его, очевидно, стоит обдумать…

Вдруг в пещеру влетел Питер, при этом взгляд у него был совершенно растерянный. За ним шла та, кого я тут совершенно не ожидал увидеть.

- Ну, и как это понимать? - раздраженно спросил я, глядя на Дом, что весело держала на мушке Фелицию Харди.

- Меня прислал твой отец, - хотя я обращался к наемнице, ответила моя все еще официальная помощница. - До тебя не дозвониться. Пришлось выслеживать Питера и… остальных, чтобы отыскать тебя. И то это потребовало… больше времени, чем ожидалось. Должна сказать, я нашла вас очень вовремя, должно быть само провидение направило Паркера на поверхность и я смогла его засечь.

Девушка явно была встревожена, и голос ее был полон хмурых ноток.

- Что-то случилось? - спросил я, краем глаза глядя на Питера, который, почему-то смотрел на меня со смесью жалости и вины.

- На тот момент, когда я вылетала из Нью-Йорка - нет, однако сейчас…

Фелиция вздохнула тяжело, и передала мне радио-телефон:

- Гарри, мне кажется, ты должен поговорить со своим отцом сам….

- С отцом? - я аккуратно принял трубку, словно это была ядовитая змея. Если вы еще не забыли, моя последняя встреча с Норманом закончилась не очень хорошо.

Зажав кнопку вызова, я аккуратно поднес динамик к уху, услышал долгие гудки.

Ответили после третьего:

- Гарри? - голос отца в трубке показался мне очень усталым.

- Да, привет, пап, - я постарался скрыть подозрение в своей интонации, но, думается, получилось у меня хреново. - Как дела?

- К сожалению, у нас нет времени на светскую беседу, сын, - ответила трубка. - Тебе надо успеть вернуться домой до сегодняшнего вечера. Чартер уже ждет тебя в аэропорту Токио.

- Э… при всем уважении, пап, но мне уже не пять лет, - возмутился я. - У меня есть неотложные дела, и я просто не могу…

- Айрис погибла. Похороны сегодня в семь вечера. Я подумал, что ты захочешь быть.

Слова отца ошеломили, ударили по мозгам многотонным кузнечным молотом, полностью отключив их. Я стоял с открытым ртом, словно выброшенная на берег рыба, и пытаясь сделать вдох, но никак не мог заставить себя совершить столь простое и привычное действие.

- Подожди секунду, - с трудом вернув себе возможность говорить, нервно хихикнул я. - На полсекунды мне показалось, что ты сказал, будто…

- Айрис умерла, - безжалостно, хоть и с явной болью в своем глухом баритоне, продолжил за меня Норман. - Тебе не послышалась. Не смей убегать от правды.

Я пытался заставить себя сделать так, как советовал отец, принять правду, успокоить мечущиеся в панике мысли, однако… однако это было очень непросто. Мозг работал с какими-то странными перебоями, отвлекаясь на ненужные и неважные в данный момент вещи, вроде невероятно ярких воспоминаний о времени, проведенных вместе с Айрис, об ее улыбке, о том, кем она для меня стала. Я с трудом заставлял себя думать, не скакать от мысли к мысли, а связать их в некую единую логическую цепь:

- Что с телом?

- М? - кажется, мне удалось удивить Нормана своим вопросом.

- С телом. В каком оно состоянии? - если с телом все в порядке, то, может быть, мне удасться "вернуть" ее. Не думаю, что есть большая разница: двух человек "возвращать с того света", как выразился Хан, или одного...

Кого я обманываю, разница конечно же есть! Но это не важно. Будем разбираться с проблемами, по мере их поступления, сейчас самое важное...

- В очень плохом, - ответ лишил меня всякой надежды. - Убийца практически уничтожил ее своей силой. Мне… с трудом удалось ее опознать.

- Убийца? - я зацепился за важную деталь, буквально заставляя шестеренки своих мозгов крутиться, чтобы не отключиться, не запереться в своем собственном горе из-за еще одной потери, которую никак не восполнить.

- Да, - глухой голос Нормана едва доходил до моего сознания, и требовалось какое-то колоссальное усилие воли, чтобы продолжать думать. - Какой-то мутант невероятной мощи. Мне пришлось почти разрушить Башню, чтобы просто вспугнуть его… Этот гад напал на "ОзКорп", и пытался что-то получить от нашего главного компьютера. Айрис… пыталась защитить данные. И он безжалостно ее уничтожил. Как и 22 других сотрудников "ОзКорп".

- Что? - я заметил про себя, что меня вовсе не впечатлило количество жертв, мне вообще на них было плевать. Я понимал, что это неправильно, но сейчас у меня просто не было сил и желания думать об этом. - Почему она просто не убежала?!

Трубка молчала, казалось, вечность, прежде чем отозваться снова. Я вдруг отчетливо осознал, что отец подавляет ярость, дабы ответить мне:

- Ее не пустил "Аид".

- Что?!

Норман не стал утруждать себя ответом. А, возможно, не был уверен, что не сорвется, не наговорит мне чего-то, о чем потом будет жалеть. Он стал намного спокойнее за последние несколько лет, пока мы были в разлуке. И куда опаснее.

- Подожди, так не должно было быть! - я чувствовал, что оправдываюсь, но в данный момент мне это было нужно. - Она просто должна была постараться не вредить мне, вот и все, что было "прописано" в ее мозгах "Аидом"!

- Это странно, - согласился Норман после паузы. - Не думаю, что ты хотел бы защитить данные компании больше, чем ее жизнь… И не думаю, что она об этом не знала.

- Именно! - воскликнул я. - Что-то тут не так, мы должны…

- Во-первых, ты должен приехать.

- Да, конечно, - тут же согласился я. Даже Мэтт вынужден будет подождать несколько дней. Все-таки Айрис, по большому счету, заменила мне мать. Я не могу пропустить ее похороны. Раз уж не сумел сохранить ее жизнь.

- Во-вторых… Так, подожди, мне только что принесли новые данные… В "ОзКорп" расшифровали информацию, которую искал мутант, - Норман прервался, очевидно, просматривая информацию.

- Что там? - нетерпеливо спросил я, спустя полминуты тишины.

- Гарри… - голос Нормана звучал невероятно серьезно. - Где бы ты ни был, немедленно уходи!

- Что?

- Он искал тебя! Убийца. Тот мутант. Тебя, понимаешь? Именно поэтому Айрис не могла отступить: она пыталась защитить не "ОзКорп" и данные, а тебя!

- Я все еще не очень понимаю…

- Сын, послушай меня. Он, успел найти кое-какую информацию, пока я не раскрошил Кари в пыль. А именно: что Паркер, Стейси и Уотсон уехали в Японию. Полагаю, что он сейчас уже там, и… тебе надо уходить. Немедленно.

- Понял, - я повесил трубку, оглядел своих друзей, что стояли вокруг обеспокоенно глядя на меня. - Нам нужно немедленно вернуться в Нью-Йорк.

- О? - Хан, который никуда не ушел, хотя я надеялся, что его уже нет. - Не уверен, что это хорошая идея, мистер Озборн. Не забывайте, что вы взяли на себя кое-какие обязательства, и…

В это самое мгновение в коридоре раздался взрыв. Свод пещеры задрожал, мощь Ци в Источнике рванула вверх, так что не только я, но даже Фелиция и Гвен, которые были бесконечно далеки от этой мистической энергии, почувствовали ощутимое давление. Приборы, которые только-только удалось настроить, начали сходить с ума, показывая какие-то нереальные показатели.

Из тоннеля, ведущего наружу, послышался крик. Потом еще один. Хан побледнел, кинулся к выходу, однако в следующее мгновение буквально влетел обратно, ударившись о противоположную стену, впечатанный в нее неведомой силой.

Через секунду в пещеру с Источником вошел совсем молоденький паренек, и вот он-то своих враждебных намерений явно не скрывал. Его одежда была покрыта кровью, на лице - почти безумная усмешка.

- О? - его взгляд приковал меня к месту. - Наконец-то, я нашел тебя… Мистер Озборн.

- Кто ты? - губы двигались с трудом, приходилось прикладывать колоссальные усилия, чтобы просто дышать.

Подросток хотел ответить, но неожиданно вместо него подал голос полумертвый Хан. И голос этот дрожал от ужаса:

- Не может быть… Это ты! Ты! Демон!

Глава 8

Show me what it's like

To be the last one standing...

And teach me wrong from right

And I'll show you what I can be...

Я вдруг отчетливо понял, что сейчас произойдет. Этот “демон” уже доказал свое могущество, так что защититься от его удара Хан просто не сумеет. Я видел, как подросток поднимает руку, как кончик его губ изгибается в тонкой, едва заметной усмешке, от которой так так и разит презрением. Понимал, что в следующую секунду Хан превратится в мокрое пятно крови и внутренностей.

И что потом?

Мы не сможем вернуть Мэтта, вот что. Я не знаю, существуют ли в Руке еще “специалисты по возвращению с того света”, или Хан единственный, но предпочитаю исходить из худшего. А это значит, что японца нельзя терять ни при каких обстоятельствах.

Мысли пронеслись в голове мощным ураганом, не заняв, при этом, и сотой доли секунды. Я рванулся вперед, вытягивая в сторону подростка искалеченную руку, которая уже начала трансформироваться, и, прежде чем “демон” успел ударить Хана, на него обрушился удар уродливых щупалец, которые еще полсекунды назад были частью моей руки.

К чести мутанта, он среагировал молниеносно. Щупальца ударились в телекинетический щит, но удар был столь силен, что липкие отростки превратились в кашу, на секунду обволакивая его защиту и окружив паренька мерзкой, слизкой субстанцией, смешанной с моей кровью.

Возможно, от отвращения, может, от страха, а, может, по какой-то иной причине, но подросток отступил на пару шагов, и полностью отвлекся от Хана. По крайней мере, на время.

Первый удар моих щупалец (“моих”, ага…) не принес никакого результата, но рука, живущая своей жизнью, очевидно, не собиралась отступать. Новые “тентакли” выросли мгновенно, и тут же устремились в сторону врага, только для того, чтобы разбиться об его щит. Боль в руке оглушала, я стиснул зубы с такой силой, что почувствовал привкус крови на языке. Левой рукой дернул пистолет из кобуры, выстрелил почти не целясь, ни на что особо не надеясь, просто чтобы продолжать отвлекать…

Выстрел снайперской винтовки Домино прозвучал одновременно с последним патроном, который вылетел из ствола моего оружия.

- Гарри, назад! - голос Мэри Джейн. Я подчинился инстинктивно, заваливаясь вбок, и чувствуя безумную слабость, вызванную применением своих мерзких “суперспособностей”. Рука стремительно возвращалась в свою изначальную форму.

Домино продолжала стрелять. Через полсекунды к ней присоединилась Электра, неведомо откуда доставшая пистолет. Мэри Джейн, уже покрытая Веномом, выбрала мгновение паузы между выстрелами, рванула на “демона” всей мощью симбионта. Темные нити попытались связать подростка, а огромный кулак, способный без труда крушить бетонные стены, обрушился на его голову. Мутант отбивался без особых усилий: выстрелы вязли в его телекинетической защите, а от моей возлюбленной он защитился небрежным жестом руки, от которого девушку отбросило к стене пещеры с такой силой, что на последней появились ясно видимые трещины. Мэри Джейн, правда, это не остановило, и даже не обескуражило: она продолжила бой, словно не замечая тщетности своих усилий.

Попыталась вступить в бой и Фелиция. Она была ловкой - да. Сильной - да. Но ей было далеко до умений моей возлюбленной, усиленной Веномом. Поэтому блондинка, скорее, пыталась не мешать, ища возможность для неожиданной атаки. Пока возможностей не представлялось.

Еще через секунду к веселью присоединился и Питер. Его паутина облепила пару тяжелых столов, Паук молодецки “хекнул”, и, с натугой размахнувшись, закрутил их в тесном пространстве пещеры, словно крылья смертоносной мельницы. Девушки не без труда уклонились, и, еще через мгновение, набравшие скорость тяжелые предметы обрушились на врага, словно набалдашники какого-то чудовищного цепа.

Я отполз подальше, предоставляя друзьям пространство для маневра и внимательно наблюдая за противником. Тот явно был раздражен, но, не сказать, что испуган. Его бесили наши попытки остановить его, однако он был абсолютно уверен в своей способности противостоять даже таким могучим бойцам, как Веном и Человек-Паук.

Не без труда взяв себя в руки, я перезарядил пистолет, приподнялся. В два прыжка достиг Хана, стал оттаскивать его в тыл: туда, где за массивным столом спряталась Гвен.

- Вы как? Жить будете? - спросил у японца, который болезненно кряхтел, опираясь на мое плечо.

- Меня не так просто убить, - усмехнулся Хан, не замечая, как из уголка его губ просачивается тоненькая струйка крови.

А, ну, да. Они же бессмертные тут все. Я зря волновался?

- Что это за тварь? - спросила Гвен, стоило мне перетащить азиата в более или менее защищенное место.

- Он выглядит по-другому, - нахмурился Хан, с трудом приподнимаясь на локтях, и наблюдая за новым витком боя, - но глаза… глаза не обманешь. Это точно он. Тот, о ком я вам рассказывал. Тот, кого мы “вернули”, но он оказался… другим.

- Хотите сказать, что этот “демон” может каким-то образом вселятся в другие тела? - изумился я.

- Нет, вряд ли, - покачал головой клановец. - У “нашего”... пациента, таких возможностей явно не было: иначе бы он давно вселился в кого-то из высшего руководства Руки… или в еще кого... Вместо этого, он сбежал, стоило нам заподозрить неладное. Вероятно, это способность мутанта: что-то вроде поглощения других личностей.

Я задумался на мгновение над таким вариантом, но не нашел никаких противоречий…

Стоп, подождите-ка… Это получается, что Рука своими силами создала попаданца? И, возможно, даже из моего родного мира? Еще одного? Только куда менее адекватного, так что ли?

И? Что это значит? Зачем ему убивать Айрис?

Нет, неправильно. Убийство Айрис - случайность. Если бы она не оказалась в "ОзКорп" и не защищала данные о моем местонахождении с такой яростью, ее бы даже не задело. Он искал меня... Зачем?

Вряд ли, чтобы пригласить на чай с плюшками. Судя по всему, намерения в отношении вашего покорного слуги у него самые нехорошие.

Но в чем причина? Для чего ему меня убивать?..

Первое (и единственное), что приходит в голову: он знает, что я тоже попаданец. Сразу вспоминается та насмешливая пауза, которую выдержал “демон”, прежде чем назвать меня “мистером Озборном”. Очевидно, что он знал: изначально я никакой не “Озборн”.

И что? Ну, попаданец я, дальше-то что? Все еще не вижу причин для такой ненависти. Ну, подумаешь, изменил немного историю... Ну, Мстители образовались раньше, и занимаются не только и не столько спасением мира, сколько более мелкими, но оттого не менее важными делами... Ну, личная история семейства Озборнов изменилась кардинально, как и судьба Человека-Паука вместе с Сорвиголовой, а также тех, кто был к ним близок. “Хранители” изменили картину преступного мира Нью-Йорка (и пары других городов, где они вводятся потихоньку)... Ну, может, еще некоторые изменения от, так называемого, “эффекта бабочки”.

Повторяем вопрос: и что? Какое дело какому-то попаданцу, на изменения, постигшие этот грешный мир?

Нет ответа. Разве что онсовсем уж двинутый на голову…

С другой стороны… что-то в этом есть. Ну, представим себя на его месте. Он прибывает в другой мир, быстро осваивается, каким-то образом понимает, где очутился.

Что дальше?

Начнем с главного: он знает, что произошли некоторые изменения.

Откуда? Два варианта: первый, ему кто-то сообщил. Некое… существо (божество?), которому изменения, созданные вашим покорным слугой, весьма не по нраву? Глупости, если такая сущность и существует, ей достаточно щелкнуть пальцами, чтобы я исчез.

Может, у этого божества нет возможности действовать напрямую?.. Или я слишком много фантастики читаю?

Ладно, второй вариант: он знает, каким должен был быть мир изначально. То есть в прошлой жизни он был фанатом: прочел кучу книг (если они есть), комиксов, фильмов, мультфильмов, и вообще, что называется, “шарит” в этой вселенной очень и очень хорошо. И такой человек, прибывает в мир, где, как он думает, знает все наперед. Знает, какие события будут происходить, знает, кто и где помрет, знает, к каким последствиям это приведет… Но тут уже все по-другому! И отследить источник, если знаешь историю, не так уж и сложно, очевидно, что все началось с меня.

Так что он решил устранить причину.

Правдоподобно?

Нет. Я бы так не поступил, но, кто знает, какие тараканы в голове у этого парня.

