Падающая звезда 2 (СИ) [Любовь Блонд] (fb2) читать онлайн

Падающая звезда 2

1

Финн снова недовольно посмотрел на сложный график, над которым работал последнюю неделю. Острый взгляд темных глаз без устали вглядывался в строки на отдельном экране, которые формировали разноцветные линии по центру основного экрана. Вроде все правильно, но что-то не так. Он позвоночником чувствовал ошибку или подвох, но пока не мог понять, где именно ошибка. И самое главное — чья она?

Мужчина оторвался от экрана, потер уставшее лицо ладонями и откинулся в кресле. В большом офисе, большого здания, стоявшего посреди большого города только его рабочее место освещали яркие экраны прозрачных мониторов. Все коллеги давным давно разъехались по домам, спят в уютных кроватях со своими супругами. Один Финн какую ночь подряд работает над графиком, который, на минутку, даже не является частью его основной работы. Так, личная заинтересованность.

«Ладно, попробуем еще раз», — пробормотал мужчина под нос и снова принялся проверять бесконечные строки данных.

Но что бы он не делал, какие данные не подставлял, итог был один: младенческая смертность в мегаполисах и аграрных городах выше, чем в позабытых богом уголках планеты. Цифры не пугающие, в допустимых рамках. В конце-концов, младенцы и раньше внезапно умирали. Однако, в век высоких технологий, полученных от всесильного Альянса, случайные смерти должны стремиться к нулю. В чем же подвох?

«В том, что пора домой», — сам себе ответил Финн и снова развалился в кресле.

По дороге к дому, пересекая город в воздушном такси, за рулем которого в коем-то веке попался молчаливый водитель, мужчина разглядывал простирающиеся под ним дороги и кварталы. Тысячи людей под его ногами рождаются, живут и умирают, пока он ведет сухую статистику для Центрального Аграрного Союза. Для простых людей загадочных отдел медицинской статистики представляется благом: умные люди с медицинским образованием рассчитывают где лучше построить больницы и какой инопланетной техникой ее укомплектовать.

Для работников аграрного сектора все услуги в таких больницах бесплатны — это было одним из условий Альянса. Странное условие, но зачем перечить, раз дают то, до чего само человечество додумается еще не скоро? Надо только с толком расположить больницы среди аграрных городов и больших мегаполисов, чтобы обслуживать как можно больше людей. Все же технологии Альянса не самое дешевое удовольствие, чтобы бездарно раздавать кому угодно. Поэтому из планов на строительство высокотехнологичных больниц пропали небольшие города и поселки, где ничего не выращивают или не строят на благо Земли и Альянса.

Финн и раньше замечал, что по статистике в таких «бесполезных» поселениях случайные смерти встречаются пусть и незначительнее, но реже. Вот только никто не обращал внимания на эти показатели, потому что бесполезные люди не интересовали аграриев. Им нужна была здоровая рабочая сила, живущая в специально построенных городах среди бескрайних полей. Нужно больше сажать, больше собрать и больше продавать Альянсу. А что там с людьми, один ли младенец умер за год или два, им было наплевать.

***

— Все современные корабли, в том числе челноки, оснащены такими иллюминаторами. В космосе смотреть особо не на что. Так что мы их открываем только когда садимся на планету или надо пристыковаться, а приборы барахлят. Да и потом, иллюминаторы в нашем с вами земном понимании — довольно опасная вещь, ибо слабая часть корабля. Крепкая обшивка, которая может стать прозрачной, куда надежнее.

Капитан Пэтве едва заметно вздохнул и привычным движением провел ладонью по густой бороде в ожидании следующей порции вопросов от через чур любопытной гостьи. Почтенный пилот, сорок лет в космосе, ему подвластны все известные типы кораблей, а он целый день рассказывает глупой девушке зачем нужны те или иные кнопки или почему у кораблей нет привычных окошек.

Бесспорно, ее судьба не вписывалась ни в какие стандарты — единственная землянка на Лиине, куда даже послу целой планеты можно попасть по особому приглашению. Да, старше всех живых землян и это официально зафиксированный факт. Но если самого Пэтве положить в спальный модуль и разбудить через сто лет, он тоже будет самым старым. Да что далеко ходить? На Земле отстроили целый медицинский центр, где мирно спят состоятельные граждане. Одни ждут лекарства от болезни, другие хотят повторить путь Алины и проснуться лет через пятьдесят в изменившемся мире. Сегодня за деньги можно многое получить, а за большие деньги — практически все, что может дать Альянс и свалившиеся на голову землян невероятные технологии.

До знакомства с Алиной Серковой капитан Пэтве не сильно вдавался в ее историю и считал скорее мифическим представителем родной планеты. Эдакий символ первого контакта землян с Альянсом. В школе строгая учительница рассказывала увлекательную историю первых контактов, уместив события двадцати лет в один урок. Уже тогда маленький Пэтве никак не мог понять, как можно за такой короткий срок рассказать о великих событиях того времени? Да там по каждому дню можно книгу написать! Самой Алине Серковой в учебнике отвели один абзац — родилась там-то, одной из первых вступила в контакт, недолго была первым представителем планеты, числится погибшей после исчезновения корабля. Вот и вся ее история.

В академии на Эо так и вовсе никто не знал о какой-то Алине. Теддут Мэй Нуна, пропавшего с ней на том корабле, знали. Он же был одним из глав Файхона, а этих ребят уважали везде. Тем более первые два курса файхонцы учились вместе с другими студентами и только начиная с третьего уходили в военную академию Файхона, в то время как все остальные продолжали постигать азы гражданского космического флота. Так что Мэй Нун может и не был героем, портреты которого вешали в памятные даты, но знали о нем куда больше, чем о какой-то землянке.

— А это для видеожурнала? — Алина с горящими глазами смотрела то на приборную панель, то на осунувшегося капитана.

Пэтве вынырнул из студенческих воспоминаний и покосился на панель, усыпанную десятками кнопок:

— На таких челноках обычно нет видеожурнала. Его задача спуститься на поверхность планеты и вернуться на космический корабль. Эта часть панели отвечает за спасательные маяки. Все в Альянсе окутано довольно плотной сетью маяков — планеты, корабли, даже слайги. В космосе работают наши, земные, морские правила — если потерялся, то запускаешь маяк и ближайший корабль спешит на помощь.

— Довольно скучно. — Алина обвела взглядом аток и хитро посмотрела на капитана: — А оружие у вас есть?

— На гражданских судах нет оружия.

— А если нападут?

— Кто?

На этот раз глубоко вздохнула Алина, разочарованная ответом капитана. Не то, чтобы она мечтала пострелять из космических пушек, просто на Лиине за целый год не произошло ничего. Вообще ничего значимого. Загадочная, закрытая от остального мира планета, где не происходит ровным счетом ничего.

— Надо же, за то лет человечество стало таким… миролюбивым. — вздохнула Алина, бесцельно разглядывая кнопки вокруг. — Как же на нас хорошо влияет Альянс.

— Не так уж и сильно мы изменились. Нехороших людей с нехорошими мыслями до сих пор в достатке.

— И все же. Мы с вами сидим в атоке инопланетного корабля, на чужой планете и размышляем «кто же будет стрелять в космические корабли»? Забавно.

В ответ капитан усмехнулся:

— Сразу видно, что вы не частый гость на Земле. Если состав команды наш, то мы называем аток по старинке — мостик. Так привычнее и все понимают о чем речь. Главное, не связывайтесь с совсем фанатичными капитанами, от них можно услышать страшное слово «квартердек», от которого эонцы хватаются за сердце. На их родном языке созвучно с выражением «непоправимый ущерб». Представляете, услышать такое в открытом космосе?

Недопонимание из-за разных языков, на которых разговаривают жители Альянса — старая проблема. С годами, чтобы не возникало путаницы, земляне научились особенному наречию «яльянка». Оказавшись за пределами планеты, человек тут же забывает метафоры, шутки и просторечия. Его слог становится максимально простым, чтобы представители других цивилизаций безошибочно могли понять смысл. Хоть переводчики в ушах и стали совершенно обыденным делом, все же механический голос в голове не в состоянии передать смысл шутки или обидное слово, сказанное таким тоном, что становится забавным.

Если человек слишком долго находится за пределами планеты, то вернувшись домой не сразу привыкает к обыденной речи, а порой и вовсе забывает смысл некоторых выражений. Таких в шутку называют «альянчик» по аналогии с болванчиком.

— Эонцы, хватающиеся за сердце… — повторила девушка, размышляя о чем-то очень важном. — Вы никогда не задавались вопросом, почему мы все так похожи? Эонцы, глисадинцы и даже файхонцы. Словно разделенные при рождении близнецы. Почему ни у кого нет по восемь рук или по десять глаз? Почему, в конце-концов, никто в Альянсе не разговаривает задницей?

— Задницей? — капитан Пэтве в голос рассмеялся, чуть не смахивая слезы с глаз. — Наверно потому, что Альянс, прежде чем вступить в контакт, смотрит на кандидата. Мы можем отличаться внешне, но важно, что мы из себя представляем внутри. Уровень развития общества, паттерны поведения, возможности коммуникаций — вот что важно. Вероятно, в нашей галактике есть еще цивилизации и, могу даже предположить, что кто-то из них общается при помощи ануса. Вот только для Альянса они не кандидаты. И так уж вышло, что физически мы оказались во многом схожи.

— Это теория на Земле?

— Об этом в учебке на Эо рассказывали. На Лиине придерживаются другого мнения?

Инг — самый молодой правитель Альянса после внезапной смерти господина Ди — практически все время был занят и лишь изредка появлялся на балконе, любуясь чудесными закатами. Алина ждала его каждый вечер, чтобы хоть как-то разнообразить одинокие дни, но чаще всего провожала лиинское солнце в одиночестве.

С их последней встречи сто лет назад ничего не изменилось — они все так же могли болтать обо всем на свете и все так же трепетно относились друг к другу. Но старые чувства переросли из осторожно страстных в заботливые, почти семейные.

Инг уже забыл ту бурю эмоций, которую испытал, впервые почувствовав мысли землянки. Тогда она вскружила голову своей жаждой жизни, внутренней силой и настолько яркой палитрой чувств, что смогла затмить свет всех звезд Альянса. Больше таких людей Инг не встречал. Отчасти из-за того, что их попросту не осталось. Благодаря неким «хитростям», больше на Земле не рождались люди с тайным даром и лиинцы не услышат так называемый «голос вселенной». Да и землян на Лиине можно по пальцам пересчитать: Алина, посол Гела Циклаури на орбите, да пилот челнока — капитан Пэтве.

Госпожа Циклаури выпрашивала аудиенцию у главы Альянса больше года. Ее самолюбие ранила мысль, что какая-то землянка, сто лет мариновавшаяся на потерянном корабле, может свободно жить на Лиине, в то время, как посол целой планеты довольствуется представительством на орбите. Да и вообще интересно, чем там занимаются эти двое, когда остаются наедине? Лиинцы не из тех легкомысленных рас, что гоняются за новыми ощущениями, но ведь должно же быть какое-то объяснение их странной дружбе?

Эти вопросы кружились в голове высокопоставленной женщины, пока проходила ее встреча с главой Альянса. Она изо всех сил пыталась скрыть любопытный взгляд, но все же иногда на лице проскакивала странная ухмылка. Она все пыталась представить, как такой великан может жить с землянкой? Под собой ведь не найдет. И вообще, какого это — спать с лиинцем? Что у них там между ног? «Ох, не те вопросы та задаешь, дорогуша», — ругала себя госпожа Циклаури и пыталась вернуться к серьезному разговору. Но любопытство раз за разом брало вверх над разумом.

Вот уже сто лет человечество является частью Альянса, изучая невероятные технологии, немыслимое количество культур и обычаев, зазубривая на уроках в старших классах основы законов Альянса. И изучая интимные сферы, куда ж без этого. Человечество оказалось очень даже похотливой расой по сравнению со многими представителями Альянса. Если куда-то можно засунуть член, человек обязательно это сделает. Да и женщины не отставали. Опасные глисадинцы, загадочные файхонцы, чьи лица скрыты маской, интеллектуалы с Эо, загорелые мачо с Кри. Так много соблазнов! И только бессмертные лиинцы стояли особняком. Ни с кем не водили дружбы, не создавали семьи с чужаками и даже в борделях не были замечены.

«Может они вообще без того самого органа живут?»

Госпожа Циклаури встряхнула головой, прогоняя пошлые мысли. В конце-то концов, у нее переговоры с главой Альянса, с самим Ингорамине-со-Суриандо! … У которого нет половых органов.

— У вас еще остались вопросы, госпожа Циклаури?

Инг внимательно смотрел на посла, на лице которой появился едва заметный румянец. Она захлопала огромными карими глазами, пытаясь вспомнить, о чем они говорили последние десять минут:

— Разве что хотела узнать, все ли хорошо в районе Эрлина?

— Что вас встревожило? — голос Инга был спокоен, как гладь воды на закате. Казалось, разверзнись рядом с ним черная дыра, он все равно будет непоколебим и сдержан.

— Говорят, остатки эрлинцев опять выясняют отношения. Мимо Эрлина проходит торговый путь и я смею предположить, что торговые корабли могут быть в опасности.

— Вам не о чем переживать, госпожа Циклаури. Если в том секторе будет неспокойно, мы отправим флот Файхона. Остатки цивилизации Эрлина иногда переходят разумные границы и, как вы выразились «выясняют отношения», но то не более, чем отголоски их бесславного прошлого, приведшего к уничтожению планеты.

***

— Полететь на Эрлин?

Инг сидел на веранде, любуясь ярко-оранжевым закатом. Он даже позволил себе проявить эмоцию — повернулся к Алине и вздернул брови. Сидящая рядом девушка пожала плечами, не понимая такой реакции:

— Почему нет? Мне было бы интересно с ними пообщаться.

— Почему не выбрать любую другую планету? Эрлин, вернее то, что от него осталось, вряд ли сможет произвести на тебя впечатление.

— Но они же тоже часть Альянса. Хочу от них самих узнать историю уничтожения планеты. Наверняка там были нюансы, о которых не пишут. И у них есть свой взгляд на произошедшее. Интересно ведь!

— Я был свидетелем падения их цивилизации. Какие пробелы ты хочешь восполнить?

Алина заерзала на огромном кресле, созданном для лиинцев, а не для землян. В нем она больше походила на ребенка, которого усадили на отцовское место, чем на взрослую особь. Высокие подлокотники, на которые невозможно положить руки и глубокое сиденье, из-за которого ноги висели в воздухе. Порой она скидывала обувь и забиралась на кресло с ногами, чтобы хоть как-то удобно устроиться. Инг же обычно сидел с ровной спиной, почти не двигался и провожал убегающее солнце внимательным взглядом. Только после заката он позволял себе посмотреть на землянку и завести с ней очередной вечерний разговор.

— Я не хочу восполнять пробелы, хочу немного развеется, — Алина осторожно подбирала слова, чтобы не обидеть Инга. — Посмотреть другие миры, пообщаться с другими расами. Это же не запрещено? — Она взволнованно посмотрела на лиинца, пытаясь угадать его мысли на каменном лице. — Вы собираетесь с визитом к эрлинцам и я бы могла поехать, просто посмотреть.

— Тебе скучно?

— Нет-нет! Я очень люблю Лиин и твою компанию. Просто… Люди так легко путешествуют с планеты на планету, узнают новые культуры и обычаи. А я так долго спала, что ничего толком не увидела. Только порт на Эо и то мельком, перед тем, как прилететь сюда. Тем временем простые люди, которые сто лет назад и помыслить не могли о космических полетах, легко садятся в челноки, добираются до орбитальных портов и летят, куда пожелают.

— Говорю же, тебе скучно.

— Ладно, ты прав. Лиин чудесен, но здесь ничего не происходит. Да и твоим друзьям не особо в радость делить дом с чужеземкой.

Девушка сползла с кресла и подошла к краю веранды, обрамленной высоким поручнем. Солнце спряталось за горизонт, так что лиинский камень из которого был построен чудаковатый дворец, перестал переливаться на свету и превратился в обычный бетон. Совсем скоро включится ночное освещение и камень снова заиграет красками, но уже не такими яркими, как днем.

— Я тебя не виню, — Инг старался говорить тихо, словно кто-то мог подслушивать. — Я все время занят, тут у тебя нет друзей. Кстати, как ты сегодня пообщалась с земным капитаном?

— Нормально, замучила его вопросами. Но все равно не так интересно, как ты поболтал с грымзой послом. Она все же выспросила аудиенцию.

— Я давно хотел ее пригласить. Земляне важный элемент благополучия всего Альянса.

— И я важная?

Алина повернулась в главе Альянса и внимательно посмотрела в его темно-фиолетовые глаза. Словно в них скрывалась истина, отличная от слов.

— Для меня — безусловно.

— Тогда позволь слетать к эрлинцам. Там же охрана будет и лиинцы, что мне грозит?

— Один лиинец, — поправил Инг, — и визит будет рабочий, а не простая прогулка. Отношения между Туолом и Санором довольно сложные и это вызывает беспокойство.

— И что они сделают? Они же живут на космических станциях.

— В этом и состоит основная задача нашей поездки — они ничего не должны сделать. Эрлинцев и так осталось ничтожно мало, они рассыпаны по планетам Альянса и смешиваются с местным населением. Туол и Санор до эрлинской трагедии были крупнейшими государствами на планете. Теперь это всего лишь две космические станции, тщетно пытающиеся собрать вокруг себя потомков. Между ними постоянно возникают перипетии и каждый раз Альянсу приходится вмешиваться, чтобы они снова не… как ты говорила… летели в рулон?

Алина в голос рассмеялась, тут же забыв о желании полететь к Эрлину:

— Слетали с катушек! Мы никогда до конца не научимся друг друга понимать. Но это даже забавно.

— Да, точно. Спасибо, что поправила. — Инг задумался ненадолго, вслушиваясь в молчаливый вечер Лиина. — Значит, эрлинские государства. Что ж, может и не самая плохая идея. Ты знала, что земляне с эрлинцами очень похожи?

— Мы одинаково глупы и жестоки?

— Физически похожи.

— При чем тут это?

— Просто подумалось.

— Похоже на ревность.

— Немного. Да. Но ты имеешь полное право вступать в отношения с другими живыми созданиями, если они тебе нужны.

Алина посмотрела на лиинца, подозрительно прищурив глаза:

— То есть… Мы же с тобой друзья, верно? То, что было много лет назад, навсегда осталось в том времени.

Инг слегка кивнул:

— Физическая близость мне неважна. Сколько бы нам не было отмерено вселенной, я рад каждому мгновению, проведенному с тобой. Но я хорошо изучил человеческое поведение и понял, что вам важно найти партнера. Причем, судя по слухам, не особо важно какого.

На мгновение Алина задержала дыхание, покрываясь вполне отчетливым румянцем. Из уст непоколебимого лиинца слова о похоти землян звучали как оскорбление.

— Да уж, историй о похотливых землянах я начиталась. Иногда стыдно за нас, если честно. Но я бы не хотела, чтобы ты и обо мне думал так же.

— Ни в коем случае, падающая звезда. Но и держать тебя взаперти на Лиине не хочу. Ты можешь путешествовать, учиться и делать все, что пожелаешь. Только обещай, что будешь осторожна и обязательно вернешься.

— То есть, ты отпускаешь меня к эрлинцам?

— Я не могу приказать тебе остаться здесь навечно.

Окрыленная предстоящим путешествием, Алина поспешила в свою комнату собирать вещи. Личная комната девушки за год успела опостылеть. Да, чудесный вид, всегда хорошая погода, куча лиинских вещей и украшений и почти любой каприз, вплоть до привезенных специально для нее постельных принадлежностей с Земли. Кроме лишней мебели. На это лиинцы так и не смогли пойти.

Их почти маниакальная любовь к свободным пространствам и минимуму вещей порой вселяла уныние. Алине хотелось жить, как на родной планете — с диванчиками, столами, свежими цветами в вазах и кучей бесполезных, но приятных вещиц. Вид огромного, пустого зала с высокими сводами, где почти никогда не бывает гостей, не звучит музыка, ибо лиинцы поклонники тишины, с каждым днем давили все сильнее. Алина была уверена, что небольшие путешествия смогут как-то сгладить скучную обстановку.

Поездка всего на пару дней — один на Саноре и один на Туоле. Обе станции вращаются вокруг родного солнца Эрлина, но всегда находятся на максимально возможном удалении друг от друга. Правда, даже расстояние не мешает им постоянно вступать в стычки и мелкие междоусобные разборки. Обычно они касаются больших заказов на ремонт кораблей, потому что такой вид услуг является единственным возможным способом заработать крошечным космическим государствам. Если челноки можно посадить на поверхность планеты, например на ту же Глисаду, то огромный корабль посадить можно лишь однажды. Подняться с планеты он уже не сможет из-за размеров. Вот тогда-то на помощь и проходят Санор или Туол.

За столетия жизни в космосе, эрлинцы приноровились зарабатывать на ремонте. И мужчины и женщины в большинстве своем заняты в ремонтных доках. На вырученные деньги, государства закупают необходимые продукты или новые модули для расширения державы.

Перед полетом Алина даже изучила современную историю эрлинцев, чтобы при встрече не показаться невежественной. Все таки она живет на Лиине, рядом с главой Альянса и было бы некрасиво лететь в гости к существам, чью историю она не знает.

Правда, ничего интересного или выдающегося после гибели Эрлина ни Санор, ни Туол не добились. Изначально у них было целых восемь портов на орбите. Четыре погибли вместе с планетой, оставшиеся поделили между собой остатки двух государств и разлетелись в противоположные стороны. Не без помощи файхонцев, к слову, ведь при дележке четырех портов на два государства, у них опять случилась небольшая война.

Обосновавшись на космических станциях, государства пытались сохранить уклад предков как могли. Пусть подавляющее большинство эрлинцов разбрелись по разным планетам, но остались особо преданные, кто выбрал жизнь в космосе. Пусть и немного — около миллиона у каждого государства, но им так же хотелось кушать и жить. Вот и начали прирастать порты все новыми и новыми кораблями и модулями. Сначала появились аграрные комплексы — привычку выращивать еду никто не отменял. Потом Туол решил стать ремонтным доком и Санор последовал за ним. Стали появляться огромные щупальца ремонтных причалов, торчащих тонкими кривыми палками. На них, как на ветках, появлялись почки доков, из доков потянулись жилые модули и спустя пару сотен лет оба государства походили на трехмерные уродливые снежинки, вокруг которых сновали челноки, большие и маленькие корабли, а иногда и целые порты, если требовался серьезный ремонт.

Во главе Туола стояла древняя семья, уходящая корнями к правителям Эрлина. Эдакие короли, принцы и принцессы в земном понимании. Семья очень трепетно относилась к новым членам и тщательно выбирала супругов будущих правителей. Однажды даже одной видной лиинке предложили стать частью семьи, но та галантно отказалась.

На Саноре все было куда запутаннее. У них было сразу два правителя. В трехлетнем возрасте отбирались двое детишек, желательно одного пола, и с того момента и до конца жизни они были вместе. Суть правления Санора была в поиске компромисса по любому вопросу. Правителей учили иметь свою точку зрения и отстаивать ее до тех пор, пока не будет найден идеальный компромис. Например, один хочет аграрный модуль, второй ремонтный. Так вот, пока эти двое не договорятся, ничего вообще не произойдет. В процессе спора может оказаться, что государству вообще нужен еще один жилой отсек, потому что негде жить работникам. И так по любому, даже самому мелкому вопросу!

Алина выключила планшет, не дочитав историю Санора. Двух спорящих правителей ей было более, чем достаточно, чтобы примерно представить хаос, творящийся в маленьком государстве.

***

От Лиина до эрлинских государств было не больше дня полета. Поскольку именно Эрлин ранее был главным поставщиком продуктов Альянсу, слайги им строили без остановки. Земля тоже когда-нибудь станет ближе к Альянсу, но на это нужно время.

Как и обещал Инг, в переговорном процессе участвовал один лиинец по имени Ло в сопровождении трех файхонцев. Алина мало общалась с другими лиинцами, но как только увидела представителя Альянса сразу стало понятно — ему поездка в тягость. Как, впрочем, почти всем представителям его расы. Ло молча поднялся на борт челнока, без единой эмоции долетел до корабля на орбите и сразу же спрятался в личной комнате. Файхонцы пару раз обошли корабль, видимо у них есть какой-то стандартный протокол обследования незнакомых мест, перекинулись парой слов с капитаном корабля и тоже исчезли в каютах.

И у Алины была своя комната, но как же можно было усидеть в маленьком помещении, когда вокруг столько всего интересного! Особенно бросалось в глаза наличие кучи обслуживающего персонала. Почему-то в тот роковой полет, когда корабль первого представителя Земли пропал со всех радаров на долгие сто земных лет, тот же Теддут Мэй Нун ничуть не удивился тому факту, что на корабле не было никого, кроме капитана. Он же путешествовал сотни раз, но тогда его ничто не смутило. Может земляне в тот момент еще не заслуживали личной команды?

Что ж, с тех пор многое изменилось. На корабле, который летел к эрлинским базам, было полно народу из самых разных уголком Альянса. Но более всего Алину поразило, что капитаном корабля была женщина, да еще и землянка. Ну и как можно оставаться в своей комнате, когда так много хочется узнать о жизни человека с далекой планеты, которая смогла столького добиться?

Алина с самым дружественным выражением лица вошла на аток, со всеми поздоровалась и попыталась наладить разговор с капитаном. Женщина средних лет, в строгой форме и туго затянутом пучке волос на макушке, совершенно точно не горела желанием поболтать, но и не могла отказать высокой гостье. По началу она изо всех сил пыталась приветливо общаться, отвечала на глупые вопросы соплеменницы и даже пару раз улыбнулась.

Алина расспрашивала о Земле, о том, как ее новая знакомая смогла стать капитаном и как вообще земляне себя чувствуют в Альянсе. Но стоило покинуть аток последнему инженеру, как капитан переменилась в лице. Взгляд ее карих глаз почернел, а брови недовольно нависли над ресницами. Наигранно приветливый голос похолодел и ей больше не надо было притворяться любезным капитаном, она стала сама собой.

— Вы думаете, что землянам все досталось просто и без проблем? — женщина усмехнулась, направив взгляд на стену. — Как бы не так. Буквально на каждом шагу нас ждали смертельные опасности и Альянс ничем не мог помочь. Новые вирусы и бактерии, к которым мы были не готовы. Космическая радиация, что сжирала нас на кораблях Альянса, потому что они столетиями бороздят космос, а мы были лишь в начале пути. Мы умирали в долгих полетах, выеденные радиацией из-за слишком слабой защиты. Тысячи соблазнов на новых планетах, от которых люди дохли, как мухи. Новая пища, другие условия жизни. Лет семьдесят назад каждый день передавали страшные новости о погибших экспедициях. Мне бабушка в детстве рассказывала, что и дня не проходило без происшествий. Каждый чертов день земляне гибли в Альянсе и на пути к нему.

— Но ведь сейчас все изменилось. — Алина осторожно посмотрела на собеседницу, словно любое неправильное слово могло вызвать еще большую бурю негативных эмоций.

Женщина в ответ едва заметно кивнула:

— Сейчас — да. Но за это «сейчас» мы заплатили ужасающую цену. Тогда, в самом начале, мы были окрылены новыми соседями и их почти волшебными возможностями. Казалось, что все мечты человечества исполнятся вот прям завтра. Целый, черт его дери, Альянс разных рас. Но завеса восторга быстро спала, когд начались проблемы. Знаете, если бы тогда свернули любое сотрудничество с Альянсом, я бы, наверно, была не против. Но любопытство нас толкало вперед.

— Мне очень жаль, что я почти все проспала, — Алина словно оправдывалась перед капитаном, хотя ее вины не было, — но ведь благодаря Альянсу мы смогли излечить страшные болезни, открыть новые миры и стать частью большой семьи.

— Вы и правда многое проспали. Из-за Альянса мы потеряли старые экономики, погрязнув в нищите и хаосе, воевали за каждый клочок плодородной земли и, по-сути, заново создавали наш мир. Вы застали только истоки, когда будущее казалось радужным и прекрасным. На самом деле будущее оказалось довольно паршивым. Землянам потребовалось почти сто лет, чтобы отладить все процессы. Да, теперь любой землянин может полететь куда угодно, поступить в престижный университет на Эо, если, конечно, наделен мозгами и деньгами. Но мы продолжаем помнить о нашем прошлом, — женщина приложила руку к груди и на секунду закрыла глаза.

Разговор с недовольным капитаном поселил в душе Алины странное чувство тревоги. Она никак не могла отделаться от мысли, что человек, получивший образование, ставший капитаном целого корабля, так сильно недоволен выбором землян.

Капитаны вообще не внушали Алине доверия. Может именно поэтому она старалась познакомиться со всеми, кто управлял кораблями. И каждого она сравнивала с капитаном Осо. Тот был отзывчив, любил поболтать и много улыбался. А потом почти силой затолкал девушку в капсулу, где она и проспала столетие. Вдруг и эта земляка что-то задумала? Может и не против Алины, может против лиинца?

Алина поспешила найти охрану и доложить им о своих подозрениях. Двое из трех файхонцев, облаченное во все черное и с фирменными черными масками на лицах, терпеливо слушали эмоциональную историю Алины. Кто его знает, улыбались ли они под масками или, наоборот, были серьезны, но когда девушка закончила, один из них произнес:

— Мы знаем. Капитан Якке недовольна и на то есть причина.

— И вы допустили недовольного капитана к управлению кораблем? Зачем?

— Ее недовольство связано с физическим расставанием с партнером. Он выбрал свой путь и отправился обучаться, в то время как Якке призвали на службу в гражданский флот.

— Откуда вы знаете такие подробности?

— Это наша работа, — пожал плечами второй файхонец и это была единственная читаемая эмоция.

И опять все дело в отношениях. Как и сто лет назад, человек думает только о своих желаниях и потребностях. Вот только почему-то в Альянсе никого не смущает, что разрыв с любовником может негативно сказаться на работе. Они что, совсем не знают землян? Эмоции приводят к ошибкам, а ошибки к трагедиям. Значит любой человек, в чьих руках оказывается здоровье и даже жизнь других, должен быть холоден и сосредоточен. Никаких эмоций, никакой похоти и тем более страданий по любовникам.

«Я ведь не страдаю.» — промелькнуло в голове.

Алина, до этого момента бесцельно разглядывающая серый потолок своей каюты, резко поднялась с кровати и осмотрелась по сторонам. Почему она ничего не чувствует? Любопытство, легкое волнение от путешествия — все это есть. Но нет даже мысли о том, чтобы встретить кого-то на другой планете, закрутить короткий, но яркий роман и вернуться к холодному и сдержанному Ингу. За целый год жизни на Лиине она лишь пару раз задумывалась о потребности в физической близости. И то скорее как необходимость, а не как свербящее желание, медленно рождающееся внутри и растекающееся по телу приятной истомой.

Девушка была уверена, что все дело в лиинцах. Они всегда спокойны, почти никогда не показывают свои эмоции и, по всей видимости, заразили ее своим поведением. Но вот прямо сейчас Алина находится далеко от Инга и у нее есть официальное разрешение на маленькие шалости. Вот только нет ни капли будоражащего кровь предвкушения. И это, черт возьми, немного напрягает.

2

Огромная космическая станция уже отчетливо виднелась впереди. Эдакий уродец-Франкенштейн — в основе которого был обычный грузовой порт, обросший со временем дополнительными модулями, присоединенными грузовыми и пассажирским кораблями. Некоторые корабли заняли отведенное им стыковочное место, прочие же словно врезали в тело порта или варварски присоединили друг к другу. Из-за этого космический монстр раскинул длинные щупальца вокруг себя, словно пытался поймать невидимую космическую жертву.

Одно из правил Санора: не ремонтируешься — не пристыковываешься. Поэтому делегации пришлось оставить корабль в стороне и добираться до космического государства на челноке. И чем ближе гости подлетали к станции-государству, тем тяжелее становился воздух от витающего напряжения и волнения.

— Там точно кто-то живет? — тихо спросила Алина, разглядывая торчащие щупальца в специально для нее открытый стену-иллюминатор.

В ответ Ло кивнул и указал длинным пальцем на многочисленные точки — челноки, которые суетились вокруг станции, то пристыковываясь, то отлетая по своим санорским делам.

Чем ближе гости подлетали к станции, тем больше движущихся точек попадало в поле зрения. Да тут не просто кто-то живет, тут кипит жизнь кипит! Большие, маленькие и совсем миниатюрные корабли летали вокруг, словно мошки вокруг яркого фонаря.

Когда челнок с гостями подлетел достаточно близко к станции, то появилась возможность отчетливо разглядеть, что каждая щупальца была наращена сотнями сегментов самых разных форм. Склады были вытянутыми серыми модулями без иллюминаторов, жилые помещения наоборот были усыпаны маленькими иллюминаторами, чтобы у живущих там санорцев был хоть какой-то намек на старый мир. Правда теперь из их окон расстилались не бескрайние зеленые поля под бледно-голубым небом, а такой же бескрайний, но холодный космос.

Многочисленные оранжереи, где выращивали свежие продукты можно было отличить по одному вытянутому узкому иллюминатору, из которого струился яркий свет, растворяясь в космическом мраке. А вот десятки других сегментов Алина не могла идентифицировать. Но если они есть, значит нужны. В космосе вообще не бывает ничего лишнего, так что раз есть модуль с большим стеклянным иллюминатором высотой в многоэтажный дом, значит он нужен именно такого размера.