Все эти рассуждения заняли всего несколько секунд. Мой мозг продолжал обрабатывать информацию, а я пытался найти способ справится с мутантом, с которым не могли справится далеко не слабые люди, которых я имел честь называть своими друзьями.

Вот бы лишить его сил…

Стоп! Если сила мутанта исходит из Ци, то, вероятно, с помощью нее можно эти силы и подавить!

Как это сделать?

Ну, ничего, кроме научного подхода и не остается.

Первонаперво: наблюдение. Смотрим на мутанта, глядим, как закручивается Ци вокруг него. Ага… теперь нам просто нужно ввести эти данные в симуляцию, чтобы компьютер рассчитал векторы и силу приложения, дабы я мог на них повлиять уже своими навыками. Все просто. В теории. На практике, расчеты могут занять несколько часов, а то и дней… мои друзья явно столько не продержаться.

С другой стороны, нельзя же выдать что-то вроде: “Как и ожидалось, сдаемся”, правда?

Я кинулся к компьютеру. К счастью, мой еще работал, и не был разбит в бою.

Пальцы забарабанили по клавишам, я краем глаза следил за тем, как меняется поле Ци вокруг “демона”, каждый раз, когда он использовал свои способности.

Переменные менялись одна за другой, программа, которую мы почти закончили с друзьями к приходу Хана, исправно моделировала движение той мистической энергии, что окружала всю пещеру плотной вуалью. Я лихорадочно менял символы, зачастую исправляя уже измененные ранее переменные.

Сражающийся Человек-Паук также нехило влиял на движение Ци, так что это тоже надо было учитывать. Веном менял поле рядом с собой гораздо слабее, а вот вокруг Домино творилось что-то невообразимое. Все это создавало сложности, неизвестные переменные, которые могли критически повлиять на результат. Я спешил. Понимал, что даже секунда промедления может стоить мне жизни кого-то из друзей, поэтому торопился как мог, хоть и осознавал, что так увеличивается вероятность критической ошибки. Но выбора не было.

Бой, тем временем и не думал стихать. Паркер разошелся, выстрелил паутиной с двух рук, сцепив концы нитей с выступающими концами стены. Натянул так сильно, как мог, а потом отпустил, выстрелив своим телом, словно из гигантского лука. Его ноги должны были впечататься в телекинетический щит, однако, увидев летящего в его сторону Человека-Паука, "демон" сделал непроизвольный шаг назад, и… споткнулся.

Не повезло.

Подросток неловко махнул рукой, пытаясь сохранить равновесие, и потерял концентрацию. Всего на миг, но этого было достаточно, чтобы в его щите появилась брешь. В эту брешь и ударил Питер.

Мальчишку отбросило к стене, он выдохнул, откашлялся, выплюнув сгусток крови. Мэри Джейн, не желая отдавать инициативу, тут же вступила в бой, но атаковала не напрямую, а быстрым движением тонких, но от этого не менее смертоносных нитей, ударила по сталактитам, свисающим с крыши пещеры, прямо над тем местом, где упал “демон”. Тот защитился уже привычным телекинетическим щитом, но Паркер успел подхватить его бок своей паутиной. Дернул вверх, впечатывая хрупкое на вид тельце в стену, метнулся вперед, явно намереваясь добить мальчика на пару с Веномом.

“Демон” зарычал, совсем по-звериному.

Компьютер показал изменения в поле, поэтому я понял, что сейчас произойдет что-то неприятное.

- Осторожно! - попытался я предупредить друзей, но слишком поздно.

Подросток вдруг оказался за спиной летящего в его сторону Человека-Паука.

У него что, еще и суперскорость есть?

Удара я не увидел. Паркер просто отлетел куда-то вглубь тоннелей, а мутант небрежным жестом выпустил молнию, которая поразила Венома. Мэри Джейн упала, скорчилась на полу, терзаемая электричеством.

Эта сцена вызвала во мне какую-то первобытную ярость.

Компьютер еще не закончил расчеты, более того, еще даже половина переменных для приложения векторов, не были высчитаны и введены в программу. Но мне было уже все равно.

Я сконцентрировался, крутанул Ци вокруг подростка согласно первоначальным расчетам компьютера.

А дальше уже Ци вело меня. Мощь, к которой я прикоснулся лишь краешком, подхватила меня в сторону, подчиняясь своим, одной ей лишь известным, законам, закружила мое жалкое сознание, словно пушинку. Я не понимал, что происходит, но даже если бы понимал, то вряд ли сумел что-то сделать. Поэтому решил доверится течению Ци, решив, что оно все равно стремится к равновесию, и, в конце концов, все образуется.

Это было ошибкой.

Нет, сначала все шло замечательно. “Демон”, который уже успел обезвредить Домино, заковав ее тело в лед, торжествующе обернулся ко мне. Противников у него, кроме меня, не осталось: даже Электра уже отстрелявшая весь свой магазин, и Фелиция, так толком и не сумевшая принять посильное участие в бою, сейчас беспомощно болтались в воздухе, зажатые в телекинетический кокон. Так что паренек с самодовольным видом направлялся ко мне.

- Не понимаю, - вещал он указывая на вашего покорного слугу, - почему вы так защищаете этого самозванца? Он же сломал все ваши жизни, изменил их, извратил, испортил!.. И не только ваши! Все, к чему он прикасался, покорежено настолько, что нужно будет приложить немало усилий, чтобы вернуть все в правильное русло… Но ничего. У меня много работы, и я…

В это самое мгновение, моя техника, наконец, заработала.

Первой освободилась Электра. С громким хлопком она упала на землю, больше не поддерживаемая силой мутанта.

Последний взглянул на нее удивленно, вытянул руку в ее сторону, сконцентрировался, и… Ничего не произошло. Он моргнул пару раз, в изумлении уставился на свою руку.

Но я времени не терял. Ярость, что тлела внутри, высвободилась с утробным криком, и я, окончательно позволив потоку Ци “течь” своим чередом, кинулся вперед.

Удар моего кулака пришелся хорошо: прямо в скулу. “Демон” удивленно вскрикнул, прежде чем отлететь назад, но я даже не думал останавливаться. Навис над упавшим мальчишкой, “оседлал” немощное тельце, и стал бить. По лицу. С удовольствием. Наслаждаясь каждым ударом.

Не знаю, сколько это продолжалось, но остановили меня Гвен и Питер, что повисли на руке, не давая моему кулаку в очередной раз опуститься на лицо паренька, которое уже превратилось в некое опухшее кровавое мессиво.

- Гарри! Гарри! - пыталась докричаться до меня блондинка. - Остановись! Что-то сильно не так!

Паркер молчал, лишь изо всех сил пытался сдержать мою руку, наполненную Ци.

Я моргнул, приходя в себя.

И только сейчас обратил внимание, что вокруг происходит нечто необычное. И с первого взгляда можно было сказать, что это нечто очень плохое!

Темное, наполненное какими-то светящимися элементами, словно самое настоящее звездное небо, пространство закручивалось прямо под потолком пещеры. От него так разило энергией, что мое восприятие просто отказывалось работать, вызывая вспышки ментальной боли.

- Бежим! - успел крикнуть я, но, как всегда, слишком поздно.

Удар был слишком страшен. Мое сознание растворилось, исчезло, вызвав чувство первобытного ужаса, когда я понял, что сейчас меня не станет, я просто исчезну, буду стерт из всех возможных миров. Чувство невероятно быстрого движения, словно крючком, вцепившимся в мой живот, тянущее меня неизвестно куда, пришло через мгновение, и, как ни странно, принесло с собой облегчение. Если я куда-то двигаюсь, значит, еще существую.

А еще через секунду, которое для меня растянулось в нечто куда более длинное, чем вечность, меня выкинуло в свое тело.

Я закашлялся, почувствовал во рту горько-кислый привкус желчи. Рядом послышался стон Гвен. По закрытым векам било солнце.

Я с трудом перевернулся на спину, подставляя лицо ласковым и теплым лучам. Послышалось еще несколько знакомых голосов… хотя это, трудно назвать голосами. Скорее болезненные стоны, и попытки сохранить рвущийся наружу завтрак. Друзья явно приходили в себя.

Я открыл глаза.

Небо. Не очень голубое, загрязненное множеством городских предприятий, но какое-то очень родное. Знакомое. И очень близкое.

Мы явно лежали не на земле. Скорее крыша какой-то высотки… Очень знакомая крыша, если подумать.

- Это что… Нью-Йорк? - голос Паркера. Кто бы сомневался, наш самый крутой супергерой первым пришел в себя. - И это.. крыша башни ОзКорп?

Он повернулся в сторону, где лежала Фелиция:

- Разве ты не говорила, что она разрушена?

- Она и была, - кряхтя девушка поднялась на ноги, оглянулась в недоумении.

- Может восстановили? - неуверенно предположила Мэри Джейн, которая, к моему удивлению, тоже довольно быстро восстановилась. Вскоре к моим друзьям присоединились и другие девушки.

Так уж получилось, что остались в лежачем положении только мы с Ханом… ну, еще избитый до полусмерти “демон”...

Я взглянул на японца, поймал его взгляд. И увидел там то, чего больше всего боялся увидеть.

Ужас. Тот самый, я знал, плескается в моих собственных глазах.

Все мое восприятие кричало, что все вокруг неправильное. Чужое.

Накатило чувство абсолютное беспомощности.

- Эй, а кто это там… Неужели… - голос Фелиции. Она заметила первой. Но скоро заметят и остальные.

К нам приближался, раскачиваясь на паутине, самый настоящий Человек-Паук.

* * *

Норман нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла, гипнотизируя трубку, что лежала на расстоянии вытянутой руки. Трубка на гипноз Директора не поддавалась, и это вызывало в старшем Озборне приступы почти неконтролируемой ярости.

Он знал, что в Японии произошло что-то плохое, понимал, что Гарри в опасности, но придумать хоть одну идею, способную помочь сыну в нынешнем положении, просто не мог.

- Сэр? - дверь приоткрылась и в кабинет протиснулась голова майора Хилл. Голос ее звучал крайне неуверенно: женщина успела узнать Директора достаточно хорошо, чтобы понять - когда старший Озборн не в настроении, лучше к нему не подходить. Однако сейчас у нее просто не было выбора.

- Слушаю, - Норман продолжал глядеть на трубку, словно ожидая, что она вот-вот зазвонит.

Хилл нервно откашлялась, встала по стойке смирно, коротко доложила:

- Тор прошел испытание, - Директор молчал, не выказывая признаков недовольства или, так что она рискнула продолжить: - Как вы и ожидали, из Асгарда пришла какая-то… машина… которая чуть не уничтожила пригород Канзас-сити.

- Потери?

- Несколько гражданских.

- Что случилось с Тором?

- Как и предполагал аналитический отдел, он собирается в Асгард, - Хилл снова откашлялась, опасаясь глядеть на свои записи, но одновременно боясь ошибиться в данных, поэтому докладывала лишь в общих чертах, внутренне молясь, чтобы Директор не стал запрашивать какие-то конкретные детали. - Мы снарядили его “нашим” оружием.

- Хорошо. Приготовьтесь отслеживать сигнатуру перемещения. И предупредите доктора Беннера, чтобы готовил установку.

Озборн встал, подошел к огромному монитору, который имитировал окно, показывая изображение снаружи Хэррикериера. Несколько секунд глядел на проплывающие мимо облака.

- Готовьте боевые группы, - произнес он, наконец.

Когда Директор повернулся к женщине лицом, в его глазах отражались осколки изумрудного льда:

- Мы начнем вторжение по готовности.

Глава 9

Не виноваты ни в мировом, ни в финансовом кризисе,

Мы слишком молоды,

Чтобы что-то решать.

Вехи, даты канут в забвение, мы - LCD-поколение -

Слишком хорошие,

Чтобы кому-то мешать...

На краешек крыши приземлился… подросток. Ему было лет… двенадцать, наверное? Даже предполагать не берусь. При этом одет он был в стандартный “тряпичный” костюм Человека-Паука: ярко-красный, с синими вставками и частыми белыми полосами, имитирующими паутину - явная самоделка, причем выполненная не очень талантливо, зато старательно.

Если бы не ощущение, подаренное Ци, я бы решил, что он - какой-нибудь фанат-косплеер, не более того. Ах, да, еще он висел на высоте сотого этажа, и прибыл сюда, стреляя паутиной из рук, что тоже помогало отнестись к нему чуть серьезнее.

- Привет, народ! - голос у местного Паучка был под стать первому впечатлению: очень молодой, еще только начавший “ломаться”, веселый, задорный, жизнерадостный. Если бы меня попросили описать этот голос одним словом, то это было бы “легкомысленный”.

Да. Легкомысленный подходит.

- А ты еще кто? - первым отмер Питер.

- Я - Человек-Паук, ваш дружелюбный сосед! - весело ответил местный Стенолаз. - Мимо пробегал. Гляжу: вспышка какая-то! Прям в небе! Думаю, дай гляну, вдруг чего интересного происходит? И глянул… А тут вы. Кстати, а кем сами-то будете?

- Ты мне тут глупости не рассказывай, - рассердился Паркер. - Какой из тебя Человек-Паук? Ты…

- Ну? - подросток разозлился. Видимо, сталкивался с пренебрежением в свой адрес не раз, правда причины на этот раз были совсем иными. - Кто я? Бесполезный герой? Ничего не сделавший герой?

- Человек-Паук много сделал для этого города! - “наш” Питер тоже распалялся - к своей деятельности супергероя он относился весьма серьезно. Куда серьезнее этого карапуза.

- Да ну? - удивление подростка было абсолютно искренним, правда почувствовал это только я, ну, может, еще Хан. Местный Паркер, действительно, был удивлен тем, что кто-то считает, будто его деятельность была кем-то замечена. Приятно удивлен, но все же удивлен. Видимо, в этом… ладно, чего уж теперь... в этом мире он явно делает лишь свои первые шаги в качестве супергероя. Правда, начал рано. Очень рано.

- Ну, да, - усмехнулся тот Человек-Паук, что постарше. - Это опасная работенка, так что малышам вроде тебя, не стоит напяливать чужие костюмы, и лезть не в свое дело, малыш.

При этих словах Гвен, стоящая за спиной Питера, фыркнула недовольно. Мой друг тут же сдулся, погрустнел, но местный Паук не обратил на это никакого внимания:

- “Чужие костюмы”? Знаешь, похоже, ты довольно много знаешь о Человеке-Пауке!

- Конечно я о нем знаю!

- Да ну? И откуда же?..

- Пит… - рискнул втиснуться в словесную перепалку двух Пауков я.

- Что?! - хором откликнулись Паркеры, повернув головы в мою сторону. Потом замолчали, и уставились друг на друга.

- Он - тоже Питер Паркер, - решил не играть в игры с друзьями я. - Видимо, местная версия тебя.

- Что?! - оба Паука уставились на меня, и, почему-то я был уверен, что у “местного” Стенолаза под маской взгляд такой же непонимающий, как у “нашего”.

- О чем ты? - одновременно со своим бойфрендом (пусть они пока еще и в ссоре) заговорила Гвен.

- Какая еще “местная версия”? - одновременно с ними обоими вступила в разговор Фелиция.

- Значит, мы не в “нашем Нью-Йорке”, я знала, я чувствовала! - одновременно со всеми остальными, поделилась своими ощущениями Мэри Джейн.

Домино смолчала, только хмыкнула многозначительно.

Электра задумчиво склонила голову набок, переводя взгляд с “местного” Питера на меня, потом пожала плечами, и отправилась помогать Хану подняться. Он для нее сейчас был наиболее важным человеком, ибо только ему было под силу вернуть Мэтта, так что именно этому мужчине доставалась большая часть ее заботы.

“Демон” все еще валялся без сознания. Ну, судя по всему, исцеляющего фактора, как у Росомахи, у него нет, а то я слегка волновался. Хотя, конечно, хорошо бы его вообще отправить к праотцам, дабы не создавал проблем…

С другой стороны, может, оставить его в этом мире? А что, вполне возможно, что именно тут он, наконец, найдет свое счастье, без всяких злых попаданцев, которых кровь из носу надо стереть в порошок.

С другой стороны, кто сказал, что в этом мире нет попаданцев?

Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления.

- Мы переместились, - я пожал плечами, все еще обращаясь к другу-Пауку. - Это явно не тот Нью-Йорк, в котором мы с тобой родились и выросли.

- Э… - местный Паркер, кажется, впервые не знал, что сказать. До этого он болтал не затыкаясь.

Я старался не обращать на него внимания, лихорадочно пытаясь придумать, как нам выбраться из той дымящейся кучи, в которую я вляпался, да еще и друзей с собой потащил.

В это самое мгновение дверь, которая вела с крыши в недра Башни ОзКорп открылась, и оттуда выскочили два охранника:

- Стоять! - прикрикнул один из них - явно старший, наводя свой футуристичного вида автомат в нашу сторону. - Не двигаться! Вы на частной территории, при любых подозрительных действиях мы откроем огонь на поражение!