Забавный факт: после пристыковки любого челнока, будь то просто команда корабля, прилетевшего на ремонт или высокопоставленные гости, ступить на поверхность станции можно только в сопровождении санорца. Извилистые коридоры космического государства простирались на десятки километров и заблудится могли даже местные жители. Поэтому всем прибывшим полагался специальный санорец, который провожал гостей в нужное место. Если ремонт предстоял долгий, то гостей отводили в сегменты-гостиницы, если же визит был короткий, то могли пригласить в ближайший развлекательный сегмент.

Эрлинцы давно смекнули, что зарабатывать можно не только на ремонте, но и на отдыхе экипажа. В гостиничных сегментах, где гости оставались надолго, все было сделано для лучшего отдыха за небольшие деньги. Хочешь провести время в тишине? Тебе дорога в личную каюту, где никто не потревожит. Хочешь горячих ощущений? К твоим услугам бордели и игровые залы. Тысячи магазинчиков с товарами со всех уголков Альянса были доступны любому гостю.

Важные визитеры в лице Ло и Алины ждали своего провожатого не долго. Невысокого роста санорец, чью голову украшала почетная седина, а поверх темно-синего кителя красовался знак государственного работника, встретил гостей с легким волнением. Он почтенно несколько раз поклонился высокому Ло и зачем-то такое же па сделал перед Алиной. Только трое безликих файхонцев были лишены его внимания. Словно их не стояло рядом. За спиной санорца было двое помощников, которые в точности повторили его жест.

— Приветствую вас, достопочтенные гости с Лиина. — протяжно произнес санорец. — Меня зовут Кусе и моя задача сделать ваше пребывание на Саноре приятным и продуктивным.

— Приветствую тебя, Кусе, — отозвался Ло и едва заметно наклонил тело вперед. — Желаю Санору процветания и неиссякаемых источников жизни.

После обмена стандартным набором любезностей, старый эрлинец вежливо спросил о незнакомке рядом с лиинцем.

— Это Алина Серкова, землянка, — спокойно ответил Ло и даже не посмотрел в сторону девушки.

— Не знал, что земляне принимают участие в переговорах.

Кусе говорил мягко и максимально вежливо, но тон старика Алине не понравился. Словно она и не гостья, а какая-то лишняя деталь запланированной встречи, которая хоть и не мешает, но отвлекает.

— Алина гостья в вашем государстве и участие в переговорах не принимает. Лиин был бы признателен, если вы позволите землянке, живущей на нашей планете, переступить порог вашего государства.

Кусе несколько мгновений внимательно оглядывал Алину, словно пытался вспомнить ее лицо.

— Это та самая землянка, чей корабль нашли не так давно?

Ло кивнул в ответ и тоже посмотрел на маленькую девушку с высоты своего роста.

— Что же вы не предупредили? Конечно же, дорогая Алина Серкова, Санор рад приветствовать вас! — Кусе еще раз поклонился, да так усердно, что еле разогнул спину. — Господин Ло, если Алина Серкова не принимает участие в переговорах, позвольте сообщить правителям о гостье, а моим помощникам показать ей наш мир. Даю государственное обещание, что она вернется вовремя.

***

Главная особенность Санора — два лидера. Алине до жути было интересно посмотреть, как они выглядят и что говорят. Двум совершенно разным правителям предписывалось делить одно место, вести долгие беседы по каждому вопросу и отстаивать свою точку зрения. В споре рождается истина — древнее высказывание землян, идеально подходящее под стиль управления Нового Санора. Если в споре удавалось найти золотую середину, тогда вопрос считался решенным. Они считали, что таким образом глава государства не примет опрометчивых решений, способных навредить и без того едва живому государству.

Несмотря на то, что Эрлин погиб сотни лет назад, санорцы с особым трепетом старались сохранить крупицы своего наследия. Если в доках и бесконечных коридорах все было привычно серым, то чем ближе Алина приближалась к центру станции, тем чаще встречала декоративные элементы на стенах и потолках. Сначала это были небольшие глиняные или железные поделки, словно детям дали волю налепить несуществующих животных и странного вида людей. Потом стали появляться деревянные элементы на стенах — искусно вырезанные фигуры и даже целые ансамбли, изображающие реки и леса.

Наконец, Алина остановилась возле высоких дверей, выполненных из старого, потемневшего дерева. Сквозь отпечатанное на поверхности время едва проглядывали вырезанные надписи и причудливые узоры. Словно эти массивные двери украли из музея древности Земли.

Один из сопровождающий санорцев аккуратно открыл тяжелую створку и пригласил гостью пройти внутрь. По сравнению с узкими коридорами щцпалец, огромный тронный зал пугал своими размерами. Все стены были украшены старинным деревом, такая же древняя мебель аккуратно расставлена по залу, но она совершенно терялась в масштабах помещения. И где-то там, в самом конце зала, на небольшом возвышении стояло два стула с нереально высокими спинками, уходящими под самый потолок, для двух правителей. Вот уж точно — в пафосе и желании выпендриться санорцы мало отличались от землян.

На одном троне сидел молодой мужчина, облаченный в белоснежный наряд, в паре метрах от него примерно того же возраста мужчина, но только облаченный во все черное. Если не знать историю государства, то можно подумать, что эти двое разоделись на подобии шахматных фигур. Им разве что стоящих рядом пешек не хватает.

— Надо же, землянка с Лиина! — тот, что был в белом аж подскочил на кресле и подался вперед, чтобы лучше разглядеть гостью. Его возглас растекся звонким эхом по сводам зала, вызывая уважительную дрожь в теле.

Сидящий рядом мужчина в черном поднял руку и указал пальцем на девушку:

— Ну как, нравится быть на нашем месте? — громко и с ухмылкой спросил он.

— Что, простите? — девушка невольно улыбнулась, пребывая в полном замешательстве. Один встречает с распростертыми объятиями, второй же злее собаки.

— Об Эрлине все забыли. Теперь вы на нашем месте.

Алина в растерянности смотрела то на одного правителя, то на второго и в голове отчетливо билась мысль про цирк и коней. Что за дурость такая — два правителя? Причем демонстративно противоположные. Мужик в белом улыбался, был расслаблен и приветлив. В черном же сидел угрюмо, смотрел исподлобья и, казалось, был в шаге от того, чтобы начать истерически орать про несправедливость вселенной.

— Не воспринимайте слова моего брата слишком серьезно, — усмехнулся тот, что в белом, — он любит, когда его побаиваются.

— Мне совершенно все равно, что меня боятся. — отмахнулся мужчина в черном и всем своим видом показывал, что мнение окружающих для него не больше, чем комариный писк.

— Ты та самая лиинская землянка? — не унимался Белый. — Надо же, такая маленькая.

— Алина, — улыбнулась девушка и зачем-то слегка наклонила голову, — и, да, последний год я живу на Лиине.

— Меня зовут Шини, а это мой брат Вилат. Ты же в курсе, почему нас тут двое?

— Да, я про вас много читала.

— Ну хоть читать умеет. — Черный недовольно фыркнул и демонстративно отвернулся от гостьи. — Про Эрлинскую трагедию тоже читала?

Алина кожей почувствовала, как от Черного Вилата исходит неприязнь на грани с ненавистью. Плечи сами опустились, как и жизнерадостное настроение, которое перло из нее в предвкушении встречи с новыми расами.

— Да, про Эрлинскую трагедию знаю. Сочувствую вам и вашей планете.

— Сочувствием планету не вернуть!

Алина вздрогнула от громогласного выкрика Вилата и попятилась назад. Вся поездка, начиная с чудаковатой капитана — ненавистника Альянса и заканчивая орущим князьком, стала казаться дурацкой затеей. Сидела бы на Лиине и проблем не знала!

Хорошо, что вовремя вмешался Шини. Он покинул королевский пьедестал, долго и размеренно шел к девушке через весь зал и неожиданно обнял ее за плечи, пытаясь по испуганному взгляду понять глубину недовольства гостьи:

— Прошу простить моего брата, Алина. Он иногда позволяет себечуть больше положенного.

— Знаете, я пожалуй вернусь на челнок. Думаю, я достаточно погостила в вашем… государстве.

— О, прошу! — Шини даже колени подогнул, чтобы казаться ниже ростом. — Не обращай внимание на Вилата. Давай я лучше покажу Новый Санор. Он, конечно, далеко не тот, что был на Эрлине, но мы стараемся сохранить и приумножить нашу культуру. А после экскурсии сразу же пойдем на большой обед. Нам нужно многое обсудить с Альянсом. Ты же тоже принимаешь участие в обеде?

— Нет, я не занимаюсь политикой и Альянсом, это господин Ло…

— Неважно, — перебил Шини, — я все равно хочу, чтобы ты присутствовала с нами.

После обхода уже знакомых оранжерей, Шини с небольшой свитой санорцев проводил Алину в обеденный зал. Обычное серое помещение в стиле лиинских кораблей, выделялось только большим и размером и круглым иллюминатором на половину стены. Посредине стоял скромно обставленный стол, за которым уже сидели господин Ло, двое представителей с Эо и несколько высокопоставленных санорцев.

Стоило Алине облегченно вздохнуть, радуясь отсутствию мерзкого Вилата, как тот возник у нее за спиной и недовольно усмехнулся:

— Надо же, какие все голодные.

— Вилат, где твои манеры? — Шини взглядом сверлил лицо брата, но при этом растянул широченную улыбку и обратился к землянке: — Прошу, проходи, мы сейчас подойдем.

Алина и сама была не против поскорее избавиться от надменного полугосударя и поспешила занять место за столом.

— Что ты творишь, брат? — прошипел Шини, когда девушка отошла достаточно далеко.

— Ты о ней? — он кивнул в сторону зала. — Всего лишь какая-то землянка. Еще вчера об их примитивной планете никто не знал. С чего мне перед ней стараться?

— Она живет с главой Альянса, глупец.

— Мне безразлично, с кем она живет.

— Ты и правда без мозгов. Ингорамине-со-Суриандо не покидает планету, а значит, если мы хотим, чтобы они помогли избавиться от туолов, надо не с долговязым Ло говорить, а с ней. А уж она шепнет главе, что нужно. Так что нравится тебе или нет — землянка наш шанс. Так что будь с ней вежлив, учтив и до омерзения соблазнителен. Земляне в плане утех и развлечений всех в Альянсе переплюнули, так что много она не попросит.

— Тебе своих женщин мало?

Санорский обед совершенно не походил на трапезу в земном понимании. С давних пор дневной перекус был лишь поводом для собраний, на которых обсуждались вопросы, в том числе государственной важности. Собрание министров, командиров кораблей, местных чинуш? Только за обеденным столом. Причем есть совсем необязательно. Более того, на столе не найти сытных блюд. Во время таких обедов разносят напиток, похожий на чай, в котором плавает листва неизвестных растений и легкие закуски, вроде фруктов и выпечки.

Для землян, привыкших кушать много, разнообразно и с размахом, такой стол вызовет лишь разочарование. Вот только те же фрукты и выпечка для государства, живущего на космической станции, давно уже стало признаком богатства и статуса. На станции элементарно нет ресурсов, чтобы выращивать достаточно еды. Те жалкие оранжереи, которыми так гордятся санорцы, не обеспечивают и сотой доли потребностей. Поэтому вся пища покупается у Альянса, в том числе и у землян.

Сотни лет назад Эрлин был самодостаточной планетой, способной прокормить своих жителей и отправлять сотни грузовых кораблей с продуктами Альянсу. Практически копия Земли, с бесконечными полями и садами, шикарными космическими портами и густонаселенными городами, раскинувшимися до самого горизонта.

Теперь рацион космических эрлинцев мало чем отличается от тех же глисадинцев или файхонцев, которые давно привыкли к омерзительной жиже. «Зато полезно и есть все необходимое для поддержания жизни в организме» — вздыхают хозяйки, готовя ужин.

— Мы можем приступить к цели нашего визита? — спросил Ло, дождавшись пока Шини и Вилат займут свои места за столом.

— Конечно, господин Ло, — сухо ответил Вилат и пристально посмотрел на каждого гостя.

От его взгляда у Алины мороз по коже пробежал, настолько пронзительно он оценивал присутствующих. Казалось, еще немного и он прикажет всем убираться восвояси, но вместо этого мужчина в черном слегка улыбнулся и указал длинными пальцами на большой кувшин в центре стола:

— Попробуйте эрлинский чай, свежий урожай.

— Это совсем необязательно! — вмешался Шини, затыкая брата. — Мы специально для этого обеда заказали продукты с Лиина. — Он указал на небольшое блюдо со знакомыми Алине фруктами. Конечно же Шини знал, что лиинцы не едят чужие продукты, поэтому приказал поставить на стол то, что порадует представителей Альянса.

— Благодарю, за оказанное внимание, — кивнул Ло, но к фруктам не прикасался. — И все же, мы встретились не ради еды, уважаемые Шини и Вилат. Альянс озабочен нарастающим конфликтом между вами и туолами. Мне не нужно напоминать, к чему привел один из ваших конфликтов.

В разговор тут же вмешался один из санорцев за столом:

— Мы совершенно согласны с Альянсом и так же разделяем тревогу по поводу наших отношений. Спешим заверить вас, господин Ло и вас, уважаемые представители Эо, что мы всеми силами стараемся сгладить острые углы разногласий с государством Туол, но они никак не хотят идти на встречу.

Санорец продолжал заранее подготовленную длинную речь об отношениях с враждующим государством, используя невероятные обороты речи, которые даже для носителя языка — господина Ло, казались слишком мудреными. Но ничего не поделаешь, необходимо до конца дослушать монолог представителя, тем более он был в таком ударе, что остановить его невозможно.

Пока гости космического государства внимательно слушали санорца, Вилат украдкой разглядывал землянку. И что только в ней нашел глава Альянса? Маленькая, щупленькая, да еще и пережившая всех сверстников. Земляне пугающе похожи на эрлинцев — эмоциональные, любопытные и не чуждые развлечениям и безбашенным поступкам. Внешний вид, умственный способности и даже срок жизни словно списан с эрлинских учебников по анатомии. Еще одни разлученные братья-близнецы — похожи настолько, что первое время землян путали с эрлинцами. Вот только у землянки как-то получилось соблазнить аж самого главу Альянса, в то время как самые красивые женщины Эрлина таких высот никогда не добивались.

Алина в какой-то момент отвлеклась от эмоциональной речи и поймала на себе тяжелый взгляд Вилата. Так смотрят разве что земные маньяки — не моргая и не отводя взгляда. Словно он пытался сквозь кожу и кости пробраться в голову и прочитать мысли. Или, напротив, открыть свои мысли. Наверняка темные и угрюмые, как и он сам.

— Спасибо, что поделились своей позицией. — после долгого монолога санорца голос господина Ло звучал как глоток свежего воздуха. Он и правда внимательно слушал представителя от начала и до конца, пытаясь вникнуть в суть. — Глава Туола дал согласие на совместные переговоры. Знаю, что у вас процесс согласования немного иной, нужно согласие обоих глав, — Ло по очереди посмотрел на Вилата и Шини. — Готова ли ваша сторона к переговорам?

Санорец, что только перевел дух после своего блистательного монолога, излишне активно закивал:

— Да, да, господин Ло, Шини дал свое согласие. Вилат пока в раздумьях.

Ло вздернул едва заметные брови, остановив свой взор на Вилате. Даже для почтенного лиинца он смотрел на Черного главу слишком долго и слишком вызывающе. Но Вилат нисколько не смутился. Он знал, что Альянс будет давить до последнего, лишь бы хрупкий мир вновь восторжествовал и пути космических кораблей были безопасны. А раз Альянс так сильно хочет мира, то можно попытаться прогнуть свои условия.

— Землянка тоже полетит на Туол? — он небрежно кивнул в сторону удивленной Алины.

— Госпожа Алина ненадолго посетит Туол, но покинет государство раньше. На переговорах будут только представители Альянса.

— Если она полетит, я дам свое согласие.

На лице Вилата всего мгновение красовалась легкая улыбка, отчего показалось, что даже воздух в зале стал легче и прозрачнее. Но взгляд все равно оставался цепкий и неприятный, словно за ширмой улыбки скрывался хищный зверь, готовый в любой момент напасть.

Условия правителя удивили не только достопочтенного Ло, но и красноречивого пожилого санорца. Он с чуть приоткрытым ртом уставился на Вилата, но не посмел задать терзающий вопрос: на кой ему сдалась землянка? Только Шини поспешил спрятать торжествующий взгляд, все же брат хоть и упертый, но иногда принимает правильные решения.

Желания правителей, если они не грозят международным скандалом, обычно выполняют. Тем более ничего особенного Вилат не просил — всего лишь компанию землянки. Они бы и так полетели на одном корабле. Одна Алина с недоверием смотрела то на санорца, то на Ло, потому что никак не могла понять, чем привлекла внимание космического полу-правителя. Но Вилат был непреклонен.

***

Делегация молча шла в сторону челноков. По правилам, Вилату следовало идти рядом с Ло, но он проигнорировал условности и держался ближе к землянке. При этом не пытался с ней говорить и даже не смотрел в ее сторону. Компания странного и неприятного полу-проавителя немного напрягала Алину, но вида она не показывала. Мало ли блажи в голове избалованного санорца? Тем более всегда угрюмого и недовольного.

Уже на взлетной площадке Вилат внимательно оглядел лиинский челнок и скривил недовольное лицо:

— Я правильно понимаю, что вся наша компания должна уместиться в нем?

Из разношерстной толпы тут же вышел старый санорец и заискивающе посмотрел на мужчину:

— Не переживайте, господин Вилат, вы с господином Ло полетите на этом челноке, а мы на другом. Делегация очень уж большая собралась, а в челноке всего восемь мест. Волноваться не о чем, мы встретимся на корабле.

— Глупости! — вспылил Вилат. — Мы находимся на Саноре! У нас что, нет своих челноков? Прикажите подготовить мой, я и сам в состоянии долететь до корабля.

— Но господин Вилат, есть протокол.

— Не желаю слушать. Эй, — мужчина свысока посмотрел на стоявшего неподалеку работника порта. — Где челноки правителей?

Испуганный работник отошел в сторону, чтобы показать ближайший:

— В этой части порта только ваши челноки, — затараторил он дрожащим голосом, — других тут нет.

— Вот и отлично. Ну что, землянка, полетишь со мной?

Вилат соизволил посмотреть на Алину, но та в ответ приподняла бровь, удивляясь самодурству правителя крохотного государства. Даже лиинцы не позволяют себе такой наглости, а тут какой-то недобитый санорец возомнил себя повелителем вселенной.

— Господин Вилат, протокол нельзя нарушать. Какой челнок, вы о чем? — сквозь зубы шипел старик. — У нас официальная встреча, тут же господин Ло.

— И что? Господин Ло, вы позволите довести вашу драгоценную землянку до корабля?

Лиинец молча смотрел на разошедшегося санорца. На его каменном лице не дрогнула ни одна мышца.

— Вот и отлично. Благодарю вас, достопочтенный господин Ло. Не переживай, Алина Серкова с Земли, такими челноками я с детства управляю. Он маленький и очень проворный, куда шустрее вот этой неповоротливой махины.

Алина въелась взглядом в Ло, но тот не произнес ни слова, лишь едва заметно кивнул. Порой логику лиинцев невозможно понять. То они трепещут от малейшего отступления от правил, то легко позволяют делать глупости и даже молчаливо их поддерживают. Может для Ло землянка и была никем, но он же знает, что глава Альянса привязан к ней. Может, он специально подвергает девушку опасности, чтобы насолить главе? Да ну, глупости, лиинцы мудры и разумны, они не станут опускаться до грязных заговоров.

Неожиданно испуганного работника дока отодвинул незнакомый санорец в государственной форме и чуть поклонившись произнес:

— Правитель, приветствую! И вас, уважаемые гости. — он поклонился разношерстной группе и заискивающе посмотрел на Вилата: — Позвольте проводить в ваш личный челнок, правитель. Он как раз готов к вылету.

— Вот, другое дело, — Вилат был невероятно горд собой, своим челноком и этим странным парнем в форме, который непонятно что забыл в доках, но так вовремя подвернулся под руку.

Челнок правителя был до безобразия мал и снаружи в внутри. Всего для места — для капитана и одного пассажира. Небольшой чемодан с вещами Алины помощникам пришлось поставить в угол, ибо места под багаж в крохотном пространстве попросту не было.

— Не маловат ли челнок для правителя? — усмехнулась девушка, разгадывая кнопки приборной панели перед собой.

— В самый раз. Наши друзья взлететь не успеют, а мы уже на корабле будем. Да и не люблю я ждать, пока все соберутся, соблюдут формальности и правила, миллион раз поклонятся лиинцам и файхонцам. Ты же на Лиине живешь? — Алина едва заметно кивнула. — Ну и что, сильно отличаются долговязые от тебя или меня?

— Они воспитанные.

— И все? То есть, перед ними все расшаркиваются только из-за воспитания?

— И из-за того, что они создали Альянс.

— Без нас Альянса бы не было.

— Я с вами недостаточно хорошо знакома, чтобы спорить. Давайте каждый останется при своем мнении.

— Что ж, у нас есть совсем немного времени, чтобы познакомиться.

Вилат с хитрой улыбкой посмотрел на недовольную землянку. Не стоило соглашаться на авантюру мужика в черном плаще. Вообще неясно, что у него в голове. То сидит себе строгий и важный, как курица на насесте, то необдуманно бросает делегацию, чтобы покататься на крошечном челноке. Странный товарищ. Если все санорцы и туолы похожи на него, то ничего удивительного, что они просрали планету.

Вилат отточенными движениями запустил двигатели челнока и не дожидаясь разрешения на отстыковку сорвался с места, до смерти перепугав работников порта. Да и Алина вжалась в кресло, с ужасом разглядывая в стену-иллюминатор, как мимо проносятся сначала постройки порта с аккуратно пришвартованными челноками, потом едва успевший открыться шлюз, а за ним мрак космоса и сотни точек других челноков и кораблей. Вилат, не снижая скорости, лихо маневрировал между препятствиями, набирая скорость и вытворяя такое, за что простого пилота лишили бы права управления до конца жизни.

— Прошу, управляй нормально, мы же сейчас врежемся! — не выдержала Алина, цепляясь то за приборную панель, то за кресло.

— Не бойся, землянка, ты в надежных руках. — усмехнулся Вилат и в ту же секунду пролетел буквально в паре метров от брюха огромного пассажирского корабля.

— Да что же ты творишь!

— Чувствуешь, как закипает кровь?

Алина совершенно точно не чувствовала закипающую кровь, а вот подступы тошноты ощущала вполне явно. Закостеневшие пальцы вцепились в обшивку кресла и ничто в мире не сможет их отодрать.

— Видишь вон то бледное пятно? — Вилат продолжал крутые маневры, но совершенно не смотрел, куда летит. Вместо этого он указал пальцем на бледный круг посреди черного космического пространства. Невозможно было понять далеко или близко находится объект, но рядом с ним не было никаких кораблей. — Это слайг. Во всем Альянсе только у нас слайг построили так близко к орбите планеты. Для того, чтобы как можно скорее доставлять продукцию с Эрлина.

— Судя по тому, как Альянс гордится этими слайгами, я думала он будет более… величественный. А тут какое-то пятнышко. — разочарованно произнесла девушка.

— Так только кажется. Челноку даже подлетать к нему опасно, не то, что проходить через него. — Вилат посмотрел на девушку и ухмыльнулся: — Разорвет на мелкие кусочки.

В какой-то момент маленький челнок затрясло, словно слова Вилата были пророческими, потом отбросило в сторону и он резко полетел вниз. Хоть в космосе и нет понятия верха и низа, но Алина почувствовала, как все внутренности подперли к горлу, а зад всеми силами пытался оторваться от кресла.

Еще один толчок и девушка кувырком вылетела из кресла, спиной приложилась к стене челнока и сползла на пол. Яркая вспышка на мгновение ослепила глаза и все, что она успела сделать, это прикрыть лицо рукой. Дыхание сперло, спина болела так, словно по ней ударили кувалдой и в дополнение к хаосу и неразберихе, десятки кнопок на приборной панели мигали разными цветами.

Вилата на месте капитана не было. Он валялся с противоположной стороны без движения.

Алина попыталась встать, но спина болела нестерпимо, поэтому она на четвереньках проползла между креслами и панелью, нащупала ногу горе-капитана и с силой подергала.

— Вставай, идиот, ты нас чуть не угробил!

Алина была готова вцепиться в лицо санорца и расцарапать его к чертям, да так, чтобы он больше никогда не сел в кресло капитана. И руки оторвать заодно. Да и голову, чего уж мелочиться.

— Вставай, придурок!

Вилат открыл глаза, удивленно посмотрел на потолок челнока и в изумлении изогнул брови:

— Что случилось?

— Ты нас чуть не убил!

— Судя по тому, как ты орешь — не убил.

Мужчина с трудом встал на ноги, осмотрел сначала себя, а потом обратил внимание на мигающую всеми цветами приборную панель. Не очень хороший признак. Если бы мигала пара кнопок, было бы куда проще. Он минут десять колдовал над панелью, по очереди отключая сигнальные лампы, пока не хмыкнул себе под нос:

— А вот это странно.

— Что именно? Что мы еще живы?

— Нет, что вот эти кнопки не работают.

— А должны?

Вилат проигнорировал вопрос и поспешил к задней стене челнока. Резкими движениями он вскрывал нишу за нишей, откидывая панели на пол. В это время Алина обратила внимание на иллюминатор, вид из которого показался ей странным.

— А где все челноки и корабли?

— Не до этого, — рявкнул мужчина и продолжил вандальные действия.

— Что происходит? — Алина с ужасом смотрела в иллюминатор, словно вид холодных звезд во мраке мог что-то подсказать.

Ни кораблей, ни станции-государства, только бескрайний космос. Они пролетели минут десять от силы. Да, скорость и маневры были опасные, но далеко улететь они не могли. Где, блин, все?

Вилат отбросил последнюю панель, обнажая очередную пустую нишу. Сначала усмехнулся себе под нос, а потом и вовсе засмеялся в голос:

— Какие же мы идиоты! Надо было предусмотреть и такой вариант.

— Какой именно? Что челноком управляет безумец, которого и близко нельзя подпускать к сложным вещам?

Вилат плюхнулся в кресло, закинул голову к потолку и погрузился в размышления. Он то усмехался сам себе, то снова становился серьезным и жутковатым.

— Похоже на Мархнон, дорогая землянка. Относительно древний ритуал. — он вновь усмехнулся, не сводя взгляда с потолка. — А ведь Мархнон изначально был придумал в старом Саноре. Вот же, какая жестокая ирония.

— Да о чем речь-то? Что за Мархнон?

Мужчина резко выпрямился, растянул улыбку и посмотрел на землянку, которая искренне не понимала, что ей предстоит.

— Мархнон. От одного названия когда-то перехватывало дух и элринские покорители космоса в ужасе закрывали уши. Мархнон — самое суровое наказание для провинившихся. Берется эрлинец, в данном случае мы с тобой, сажается в челнок, из которого предварительно вытащили все, что можно вытащить и отправляется в открытый космос за пределы Альянса. — Вилат протянул руку к закрытому ящику в стене и легким движением открыл дверцу, за которой спрятан спасательный набор — аптечка и сигнальный маяк на случай аварии. На этом челноке ящик был пуст. — Из челнока вытащили все. Суть нашего наказания — медленная смерть. Если повезет, мы умрем от удушения или замерзнем. Если повезет чуть меньше и система жизнеобеспечения на челноке проработает достаточно долго, то умрем от голода. А вообще, придумай любой вариант. Мы с тобой и так обречены.

— Ты сейчас серьезно или шутишь? Кому в голову пришла мысль убивать главу Санора?

— Очевидно, что туолам. Им не нужны переговоры, они хотят остаться единственными потомками великого Эрлина.

— Но убив тебя они не получат желаемого. Есть же еще Шини, есть ваша станция. Они только хуже сделают. Вы же войной на них пойдете.

— Что тебя так удивляет, землянка? Это же туолы — тупые от рождения.

— Что-то мне ни хрена от этого не легче.

Алина села в кресло рядом с эрлинцем и снова уставилась в иллюминатор. Мрак и звезды. Одни чуть ярче, другие совсем тусклые. И эти чертовы звезды будут последним, что увидит Алина перед смертью. Опять… Она даже усмехнулась от мысли об очередной неминуемой гибели.

— Тебя наш исход тоже забавит?

— Чертов Альянс, — пробормотала девушка и снова усмехнулась.

— Ого, а ведь только что лиинцев защищала. Не думал такое услышать от жены главы Альянса.

— Жены? Ты издеваешься?

— Но ты же живешь на Лиине.

— И что? Я не сплю с Ингом.

— Да я и не говорю, что вы спите.

— В тот смысле, что я не его жена. — привычка придумывать половому акту миллион синонимов свойственна только землянам. Практически все в Альянсе называют секс сексом, не придумывая виртуозные замены. — Мы друзья и не более того.

— По твоей логике, у лиинцев за их долгую жизнь должно быть очень много друзей, которые заполонили бы весь Лиин. Вот только ты первая, кто официально у них живет. Не обижайся, землянка, но в Альянсе нет никого, кто бы подумал, что вы просто дружите.

— Слушай, Вилат, — Алина впервые обратилась к нему по имени и даже посмотрела в глаза, прикладывая массу усилий, чтобы не отвести взгляд, — с того момента, как я появилась в Альянсе, я со счета сбилась, сколько раз была на грани смерти. Меня похищали, бросали в капсуле сна на пятьдесят лет, на меня нападали, ранили и казнили. Да сколько можно-то! Я хочу прожить остаток дней в спокойствии, мире и гармонии. Хочу летать на разные планеты, знакомиться с представителями разных рас, узнавать новое… А не вот этот вот твой Мархнон. Я, должно быть, самый убиваемый человек в Альянсе!

— Не злись, землянка. Зато есть, что вспомнить. Я, например, рад, что не один в капсуле. У нас с тобой есть время, можешь рассказать о каждой смерти. Постараюсь быть внимательным слушателем, но не обещаю.

— Я не хочу рассказывать тебе о своей жизни, я домой хочу!

— Как хочешь, мне все равно плевать. Только не кричи так громко. Еще успеешь наораться. Сначала громко, но чем меньше будет сил, тем тише будут твои вопли.

Эрлинцу словно доставляло удовольствие измываться над испуганной девушкой. Конечно, он же не был заперт пятьдесят лет в брошенном корабле. Казалось, он до сих пор воспринимает все произошедшие за шутку, в то время как Алина сходила с ума от ужаса.

«Больше никаких полетов!» — самая здравая мысль, исходя из невероятной невезучести землянки. Сидела бы себе спокойно на Лиине, вела тихую жизнь. Но нет! Ей подавай приключения, новые знакомства. С нем? В напыщенным Вилатом? Зачем он вообще выделывал все эти штуки с челноком? Не мог, блин, нормально долететь до корабля?

— У нас нет еды, маяков, навигации и связи, — протянул мужчина, закинув ноги на бесполезную приборную панель. — Мы с тобой болтаемся в маленьком шаре непонятно где в космосе и никто нас не услышит. Как думаешь, сколько нам осталось?

— Тебе виднее.

Алина сидела рядом и перебирала край лиинской накидки, который в ее руках нежно переливался серебристо-голубым цветом. Дорогая вещь для Альянса и совершенно бесполезная тряпка в бескрайнем космосе.

— Думаю, кислород закончится быстрее, чем мы начнем испытывать жажду и голод. В идеале нам бы с тобой влететь в какой-нибудь камень. Мы даже не почувствуем. Как тебе такой вариант?

— Одного не пойму, как туолы смогли такое провернуть?

Алина не слушала Вилата последние полчаса. Он все время говорил о смерти и тем самым бесил еще сильнее.

— Ты про то, что они слишком тупые для такой операции?

— Я про то, что откуда они знали, что ты решишь полететь на другом челноке? Тот человек… санорец в доке, что предложил челнок, ты его знаешь?

Вилат безразлично пожал плечами. В его сознании врагами могли быть только туолы.

— Ну так подумай, ты же правитель.

— Кому еще взбредет в голову от меня избавляться?

— Вот о чем я и спрашиваю. Они должны были заранее знать, что места в челноке не будет, что ты та еще горячая голова и решишь полететь отдельно и именно на этой консервной банке. Как они могли об этом узнать?

Вилат задумался на несколько мгновений, но в итоге опять пожал плечами:

— Не знаю, как они все подстроили, но кроме них больше некому.

— Так, ладно, черт с тобой, упертый ты баран. А теперь скажи мне, ваше высочество, где мы находимся?

— Откуда же я знаю. Вспышку видела? — Вилат снисходительно посмотрел на девушку, словно говорил с глупым ребенком. — Это мы слайг зацепили. И это тоже было подстроено, поверь.

— Слайг? Но как? Он же был далеко.

— Видимо не очень.

— И мы из-за тебя в него попали?

— Нет конечно! — Вилат взглядом прожег Алину и недовольно скрестил руки на груди. — Нас что-то или кто-то отбросил. Зачем мне рисковать своей жизнью ради пары фокусов? Ты и так визжала, как ненормальная.

— Мы сейчас не обо мне говорим.