Почему-то я был уверен, что этот парень не шутит.

- О’кей, они сдаются! - тут же решил все за нас местный Паркер.

Вот только мои друзья с этим согласны не были.

Секунда, и паутина из шутеров “нашего” Паука облепила автоматы; другая, и оружие, вылетев из рук слегка растерявшихся охранников, летит в сторону. А Веном уже рядом, покрытые темной слизью руки Мэри Джейн, на первый взгляд, легонько толкают два тела… и охранники отлетают к стене. Приземляются неудачно, ударяясь затылками об выпирающие части декора и мгновенно теряя сознание.

Местный Паркер открыл рот, потом закрыл. Потом снова открыл, явно собираясь сказать что-то остроумное, но снова закрыл, почему-то указывая на веб-шутеры моего друга.

Я не обратил на него внимания.

- Это было весьма… опрометчивое решение, - наконец, произнесли мои губы, когда мой взгляд и взгляд Мэри Джейн встретились.

- М? - девушка приподняла бровь в немом жесте удивления.

- Есть теория, что столкновение двух людей из разных миров, может привести… к непредсказуемым последствиям, - я подошел к старшему охраннику, склонился над ним.

- Например?

- Уничтожение этого мира. Уничтожение всех миров… Всякие такие вещи, - неопределенно произнес я.

Местный Паркер отшатнулся от нас, словно от чумных. “Наш” же закатил глаза:

- Ты искажаешь теорию пространственно-временного континуума, - поморщился он. - Там все… не так просто.

- Ага, - кивнул я. - Но решение все равно было опрометчивым.

Мэри Джейн нахмурилась, кивнула. Но отвечать не стала, потому что именно в этот момент рация на поясе старшего охранника ожила:

- Группа три, доложите обстановку.

Мы с Паркером переглянулись. Я взял рацию, не особо надеясь на успех, ответил:

- Это группа три. Все в порядке, помощь не требуется.

Рация помолчала несколько долгих секунд, потом ответила:

- Вы же не думаете, что мы на это поведемся, да?

- Вообще-то я на это надеялся, - тяжело вздохнув, ответил я. - Можно мы объясним ситуацию, а уже потом вы начнете стрелять?

- Надо было объяснять до того, как вы напали на группу три… Кстати, что с ними?

- В порядке. Без сознания.

- Ясно, - после этого короткого слова, трубка решила помолчать.

Мне пришло в голову, что, наверное, по нашу группу было отправлено еще несколько групп, и пока я тут болтаю, все они приближаются к крыше.

Надо было сваливать. Как с крыши, так и из этого мира. И если со “сваливанием из мира“ у меня нет вообще нет никаких идей, то с крышей есть некоторые варианты.

Ладно. Как можно свалить с крыши одного из самых высоких зданий Нью-Йорка? Не имея никаких летательных средств по рукой, естественно.

Если, конечно, не считать “летательным средством” двух Паркеров и М.Джей, для которых спуститься не проблема…

- Ладно, - по-привычке начал командовать я. - Электра, тебе придется позаботиться о Хане. Я боюсь, что в этом мире, с его “бессмертием” могут быть серьезные… трудности. Дальше. Питер.

- М? - два Паука откликнулись одновременно. Начинает раздражать. Вдохнуть, выдохнуть. Успокоиться. Это все нервы.

- Менее болтливый Питер, - уточнил я, но Гвен явно еще не простила своего бойфренда, так что не упустила случая его поддеть:

- Все равно они будут путаться.

Я попытку пошутить оценил:

- Ладно. Тогда тот Питер, что постарше.

- Если говорить не о биологическом, а о ментальном возрасте, то тут все равно непонятно, к кому ты обращаешься.

“Наш” Паук бросил на свою девушку обиженный взгляд, но ему хватило ума промолчать.

- Конечно, мы будем иметь ввиду биологический возраст, - ответил я. - Но, если хочешь, могу называть его “твой” Питер, или “Питер Стейси”. Как тебе?

- Обойдусь, - буркнула она, тоже неожиданно решив помочь Хану. Многовато внимания одному единственному японцу!

Я пожал плечами, повернулся к другу, который с тоской смотрел на одну блондинистую спину, а та самая спина весьма успешно делала вид, что его игнорирует.

- Сможешь проложить трос на соседнюю крышу? - надо было переходить к конструктиву.

- Далековато, - наконец, отвлекся от возлюбленной Паркер. - Но справлюсь.

- Хорошо, займись этим, - озадачив друга, повернулся в сторону Мэри Джейн. Обнял ее сзади, тихо шепнул на ушко: - Тебе придется с ним поработать. Сможешь?

Та молча кивнула. Ну, уже хорошо, а то после той вспышки ярости, возникшей после того, как Питер пытался удержать Гвен, а потом и ударить ее, моя милая возлюбленная могла и обиду затаить. Хотелось бы такого избежать.

- Хан-сан, как насчет вас? - я перевел взгляд на японца, который, под присмотром очаровательных дам, довольно быстро приходил в себя. - Сможете двигаться?

- Да, - коротко ответил один из руководителей Руки.

Отлично. Пока друзья занимались организацией нашей скоропостижной эвакуации, я поспешил к двери, и заблокировал ее с помощью автомата. Не бог весть какая блокировка, но хоть что-то.

А сейчас у меня редкие полминуты, когда есть время подумать.

Итак, надо выбираться из этого непонятного мира.

Казалось бы, чего проще: находим Источник Ци (если я не ошибаюсь, и в этом мире нет критических изменений, можно даже наведаться к местным Чистым, благо я на "их" Источнике пару месяцев в девятилетнем возрасте посидел - найти смогу), берем компьютер, воссоздаем программу симуляции, и…

…и что?

Ци, в этом мире другая. Совершенно. Я это чувствую даже не сосредотачиваясь, так что все наши попытки вернуться, используя наработки нашего родного мира сразу обречены на провал. Это во-первых.

Во-вторых, есть серьезное подозрение, что два мира, которые известны Гарри Озборну, вовсе не единственные, так что баловство с Ци может привести нас не домой, а куда-нибудь… не в самое хорошее место. Как этого избежать? Не имею ни малейшего понятия.

И что теперь делать? Наверное, стоит попросить кого-нибудь о помощи.

Ненавижу чувствовать себя абсолютно беспомощным…

- Эй, Питер, - обратился я к местному Стенолазу, который, однако, все еще почему-то держался от нас на расстоянии.

- Ты мне?

- Ага. Давай, знакомиться, что ли? Меня зовут Гарри Озборн.

- А?! - даже под тряпичной маской было видно, как глаза его округлились. Забавно, как эти “паучьи” глаза на маске следуют за мимикой лица.

- Гарри Озборн не из этого мира, как ты понимаешь…

- А… - он кивнул.

- Та, что дуется на твоего тезку - Гвен, - я указал на блондинку. - Та, что не расстается со своей винтовкой… ну, зови ее Домино.

- Ага…

- Самая красивая девушка в этом цветнике - Мэри Джейн… но если ты не разбираешься в прекрасном, подсказываю: это у которой рыжие волосы, - друзья были весьма заняты своими делами, я же говорил вполголоса, так что меня не слышали… надеюсь. Не хотелось бы конфликтов на почве того, кто у нас в группе самая красивая. Из-за подобных разногласий Троянская Война началась, между прочим!

- Ясно, - повернув голову в мою сторону, и бросив на меня взгляд, который я предпочел расшифровать, как “понимающий” (под маской-то не видно!), произнес местный Стенолаз.

- Так. Платиновая блондинка с совершенно сногсшибательной фигурой - Фелиция, - я указал в сторону девушки, которая с интересом следила за улицей, и, как я подозревал, единственная, кто всерьез прислушивался к моему разговору. - Экзотическая же внешность и черные волосы принадлежат Электре… Вроде, с девушками разобрались. Многовато их что-то…

- Угу...

- Японец, что изображает из себя больного, и изо всех сил лапает Гвен и Электру - Хан, - продолжил экспресс знакомство я. - А тот, что избит и без сознания… понятия не имею, как его зовут. Полагаю, подойдет “грязный ублюдок”. Хотя вот Хан зовет его “демоном”.

- “Демоном”?!

- Ага. Не обращай внимания… Так, ты же у нас супергерой, так?

- Начинающий, - осторожно согласился подросток. Не совсем дурак, понимает, что после таких слов, обычно люди начинают навешивать на него свои проблемы.

- Ха, это поправимо, - хохотнул я. - Слушай, нам очень нужна твоя помощь.

- Помощь в чем?

- Ну, для начала, перетащить “демона” на другую крышу…

- Что?!

- Что? - я сделал вид, что удивился. - Это проблема?

- Ты же сам говорил, что это может привести к уничтожению всех миров! - воскликнул местный Паркер.

- Ну-у-у… Это я немного преувеличил. Убежден, ничего страшного не произойдет.

- Ты уверен?

- Но ведь с нами ничего не произошло, несмотря на то, что Мэри Джейн вполне себе жестко вырубила двух мужиков, верно? - я указал на охранников, что мирно сопели за спиной. Потом подумал немного и добавил: - Но, на всякий случай, от “нашего” Питера держись подальше…

- Значит, все-таки опасность есть!

- Опасность есть всегда! - наставительно поднял палец я. - Но что такое супергеройство, как не постоянная борьба с опасностью?

Несколько секунд паренек смотрел в мою сторону, потом тяжело вздохнул:

- Ладно. Но только если что-то произойдет, я не виноват…

В этот момент в дверь начали ломиться охранники. Я подмигнул местному Питеру, поспешил к друзьям:

- Пит, хватай Хана. Мэри Джейн, поможешь Гвен. Фелиция, Дом справитесь без чужой помощи?.. Отлично, тогда карапуз возьмет на себя “демона”. И давайте побыстрее, пожалуйста!

Ребята и девчата начали торопиться. Местный Паркер с опаской подошел к “демону”, который все еще валялся без сознания, глянул в мою сторону:

- Ты точно уверен? - спросил он, словно желая в последний раз убедиться в безопасности своих действий.

- Не боись, малыш, - я поднял большой палец, подмигнул пареньку, желая подбодрить.

Подросток глубоко вздохнул, взялся за одежду убийцы Айрис…

...и в этот момент раздался взрыв. Небо разверзлось, казалось, прямо над нами, оттуда ударил белый луч света, а из темноты пространства, которое, почему-то очень напоминало то, что засосало нас из-под Фудзи моего родного мира, повалили толпы механических чудовищ.

Я же в полном охренении глядел, как небо заполняется армией. Армией вторжения. Хорошо знакомой по фильму Мстители, уже бы давно позабытому, если бы не постоянные практики Ци, которые позволяют вспомнить каждую секунду жизни во всех подробностях.

Вторжении читаури все-таки началось. Пусть не в моем мире, но…

Местный Паркер, тем временем, отбросил многострадальное тело “демона”, в ужасе уставился на меня:

- Ты же говорил, что все будет в порядке! - захныкал он.

- Расслабься, на этот раз, мы не имеем к происходящему никакого отношения, - “успокоил” паренька я. Потом глянул на замерших друзей, зашипел, рассерженной кошкой: - Не хочу прерывать ваш просмотр этого безусловно интересного действа, но я бы порекомендовал действовать КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ!

Наша дружная компашка встрепенулась, много девчат и три (включая вашего покорного слугу) парня схватились за тросы, и, быстро заскользили по ним в сторону ближайшей крыши…

...Однако на середине нашего пути в воздухе вдруг стали открываться круглые… ну, наверное, порталы. Потому что всех моих друзей, включая местного Паркера, затянуло в них. На моем пути тоже возник круг, окруженный подозрительно выглядящим пламенем, и я инстинктивно попытался затормозить, избегая попадания в очередную неизвестность. Но у судьбы, видимо, были другие планы, потому что в следующую секунду я вдруг понял, что нахожусь в какой-то странной комнате, вместе со всеми своими спутниками.

- Что за херня тут творится?! - не выдержав, заорал молодой Человек-Паук. Очень хотелось осадить его, в конце концов, парень совсем мелкий, а уже поднабрался словечек. Но я не стал. Прежде всего потому, что самому хотелось ругаться матом. И даже пожестче. Намного.

- Успокойтесь, молодой человек, - только сейчас я заметил, что в комнате есть еще один человек. Женщина. Абсолютно лысая. Мои ощущения путались, но мне вдруг показалось, что я стою перед солнцем. Никогда не видел никого столь… яркого.

Я сглотнул. От нее пахло абсолютным умиротворением, которого я не замечал даже у Кумо.

- Ничего страшного не произошло, - хотя в ее голосе слышалось легкое недовольство, именно эту эмоцию от нее я не ощущал.

С другой стороны, можно ли доверять своим ощущениям, учитывая разность миров?

- Кто вы? - наконец подала голос Фелиция. Удивительно, но она пришла в себя первой.

- Я - Старейшина, - коротко представилась она. - Вы бы назвали меня… магом.

- Магом?! - а это уже я.

В этом мире и такое есть?!

- А что вас удивляет? - улыбнулась женщина. - Существа с силами, подобными силам богов - есть. Сами боги - и те есть. Вампиры, оборотни - все есть. А магов нет? Это было бы странно, да?

- Ага, - растерянно ответил я.

- Итак, - женщина начала садиться, и в воздухе из ниоткуда вдруг появился стул, на который она не глядя примостила свою пятую точку. - У нас тут небольшая проблема, да?

- Мэм? - как-то так вышло, что вести переговоры доверили мне. Опять.

- Вы - пришельцы из другого мира… ну, кроме этого очаровательного мальчика, которого ты впутал в свои дела, - сразу перешла к делу Старейшина. - И, да. Вас надо вернуть. Иначе ситуация может стать… сложной.

- Я знал это! - запричитал местный Паркер. - Знал! Не надо было трогать этого “демона”. Теперь континуум разрушится, да? Нам конец? Всем мирам конец?

- Заткнись, - довольно резко произнес я. - Тебя просто назвали “очаровательным”. Нечего так кричать.

Паркер моргнул, замолчал, уставившись на меня, и пытаясь осознать то, что я только что сказал. Не он один. Остальные тоже смотрели в мою сторону: причем большинство с иронией и одобрением. Привыкли уже к моему странному чувству юмора.

- Мы все еще в Нью-Йорке? - решил уточнить наше местоположение я.

- Да, - подтвердила Старейшина. - Это мой Храм.

- Не очень похоже на “храм”, - бросив быстрый взгляд по сторонам, заметил Хан, который, очевидно, был куда большим специалистом по храмам, чем я.

Старейшина проигнорировала японца, продолжая смотреть только на меня. То ли ваш покорный слуга ей так понравился, то ли наоборот - не понравился. По лицу непонятно совершенно.

- Там снаружи, - наконец, произнес я, осознав, что ответа на замечание Хана не будет, - происходит какая-то фигня… Может, магам стоит помочь? Ну… или одному магу?

- “Там снаружи”, - передразнила меня женщина, совершенно неожиданно для меня подпустив ехидства в голос, - есть те, кто сумеет защитить город. Я там не нужна.

- М… - явно не был согласен с такой точкой зрения “наш” Паркер. - Может погибнуть много народу…

- Да. Жертвы неизбежны, - Старейшина явно не желала понимать намеков. Но хоть не проигнорировала, как Хана.

- Вы могли бы… уменьшить количество этих самых жертв, - заметил Человек Паук. - С вашей-то силой.

На этот раз женщина даже окатила моего друга не слишком дружелюбным взглядом:

- Почему, интересно, вы лезете не в свое дело, мистер…?

- Паркер. Питер Паркер.

- О… Вот как?.. - видимо, сделала для себя какие-то выводы Старейшина, бросив два оценивающих взгляда: один на местного Паука, второй - на “нашего”. - Должно быть, в своем мире вы… более “успешный” “супергерой”, чем в этом… Это многое объясняет. Однако, лезть со своим уставом в чужой монастырь, все еще… невежливо. По крайней мере.

- Плевать на вежливость, - вспылил Питер. - Там люди умирают!

Женщина несколько секунд ожесточенно размышляла, изучая лицо моего друга. Потом повернулась в мою сторону и сообщила:

- Я серьезно думаю над тем, чтобы отправить этого субъекта в темницу на несколько дней. Надеюсь, это не создаст вам проблем?

- Никаких, - буркнула Гвен, тем самым подтвердив, что все еще злится на своего бойфренда.

Паркер же растерялся. Как и я, впрочем. На секунду мне показалось, что Старейшина шутит, но в следующий миг я осознал, что даже шутки такого… существа, могут быть весьма опасны. Не хотел бы я застать ее в “игривом” настроении.

- Если можно, давайте обойдемся без подобных мер, - я смиренно опустил голову.

- Гарри! - возмутился, тем временем, Паркер.

- Он будет молчать, - произнес я, бросив пронзительный взгляд на друга, и заставив последнего проглотить рвущиеся с языка слова. - Приношу свои искренние извинения за его поведение.

- Хорошо, - Старейшина улыбнулась. - Отвечая на его вопрос, скажу, что в этом мире (как и в любом другом) существует… назовем это “распределением обязанностей”. Маги, к примеру, стараются не вмешиваться в дела людей. Однако, если появляется проблема, подобная вашей…

- То есть пришельцы из других миров?

- Вроде того, - она мягко погладила подлокотник стула, а потом неожиданно добавила: - Проблема заключается в том, что вам, очевидно, тут не будут рады.

Снаружи грохнуло. Я скосил взгляд в окно, и увидел как мимо в воздухе проплывает гигантское нечто, что, наверное, можно было бы назвать неким подобием насекомого. Старейшина не обратила на это никакого внимания.

- Оставлять вас в этом мире нельзя, - продолжала она, как ни в чем не бывало. - Как и в любом другом, кроме вашего родного.

- Понятно, - с трудом отвлекаясь от эпической битвы гигантского механического чудовища и Халка, произнес я. - Это также совпадает и с нашими желаниями. Мы оказались гостями вашего мира по ошибке…

В это мгновение какой-то поверженный монстр на огромной скорости пронесся мимо, врезался в стену, прямо напротив нашего окна, пробил ее, затерявшись в глубине здания. Я сглотнул, но нашел в себе силы продолжить:

- Однако как вернуться обратно, мы не имеем ни малейшего понятия, поэтому были бы рады помощи.

- Вот как? - Маг задумчиво потерла подбородок.

Снаружи продолжал кипеть бой. Я заметил Щит Капитана Америки, Костюм Старка, Халка, прыгающего с одной стены на другую, будто какая-то гигантская горилла. Даже Соколиный глаз мелькнул на периферии зрения. Читаури умирали пачками, летали по городу, словно мешки с песком. Однако как бы близко они не пролетали мимо нашего окна, как бы сильно не бились стены рядом с Храмом Старейшины, ни единый осколок не потревожил убежище мага.

Мне вдруг стало интересно, как это выглядит со стороны: стоит одно абсолютно невредимое здание, когда все вокруг разрушено? Разве на это не обратят внимание?

Тем временем Фелиция, которая быстрее всех освоилась в жилище Старйшины, уже вовсю рассматривала подробности сражения, подойдя к окну:

- Удивительно, - произнесла она, непонятно, правда, чему удивляясь.

- О чем вы, юная леди? - словно очнувшись от своих мыслей, повернула голову в ее сторону маг.

- Ваши таланты, - уточнила Фелиция. - Они потрясающие!

- Таланты? - Старейшина выгнула бровь. - Таланты тут ни при чем. Только упорное обучение.

- То есть? - не поверил я. - Любой может стать магом?

- Теоретически, да, - удивительно легко согласилась женщина. - Если найдет подходящего Учителя, конечно.

Конечно. Я вздохнул. Даже захотелось остаться тут ненадолго, изучить мастерство мага, а потом вернуться к себе домой уже крутым и прокаченным, чтобы навалять врагам по самое небалуйся…

Эх, мечты, мечты…

- Однако мы отвлеклись, - вернулась к прерванному разговору Старейшина. - Вы попали в этот мир, и, по большому счету, вернуть вас обратно… не будет большой проблемой.

- Правда?! - боже, как от сердца отлегло. Прям хоть сейчас в пляс пускайся.

- Но…

Ну, да. Всегда есть “но”.

- ...мне… Старейшине из вашего мира, подобное явно не понравится, - произнесла девушка. - Она воспримет это, как вторжение, и будет права... Я ведь не могу надеяться, что вы с ней знакомы?

- Нет, - глухо ответил я. - Не можете.

- Это… не очень хорошо, - тяжело вздохнула она. - Для вас, конечно.

- Хмм… Ладно, - я кивнул головой. - И что же нам нужно сделать, чтобы ситуация стала… получше?

А что? Классический квест, разве нет? “Убейте десять крыс, и мы расскажем вам, где найти великий Меч Убийцы Драконов”. Это же так работает, верно?

- Сразу к делу, да? - глаза Старейшины смеялись. - Мне это нравится!

Я предпочел смолчать. Друзья настороженно переводили взгляд с меня на женщину-мага. Питер (который “наш”), недовольно фыркнул, подошел к Фелиции, что завороженно следила за тем, что происходило за окном. Местный Человек-Паук последовал за ним. Они стояли рядом друг с другом, но настроение у каждого из них было разным. “Наш” Паук морщился, явно тяжело переживая каждую смерть - их, судя по выражению его лица, на улицах Нью-Йорка было немало. Местный же восторженно наблюдал за победами Мстителей: за тем как ловко орудует щитом Кэп, как бьются в паре Соколиный Глаз и Черная Вдова, как сражается Халк и летает внутри своего костюма, уничтожая врагов целыми пачками, Старк.

Один видел только победы, другой - только поражения. Наверное, это и называется “взрослением”.

Я не без труда переключил внимание обратно на Старейшину. С закидонами моего дорогого друга, разберемся потом. Сейчас главное - выжить. И вернуться домой.

- Что же касается того, что надо будет сделать, - женщина сделала вид, что задумалась. Потом улыбнулась чуть насмешливо: - Ничего.

- А? - я подзавис. Это что за нарушение логики жанра?!

- Как я и говорила, вы… представляете определенную опасность, - она привстала. - Поэтому оставлять вас в этом мире было бы с моей стороны весьма... опрометчиво.

- И поэтому вы нас вернете? - все еще не мог поверить в свою удачу я. - Просто так? Бесплатно?

- Совершенно верно, - ее змеиная улыбка мне не нравилась. Вот ни капельки. Нас наверняка ждет какой-то подвох.

Но какой у меня, в сущности был выбор?

* * * * * * * * * * * * * * * * * * *

Одна из лабораторий организации ЩИТ. Точно местоположение неизвестно.

- Что скажете, доктор Беннер? - Норман стремительно вошел в просторное помещение, которое служило лабораторией для бывшего Халка. - Мне сообщили о каких-то сложностях?

- “Сложности” есть всегда, - меланхолично ответил Брюс, заканчивая возиться с нутром очередного блока и передавая его одному из своих ассистентов для установки. - Нам все еще не хватает материалов. Я предоставлял доклад.

Директор поморщился, а Беннер позволил себе сделать тяжелый вздох. Украдкой.

Честно говоря, он был более чем доволен текущим положением дел.

Нет, он не тешил себя иллюзиями о том, что Норман Озборн - хороший человек, пекущийся только об идеалах гуманизма и человеколюбия. Новый Директор ЩИТ-а был жестким, если не сказать - жестоким человеком. Для него не существовало авторитетов, а глубочайшие знания во многих областях науки и безусловный управленческий талант позволяли лично контролировать множество проектов, в перспективе способных как уничтожить человечество, так и возвести его на новые высоты. И Брюс вовсе не был уверен в пути, который выберет Озборн.

Однако лично для Беннера Норман стал не просто хорошим, а идеальным работодателем. Почти неограниченные средства, невероятно комфортные условия и возможность без помех заниматься любимым делом - еще совсем недавно обо всем этом бывший Халк не мог и мечтать. Его личные проекты “сжирали” огромные средства, но новый Директор просто не обращал на них внимания, пока Беннер предоставлял то, что ему заказывало руководство.

Вроде установки по преодолению пространства, которое Норман, после разговора с Тором, предложил называть “Радужным Мостом MK2”.

- Я помню, - Озборн заложил руки за спину, прошелся вдоль массивного прибора, который должен был проделать путь до мира богов. - Вибраниум, верно?

- Так точно, сэр, - Брюс устало поднялся. - Еще Адамантий, но это пока терпит... А Вибраниума нужно хотя бы еще полторы тонны. Мы, как можем, заменяем редкие материалы их аналогами, но… размеры проекта и так превзошли первоначальный проект в четыре раза. Для такой массивной установки понадобиться построить несколько электростанций поблизости, дабы обеспечить ее энергией. Это просто… нам не хватит ресурсов, сэр.

- Вакандцы отказались предоставить нам такое количество Вибраниума, - грустно покачав головой ответил Норман. - Мы попытались выйти на торговцев из Черного Рынка, однако… максимум, что они смогли предложить - пятьдесят килограмм, причем цена такого заказа… проще построить электростанции.

Норман делал очень длинные паузы в словах, когда хотел подчеркнуть их значение.

Брюс тяжело вздохнул. Он не очень понимал Вакандцев, однако те, со своей политикой изоляционизма, изо всех сил пытались избежать распространения Вибраниума. Видимо, пытались сохранить монополию на этот металл.

- И какие у нас варианты? - хмуро спросил Брюс. Установка была нужна сейчас, а постройка станций займет далеко не один год.

- Разные, - все еще стоя спиной к Беннеру, пожал плечами Норман, словно его это вовсе неволновало. - В данный момент я запускаю проект по захвату Ваканды.

- ЧТО?! - вскинулся бывший Халк.

- М? - Озборн повернулся лицом к подчиненному. В уголках его глаз плясали маленькие искорки смеха. - Это проблема?

- Конечно, это проблема! - воскликнул Брюс. - Ваканда - одно из самых развитых государств этого мира. Технологии на основе Вибраниума превосходят наши! Намного превосходят… Да, мы можем завалить Ваканду трупами, но…

- Стоп-стоп-стоп! - вытянул руки ладонями в сторону собеседника Норман, в извечном жесте примирения. - Во-первых, для того, чтобы “завалить трупами”, надо будет привлекать мощь страны, а на это мы пойти не можем, это операция "ЩИТ"-а, а не Соединенных Штатов.

Брюс моргнул, но промолчал, ибо понимал, что сейчас будет “во-вторых”. И Озборн не разочаровал:

- Во-вторых, я не говорил, что буду завоевывать эту страну. Моя цель захватить ее, не более.

- Но…

- Два слова, одно имя: Ава Эяла.

Брюс снова моргнул, а потом с размаху впечатал себе ладонь в лоб:

- Вы собираетесь устроить в Ваканде государственный переворот, и посадить на трон эту девочку?

- План несколько более сложный, но, в общих чертах… да. Примерно это я и хочу сделать.

- Сэр… при всем уважении… Ава - хороший человек. К тому же очень предана делу Мстителей и "ЩИТ"-у. Но она вообще никак не связана с Вакандой, и…

- Это не так важно, - улыбнулся Озборн. - Все это детали, которые можно отработать чуть позже. Подправить немного биографию - не проблема. Ее цвет кожи, способности и возможности вполне подходят для правителя этой страны. К тому же… я думаю, на ней будет отлично смотреться костюм Черной Пантеры.

- Сэр…

- Не волнуйся, Брюс, - Норман легко перешел на “ты” и хлопнул подчиненного по плечу. - Я уже нашел человека, которому поручу “обработку” девочки. Очень… перспективный молодой человек.

Беннер тяжело вздохнул:

- Как долго мне ждать первой партии Вибраниума?

- Пока используй тот, что мы получили от нелегальных торговцев, - дернул плечом Озборн. Брюс об этом не знал, но тот торговец уже был мертв, ибо отказался сотрудничать. Что же, зато его “коллеги” наверняка будут более благоразумны. В следующий раз. - Я надеюсь, что захват Ваканды продлится не более нескольких недель. После этого мы будем почти неограниченны в использовании этого металла.

- Было бы хорошо, - Беннер сам не заметил, как потер руки в предвкушении. - Что насчет Адамантия?

- С этим сложнее, - вздохнул Директор. - Мы пока не знаем, как выйти на поставщиков. Сейчас есть возможность закупать лишь небольшие партии. Придется работать с этим.

- Ясно.

Норман несколько секунд рассматривал установку, потом почти с любовью погладил гладкий корпус, усмехнулся недобро. После чего резко развернулся и зашагал прочь:

- Ты ведь не разочаруешь меня, Брюс? - остановился он вдруг в дверях.

- Нет, сэр, - Беннер даже не поднял головы, вновь углубившись в работу. У него и мысли не возникло ответить иначе. Он уже давно понял преимущества работы на такого человека, как Норман Озборн.

Директор "ЩИТ"-а хмыкнул неопределенно и вышел за дверь. Шаги его были по-прежнему невероятно твердыми.

Глава 10

Just wait

Though wide he may roam

Always

A hero comes home

He goes where

No one has gone

But always

A hero comes home..

Мэри Джейн Уотсон.

Мэри Джейн злилась. Ее бесила вся эта ситуация, ее бесил “другой мир”; ее бесила Гвен, что пыталась игнорировать своего парня, и, тем самым насела на подругу с удвоенной силой. И, да, Паркер ее тоже бесил. Сильно. Кроме того, ее бесила Фелиция, которая приперлась хрен знает зачем, хотя Норман мог просто позвонить, а не присылать эту “заклятую подругу”; ее бесила эта Электра, только и лопочущая что-то о своем мертвом возлюбленном, который, кстати, насколько она знала, собирался через пару месяцев жениться на другой.

Но больше всего ее бесил Гарри.

Все эти его ужимки, многозначительные переглядывания с Домино, их взаимопонимание, которое просто не могло возникнуть на пустом месте. Мэри Джейн осознавала, что они многое пережили вместе, помнила тихий голос Гарри, наполненный благодарностью, когда он рассказывал о том, как Дом его поддерживала и помогала сразу после смерти Мэтта. Да, разум говорил, что чувства, которые возникли у ее жениха к этой наемнице вполне естественны, и вскоре должны пройти, но… но сердцу не прикажешь.

Девушка знала о своих слабостях, самой большой из которых была обыкновенная ревность. Она очень любила Гарри, но именно это и заставляло ее кипеть изнутри каждый раз, когда она замечала многозначительный обмен взглядами между своим женихом и наемницей.

Вот прямо как сейчас.

Нейроинтерфейс выдал предупреждающий сигнал, показывая, что уровень нероадреналина повышается, и вскоре достигнет опасной отметки.

Вообще, если быть честной, получение Венома сделало ее куда более спокойной. А куда деваться, если любое отклонение гормонального фона от нормальных значений может вызвать потерю управления над симбионтом? Да нейроинтерфейс изрядно облегчал бремя управления Веномом, помогая вернуть контроль эмоций в нужный момент, однако далеко не всегда Мэри Джейн была уверена, что справляется хорошо.

Так или иначе, позволять Домино и Гарри общаться дальше она была не намерена. И если к Гарри она почему-то особых претензий не имела (хотя и злилась на него изрядно), ибо тот предпочитал держать между собой и наемницей определенную дистанцию, то Дом, как раз, частенько позволяла себе откровенно флиртовать с ее женихом, даже несмотря на то, что Мэри Джейн была рядом.

Носительница Венома решила присесть неподалеку от "соперницы", размышляя о том, как начать разговор.

- Итак, - к ее удивлению, Домино заговорила первой, - что думаешь?

- Думаю о чем? - подавив возникшее раздражение, уточнила М.Джей.

- Ну, для начала о том, что тебя беспокоит.

- М? - Мэри Джейн непроизвольно взглянула в сторону Гарри, но тот был слишком занят разговором со Старейшиной. Остальные тоже не пытались прислушиваться к ее чисто девичьему разговору с "соперницей", так что девушка вздохнула с облегчением.

- Обо мне и Гарри, - безжалостно уточнила Домино. - Что думаешь об этом?

Нейроинтерфейс моргнул красным, подавляя всплеск гормонов.

- А что я должна думать? - голос М.Джей был гораздо ровнее, чем она сама от себя ожидала. А потом рыжая спокойно соврала: - Вы многое пережили вместе, так что у меня нет причин мешать вашей… дружбе.

- Ну, да, - хохотнула Дом. - “Дружбе”... Ага.

Эти многозначительные паузы вызывали уже даже не раздражение, а самое натуральное бешенство. Гормоны снова скакнули вверх, Мэри Джейн почувствовала, как сознание Венома коснулось ее собственного. Отчетливо ощутимое желание убить наемницу пришло из самых глубин ее мыслей, хотя она прекрасно понимала что это чувство было подпитано желаниями симбионта.

- Это не значит, что мне нравятся ваши… отношения, - справится с голосом все еще удавалось, и он (этот голос) звучал спокойно и ровно.

- А Гарри говорил, что ты меня порвешь, если я вдруг начну нарываться, - хмыкнула Домино неопределенно.

- М? С чего бы ему такое говорить? - М.Джей позволила недовольству просочиться наружу.

- Насколько я помню, мы тогда были немного заняты.

- И чем же?

- Кажется, я пыталась в тот момент сорвать с него одежду, - задумчиво постукивая по губе указательным пальцем, “вспоминала” наемница.