— Слайг мы зацепили по той же причине, по которой на борту этого челнока нет ни аварийных маяков, ни связи с Альянсом. Это все было подстроено. И вообще, знаешь что?

— Не хочу знать. — отрезала Алина и демонстративно отвернулась от мужчины.

— Да и не очень-то хотелось говорить. — Вилат последовал примеру Алины и тоже отвернулся.

В полной тишине они провели несколько часов. Время тянулось бесконечно медленно, вид из стены-иллюминатора практически не менялся и давящая тишина сводила с ума. Каждое движение людей в челноке и каждый вздох, отдавался в ушах колокольным звоном. И когда Вилат неожиданно подскочил с места, Алина была готова оглохнуть от громких звуков.

— Это интересно…

Мужчина припал лицом к иллюминатору и внимательно всматривался в нижний правый угол. Черт его знает, что он там увидел, но это что-то взбудоражило его не на шутку. Если бы только чертова прозрачная стена могла бы стать чуть пошире! Он отскочил от иллюминатора, вернулся на капитанское кресло и резко увел челнок вправо. Алина снова вжалась в кресло, стараясь удержать равновесие и уже хотела сказать что-нибудь едкое в адрес капитана, но в последний момент промолчала. Какой смысл ругаться, если смерть неминуема?

— И правда интересно. — не унимался мужчина, разглядывая мрак в иллюминатор.

— Да что интересного-то? Что там?

Вилат указал пальцем чуть правее от центра иллюминатора:

— Видишь точку?

Алине пришлось напрячь зрение, чтобы среди бледных звезд разглядеть серое пятнышко, похожее на прозрачную пылинку.

— И что это?

Мужчина молча изменил курс и начал вращать челнок в разные стороны, до тех пор, пока перед глазами не появилась слепящая звезда. Они находятся в неизвестной солнечно системе! А пылинка ничто иное, как планета.

— Кажется, я догадываюсь где мы находимся.

Вилат продолжил менять курс челнока, пока за первым ярким светилом не показалось второе, чуть бледнее.

— Два солнца? — удивилась Алина, прищуривая глаза.

— Да, довольно редкий случай. Они находятся относительно близко друг к другу практически в одной плоскости, но не поглощаются.

— Значит, ты знаешь, где мы находимся?

Вилат кивнул:

— Примерно представляю.

— Значит, сможем вернуться домой?

— Нет, землянка, не сможем.

— И в чем проблема?

— Всего лишь в том, что челнок не сможет преодолеть такое расстояние. Вернее, челнок может и сможет, а мы нет. Мы умрем еще до того, как покинем пределы этой системы. Даже если бы слайг был перед носом, а его тут нет, мы не сможем через него пройти, нас разорвет. Но есть планета.

— То серое пятнышко?

— Оно самое. Надеюсь пригодная.

— То есть, ты предлагаешь полететь к неизвестной планете и не факт, что мы сможем на ней находиться?

— У тебя есть вариант получше?

Алина откинулась в кресле, вздыхая от безысходности. Если бы она пятьдесят лет по общему времени не проспала, а набиралась опыта и мудрости, то точно бы подсказала правильное решение. Но она все еще та самая испуганная землянка, которая не сразу поверила, что попала на другую планету. Какие варианты она может предложить существу, который родился на космической станции?

— Вот и я так думаю, вариантов у нас не много. Рискнем проверить.

— В космосе много обитаемых планет?

Вилат пожал плечами:

— В той или иной степени — достаточно. В границах Альянса много, но далеко не все они нужны.

— То есть, есть целые планеты, на которых теоретически можно жить, но они никому не нужны?

Вилат едва кивнул, потому что ему не было дела до глупых вопросов пассажирки. Он думал только об одном — лишь бы планета был пригодной, а там он придумает, как выйти на связь и вызвать своих. А как вернется на Санор, так такое устроит Туолу, что те до конца дней своих будут помнить праведный гнев Вилата.

Между тем, серая точка в иллюминаторе медленно увеличивалась и после долгих часов полета, капитан небольшого челнока начал снижать скорость. Безымянная планета уже занимала четверть прозрачной стены и можно было разглядеть черно-белую поверхность на освещенной стороне. А еще отчетливо виднелась легкая дымка на границе космоса. Значит есть атмосфера. А наличие атмосферы — шанс на пригодность.

Чем ближе к планете подлетал маленький челнок, тем активнее Вилат водил руками по приборной панели, пытаясь настроить скудное оборудование. Для исполнения ритуала Мархнон достаточно отключить навигацию, связь и маяки. Но помимо них на любом средстве передвижения есть и другие датчики. Выжить или позвать на помощь они не помогут, а прикинуть хотя бы примерно что за объект рядом вполне способны.

Датчики, которые пытался настроить Вилат, в автоматическом режиме собирают данные об окружающей среде (да, такая есть даже в космосе). Они отслеживают все объекты, будь то мусор, корабль или планета и помогают навигационным приборам корректировать курс.

Вот и сейчас челнок очень сильно не хотел приближаться к планете, ибо считал ее препятствием, которое необходимо облететь. Навигация ведь не работает и конечного курса у челнока нет.

— Там можно дышать? — Алина разглядывала однообразную поверхность, в надежде увидеть реки и зеленые леса.

Вилат в это время колдовал над панелью, считывая скудные данные.

— Вроде можно. Азот и кислород точно есть. Надо ближе подлететь, пока датчики не могут пробиться через атмосферу.

— А какая-нибудь защита у нас есть?

Вилат указал пальцем на одну из пустых ниш в стене.

— Если мы не уверены, что там можно дышать, как же мы сядем?

— Земляне разве не любят надеяться на удачу?

3

Алина разглядывала сквозь прозрачную стену желто-серую равнину, которая упиралась на горизонте в высокие хребты скал. Вся поверхность земли в зоне видимости была испещрена темными пятнами мелких водоемов самых причудливых форм. По берегам стелились длинные стебли не то кустарников, не то деревьев. Их мощные, вывернутые стволы то пытались приподняться над поверхностью, то снова утопали в песке, словно огромные ноги великана прошлись по равнине и притоптали всю растительность.

— Надо же, вроде и не пустыня, но и зеленым оазисом планету не назвать.

Вилата пейзаж за окном совершенно не волновал, он пытался хоть что-то узнать о планете, которая могла убить их в любую минуту. Все, в том числе и земляне, отлично знали, что пустынные планеты в границах Альянса или рядом с ним не заселяют только по двум причинам — они смертельно опасны или вовсе непригодны для жизни.

Прямо сейчас разбираться в причинах Вилату не хотелось. Ему нужно было удостовериться, что на поверхности можно дышать. Для этого пришлось повозиться с внешним датчиком, который в идеале должен собирать данные за бортом в космосе, а не на поверхности планеты. Но какая разница? Все самое важное он расскажет.

Сосредоточенно изучив данные, Вилат посмотрел в иллюминатор, оценивая унылый пейзаж:

— Дышать там можно, давление не самое приятное.

— По деревьям же видно. — ехидно усмехнулась Алина.

— Ну не настолько неприятное. Подвох в чем-то другом.

— Но мы можем выйти?

— Будем рисковать. Все равно других вариантов нет. И, по всей видимости, мы не сможем закрыть стену. — он несколько раз нажал по одной и той же кнопке, но стена-иллюминатор так и оставалась прозрачной. — Ну и ладно, пейзаж не самый ужасный.

Вилат еще раз пробежался по данным с датчика и удостоверившись, что нигде не ошибся, сделал три шага к выходу. Больше в миниатюрном челноке и не сделаешь — ровно по три шага в каждую сторону. Глубоко вздохнув, он рывком нажал кнопку открытия трапа и затаил дыхание.

Трап медленно опустился и первым делом в нос ударил чуть соленый запах чужой планеты в перемешку со сладковато-сухим ароматом местной растительности. Следом за запахом резко заложило уши и участилось дыхание. Словно кто-то резко поднял тело Алины на вершину горы, нацепив на спину тяжелый рюкзак. Хорошо, что в легких был специальный состав, который следил за поступающей в организм смесью газов.

Разные планеты, разные составы атмосферы — когда-то для жителей Альянса это было препятствием. До тех пор, пока не изобрели тот самый волшебный состав, позволяющий находиться на любой пригодной планете. Вот только работать волшебный состав начинал не мгновенно и какое-то время Алина жадно глотала воздух.

Когда легкие привыкли к новой атмосфере, осталась только тяжесть в теле от повышенного давления. Но его никак не изменить, придется привыкать.

Вилат тоже какое-то время привыкал к новой атмосфере и давлению. А еще с опаской оглядывался по сторонам, словно ожидал нападения невидимого чудовища.

— Ты чего замер? — усмехнулась Алина. — Вроде ничего ядовитого нет.

— Если нет ничего опасного, почему же эту прекрасную планету до сих пор не заселили?

— Откуда я знаю? Может слишком далеко от центра?

— Я не спрашиваю. Просто вслух размышляю.

Вилат сделал несколько шагов по трапу и опять остановился. Не самое удачное приземление в его биографии — прямо рядом с темно-серым озером, безопасность которого датчик не проверит, ибо в космосе нет воды. Но показывать свой страх перед заносчивой землянкой эрлинцу хотелось меньше всего, поэтому он смело шагнул вперед. И еще. И еще. Пока земля под ногами странным образом не стала его засасывать. Мужчина хотел было шагнуть назад, но ноги завязли и, потеряв равновесие, он плюхнулся в аккурат во взбаламученную воду.

Пока мужчина падал, Алина краем глаза заметила, как из воды показались несколько характерных переливающихся спинок, которые бросились в разные стороны от Вилата. Рыба? Или что-то пострашнее? Лучше бы рыба. Но думать о ней не было времени, потому что эрлинец никак не мог справиться с водой.

— Да что с тобой?

Алина стояла на краю трапа и с удивлением наблюдала, как здоровый мужик беспомощно барахтается в воде. И ведь видно же было, что у самого берега тонет, там чуть выше колена, не больше. Неужто атмосферное давление для него слишком тяжелое?

— Эй, хватит придуриваться, вылезай уже! У нас еще куча дел!

В какой-то момент эрлинец скрылся под водой и вот тогда Алина всерьез обеспокоилась. А когда над поверхностью показались пузыри, так и вовсе запаниковала. Она без раздумий бросилась в воду, пытаясь ухватить Вилата, но тот так активно барахтался, что не подпускал к себе. Да еще и загадочные спинки рыб, которые в начале разбежались по пруду, без страха стали подплывать к барахтающемуся телу, пытаясь маленькими ртами схватить серебрянные пуговицы на плаще. Вообще бесстрашные создания! У них что, в этом болоте вообще врагов нет?

Наконец Алина нащупала голову, ухватилась за волосы и кое-как вытянула эрлинца на поверхность. Мгновение спустя Вилат сначала глубоко вздохнул, потом громко закашлялся, выплевывая воду, а после и вовсе повис на Алине, затягивая ее в воду.

— Не тащи меня! Просто держись! Вилат, мать твою, сейчас вместе в этой луже утонем!

Два метра до берега были прктически непреодолимым препятствием. Ноги утопали в иле, сверху норовил залезть Вилат и утащить под воду, причем хватался исключительно за шею, сдавливая горло так, что девушка начала задыхаться. А еще инопланетные рыбы с любопытством выглядывали из толщи воды. Вроде похожи на земных, но кто знает, может у них полный рот острых зубов и они не просто смотрят, а охотятся.

В конце-концов Алина почти пинком вытолкнула мужчину на сушу и кое-как выбралась сама. Пока грозный и страшный эрлинец беспомощно валялся на берегу, откашливая воду из легких, девушка забралась в челнок и приказала Вилату сесть рядом, чтобы согреться.

— Не хватало еще, чтобы ты заболел. — недовольно бормотала она под нос, снимая грязную и промокшую лиинскую накидку. Между прочим, очень дорогую. И не потому, что это подарок Инга, а потому, что лиинская одежда вообще стоит баснословных денег в Альянсе.

Мужчина сидел в капитанском кресле, крупно дрожал и в коем-то веке боялся поднять взгляд.

— Что вообще с тобой стряслось? У тебя какая-то боязнь воды? Не умеешь плавать или что?

— Я родился на космической станции. — прохрипел утопленник и снова откашлялся.

— И что?

Вилат, наконец, смог поднять взгляд и злобно посмотреть на землянку:

— Я родился на космической станции, глупая! У нас нет столько воды.

Алина невольно вздернула брови, пытаясь осознать, какого это — никогда не видеть озер и рек. Получается, что от вида земного океана у него вообще приступ будет?

— То есть, ты что, никогда не бывал на других планетах? Не видел, как люди купаются, не нырял за ракушками и даже не рыбачил?

— Нет конечно! Меня же воспитывали как главу Нового Санора. Мы с Шини покидали станцию только для переговоров. Я был на Туоле и на Эо пару раз. Была возможность слетать на Мэризу, но что-то тогда не получилось.

— Это третья планета в твоей жизни? — Алина машинально посмотрела в иллюминатор на пустынную поверхность со странной растительностью. — Сочувствую.

— Мне твое сочувствие безразлично. Главы государств многим жертвуют, но еще больше получают.

— Что например? Сдохнуть в челноке, когда закончился кислород? Так себе преимущество, если честно.

— Мне все равно, что ты думаешь о власти Санора и обо мне в частности. Ты сама-то всего лишь обычная землянка без каких либо выдающихся качеств. Вот прям вообще ничего в тебе не вижу, что могло бы главу Альянса привлечь. — голос Вилата стал привычно надменный, с нотками превосходства и власти. А может он просто хотел задеть землянку побольнее и не нашел ничего умнее, как перейти на личности.

— Надо было позволить тебе утонуть, — спокойно ответила девушка, хотя в голове уже зрел эпичный скандал, возможно даже с применением подручных средств в качестве холодного оружия, — с таким говнюком на одной планете находиться противно.

Мужчина хотел было что-то ответить, но запнулся на полуслове и уставился на единственное яркое пятно — приборную панель. Сначала он хотел напомнить, что он вообще-то глава государства. Но вдруг понял, что прямо сейчас его власть вообще ничего не стоит. Через пару дней, если их не спасут, он будет готов отдать всю власть за тарелку глисадинской похлебки.

Как добывать еду на безлюдной планете изнеженный государь не знал и вероятнее всего единственная надежда не протянуть ноги от голода сидит напротив и, судя по сдвинутым бровям и недовольному лицу, очень злится. И ведь есть за что. Зачем он вообще начал говорить о личных качествах землянки? Он же ее толком не знает. Только слухи о любовнице главы Лиина. А слухи имеют свойство доходить до ушей в искаженном виде.

И еще она только что жизнь ему спасла. Вот бы нелепая смерть была. Глава Санора умер в луже, захлебнувшись грязной водой. Уж лучше сдохнуть от голода в челноке, хоть не так стыдно будет.

— Прости, землянка. — почти шепотом произнес эрлинец, в коем-то веке смущенно отводя взгляд. — Я был неправ и проявил самые отвратительные черты характера, чтобы позлить тебя. Мне нет никакого дела до твоей жизни на Лиине.

Алина в ответ не произнесла ни слова. Она понимала, что стоит только сказать, что она думает на самом деле и между ними опять вспыхнет скандал. А между тем, прямо сейчас надо думать не о качествах друг друга, а о том, как выжить. И если Вилат не знает, что нужно делать на незнакомой планете, то они в глубокой…

— Скажи хоть что-нибудь, Алина?

— У нас слишком много дел, чтобы спорить. Как думаешь, тут есть еда?

Вилат встрепенулся, зачем-то оглядел маленький челнок и недовольно поджал губы:

— Здесь точно ничего нет.

— Да это и так понятно. На планете есть что-нибудь? Деревья вроде растут, вода есть. Может, не знаю, пройтись по округе, еду поискать? Хрен его знает, сколько нам тут торчать. Только пообещай, что в воду больше лезть не будешь.

— Ты думаешь мы сейчас с тобой прогуляемся и найдем нетронутое хранилище? Или, может, закусочную? — Вилат нервно усмехнулся. — Ну конечно, вон там, за теми деревьями сарноские повара готовят свои необычные блюда.

— Не издевайся, вообще не к месту. И, к слову, сарноская кухня мне совершенно не нравится. Не могу понять, чего в Альянсе все от нее в восторге.

— У них вкусные фруктовые корзиночки. — Вилат изобразил руками что-то круглое и вытянутое. — Пробовала? Они с хрустящей начинкой внутри, самое известное блюдо Сарноса. Можно найти даже на Глисаде, если очень постараться.

— Абсолютно безвкусная фигня. На Земле еда куда вкуснее.

— Ну конечно, на Земле все лучше, не спорю. — съязвил эрлинец.

Алина глубоко вздохнула, прогоняя подкатывающее желание сказать что-нибудь колкое, чтобы эрлинец захлопнул рот:

— Не важно, где и какая еда. Сколько мы с тобой тут проторчим? День, год? Что делать-то?

— Ты же у нас великая землянка, которая выжила в космосе. Придумай!

— Да я проспала все время и понятия не имею, что надо делать! Вас что, не учат всяким нештатным ситуациям?

— Меня нет. — Вилат пожал плечами и посмотрел в иллюминатор. Теперь планета казалась ему не спасением от мучительной смерти, а лишь небольшой отсрочкой неизбежного. Они все равно умрут от голода.

— Но что-то делать надо. Мы же здесь сдохнем. — бормотала землянка, оглядывая челнок.

Пока Вилат меланхолично разглядывал очертания озер за прозрачной стеной, Алина вытащила из небольшой ниши свой чемодан и вывалила содержимое на пол.Пару лиинских накидок, чтобы показать свой статус, нижнее белье, и шкатулка с украшениями. Ничего, что могло бы принести пользу на безлюдной планете. Разве что накидками на ночь укрываться, да под задницу подкладывать, если ночи будут холодными.

А вот украшения…

Алина вытряхнула на кресло шкатулку с украшениями и вытянула из общей кучки длинную нить лиинского жемчуга. Вообще, это никакой не жемчуг в земном понимании. На Лиине есть странные зверушки, которые называются Пхеза — что-то среднее между голубем и обезьянкой. Нет, их не едят и не показывают в зоопарке, они свободно живут в бескрайних лесах Лиина. Когда животное умирает, у него забирают самое ценное — переливающийся на солнце всеми цветами радуги скелет. Из этих самых костей делают чудесные украшения, которые доступны только очень состоятельным жителям Альянса. Сережки, брошки и даже массивные ожерелья, которые выгуливаются на изящных шеях первых красавиц и даже хранятся в музеях.

Бум на украшения из костей Пхеза пошел из Кэнси. Много сотен лет назад один вельможа увидел украшение на шее госпожи Аа, влюбился в разноцветные переливы и решил во что бы то ни стало сделать такое же украшение для своей супруги. Тогда лиинцы без особого сопротивления отдали кэнсийцу несколько маленьких скелетов. И с того момента, как супруга вельможи вышла в свет в новом украшении, кости Пхезы стало самым желанным элементом украшения у всех правителей и богачей.

В руках Алины было целое состояние — длинная нить лиинского жемчуга, которую она могла обернуть вокруг шеи не меньше пяти раз. Настоящее сокровище по цене хорошего пассажирского корабля. Но на безлюдной планете ценность украшения была не в костях умерших зверушек, а в прочной нитке, с помощью которой можно соорудить, например, удочку для ловли местных гадов, обитающих в озерах. В озере очно кто-то плавал, пока Вилат пытался утонуть. И этих незнакомцев, в лучших традициях человечества, надо непременно поймать. А если этого «кого-то» еще и пожарить, то шансы дождаться спасения возрастают многократно.

— Эй, ты что творишь! — воскликнул Вилат, с ужасом наблюдая как землянка разбирает бесценное украшение.

— Не ори, потом соберу.

— Ты знаешь, что это такое?

Девушка кивнула и продолжила аккуратно снимать жемчужину за жемчужиной, складывая в шкатулку:

— Ценность не в жемчуге, а в нитке. Будем ловить рыбу.

— Что делать?

Вилат скорчил недовольное лицо абсолютно не понимая, что именно собралась ловить землянка на пустой планете. Да и слово «рыба» на его языке означало не только еду, плавающую в воде, но и процесс охоты, что было очень популярно во время расцвета Эрлина. Но какая охота может быть на глухой планете?

Алина же с деловитом видом расплела шикарное украшение, аккуратно распрямила нитку и оценила хватит ли ее длинны. Потом кивнула сама себе и вышла из челнока в поисках подходящего удилища.

Примерно через полчаса на планете впервые появился инструмент для ловли рыбы — неказистое, но гибкое удилище с длинной ниткой, на конце которой девушка приспособила застежку от серьги, кое-как изогнув ее в крючок. Но ведь рыба не будет смотреть на пустой крючок, поэтому в качестве наживки она использовала одну из драгоценных жемчужин.

Вилат с края трапа наблюдал, как землянка смело подошла к смертоносному озеру, а потом вообще вошла в воду по колено. Она была похожа на великих охотников Эрлина в древности — бесстрашная и смекалистая. Настоящие герои некогда великой цивилизации. До тех пор, пока не пришел Альянс и не погрузил планету в хаос.

Сначала эрлинцы пытались походить на лиинцев — стали отказываться от жестокой охоты и перешли на растительную пищу. Потом у одних появилось такое мощное оружие, что другие государства планеты не могли ничего противопоставить и выискивали все возможные варианты добыть такое же. И конечно же нашли.

Тогда маленький конфликт, на который Альянс не обратил никакого внимания, перерос в глобальную войну, итогом которой стало практически полное уничтожение жизни на планете. Теперь за поверхностью Эрлина наблюдают исследовательские станции Эо, но их вердикт всегда одинаков: планета не пригодна для жизни и ей потребуется еще несколько тысяч лет, чтобы восстановиться.

Та война уничтожила целую цивилизацию, которая могла бы затмить и Землю и Кэнси. Плодородные земли, извилистые русла рек и бескрайние поля, способные прокормить весь Альянс. В дремучих лесах великие охотники прошлого, благодаря уму и ловкости, добывали редких животных и птиц, огромные плоты вальяжно плыли по водной глади, возвращаясь в порты с богатой добычей. Увы, великая история осталась на нескольких сферах, которые чудом смогли спасти после катастрофы.

— Как это работает? — спросил мужчина, не скрывая интереса. Такую простую и изящную конструкцию он видел впервые в жизни.

— В теории на этот крючок должна попасться рыбка или кто-то, кто водится в озере. Мой отец был заядлым рыбаком и в детстве часто брал на рыбалку. Там, на Земле. Он меня и научил всяким хитростям.

Алина легким движением закинула конец нитки в воду, сетуя в мыслях, что не хватает поплавка. Но на безлюдной планете не до капризов, работать надо с тем, что есть.

Сначала ничего не происходило, она просто стояла в воде и чуть подергивала палку, чтобы там, на глубине, привлечь внимание местных обитателей. Так продолжалось довольно долго. Вилат успел вернуться в челнок, снять мокрый плащ и без разрешения нацепить одну из накидок Алины. Да уж, красиво живет землянка, ничего не скажешь. Потом он с опаской вышел из челнока и пару раз его обошел, оценивая место приземления. Если не лезть в ужасную воду, то поверхность довольно прочная, сам челнок стоит крепко, значит можно какое-то время тут оставаться.

Пока Вилат задумчиво смотрел на опоры челнока, палка в руках Алины неестественно дернулась. Кто-то потянул нитку под водой и девушка одним ловким движением выдернула на поверхность извивающегося обитателя местного водоема. Понимая, что самодельный крючок навряд ли удержит добычу, она дернула палку еще раз и прямо в ноги Вилата упала увесистая рыбина, переливающаяся перламутром на солнце. Добыча отчаянно билась о землю и раскрывала пасть, при этом абсолютно практически не отличалась от обычных земных рыб. Размером с небольшую форель, чешуя и привычная рыбья морда с выпученными глазами. Разве что нижние плавники были неестественно длинные и жесткие, словно рыбина ими орудовала на дне. А еще чешуя необыкновенно переливалась в лучах солнца, словно кто-то заменил рыбке обычные чешуйки на перламутровые, да шикарный хвост, который тоже переливался.

— Ну надо же, прям как у нас. — усмехнулась девушка и без лишних эмоций ударила рыбину первым попавшимся камнем по голове. Та пару раз взмахнула длинным хвостом и замерла. — Так-то лучше.

Мужчина с ужасом смотрел на манипуляции землянки. И пугало его не хладнокровное убийство местной фауны, а тот факт, что Алине ничего не мешало взять камень побольше и так же треснуть по башке Вилату. В голове пролетели все оскорбительные, а порой унизительные нападки, надменное отношение и просто безобразное поведение.

— И чего застыл? Поищи сухие дрова, освободи место под костер. — скомандовала землянка. — Ну и поздравляю нас. Мы сегодня с обедом.

Вилат с недоверием смотрел на кусок жареной рыбы, не решаясь положить его в рот. Без проверки, без уверенности, что она безопасна. Да как так можно вообще? На Эо сотни лет работает огромный институт по исследованию продуктов разных планет. Без их разрешения в Альянс не попадет ни веточка, ни кусок мяса. А тут необходимо питаться неизведанной формой жизни. Немыслимо!

— Ты либо ешь, либо мне отдавай. — произнесла Алина и уже потянула пальцы к чужому куску.

Мужчина машинально отвел в сторону руку, набираясь храбрости:

— Дай минуту. Может быть это последняя трапеза в моей жизни.

— Все может быть. Но лучше умереть от отравления, быстро и не очень красиво, чем от голода — долго и все равно некрасиво. Да и потом, посмотри на меня — я еще жива.

— Ладно, уговорила.

Вилат зажмурил глаза и нерешительно положил кусочек жареной рыбы в рот. Как ни странно, с ним ничего не случилось. Никаких рвотных позывов, харканья кровью и других не самых приятных последствий дегустации неизведанного вида.

— Ну как?

— Вроде живой. — мужчина осторожно прожевал кусок и тут же потянулся за следующим. Пустой желудок не просил, а требовал добавки.

— Знаешь, почему ты не умрешь сегодня? — Алина заинтриговала своим вопросом. — Потому что ты наглотался воды из этого озера и до сих пор жив. Так что расслабься и жуй. Мы с тобой еще наведем шухеру на безымянной планете.

От жизнеутверждающих слов мужчине стало невероятно спокойно на душе. Ничего не боится, все умеет, всех спасет. Может поэтому глава Альянса позволил жить рядом с собой? Не из-за внешности или острого ума, а потому что из палки и веревки эта безумная землянка может сделать устройство для ловли рыбы. Потому что никогда не сдается и…

И потому что думает не только о себе.

Последняя мысль как молния влетела в голову и отказывалась покидать сознание. Что было бы, если Вилат оказался на такой планете один? Наверняка бы помер. Он может поднять челнок в воздух, может выйти на орбиту и пристыковаться к кораблю. Может даже попробовать наладить хоть какую-нибудь связь, ибо техника и санорцы всегда шли рука об руку. Но если корабля нет, то смысла в его умениях тоже нет. Здесь, на неизвестной планете, нужна землянка, которая без труда разведет костер, найдет еду и спасет тонущего правителя. А еще приспособит коряги под сидения, разведет костер из пучков сухой травы и палок, закоротив два провода, безжалостно вырванного аккумулятора для автономных маяков. Тех самых, что вероломно вытащили из челнока враги.

— Опять думаешь про меня какие-то гадости?

Алина настороженно смотрела на мужчину, который так глубоко закопался в мыслях, что походил на недовольного старика, оставалось только насупить брови и причмокивать.

— Думаю, но не гадости.

— Лучше подумай, как нам отфильтровать воду и в чем ее можно прокипятить. Рыбка, конечно, хорошо, но вода нам тоже нужна. А я пока придумаю, как можно освободить место в челноке для сна. Спать-то нам тоже где-то надо.

— Зачем что-то менять в челноке? Там и будем спать. И трап закроем, вдруг тут еще кто-то есть.

— Где? Прямо на креслах? — Алина усмехнулась, одарив мужчину пренебрежительным взглядом. — Ты все полки посмотрел? Точно ничего не осталось из спасательных отсеков? Может одеяла какие?

— Я все проверил, не сомневайся. Между панелью и креслами достаточно места. Но если не хочешь спать рядом, можем по очереди.

— Рядом с тобой? Нет, не хочу.

Алина оставила Вилата у костра, а сама направилась в челнок, чтобы придумать спальные места. Эрлинец был прав — до безобразия маленький челнок не предполагал, что кто-то останется в нем ночевать. Его главная задача довезти задницы пассажиров на орбиту, а не стать домом на безлюдной планете. Хотя, если убрать кресла…

— Вилат, а если кресла убрать? — крикнула Алина из чрева челнока. — Тогда места хватит.

— А как взлетать будем?

— Ты думаешь, мы когда-нибудь взлетим?

— Хотелось бы.

А ведь неплохая была задумка. Убрать массивные кресла, расстелить на полу сухую траву и будет простенький вариант походной палатки, только с двигателями и панелью управления. А если и панель убрать, то получится вполне себе жилой отсек. С двух сторон сделать кровати и посредине стол. А в углу, откуда выпирает какая-то запасная панель, назначение которой совершенно неясно, можно сделать склад всяких полезных штуковин. И зановесочки на сломанную стену-иллюминатор. Эх, землян ничем не напугать.

— Если нас будут искать, а я в этом не сомневаюсь, необходимо держать челнок в исправном состоянии. — голос за спиной разбил все надежды о занавесках. — В любой момент мы должны быть готовы взлететь.

— Ладно, как скажешь. Тогда давай спать по очереди. Ты первый.

— Что, прямо сейчас?

— Не знаю. Но если судить по солнцу, то оно вообще не двигается. Я не знаю, когда на этой планете будет ночь.

— Никто не знает. — усмехнулся Вилат. — Да и смысл ориентироваться на солнце? Мы понятия не имеем, как живет эта планета. Если устала, то отдыхай первая.

4

— Что ты делаешь?

Алина подскочила с пола, щурясь от ярких лучей чужого солнца, настырно пробивающихся сквозь иллюминатор. Она несколько секунд соображала что вообще происходит, пока сознание не восстановило цепочку событий.

— Ложусь к тебе. — устало произнес Вилат.

— Блин, серьезно? Ладно, встаю. — девушка недовольно заерзала на куче сухой травы, прикрытой помятой накидкой.

— Да лежи ты уже. Не переживай, приставать не буду. Не хочу проблем с Лиином.

Вилат неуклюже развалился рядом, всеми силами стараясь сохранить максимальную дистанцию. Алина тоже попыталась отстраниться, но уперлась в приборную панель.

— Тут для двоих места нет. Смирись уже с этим фактом. — констатировала она, освободив всего пару сантиметров, которые тут же занял зад эрлинца.

— Значит немного потеснимся. И переворачиваться с боку на бок будем одновременно, по другому никак.

Алина с грустью посмотрела на пространство между Вилатом и приборной панелью, не представляя, как два взрослых человека вообще могут тут лежать.

— Я предлагала убрать кресла.

— Тогда неудобно будет взлетать.

Вилат задумался, разглядывая пыль на ножках кресел. Открутить их не проблема, но тогда он уже не сможет лежать так близко к телу землянки и чувствовать ее тепло. И вообще, у него столько важных мыслей было, пока он сидел возле затухающего костра на незнакомой планете. «Перевернись, глупец, и скажи что-нибудь. Скажи, что ты не всегда напыщенный, самовлюбленный санорец. Скажи ей спасибо за то, что заботится и не дает умереть».

— Землянка, не спишь?

— У меня имя есть.

— Знаю. Так ты не спишь?

— Чего хотел?

— Обнимешь меня?

— Тебя? Нет конечно!

— А мне можно?

Алина задумалась на секунду, подбирая слова поприличнее:

— Только через мой труп.

— Ты и правда так сильно меня ненавидишь? — мужчина повернулся на спину, чуть не навалившись на напряженную девушку.

— Блин, Вилат, я минуту назад проснулась, дай в себя прийти. Давай ты завтра свои гадости наговоришь. У меня нет сил отвечать.

— Разве желание обнять — это гадость? Я тебя унижаю своей просьбой?

— Нет, но меня вполне устраивает, что мы друг друга недолюбливаем. Для выживания совсем не обязательно обниматься. Так что просто спи.

Тишину челнока нарушил глубокий вздох эрлинца. Его всегда устраивало холодное отношение, причем как он сам не стремился заводить дружбу с кем-то, так и с ним не спешили заводить отношения. Разве что прекрасные девушки Нового Санора из кожи вон лезли, чтобы попасть в закрытые покои. Но не к Вилату, а к его власти. Лучше жить и питаться, пользоваться уважением в их небольшом обществе. Ради такого можно и переспать с бесчувственным, а порой и просто хамоватым главой почти погибшего государства. Спрятать свою неприязнь поглубже, растянуть соблазнительную улыбку и прыгнуть в холодные объятия.

Еще вчера Вилата вполне устраивали такие отношения. Но появилась землянка и что-то пошло не так. Она заботится о мужчине не потому, что он какой-то там глава. А просто потому что рядом. Ненавидит, но все равно заботится. Она знает и может сделать то, что не может Вилат. Это что же получается, они местами поменялись? Теперь Алина глава, а он должен наигранно улыбаться, чтобы получить кусок еды и место на полу челнока? Или же она преследует скрытые цели?

— Землянка, почему ты мне помогаешь?

Вопрос поставил девушку в тупик. Она даже приподнялась со своего места, чтобы обернуться и разглядеть лицо соседа.