Мэри Джей почувствовала, как гнев рвется наружу, но сдержалась, сделав глубокий вдох. Нейроинтерфейс снова подавил вспышку гнева, подпитанную симбионтом, выдав пару предупреждающих сигналов. Девушка вдохнула и выдохнула, приняла более удобную позу, дабы попытаться успокоить бушующие гормоны.

- Это было в магазине, когда ваша одежда сгорела, - вспомнила она рассказ Гарри. - Тогда ткань прилипла к коже и ты ему помогала.

- М, - Домино выглядела разочарованной. - Так он тебе рассказал…

- Ага, - рыжая злорадно заметила как губы наемницы опустились после ее слов.

Дом вздохнула, потом кивнула в сторону парня, которого они обсуждали:

- Он слишком честный… я всегда думала, что каждый мальчишка мечтает об интрижке на стороне прямо перед свадьбой…

В ее голосе звучали нотки обиды и почти искреннего негодования.

- Гарри не такой, - хмыкнула М.Джей, почувствовав, как внутри поднимается теплая волна гордости за жениха.

Дом согласно кивнула, но промолчала.

Несколько секунд прошли в тишине.

- Он тебе и вправду нравится, да? - вдруг спросила Мэри Джейн.

- Не знаю, - после паузы ответила наемница. - Он милый, и забавный… его весело поддразнивать… так что, наверное, он мне нравится. Но не так, как тебе. Я в большей степени считаю его… не знаю… младшим племянником, что ли?

- Врешь? - чуть прищурившись, медленно выдавила из себя М.Джей.

- Кто знает? - засмеялась Дом в ответ.

Рыжая незаметно вздохнула, нахмурилась, вновь позволив нейроинтерфейсу уменьшить уровень нероадреналина в крови. Облегчение пришло через секунду, но где-то в глубине сознания шевельнулись недовольные мысли Венома. И на этот раз они были громче. И отчетливей. Пару раз там проскакивали весьма ясные образы тела наемницы, разорванные в клочья.

Девушка предпочла скорее перевести тему:

- Как думаешь, что будет дальше?

- Ну, твой жених умеет договариваться, - усмехнулась Дом. - Уверена, скоро нас вернут домой…

Не успела она договорить, как та, что называла себя Старейшиной, царственно махнула рукой, словно настоящий монарх, отвернулась от Озборна, и поспешила по каким-то своим делам. Гарри хмуро повернулся в сторону девушек. Почему-то он всегда первым делом искал глазами свою возлюбленную, и только потом - остальных. Улыбнулся, заставив Мэри Джейн улыбнуться в ответ.

- Так, друзья, - парень хлопнул в ладоши привлекая к себе внимание. - Совсем скоро нас отправят домой... Да, конечно, местного Питера выпустят к себе в город, а нас - в наш мир. Мои поздравления.

Несмотря на нарочито праздничный тон, выглядел Гарри не особенно счастливым. Мэри Джейн поднялась, подошла ближе, в очередной раз подавила раздражение, уловив короткий обмен взглядами между ним и Дом, после которого наемница быстро стала собираться по одной ей известной схеме.

- Что-то случилось? - тихо спросила она, подойдя ближе.

- Всегда что-то случается, - поморщился Озборн, приобняв ее за талию, и на секунду прижав к себе.

- Что на этот раз? - постаралась не подать виду, насколько ей было приятно его внимание, Мэри Джейн.

- Все как всегда, - Гарри блекло улыбнулся. - Люди не хотят ответственности… Так что перекладывают ее с одной головы на другую.

- Не люблю, когда ты начинаешь говорить загадками, - надула губки М.Джей.

Озборн засмеялся, покачал головой:

- Старейшина сказала, что… ее версия из нашего мира не будет рада появлению каких-то непонятных порталов из которых вылезем мы. И с этой проблемой придется разбираться нам.

- Это плохо, да?

- Ага, - кивнул парень. - Есть еще этот “демон”. Я просил Старейшину оставить его тут, но она заявила, что об этом не может быть и речи… Да и вообще лезть в наши проблемы отказалась наотрез. Одна надежда, что Старейшина из нашего мира будет более… дружелюбной.

Девушка хмыкнула:

- Ты и вправду на это рассчитываешь?

- Не особо, - признал Гарри. Открыл, было рот, чтобы сказать что-то нелицеприятное об отлучившейся куда-то магичке, но вовремя закрыл, огляделся воровато, убеждаясь, что ее нет рядом, хотел закончить мысль, но, подумав секунду, решил все же промолчать. Мэри Джейн улыбнулась, кивнула понимающе: если “наша” Старейшина хоть вполовину такая же… такая же, то ничего хорошего от нее ждать не стоит.

- Когда нас отправят? - спросила М.Джей.

- Не знаю, - поморщился Озборн. - Я так понимаю, там все же есть некие сложности. Хотя бы с тем, откуда мы прибыли… Если миров много, то определить, который именно из них - наш, может оказаться весьма нетривиальной задачкой.

Девушка задумчиво почесала кончик носа, вздохнула:

- Да уж… - М.Джей поджала губы, понизила голос, приблизив губы к уху своего жениха, кивнула в сторону “демона”, что все еще валялся без сознания. - Я не хочу показаться жестокой, но, может, лучше… Не позволять этому человеку жить дальше?

Гарри осторожно отстранился, бросил на девушку очень странный взгляд.

- Ты сомневаешься: это мои слова или слова Венома, да? - выдохнула Мэри Джейн, угадав мысли своего парня.

Озборн смутился, состроил самую милую извиняющуюся мордашку, на которую был способен. Несмотря на то, что он не раз использовал на ней эту “технику”, рыжая снова поддалась - улыбнулась нежно, чувствуя, как раздражение, вызванное его сомнениями и излишним беспокойством, исчезает, испаряется, словно дым. Увидев улыбку возлюбленной, Гарри мягко взял ее за руку:

- Все будет хорошо, родная, - прошептал он, заставив сердце девушки забиться чуть чаще. В ней вдруг поселилась уверенность, что, да, действительно будет. И никакие гадские наемницы, путешествия в другие миры, сражения против “демонов”, и прочие мелкие неприятности не смогут этого изменить.

- Мне все равно, пока я с тобой, - в тон ему ответила Мэри Джейн. Парень чуть крепче сжал ее ладонь:

- Не думаю, что у нас много времени, но все же скажи, как ты справляешься с Веномом? - спрашивая это, Гарри выглядел виновато и обеспокоенно одновременно.

Девушка испустила тяжелый вздох:

- Не так сложно, как ты, наверное, думаешь, - произнесла она. - Есть определенные... проблемы, но я справляюсь.

- Ты уверена? - Озборн мягко поглаживал ее ладонь, так что злиться на него было почти невозможно. - Пойми, я немного беспокоюсь, ибо доктор Стромм говорил о… возможных неприятностях. Когда мы инициировали тебя с симбионтом, это была вынужденная мера, ты ведь знаешь?

- Уж мне ли не знать, - хмыкнула девушка. Веном в это время недовольно заворочался, проявляя явное беспокойство. Симбионту очевидно не нравилось, что его хотели разлучить с носительницей, и свое недовольство он отчетливо направлял на Озборна. В голове Мэри Джейн появилось несколько очень страшных образов, с разорванным в клочья телом ее возлюбленного.

Девушка нервно сглотнула, торопливо проверяя данные нейроинтерфейса. Тот не показывал отклонений.

- Да, но сейчас необходимости в Веноме нет, - горячо напомнил Гарри, не догадываясь о том, что находится в смертельной опасности. - Может быть, стоит задуматься об отказе от него?

На этот раз волна злобы, обиды, а потом - и страха была куда сильнее. Чувства симбионта, не желающего разделяться со своим носителем почему-то казались в какой-то мере даже приятными, несмотря на то, что М.Джей отлично понимала - чем дольше она обменивается эмоциями с этим существом, тем сложнее ей будет впоследствии отказаться от него.

- Доктор Стромм не уверен, что сейчас разделять нас с симбионтом - хорошая идея, - медленно произнесла девушка.

- Конечно, он “не уверен”, - недовольно буркнул Гарри. - Он же еще, наверное, не все эксперименты на тебе провел, не все датчики проверил, не все части твоего тела током бил…

- Гарри!

- Ну, а что? - Озборн бросил недовольный взгляд на Питера, явно начиная злиться, когда вспоминал те события, которые привели к тому, что Мэри Джейн была вынуждена слиться с Веномом. - Ученые… они такие. Их хлебом не корми, дай побить подопытных током…

М.Джей сжала его руку, пытаясь успокоить жениха:

- Эй, ты же сам ученый, нет?

- В каком месте? - удивился парень. А потом хмыкнул обиженно, отвернулся, в притворной злобе. - Разве, я кого-то током бил? Ставил всякие бесчеловечные опыты?

- А что, нет? - состроила самую невинную рожицу Мэри Джейн.

Гарри аж поперхнулся от такой несправедливости, даже поднял палец нравоучительно, будто собираясь сказать что-то, но не смог выдавить из себя ни звука. Так и стоял несколько секунд, презабавно открывая и закрывая рот, словно выброшенная на берег рыба.

Девушка рассмеялась.

- В конце концов, это именно твои изыскания отправили нас в этот мир, верно? - хихикнула она. - Кто ты, если не ученый, после этого.

- Ладно, - Гарри нежно глянул на невесту, однако улыбка его оставалась все такой же блеклой. - Уговорила. Я - ученый. Обязательно найду способ побить кого-нибудь током…

Мэри Джейн рассмеялась снова.

- И этим миром, честно говоря, я уже сыт по горло… - добавил Озборн.

За окном в очередной раз схлестнулись Халк и кучка читаури. Парень поморщился.

- Думаю, скоро нас начнут отправлять домой. Жду не дождусь.

- Уже, - как Старейшина оказалась за ее спиной, девушка так и не поняла. - Приготовьтесь. Я открываю портал…

* * *

Мы вывалились из портала как мешки с картошкой - тупо и очень неловко. Чувство родного, правильного Ци ударило по восприятию, и, надо сказать, было сродни долгожданному оргазму - настолько же приятно и опустошительно освежающе. И точно также, как после некоторых оргазмов, вслед за безграничным удовольствием, пришло ощущение невероятного давления. Мне понадобилась секунда, чтобы осознать: давление это исходило от женщины, которая появилась почти в то же мгновение, что и мы. Женщина была лыса, и вообще внешне казалась точной копией Старейшины, чей портал закрылся за нами только что.

- Ну, отлично, - проворчал Питер (наконец-то, у нас остался только один Паркер; вы не представляете насколько тяжело терпеть двух Паркеров в одной компашке), - дом милый дом… Вот только не очень гостеприимно нас встречают…

- Заткнись уже, а? - взмолилась Гвен, с трудом поднимаясь после не самого приятного приземления. Благо упала удачно: прямо на своего бойфренда, правда, кажется, из-за этого злилась еще сильнее. - Ты и твой язык испортили нам отношения с одной Старейшиной, а сейчас собираешься испортить с другой?

- Я не…

- Просто заткнись, - Гвен злилась. Черт, я не ожидал, что моя маленькая спонтанная мстя приведет к таким результатам. По моему скромному мнению, пара Паркер-Стейси была “одобрена небесами”, как говорят китайцы, еще задолго до рождения этой самой пары, так что маленькие разногласия не должны были сильно повлиять на их отношения. Однако, я вижу, что ребята все дальше отдаляются друг от друга, и это… ну, не знаю. С одной стороны, плохо, ибо мне жалко Гвен - она моя драгоценная подруга и я искренне желаю ей счастья, а счастлива, по идее, она может быть только с нашим стенолазиющим членистоногим. С другой, есть Питер, на которого я сам еще злюсь довольно сильно, и, честно говоря, его страдания меня немного радуют… Да, знаю, что это плохо, но ничего с собой поделать не могу.

Остальные из нашей компании "путешественников по мирам" приземлились кто как, и сейчас тихо ворчали, пытаясь прийти в себя. Каждый из них ощущал давление, исходящее от местной версии Старейшины, но смотреть в ее сторону они подсознательно боялись.

Что же, придется, как всегда, брать ответственность на себя... Мне только сейчас пришло в голову, что каждый раз, когда это происходит, мы вляпываемся в очередную мерзкую жижу, так что, возможно, предоставлять все решать именно мне - не самая удачная идея.

Впрочем, в данный момент выбора нет. Даже Хан усиленно делает вид, что ему очень плохо после приземления, тоже мне, симулянт несчастный.

- Простите, - я повысил голос, обращаясь к Старейшине, что стояла неподалеку, с интересом прислушиваясь к разговору, - не могли бы вы… не давить так сильно. Мысли путаются.

Женщина приподняла тоненькие, почти незаметные брови, подумала секунду, а потом давление вдруг исчезло.

- Спасибо, - улыбка у меня в этот момент, должно быть, была особенно жалкой. Я поднялся, подошел к Старейшине, протянул руку для рукопожатия, изо всех возможных сил излучая благожелательность и добродушие. Наваливающаяся со всех сторон усталость этому очень мало способствовала. - Меня зовут Гарри Озборн.

Женщина продолжала изучать меня несколько секунд. Я продолжал стоять с вытянутой рукой, чувствуя себя очень глупо. Когда стало понятно, что ответа на приветствие не будет, пришлось отступить.

Однако сдаваться так быстро было бы неправильно:

- Это, - короткий кивок в сторону собравшейся кучки людей за моей спиной, - мои друзья. Из-за во-о-он того парня, - я указал на “демона”, который все еще не пришел в себя, и валялся на полу в отключке (надеюсь, его еще раз сильно приложило, когда вся наша компашка вывалилась, из портала), - мы оказались в весьма неприятной ситуации, включающей в себя перемещение в параллельный мир и встречу с… вашей очаровательной копией, являющейся Старейшиной в этом самом мире. Она же была столь любезна, что отправила нас обратно.

Вроде, все правильно объяснил. Ничего не напутал.

- И что же убийцы из клана “Руки” сделали, чтобы попасть в “другой мир”? - после невероятно долгой и очень неловкой (для меня) минуты тишины, заговорила, наконец, Старейшина.

- Э…

- Ваша аура, - ответила она на вопрос, который я еще даже не успел додумать. - Она помечена знаком Руки.

- Тск, - раздался раздосадованный звук со стороны Хана.

- О? - в глазах женщины появились искорки веселья. - То есть вы не знали.

Она не спрашивала, но утверждала.

- Забавно, - Старейшина величаво поднялась со стула. - И чего же вы хотите от меня?

- Ничего, - торопливо покачал головой я, дав себе зарок разобраться в вопросе “помеченной ауры” подробнее.

- Совсем? - она иронично выгнула бровь.

- М… может быть, ответить на несколько вопросов?

- Спрашивайте.

- Первое: где мы? Второе: когда мы… в смысле, какое сегодня число? - было бы неприятно, если бы мы исчезли и проторчали между мирами пару (сотен) лет, а такое, я читал в фантастике, вполне возможно.

- Вы в Тибете, в одном из моих Храмов, - ответила Старейшина. Число она тоже назвала, выяснилось, что мы отсутствовали всего лишь чуть больше суток.

Обидно. Я точно пропустил похороны Айрис.

- Хм… как мы можем отсюда выбраться? - прозвучал очередной вопрос. - Нам надо… наверное, обратно?

Я бросил вопросительный взгляд на Хана. Тот кивнул.

- В Токио. Поближе к горе Фудзи, если уж совсем точно.

Старейшина неожиданно сощурилась, и мое чувство опасности взревело раненным зверем.

- Что вы знаете об аномалии под Фудзи? - в голосе женщины явно были нотки нешуточной угрозы.

- “Аномалии”? - осторожно переспросил я.

- Вы не знаете? - кажется, Старейшина удивилась. А потом удивилась еще больше, поняв, что мы действительно ничего не знаем. Вздохнула. Затем сухо проинформировала: - Из-за резкого всплеска энергии под горой, спящий вулкан Фудзияма пробудился. Потоки лавы накрыли половину города. Погибло, по крайней мере, полтора миллиона человек…

- А Источник?! - Хан резко подался вперед. - Что стало с Источником Ци?!

- Этого я не знаю, - женщина покачала головой. - Там… все сложно. Именно поэтому я и называю произошедшее “аномалией”, а не простым извержением вулкана.

Я в это время почти перестал дышать. Мой разум застыл, пытаясь осознать сказанное Старейшиной.

Я… виноват… в смерти… полутора миллионов человек…

Однако, как ни странно, не эта мысль повергла меня в шок. По большому счету, эти миллионы людей не были для меня чем-то значимым. Нет, разумом я понимал, как это ужасно, но они были для меня никем.

А вот Мэтт был.

И если его тело уничтожено…

Додумывать мысль не получалось.

- Гарри! - Мэри Джейн кинулась вперед, подставила плечо, не давая мне упасть. Мысли путались, беспокойство за тело друга и сомнение в самой возможности воскрешения перемешивались с чувством вины и бешенством на “демона” из-за которого все это и началось.