— В каком смысле?

— В самом обычном. Ты же можешь просто бросить меня в воду и без особых проблем прожить на этой планете сколь угодно долго.

— Поверь, мысль такая была. — Алина попыталась перевернуться на спину, но места было так мало, что пришлось навалиться на мужчину половиной тела.

— Почему тогда не убила?

— Не на кого будет срываться. А ты идеальный вариант.

— Только из-за нашей неприязни?

— Нет, ты еще смешно лицо морщишь, когда нечем ответить.

— Я тебя веселю?

— Ага. А еще я не смогу без тебя взлететь, потому что понятия не имею, что делать с челноком. Так что мы пока нужны друг другу. Но не переживай, если выберемся отсюда, я буду держаться от вашего Санора как можно дальше. Как, надеюсь, и ты от Лиина или Земли.

— Получается, ненависть помогает нам выжить? — Вилат усмехнулся и осмелился повернуть голову к землянке. — Тогда понятно, почему ты не хочешь обниматься.

— Я не хочу обниматься, потому что ты мне не нравишься. И никаких других смыслов нет.

Алина демонстративно отвернулась от назойливого эрлинца. Что за глупые разговоры! С каких пор высокомерный Вилат, который с первой же секунды знакомства вел себя, как последний говнюк, вдруг требует объятий и долгих разговоров перед сном? Дошло, наконец, что сдохнет без землянки?

Девушка тщетно пыталась выкинуть из головы мысли об объятиях, но они поглотили разум целиком, отогнав остатки сна. Обнять мужчину, лежать на его груди и слушать, как бьется сердце — все это было сто лет назад, на Лиине. Тогда Алина утопала в объятиях файхонца Мея и безграничная вселенная сжалась до размеров лиинской комнаты. Сильный, привлекательный и опасный мужчина, готовый защищать важную землянку ценой своей жизни. Жаль, что все это осталось в прошлом. Многие вещи можно вернуть, даже здоровье, благодаря технологиям Альянса. Вот только время не повернуть вспять, как и не вернуть любимых людей, растворившихся в бесконечном беге часовых стрелок.

— Все земляне такие? — неожиданно спросил Вилат, разглядывая солнечные лучи, прорезающие челнок сквозь прозрачную стену.

— Какие?

— Бесстрашные и с кучей идей в голове.

— Каких именно идей?

— Найти еду, развести огонь, натаскать травы в челнок, чтобы было мягче спать.

— Наверно. Не знаю. Думаю все жители планет учатся приспосабливаться к меняющимся условиям, иначе вымрут. Ты не понимаешь, потому вырос на космической станции. У вас всегда тепло, светло и не надо заботиться о выживании.

— Ты ошибаешься. О выживании мы каждый день думаем. Особенно я и Шини.

— Завтра расскажешь.

— На этой планете нет завтра, — усмехнулся Вилат, — тут вечный день. Пока ты спала солнце едва перешагнуло за горизонт. И на улице жара невыносимая.

— Жара — это хорошо. Значит ночью не замерзнем. Но все равно никаких обнимашек. — пробормотала девушка, проваливаясь в дрему.

Проснувшись, Алина все еще думала об объятиях. Не только с Вилатом, а вообще. Ведь это же нормально — тянуться к другому существу, чувствовать его тепло и отдавать свое. Объятия делают любые отношения крепче, будь то дружба или страсть.

Но только не с Вилатом.

Напыщенный, самовлюбленный придурок, для которого в мире существует только он сам и его желания. Обниматься, блин, захотел. Как только этот эгоист услышит первые звуки спасательного маяка (если услышит, конечно), то опять превратится в наипоганейшего представителя эрлинцев, которого должны обожать и бояться только потому, что он один из двух правителей.

Кстати, а где он сам?

Алина, морщась от яркого света, вышла из челнока. Солнце было в самом зените, изжаривая сухую землю. «Ничего не поменялось», — проворчала девушка под нос.

В это время Вилат стоял у самого края пруда, закидывая удочку в воду. Рыбачил он впервые в жизни, так что движения были как у ребенка, тайком взявшего отцовский спиннинг.

— Ну как улов? — усмехнулась Алина, устраиваясь у потухшего костра.

— Я не понимаю, как ты это делаешь! — раздраженно прорычал Вилат и демонстративно бросил удочку на землю. — Рыба не хочет лезть на крючок! Причем вижу, что кто-то плавает рядом, но как только я кидаю конец, она уплывает.

— Ну ты еще по воде палкой побей, вообще всю рыбу испугаешь.

— Нет, землянка, это значит, что за еду отвечаешь ты.

Вилат даже не подумал поднять с земли единственное орудие добычи пищи, а с надменным лицом сел рядом с потухшим костром. Он не понимал, как эта заносчивая землянка умудряется критиковать, не успев проснуться. Он, между прочим, встал раньше нее, набрал воды, придумал простенькую систему очистки и вскипятил. Он смог перебороть страх воды и попытался добыть завтрак. А она все равно недовольна!

— Значит сегодня голодаем, — безразлично ответила Алина. — Я не собираюсь тебя постоянно обслуживать.

Вилат скривил озлобленное лицо и сквозь зубы процедил:

— Твоя рыба не ловится!

— Так научись.

— Так научи! — почти закричал он, плюхаясь напротив девушки.

— Я не успела проснуться, а ты уже орешь. — усмехнулась Алина, раскидывая веткой остывшие угольки. — Успокойся. Невозможно уметь абсолютно все. Если что-то не получается, просто спроси.

— Пока ты спала, я, между прочим, чистую воду подготовил! Могла бы и спасибо сказать.

— Спасибо, Вилат, молодец. — Алина из последних сил сдерживала желание высказать все, что о нем думает. — Но так и должно быть. Или ты думал, что я буду просыпаться с первыми лучами солнца, кипятить воду, готовить тебе еду и приносить завтрак в кровать? Размечтался!

Вилат резко вскочил на ноги, зло зыркнул на девушку и начал ходить кругами вокруг импровизированной стоянки. Его губы безмолвно шевелились, вспоминая самые гадкие слова на родном языке.

— Ты неблагодарная! — наконец выкрикнул он, продолжая расхаживать, как взволнованный зверь. — Пожила с лиинцами и думаешь, что все можно? Да ты обычная девка с далекой, примитивной планеты! Тебя бы в Новый Санор даже не пустили, не будь ты с важными гостями. Вернусь домой, запрещу землянам даже приближаться к станции!

Алина сидела тихо, успокаивая себя тем, что эрлинец просто идиот. Хотя нет, не просто. Он вспыльчивый, самовлюбленный, эгоистичный идиот. Да, вот так больше похоже на правду. Но если Алина прямо сейчас откроет рот и выскажет поток своих мыслей, то ничем не будет от него отличаться. Надо быть мудрее. Как Инг, как Мэй, как все те невероятно умные и спокойные существа, благодаря которым живет и развивается Альянс. Вилат же, в отличие от других правителей, наглядное пособие, каким быть не надо ни в коем случае. Не удивительно, что Эрлин погиб, с такими-то государями.

— Угомонился? — Алина безмятежно смотрела на мужчину, у которого, наконец, иссяк поток претензий и оскорблений. — Бери удочку, пошли учиться.

— Не нужна мне твоя удочка!

— Я не спрашиваю, что тебе нужно, я прошу взять чертову удочку и пойти со мной к воде. Сам же просил научить.

— Я передумал.

— Ну как знаешь. Раз мы сегодня без еды, я пошла дальше спать. Не хочу тратить силы на тебя.

Заснуть Алина конечно же не смогла. Во-первых, сводило желудок от голода. До скрежета зубов хотелось горячего кофе, жареную курицу с картошкой и мороженое. А потом все повторить. А еще наорать на Вилата. Последнее желание так часто посещает разум, что скоро станет навязчивой идеей.

Интересно, что он там делает? Все еще ходит кругами и бормочет под нос оскорбления? Или угомонился и сидит поникший у костра?

«Поникший Вилат? Да не поверю!»

Алину подмывало выйти на улицу и проверить мужчину, но гордость останавливала. Ему надо, пусть сам и приходит.

Примерно тоже самое думал Вилат, сидя на горячем песке. Он так старался, но все равно дошло до скандала. Он же даже попросил о помощи, а землянка все равно издевалась. Ну ничего, есть захочет, сама выйдет.

Солнце еще чуть-чуть сместилось к горизонту, когда Алина все же вышла из челнока. Удочка так и валялась возле берега, а сам несостоявшийся рыбак преспокойно дремал на земле, облокотившись на сухое полено и раскидав ногами серые угольки вокруг себя. Особенно огорчала испачканная лиинская накидка, которая теперь служила защитой лица от палящего солнца.

Сначала было жгучее желание растолкать бездельника и приказать идти к озеру, но стоило присмотреться к безмятежно спящему мужчине, как в женской голове что-то переключилось. Разве может отвратительный эрлинец так мило посапывать, подложив руку под голову и укрывшись подолом дорогой вещи, как тряпкой? Наверно может, но не сейчас. Сейчас на земле лежал самый обыкновенный мужчина, которого занесло на неизведанную планету в компании не менее заносчивой землянки.

Они оба — отражение друг друга, поэтому и грызутся на ровном месте. Один возомнил себя властелином вселенной, хотя является половинкой главы умирающего государства. Вторая же попала в круговорот невероятных событий, но ничем особенным не отличилась. Что геройского в том, чтобы проспать сто земных лет на потерянном корабле? Те, кто придумал капсулы для сна, а потом вернул к жизни старейшего землянина — врачи, ученые и прочие светлые умы — вот они герои.

Алина тихонько прошла мимо спящего мужчины, подобрала удочку и примерно через час сидела возле костра, переворачивая скворчащую рыбку над углями. Вилат проснулся от запаха еды, принял горизонтальное положение, но не произнес ни слова. Просто молчал, глядя на костер стеклянными глазами. Пришлось девушке переступить через свою мнимую гордость и нарушить тишину:

— Прости, я была не права.

— Мне плевать, — ответил мужчина и даже попытался отвернуться, но на глаза попалось проклятое озеро из-за которого и случился скандал. Пришлось снова смотреть на огонь.

— Не обижайся, пожалуйста. Я вспыльчивая, ты вспыльчивый. Нам надо что-то с этим делать, иначе поубиваем друг друга до того, как нас спасут. — Алина протянула палку с жареной рыбой, надеясь, что еда хоть как-то смягчит насупленного собеседника. — Вкусно?

— За неимением ничего другого сойдет. — сухо ответил мужчина.

— Наверно, когда вернемся домой, еще долго на рыбу не сможем смотреть. Может нам прогуляться по окрестностям? Поищем что-нибудь съестное.

— Нет, я хочу попытаться усилить приемник и что-нибудь придумать со связью. Если Альянс выпустил спасательные маяки, мы можем их не услышать. А если и услышим, не сможем подать свой сигнал.

— Тоже не плохо. Я могу одна прогуляться.

— А если что-то случится?

— Буду громко орать. Это я умею.

— Вот тут не поспорю. — уголки губ предательски начали подниматься вверх, но мужчина быстро скрыл любые эмоции, откусывая очередной кусок от жирной рыбы.

— Ты улыбнулся?

— Нет. Тебе показалось.

— Да нет же, улыбнулся! — Алина растянула улыбку до ушей, бросила в костер скелет обглоданной рыбы и села рядом с эрлинцем, прижавшись к нему неприлично сильно. — Давай научу рыбачить?

— Не хочу.

— Это совсем не сложно, просто навыки нужны. Уж точно намного проще, чем управлять челноком.

— Говорю же, добыча еды — не мое. На станции не надо охотиться или ловить рыбу, мы все покупаем у Альянса. Навыки охотников умерли вместе с Эрлином.

— Значит надо их возродить.

— Ты не отвяжешься? — разочарованно вздохнул Вилат.

— Неа.

Алина оторвалась от мужчины и воодушевленно потянула его к озеру, подбирая запылившуюся удочку.

— Снимай накидку, — приказала она, — только мешать будет.

Вилат покорно снял лиинскую тряпку, которую без разрешения украл у Алины, и аккуратно сложил рядом с берегом. Под накидкой оказалась очень странная вещь, похожая на женский корсет, только без соблазнительных косточек и бантиков. Непонятный аксессуар черного цвета (он же Вилат, так что все должно быть черным) начинался от подмышек и иссиня черным переливом струился вниз, закрывая грудь и исчезая за поясом штанов. Понятное дело, тоже черных. Алина несколько секунд смотрела на мужчину с чуть приоткрытым ртом. Этой вещи даже названия приличного дать нельзя, не то, чтобы на себя одевать. В голове уже роились срамные фантазии на тему окончания этого безобразия в районе паха.

— Что это?

Вилат вопросительно посмотрел на землянку, потом на свой торс:

— Что теперь не так?

— Что за предмет на тебе? Это такая мода у Санора или традиции?

— Это всего лишь сеик, что тебя так удивило?

— Я уважаю и моду и традиции, но… Вилат, лучше одень назад накидку. Или плащ. Да хоть что-нибудь.

— Да что не так-то? Сеик — традиционная одежда санорских правителей. Интересно узнать, что у землян под одеждой.

— Нет, не интересно.

— Тогда ко мне какие претензии?

Голос Вилата с каждой секундой становился все раздражительнее. Он в любую секунду был готов взорваться новыми упреками, которые обязательно перерастут в скандал. А скандалить Алине совершенно не хотелось. Пусть выглядит, как хочет. Наплевать. А если девушка не сможет сдержать смеха, то придумает что-нибудь.

— Ты прав, неважно, что на тебе одето. Я не на то обращаю внимание.

Алина первой вошла в озеро, из последних сил скрывая улыбку до ушей. Главное не смотреть, тогда и смеяться не придется. Вилат последовал за ней, осторожно ступая в воду. Вода и ее опасность все еще вызывала панику, но он не хотел показывать беспокойство землянке.

— Давай, не бойся, здесь мелко.

Алина стояла по колено в воде и протянула руку Вилату. Если не думать о пошлом корсете, то выглядел он очень даже не плохо — широкие плечи, развитые мышцы и классическая осанка правителя. Пусть он не высок ростом, как лиинцы или файхонцы, но вполне себе не плохо сложен.

«О чем ты думаешь, идиотка»!

Алина тут же спрятала улыбку, испугавшись собственных мыслей. Ничего в нем симпатичного нет и не может быть по определению!

— Все в порядке?

Вилат стоял у самого берега, тревожно поглядывая на спокойную воду и странно задумчивую землянку. Решила утопить, не иначе.

— Да, все отлично, иди сюда.

Мужчина с трудом переборол страх и медленно пошел вперед, внимательно разглядывая свои ноги в воде. Он даже не заметил, как Алина обошла его со спины, нежно обняла и вложила древко самодельной удочки в руку.

— Ничего сложного в рыбалке нет. Особенно на этой планете. Немного отводишь руку в строну, — нежные пальцы коснулись запястья и потянули руку, — а теперь легко закидываешь. Причем, закидывать надо не саму палку, а как бы ее конец.

Девушка подтолкнула руку мужчины и тонкая нитка с драгоценной жемчужиной исчезли в воде в нескольких метрах от них.

— Вот видишь, совсем не сложно. Теперь надо ждать, пока рыбка заглотит наш самодельный крючок и как почувствуешь, что тянет, резко выдергивай ее из воды. Не пытайся дотянутся до рыбы руками, она скорее всего сорвется, просто дергай и постарайся откинуть ее на берег.

Минут десять с удочкой ничего не происходило. Никто никуда не тянул, словно пруд был совершенно безжизненным. Но Алина не отходила от мужчины, а все так же стояла за спиной, положив руку поверх запястья и чуть подергивая древко.

— Так мы с тобой дразним рыбу. На земле она глупая и часто пытается схватить то, что блестит или шевелится. На этой планете она не намного умнее. — пояснила девушка и снова чуть дернула руку.

Наконец, Вилат почувствовал слабый удар, за ним еще один и нитка в воде сама поплыла куда-то в сторону.

— Вот, давай, дергай! — почти закричала Алина и попыталась было отойти, но тут же получила локтем по лицу.

Вилат так увлекся наблюдением за движущейся ниткой, что напрочь позабыл о землянке за спиной. Дернув удочку посильнее, он угодил локтем в аккурат ей по носу, отчего Алина потеряла равновесие и плюхнулась в воду.

— Что ж ты такой криворукий! — закричала она, сжимая нос из которого хлестала кровь.

Мужчина отбросил удочку вместе с добычей на берег, а сам поспешил поднять Алину, но та со злостью отвела его руки, пытаясь смыть кровь с лица.

— Сама справлюсь, не надо.

— Я думал ты отошла. Сама же сказала, что надо резко дернуть!

— Просто помолчи минутку, пожалуйста, а то врежу тебе в ответ.

— Дай посмотрю.

Мужчина позабыл про опасную воду и плюхнулся рядом, пытаясь разжать окровавленные руки.

— Не трогай, сама справлюсь.

— Не сомневаюсь. Но пока не истекла кровью, выходи из воды.

Прямо сейчас спорить не было никакого смысла, поэтому Алина покорно вышла, ногой отбросила рыбину очень даже приличных размеров и плюхнулась на полено, закрывая рукой кровоточащий нос.

Вилат на минуту исчез в чреве челнока, но быстро вернулся со своим плащом в руках. Только в третьем кармане он обнаружил то, что искал — свод Эрлинских законов. Издавна тряпочку с десятью законами, вышитыми золотистыми нитками, клали в одежду путешественников. Считалось, что она приносит удачу. Перед отбытием на переговоры с туолами Шини положил свод в карман брата. Как раз туда, где обычно хранилась маленькая серебряная коробочка, которая незаметно выпала из кармана. До безобразия знакомая безделушка.

Пока Вилат стряхивал пыль со священной тряпки, Алина без задней мысли подняла серебряный предмет и открыла крышку. Две пуговки внутри казались до боли знакомыми. Где-то там, в глубинах сознания, одну такую пуговку файхонец Мэй аккуратно прикреплял к телу девушки. Сто лет назад Алина была первой из землян, кто испытал близость с инопланетным созданием. А пуговки из коробочки были ни чем иным, как средством контрацепции.

Вот только на фига Вилату презервативы на безлюдной планете?

Сначала мужчина заметил вопросительный взгляд, а уже потом открытую коробочку в руке. Если бы в этот момент можно было провалиться под землю, он бы так и сделал.

— Это не для тебя. — протараторил мужчина и выхватил коробочку.

Алину одновременно охватило смущение и распирало от смеха из-за комичности ситуации. Наверняка любой земной мужчина будет краснеть, если из кармана выпадут презервативы. Такой жирный намек никакой шуткой не спасешь. Эрлинец ничем не отличался от землян — покраснел до кончиков ушей и поспешил спрятать чертову коробочку в другой карман.

Когда кровь перестала хлестать из носа, Алина осторожно умылась, кое-как смыла красные разводы с одежды и вернулась к костру чистить первую добычу эрлинца.

— Хороший улов. Теперь точно не умрешь с голоду на безлюдной планете.

Вилат невероятно гордился собой, но вида не показывал. Первая добыча космического мальчика. Об охоте он знал лишь из книг и легенд Эрлина и даже представить себе не мог, что сам прикоснется к таким загадочным вещам, как добыча пропитания своими руками. Это не зелень на станции растить и тем более не покупать продукты у Альянса. Своими руками, сноровкой и примитивными приспособлениями он поймал еду! Теперь Вилат не только глава Нового Санора, но и тот, кого так уважали предки — полноценный охотник.

— Я теперь настоящий охотник? — с любопытством спросил он.

— Что-то типа.

— И ты сможешь подтвердить?

Алина посмотрела по сторонам, ища глазами хоть кого-то, кому нужно подтверждение охотничьих способностей мужчины в женском корсете.

— Если хочешь, могу поорать на всю планету. Может кто и услышит.

— Нет, когда вернемся. Подтвердишь, что я лично ловил рыбу и мы ей питались, чтобы выжить?

— А, ну если вернемся, то без проблем. Опишу все в мельчайших деталях. — Алина демонстративно шмыгнула распухшим носом.

Вилат совершенно не реагировал на насмешливые слова. Его распирало от гордости. Той самой, настоящей. Он чего-то добился сам, своими руками, а не в паре с Шини или при помощи толпы подчиненных.

Он был готов ловить рыбу круглосуточно, оттачивая навыки владения самодельной удочкой. Пришлось объяснять взрослому мужчине, что рыба не может долго храниться на жаре, что любая пища, кроме глисадинской жижи, имеет свойство портиться. Для Вилата это стало открытием. Он был уверен, что испортиться может только растительная пища, а рыба и мясо будут храниться бесконечно. Ведь та же рыба не гнилая, когда ее вытаскиваешь из воды.

Детская наивность в некоторых вопросах до доброму смешила Алину. Вилат был совершенно неприспособлен к жизни за пределами своего государства. Космический мальчик, живущий на уродливой станции, где не надо охотиться, иметь опыт выживая во враждебной среде, где круглогодично одинаковая температура и всегда светло благодаря искусственному освещению.

— И сколько может храниться мясо? А если это мясо вонмона? — не унимался Вилат, ерзая на полу челнока.

— Понятия не имею, кто такой вонмон.

Алина лежала рядом, ощупывая опухший нос. Изнуряющая жара в конец доконала и единственное место, где можно от нее спрятаться — маленький челнок. Вилат закрыл трап, что-то понажимал на приборной панели и буквально через пару минут по маленькому помещению волнами пошла долгожданная прохлада. Вот бы эту прохладу собрать в ладонь и приложить к носу, чтобы опухоль спала.

— Вилат, как думаешь, нас уже ищут? — спросила девушка, прервав бесконечный поток вопросов про свежесть продуктов.

— Конечно. Но они не знают, где мы. У нас нет связи, нет возможности подать сигнал, поэтому может пройти какое-то время. Но не сомневайся, и Новый Санор и глава Альянса нас точно не бросят. Сказал же, я займусь передатчиками. Если маяк будет пролетать достаточно близко к планете, то сможет уловить наш сигнал.

— Что для этого нужно?

— Усилители, которые смогут пробиться сквозь атмосферу. Завтра разберу обшивку, попробую что-нибудь придумать. — Вилат задумался на минуту, недовольно сморщив лоб. — Может, стоило с самого начала заняться сигналом?

— Да ну, все правильно. Какой смысл отправлять сигнал, если нас найдут умерших от голода? Или жажды. Мы все правильно делаем. Сначала спасаем себя, потом зовем на помощь.

Неожиданно Алина почувствовала, что несет ответственность не только за себя, но и за мужчину рядом. Он может быть сколь угодно могущественным полу-царьком, но совершенно неприспособлен к жизни за пределами станции-государства. И мысль о своей важности для выживания, которая самого Вилата посетила уже давно, стала настоящим откровением.

Все, что Алина делала с момента приземления на незнакомой планете, не было попыткой угодить эрлинцу и как-то показать свою значимость. Она просто делала все возможное, чтобы наладить быт. Для нее неважно где — в походе в лесу, в новой квартире или на пустынной планете. Но разница колоссальная!

В походах с друзьями никто никогда не думал об опасности. Ведь цивилизация совсем рядом, есть телефоны и даже если они не будут работать, можно дойти до дороги или до ближайшего поселения. Поэтому она никогда не задумывалась над тем, что может случиться что-то непоправимое. В веселые юношеские походы ни Алина, ни ее друзья никогда не брали аптечки или какие-нибудь средства спасения, типа фильтра для воды или непромокаемых спичек. Куда там! Надо же пива побольше набрать, да закуски. Для глупостей, типа пластыря, просто не оставалось места.

Теперь же, оказавшись не просто в незнакомом месте, а на целой незнакомой планете, Алина не сразу поняла масштабы бедствия. Она по привычке занималась благоустройством и мелкими бытовыми вещами, словно буквально за этим озером идет оживленная дорога с поселками, магазинами и прочими благами цивилизации. Но там ничего нет. И за следующим озером тоже пусто и через сто озер нет никого живого, кто бы смог прийти на помощь. Нет. Вообще. Никого.

От этой мысли стало жутко. Именно сейчас, спустя несколько дней пребывания на планете. Ну, может и не дней, но времени прошло прилично.

— Эй, ты чего? — эрлинец внимательно смотрел на лежащую рядом девушку, пытаясь прочитать мысли на совершенно каменном лице. На мгновение ему показалось, что землянку что-то испугало. — Ты что, умирать собралась?

Алина вынырнула из глубоких раздумий и с удивлением посмотрела на нависшего сверху мужчину:

— Дурак что ли?

— Ну да, умирать ты точно не планируешь.

Вилат разочарованно лег на свое место, едва помещаясь между девушкой и креслами. Сам глава Нового Санора спит на полу, подстелив траву под спину. Вот это унижение! Никто не должен узнать о таком позоре.

— Я тут вдруг наконец поняла, что мы и в самом деле одни на планете. — шепотом произнесла Алина. — Жуткое ощущение.

— Ого, долго же до тебя доходило.

— Получается, кроме друг друга, нам больше никто не поможет.

— На данный момент ты права. Но я стараюсь не терять надежды. Альянс нас найдет. Тебя-то уж точно.

— Да, но прямо сейчас есть только ты и я на огромной планете.

— Это намек на что-то? — Вилат воодушевился и даже приподнялся с места, чтобы получше разглядеть соседку по полу.

— Да, намек на то, что ругаться и спорить очень глупо. Нам нужно держаться вместе и действовать сообща, потому что неоткуда ждать помощи.

Алина выглядела испуганной, а не приглашающей к приятному времяпрепровождению. То, что Вилат понял в первые же минуты посреди космической пустоты в маленьком челноке, до землянки дошло только сейчас.

— То есть, когда мы болтались в космосе, тебя ничего не тревожило? И даже когда приземлились на пустую планету, тебя тоже ничего не смутило?

— Скорее казалось забавным приключением.

— Что ж, я тебя сильно удивлю — мы с тобой почти на сто процентов мертвы. Один процент я оставлю для случайности или удачи. Давай-ка попробую объяснить простым языком: космос огромен, невероятно огромен. Настолько, что даже в границах Альянса может потеряться корабль, который не найдут, даже если будут искать сотни тысяч других кораблей. Для того, чтобы не потеряться, мы в первую очередь думаем о совершенных навигационных системах, а во вторую — о том чтобы быть всегда на связи. На каждой планете, на каждом корабле, слайге, челноке или зонде стоят сотни датчиков для того, чтобы можно было подать и принять сигнал. Весь Альянс — это огромная, невидимая сеть датчиков, чтобы знать кто и где находится. Мы с тобой даже не пылинка, а невидимая частица, которая осталась без связи и навигации. Мы попали на неизвестную планету, где может и есть какие-то зонды или автоматические станции, но у нас нет мощных передатчиков. Их специально сломали, чтобы нас никто не нашел. Все, что у нас есть — это примитивный и очень слабый сигнал, чтобы челнок мог связаться с кораблем, к которому летит. То есть, если корабль будет пролетать прямо мимо нашей планеты, то шанс есть. Но кто сказал, что он будет пролетать? Они же понятия не имеют, где мы. Даже примерно не представляют. Они будут искать, безусловно. Но не факт, что полетят к этой планете. А если иполетят, то не факт, что поймают наш слабенький сигнал. И, опять же, они могут пролететь мимо нас сегодня, а могут и через годы. Может они обнаружат нас завтра, а может найдут разложившиеся скелеты двух стариков.

— Как такое вообще смогло произойти?

— Говорю же, все из-за туолов. Этим тупым идиотам не нужны переговоры и на Альянс им плевать. Раз уж и тебя приговорили к смерти, то они и правда невероятно тупые. Поверь, если бы у тебя была возможность с ними встретиться, ты бы меня поддержала.

***

— Давай, не бойся. Вода не так страшна, как кажется. Она сама тебя держать будет.

— Я глубже не зайду!

— Я же рядом. Просто расслабься и ложись на спину.

— Ни за что!

— Давай, не капризничай. Как научишься плавать, отдам удочку.

— Это манипуляция!

— Совершенно верно. Но мы тут со скуки сдохнем, если не будем развлекаться. Так что медленно откидывайся назад и ложись на мою руку. Сам почувствуешь, как вода держит тело. Мы же с тобой тоже из воды состоим, так что топит не тело, а паника.

Вилат медленно откинулся назад, недоверчиво поглядывая на девушку. После неудачной попытки познакомиться с водой, он был уверен, что снова пойдет ко дну. Но в этот раз Алина рядом и быстро поможет.

— Вот, молодец. Чувствуешь мою руку под спиной?

Вилат едва заметно кивнул, боясь сделать лишнее движение.

— Чуть сложнее, чем на Земле, но вполне терпимо. А теперь закрой глаза и почувствуй воду.

— Не буду я закрывать глаза! Ты с ума сошла!

— Доверься мне, Вилат. Тем более я тебя держу. Давай, закрывай глаза и дыши. Почувствуешь, что при каждом вздохе тебя вода сама выталкивает.

Вцепившись за плечо девушки, мужчина осторожно закрыл глаза и глубоко вздохнул. А ведь и правда, чем больше воздуха в легких, тем сильнее выталкивает вода. Не такая уж она и опасная. Главный секрет раскрыт — не паниковать.

— Ну как, понял что надо делать? — Алина довольно улыбалась, ведь не каждый день учишь плавать инопланетянина.

— Вроде механизм понятен.

— Ты отлично справляешься. — девушка подняла над водой обе руки и положила на вздымающуюся грудь мужчины. — Я тебя даже не держу.

— Вот это ты зря. Я сейчас начну паниковать.

— Тогда без суеты опускай на дно ноги, словно встаешь с кровати.

Вилат все же запаниковал, слишком резко решил встать и не успев нащупать дно ногами, чуть не ушел под воду. Но Алина успела ухватится за футболку и вытащила его на поверхность. Одежду пришлось одолжить из своего чемодана, ибо сил смотреть на корсет без смеха больше не было.

Несколько секунд Вилат ошалевши смотрел то на воду, то на смеющуюся Алину.

— Говорю же, не суетись! — смеялась она в лучах полуденного солнца.

— Вода долго не держит на плаву. Опять почти утонул.

— Не преувеличивай.

Девушка обхватила Вилата за талию, стараясь удержать равновесие. Ноги проваливались в мягкий ил, так что она сама была готова упасть. Но на этот раз не позволил мужчина. Он прижал к себе тело Алины и пока она соображала, что происходит, потянулся к губам, жадно в них впиваясь. Несколько мгновений Алина боялась шевельнуться, потому что не понимала, как надо реагировать. Отстранится и дать хорошенько по физиономии? Или ответить на страстный поцелуй, обнять покрепче и предложить продолжить в челноке? А что дальше? Когда-нибудь Вилат вернется на свою станцию, а Алина на Лиин. Их пути навсегда разойдутся и никакого смысла в назревающих отношениях не будет. Просто мимолетная вспышка страсти. Курортный роман.

Вилат с трудом оторвался от горячих губ, пытливо разглядывая окаменевшее лицо девушки. Вот бы уметь читать мысли! На лице Алины не было ни гнева, ни злости, правда и счастьем она не светилась.

— Прости, — прошептал он, — наваждение, не больше.

— Больше так не делай.

— Глава Альянса не простит?

— Просто в этом нет смысла. Твои действия никак не помогут вернуться домой.

— Но помогут скоротать время.

— Все равно больше так не делай.

Через пару часов инцидент с поцелуем был почти забыт. Алина, как истинная земная хозяйка, пыталась навести порядок в челноке, где в это же время Вилат ковырялся среди проводов и датчиков, пытаясь усилить сигнал. И пока Алина аккуратно раскладывала пожухлую траву на полу, прикрывая ее дорогой лиинской тканью, Вилат напротив разводил бардак и хаос, раскидывая вокруг себя части обшивки, проводов и непонятных запчастей.

— Знаешь, есть шанс, что мы сможем усилить сигнал, — воодушевленно произнес он, копаясь в очередном отсеке.

— Здорово. Больше шансов, что нас заметят.

— А еще есть шанс остаться без обогрева и охлаждения. — менее воодушевленно пробормотал мужчина.

— Вот это хуже. Мы сваримся без кондиционера, а день, кажется, никогда не закончится.

— Надо выбирать.

Алина завершила раскладывать лиинскую накидку на полу и повернулась в Вилату:

— Нет никакого выбора. Если уверен, что нас заметят и спасут, отрубай все.

— Ну ладно, рискнем.

Через несколько минут привычный гул в чреве челнока затих и вместе с ним погасло и без того тусклое освещение. Осталась только россыпь разноцветных кнопок приборной панели, да медленно опускающееся солнце за стеной-иллюминатором. Теперь оно светило точно в окно, от чего стало еще жарче. Занавески бы точно не помешали.

Алина огляделась по сторонам, словно искала что-то важное. В это время Вилат плюхнулся в кресло, оставив следы ботинок на накидке, и указал пальцем на одну из кнопок, которая то вспыхивала желтым светом, то гасла, словно работала из последних сил.

— Если в зоне досягаемости появится маяк, кнопка начнет быстро мигать. Поглядывай на нее иногда.

— И что надо сделать, если она начнет мигать?

— Ничего. Просто ждать. Это значит, что нас заметили и пытаются связаться. Вот только мы в ответ ничего сказать не можем.

Алина воодушевленно кивнула и уже не могла оторвать взгляд от мигающей кнопки, которая с этого момента стала их единственным спасением. Десятки планет Альянса с их невероятными технологиями и миллиардами разумных существ превратились в кнопочку на приборной панели.

Прежде, чем солнце коснулось горизонта прошло не меньше лиинских суток. Алина и Вилат успели пару раз поспорить, но совсем не серьезно, можно сказать даже по-дружески. Вилат умудрился наловить еще рыбы, вкус которой начал потихоньку надоедать, а Алина в это время, изнемогая от жары, прошлась по округе, но так, чтобы челнок из вида не исчезал.

Везде была одна и та же картина — большие и маленькие озера, прибитые к земле кусты и пучки серой травы. Ни следов животных, ни птиц в выжженном небе. Разве что какие-то округлые горы на горизонте появились. А может они и раньше там были, просто не привлекали внимания.

Они даже вздремнуть успели за это время. Но в челноке было невыносимо жарко и даже открытый трап не сильно помогал — на улице так же парило и было очень влажно, так что сон превратился в нервную дремоту. И кнопка. Она не выходила из головы. То Вилат, то Алина подскакивали с места, чтобы посмотреть, не замигал ли желтый огонек быстрее привычного. Но нет, кнопка словно издевалась, а иногда мерещилось, что и вовсе начинала медленней мигать.

— Ну ночь тут точно бывает, уже радует, — заметил Вилат, поглядывая на огромное светило на горизонте.

Он как раз закончил разжигать костер так, как учила Алина — сначала поджечь комок высушенной травы от двух замкнутых контактов (так себе идея, конечно), а потом быстро донести до сложенных веток и не обжечь при этом руки. Не всегда получалось с первого раза, но приноровиться можно.

— Хотя бы жара спадет. Даже в озере вода неприлично теплая, еще немного и закипит. — вздохнула девушка.

Вилат не обратил внимания на очередное причитание землянки. За последние время она ему уже высказала за следы ботинок на кровати, предложила повесить какие-то тряпки с невыговариваемым земным названием на иллюминатор, чтобы солнце не так пекло и даже докопалась до слишком размашистого закидывания удочки. Ей не угодить! Зато появилась отличная тактика общения — землянка начинает ныть, эрлинец замолкает. Удивительно, но количество серьезных конфликтов сразу же упало до нуля. Алина тоже просекла эту тему и как только мужчина кривился по какому-нибудь поводу, просто отворачивалась, словно не слышит его.

— Хм, надо же, сколько тут торчим, а я только обратил внимание, что вон там тоже горы какие-то. — усмехнулся Вилат, указывая палкой с нанизанной рыбиной. — Видимо дневная дымка рассеивается.

Алина кивнула в ответ, ведь совсем недавно тоже обратила внимание на странные горы. Ну горы и горы, всего лишь еще одно открытие на пустынной планете.

— Это же необитаемая планета, так? — неожиданно спросила она, хотя ответ и так знала.

— Вроде того.

— Значит тут до нас никого не было?

Вилат пожал плечами и вопросительно уставился на землянку.

— Я к тому веду, что те горы можно назвать твоим именем. Их же никто еще не называл. А вон те скалы — моим. Прикинь, на далекой планете, есть горы имени Вилата и Алины. Можно и рыбине твоей имя дать. — Алина кивнула на костер, где медленно жарился ужин на палке. — Например рыба-вилат.

— Какое-то глупое название. Давай Хи.

— Хи? Рыба?

— Да, рыба на моем языке.

— Давай, я не против. А вот это озеро назовем Байкал. На моей планете это самое большое пресное озеро.

— Это озеро явно не самое большое.

— Но оно ближе всего к нам. И вообще, только нам решать, как и что тут называть. Пусть Байкалом будут все озера на этой планете.

В ближайший час у всего вокруг появились свои названия. Смешные и местами даже пошлые, но обязательно напоминавшие родные планеты. Впервые за все время Алина наблюдала за тем, как дурачится правитель Санора, то широко улыбаясь, то заливаясь смехом от очередного идиотского названия. Она так и не смогла понять — Вилат на какое-то время расслабился и был настоящим — смешным, красноречивым и расслабленным или же это была минутная слабость.

Меж тем солнце невероятно медленно, но все же опускалось за горизонт. Длинные тени расстилались по земле серыми пятнами и, наконец, почувствовалась долгожданная прохлада. Сначала она медленно подступала в виде легкого ветерка, от которого языки пламени трепыхались и прижимались к земле, подражая деревьям. Но чем ниже опускалось солнце и длиннее становились тени, тем быстрее остывал воздух, словно и не было никакой жары.

— Как-то зябко, — пробормотала Алина, подбрасывая ветки в костер и кутаясь в лиинскую ткань.

На этот раз Вилат не молчал, потому что слова девушки были не капризом, а фактом:

— Тоже заметил. Солнце еще не село, но температура резко упала. Наверно на солнце перегрелись.

— И горы стали ближе, — прошептала она, даже не слушая мужчину. — Горы же не могут стать ближе просто так? Мы же никуда с места не двигались.

Вилат обернулся и удивленно поднял брови: горы и в самом деле стали значительно ближе. Те самые, которые днем едва виднелись на горизонте. Их можно было бы спутать с облаками, вот только за день на небе не появилось ни одного облачка.

— Что-то мне кажется, что это не фига не горы. — пробубнила Алина.

— Тебе, как жителю планеты, должно быть видней. В Новом Саноре нет гор вообще.

Но и на Земле не было ходячих гор. Алина встала с места с сделала несколько шагов в сторону странных гор, которые приближались все быстрее. Где-то там, предположительно на севере, весь горизонт был устлан не горами, а низкими черными тучами. И чем ближе эти тучи подходили, тем холоднее становилось. Даже легкий, освежающий ветерок начал показывать зубы, усиливая порывы.

— Это не горы, Вилат. Это огромная туча и она идет прямо на нас.

— Туча, в смысле, водяной пар в атмосфере или просто что-то большое?

— В том самом смысле. Это огромная туча, которая несет с собой ветер и холод. Давай-ка, туши костер и пошли в челнок. Мы же сможем его закрыть? — Алина с волнением посмотрела на мужчину, который никак не разделял ее беспокойства.

— Ты про трап? Да, руками закроем.

В челноке все еще сохранялась влажная духота уходящего дня. Уже не такая липкая, но все еще ощутимая. Вилат вручную закрыл трап и внутри воцарился неприятный полумрак. В иллюминатор все еще пробивались багровые лучи уходящего солнца, однако медленно и неотвратимо его закрывала странная туча. Сначала это была маленькая полоска на горизонте, которая с каждым часом росла, пока не закрыла огрызок солнца целиком. Последнее, что успела разглядеть девушка — мелкие капли дождя в перемешку с крупными хлопьями снега.

Теперь челнок освещала лишь монотонно мигающая желтая кнопка.

— Большая туча, — недовольно цокнул языком Вилат, разглядывая небо, — может помешать сигналу. Вот поэтому я не люблю планеты, слишком много помех.

— Там снег пошел. — бормотала Алина, скрестив руки на груди, потому что холод начал пробираться и в челнок. — Если ночь такая же длинная, как и день, мы с тобой замерзнем.

— Какие предложения, землянка?

— Взлететь сможем? Давай все вернем как было и переждем ночь на орбите.

Вилат в голос рассмеялся и в полумраке развел руками:

— Как ты себе представляешь работу в темноте? Я же ничего не увижу. Да и дел тут на полдня. Это же не просто пару проводов переключить.

— Вилат, я не шучу. Мы замерзнем и не доживем до рассвета. Поднимай челнок.

Что такое холод Вилат практически не знал. Лишь однажды он замерзал, в далеком детстве, когда на станции вырубились системы жизнеобеспечения. Тогда маленькому Вилату впервые объяснили, что на планетах смена погоды обычное явление. Это открытие было для ребенка небольшим потрясением, поскольку он считал, что абсолютно в любом уголке Альянса всегда будет одинаковая погода, как и на его родной станции.

— Если прямо сейчас поднимем челнок, то замерзнем на орбите. Там, — он вытянул указательный палец наверх, — будет еще холодней, чем здесь. Уж поверь мне, землянка, я всю жизнь провел в космосе.

— Прошу, сделай хоть что-нибудь.

Даже мрак не помешал разглядеть испуганный взгляд девушки, молящий о помощи. Эрлинцу надо принять решение самостоятельно, что для него было в новинку. Их всегда двое и пока Вилат и Шини не достигнут компромисса, решения не существовало. Теперь за брата выступает землянка и обсуждать с ней любой вопрос очень непривычно. Она же не знает правил ведения диалога, не знает, как надо спорить. У нее все на эмоциях и мнение может поменяться в любую секунду. Как с такой договариваться?

В одном она может быть права — как существо, выросшее на планете, она куда лучше знает, чем может грозить огромное скопление влаги в атмосфере и чем же так страшны белые хлопья за окном чертовой сломанной прозрачной стены. И раз она не просто обеспокоена, а в панике, значит надо что-то делать.

— Ладно, следи за тучей, я попробую что-нибудь придумать. — пробормотал Вилат и на ощупь пошел к закрытым панелям.

Пока эрлинец ковырялся в проводах, подсвечивая рабочее пространство несколькими яркими кнопками, вероломно вытащенными из приборной панели вместе с проводами, погода на планете стремительно портилась. Чем ближе подходила туча, тем сильнее становились порывы ветра. Иногда казалось, что очередной порыв просто перевернет маленький челнок, похоронив выживших на поверхности планеты.

Прошло не меньше часа, пока чрево челнока ожило и где-то под обшивкой загудели невидимые механизмы. Следом за ними включился аварийный свет противного блекло-фиолетового цвета.

— Что ж, уже не плохо. — пробормотал Вилат не отрываясь от проводов. — Сейчас будет не очень приятно.

Следом за его словами что-то хрустнуло и трап медленно открылся до половины и снова закрылся. На этот раз как надо, плотно. Но за ту минуту, что он был приоткрыт, температура в челноке упала до хорошего минуса, а ветер занес с улицы вихрь снега, который в фиолетовом цвете больше напоминал кровавые снежинки.

— Долго еще? — Алина ходила кругами вокруг приборной панели, молясь на желтую кнопку. Но она все так же монотонно мигала, не предвещая даже намека на спасение. Зато рядом загорелась две красные кнопки, которые долгое время молчали. — Вилат, две красные кнопки рядом с желтой — это хорошо или плохо?

— Смотря с какой стороны. — ответил мужчина, не отвлекаясь от работы.

— Слева.

— Тогда плохо.

— Очень плохо?

— Не работает система жизнеобеспечения. Мы скоро задохнемся.

— Но ведь работала же!

— Она не вечна. Мы же на челноке, который больше пары часов и летать-то не должен. Тем более таких размеров. Был бы обычный, пассажирский… Там и система надежнее и объемы больше.

— То есть, мы с тобой взлетим и сразу умрем от недостатка кислорода?

— Типа того.

— И смысл тогда взлетать?

Вилат пожал плечами:

— Не полетим на орбиту. Поднимемся выше облаков, пролетим над тучами и сядем там, где утро.

— И будем так летать из стороны в сторону?

— Не вечно. Самый большой объем топлива челнок потребляет при старте и чуть меньше при посадке. Топливо закончится и тогда… тогда мы с тобой останемся на поверхности навсегда.

— Да что же это такое! — Алина плюхнулась на кресло, хаотично разглядывая приборную панель. Любые попытки спастись разбивались об непредвиденные обстоятельства.

Она бы и дальше причитала, проклиная тот день, когда выпросила у Инга путешествие на Санор, но очередной порыв ветра заставил замолчать. Челнок чуть накренился от порыва и со скрипом вернулся на исходную позицию. Не прошло и десяти секунд, как следующий порыв ветра все повторил.

— Если не взлетим сейчас, то завалимся и уже точно не сможем подняться. — Вилат оторвался от проводов и прильнул к панели управления. — Умеешь управлять челноками? — Алина в ответ отрицательно покачала головой. — Ладно… Ладно… это не сложно. Вот эти две кнопки видишь? Когда я скажу, сначала включаешь вот эту, а потом вот эту, поняла?

— Вроде не сложно.

— Совершенно не сложно. Готова?

Вилат замкнул несколько проводов, потом ловко переключил что-то похожее на тумблер за обшивкой корабля и скомандовал нажимать первую кнопку. Весь челнок приятно завибрировал, готовый оторваться от замерзающей земли. По команде Вилата, Алина нажала вторую кнопку и челнок, из последних сил сопротивляясь порывам ветра, оторвался от поверхности медленно и неуверенно поднимаясь ввысь.

Чем выше поднимался маленький шарик, тем суровее становился ветер. Челнок трясло и бросало из стороны в сторону. В какой-то момент Алина перестала понимать, вверх они поднимаются или падают вниз. Бесконечные слои туч и мелкий снег в иллюминатор проглядывали в отблесках то ли молнии, то ли последних лучей солнца.

И наконец все стихло.

Было темно, холодно и даже вибрации челнока не было слышно.

— Мы умерли? — прошептала Алина, вжавшись в кресло напряженным телом.

— Вроде нет, мы над тучей.

Вилат медленно отошел от обшивки, сел рядом и взял управление в свои руки. «Главное взлететь» — так всегда говорил очень видный пилот санорец, занимавшийся обучением Вилата и Шини.

— Главное взлететь, — пробормотал не самый усердный ученик, который только что на своей шкуре убедился в правдивости слов учителя.

После взлета оставалось следовать на ощупь, ибо навигационный приборы не работали. Вилат, прищурив глаза, вглядывался во мрак иллюминатора и пытался рассмотреть хоть что-то. Но сплошной мрак окутывал все вокруг. Тогда он чуть повернул челнок и тот задрал нос, прибив пассажиров к спинкам кресел.

— Не высоко ли? — заволновалась Алина, оторвав влажные руки от кресла. — Замерзнем же.

— Все в порядке. Мне просто надо сориентироваться. Вот, видишь? — он ткнул пальцем в прозрачную стену. — Звезды. Уже что-то. Значит нам надо оставить звезды над головой и двинуться против движения тучи.

— Вилат…

— Потом мы осторожно сядем на рассвете и у нас будет время продумать концепцию.

— Вилат!

— Землянка, я знаю, как меня зовут! — рявкнул эрлинец и раздраженно посмотрел на Алину.

— Кнопка мигает.

Мгновение Вилат соображал о какой кнопке идет речь. Перед носом целая приборная панель, а в полуразобранном корабле может мигать абсолютно любая кнопка. Но землянка могла заметить только одну кнопку. Ту самую.

Она и правда мигала. Слишком часто. Или просто кажется? Да нет же, она действительно мигает так, словно поймала чей-то сигнал и прямо сейчас слабенький передатчик изо всех сил пытается отправить сигнал о помощи.

— Нас кто-то услышал? — Алина сквозь мрак пыталась разглядеть лицо эрлинца. — Нас спасут?

— Пока не знаю.

Мужчина уставился на мигающую кнопку, словно ждал от нее ответа на самый важный вопрос: их услышали и уже спешат на помощь? А вдруг это просто помехи? На планете любой сигнал мог затеряться в атмосфере, но стоило подняться чуть выше, как датчик уловил какой-нибудь посторонний сигнал и воспринял его за попытку связи.

На всякий случай Вилат еще раз проверил провода в разобранной нише — вдруг что-то напутал? Но нет, все вроде правильно. И кнопка мигает именно так, как должна.

Тогда он вернулся в кресло капитана и резким движением начал поворачивать многострадальный челнок в разные стороны. Навигации нет, так что единственная возможность что-то увидеть — поворачивать челнок и вглядываться в иллюминатор. До тех пор, пока прямо по курсу Вилат не заметил едва мигающий во тьме огонек. Он, как мотылек, резко рванул к огоньку, позабыв про отключенное жизнеобеспечение. Плевать на все, лишь бы добраться до источника огонька.

— Это корабль? Они нас спасут? Они за нами прилетели? Мы до них точно долетим? — взволнованно щебетала Алина.

Ее сердце билось так быстро, что готово было взлететь от волнения. Сердце Вилата билось не многим медленнее, а когда в иллюминаторе уже можно было разглядеть очертания корабля, так и вовсе остановилось.

— Что б вас Эрлин забрал! — закричал он и резко вывернул челнок в сторону.

— Что ты делаешь? Зачем меняешь курс?

— Молчи.

— Вилат, что не так? Вот же корабль!

— Я постараюсь затеряться на ночной стороне планеты. — он вскочил с места и бесцеремонно выдернул комок проводов из стены. Желтая кнопка мигнула еще раз и потухла. — Надеюсь не найдут.

— Ты что творишь? За нами же прилетели! Поворачивай челнок немедленно!

— Это туолы, глупая! — заорал Вилат, направляя челнок в самую гущу снежной бури.

— Какая разница кто это? Нас же спасают!

— Ну уж нет. Лучше сдохну на поверхности планеты, чем дамся им в руки. — рычал Вилат, не меняя курс. — Тебя может и пощадят. А вот меня казнят без раздумий. Еще бы, сам Вилат к ним в руки попал.

— Ничего они с тобой не сделают. Они и так почти войну развязали, им Альянс вообще запретит покидать станцию.

— Если узнает. Но Альянс большой и что с нами случилось никто и никогда не узнает.

Черная туча неминуемо приближалась, готовая поглотить маленький челнок и разорвать его на части. И Вилат не собирался останавливаться. Лучше бесславная смерть на безлюдной планете, чем позорная казнь от туолов. В этот момент о жизни пассажирки он не думал вообще. Землянка не важна, важен только он.

До входа в плотные черные слои осталось совсем немного. Вилат был уверен, что нужно буквально несколько мгновений чтобы оторваться от туолов и затеряться в тучах. Увы, удача была не на его стороне.

Сначала он услышал неприятный звук, словно огромные когти царапают поверхность челнока, пытаясь разорвать его на части. Можно было подумать, что ураган испытывает на прочность корпус судна, но Вилат знал, что это не так. И пусть навигация не работает, но он понял, что позади него два челнока выпустили длинные щупальца и схватили мертвой хваткой. Когда челнок вначале дернуло, а потом скорость резко упала, сомнений не оставалось.

— Что происходит? — бормотала Алина, вжавшись в кресло.

— Нас поймали. Чертовы «мусорные лапы». Челноки, которые обычно собирают мусор вокруг космических станций. Теперь мусор это мы.

— И что нам делать?

— Тебе? Ничего. Просто молчи.

Вилат убрал руки с панели управления, развалился в кресле и стеклянным взглядом уставился в иллюминатор. Бушующий ураган безымянной планеты медленно удалялся, оставляя любые надежды на спасение.

5

Авиатакси разрывало воздушные массы, унося Финна далеко от мегаполиса и от аграрных городов. Туда, где, по словам коллег по работе, жизнь замерла лет сто назад и нормальному человеку ловить там совершенно нечего.

На самом деле они были в корне неправы. На планете полно мест, где не занимаются обслуживанием Альянса — курорты, корабельные верфи, которые все еще строят обычные корабли, плавающие по воде, а не летающие в космосе, добытчики рыбы и фермы по разведению скота. Мясо земных хрюшек и коров в Альянсе все еще под запретом, но земляне-то рацион не изменили.

В один из таких поселков, расположенный на севере, в районе Аляски, на берегу холодного и неприветливого моря, и держал путь Финн. Водитель сразу предупредил, что в таких городах воздушное такси является диковинкой, так что как только привезет пассажира, так сразу отправится в обратный путь. Заказов для него там нет. Финн не сильно расстроился, ему и самому хотелось посмотреть, как живут люди, которы не пользуются авиатакси, передвигаются только по дорогам и не имеют многих благ, доступных крупным аграрным городам.

Небольшой прибрежный городок вытянулся вдоль берега, уходя в море старыми ржавыми причалами и полуразрушенными судовыми верфями. Недалеко от берега, в неспокойной черной воде под тяжелыми северными тучами, болтались два старых траулера. По сравнению с грузовыми челноками Альянса, горделиво стоявшими в технологичных портах, корабли были похожи на груду металлолома вот-вот готовые пойти на дно. Неужто люди не боятся на них плавать?

На самой окраине города расположилась заросшая травой посадочная площадка для авиамашин. В этот забытый городок так редко прилетали машины, что даже дорога от площадки к центральному шоссе не видела ремонта десятки лет. Ей попросту никто не пользовался. Финну пришлось идти пешком не меньше километра, прежде чем заброшенные дома и магазинчики сменились оживленной улицей, по которой ходили люди и ездили машины на колесах. В городах машины на колесах тоже есть и дороги никто не отменял, но все же жители предпочитают воздушное такси — оно пусть и не дешевле, но намного быстрее наземного.

До местной больницы пришлось пройти еще пару километров. Промозглый ветер, косые взгляды на легко одетого незнакомца и лужи под ногами произвели на Финна угнетающее впечатление. Хотелось поскорее вернуться в большой и теплый город, где люди чаще улыбаются и не надо много ходить пешком, потому что проще взять такси.

Двухэтажное здание больницы выглядело как и весь городок — уныло и неприветливо. Кое-где с фасада отвалилась штукатурка, а стена, выходящая на море, покрылась слоем серой плесени. Внутри было чуть лучше — чисто и тепло, но вид недовольных посетителей, ожидающих в очередях приема и куда-то спешащие по коридорам сестрички с врачами, напомнили Финну, где он оказался.

Правы были коллеги по работе — городок застрял во времени, когда корабли Альянса на орбите казались первоапрельской шуткой местных газетенок. Оборудование в кабинетах исключительно земное, даже древний аппарат МРТ есть — громоздкий монстр занимающий целую комнату. Диагностику все еще проводят на основе анализов, которые должен посмотреть врач, чтобы поставить диагноз. В аграрных больницах уже лет сорок долгие походы по врачам заменили одним единственным сканером, размером с планшет. Он за минуту соберет нужные данные и покажет диагноз. Слава Альянсу и его разработкам, которые значительно упростили жизнь врачам!

Должно быть из-за отсутствия технологий космических друзей, главный врач больницы — пожилой и вечно хмурый старик в толстых очках и блестящей залысиной — недовольно смотрел на Финна, пытаясь понять, что тут делает один из клерков Аграрного Союза.

— Не понимаю, почему вам так интересна наша смертность, — пробурчал старик под нос, поправляя спадающие очки. — У нас не больше и не меньше, чем в других больницах.

— Да, знаю, я проверял. — кивнул Финн, разглядывая стопки бумаг на столе. Надо же, в аграрных больницах давным-давно отказались от бумаг вообще. Все хранится на центральных серверах и в любой момент можно получить доступ к истории любого пациента.

— Тогда что вам от меня нужно?

— Младенческая смертность.

— Ну что ж, младенцы, бывает, умирают без причины. Этому нет объяснения до сих пор. — старик снова поправил очки. — Но у вас, с технологиями Альянса, должно быть есть ответы на все вопросы. Вот вы со мной и поделитесь.

— У нас тоже умирают новорожденные. Часть из них без причины.

— Надо же, технологии Альянса не всесильны, — усмехнулся старик, — я-то думал, что для вас не осталось тайн.

— За последние двадцать лет у вас не было ни одной смерти.

— Маленький город, что же вы хотели? Дети и раньше умирали не так часто.

— Вы все еще работаете по старой схеме диагностики, так? С новорожденными тоже?

— Прежде, чем зайти в мой кабинет, уважаемый, вы довольно долго гуляли по больнице и своими глазами видели, что у нас нет ни сканеров, ни роботов. Конечно же мы работаем по старым протоколам с тем оборудованием, какое есть.

— Я не упрекаю, всего лишь уточняю.

В кабинете главного врача стало душно и неуютно. Старика можно понять — пока две трети мира использует инопланетную технологию, они все еще собирают кровь в пробирки. Когда-нибудь Альянс дойдет и до них, но не в ближайшие двадцать лет точно.

Отчасти, причина запустения городков, которые не вписались в новые реалии, кроется в отсутствии современной медицинской помощи. Ну и стабильной работы в том числе. В аграрке может и не самые высокие зарплаты, но они стабильны и у работника есть бесплатный доступ к детским садам, школам и хорошей медицине.

— Я знаю, что и среди взрослого населения у вас бывают случайные смерти, — словно в укор произнес врач, — даже странно, что со своими технологиями вы не можете спасти людей.

— Производственные травмы никто не отменял. Технологии Альянса не спасают от глупости и несоблюдения техники безопасности.

— Значит технологии не так безопасны, как о них говорят?

— Человек может заснуть в ванной и утонуть. Для этого ни технологии не нужны, ни сложные решения. Мне кажется нам тут не о чем спорить.

***

Инг встал из-за стола и поблагодарил собравшихся представителей Лиина. Долго приветствовать, искренне благодарить и не забывать кучу эпитетов в процессе разговора — неотъемлемая часть работы главы. Можно, конечно, и накричать иногда, но для этого нужен особенный случай. Лиинцы придерживаются мнения, что работник, на которого приходится ругаться, ни в чем не виноват. Все дело в руководителе. И если начальник постоянно нервничает, ругается и отчитывает, значит он плохой начальник.

Инг практически с рождения знал, что рано или поздно станет главой Альянса. И с тех самых пор постигал искусство управления. «Нет плохих подчиненных, есть плохой начальник». — эта мысль отложилось в подкорке мозга. Что бы ни случилось, глава Альянса должен оставаться холодным и расчетливым. Все во благо мира и процветания, все, ради миллиардов живых существ.

Вот только о самом главе мало кто думал. Никто не знал, что у него на душе. Никому и в голову не могло прийти и спросить: «Эй, достопочтенный Ингорамине-со-Суриандо, у тебя все хорошо»? Забавно, но глядя в глаза оппоненту он бы ответил, что все так, как и должно быть. А сам бы продолжил постоянно думать о судьбе землянки.

Седьмой день, как она пропала вместе с представителем Санора. Как так вышло, что произошло и где их искать Инг не знал и даже не мог предположить. Да, он поднял на уши файхон и свободный флот. Да, Санор пообещал хорошую награду за нахождение, неважно, живыми или мертвыми. Лишь бы найти. Вот только до сих пор никаких новостей. Навряд ли они живы. Маленький челнок не может так долго находиться с космосе.

Из глубоких размышлений Инга вывел старый лиинец. Он должен был вместе с остальными представителями совета покинуть зал, но уже на пороге развернулся и подошел в главе Альянса.

— Ты в последнее время слишком задумчив, мой друг. — тихо произнес старик, словно их могли подслушивать.

— Не больше и не меньше обычного. Но я рад видеть твою заботу, Хуо.

— Дело не в заботе, Инг. Дело в твоей землянке.

— Она совершенно не при чем. Альянс всегда на первом месте.

Старик закивал и белоснежной головой приблизился к Ингу неприлично близко:

— Она занимает слишком много места. Я на твоей стороне, всегда был и буду, но землянку пора отпустить.

— Она всего лишь друг, о котором я беспокоюсь так же, как и о других друзьях.

— А еще причина пересудов и разговоров. Живет на Лиине, пользуется всеми привилегиями, даже на переговоры летает.

— Посмотреть Санор и Туол, не более того.

— Инг, ты же понимаешь к чем я веду? — старик внимательно посмотрел в потемневшие глаза главы. — Землянам не место на нашей планете. Не место рядом с тобой. В противном случае, приглашай сюда всех представителей планет. Равновесие в нашей сложной системе имеет ключевое значение. Место землянки на родной планете. А рядом с тобой должна стоять подобная тебе.

— Так вот к чему ты клонишь.

— Именно. Мое бесконечное уважение и почтение требует раскрыть тебе некоторые вещи, которые ты сам не хочешь замечать. Рядом с тобой должна быть лиинка, мудрая и спокойная, с которой ты и сам станешь тем главой, который нужен Альянсу.

— А сейчас что-то не так с вашим главой?

— Не так. Ты озабочен не теми вопросами, излишне замкнут и взволнован. Такое поведение не подобает главе. Как твой друг и самый старый представитель Высшего Совета я не советую, а призываю вернуться к своим обязанностям. А чтобы ничего тебя не отвлекало, поставь рядом с собой Ниу или Аи. Они дочери уважаемых лиинцев, образованы, воспитаны и точно никуда не пропадут. Они продолжат твой славный род и твой разум не будет отвлечен мелочными проблемами быстроживущих народов. Землянка и так уйдет от нас очень скоро, в то время как дочери Лиина останутся с тобой до конца.

— Из твоих уст это не звучит как призыв, скорее приказ.

— Не воспринимай мои слова как угрозу. Я лишь прошу услышать зов твоего народа.

***

Алина плохо разглядела людей, которые в приказном порядке велели выйти из челнока. Они были облачены в темно-серые костюмы с закрытыми лицами, до боли похожие на те, что носят файхонцы. Вот только до расы воинов они явно не дотягивали — были и ростом пониже и телосложением поменьше. Зато закрытые лица внушали неприятное волнение, особенно когда не знаешь что на уме у толпы странных товарищей, которые вроде как и спасли, но при этом на повышенных тонах требуют немедленно покинуть челнок или грозятся выволочь силой.

Вилат не особо сопротивлялся. Лишь обреченно вздохнул и молча покинул челнок. Алина же попыталась что-то сказать, но с ней никто не церемонился. Двое тощеньких солдатиков (или кто они вообще?) подхватили ее под руки и вывели из челнока под угрозы пожаловаться главе Альянса и покарать их всеми законными способами.

— Закон тут не работает, зря надрывалась.

Вилат расхаживал по небольшой комнате в утробе космического корабля, которая была запрятана среди бесконечных коридоров. Скорее всего где-то на нижних палубах, ближе к двигателям. Ибо в комнате отсутствовали стеклянные иллюминаторы или прозрачные стены, зато в избытке были вибрации и собачий холод. Помещения у двигателей вообще не принято отапливать, там обычно не живут.

Алина стояла в уголке комнаты, наблюдая за нервным расхаживаем мужчины. Первые минут десять она была готова убить мелькающего Вилата, который помимо монотонных шагов, еще без остановки что-то бормотал себе под нос. Но потом пришло понимание, что сидеть в холодной комнате в полном одиночестве куда страшнее, чем в компании.

— Слушай, Вилат, предлагаю тебе остановиться, глубоко вздохнуть и, наконец, рассказать, чего ты так волнуешься?

Эрлинец последовал предложению девушки, замер посреди комнаты и посмотрел на Алину с неподдельным страхом в глазах:

— Ты что, не понимаешь?

— Нет, а должна?

— Мы у туолов, глупая. Ты что, форму не разглядела? Не знаю, что они с тобой сделают, но меня в живых точно не оставят.

— Да прекрати, ничего они тебе не сделают. Ты же глава Санора.

Алина широко улыбнулась, тщетно пытаясь успокоить мужчину. Вот только Вилат не выглядел спокойным.

— В том-то и дело, что им в руки попал целый глава вражеского государства. О, милая землянка, пытать они меня будут долго и смерть моя будет мучительной. Во всяком случае, как глава Санора я бы именно так поступил с проклятым Ийу-Ма и его выродками. Тебе, как подруге главы Альянса, не плохо было бы знать, что эрлинцы всегда были жестоки к конкурентам и врагам.

Принципиальные эрлинцы, мать их дери. Мало им уничтоженной планеты, они и сейчас друг друга добивают с большим энтузиазмом. Словно вся цивилизация некогда процветающей планеты заточена на максимально эффективное самоуничтожение. Такими темпами через пару сотен лет они останутся лишь строчкой в истории, а на их место придут другие. Например, земляне.

Пока Алина размышляла о возможных неприятностях с туолами, корабль чуть тряхнуло, вибрация двигателей стихла и очень скоро на пороге маленькой, холодной комнаты появились знакомые товарищи. Целая толпа вела двух заключенных сначала по коридорам корабля, потом по узкому стыковочному доку, где почти не было света, потом снова бесконечные петляющие коридоры, двери и надменные взгляды охраны. Причем, чем дальше шли пленные, тем больше охранников встречали. Пока, наконец, вся процессия не остановилась возле огромных деревянных дверей.

— Теперь молись своим божествам, — прошептал Вилат и затаил дыхание, словно за этими дверьми скрывалась сама смерть.

— Все будет хорошо, — ответила девушка, с любопытством разглядывая потрескавшуюся, но все еще искусную резьбу по дереву.

Когда тяжелые двери распахнулись и Алина с Вилатом оказались посреди огромного зала, землянка даже не удивилась. Помещение практически точь-в-точь походило на королевский зал Санора. Разве что было больше деревянных украшений на стенах, пол другого цвета, да какие-то свисающие с потолка полупрозрачные тряпки разных цветов. В остальном — размеры, огромные иллюминаторы, высокие своды потолков — все это она уже видела.

У дальней стены на возвышении расположился правитель Туола. Пожилой мужчина на шикарном троне (наверняка у эрлинцев это называется по-другому, но что-то Алина не спросила у Вилата) восседал с гордо поднятой седой головой. Многослойная одежда и богатая вышивка говорили о том, что перед ними настоящий король. С бородкой только не повезло, она была седая, длинная и настолько тонкая, что про нее точно можно сказать «три волосинки». Если старик хотел выглядеть сурово, то бороду надо бы отрастить побогаче. Зато изящное копье в правой руке придавало достаточно суровости и мужественности. Возможно, оружие в руках короля являлось что-то вроде скипетра или секиры у земных правителей. Типа посмотрите, какой я воинственный, смелый и устрашающий.