- Хан-сан, - стараясь все-таки равномерно дышать, обратился к японцу я. Тот, кстати, тоже вел себя не очень адекватно: нервно заламывал руки, то и дело порывался что-то спросить у Старейшины, но каждый раз останавливал себя. Магичка смотрела на это с явным любопытством, но чего-то предпринимать отказывалась.

- Слушаю? - Хан, казалось, был рад отвлечься на что-нибудь.

- Тело Мэтта… оно…

- Не знаю, - покачал головой японец, и на его лицо снова легла мрачная тень. - Убежище хорошо защищено, и, в теории, люди клана, как и тело вашего друга, должны быть в безопасности, но…

- “Но”?

- Я сильно сомневаюсь, что оно способно выдержать извержение вулкана, вместе с мощным выбросом Ци…

Не помню, как я сделал следующий вздох.

Поймите правильно, меня всегда учили принимать ответственность на себя. Что-то случилось - это всегда моя вина; независимо от того, кто именно накосячил, виноват всегда начальник, ибо не проследил, не довел до подчиненных важность той или иной процедуры, не достаточно хорошо объяснил задачу и прочее. Это была философия, которую Норман прививал своему сыну, хотя, с другой стороны, всегда давал понять: случись что-то действительно серьезное, Озборн Старший всегда прикроет отпрыска, и я могу полностью рассчитывать на отца.

И сейчас я, по привычке, первым делом взял ответственность на себя.

Из-за чего погибла Айрис?

Потому что хотела защитить меня.

Почему она не убежала, хотя должна была?

Потому что я не предвидел, как Аид может повлиять на ее мышление.

За кем пришел “демон” в Японию?

За мной.

Кто не смог с ним справиться сам?

Я.

Кого надо было защищать, когда мои друзья встретили неодолимую силу мутанта омега-уровня?

Меня.

Кто запустил реакцию Ци, повлекшую за собой катастрофу?

Я.

Везде был виноват я.

Однако сейчас это было слишком. У каждого есть какой-то предел, и взять на себя ответственность за смерть Мэтта я был просто не в силах.

Мердок был, должно быть, единственным (кроме, возможно, еще Мэри Джейн), кого я не готов был потерять ни при каких обстоятельствах.

Мне просто необходимо было найти виноватого. Хоть кого-нибудь.

И я быстро нашел.

С утробным рычанием, я стряхнул с плеча ладонь Мэри Джейн и направился к все еще бессознательному телу “демона”.

- Гарри, стой! - Питер вдруг заступил мне дорогу.

Бешенство бурлило внутри, я с трудом соображал что делаю. Однако мне все еще хватало выдержки не накинуться на друга:

- Отойди.

- Гарри, я понимаю твое состояние…

- Очень сильно сомневаюсь.

- Послушай… Я знаю, что ты хочешь мести. Но она не поможет! - Паркер схватил меня за плечо, встряхнул, заглянул в покрасневшие от злобы глаза.

- Откуда ты знаешь? - как же хочется врезать по этой самодовольной роже.

- Знаю! Я пережил это… Пожалуйста, подумай о других. Убийство этого парня ничего не изменит!

- Еще как изменит, - покачал я головой. - По крайней мере, он больше никому не причинит вреда… Видишь, правосудие восторжествует. Справедливость, и все дела. Разве не за это вы, супергерои, боретесь постоянно?

- Это не правосудие, дружище, - вновь встряхнул меня Паркер, вызвав очередную волну раздражения. - Это убийство!

- А кто определяет разницу?

- Суд!

- Суд?! - я, наконец, сбросил руку Паука со своего плеча. - И почему же решение какого-то судьи должно быть выше, чем мое? Я недостаточно квалифицирован? Глупее старого лысого полудурка с геморроем, который настолько погряз в коррупции, что уже давно не отличает зло от добра? Почему он может решать, а я - нет?!

Не знаю, почему я завел этот разговор. Наверное, часть меня просто до сих пор противилась такой вещи, как убийство. Да, я уже убивал ранее, но все-таки это было в бою, или при каких-то не зависящих от меня обстоятельствах. Однако большая часть моего естества в данный момент хотела именно убийства: медленного, чтобы смаковать каждую секунду того, как из ублюдка-”демона” уходит жизнь.

- Потому что… потому что… - Питер, явно искал хоть какие-то слова, чтобы меня образумить. - Потому что так правильно, Гарри!

- О! Правильно??! И кто же решает, что правильно, а что нет? Ты?

- Я, - раздалось сзади, и я резко обернулся. Старейшина стояла, скрестив руки на груди, и глядя на меня суровым взглядом. - В моем Храме не будет убийств.

- Правда? - меня уже разбирала такая злость, что было абсолютно все равно, на кого нападать: на “демона”, на друга-супергероя или могущественную волшебницу. - То есть вы попытаетесь меня остановить?

- Уже, - она покачала головой.

А в следующий миг мое сознание выключилось так резко, словно потушили лампочку.

Глава 11

And the vision

that was planted in my brain

Still remains

Within the sound of silence.

Где-то над Атлантикой.

Норман Озборн.

Огонек на кончике зажигалки вспыхнул, осветив небольшое пространство вокруг себя, только чтобы через мгновение потухнуть, повинуясь воле механизма, который держал в руках Норман Озборн. В его другой ладони лежала смятая, и вряд ли пригодная для употребления сигара, но Директор не обращал на нее никакого внимания, продолжая бездумно сминать ни в чем не повинный предмет своими нечеловечески сильными пальцами.

Старший из Озборнов уже который час гипнотизировал взглядом телефон, но трубка отказывалась хоть как-то реагировать, как на мир вокруг вообще, так и на Нормана в частности, поэтому последнему оставалось лишь бессильно скрипеть зубами, скрывая внутреннее бешенство пополам со все возрастающим беспокойством.

Последний разговор с Гарри закончился слишком неожиданно, и глава ЩИТ-а до сих пор не имел достоверных данных о том, что произошло в Японии. Сведения о неожиданном извержении давно уснувшего вулкана (это при всех средствах прогнозирования, которые помогали предвидеть такие катастрофы за недели вперед!) прямо рядом с местонахождением сына, спокойствия ни капли не добавляли.

К тому же Гарри не появился на похоронах Айрис. Норман прекрасно знал об отношениях между этими двумя, знал, что его сын относиться к своей бывшей охраннице, как к собственной матери, и ни за что не пропустил бы ее похороны, если бы это зависело от него. Значит, произошло нечто действительно серьезное, и Гарри оказался в эпицентре всего этого.

Нехорошо.

Прямая связь у Директора была только с Фелицией Харди, посланной к сыну лично Норманом, но и она прервалась.

Вдвойне нехорошо, учитывая, что спутниковый телефон должен удерживать стабильный контакт со спутником в любой точке земного шара. При этом тревожная лампочка, оповещающая, что телефон уничтожен, так и не загорелась, что давало некоторую надежду.

От размышлений о связи, мысли Нормана плавно перетекли к личности самой Фелиции. Хотя эта девушка всегда была себе на уме, Директор ни разу не пожалел о том, что в свое время завербовал ее. У младшенькой Харди были весьма неочевидные таланты, о которых не подозревал даже Гарри, продолжающий считать, что достаточно хорошо знает Фелицию.

Норман усмехнулся. Да уж… Фелиция явно имела свои виды на младшего Озборна, хоть в свое время и упустила момент, позволив этой Мэри Джейн заполучить его себе. Одно лишь так называемое “изнасилование” чего стоит. Девушка явно продумала все до деталей, и была уверена, что в конце концов затащит Гарри в постель, но в тот момент сын уже вел, что называется “активную сексуальную жизнь”, так что сумел устоять перед сногсшибательным очарованием Фелиции, тем самым нехило поколебав ее собственную гордость. Что должно было случиться с мальчишкой-девственником, только что спасшим прекрасную блондинку от рук насильника, и оставшимся с ней наедине, Норман прекрасно себе представлял. Однако случилось то, что случилось, и отношения Фелиции и Гарри так и не перетекли в “горизонтальную плоскость”, как бы этого не хотелось самому Норману.

Да, младшая Харди в качестве невесты сына устраивала старшего Озборна куда лучше, чем миленькая, но какая-то… никакая Мэри Джейн. Дело не только в фонде, который Фелиция наверняка унаследует, превратившись в одну из богатейших людей Нью-Йорка. И не во внешности, которая, по мнению Нормана, предпочитающего такой типаж, даст молодой мисс Уотсон сто очков вперед. Единственное, в чем Мэри Джейн превосходила Фелицию в глазах старшего Озборна - это цвет волос. Все же, он, как и его сын, предпочитал рыжих.

Норман был уверен, что тандем Фелиции и его сына добился бы совершенно невообразимых высот.

Вместе со слегка прямолинейным стилем решения проблем Гарри, хитрость и изворотливость Фелиции; вместе с усидчивостью и упорством Гарри, креативность и быстрое принятие решений Фелиции; вместе с умением Гарри привлекать на свою сторону людей, умение Фелиции ими управлять… Вместе они стали бы образцовой парой. Это не говоря уже навыках младшей Харди, которые она предпочитает не показывать без нужды, и которые невероятно интересны и полезны, если использовать их с умом.

Навыки, которые необходимо долго и упорно тренировать, навыки, которые не падают на голову, как силы Человека-Паука или симбионт той же Мэри Джейн…

Да, уж, симбионт. Пока это единственное, что делало юную мисс Уотсон… интересной. С другой стороны, данные доктора Стромма (на которые Норман наложил лапу практически сразу) показывают, что отделить Венома от носителя все-таки можно, и это даже не принесет каких-то дополнительных сложностей. А кем останется Мэри Джейн без своего симбионта? Да никем.

Вот почему Норман относился к пассии своего сына весьма скептически, и всерьез задумывался о том, чтобы свести его с младшей Харди. Тем более если последняя и вовсе не против, судя по ее действиям...

Лишь бы Гарри вернулся невредимым. А там можно будет подумать и о достойной паре, может у Мэри Джейн тоже есть какие-то скрытые достоинства, о которых Норман не знает...

- Простите, директор, - в дверь постучали, а через секунду она открылась, и в кабинет вошла майор Хилл, отвлекая мужчину от тяжелых мыслей, которые начали закручиваться по спирали, постоянно возвращаясь к начальной точке. - Вы просили держать в курсе событий в Ваканде, поэтому…

- Нет проблем, - Норман взглянул на смятые в руках крупные листья табака, на секунду удивился состоянию так и не прикуренной сигары, но быстро взял себя в руки и отправил ее в мусорную корзину. - Что-то новое?

- Да, сэр, - судя по едва сдерживаемой улыбке, похоже, Мария была чем-то очень довольна. - Мы почти закончили захват власти в Ваканде. Ава Эяла сообщает, что первую партию вибраниума мы получим уже на этой неделе.

- Как это возможно? - неподдельно удивился Норман. - План предполагал работу в течение по крайней мере нескольких месяцев! Вы же закончили за шесть дней!

- Повезло, - все-таки Хилл не смогла сдержаться, и улыбка выползла на ее губы. - Оказалось, что у нынешнего… хотя, простите, уже прошлого короля Ваканды был брат, долгое время проживавший в США. В какой-то момент он исчез (предположительно уехал обратно в Ваканду), но у него остался ребенок в штатах.

- Хм… и как так вышло, что этот… “брат” оставил своего ребенка в чужой стране?

- Мы не знаем деталей, - женщина нервно дернула плечом. - Важно, что мальчик вырос у нас, в Окленде, в “черном квартале” со всеми вытекающими. Получил какое-никакое образование, пошел в армию, добился там значительных успехов. Потом стал наемником. Тоже не из последних. Его даже несколько раз нанимали для операций “ЩИТ”-а…

- Интересно…

- Список операций я предоставлю в расширенном отчете.

- Хорошо, но сейчас это не важно, - Норман улыбнулся первым хорошим новостям за последнее время. - Как удалось выйти на этого нежданного “принца”.

- Через контрабандистов, - увядшая, было, улыбка вернулась на губы Марии. - Один из них вспомнил, что был такой парень, который очень интересовался Вакандой и знал слишком много деталей для простого обывателя. Мы начали искать его, и, в результате, нашли. Надо сказать, это оказалось не так уж и сложно.

- Хм… И что дальше?

- А дальше простой допрос… с применением дополнительных веществ, - Мария замолчала, искоса взглянула на Директора, не уверенная, как тот относится к практике незаконных допросов. Норман санкции на подобные действия не давал, но майор позволила себе переступить закон, не только потому что хотела как можно скорее закончить операцию и впечатлить нового главу “ЩИТ”-а, но и проверить границы дозволенного, которые в будущем не стоит пересекать.

Норман же на слова о допросах не обратил никакого внимания:

- Удалось выяснить что-то важное?

- Да, сэр, - женщина вздохнула с облегчением, стараясь сделать свой вздох как можно более незаметным. - Помимо того, что мы узнали о личности наемника, также удалось выяснить, что у него есть немалые права на трон Ваканды. Я позволила себе… пересмотреть план, в связи с новыми обстоятельствами.

- Учитывая, результат, я более чем доволен вашими действиями, Мария.

- Благодарю вас, сэр, - майор снова улыбнулась.

- Тем не менее, я бы хотел услышать детали.

- Конечно, - женщина кивнула, на секунду задумалась, пытаясь собраться с мыслями, а потом начала рассказ: - Для того, чтобы посадить мистера Эрика Стивенса (а именно так звали наемника) на трон Ваканды, нужно было убрать нынешнего короля.

- Вы убили короля Ваканды? - брови Нормана подскочили вверх в немом жесте удивления.

- Да, сэр.

Несколько секунд Озборн смотрел на Марию расширившимися от шока глазами, а потом тихо засмеялся, после чего позволил себе несколько хлопков в ладоши:

- Браво, мисс Хилл! Вы удивляете и восхищаете меня с каждой секундой все сильнее!

- Еще раз благодарю вас, сэр, - против ее воли, щеки майора залил предательский румянец. - Однако позволю себе отметить, что убийство короля так или иначе прорабатывалось при утверждении плана операции, просто его осуществление предполагалось лишь в крайнем случае. Однако, я рассудила, что мертвый король будет нам куда полезнее, чем живой.

- Как я и говорил, отличная работа, Мария.

На очередную похвалу, девушка лишь кивнула, посчитав, что благодарить директора в третий раз не стоит.

- Убить короля Т’Чаку оказалось не сложно: у него оказалось немало недроблажелателей, как среди контрабандистов, так и среди преступных элементов, которые были не прочь наложить руки на богатства Ваканды. Нужно было лишь слегка подтолкнуть их в нужном направлении, и снабдить необходимым оружием. Благо и случай подвернулся буквально сразу: Т’Чака отправился на международный форум народов Африки, где и был убит.

- И что же произошло дальше?

- Вы знали, что на внутренней стороны нижней губы у всех жителей Ваканды есть татуировки из вибраниума, представляющая собой набор символов, которые так же служат также удостовернием личности ваканцдев?

- Правда? И у этого… как его?... Эрика Стивенса, да?.. У него такая тоже такая была?

- Да, сэр.

- Хм… И когда же он успел ее себе набить?

- Скорее всего, в далеком детстве. Но факт того, что Эрик бывал в Ваканде ранее неоспорим.

- Хорошо. Опустим пока… Каковы были ваши дальнейшие действия?

- Мы просто набили точно такую же татуировку на нижнюю губы Авы Эялы, тем самым превратив ее в ребенка королевского рода Ваканды, - Мария не удержалась и совсем по-девичьи задорно хихикнула.

Норман лишь покачал головой в немом жесте восхищения.

- И что? Вакандцы на это купились?

- Еще как! Вместе с кольцом правителя (видимо, уникальный артефакт, мы пока еще не успели его как следует исследовать), мисс Эяла объявила свои права на трон.

- Так, подождите, а что случилось с Эриком Стивенсом?

- Я решила, что… будет разумным исключить его из уравнения.

- Ясно, - Норман кивнул одобрительно. - Надеюсь, о нем не будет вспоминать.

- Судя по всему, Вакандцы (королевская семья - так уж точно) о своем родственнике, оказавшемся так далеко от своей родины, не знала и знать не хотела. Признаю, был определенный риск, что кто-то помнил, что у брата бывшего короля был именно сын, а не дочь, тем не менее, после демонстрации кольца и татуировки, никто в подлинности “принцессы” не усомнился.

- Дикари они все, - хмыкнул Озборн. - У нас бы уже куча адвокатов налетело, тест ДНК бы провели… А тут: кольцо и татушка - все, что нужно, чтобы стать принцессой одной из самых могущественных стран Мира... Как есть дикари, несмотря на все свое технологическое превосходство.

- Вы даже не представляете насколько, сэр, - Хилл неистово закивала. - Эти уроды до сих пор решают, кто достоин быть королем в чертовом поединке!