По правую руку от короля, на троне поменьше, сидел полноватый мужчина. Эдакий сыночек богатеньких родителей — маленького роста, так, что ноги едва доставали пола, розовощекий, ухоженный и в наряде, ничуть не уступающем отцу. Должно быть наследник престола.

По левую руку восседала дочь короля. Вот она получилась высокой, стройной, с длинными черными волосами и пытливым взглядом. Да и одежда на ней была не такая цветастая, зато с красиво украшенной накидкой, наподобие лиинской. Она была полной противоположностью брата, а цепкий взгляд вызывал куда больше уважения, чем бегающие глазки братца.

— Перед вами владыка Туола и наследник Великого Эрлина Ийу-Ма, — раздался зычный голос одного из слуг, стоявших кучкой в уголке. — Приветствуйте владыку и склоните головы.

— Правитель Санора никогда не склонит голову перед Туолом! — выкрикнул Вилат и даже грудь выпятил, чтобы казаться значимым.

Алина хотела было его одернуть и прошипеть что-нибудь в духе «Вилат, твою мать, угомонись и делай, что просят», но по одному горящему взгляду поняла, что мужчине бесполезно что-либо говорить. Он уже приготовился к смерти и не боялся ничего и никого.

В ответ на выпад дерзкого санорца, владыка Ийу-Ма скривил презренную ухмылку и громогласно произнес:

— Другого от вашего народа я и не ожидал.

— И не дождешься! Санор был великим и останется великим, а Туол так и будет бледной тенью доблестного Эрлина.

— Твои слова меня не трогают, полу-правитель. Мне достаточно знать, что ты мертв, а ваша смена еще не созрела. Девочки слишком молоды, чтобы управлять народом. Возможно я смогу их заменить?

— Никогда на землю Санора не ступит твоя нога! Только если убьешь всех санорцев до последнего.

— Тогда начну с первого.

С этими словами Ийу-Ма подбросил изящное копье в воздух, подхватил его на лету и твердой рукой запустил в сторону Вилата. Алина даже не успела заметить, как оружие пролетело мимо нее в нескольких сантиметрах, только почувствовала свист и легкое дуновение ветра. И услышала, как острие входит в тело, разрывая одежду и плоть.

— Что вы творите! — закричала она, с ужасом наблюдая, как Вилат медленно оседает на пол.

Мужчина ухватился руками за торчащее древко копья, оглядывая его удивленным взглядом, словно никак не мог понять, как оно тут оказалось. Он не кричал, не молил о помощи и не издал более ни одного звука. Просто осел и черным пятном распластался на полу, без движения и без дыхания.

— Избавляюсь от врагов. — сухо ответил Ийу-Ма. — Туолы никогда не будут подчиняться требованиям каких-то полу-владык.

— Но ведь Альянсу вы подчиняетесь. — чуть не плача кричала Алина, боясь взглянуть на Вилата. Словно если она его не видит, значит он не умер.

— Нет, Альянсу мы стараемся не перечить, но о подчинении речи не идет. Посмотри, что твой Альянс сотворил с нашей планетой.

— И что же, вы имеете право убивать кого угодно? Альянс вам такое позволяет?

— В своем государстве я имею права делать все, что захочу. — отрезал владыка и надменно задрал подбородок, тряхнув жиденькой бородкой.

— Нет, неимеете! — Алина срывалась на истеричный крик, пытаясь достучатся до непробиваемого хозяина космического огрызка, гордо именуемого государство Туол.

— Интересно, что в ней нашел лиинец? — произнесла стройная, но плечистая девушка, сидевшая по левую руку от Ийу-Ма. Ее голос был спокоен и тверд, а на истерику гостьи она лишь слегка приподняла брови.

— Землянка же! — с усмешкой произнес упитанный парень по правую руку от государя. — Они невероятно эмоциональные создания. В них от животных куда больше, чем от цивилизованного общества.

— Надо же, с кем нас сравнивают. С животными. — усмехнулась девушка.

Парень растянул улыбку, ему так хотелось задеть беззащитную девушку посильнее, что он решил блеснуть своими познаниями по истории человечества:

— Их древние предки, прячась в холодных пещерах, жрали все, до чего могли дотянуться и изображали еду на стенах. В то время, как наши предки рисовали великих охотников, пытаясь оставить их лики в истории, эта недоцивилизация рисовала пойманных животных. Им не было дела до охотников, их волновала только еда.

— Да уж, мы с вами, землянами, совершенно не похожи. — усмехнулась девушка на троне, обращаясь не то к брату, не то к пленнице. — И что только Альянс в вас нашел? Плодородная планета? Не смешите, вы в три раза меньше великого Эрлина. Вся ваша суша поместилась бы внутри Туола. А океаны? Бесполезные воды, которые нельзя пить. Какая глупость. Ты знала, землянка, что на Эрлине нет океанов? Только полноводные реки и многочисленные притоки, что питают плодородные земли. За всю историю вам не вырастить столько пищи, сколько может дать Эрлин.

Алина лишь усмехнулась в ответ:

— И что же вы тогда все просрали?

Если нечего терять, почему бы не одернуть широкоплечую принцессу-пловчиху? Землю часто сравнивают с Эрлином, но не по размерам или площади полей, а по возможности выращивать еду. Об этом говорила госпожа Аа и господин Ди, а уж Инг так и вовсе возлагал на Землю большие надежды именно как на аграрную планету в составе Альянса. Ну а слова пухляка про изображение еды на стенах — чем богаты, как говорится. Файхонцы, например, вообще ничего не изображали, у них вообще до Альянса не было понятия «изображение», а все истории и легенды передавались из поколения в поколение старшими членами больших семей. И ничего, варварами их никто не считает. Да и попробуй файхонцу что-нибудь предъявить — себе дороже будет.

Кстати о файхонцах. Не пора бы им уже прибыть на Туол и спасти важного землянина? Если они так просто расправились в одним из правителей Санора, то с какой-то землянкой даже возиться не будут — выкинут в открытый космос и поминай, как звали.

— Планета потеряна из-за жадности и корысти санорцев. Туол же был и остается последним рубежом цивилизации. — пухляк изобразил недовольную ухмылку и даже приподнялся с мягкого кресла, чтобы выглядеть еще важнее и… пухлее: — Не переживай, Землю ждет такой же финал, если не хуже. Рано или поздно и в ваши примитивные руки попадет опасное оружие.

— Аи-Нья, сядь.

Голос владыки Ийу-Ма раскатом прокатился над сводами зала, заставив пухляка немедленно сесть на место и наклонить голову в покорном молчании. Государь не терпел повышенных тонов, споров и ругани. Тем более, если это касалось его детей. Он привык действовать так, как повелевает закон. А законы и правила Туола в корне отличались от Санора. Туолами правил один правитель и принимать решение мог только он. Причем, любое решение, будь оно мудрым или абсурдным, считалось правильным. Владыка не ошибается по определению. Владыка не спорит, потому что и так всегда прав.

— Прости, отец, моя ошибка. — пробормотал пухляк. — Но великий Туол никому в обиду не дам.

— Верю, верю… Что же с тобой делать землянка? Мне ты не враг, но была рядом с врагом и не убила его. Наоборот, спасла. Я слышал ваши разговоры в заточении. Вы говорили… как друзья, как братья. Знаешь ли ты законы Туола?

— Мы не друзья и уж тем более не братья. И знаю я законы Альянса. Этого достаточно, чтобы вы немедленно доложили главе Альянса обо мне и отпустили.

— Мы доложим, не сомневайся, — Ийу-Ма усмехнулся и вслед движению его головы слегка всколыхнулись блестящие камушки, вплетенные в длинные седые волосы, словно капли росы на стареющем дереве. — Но я не вижу смысла отдавать тебя Альянсу живой. Для чего? Чтобы какой-то лиинец, живущий на далекой планете, запугивал нас файхонцами и прочими карами за наши внутренние дела? А ведь ты все расскажешь, да еще и приукрасишь. Нет, Туол достаточно хорошо знает Альянс. Мне нет резона сохранять тебе жизнь, кем бы ты ни была и как бы не молила о пощаде.

— С чего вы взяли, что я буду вас о чем-то молить? — на этот раз усмехнулась Алина, представляя слова владыки Туола, как часть глупого представления. У нее в голове не укладывалось, что кто-то может навредить ей — близкому другу главы Альянса. Они вообще понимают, что через пять минут тут будет армия файхонцев и они камня на камне не оставят от станции? Туол вообще исчезнет, как государство, если хоть волос упадет с головы землянки.

— Конечно не будешь. — улыбнулся владыка. — Ведь мы приняли слабый сигнал бедствия с далекой планеты, но, к огромному сожалению, не успели вовремя вас спасти. Туол опечален и скорбит вместе с Санором и Альянсом о смерти таких храбрых и достойных сынов своих планет.

Ийу-Ма откинулся в кресле, с довольной ухмылкой наблюдая за тем, как меняется выражение лица землянки. Пухляк тоже растянул жирную улыбку на лице. И только девушка сурово смотрела на Алину, задумчиво качая головой. Наконец и она улыбнулась, обращаясь к владыке:

— Отец, твое решение мудрое и правильное, как и все твои решения. Я не смею тебе перечить, но прошу немного отложить смерть землянки.

— Тебе-то она зачем? — пухляк с трудом подался вперед и выглянул из-за фигуры владыки. — Или ты хочешь своими руками землянку убить? Только если отец позволит!

— Знаю, мне не надо напоминать. И право отца я не оспариваю. Прошу лишь на время забрать землянку на свою половину. А чтобы не было беспокойства по поводу ее болтливости, обещаю аккуратно отрезать язык и посадить на цепь.

— Тебе мало народу в твоей половине? — Ийу-Ма недовольно свел густые брови у переносицы, разглядывая тонкие, ровные черты лица дочери и ледяной взгляд из под длинных ресниц.

— Всего лишь небольшая блажь. Таких строптивых землян у меня еще не было. Обещаю, отдам тебе, владыка, почти в целости и сохранности.

***

— Клянусь, дотронешься до меня хоть пальцем, все космы вырву!

Алина была похожа на загнанного, до смерти перепуганного зверька, которого привели на бойню и уже занесли над головой смертоносное орудие.

Зал чуть меньше королевского спрятался в чреве космической станции, укрытый от посторонних глаз длинным коридором и крепкой дверью. Хозяйка зала — Ма-Сои — загадочно улыбалась каждому выпаду землянки и чуть ли не в голос рассмеялась, когда они остались наедине в ее личной половине, разбитой на небольшие закутки свисающими с потолка отрезами разноцветных тканей. Алина путалась в полотнах, то с опаской оглядывалась за спину, то снова ловила каждое движение дочери владыки, особенно поглядывая на руки, в которых пыталась рассмотреть оружие.

— Да не пугайся ты так, землянка. — смеялась Ма-Сои. — Устала наверно? Есть хочешь?

Алина пятилась назад пока не уперлась в стол, на котором кто-то разложил самые разные яства. Посуда и способ сервировки очень походил на санорский, разве что всего было много и выглядело очень аппетитно, особенно после нескольких дней питания одной рыбой на неизвестной планете. Да и в плену их почти не кормили, а ведь путь был не близкий.

— Садись, поешь. — соблазняла хозяйка. — Обещаю, ничего тебе не сделаю.

— Еда отравлена?

— Нет конечно! — Ма-Сои схватила с блюда первый попавшийся фрукт, похожий на большую сливу, и причмокнув откусила от него, да так, что по рукам потек светлый сок, от чего голодный желудок Алины не выдержал и громко заурчал. — Садись же.

Больше девушке не надо было предлагать. Позабыв о страхе, она набросилась на яства, отправляя в рот все без разбора. Она была готова есть до тех пор, пока не лопнет. Все лучше умереть от обжорства, чем от отрезания языка или копья в груди.

— Пить хочешь?

Ма-Сои протянула квадратный бокал до краев наполненный знакомым напитком. Бледно-оранжевый, чуть газированный нуси́н — известный во всем Альянсе аналог земного пива. Даже на Глисаде его любят и уважают. Хотя бы потому, что он утоляет жажду и, если выпить слишком много, то делает любого веселым и болтливым. Но не агрессивным. Это главное отличие нусина от земного алкоголя. Сколько бы не выпил, максимум — заснешь прямо за столом. Но никогда не начнешь кидаться на других или выяснять отношения. С таким напитком хорошо коротать вечера во время долгих песчаных бурь Глисады или валяясь на нежном песочке на пляжах Кри.

— С чего такая забота? — Алина совершенно позабыла о воспитании и позволила говорить с набитым ртом. — Все равно же убьешь.

— Похоже, что я собираюсь тебя убивать? — Ма-Сои села за стол напротив и аккуратно разрезала лиинскую тоту на несколько частей. Надо же, даже такой деликатес у них есть. — Я не могу противиться воле отца, но могу хоть немного продлить тебе жизнь. Мне почему-то кажется, что ты очень интересный собеседник и было бы большой глупостью просто так тебя убить и не поболтать.

— Зачем тебе болтать со мной? Вы, туолы, землян не слишком жалуете.

— Верно. Но ты не простая землянка и тебе есть что рассказать. Тем более, в моей половине никогда не было таких забавных гостей. Ты меня интригуешь и я хочу узнать тебя получше. Или ты против?

— А у меня есть выбор?

— Да, можем вернуться к отцу и он тебя убьет.

Ма-Сои так просто и благодушно предоставила выбор, что Алина чуть не поперхнулась. Пришлось отложить трапезу, опустошить стакан нусина и с недоверием посмотреть на хозяйку:

— Ладно, давай поболтаем.

Девушка растянулась в лучезарной улыбке, поправила пряди длинных темных волос и облокотила изящные руки на стол:

— Что ж, расскажи о себе, землянка.

— И что именно ты хочешь узнать?

— Все. Как ты жила на Земле, как попала в руки лиинцев. Я кое-что о тебе знаю, но больше слухи. Это правда, что ты любовница главы Альянса?

— Нет конечно! — Алина даже руками взмахнула от возмущения. Какого черта все считают, что она спит с Ингом? — Лиинцы не заводят любовные отношения с другими расами. Это же все знают!

— Да, но они и на свою планету мало кого приглашают. А ты там живешь.

— Ты знаешь, что такое дружба? — хозяйка утвердительно кивнула. — Так вот, мы с Ингом друзья и не более того. Мы не любовники, не супруги и никогда даже в одной кровати не лежали. Мы, блин, друзья!

— А с санорцем?

— Что с санорцем?

— Вы были одни на безлюдной планете. Провели наедине довольно много времени. Что, ни он, ни ты даже намека не проявили?

Алина медленно встала со стула, отошла от стола, скрестила руки на груди и с ухмылкой посмотрела на хозяйку:

— У тебя что, какой-то пунктик по поводу секса? Вот уж не думала, что у дочери владыки будут проблемы с кавалерами. Или папочка не разрешает мальчиков домой водить?

В ответ на это Ма-Сои рассмеялась в голос, да так звонко, что Алина сама улыбнулась.

— Глупая, я не дочь Ийу-Ма. Ох, земляне, все вы по верхам хватаете, но никогда не учите историю планет достаточно хорошо, чтобы разбираться в других цивилизациях.

— Потому что вас так много, что невозможно запомнить все. Что тебя так рассмешило? Ну хорошо, ты не дочь вашего… короля, была неправа. Мне извиниться?

— Не извиняйся. Я тоже про землян не так много знаю. Поэтому ты тут. Хочу узнать о вас. Вы самая молодая раса в Альянсе и у вас еще столько неразгаданных секретов. Мне любопытно. Так что пока ты мне интересна, то будешь жива. Как наскучишь, отдам отцу.

Вот тебе и тысяча и одна ночь. Теперь Алине нужно было придумать ровно столько историй, чтобы Альянс успел узнать о ее судьбе и прислать кого-нибудь на помощь. И при чем тут отец, которому принцесса не дочь?

— Ты уже определись, подруга, ваш король тебе отец или нет?

— Он мой отец, без сомнений. Только я не дочь, а сын. Дочь — Аи-Нья. Как ты могла не заметить такой простой вещи?

Алина с подозрением осмотрела хозяйку с ног до головы. Да ну, настоящая девка. Может если снять бесформенный балахон, накидку, а еще лучше штаны, то будет понятно, что перед ней мужчина. Но вот прямо сейчас перед Алиной сидела самая настоящая длинноволосая девушка, у которой хочется спросить марку шампуня, чтобы и у землянки волосы были такими же гладкими и блестящими.

— Это шутка? — усмехнулась Алина, пытаясь хотя бы кадык разглядеть.

— Нет же. Даже по имени было понятно, что я сын. Владыка Ийу-Ма, наследник Ма-Сои, а мой сын будет носить имя Сои-Йи. Если бы ты хоть немного знала историю Туола, то сразу бы поняла, кто есть кто.

— Говорю же, вас так много…

— Да, слышал уже. И на счет секса. Да, я люблю женщин и не только туолок. Но я знаю, что тебе больше ста лет и что земляне столько не живут. Значит, ты глубокая старуха. А старухи меня не интересуют. Поверь, захочу землянку, найду самую красивую.

— Я не против, если что. В смысле, ищи себе любую землянку. Только я не старуха, просто долго проспала в капсуле и, ну, знаешь, немного проспала некоторые события.

— Сколько тебе лет?

— По общему? Больше шестидесяти.

— А сколько в среднем живут земляне?

— Примерно лет тридцать пять — сорок. Хотя, с технологиями Альянса подольше.

— Как и эрлинцы. Получается, что ты живешь уже вторую жизнь, то есть, ты даже не старуха, а просто прах.

— Как видишь, я вполне живая.

— Расскажи мне. Потерянная землянка, чудом уцелевшая на потерянном корабле. Ты в курсе, что ты первая, кого нашли живой после столь долгого отсутсвия?

— Да нечего рассказывать. — Алина вернулась к столу, разглядывая полупустые блюда. — Я не очень хороший рассказчик, так что быстро тебе надоем. Но точно могу сказать, что если Инг узнает, что вы меня убили, вас уничтожат.

— Расскажи об Инге, о том, как вы познакомились. Мне интересна твоя история, землянка. Она совершенно точно незаурядная. Возможно, твоя история станет лучшей из всех, что я слышал.

— Так ты, типа, собираешь истории?

— Верно. Можно сказать, что я коллекционер историй. Ты умрешь, а твоя история останется.

Алина усмехнулась и провела кончиком пальца по краю серебристого блюда, с замысловатыми узорами:

— Вот тебе коротенькая история: с момента, как я покинула Землю, меня постоянно пытаются убить. Это уже давно не смешно.

— Но ты все еще жива. Так что я слушаю.

— Прямо сейчас?

— Да, прямо сейчас. Что ты делала на Земле до Альянса? Как жила твоя планета? Кто тебя окружал и что волновало твой разум? Такое никто не расскажет, потому что все твои сверстники давно мертвы. В этом твоя ценность и возможность прожить еще немного.

— Что я делала? — Алина хаотично забегала взглядом по столу, пытаясь вспомнить, что она делала сто лет назад. — Я… Я просто жила. Тогда, очень давно. Я родилась и выросла в большом городе. Много училась, как и все в то время. Не сказать, что прям очень хорошо, но в конце-концов закончила обучение и устроилась на работу...

— Слишком скучно! — перебил Ма-Сои и скривил недовольное женское личико. — Ты никогда не задавалась вопросом, почему о первом землянине в Альянсе так мало информации? Первая из первых и все равно почти забытая.

— Задумывалась, если честно.

— Потому что ты скучная!

— Прости, что? Скучная? В каком смысле?

Ма-Сои посмотрел на недовольную девушку, как на глупенького ребенка:

— Скучная в самом обычном смысле. Переводчик правильно доносит смысл. Я внимательно читал историю вашей планеты. Посмотри на своих лидеров: харизматичные, устремленные, они верили в каждое слово и в каждый свой поступок. А ты… Обычная, скучная. Мы таких называем алкаих — ничем не примечательный житель Эрлина, который просто живет.

— Я проспала уйму лет, на минуточку. Когда, по-твоему, я могла сделать что-то харизматичное и устремленное?

— Не оправдывайся. Думаешь в Альянсе по другому? Возможно с лиинцами такое и прокатывает, у них каждый первый старше всех нас вместе взятых. Но мы — те, кто живет намного меньше долговязых — всеми силами пытаемся оставить после себя хоть какой-то след. На каждой планете есть правители и представители, на каждый планете есть свои большие и маленькие герои. И я уже сказал, что их объединяет. В тебе же, несмотря на все твои возможности, не было ни капли устремленности, не было… Как же там было написано у вас… Огня в глазах! Не представляю как ты смогла охмурить лиинца. Я был уверен, что потерянная землянка должна быть невероятной, ведь она практически стоит у руля Альянса.

— Я не охмуряла, что за глупости!

— Говорю же, потому что ты алкаих. Просто живешь свою жизнь, идешь, куда отправят, делаешь, что скажут. Если действительно хочешь оставить след в своем мире, то должна сделать что-то стоящее, весомое, великое. Тебе лично и землянам вообще и так дано слишком много прав. Тебе бы не помешало узнать, что многие прохладно относятся к землянам только потому, что вам слишком много дозволено с момента вхождения в Альянс. Не говоря уже о том, что землянка живет на закрытой планете.

— Да какие же у нас права? — воскликнула Алина, не понимая претензий мужика с женским личиком.

— Эрлин ждал несколько десятков лет, чтобы только завести разговор о технологиях. Вы же их получили чуть ли не сразу. Ваша продукция была принята к экспорту через несколько лет. Наша же ждала своего часа почти пятьдесят.

— То есть дело не во всех, а только в Эрлине и Земле? И, знаешь что? Первый космический порт, который земляне получили от Альянса, был назван в память обо мне. Так что не такая уж я скучная и обычная.

— И после этого ты будешь нагло врать, что не ублажаешь главу Альянса? — злостно усмехнулся Ма-Сои. — Может ты и не ублажаешь его тело, но что-то между вами есть, чего не додумались дать другие. Интересно, что же? Я не глава Альянса, но уверен, что могу получить не меньше, когда узнаю ваш секрет.

— Не о том ты спрашиваешь, принцесса. Лучше скажи, это ведь вы все подстроили с челноком и кораблем, случайно оказавшимся рядом с необитаемой планетой?

Алина подалась чуть вперед, чтобы лучше разглядеть волнение на лице эрлинца. Однако на его лице не дернулся ни один мкскул. Ма-Сои в ответ тоже наклонился над столом, от чего его длинные волосы упали на надкусанные фрукты:

— Мне очень грустно об этом говорить, но… Нет, смелая землянка, это не мы. Но я готов лично наградить того, кто это сделал. Оставить Санор без правителя — прекрасное решение. А уж такой изощренный способ Мархнона, как бесславная смерть на пустой планете… Это просто чудесно!

— Вы, эрлинцы, очень странные ребята. Говорят, что земляне жестокие, но нам до вас очень далеко.

— Ты не знаешь ни наших традиций, ни наших правил, но считаешь, что можешь о нас судить? Смелая, но глупая. И скучная.

— Ну и катись к черту, принцесса. Разговор закончен.

— Мы только начали.

Ма-Сои был слишком близко, настолько, что можно разглядеть едва заметную щетину на гладкой, почти фарфоровой коже. Ни у туолов, ни у санорцев нет солнца, которое бы грело кожу, даря хотя бы легкий загар. Все жители космических станций болезненно бледны. Но они сами выбрали свою судьбу.

Те, кому не по нраву болтаться в космосе, согреваясь лучами искусственного освещения, давно осели на планетах и перемешались с местным населением. Только самые фанатичные последователи остались на станциях, медленно прирастая новыми кораблями, разрастаясь в уродливую космическую снежинку. Они с гордостью называли себя истинными эрлинцами и ждали. Ждали, когда родная планета снова станет пригодной для жизни, чтобы с триумфом вернуться домой.

На лице Ма-Сои едва дернулись мышцы, поднимая уголки губ в легкой улыбке. Так делают красавицы на конкурсе красоты — холодная, отстраненная улыбка и целеустремленный взгляд, готовый прожечь насквозь.

— Зачем ты меня так внимательно разглядываешь, землянка?

— Пытаюсь понять, что я тут делаю на самом деле.

— Выживаешь. Может отцу ты и не интересна, но еще сможешь послужить на благо Туола. Тем более в такое удивительное время.

Ма-Сои медленно отстранился от девушки и облокотился на низкую спинку стула, словно достаточно изучил лицо землянки и решил разглядеть ее целиком. Но как ни старался, никак не мог сопоставить грязную лиинскую накидку, растрепанные волосы, усталое лицо и серьезный взгляд, который скрывает куда больше мудрости, чем кажется на первый взгляд.

— Ты, должно быть, устала. Хочешь отдохнуть?

— Хочу вернуться на Лиин.

— Я не смогу тебе помочь, пока не стану владыкой Туола. Перечить отцу чревато опасными для жизни последствиями.

— Так не перечь. Скажи главе Альянса, где меня удерживают и он сам все сделает.

— Признаться в удержании против воли наложницы главы? Я не подставлю свой народ под гнев Альянса. В конце-концов, я следующий владыка и не хочу портить отношения.

— Значит, сохранить жизнь мне можешь, а спасти ее не можешь? Знаешь, ты что на рожу девка, что по характеру.

***

В чем причина внезапных смертей? Генетика, случайность или просто статистика? Финн побывал в трех больницах в разных уголках мира, но так и не нашел ответа на вопрос. Ни одной смерти за двадцать-тридцать лет без использования высоких технологий. Ну как же так, должен же быть простой и логичный ответ.

«Технологии?» — Финн смотрел на монитор, но график не давал никакого ответа. — «Слишком много жизней спасли технологии Альянса. Они в целом понятны, просты и точны до безобразия».

С момента появления сканеров и революционных препаратов, разработанных на Эо специально для землян, люди забыли о раке, сосудистых заболеваниях и смертельных переломах в старости. Кто бы мог подумать, что еще пятьдесят лет назад старик, сломавший шейку бедра, проживет не больше пары лет. Сейчас даже говорить об этом смешно — переломы излечиваются за пару дней.

Пятьдесят лет теперь не возраст дожития, а всего лишь половина жизни. Люди уже живут дольше своих предков и умирают от обычной старости. Просто в какой-то момент сердце устает, или организм дает массированный сбой, или сосуды в мозгу лопаются так, что человека бессмысленно спасать. Есть протоколы на сотни страниц, где в самых мельчайших подробностях описаны случаи, когда надо побороться за жизнь, а когда следует отпустить человека.

И вот, на фоне всеобщего счастья долголетия и исцеления от неизлечимых ранее болезней черным бельмом в глазах Финна стоят смерти младенцев. И не только их. Оказалось, доктор из далекого северного городка был прав — умирают и молодые люди, переехавшие в аграрные города или мегаполисы. Подавляющее большинство смертей не вызывает вопросов, а на ничтожный оставшийся процент просто никто не обращает внимания.

Никто, кроме Финна.

Парень девятнадцати лет умирает ночью от асфиксии без каких-либо следов насильственной смерти. Задохнулся во сне в девятнадцать? Как так? Приехал в город С-7-96, прошел все необходимые процедуры, в том числе и медицинские, устроился на работу и через неделю его вдруг не стало.

Похожая ситуация с женщиной тридцати двух лет. Точно так же приехала из «бесполезного» городка в А-1-048, устроилась на работу и умерла через неделю. Нашли в ванной, в заключении записали, что заснула и захлебнулась водой, вот только при вскрытии никакой жидкости в легких не оказалось.

Единицы странных смертей среди сотен и тысяч смертей обыкновенных. Ну кто будет обращать на них внимания? Да никто. Из сотен сотрудников медицинской статистики только у упертого Финна появились вопросы. Да и то давно пора бросить тратить время на бесполезные поиски причин. Даже если он найдет ответ, спасибо ему никто не скажет и прибавку к зарплате не даст.

Но что-то грызло его изнутри. Что-то не давало покоя. Словно ответ на поверхности, перед глазами у всей планеты, но никто не хочет его увидеть.

Финн уже всерьез подумывал навестить Орден Земли — кучку фанатичных приспешников якобы великого провидца Мейса Фаделя, которые искренне ненавидят Альянс и считают, что именно от них все беды на родной планете.

Орден успел отличиться несколькими дерзкими нападениями на грузовые порты и поджоги полей. Сам Мейса пару раз коротал срок в местах не столь отдаленных за террористическую деятельность против Аграрного Союза. Вот только тюремное заключение лишь прибавило очков опальному главе Ордена.

К сожалению, даже у ярого и почитаемого лидера защитников планеты нет возможности жить дольше, чем уготовано судьбой. Если тридцать лет назад Мейса был в самом расцвете сил и политической активности, то сегодня об Ордене Земли вспоминают редко, а если и вспомнят, то только в контексте какого-нибудь очередного происшествия.

Тем не менее, Финн был уверен, что старик Мейса знает чуть больше, чем простой житель Земли. Да и найти его было совсем не сложно. Такие, как он и его приспешники жили в самых северных и скалистых землях, где невозможно что-либо выращивать даже с технологиями Альянса.

Финн долго колебался. Одно дело подозревать неладное, строить страшные теории в голове и даже слетать в парочку бесполезных городков на краю мира и совсем другое — решиться на встречу с опальным провидцем, который сумел поднагадить всей планете. Если начальство узнает, то уволит без промедления.

Около недели мысли и поездке выедали сознание мужчины. Каждый раз возвращаясь к теме своего исследования, он с головой уходил в размышления о поездке. Глупо, опасно, но необходимо. Почему необходимо? Потому что Финн из тех, кто всегда добирается до сути. Таков уж у него склад ума. Такая у него работа в конце-концов. И пусть коллеги по работе начали смотреть на него с подозрением, пусть натянуто здороваются и держаться подальше. Плевать на них. Финн всем нутром чуял, что стоит на пороге открытия, которое изменит его жизнь. А значит смысл в поезде есть.

Мейс Фадель со своими последователями поселились так далеко на севере, что никто не хотел везти туда Финна. Все таксисты лишь крутили пальцем у виска, мол, что там делать? Снега, ветра и белые медведи. Пришлось потратиться на частный челнок, владелец которого Тоде сначала у виска покрутил, но потом пожал плечами и согласился. За деньги вообще можно купить что угодно, даже поездку в такие места, куда обычным людям не взбредет голову соваться.

Коммуна Фаделя затерялась среди снегов, собачего холода и замерзших озер на месте старой рыболовной деревушки. Рыбу здесь ловить давно запретили, аэропорт закрыли еще лет сорок назад, так что лучшего места спрятаться от мира просто не найти.

Почерневшие и покосившиеся от времени домишки тянулись вдоль замерзшего побережья с одной стороны и упирались в скалы с другой. От берега до первых валунов было всего метров триста, не больше. Запертая во льдах и камнях деревушка только с первого взгляда казалась безжизненной. За обветшалыми фасадами то тут, то там виднелись признаки жизни: почищенные тропинки, следы на снегу, натянутые старым методом провода от дома к дому. Воздушные провода — уродливый пережиток прошлого, планета освободилась от них лет семьдесят назад. Но в этом безымянном месте время давно остановилось.

Финн быстро сообразил, что надо следовать по самым протоптанным дорожкам — именно они вели его к большому дому в центре поселка. Раньше это был какой-то культурный центр или что-то вроде того. Но теперь остались лишь поблекшие картинки на фасаде с призывом приходить каждую пятницу на танцы.

У входа в здание стояли двое не очень приятных мужчин. Они кутались в меховые полушубки, постоянно подтягивали на лоб теплые шапки и спешно курили, словно куда-то спешили. На деле же, бросив окурки в снег, они быстрее прятали руки в теплые карманы.

Завидев незнакомца, мужчины сначала выпрямили плечи, грозно глядя на незнакомца. Когда же перед ними появился классический клерк невысокого роста, да еще и в совершенно не подходящей для этих мест одежде, мужчин выдохнули и смотрели уже снисходительно.

— Чего забыли в нашей дыре? — буркнул один, натягивая шапку на самые брови.

Финн, пряча замерзшие руки в рукава куртки и переминаясь с ноги на ногу, дрожащим голосом произнес:

— Хочу увидеть Мейса Фаделя.

— А он приглашал?

— Нет, но ему будет интересно услышать мою историю.

— С чего ты взял, что ему будет интересно? Мейс никого не приглашает к себе уже очень давно. И тебя не ждет. Так что мой тебе совет — возвращайся туда, откуда твой челнок прилетел.

— Он вернется только завтра.

Второй на это громко усмехнулся:

— Ну тогда отменяй. До завтра ты тут насмерть замерзнешь.

— Да я уже, если честно. Но прошу, пустите к господину Фаделю. Мне нужен его совет, его слово. Он же знает больше кого бы то ни было на планете о том, что замышляет, а может уже и воплощает Альянс.

— Что именно ты хочешь от него услышать?

Финн помялся несколько секунд, но ледяной ветер не давал слишком много времени на размышления:

— Я работаю статистом в медицинском отделе аграрки. И меня волнуют беспричинные смерти землян. Их много, но никто не обращает внимания и списывают на случайности или несчастные случаи.

— А ты другого мнения, да?

— Именно. Мне кажется это все дело рук Альянса или кого-то на Земле, кто помогает Альянсу убивать нас. Поэтому мне нужен Фадель. Он точно что-то должен знать.

Мужчины переглянулись между собой и один из них исчез за дверью. Спустя несколько бесконечно долгих и очень холодных минут он вернулся и кивком пригласил Финна войти.

Внутри Инна первым дело встретило тепло. Такое привычное в цивилизованном мире и такое ценное на краю земли. Сначала у него закололи руки, потом нос и лоб. Он и сам не представлял как сильно замерз на улице. Пришлось даже остановиться, чтобы растереть руки и лицо. В это время еще и ноги начало болезненно покалывать. Пришлось попрыгать на месте, чтобы вернуть им чувствительность.

Именно за этим занятием его встретила миловидная девушка в длинном шерстяном свитере и обтягивающих штанах. Ее длинные светлые волосы неряшливо раскинулись по плечам, прикрывая пестрый рисунок на свитере.

— Вы к Мейсу? — осторожно поинтересовалась она, заглядывая в покрасневшие глаза незнакомца.

— Да, верно. Где я могу его найти?

— Дальше по коридору. — девушка рукой указала на широкий коридор позади нее. — Он в главном зале.

Чем ближе Финн подходил к дверям главного зала, тем сильнее чувствовался запах благовоний. В какой-то момент запах стал такой плотный, что закружилась голова. Открыв старую деревянную дверь, в нос попала новая порция благовоний и отчетливый дым. Большой зал, освещенный тусклым светом фонарей и свечей, расставленных прямо на полу. Там же, на полу, повсюду были зажжены благовония самых разных форм и размеров. Дым от них поднимался к высокому потолку и зависал плотными слоями. В самом центре зала, среди десятков пестрых подушек, восседал старик с длинной седой бородой.

— Как облака, верно? — произнес он скрипучим голосом, вместе с Финном подняв тусклый взгляд к потолку.

— Да, сходство есть. — кивнул гость в ответ, сглатывая комок дыма в горле. — Вы Мейс Фадель?

— Утром еще был им.

— Я думал вы немного… моложе.

— Разочарованы?

Финн нерешительно смотрел на старика. Не так он представлял себе первую встречу. Фадель хоть и был не молод, но и не настолько стар, чтобы выглядеть как дряхлый, умирающий старик. Хозяин зала все это время внимательно смотрел на растерянного гостя, ожидая от него ответ.

— Нет, нет, что вы. Я неверно выразился, прошу прощения. Меня зовут Финн Орконуд, я работаю аналитиком в медицинском отделе. У меня есть к вам важный разговор.

— Что ж, Финн Орконуд, знаешь, почему я выгляжу старше, чем ты думал? — гость отрицательно покачал головой. — Потому что именно так должен выглядеть человек моего возраста. Я намеренно отказался от благ Альянса по лечению и омоложению тела, потому что для человека с планеты Земля это инородные технологии. Мы тысячелетиями развивались, пробовали разные методы лечения и продления жизни, ставили эксперименты и делали потрясающие открытия. Этим я и пользуюсь. А все то, что пришло с Альянсом — это не благо, а проклятие. Человек слишком быстро и без каких-либо жертв получил возможности многократно продлевать себе жизнь, лечить неизлечимые болезни. Это не наши открытия, это все пришло извне.

— На счет жертв я с вами согласен. Именно это меня и беспокоит.

— И меня, Финн Орконуд, и меня. Я столько сил отдал на то, чтобы доказать, что мы ошиблись с Альянсом. Всю жизнь на это положил. Но меня почти никто и не услышал.

— Возможно то, что я вам скажу, заставит прислушаться многих. Дело в том, что я сверял данные наших серверов и обнаружил тысячи беспричинный смертей среди населения планеты. Причем умирают в основном те, кто живет или недавно приехал в аграрные города.

— О, аграрные города — это беда для всей планеты. — перебил старик. — Они изменили облик планеты, изменили многовековой устрой человеческих сообществ. И все ради чего? Чтобы забирать сок планеты и отдавать Альянсу. А взамен мы получаем технологии, которые нам, нормальным людям, не нужны. Мы сами способны изобрести лекарства, сами можем построить космические корабли. Мы не просили у Альянса технологии, нам их навязали взамен на чертовы стеклянные бусы.

Финну на мгновение показалось, что старик вообще не слышит что ему говорят. Какие еще стеклянные бусы? Речь идет о реальных смертях, а не о метафорических бусах!

— Послушайте, люди умирают без явных причин после прохождения медицинских сканеров. У меня нет ответа что это: случайность или намеренный вред. Есть лишь подозрение, что все не так просто, как кажется на первый взгляд. Что здесь замешаны очень важные люди и, возможно, не только люди.

— И правильно думаете. Альянсу плевать на горстку людей, живущих на далекой планете. Они без колебаний убьют и тысячу и миллион ради своих целей. Хотите жить? Держитесь подальше от их технологий и вообще от всего, что связано с Альянсом. Посмотрите, как мы тут живем. — старик обвел взглядом зал и клубы дыма над головой. — Именно так, как жили наши предки. В этом месте вы не найдете ни одной инопланетной технологии. Мы живем столько, сколько отмерено судьбой, мы не умираем из-за сканеров и не склоняем головы перед теми, кто может уничтожить нас одним взмахом руки. Мы работаем на родной земле ради удовлетворения свои потребностей и не более того. Мы бережем нашу планету, пока ваш Аграрный Союзе ее разрушает. Вы ищите ответы на вопрос «кто убивает землян»? Так сходите к директорам своих директоров, спросите у них. Поверьте, они знают куда больше, чем говорят. Их лощеные морды и вечно молодые руки по локоть в крови таких, как мы.

Зря Финн проделал весь этот путь. Он надеялся увидеть вольного человека с горящими глазами и знаниями, которых нет у простых людей. А нарвался на умирающего старика, который так глубоко закопался в свои бредовые идеи, что не видит и не слышит ничего вокруг.

Полный разочарования, Финн покинул зал, попутно связываясь с владельцем челнока. Теперь он запросит двойной тариф, чтобы вернуться за мужчиной раньше срока. Но что делать? В этом странном месте даже переночевать негде.

Как только незваный гость покинул обитель главы Ордена Земли, старик Мейс кряхтя встал с подушек, затушил несколько свечей, что стояли слишком близко к подолу его длинного халата и медленно побрел в сторону неприметной двери. Слабыми руками он кое-как отворил замок, зашел внутри и уже более твердо снова его закрыл.

Небольшая комната без окон освещалась красивыми ночниками из разноцветных стекол, даря помещению теплый оранжевый свет. Небольшая кровать в углу и шикарное кресло, в которое Мейс легко плюхнулся и придвинул к себе небольшой столик на колесиках. Движения старика волшебным образом стали легкими и четкими, спина выровнялась, а уставший мутный взгляд превратился в сосредоточенный и волевой.

Первым делом он открыл серебристую коробочку и извлек из нее небольшой кусочек бежевой ткани, размером меньше спичечного коробка. Ловко задрав халат, Мейс приклеил ткань на бедро, чтобы никто из приближенных ее не увидел. Он какое-то время наблюдал за тем, как ткань медленно бледнеет, словно всасываясь в кожу. В какой-то момент она целиком растворилась на коже, не оставив никакого следа.

Мейс удовлетворенно вздохнул, закрыл дряхлеющую ногу подолом халата и придвинул к себе серебристую сферу. Несколько ловких движений и на верхушке сферы появилось привычное бледное облачко, которое очень скоро трансформировалось в образ молодой девушки с характерными.

— Вы опоздали. — недовольно произнесла красотка на общем языке, но с сильным глисадинским акцентом.

— Я такой же занятой человек, как и вы. — без капли смущения ответил Мейс. — Что вы хотели?

— Есть задание для вас от нашей общей знакомой. Не срочное, так что у вас будет время подготовиться. Надеюсь в этот раз все пройдет безупречно.

— В тот раз вы дали слишком мало времени на подготовку. — Мейс скорчил недовольное лицо, от чего глубокие морщины испещрили его лицо. — Такие задачи не решают за пару дней, к ним надо тщательно готовиться.

— Теперь у вас будет время на подготовку. Так что продумайте все несколько раз. И еще, найдите на всякий случай высокую женщину с идеальным общим языком.

Старик вздернул густые брови, не скрывая удивления:

— Зачем?

— Мне не сообщили. Но имейте ввиду, события не всегда развиваются так, как мы хотим, поэтому надо быстро подстраиваться. У вас, землян, это лучше всего получается. Поэтому наша общая знакомая возлагает на вас большие надежды.

Мейс в ответ ехидно усмехнулся:

— Возлагает надежды? Ну надо же, какая честь. Хорошо, все сделаем. Цену вы знаете.

— Знаю. И она будет снижена, если опять провалитесь.

— Нет, милочка, так не пойдет. Мне нужно кормить свою общину и защищать наши с вами отношения. Так что цена останется прежней. А еще мне необходима партия лекарства. Здесь ее довольно сложно заполучить.

Облачко над сферой в виде девушки пренебрежительно усмехнулась:

— Правильно говорила наша общая знакомая: перед лицом смерти даже такие как вы можете отступить от своих принципов.

***

Алина нежилась в горячей ванной, которую либо украли с Лиина, либо полностью скопировали — круглое, с виду из мягкого пластика, похожее на надувной бассейн. В первые минуты было страшно облокотиться, казалось конструкция развалится на части под весом воды. А еще искусственная гравитация играла злую шутку — в отличие от родной планеты, на станции казалось, что вода имеет меньшую плотность и капельки на коже еле-еле держатся, готовые от любого резкого движения оторваться и пуститься в свободное плавание по помещению.

Но еще неприятнее было раздеваться в присутствии местных дам. Потому что все они, как одна, были похожи на дочку владыки — розовощекие, полные создания, с грубыми чертами и угловатыми движениями. Словно эволюция сыграла с Туолами злую шутку и поменяла местами мужчин и женщин. Что-то похожее есть и на Земле, когда мужские особи меньше размером и обладают яркой окраской, как, например, павлины и их самки с совершенно заурядной внешностью. Вот только туолы слишком сильно похожи на людей, поэтому мозг никак не мог принять, что они того же пола, что и Алина.

«Без слез не взглянешь на этих баб», — бормотала девушка себе под нос, когда одна из туолок пухлыми руками вытащила ее ногу из ванной и бесцеремонно нацепила на лодыжку железные оковы. Тонкий обруч опоясал ногу и каждое мгновение напоминал о том, что Алина здесь пленница, а не гостья. От ноги теперь тянулась длинная цепочка, исчезая за цветными тканями, которые легко струились в воздухе, когда мимо кто-то проходил.

Если не думать, что находишься на космической станции, то жилище Ма-Сои походило на покои прекрасной восточной принцессы в замке, спрятанном среди гор и холмов. Вот только у туолов все наоборот — служанки страшные до икоты, а мужчины похожи на космических эльфов.

«Космические эльфы, блин», — Алина сдавленно усмехнулась сама себе, чем вызвала неодобрительный взгляд одной из служанок. Та фыркнула в ответ и молча вышла, бросив на пол чистую одежду.

Многослойная конструкция туолского платья никак не поддавалась логике. Вроде плотная ткань должна быть сверху, а под ней несколько слоев почти прозрачной ткани серого цвета. Вот только магнитные застежки были с внутренней стороны. Пришлось приложить немало усилий, чтобы кое как натянуть платье-халат. И все равно выглядело странно — многослойный подол постоянно путался в ногах, мешая ходить. Видимо туолов с детства учат совладать со сложными платьями, иначе как еще можно вальяжно ходить, когда между ног путаются прозрачные слои, собираясь в комок.

За свисающими с потолка тряпками, развешанными по всем покоям, скрывались небольшие помещения, назначения которых иногда можно было отгадать, поскольку они очень походили на земные. В одном уголке спрятался большой стол со знакомыми устройствами для чтения сфер, далее шел коридор, который заканчивался комнатой, обставленной подобием диванов, только с очень жесткими подушками. Но ни столов, ни телевизора в этой комнате не было. По пути попадались и совершенно пустыне помещения, словно их отгородили тканью просто для того, чтобы было больше комнат.

Последнее, до чего смогла дотянуться Алина, пока цепочка на ноге не натянулась и не сдавила лодыжку — спальня хозяина. Длинны оков хватило дойти до кровати и остановиться в полуметре от нее. Большая кровать для принца с женским личиком, в которой он, должно быть, развлекается с туолскими страшилищами. А после девушки расчесывают ему волосы и накладывают маску на лицо. Поскольку он аж целый принц, то вероятно маска из земных огурцов.

Пока девушка разглядывала кровать и представляла Ма-Сои с огуречной маской на физиономии, кто-то подошел со спины и положил руки на плечи Алины. Она вздрогнула от неожиданности, вот только отскочить не смогла — цепь крепко держала ногу.

— Ожидала найти меня тут?

Ма-Сои растянул улыбку, заставив гостью покраснеть. Но не от пошлого намека, а от того, что девушка-принц приобрела мужские черты. Темные волосы были убраны в хвост иобнажили крупные уши, такие точно не бывают у утонченных женщин. Вместо бесформенного балахона самая обычная белая футболка и свободные брюки, сквозь которые проглядывал самый настоящий мужской силуэт и даже какое-то наличие мышц. Он что, смотался в земной магазин чтобы произвести впечатление?

Ма-Сои словно прочитал мысли девушки и мягко произнес:

— Подумал, что тебе привычнее видеть мужчин в такой одежде. Ну и сравнение с женщиной немного ранит самолюбие.

Туолец вальяжно проследовал к кровати и присел на самый край, чтобы землянка находилась максимально близко, но, в то же время, не могла до него дотянуться. Алина же, стояла как вкопанная и никак не могла решить, что делать — уйти из спальни или остаться? Инициативу взял Ма-Сои:

— Ну что, продолжим наши истории?

— Зачем цепи? — единственное, что смогла произнести девушка и выставила вперед ногу, натянув цель до упора.

— Вдруг ты решишь убежать?

— С космической станции? Интересно, куда я отсюда убегу?

— А если решишь напасть?

— Я не так глупа, как вы. И до сих пор не верю, что нас засосало в слайг без вашей помощи. Чего вы хотели? Войны?

— Какая же ты настырная! Говорю же, это не наших рук дело. Да и о каком слайге речь? Ты понимаешь, что ваш челнок разорвало бы на миллиарды кусочков, если бы вы в него попали? Нет, землянка, тут постарался кто-то посерьезнее. У кого были возможности использовать очень дорогие технологии.

— А Вилата за что убили? Могли бы обменять его на что-то, что вам нужно. Могли бы диктовать свои условия.

— Традиция. — Ма-Сои пожал плечами. — У каждого народа свои традиции. По правилам Альянса, мы имеем на них полное право, как и глисадинцы, как и земляне, как и все прочие. Что тебя смущает? Файхонцы, например, всегда убивают правителей. Это их незыблемое правило ведения войны. Когда на Эрлине начались волнения и пришлось вмешаться Альянсу, они отправили на планету файхонцев и те охотились в первую очередь на таких как я. Альянс ни слова им не сказал. Мы убили санорца, потому что он правитель и он наш враг.

— А меня вы убьете за то, что помогала врагу?

Ма-Сои чуть качнул головой:

— Нет, ты мне пока нужна. Не могу раскрыть всех подробностей, но верю, что Туол будет благодарен. Если, конечно, ты сама не спешишь отдать свою жизнь отцу.

— Тебе опять переодеваться придется? — усмехнулась Алина, хотя нутро напряглось от страха.

— В каком смысле?

— Ну, в свое платье, чтобы больше походить на девушку. А то папа еще ругаться станет. Так что, пожалуй, сэкономлю тебе время, отведешь к отцу в другой раз.

— Тебе нравится надо мной издеваться, да? — Ма-Сои развалился на кровати, облокотившись на локти, словно демонстрируя, что у него нет женских грудей, но есть широкие плечи и бицепсы, а на животе вполне можно разглядеть зачатки кубиков, ну или какой-то туолский вид опухоли. — Вы, земляне, почему-то любите всех сравнивать с собой. Но это совершенно глупо. Мы же все разные. Может я для тебя и кажусь не слишком мужественным, но и земные мужчины не вызовут ни капли интереса у наших женщин. Поверь, ваши мужчины куда страшнее. Ну а женщины? — Он небрежно махнул в сторону Алины. — Посмотри на себя: тощая, словно никогда не кормили, ноги вот-вот сломаются. Тебя же даже схватить не за что. Должно быть служанки намучились, пока кольцо на ногу одевали.

— Тебе тоже, похоже, нравится надо мной издеваться.

— Похоже на то. И что, так и будем побольнее друг друга задевать или попробуем наладить общение? Я перед сном люблю слушать истории, а ты мне как раз обещала. Так что я слушаю, землянка.

— Не сегодня. Я тоже устала и хочу спать.

— Ну так ложись.

— Что, на пол?

— Могу предложить подушку.

— Моя цепь достаточно длинная, чтобы просто уйти. Спокойной ночи, принцесса.

Алина демонстративно развернулась и, позвякивая цепочкой, покнула спальню удивленного принца.

— Я не отпускал! — крикнул он вслед.

— А я и не спрашивала.

Похоже, землянка смогла вызвать у мужчины приступ гнева, потому что он мгновенно нахмурил аккуратные брови, вскочил с кровати и преградил путь девушке, широко расставив руки.

— Да отстань ты уже!

Алина попыталась его обойти, но Ма-Сои не собирался отступать. Раз не удалось поймать юркую землянку руками, то он, ни секунды не раздумывая, схватился за цепь и потянул на себя. Нога девушки резко дернулась в сторону и она, громко вскрикнув, упала на пол, едва не разбив нос.

— Ты что творишь! — кричала она так громко, что звонкое эхо въедалось в уши. — Ты совсем больной? Немедленно отпусти!

Но Ма-Сои даже не думал ее слушать. Натянув цепь, он медленно придвигал к себе тело девушки, которая так и не смогла встать с пола. Она кричала, извивалась, но в щупленьком принце оказалось достаточно сил, чтобы дотащить ее обратно к кровати, за шкирку поднять на ноги и поставить перед собой.

Вот только зря он надеялся, что землянка так просто сдастся. Не успел принц с ухмылкой посмотреть на разъяренную девушку, как тут же получил звонкую пощечину. И уже сам было занес руку для ответного удара, но в спальню вбежало двое стражников. Такие же субтильные и лощеные, как и их принц.

— Господин? — один из них вопросительно посмотрел на принца, ожидая приказа.

— Все в порядке, — ехидно улыбнулся Ма-Сои, поправляя взъерошенные волосы. — Всего лишь любовные игры.

— Нам нужно доложить владыке?

— Нет, нет, это лишнее. Я сам разберусь. Давно у меня не было такой упрямой девки.

— Еще раз назовешь меня девкой — глаза выцарапаю! — прошипела Алина, пытаясь оттолкнуть от себя недомужчину.

Охранники едва заметно улыбнулись и поспешили покинуть покои принца. Зачем мешать такой горячей встрече? Вдруг принц отцу нажалуется, слухи пойдут, что охрана лезет не в свое дело. А слухи в маленьком государстве расползаются почти моментально. Можно и головы лишиться, если владыка будет в плохом расположении духа.

Уличив момент, когда Алина отвлеклась на охранников, Ма-Сои ловко вывернул руки землянки и прижал к себе спиной, чтобы точно не вырвалась. Чуть коснувшись покрасневшего уха, он сначала шумно усмехнулся, а потом тихо прошептал:

— Ну и чего ты хотела добиться? Так спешишь расстаться с жизнью?

— Это ты с жизнью попрощаешься, когда Альянс все узнает!

— Пойми простую истину, землянка: у твоего лиинца нет миллиона глаз, чтобы следить за всеми. — голос Ма-Сои стал совсем тихим, словно его кто-то мог подслушивать, а горячее дыхание так бесстыдно обдавало щеку, что на лице невольно появился румянец. — Как бы ты не была ему важна, как бы он тебя не искал, нет никаких гарантий, что найдет. Или найдет, но уже не очень живую. Вы, земляне, окрылены новыми возможностями Альянса и думаете, что теперь-то все секреты разгаданы, все границы открыты. Но правда куда печальнее: чем шире границы и сложнее технологии, тем проще сгинуть в бескрайней пучине космоса. Корабли сбиваются с курса и теряются, челноки разбиваются из-за глупых ошибок пилотов, планеты погибают, погребая на своей поверхности целые цивилизации. Ради одной жизни Альянс не поднимет по тревоге весь файхонский флот. И самое главное, землянка: прямо сейчас, единственное существо, способное помочь — столь ненавистный тебе сын владыки. Отец может забыть о приказе уже завтра, переключиться на другие дела и ты должна валяться в моих ногах, моля о том, чтобы я тебя не отдал ему.

— А, так ты меня спасти пытаешься? — прошептала в ответ Алина. — Сначала язык отрезать, пугать казнью, а потом прикинутся дурачком и вещать про спасение? Как же мне повезло со спасителем!

— Когда ты так говоришь, желание помогать резко пропадает. Я лишь прошу сидеть тихо и делать точно так, как я прошу.

— Знаешь что, принцесса? Не нужна мне твоя помощь. Я знаю законы Альянса и как Представитель планеты имею иммунитет. Если я и нарушила какой-то закон, то пусть меня судит Альянс.

— Ну иди, расскажи моему отцу. Он тебя, конечно же, послушает и сразу отпустит.

— Тогда ты отпусти. Проведи на корабль и отправь на Землю или Лиин.

— Ты знаешь, что это невозможно. А вот если Альянс наведается в гости, а ты к тому времени будешь жива, то отец, возможно, осознает свои ошибки и мою мудрость.

— Хреновая у тебя мудрость, эрлинец. Если Альянс найдет меня живой на вашей станции, то вопросов будет еще больше. Знаешь, как говорили на Земле? Нет тела — нет дела. Живой я не нужна ни тебе, ни отцу. Так что выкладывай, что задумал или я опять начну орать.

— Тебе этого знать пока не надо.

— Значит начинаю орать?

— Знаешь, какое наказание было в свое время популярно на Эрлине?

— Не знаю и не хочу знать.

— За сплетни удаляли голосовые связки и до конца жизни бедолага не мог произнести ни слова. Минутная операция и ты ни кричать, ни говорить не сможешь. И уже не расскажешь свои истории. Так что, землянка, я тебя отпускаю, ты садишься рядом с кроватью и рассказываешь о своей планете пока я не усну.

Ма-Сои медленно отпустил затекшие руки девушки и, как ни в чем не бывало, вернулся на кровать. Приняв удобную позу, он внимательно наблюдал, как поникшая Алина, опустив плечи и боясь поднять глаза, садится рядом на холодный пол.

— Ненавижу Эрлин и все, что с ним связано, — бормотала она под нос. — И тебя, принцесса, ненавижу.

— Я не слышу тебя.

Единственная землянка, которой позволили жить на Лиине, покорно сидела возле кровати принца погибшего государства и пыталась вспомнить хоть какие-нибудь интересные истории из своей жизни. Она — такая важная в своих мыслях — превратилась в шута, ублажающего идиотские желания ничтожного туола. Инг будет в бешенстве. Он совершенно точно ищет ее и беспокоится. А когда найдет, то опять посмотрит почти черными глазами и будет изо всех сил сдерживать гнев.

Лиинцы не из тех, кто показывает свои эмоции, ибо за очень долгую жизнь их чувства сгладились, как острый камень, омываемый водой, который в конце-концов превращается в гальку. Ведь ничего нового не происходит, все беды и радости пролетают мимо них стократно и ничто уже не может разозлить или обрадовать слишком сильно. Разве что Инг стал секретным исключением. Алина смогла подарить ему всю гамму человеческих эмоций, так что сдержанный лиинец потерял голову от землянки и сам, что само по себе почти невозможно, тянулся к ней, желал и хотел вечно видеть рядом с собой.

И снова потерял.

Он, должно быть, прямо сейчас занимается своими обычными делами, руководит Альянсом, собирает Высший Совет и внимательно изучает бесконечные доклады. А внутри него все горит. Лишь оставшись в покоях наедине с собой, он ходит кругами, не может уснуть до глубокой ночи, снова и снова проверяет данные поисковых маяков. Где маленький челнок видели в последний раз, куда он мог исчезнуть и, самое главное, кто мог все это устроить? Туолы, которые не желали переговоров? Или сами санорцы, чтобы отвлечь внимание от бесконечных стычек с соседями?

А может и вовсе несчастных случай? Слишком близко санорская станция расположилась к слайгу, маленький челнок немного сбился с курса, потерял управление или случилось еще что-то непредвиденное. Его засосало в слайг и… и просто разорвало на части, потому что челноки не предназначены для таких полетов. Обломки могло выкинуть куда угодно и можно потратить целую вечность на поиски. Шанс найти потерянный корабль на орбите огромного пульсара в тысячи раз выше, чем обломки ничтожно маленького челнока.

И как ни старался Инг ускорить поиски, выделить все свободные маяки и корабли, Высший Совет из достопочтенных лиинцев прямо намекнул, что их не меньше главы заботит и печалит очередное исчезновение землянки, но в огромном Альянсе и без нее много вопросов, ждущих решения.

И неведомо было Ингу, что его землянка прямо сейчас жива и здорова, но стала пленницей чудаковатого принца и теперь сидит подле его кровати и рассказывает истории из жизни своей планеты.

6

Высокая и статная Ниу медленно вошла в зал, оглядывая покои главы Альянса холодным взглядом. Она была классическим молодым представителем Лиина — чуть надменна, горда и совершенно лишена каких-либо эмоций. Странное поветрие последних нескольких сотен лет. Раньше лиинцы стремились быть ближе к другим расам, много путешествовали и общались с быстроживущими народами. Считалось нормальным знать кем управляешь.

Молодежь же имела противоположное мнение. Они не испытывали к жителям Альянса ни любви, ни ненависти, ни дружбы. Считали, что быть нейтральными самое правильное поведение. Забота Лиина сделать Альянс процветающим и для этого совсем необязательно водить дружбу со всеми. Особенно с теми, кто живет так мало, что не успеет за свою жизнь сделать ничего особо ценного.

Инг встретил молодую гостью как и подобает главе — не произнося ни слова жестом пригласил сесть за большой стол. Начать говорить должен тот, кого пригласили.

Внешне было незаметно волнение главы, хотя встреча с потенциальной невестой в его планы не входила. Но мудрый Хуо был прав от самого начала и до последнего слова — у Алины было слишком много прав. Народы Альянса может и воспринимали ее пребывание на Лиине, как блажь главы, но все равно косо поглядывали на землян.

Инг не обращал внимания на слухи, которые изредка до него доходили. Мало ли сплетен крутится вокруг главы Альянса? Но слова Хуо словно сорвали завесу с глаз. Глава Альянса должен следовать своим традициям и принципам. Землянке место на Земле, а рядом с ним должна быть женщина под стать ему.

— Благодарю за приглашение, уважаемый глава. — холодно произнесла Ниу, садясь ровно напротив Инга. — Визит к вам немного удивил.

— И я благодарен, что вы нашли время. Чем же я смог вас удивить?

— В свободное время вы либо один, либо с землянкой. К такому раскладу мы начали привыкать.

— Привычка довольно обманчивая вещь. Как и взгляд со стороны.

— Тогда могу ли я узнать причину вашего приглашения?

— Кроме нас в этом помещении никого нет, лукавить не имеет смысла.

Ниу внимательным взглядом смотрела на главу и ни одно его слово не могло вызвать на лице красавицы хоть какое-то изменение.

— Вы правы, я знаю причину. И отвечу вам так: я сделаю все, что от меня требуется для стабильности Альянса и мира в его границах.

— Даже встать рядом со мной? «Чудаковатый глава Альянса, привязанный к землянам», — кажется такие слухи гуляют по Лиину?

— Я не обращаю внимания на слухи. И знаю причину вашей привязанности.

Инг чуть вздернул брови, не сводя взгляда с невозмутимого лица собеседницы.

— Я была на корабле, когда землянка впервые появилась, — продолжила Ниу. — Вы тогда провели довольно много времени с ней. А вот со мной практически не пересекались. Моя задача была выявить и устранить аномалии человеческой расы. С чем мы с успехом справились.

— Так вы знаете… Что ж…

— Да, я отлично знаю причину вашей привязанности. Она подарила нам чувства, о которых лиинцы со временем забывают. Признаюсь, это был интересный опыт.

— Под вашим руководством земляне потеряли возможность делиться своими эмоциями.

— Верно. Голос вселенной теперь молчит. Оно и к лучшему. Лиинцы должны слушать только себя и свой опыт. Земляне все же довольно примитивная раса, чтобы к ним прислушиваться.

Инг хотел было поспорить с гостьей, ибо считал совсем иначе. Земляне могли бы подарить задеревеневшим со временем существам новые эмоции и чувства, но Ниу придерживалась иного мнения. Пусть будет так, перечить друг другу при первом знакомстве совсем не хотелось.

— Возможно вы правы. И все же, уважаемая Ниу, вы принимаете мое предложение или вам нужно время на размышления?

***

Алина так и уснула у кровати Ма-Сои на голом полу, закончив очередной рассказ фразой «и жили они долго счастливо, пока не померли». Хозяин к тому времени сладко посапывал на мягких подушках и видел в ярких снах прекрасную планету с бескрайними океанами, высокими горами и зелеными долинами, среди которых сильные мужчины сражались между собой за сердца прекрасных дам. Вот только в качестве дам Ма-Сои почему-то видел себя, что его невероятно раздражало даже во сне.

С раннего утра, когда на станции включили дневное освещение и маленькое государство сонно встречало новый день, Ма-Сои уже бродил среди свисающих с потолка разноцветных тряпок в глубокой задумчивости. Землянка раздражала и, в то же время, ее компания была забавной. Но зачем она все время называет его принцессой? Он мужчина, как и прочие туолы. Она сама, на минуточку, далека от идеала женщины, а еще других судит. Интересно, долговязые лиинцы тоже выслушивают от нее оскорбления? И что, их все устраивает? А уродливые кэнсийцы с зеленой кожей? А коротышки с Мэризы? По ее мнению любой не землянин уродец или только Ма-Сои заслужил персональные издевки?

Он заметил бредущую Алину в самый разгар бушующей в душе бури негодования. Позвякивая цепью на ноге, она прошла из спальни в комнату приема пищи и плюхнулась за стол, закрыв лицо руками. Маленькими, тощими ручками, с тоненькими, словно у ребенка, пальцами. Куда ей до туолских женщин! Настоящие воительницы и охотники, надежное плечо для воинов мужчин и верные подруги, не знающие страха. Во всяком случае, сотни лет назад во времена процветающего Эрлина именно так все и было.

Эрлинки и сегодня славятся силой и выносливостью, работают наравне с мужчинами в самых сложных условиях и никогда не жалуются, не показывают слабость. А что землянка? Поставь ее к обслуживанию кораблей, там она и сдохнет в первый же день.

Словно в подтверждение его слов, Алина положила голову на стол и растянула руки перед собой, едва касаясь тарелок и стаканов. За разноцветными полотнами она видела темный силуэт, неподвижно стоящий и наблюдающий за ней. Если не охранник, значит сам Ма-Сои спрятался и подглядывает. Один лишь вопрос — на фига ему это надо?

— Я вижу, что ты стоишь за своими дурацкими тряпками, — достаточно громко произнесла Алина, не поднимая головы, — можешь выйти.

— Мне не нужно твое разрешение, — послышался знакомый сдавленный голос обидевшегося принца. — Хочу наблюдать за тобой со стороны. Вдруг увижу хоть какой-нибудь проблеск туолской женственности.

— И зачем он тебе?

— В противном случае придется отказаться от твоих рассказов и привести в кровать другую женщину.

— И тебе доброе утро.

— Расскажешь, почему грустишь?

Алина усмехнулась, от чего на поверхности стола появился маленький след горячего дыхания:

— Ты либо очень глупый, либо невероятно наивный, эрлинец.

— Господин Ма-Сои. — поправил мужчина.

— Господин Ма-Сои, — повторила Алина. — Пусть так.

— И не называй меня более принцессой. Если хочешь указать мой статус, то я принц, мужчина, что бы тебе не казалось.

— Ладно, принц-мужчина, будь по-твоему, больше не назову тебя женщиной. Хотя и не планировала больше, если честно. Но раз ты так настаиваешь…

Ма-Сои резко отодвинул ткань и направился к столу. Он словно шел среди разноцветного тумана и чем ближе подходил, тем меньше ткани было между ними и тем четче можно было разглядеть девушку за столом. Все такая же страшненькая и худенькая, но огонек строптивости в глазах пропал и на мгновение показалось, что в них поселилась покорность. А такая черта характера ему очень даже нравилась.

Он сел напротив, разглядывая лохматую макушку Алины и терпеливо ждал, когда она поднимет голову, чтобы опять увидеть безропотный взгляд.

— Тебя что-то беспокоит?

— Например то, что я пленница на вашей станции. — Алина не шелохнулась, все так же глядя куда-то вдаль перед собой.

— Но живая пленница.

— Инг будет в бешенстве.

— Никогда не видел злых лиинцев.

— И не советую.

— Ты же видела лиинок, когда жила на их планете? Расскажи, как они?

— Тебе зачем?

— У меня были все женщины Альянса, кроме них. У них… там, все так же, как и у остальных женщин?

— Тебя это серьезно так сильно волнует?

— Да. И когда стану владыкой у меня будет лиинка.

— Размечтался! Будь ты хоть королем целой планеты, ни одна лиинка не посмотрит на тебя. Они живут в своем мире и терпеть не могут таких, как мы.

— Тебя-то терпели.

— Потому что не перечили Ингу.