- Серьезно?

- Ага.

- И мисс Эяла была вынуждена участвовать в чем-то подобном?

- Надо сказать, что с амулетом Тигра, обычные люди не представляют для нее особой опасности, так что победила она без особых проблем.

- Подождите, я думал, что король Ваканды и знаменитая Черная Пантера - это одно и то же лицо, к тому же довольно мощный мутант, - в очередной раз удивился Норман.

- Мы тоже так думали, - женщина кивнула. - Поэтому позволили мисс Эяле использовать всю силу амулета Тигра. Это оказалось… избыточным.

- Как это?

- Выяснилось, что свои способности Пантеры получают от некоего “священного цветка”. Без него, они всего лишь люди, так что, как и отмечалось, мисс Эяла победила сына бывшего короля без особых проблем.

- Удивительно, - покачал головой Норман. Но тут же перешел на наиболее интересующую его часть. - Образец цветка получили? Сможем извлечь активный компонент?

- Пока нет, сэр, - Хилл сделала несколько быстрых пометок в своем планшете. - Работаем над этим, но Вакандцы относятся к тайне силы Черной Пантеры весьма серьезно, поэтому вынести цветок за пределы Ваканды может быть… весьма сложным делом.

- Займитесь этим.

- Конечно, сэр.

- И что же теперь получается? - снова вернулся к теме Норман. - Сейчас Ава Эяла является единственной правительницей Ваканды?

- Технически, да, - кивнула майор. - Однако по нашему мнению, многие из Вакандцев не примут чужую во всех отношениях девушку в качестве своей королевы. Поэтому мы решили, что она должна перетянуть Т’Чаллу на свою сторону.

- Простите, я запамятовал, кто такой Т’Чалла.

- Это нынешняя Черная Пантера, сын предыдущего короля Ваканды и первый кандидат на престол.

- О… Ясно.

- В общем, по нашему совету, мисс Эяла объявила, что затеяла поединок только для того, чтобы ее признала родня, править она не собирается, так что пусть Т’Чалла остается королем, а она просто останется одной из советников при двоюродном брате.

- Это нормально? - Норман впервые выразил недовольство. - Непомешает нашим планам?

- Наши аналитики говорят, что нет, - покачала головой Мария. - Королевская семья была более чем довольна, да и остальные вакандцы, похоже, тоже. Будучи королевой мисс Эяла несомненно получила бы большую власть, но и обязательств на нее свалилось бы намного больше. Кроме того, благодарными членами королевской семьи оказалось очень легко манипулировать. Достаточно было объяснить, что ей нужен Вибраниум для предотвращения внеземной угрозы, и…

- И Т’Чалла поверил? Вот так просто? - Озборн приподнял брови. - Не посчитал подозрительным, что его внезапно обретенная двоюродная сестра, оказывается работает с людьми, готовыми предотвращать внеземные угрозы? И что появилась она удивительно вовремя: сразу после убийства его отца?

- Что я могу сказать, сэр, - пожала плечами Хилл. - Дикари.

Норман фыркнул.

- Ладно… Надеюсь, вы понимаете, что технологии Ваканды нужны ЩИТ-у, и мы не можем себе позволить отказываться от такого лакомого куска?

- Конечно, сэр. Однако, я подумала, что с этим можно повременить. Мне казалось, что приоритет - это сам Вибраниум для установки доктора Беннера.

- Вы совершенно правы, Мария, - Норман прикрыл глаза, успокаивая свою жадность. - Сейчас, когда мы имеем своего человека в семье Черной Пантеры, получение секретов Ваканды - лишь вопрос времени.

- Я тоже так считаю, сэр, - женщина облегченно улыбнулась. Что-что а расстраивать нового Директора ей совсем не хотелось.

- Хорошо, - настроение Нормана явно скакнуло вверх от таких отличных новостей. - Что у нас по адамантию?

Девушка непроизвольно поморщилась, но уже через мгновение взяла себя в руки:

- Возникли сложности, сэр. Совсем недавно мы вышли на связь с владельцем одного из крупнейших запасов адамантия. Нам даже удалось завербовать одного из сотрудников этого человека, но…

- …”Но”?

- Этого человека зовут Ишида, и он японец, сэр. Проживал в Токио.

- Проклятье...

- Именно, сэр. Несмотря на свой преклонный возраст, мистер Ишида вел довольно активную деловую жизнь… К сожалению, после извержения вулкана, связи с Токио нет. Мы пытаемся восстановить связь с нашим агентом.

Помолчали.

Пока все упиралось в Японию, и, как бы Норман не хотел этого признавать, сейчас он был бессилен.

- Хорошо, - после паузы, произнес, наконец, Озборн. - Вы свободны. Держите меня в курсе событий.

* * *

Тибет. Затерянный Храм Старейшины.

Мэри Джейн Уотсон.

Первым, что почувствовала М.Джей, когда Гарри упал, было удивление. Девушка кинулась к своему возлюбленному, однако странный портал перехватил ее на полпути, и рыжеволосая, внезапно, оказалась на том же месте, откуда начинала свой прыжок. Секунда ей понадобилась на то, чтобы осознать произошедшее. Еще секунда, чтобы убедиться, что Гарри вставать не собирается.

И вот тогда удивление сменилось бешенством.

Нейроинтерфейс раскрасился предупреждениями о повышении уровня гормонов, но девушке уже было все равно. Она просто отпустила контроль, позволив настоящему симбионту вырваться наружу.

Тело Мэри Джейн за долю секунды покрылось черной, будто резиновой, кожей; рост увеличился почти вдвое; грудь стала мощней, плечи - шире, руки и ноги - длинней; лицо же превратилось в уродливую маску, чем-то напоминающую маску Человека-Паука. Рот, растянувшийся на половину лица, раскрылся, обнажая ряды острейших зубов, длинный, склизкий язык вывалился наружу, а из горла вырвался оглушительный рев, в котором смешались неконтролируемый гнев и обещание скорой расправы.

Если Старейшина и была впечатлена внезапной метаморфозой хрупкой на вид девушки, то виду не подала никакого.

Впрочем, симбионт, судя по всему, не пытался никого впечатлить. Он оказался рядом с так называемым “Магом” быстрее, чем человеческий глаз мог уловить, выстрелил своим закованным в шипастую броню кулаком, словно из пушки. Мало кто мог противостоять силе и скорости атаки давно сдерживаемого, но, наконец, выпущенного на свободу пришельца.

Старейшина смогла. Пространство вокруг нее странно изогнулось, и кулак симбионта пролетел мимо. Сама “Маг” даже не двинулась, с некоторым любопытством наблюдая за действиями своего неожиданного противника.

А тот противник и не думал отступать. Руки монстра стали длиннее, он, словно пытаясь “обнять” пространство вокруг хозяйки этого места, вытянул их. Только для того, чтобы в следующее мгновение покрыть свое тело длинными шипами, вспарывая воздух в том месте, где стояла Старейшина. Не оставалось ни малейшего просвета, где женщина могла бы укрыться, даже самая малая доля пространства стала целью для смертоносных шипов. Однако, судя по всему, “магу” было плевать на законы физики. Она продолжала стоять на своем месте, внимательно изучая кончики своих ногтей. А потом и вовсе зевнула, показывая свое полное пренебрежение инопланетной твари. Ни один шип ее не задел. Это было совершенно невозможно, однако факт оставался фактом - женщина стояла в окружении тысяч опаснейших шипов, но осталась совершенно невредимой.

Это привело симбионта в еще большее бешенство. Он начал формировать новое оружие из своего тела, однако, одного лишь слова Старейшины хватило, чтобы все прекратить:

- Хватит.

Голос женщины прогремел, словно гром. Симбионта отбросило назад, но еще во время его полета, Старейшина подняла руку и направила раскрытую ладонь в сторону своего противника. В следующее мгновение, Мэри Джейн, что все еще находилась в глубине сознания Симбионта, показалось, будто движение времени повернулось вспять. Инопланетный пришелец исчезал, возвращался в ее тело, а она сама, казалось, вернулось в то самое мгновение, когда Гарри упал без сознания. Даже удивление было тем же.

Однако бешенство уже не вырывалось изнутри, нейроинтерфейс показывал, что уровень гормонов в норме, а тихий шепот симбионта, который постоянно беспокоил девушку в последние дни, и вовсе исчез.

- Ты должна контролировать ту тварь, которая сидит внутри тебя, - покачав головой, произнесла Старейшина, подойдя ближе. - Иначе может случиться страшное.

- Знаю, - хотелось снова разозлиться, но, почему-то, не получалось. Она попыталась обратиться к нейроинтерфейсу, однако тот показывал недостаточный уровень гормонов, для пробуждения симбионта. Наконец, отчаявшись противостоять могущественной женщине, стоящей перед ней, Мэри Джейн осведомилась о том, что было действительно важно: - Что с Гарри?

Старейшина повернула голову в сторону лежащего на полу парня, несколько секунд внимательно глядела на его тело, затем медленно кивнула и произнесла:

- С ним все в порядке.

- Точно?

- Ты мне не веришь?

- Тогда почему вы не позволили мне пойти и посмотреть, что с ним? - снова попыталась разозлиться Мэри Джейн. Она ощущала повод, ощущала, как где-то внутри ворочается огромный комок чистого зла, но гнев никак не удавалось разжечь.

Старейшина же поджала губы, отвернулась, так и не удостоив девушку ответом.

- Вы просто хотели посмотреть, на что способен симбионт? - включилась вдруг в разговор Фелиция. - В этом причина?

Хозяйка этого места снова промолчала, но на этот раз заговорила Гвен:

- Вы правда можете управлять временем? То, что вы сделали с М.Джей… как-будто вернули ее назад во времени, в ту самую точку, когда она начала свое слияние с симбионтом…

- А ты способная, - заметила Старейшина, и во взгляде ее, брошенном на блондинку, ощущалось легкое удивление. - Жаль, что твоя судьба далека от пути Мага, и ты просто не захочешь ее менять…

В этот момент зашевелился Гарри.

Мэри Джейн тут же кинулась к своему возлюбленному. На этот раз ее никто не останавливал.

- Как ты? - оказавшись рядом, девушка осторожно помогла парню приподняться.

- Нормально, - ответил Озборн, бросив злобный взгляд сначала на все еще бесчувственного “демона”, а затем - и на Старейшину.

- Ты довольно быстро пришел в себя, - заметила последняя. - Похвально.

Гарри прошипел что-то себе под нос. М.Джей была уверена, что это было ругательство.

- Разве это не странно, - произнес он, вновь окинув быстрым взглядом бесчувственное тело.

- Что именно?

- Этот парень, - короткий кивок в сторону “демона”. - Разве он не должен был уже прийти в себя? Почему ублюдок до сих пор без чувств? Мы, черт возьми, в другом мире побывали, а он все это проспал?

- Внутри этого юноши, - Старейшина в один короткий шаг преодолела расстояние в метров десять, и оказалась возле “демона”. Голос ее при этом звучал почти… нежно, - довольно большое количество личностей. Та, что управляла телом до сих пор, потеряла контроль, и сейчас на нее набросились все остальные.

- То есть… парень просто на просто шизофреник? - включился вдруг в разговор молчавший до этого Питер. Мэри Джейн бросила на него недовольный взгляд, но тот стоически это проигнорировал.

- В некотором смысле, - кивнула Маг, улыбнувшись Человеку-Пауку.

- Тогда хорошо, что я не дал Гарри его убить, - словно определившись с тем, в чем сомневался, кивнул сам себе Паркер. - Ведь виновата только одна личность. Все остальные невинны.

Гарри снова прошипел что-то невнятное, очевидно, опасаясь ругаться вслух в “священном” Храме Старейшины.

- Да, - хозяйка этого места вновь каким-то непостижимым образом оказалась рядом с Питером, одобрительно похлопала его по плечу. - Ты молодец.

Однако уже в следующее мгновение безволосая женщина появилась рядом с Гарри и М.Джей, и вперила свой пронзительный взгляд в Озборна:

- Но в одном ты прав, мальчик. Вы побывали в другом мире.

- И? - выждав секунду и так и не дождавшись продолжения, спросила Мэри Джейн. Уважения к Старейшине у нее не было никакого. Как, впрочем, и страха. Последнее казалось наиболее удивительным.

- Путешественники между мирами, - сочла возможным пояснить маг, - явление довольно редкое. Тем не менее, большинство из них…

Она помялась, словно пытаясь подобрать подходящее слово:

- …скажем так: большинство из них “подпадают под юрисдикцию” магов.

- Все еще ничего не понятно, - заметила М.Джей.

- Силы, которые управляют мирами, - хозяйка этого места покровительственно улыбнулась, - разделяют, так сказать, “зоны ответственности”. Поэтому, обычно, я “не имею права” вмешиваться во всякие разборки между фракциями. Однако не этот раз, была затронута сфера моей деятельности, поэтому…

- Поэтому вы собираетесь разобраться с тем, что случилось под Фудзи, - наконец, сложил “два и два” Гарри. - Какое облегчение!

- Верно, - и снова Старейшина сделала лишь коротенький шаг, но оказалась за спиной Озборна. Повторила свой жест - одобрительное похлопывание по плечу - и исчезла, появившись посреди комнаты. - Умный мальчик.

Гарри не выдержал и все-таки выругался. От неожиданности, видимо. Старейшина не обратила на это никакого внимания.

Щелкнув пальцами, маг открыла окутанный искрами и пламенем портал, и сделала приглашающий жест:

- Давайте закончим с этим поскорее, - потом взглянула на все еще бесчувственного “демона”, подумала с мгновение, и, словно приняв какое-то решение, приказала Гарри: - Ты. Мальчик. Понесешь этого юношу.

- Разве мы не можем оставить его здесь? - недовольно проворчал Озборн.

- Нет, - женщина покачала головой, глядя на Гарри, и во взгляде ее Мэри Джейн почудилась жалость. - Его судьба связана с твоей. И деться от этого ты уже никуда не сможешь.

* * *

Япония. Руины Токио.

Фелиция Харди.

Когда они шагнули в портал, Фелиция уже была готова к худшему. И все же, оказалось, что реальность превзошла ее ожидания.

От многолюдного, прекрасного, раскрашенного в жизнерадостные цвета, города остались лишь покореженные остовы небоскребов, да черная земля, под которой едва угадывались скелеты зданий пониже. В воздухе стоял, ввинчиваясь в мозг, пронзительный звук сирены.

Паркер выругался, шагнул, было, вперед, словно пытался сделать хоть что-то, но замер в нерешительности. Повернулся к Старейшине:

- Вы… вы можете повернуть время вспять, и спасти всех этих людей?

Маг покачала головой:

- Мне очень жаль, мальчик, - произнесла она медленно. - Но это будет нарушением… назовем их “правилами мироздания”.

- То есть, вы можете, - заметил Гарри, сверкнув глазами. - Просто не хотите.

- Не имею права, - мягко поправила Озборна женщина.

- Но почему? - вспылил Питер. - Кто установил эти правила? Неужто их нельзя нарушить, чтобы спасти миллионы жизней этого города?!

- Нельзя, - так же мягко ответила Старейшина.

Паркер зарычал, сделал быстрый шаг в сторону безволосой женщины, но был остановлен Гвен, повисшей у него на плече:

- Не надо, - произнесла блондинка негромко. - Ты ничего не добьешься. Сам ведь знаешь.

Фелиция поймала себя на том, что думает о том же. Маг уже доказала свою силу, когда простым щелчком пальцев вырубила Гарри, и безо всякого труда противостояла разъяренному симбионту. У Паркера просто не было шансов.

- Но… мне, что, ничего не делать? - взвыл Питер. - Мы же не можем просто стоять и ничего не делать?!

- Вы можете поискать выживших, и помочь им, - все тем же мягким тоном предложила Старейшина. - Однако остановить вулкан под силу лишь одному из вас.

- Это кому? - подозрительно осведомился Гарри.

- Тебе.

- А?

- Для этого тебе придется объединиться с тем, кто отдыхает на твоем плече, - продолжила женщина, мгновенно переместившись к ошалевшему Озборну, и легонько отодвинув длинные волосы “демона” с его лба.

- “Объединиться”? - переспросил Гарри. Услышанное ему явно не понравилось. Работать вместе с убийцей его приемной матери и лучшего друга, он явно не хотел. - Что конкретно мне надо будет сделать?

- Сделать то, для чего тебя приняли в клан “Руки”, - ответила Старейшина. - Остановить бесконтрольное распространение “грязной” Ци, “исправив” самый большой Источник, который был ими загрязнен.

- И это поможет оживить Мэтта? - внезапно раздался голос Электры, о которой все давно забыли. Девушка, казалось, умела полностью стирать себя из реальности, ибо каждый из присутствующих удивился тому, что бывшая девушка Мэрдока еще с ними.

Все, кроме Старейшины, конечно.

Фелиция скосила взгляд в сторону Хана, который, сжал губы в тонкую полоску, однако ни опровергать, ни подтверждать слова безволосой женщины не спешил.

- Да, - кивнула Старейшина, отвечая на вопрос Электры. Та же повернулась к Гарри и вперила требовательный взгляд в парня. Судя по всему, для нее отказ был неприемлем.

- Эм… - Гарри размышлял, казалось, целую вечность, пока, наконец, не принял, в общем-то, единственно верное, в данных обстоятельствах, решение: - Хорошо.

- То есть, ты согласен? - почему-то Магу было жизненно необходимо его согласие.

Гарри медленно кивнул:

- Да. Согласен.

Фелиция ожидала улыбки, мягкого кивка. Однако, вместо этого, женщина внезапно положила указательный и средний пальцы правой руки на середину лба Гарри, и такие же два пальца левой - на середину лба “демона”:

- Да будет так.

Ужасающее предчувствие обрушилось на Фелицию, она кинулась вперед, пытаясь предотвратить то, что должно было произойти в следующую секунду.

Она не успела. Никто не успел.

Ибо, спустя мгновение, тело Гарри Озборна разложилось, превратилось в крупные хлопья белого пепла, разлетевшегося вокруг благодаря налетевшему порыву ветра.

- НЕТ! - крики Мэри Джейн и Домино, что до этого предпочитала молчать, слились в один. Симбионт мгновенно пробудился, кинулся вперед, стремясь разорвать, уничтожить и порвать в клочья человека, который уничтожил единственную любовь его носителя. В руках наемницы тем временем уже появился пистолет, и она ожесточенно разряжала обойму в то место, где только что стояла Старейшина.

Бесполезно. Ибо безволосой убийцы уже не было в том месте. Она и “демон” исчезли, растворились в воздухе.

- Почему?! - не смогла Фелиция сдержать крик, отчего-то уверенная, что ее услышат. - Зачем вы это сделали?!

- Это был единственный путь, - голос Старейшины, доносившийся, казалось, отовсюду, был наполнен печалью.

- Я убью тебя, лысая с*ка! - искаженное страданием и слезами лицо Мэри Джейн показалось из-под личины Венома, а голос ее сейчас не был похож что-то, что Фелиции приходилось слышать раньше: наполненным горем, отчаянием, яростью - в нем, казалось слились две личности - ее собственная и инопланетного симбионта, который сейчас давал страшную клятву вместе со своим носителем. - Я заключу любые сделки, разрушу любые миры, лишь бы добраться до тебя! Я уничтожу все, что тебе может быть дорого, тварь! Клянусь, ты будешь молить о смерти! Слышишь! Молить о смерти!!!

Ответом ей было лишь эхо ее собственных слов.

- Отвечай мне!!! - орала в пространство Мэри Джейн, но Фелиция с ослепительной четкостью осознала, что Старейшина уже ушла.

Младшая Харди с трудом перевела взгляд в сторону остальных своих друзей. Домино стояла на месте и тяжело дышала, губы ее двигались, словно повторяя слова страшной клятвы Мэри Джейн, но Фелиция не могла расслышать ни слова.

Гвен упала на колени, спрятала лицо в ладонях и громко плакала. Паркер обнимал свою невесту, накрыл ее своим телом, словно пытаясь защитить от горя, что нависало над ними тяжелой тучей.

Электра растерянно переводила взгляд с одного человека на другого, не в силах осознать, что только что произошло.

Лишь Хан, казалось, сохранял относительное спокойствие, хотя взгляд его также был наполнен гневом, а на лице застыла маска печали.

Мэри Джейн бесновалось еще несколько минут, пока симбионт, наконец, не отступил, вновь спрятавшись в ее теле. В какой-то момент девушка просто подошла к Гвен, опустилась рядом с ней на колени, и позволила заключить себя в объятия подруги. Через пару мгновений к ним присоединилась и сама Фелиция, а еще через секунду - даже Домино.

Лишь Хан и Электра остались в стороне, но предусмотрительно молчали, не решаясь нарушить горестное уединение друзей Гарри Озборна. Вместо этого эти двое глядели на руины Токио и, очевидно, думали о чем-то своем.

- Что будем делать дальше? - задал вопрос Паркер, когда девушки несколько успокоились, а слезы перестали течь беспрерывным потоком. Надо сказать, заняло это весьма немало времени.

- Не знаю, - шмыгнув носом ответила Фелиция, взяв на себя инициативу, одновременно мысленно молясь, дабы идиот-Питер не предложил следовать совету Старейшины и отправиться помогать выжившим. Как бы правильно это ни было, сама мысль, что они будут следовать воле этой лысой твари, казалась кощунственной.

- Надо выбираться отсюда, - глухо произнесла Мэри Джейн, поднимаясь на ноги. - Найти людей. Вернуться домой.

Фелиция согласно кивнула, однако один вид огромного города, превращенного в руины, не вселял никакого оптимизма:

- Нам должно очень сильно повезти, чтобы найти здесь кого-то полезного.

- Да, - ответила Домино, поднимаясь вслед за подругами. - Поэтому вы пойдете за мной.

“Леди Удача”, как всегда, не подвела. Спустя буквально несколько минут, им навстречу попалась женщина, одежда для спецопераций на которой подсказывала, что это может быть та, кто им поможет. Да и европеоидная внешность намекала, что перед ними не коренной житель Токио.

- Привет, - оглядев странную компанию, заговорила незнакомка. - Вы не выглядите местными.

- Мы туристы, - выступила вперед Фелиция. - Прибыли в Токио в самое неудачное время из возможных.

- Понимаю, - улыбнулась женщина. - Меня зовут Виктория Грин. Я работала на одного местного богатея, однако он погиб во время извержения вулкана. Так что я ищу способы вернуться на родину.

- “На родину”? Куда именно?

- В Нью Йорк.

- О! Мы тоже из Нью Йорка! - обрадовалась младшая Харди.

- Правда? Это здорово! - Виктория радостно хлопнула в ладоши. - Но у вас ведь никаких способов связи, да? Чтобы нас спасли?

Связь!

Фелиция торопливо достала фирменный телефон “ЩИТ”-а, который совершенно выветрился у нее из памяти, включила его, дожидаясь, пока аппарат установит связь со спутником. Поднесла трубку к уху, как только нажала кнопку вызова.

С той стороны ответили практически сразу:

- Фелиция! Наконец-то! - кажется впервые за всю свою жизнь она слышала такое нетерпение в тоне Нормана Озборна. Его голос очень сильно напоминал голос Гарри.

- Здравствуйте, сэр, - нашла в себе силы заговорить младшая Харди.

- Оставь вежливость на потом, - отмахнулся Норман. - У вас все нормально? Я высылаю вертолет.

- Мы на руинах Токио, мистер Озборн, - тихо ответила девушка. - Вертолет был бы очень кстати.

- Фелиция, у вас все в порядке? - в голосе руководителя “ЩИТ”-а Кошка услышала неподдельное беспокойство.

- Я… я предпочту рассказать Вам при встрече, сэр.

В трубке долго молчали.

- Хорошо, - наконец раздалось с той стороны. - Дождитесь транспорт. Я направлю его по координатам телефона.

- Подождите! - внезапно выступила вперед Виктория Грин, требовательно протягивая руку. - Позвольте мне поговорить с мистером Озборном, мисс.

- А? Вы знакомы?

- Фелиция? Что-то случилось? - Норман, казалось, услышал голос Виктории.

Грин молчала, продолжая требовательно тянуть руку. Младшая Харди пожала плечами и отдала аппарат своей новой знакомой. Та быстро поднесла трубку к уху, и торжественно произнесла:

- Сэр, это Гадюка. Задание выполнено, я выяснила, где хранится адамантин мистера Ишиды, - пауза. Видимо Норман что-то сказал в трубку, потому что через мгновение Виктория ответила: - Да, сэр, мертв. И, да, понадобиться гораздо больше, чем один вертолет, чтобы утащить все, что он хранил…

* * *

- Ты не должен быть здес-с-сь!

- Убирайся!

- ИсЧеЗнИ!

- Почему ты вообще существуешь?

- ТЕБЕ НЕ ПОБЕДИТЬ!

- Я не дам тебе контроль…

- Только я могу исправить все!

- Оставь меня в покое!

- Тебя не должно существовать!

- Прекрати сопротивляться, и умри уже!

- Ты уже мертв! Просто прими неизбежное!

- Ты разрушаешь все, к чему прикасаешься!

- Почему ты здесь?!

- Исчезни!

- Умри!

- ТеБе ЗдЕсЬ нЕт МеСтА!

…

- УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!!!

Голоса.

Десятки? Сотни? Тысячи? Или их всего несколько?

Однако каждый голос представлялся мне руками монстра-утопленника, который тащит меня вниз, не давая всплыть и сделать спасительный вздох. Я отпихивал эти руки всеми конечностями, бился изо всех сил, стремясь вверх, на поверхность, одновременно крича и добавляя свой собственный голос, к какофонии, звучащей вокруг.

А потом внезапно все закончилось.

- Хорошо, - голос Старейшины раздался неподалеку. - Ты справился.

- А? Что? - я ошеломленно оглядел тело, которым владел, как только мой взгляд прояснился. Не мое тело. Не тело Гарри Озборна. - Что произошло?!

Даже голос был не мой. Однако чертовски знакомый.

- Я сделала то, на что ты согласился, - я не видел Старейшину, но слышал ее слова. - Объединила тебя и этого юношу, чтобы вы могли сделать то, что должно.

- Какого…?! Я не это имел ввиду, когда соглашался!

- Я знаю.

- Тогда почему?!

- Ты единственный в мире, кто знает, как направлять поток Ци, чтобы он шел в противовес тому, как он движется сейчас, ибо именно ты направил существующий поток по этому пути, - терпеливо объяснила Старейшина. - Этот же юноша - единственный, кто достаточно силен, чтобы такой поток создать.

Я мысленно выругался.

- У нас очень мало времени, - продолжал голос мага. - Ты должен приступить прямо сейчас. Я не смогу с этим помочь.

- Опять ограничения, наложенные на магов?

- Помимо всего прочего, - женщина помолчала секунду, затем внезапно произнесла. - Однако я могу тебе обещать, что если справишься, я сделаю все возможное, чтобы “воскрешение” Мэтта Мердока прошло успешно.

Это был хороший мотиватор.

Очень хороший мотиватор, чтобы справиться.

Эпилог

I used to rule the world

Seas would rise when I gave the word

Now in the morning, I sleep alone

Sweep the streets I used to own

Некоторое время спустя. Хэррикэриер.

Норман Озборн.

Глаза Нормана Озборна смотрели на монитор, в котором отражался отчет деятельности ЩИТ-а за последние полгода, однако мысли Директора были очень далеко.

Надо сказать, что за это время многое произошло.

Вулкан Фудзи успокоился так же резко, как и пробудился, однако о силах стоящих за этим пробуждением, а затем и успокоением знали очень немногие. А о том, что, вслед за тем, как Источник Ци под горой был успокоен, число мутантов в мире стало стремительно сокращаться, было известно лишь единицам. Да, мутантов, впервые за столетие, стало становиться все меньше. Даже уже пробужденные "люди-икс" теряли свои силы, о чем радостно сообщали отчеты, поступающие из "ОТCore".

На фоне ослабления мутантов Земли, Беннер закончил свою установку, и силы "ЩИТ"-а наконец, были готовы к вторжению в Асгард. К удивлению Нормана, так называемое “вторжение” прошло гораздо лучше, чем кто бы то ни было мог ожидать. Оказалось, что Мстители прибыли в Асгард в самый разгар гражданской войны, и Тор был несказанно счастлив тому, что его “соратники из Мидгарда” прибыли “дабы помочь товарищу по Хирду”. Немного подумав, Норман решил помочь “принцу” Асгарда. В конце концов, подобный "мягкий" подход сработал с Вакандой, так почему не должен сработать с Асами, которые, как оказалось, застряли в самом настоящем средневековье. Да, в очень технологически продвинутом, но всего лишь средневековье.

Необходимо отметить, что Асы были весьма впечатлены силой Мстителей и “Громовержцев”. Добавьте к этому новые игрушки из Адамантия и Вибраниума и победа стала лишь вопросом времени. Спустя всего несколько недель гражданская война закончилась полной победой сторонников Тора, и последний стал радостно делиться со своими “соратниками по Хирду” всеми технологиями Асгарда. К несчастью, невовремя проснувшийся главный Ас - Один - стал проблемой, мгновенно опознав в действиях “ЩИТ”-а лишь желание наложить лапу на все секреты Асгарда.

Но с этим можно разобраться позже. Более того, сейчас уже понятно, что люди могут разговаривать с Асами с позиции силы, к чему, те, кого древние люди называли богами, готовы явно не были.

Тем не менее, некоторые артефакты, которые "ЩИТ" получил из Асгарда и Ваканды сделали подчиненных Озборна, должно быть, самыми могущественными людьми на Земле, и сейчас Норман вполне мог позволить себе диктовать свои условия, даже таким организациям, как правительство США или тайные культы, прячущиеся по разным уголкам этой планеты, и считающим, будто они управляют миром.

С другой стороны… Норман ощущал, что все это совершенно не важно.

Его сын. Его наследник. Тот, кому можно было оставить все достижения, которых старший Озборн добился за всю свою жизнь - погиб. Причем, погиб глупо, от рук какой-то лысой ведьмы. Большая часть продуманных планов, удовольствия от сражения с сильными противниками (вроде все того же Виктора фон Дума), радость от достижения поставленных целей - все это мгновенно потеряло всякую привлекательность. Норман продолжал существовать, но вряд ли это можно было назвать “жизнью” в полноценном смысле этого слова.

Все, что ему оставалось - это месть.

Лысая ведьма умрет. Нет… не просто умрет. Она будет страдать так сильно, что никому в этом мире не присниться и в кошмарном сне. Уж об этом Норман Озборн позаботиться.

* * *

Одетый в темный плащ темнокожий человек, с черной повязкой на левом глазу, ничем не выделяясь среди десятков людей, собравшихся на херрикэриере. Он был один из многих, но в отличие от этих многих, он шел по коридору спокойно, не суетясь, и не привлекая к себе никакого внимания.

Вдруг мимо него прошел Мэтт Мердок, который, по слухам, еще недавно был мертв. Юноша мазнул по афроамериканцу равнодушным взглядом, но даже не подумал останавливаться. Сразу за ним легко шагала темноволосая девушка, что-то упорно пытающаяся ему объяснить. Мэтт делал вид, что слушал, но, казалось, был глубоко погружен в собственные мысли.

Внезапно впереди появился сам Один, спустившийся в Мидгард, для "переговоров" со своими союзниками. Он шагал по коридору вместе с Директором "ЩИТ"-а, и Фьюри поразился огромной разнице между человеком и Асом. Норман Озборн, как всегда одетый с иголочки, производил впечатление успешного бизнесмена - не более. А вот Один вовсе не напоминал верховного Аса. Сейчас по коридору шагал усталый старик, который не очень себе представляет, что ему делать дальше, но заинтересованно слушает идущего рядом человека. Тот явно предлагал какое-то взаимовыгодное сотрудничество, но, похоже, Один ожидал подвоха. Не без оснований, надо полагать, ожидал.

Фьюри заковылял прочь, виртуозно петляя по коридорам, и то и дело избегая бдительного ока камер. Он останавливался то там, то здесь, и только очень внимательный наблюдатель заметил бы несколько странностей в его поведении. Но достаточно внимательных на его пути не встретилось.

В своем кармане негр сжимал Камень Бесконечности.

Беннер, изучающий эти камни, проявил удивительную беспечность, оставив их без присмотра.

Но это было в характере Камней Бесконечности. Они очень любили, чтобы о них забывали.

"ЩИТ" может не вспомнить о камнях много, много лет.

Фьюри вышел на взлетную площадку, забрался в один из малых куинджетов, завел мотор, отрываясь от палубы. Одной рукой он сжимал камень, другой – поглаживал странный посох, который тоже медленно уплыл из лап ЩИТ-а.

Примерно через час, после того, как огромный хэрикериер скрылся из виду, одноглазый негр неожиданно исчез и его место занял высокий, красивый человек, в странной одежде, представляющей собой длинный зеленый плащ и шлем с огромными, загнутыми назад рогами.

Локи улыбнулся.

В конце концов, ему и раньше приходилось терпеть неудачи. И эта, последняя, в конечном итоге оказалась не такой уж и страшной. Во всяком случае, она не шла ни в какое сравнение с кошмаром вторжения Нифльхейма.

Завтра он попробует снова. И, кто знает, может быть, его путь к абсолютной власти, в конце концов, станет ближе еще на одну ступеньку.

Оглавление

Пролог

Глава 1.

Глава 2

Глава 3

Омак

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Омак

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Эпилог