— Сегодня расскажешь историю про вас? — принц ловко перевел тему.

— А у меня есть выбор?

Ма-Сои отрицательно покачал головой и ничего не ответил. Они бы так и сидели в полном молчании, тихонько вздыхая и думая каждый о своем, если бы не противный писк из кабинета принца. И означал он только одно — отец вызывает к себе.

Мужчина молча встал с места и вновь растворился за прозрачными стенами. Отец не любит ждать. Если вызывает, то будь ты хоть при смерти, надо к нему незамедлительно явиться. Хорошо, что половина наследника была ближе всего к большому залу, из которого отец редко выходил. Прием пищи, слуги — все в большом зале. Личные покои — за тяжелой дверью, которая когда-то служила переборкой между отсеками. В закрытое помещением могли пройти только несколько избранных слуг и любовницы. Их было уже не так много, как раньше, все же отец уже не молод.

Очень не молод и засиделся на своем месте, по мнению наследника.

Владыка Ийу-Ма восседал на своем пока еще законном месте, возвышаясь над всеми присутствующими — советниками, министрами и преданными слугами. Любимой сестрицы на своем месте не было. Либо отец ее не позвал, либо, как всегда опаздывает.

— Землянка еще жива? — голос Ийу-Ма был суров и скрипуч, а при виде сына лицо посерело.

— Да, владыка, еще жива. — покорно ответил принц и понял, что прямо сейчас находится на месте землянки — ведет себя кротко и безропотно, лишь бы не разозлить отца еще сильнее.

— Избавься от нее как можно скорее. И от всех следов ее пребывания.

— Могу узнать, в чем причина такой спешки?

Владыка заерзал в кресле, недовольно оглядывая собравшихся. Убедившись, что лишних ушей нет, он раздраженно продолжил:

— Альянс через чур рьяно интересуется этими двумя.

— Какое им до нас дело? — Ма-Сои устремил негодующий взгляд на отца. — Как только у нас возникают проблемы с Санором, Альянс не при чем, разбирайтесь сами. А из-за какой-то землянки подняли на уши все планеты.

— Не все планеты, глупец, а только нас и Санор. Сюда летит представитель с отрядом файхонцев и мне проблемы не нужны. Избавься от девки немедленно и забудь о ее существовании.

Ма-Сои небрежно поклонился отцу, хотя, как наследник и не обязан. Уже уходя, владыка крикнул в спину сына:

— Назад пока не возвращайся, пережди пару дней где-нибудь. Файхонцы чуют, когда их пытаются обмануть.

«Убить землянку, убить землянку» — вертелось в голове у Ма-Сои, затмевая все прочие мыли. Как странно, длинный коридор от отца до дверей покоев стал ничтожно мал. Совершенно нет времени подумать и принять верное решение. Как убить, кто может быть свидетелем и куда вывезти тело, чтобы не нашли никаких следов ее пребывания на станции? Чертов отец все сделал не так, как надо. Из-за его глупых решений Туол окончательно испортит отношения с Альянсом, лишится заказов и сгинет в истории, как бесславное государство, виноватое в уничтожении планеты. Вину проще всего возложить на слабых, а Туол сейчас слаб как никогда. Уже не просто стоит над бездонной пропастью, а одной ногой в ней.

Ма-Сои остановился возле своих дверей, которые круглосуточно находились под надзором двух стражников. Принц отлично знал, что почти каждый его шаг эти двое отслеживают и докладывают отцу. Что ж, пора и им поработать на благо будущего владыки.

— Дай свой нож. — приказал Ма-Сои одному из стражников и протянул твердую руку.

Тот вначале замешкался, не сразу осознав требование, но руки уже тянулись к поясу, являя свету длинный нож с зеленой рукоятью — неотъемлемый атрибут древних охотников и современных защитников. Ножами редко пользовались по прямому назначению, но иметь его должен был каждый мужчина, ну или женщина, если пожелает.

Ма-Сои не долго пришлось искать землянку в покоях. Цепь вела через коридоры прямиком к обеденной комнате, где Алина так и сидела за столом, вертя в руках заморский фрукт размером с дикое яблоко. Совершенно безвкусное и ватное, но красивого рубинового цвета. Чем же этот фрукт так приглянулся туолам? И на вкус никакой, и пресный сок растекается по рукам, пачкая одежду и все вокруг.

— Пока не ешь, скоро принесут свежее. — Ма-Сои сел напротив девушки, положив нож на край стола.

Алина пожала плечами и отложила странный фрукт. Ну не есть, так не есть, все равно фигня. Вот бы курочки сейчас жаренной или шашлычка. Интересно, на Земле еще делают шашлык на весенние праздники? Сами праздники-то есть? Столько новой информации за последний год утрамбовалось в голове, а про такие мелочи прочитать забыла. А ведь когда-то майские праздники ждали с нетерпением, готовились к поездкам на дачу, закупали тонны шашлыка и пива.

На Лиине нет ни шашлыка, ни пива, ни мангалов. Только фрукты, салаты, водоросли и что-то похожее на пироги. Надо же, она забыла название, хотя даже рецепт смотрела.

— Как бы ты хотела, чтобы тебя запомнили, землянка? — неожиданно спросил Ма-Сои, вырвав девушку из воспоминаний.

— Не думаю, что тебе интересно.

— И все же?

— Наверно, чтобы меня запомнили, как хорошего человека. — меланхолично ответила Алина. — Не великого или изменившего историю целой планеты, а просто хорошего.

Ма-Сои пододвинулся к девушке неприлично близко, почти в плотную и чуть нагнулся, чтобы закрыть ее от невидимых наблюдателей. При этом длинный нож не прятал, а наоборот взял со стола и крепко держал в руках, почти касаясь острием одежды девушки.

— Ты, блин, серьезно?

Алина в ужасе попыталась отскочить от свихнувшегося полумужика, но он ловко схватил ее за плечи и усадил обратно на стул.

— Ты об этом пожалеешь, эрлинец. Альянс узнает и найдет тебя.

— Наверняка найдет. — согласился Ма-Сои и свободной рукой взял Алину за шею, придвигая все ближе к себе.

Он выглядел настолько хладнокровно и уверенно, что девушка оцепенела, не в силах ни сопротивляться, ни кричать. Даже голова перестала работать, ибо все происходящее никак не укладывалось. Как вообще простая поездка смогла превратиться в ЭТО? Да даже недолгая жизнь на безлюдной планете не наводила столько ужаса, как острие ножа возле тела.

Ма-Сои наклонился так близко, что горячими губами коснулся уха девушки, от чего та вздрогнула и попыталась отстраниться, но крепкая рука мертвой хваткой прижимала все ближе.

— Делай как я скажу. — прошептал эрлинец. — С этого мгновения не сопротивляйся, не кричи, не произноси ни звука.

Алина очень хотела жить. Так хотела, что была готова на все. Все ее сознание зацепилось за слова «делай, как скажу» и если надо молчать до конца жизни — она готова, словно фраза была обещанием спасения. Лишь бы эрлинец не обманул. Лишь бы опять не выкинул какой-нибудь фокус.

Зачем ему нож, если не хочет убивать?

Ма-Сои нежно коснулся губами щеки девушки и медленно опустился от уха до дрожащий губ. Прерывистое дыхание сменилось мертвой тишиной, потому что ощутив горячее дыхание убийцы на своих губах, Алина застыла, позабыв как дышать. Эрлинец же не останавливался, все сильнее прижимал лицо девушке к себе и в какой-то момент проник языком в рот Алины, не позволяя сомкнуть губы. Следом за его языком в рот попал небольшой предмет, похожий на круглую таблетку. Как только Ма-Сои убедился, что послание доставлено, тут же оторвался от побледневшей девушки и едва слышно произнес «раскуси».

Она даже представить себе не могла, что за таблетку ей сунул сумасшедший эрлинец. Наверняка отраву, а нож так, для отвлечения внимания. Потому что у него нет причин оставлять ее в живых. Она никому не нужна. Всего лишь песчинка в бескрайнем космосе, настолько неважная, что и смертельной таблетки для нее много. Просто бы выкинули со станции, да и забыли бы навеки. Никто не вспомнит об Алине, ни как о хорошем человеке, ни как о великом. Время все сотрет, даже лиинскую память.

— Раскуси, — чуть громче и настойчивее произнес Ма-Сои.

Алина, безропотно повинуясь приказу убийцы, раскусила круглую таблетку и по языку разлилась чуть сладковатая, тягучая жидкость, обволакивая рот, словно густой кисель. Надо же, такая маленькая таблетка и так много жидкости в ней. Запросто можно захлебнуться.

Как в бескрайнем, волнующемся океане.

И на горизонте уже приближается черная туча, прям как та, что была на безымянной планете. Океан почернел, в ожидании бури, волны становились все выше и выше, пока не поглотили Алину в пучину, утягивая на самое дно.

В черной воде все перемешалось — миллиарды пузырьков, кружась в зловещем танце, превращались в разноцветные планеты, то разрастаясь до размера волны, то лопаясь, будто взрывались, и выбрасывая в воду миллионы новых пузырьков. Другие пузырьки кружились вокруг Алины и она отчетливо слышала писклявый смех бесконечного множества голосов. Зачем они смеются над ней? Что вообще смешного может быть в бушующем океане? Что, радуются, что смогли утащить на дно очередную жертву?

Чем глубже падала Алина, тем чернее становилась вода. Пузырьки почти исчезли, их смех остался где-то вдалеке, как и буря на поверхности, а ему на смену пришла звенящая тишина. Такая, что закладывало уши.

Девушке казалось, что она снова на родной планете, сейчас морозная зима и она спит на даче, укрываясь теплым одеялом. Крупные снежинки падают за окном, приглушая все звуки. А вокруг, на много километров, ни единой живой души, даже ветер не решается нарушить ее сон. Даже собаки, чей лай обычно доносился из соседнего поселка, боялись открыть пасть. Все замерло в морозном мире до весны и только сладкий сон землянки продолжал жить, подчиняясь неведомым законам.

В этом сне ее целиком поглощали яркие летние краски, заставляя искренне смеяться и радоваться солнцу. Она кружилась в танце с безликим мужчиной, собирала полевые цветы, отгоняя любопытных пчел и подставляла лицо горячим лучам, наслаждаясь каждым мгновением.

Откуда-то из другого мира до нее доносились обрывки фраз, смех других людей и всеобъемлющая любовь, исходящая от каждого звука, движения или предмета. Эта любовь накрывала с головой, заставляла сердце выпрыгивать из груди и взлетать к небесам, где ее обнимали мягкие облака.

***

— Ну наконец-то! Думал, уже не проснешься.

Ма-Сои с ухмылкой смотрел на удивленную землянку, которая никак не могла сообразить, где находится. Вроде только что были зеленые поля и мягкие облака, а тут опять рожа эрлинца, да еще и какая-то через чур довольная.

— Что происходит? — хрип вырвался из пересохшего горла.

Ма-Сои сдвинул брови, изображая обиженное лицо и наигранно произнес:

— Как что? Ты совсем ничего не помнишь, землянка? Я же тебе доказывал, что являюсь самым настоящим мужчиной, а не женщиной, о чем ты вопила на весь Туол!

— Ты о чем? Какой мужчина?

— Самый обыкновенный. И не говори, что тебе не понравилось. Ты так громко стонала, что на Лиине было слышно.

В полном смятении Алина подскочила на жестком медицинском столе и испуганно осмотрелась по сторонам. Маленький медицинский отсек с молчаливым роботом в углу. Привычные серые стены, приборчики разных форм и размеров. Сколько раз она уже видела подобную картину после пробуждения? Должно быть, никто из Альянса не посещал медицинские учреждения так часто, как это делала Алина.

— Я не помню, чтобы стонала. — в оправдание ответила девушка. — Мне снился какой-то бесконечный сон про океан и мою планету.

— Не сон, а галлюцинации. Ты уж прости, землянка, но это был единственный способ заставить тебя умереть.

— Зачем мне умирать? — ошарашено спросила Алина. — Ты что, убил меня?

Ма-Сои разочарованно вздохнул:

— Земляне и правда очень глупые. Нет, конечно! Если бы убил, то сейчас не разговаривал с тобой.

— Ничего не понимаю. А при чем тут какие-то доказательства мужественности?

Эрлинец усмехнулся и направился к выходу. Разговаривать с землянином после порции отменных галлюцинаций, а уж тем более пытаться что-то объяснить, совершенно бесполезная затея.

— Приходи в себя, я буду в атоке.

Алина еще добрые полчаса сидела в полной прострации, пытаясь собрать разорванное на части сознание и понять смысл слов Ма-Сои. В голове все перемешалось и уже казалось, что не облака обнимали ее, а объятия эрлинца. И всепоглощающее чувство любви было и не любовью, а удовольствием от физической близости.

— Да ну, бред. Я бы запомнила, — вслух произнесла девушка, поглядывая на медицинского робота.

А потом оглядела себя и поняла, что одета в совершенно другую одежду. Непонятно чей комбинезон темно-синего цвета с красной полосой через всю спину и под ним огромных размеров футболка в мелкую дырочку, словно снятая с потного трудяги, пока тот принимал душ после тяжелого дня. И вопрос, в общем-то, не столько к комбинезону и футболке, сколько к тому, кто же все это на девушку одел?

Алина осторожно вышла из медицинского отсека, оглядываясь по сторонам. Маленький корабль, из тех моделей, что доступны состоятельным гражданам Альянса, чтобы показать свой статус. Если у среднего жителя в лучшем случае есть хороший челнок (что показатель тоже, без сомнений), то у тех, кто побогаче личные космические корабли.

Разница между ними в том, что челнок служит для путешествий по планете и для доставки владельца к кораблю или порту. А вот полноценные корабли могут летать на большие расстояния, в том числе им доступны слайги. Челнок же слишком мал и не так защищен от перемещения, поэтому гражданину для дальнего перелета нужно оплатить свой билет на полноценном корабле и место для парковки челнока. Прибыв к нужной планете, он садится в свой челнок и летит куда хочет, в то время как другие пассажиры будут довольствоваться общественными челноками, которые приземлятся в одном и портов планеты.

Что ж, почему же у принца целого государства не может быть своего корабля? Вполне может. Еще и команда наверно есть. Вот только на атоке кроме Ма-Сои больше никого не было. Да и сам принц развалился на капитанском месте, лениво поглядывая в открытую стену-иллюминатор.

— Мы давно летим? — спросила Алина, садясь в кресло рядом. — Вообще не помню, как оказалась на корабле.

— Конечно не помнишь, ты без сознания была.

— А где команда?

— Корабль слишком мал для большой команды. Тем более есть автопилот.

— Маленький корабль маленького государства?

— Опять издеваешься?

— Провожу аналогии. Почему я была без сознания?

— Потому что отец приказал тебя убить и мне пришлось импровизировать. Накачать тебя снотворным было единственным быстрым и доступным вариантом. — Ма-Сои произнес это так буднично, словно его отец каждый день перед обедом кого-то убивал.

— За что убить?

— Из-за санорца, полагаю. А вообще, мысли владыки сложно угадать. Если бы ты попала к нам, когда у владыки было хорошее настроение, может стала одной из его наложниц, а может он устроил бы большую пирушку в честь гостя с Лиина. Но тебе не повезло.

Алина вопросительно смотрела на безмятежного мужчину, пытаясь понять шутит ли он или говорит совершенно серьезно. Как вообще какой-то владыка захолустного государства, у которого даже планеты нет, может принимать такие решения?

— И почему же тогда ты не убил?

Ма-Сои воспринял вопрос как личное оскорбление и недовольно посмотрел на собеседницу:

— Я же не глупец! Пусть ты всего лишь какая-то землянка, но ты ближе к Альянсу, чем кто бы то ни был. Зачем убивать того, кто может нам помочь?

— И чем же, интересно, я могу помочь?

— Как минимум, твое спасение может обернуться благодарностью со стороны Альянса. Думаешь, твоему лиинцу есть дело до Туола? Да нисколько, они о нас вспоминают только когда их торговым путям грозит опасность из-за наших маленьких стычек. Вот тогда они и послов отправляют и отряды Файхона. А так, даже если мы друг друга переубиваем, Лиину будет совершенно наплевать.

— Значит, ты решил пойти наперекор отцу и оставить мне жизнь? Должно быть, отец совсем стар и не всегда принимает верные решения. А ты молод, умен и сможешь занять его место.

— Надо же, землянка умеет удивлять. Я думал у вас все совсем грустно с умом.

— Это у тебя все грустно. Лиин сразу же раскусит твой план и Туол получит по шее так, что еще долго не оклемается. Не забывай, вы убили одного из глав Санора. Такого Альянс не простит.

— Отец убил, не я. Я тебя спасал.

— И ты правда думаешь, что я тебе подиграю и всем расскажу, что ты офигеть какой спаситель и тебя срочно надо поставить во главе Туола? Даже не мечтай. Расскажу все, как есть.

— А как есть? — Ма-Сои внимательно посмотрел на девушку, прожигая взглядом карих глаз.

И правда, а как есть? Угрожал ли этот мужчина лично Алине? Только перед тем, как вывезти со станции. Наверняка в его покоях полно ушей и глаз, так что ему пришлось разыграть сценку с ножом, поцелуем и таблеткой. Обижал ли именно Ма-Сои землянку? Ну, кроме унизительной цепочки на ноге вроде нет. Так, стоп, а что там было про доказательства мужества и стоны?

— Так что ты со мной сделал, пока я была в отключке? Изнасиловал?

Ма-Сои в голос рассмеялся почти до слез:

— Опомнись, землянка! Я тебя пальцем не тронул. Но меня очень забавит, как ты серьезно восприняла шутку. Думаешь, если являешься женщиной лиинца, то все мужчины Альянса будут умирать от страсти к тебе? Ты сильно заблуждаешься.

— Да с чего вы все взяли, что я сплю с Ингом? Не сплю я с ним!

— Да я и не говорил про сон.

— В том смысле, что нет между нами никакой физической близости! И не было никогда. Мы друзья, не спорю, но не более того. Откуда вообще такие слухи?

Ма-Сои пожал плечами:

— Наверно потому, что независимо от расы, мужчина и женщина просто так вместе не живут.

— Ну так представь себе, что живут.

— Что, вообще ни разу не было? — Ма-Сои прищурил глаза и хитро посмотрел на землянку. — Может, у главы целый гарем девушек с разных планет и ты у него любимица? Вот же повезло долговязому. Когда стану владыкой, тоже заведу гарем.

— Нет и не было между нами ничего и никогда! У тебя какие-то больные фантазии.

— Отчего же? Вполне себе обычные, мужские фантазии. — усмехнулся Ма-Сои, сделав акцент на слове «мужские». — Кстати, за одежду можешь не благодарить. — Он высокомерно указал на комбинезон. — Пришлось тебя немного забрызгать кровью для правдивости происходящего. Я же, вроде как, тебя зарезал. Так что как только мы оказались на корабле, я тебя переодел.

— Ну просто офигенно. — пробормотала Алина, сгорая от стыда и пытаясь вспомнить, что за белье на ней было одето. И одето ли…

Воспользовавшись неловкой паузой, Ма-Сои позволил себе полюбоваться румянцем на щеках землянки чуть дольше, чем следовало бы. Пришлось даже себя одергивать, чтобы не таращиться слишком уж явно. Но в голове молнией промелькнула мысль, что непокорную и своенравную девицу легко смутить несколькими фразами. С нее сразу слетает весь налет нарочитой надменности и остается обычная девушка, которая прячет лицо от слишком пристального мужского взгляда и в коем-то веке не знает, что сказать.

— Так, ладно. Немного о наших планах. Прямо сейчас мы летим на Глисаду и там-то мы с тобой и разойдемся.

— Как-то у тебя все слишком сложно. Зачем нам нужна Глисада? Полетели сразу на Лиин.

Ма-Сои отрицательно покачал головой:

— Нет, на Лиин лететь не стоит. Раз уж свергаем владыку Туола, надо делать все с умом.

— Ты свергаешь… отца? Сейчас? Ты, блин, серьезно?

— Совершенно серьезно. Старого идиота ни отрава не берет, ни покушения. А то, что он творит в последнее время… Владыка должен иметь твердую руку и не менее твердый ум. А отец все разрушает. Боюсь, что после его смерти я до конца жизни буду исправлять его ошибки.

— И? Какой у тебя план, принц Туола? Что мы забыли на Глисаде?

— Переждем там пару дней. Может на этот раз все получится и доза будет достаточная.

— Почему именно Глисада?

— Никто не будет искать каких-то разбойников на Глисаде — там можно каждого первого на месте стрелять. Теоретически, тебя могли найти контрабандисты с Глисады и продать мне, как дорогой товар. А я тебя спас. Тем самым ничто не бросит тень на Туол. В результате мы получаем живую любовницу лиинца, благодарность главы Альянса мне за спасение и многократно возросшие шансы попросить помощи у твоего долговязого на смену власти, если отец к тому времени сам не умрет. От тебя требуется всего лишь умолчать о нескольких деталях. Уверен, для тебя не такая уж и большая жертва, исходя из того, кто тебя спас от реальной смерти. Как видишь, я продумал все возможные варианты.

— Ага, конечно. А что лично ты забыл на Глисаде, принц Туола?

— Все время забываю, что ты землянка, — вздохнул Ма-Сои, — дело в том, что мы ремонтируем большие корабли и порты, которые невозможно посадить на планету. Но у этих громадин обычно есть целый флот челноков, которые тоже надо ремонтировать. Такая мелочь нам не интересна. Вот и отдаем их Глисаде. Все остаются только в плюсе. Так что мое путешествие на эту планету абсолютно рядовое событие.

— А если я откажусь тебе помогать?

— Тогда я и правда тебя убью. Затерять труп на Глисаде куда проще, чем на Туоле.

***

Оказывается в космосе не всегда мертвая тишина. Когда челнок пристыковывается к кораблю, то можно услышать глухой удар и скрип захватывающих рычагов где-то под днищем, а потом сам корабль чуть приподнимается вверх, будто запустили двигатели. Во всяком случае глухой удар Алина точно слышала, потому что как раз в этот момент сидела в атоке корабля и смотрела, как приближается знакомый челнок, медленно подплывая к брюху корабля.

Почти сутки землянка провела на орбите в полном одиночестве. Ма-Сои запретил следовать с ним на Глисаду, ссылаясь на то, что пока рано показывать Алину живой. Сначала ему надо разведать обстановку, подготовить почву и уже потом действовать.

Если следовать идее, то потерянный челнок с землянкой и санорцем попал в лапы каких-нибудь ужасных бандитов, которые решили спрятать пленников на Глисаде. Эти же вымышленные бандиты убили слишком непокорного санорца, так что Вилат бесследно исчез. И вот в игру вступает бесстрашный Ма-Сои, который прибыл по делам на Глисаду, узнал о пленнице и спас ее. Эдакий герой старинных эпосов, настоящий мужчина, хоть и с женским лицом.

А если шепнуть главе Альянса, что владыка Ийу-Ма мог каким-тообразом знать, где землянка и скрыл от лиинцев… Если намекнуть, что он стар и в его седую голову лезут странные, а порой и опасные мысли, то Альянс с удовольствием поспособствует смене власти на более молодого и прогрессивного сына. Тем более он не только спас их драгоценную землянку, но и вернул Лиину. А ведь по традиции Туола мог забрать себе, как трофей. Лиинцы чтут традиции и ничего не смогут поделать.

И вот теперь Ма-Сои возвращался на корабль, чтобы в его игру вступила Алина, которая совершенно не прониклась грандиозной идеей и ждала только одного — поскорее вернуться на Лиин и рассказать Ингу обо всей той дичи, что творится с эрлинскими государствами. Как она не пыталась отговорить Ма-Сои от идиотского плана, но тот уперся и не желал слушать.

Уж кто-кто, а земляне, даже рядовые, отлично разбираются в интригах и вранье. План эрлинца от начала и до самого конца выглядел настолько нелепо, что Алина не могла найти подходящих слов, чтобы описать всю глупость. Заговоры, глисадинцы и вранье Альянсу — безумный коктейль, который убьет его создателя.

Ну и самое неприятное — участие Алины во всем этом безобразии. Пусть лучше весь Альянс перешептывается об интимной связи землянки и лиинца, чем будет в голос обсуждать участие в заговоре. Подумают еще, что Алина воспользовалась своим положением, что она не жертва, а соучастник. Что тогда скажет мудрый Инг? В лучшем случае с позором сошлет на Землю. В худшем — обвинит в государственном перевороте. Интересно, как в Альянсе наказывают за переворот?

Мысли о последствиях так захватили голову Алины, что она с нетерпением ожидала, когда Ма-Сои вернется на корабль и она выскажет ему все-все. И потребует незамедлительно вернуть на Лиин. А если он не согласится, если опять будет запугивать и угрожать… Как вариант ударить этого недомужика чем-нибудь тяжелым и попытаться связаться с ближайшим портом. Черт его знает, какая из сотен кнопок отвечает за связь, но пока Ма-Сои будет в отключке, Алина перепробует все.

Пока землянка разглядывала кнопки, в коридоре послышались шаги. Казалось, целая толпа быстрым шагом приближается в главному отсеку корабля и в случае чего убежать с него некуда. Алина вжалась в кресло, боясь обернуться. Если среди них есть Ма-Сои, то он очень спешит. Что могло случится, чтобы вальяжный принц куда-то спешил?

— Эй, туолка? — раздался незнакомый голос за спиной. — Как там тебя? Да все равно.

Алина почувствовала, как чьи-то сильные руки опустились на плечи и легко вытащили ее из кресла. От ужаса все тело оцепенело и она боялась повернуться, чтобы разглядеть лиц незнакомцев. Если Ма-Сои не вернулся, значит что-то пошло не так. От Глисады можно ожидать чего угодно, так что прикинуться тряпочкой в данный момент было самым верным решением.

Девушку протащили по коридору корабля, небрежно запихнули в челнок и только тогда она смогла разглядеть незнакомцев. Совершенно точно это были глисадинцы: смуглые, с раскосыми глазами и ростом выше среднего человеческого. Сто земных лет назад именно с них началось знакомство землянки с новыми мирами. И, надо сказать, знакомство было так себе.

Вот и теперь два амбала, спрятав лица за плотными очками и обвязавшись тряпками вокруг рта, молча отстыковались от туолского корабля и направились на поверхность планеты. Алина не знала, что ее ждет, но спинным мозгом чувствовала, что все плохо. По повисшей тишине, по напряжению в воздухе. Даже по такой мелочи, как закрытые лица конвоиров. Если бы все было хорошо, ее бы встретили улыбающиеся эрлинцы, преданные будущему владыке.

Никаких космопортов, красивых посадочных площадок и улыбающихся людей. Обычный ремонтный док, да пара десятков челноков разной степени изношенности. А еще серо-золотой песок. Он был повсюду. Стоило ступить на планету, как глисадинский песок вперемешку с пылью забрался в каждую складку одежды, осел тонким слоем на открытой коже и так и норовил ослепить Алину.

Девушку провели через весь ремонтный док и бесцеремонно затолкали в небольшую дверь, за которой скрывалась неприметная лестница, ведущая под землю, в известные глисадинские города под песком. Несколько узких пролетов, засыпанных песком, потом едва освещенная площадка и небольшая железная дверь, за которой открывался целый мир.

Алина впервые оказалась в подземном городе и пока ее то и дело толкали вперед, пыталась разглядеть все до мелочей. Высокие проходы, пробитые в мягком песчанике доходили до десяти метров в высоту, а полукруглые своды утопали в искусственном освещении. Лампы были ровно по центру, как бы обозначая главную улицу внизу — местами широкую, так что можно легко развернуться на грузовике, а местами настолько узкую, что с трудом расходились несколько человек.

С обеих сторон бесконечной улицы тянулись жилые здания и магазинчики. Они были привычного серого цвета, редко превышали два этажа и часто стенами уходили в песчаник. Зато были украшены сотнями маленьких разноцветных фонариков и вывесок на глисадинском языке.

Вокруг девушки и ее конвоиров проходили сотни людей, но никто не обращал внимания на испуганную землянку. Закутанные в серые плащи, с висящими на подбородке очками или натянутыми на лицо тряпками, чтобы хоть как-то оградится от мелкого песка, все они спешили по своим глисадинским делам.

Алина под конвоем прошла не меньше полукилометра, пока один из стражников не схватил ее за плечо, остановив у ничем не приметной двери. За ней был темный закуток и еще одна дверь. На входе стоял скучающий охранник, который с ленивым взглядом раскосых глаз оценил гостью и кивнул стоящим за ее спиной ребятам.

Последняя дверь отварилась и девушка оказалась в большой комнате, освещенной тусклым светом. По углам на непонятных мешках и бетонных стульях сидело пять человек, которые внимательно разглядывали гостью из под хмурых бровей, а по центру, за большим столом, заставленным непонятными вещицами, сидел важного вида глисадинец. Он сначала никак не отреагировал на появление людей, слишком был увлечен разглядыванием вытянутого серебристого цилиндра с массивной крышкой на конце. Когда, наконец, штуковина была изучена, он отложил ее в сторону и тяжелым взглядом посмотрел на Алину с головы до ног.

— Это она с ним была? — брезгливо спросил он у людей за спиной девушки.

— Да, ждала в корабле.

— Туолка, да?

— Да. — подтвердил кто-то за спиной.

— Я не у тебя спрашиваю, тупица. — повышенный голос главаря эхом пронесся по комнате. — Ты что, говорить не умеешь? Я тебя спрашиваю, ты — туолка?

Алина молча смотрела в раскосые глазки главаря, не собираясь ничего отвечать. Она понятия не имела, что произошло между уходом Ма-Сои с корабля и нагрянувшими амбалами с Глисады. Понятно, что ничего хорошего, но что именно? И как ей себя вести? Начать кричать и требовать представителей Альянса? На Глисаде-то? До сюда Альянс не скоро доберется. Можно спросить про наследного принца, но что-то подсказывало, что влип он по полной и навряд ли поможет. Так что лучше просто молчать.

— Не болтливая, значит. — глисадинец ухмыльнулся, не сводя взгляда с девушки. — Ну как знаешь. Уведите и оденьте ей кольцо. Я с ней позже разберусь.

7

Угрюмый Кооно медленно шел по подземной части города, разглядывая витрины магазинчиков, освещенные разноцветными огоньками. Вокруг него суетились сотни людей, но завидя здоровяка старались обходить стороной. Еще бы, суровый, молчаливый глисадинец-отшельник, если и появлялся в городе, то смотрел на всех исподлобья и даже в шумных магазинах стихали голоса покупателей и продавцов. А уж если открывал рот, то народ вокруг невольно оборачивался, чтобы понять, кому принадлежит глубокий бас и нет ли у владельца этого голоса желания прямо сейчас порвать всех на части.

Кооно боялись с самого детства, ибо рос он быстрее сверстников и обладал недюжинной силой. Эдакий глисадинский богатырь. И хоть отца Кооно никогда не видел, ходили слухи, что матушка его связалась с файхонцем и после недолгой любовной интижки на свет появился настоящий великан. С возрастом сомнений об отце мальчишки почти не осталось — и взгляд не так раскос, как у глисадинцев, и рост выше среднего, и сила такая, что местные хулиганы боялись с ним связываться.

Кооно не планировал задерживаться больше нужного в городе, но так вышло, что все дела он успел сделать с самого утра, а на поверхности как назло поднялся ветер. Не сказать, что сильный, но техника песок не любит. Так не любит, что приходится все чаще покидать свое уединенное жилище среди бескрайней пустыни и выбираться к людям в поисках нужных запчастей. И в этот раз здоровяк Кооно приехал только ради мелочевки да расходников. То ли делать их стали хуже, то ли песка на планете стало больше, но техника все чаще выходит из строя, что невероятно злило мужчину. Благо, его ругань в пустынной местности никто не слышал, так что он не останавливал себя в выражениях.

На людях же надо было вести себя тихо. Мало того, что все пугались размеров и ширины плеч, способных уместить по стройной глисадинке на каждом, так еще и от его голоса частенько приседали с непривычки, думая, что своды подземного города рушатся.

Раз уж суждено было здоровяку застрять в городе, то можно и прогуляться до старых знакомых. Особенно, когда эти самые знакомые задолжали и встречи с Кооно сами не ищут. С выбиваем долгов у него, понятное дело, проблем никогда не было. Но и от грубости он уже отвык. Давно минули времена безбашенных приключений, из наследия остались только мышцы да холодный взгляд. Тот самый взгляд, который когда-то боялись все, а сейчас уже и не вспоминают.

Узкими коридорами и неприметными проходами Кооно добрался до логова «Старой Глисады» — группы фанатичных последователей старого режима планеты, а если простым языком, то просто банда нарушителей закона, мечтающая о деньках, когда Альянсу было наплевать на планету. Их основной заработок контрабанда, да воровство запчастей, которые потом с чистой совестью продают Санору или Туолу. Они же промышляют и другими нарушениями, но Кооно давно не лезет в темные делишки планеты, довольствуясь тишиной пустыни и одиночеством.

Когда в дверях появилась огромная фигура здоровяка, сидевший у входа, молодой глисадинец подскочил с места, но тут же осел обратно на стул, пугливо поглядывая на фигуру снизу вверх.

— Илгал тут? — пробасил здоровяк, оглядывая небольшое помещение.

Одного голоса было достаточно, чтобы через мгновение из ниоткуда вылезли четверо глисадинцев, один из которых бесстрашно подошел к гостью и похлопал по раздутой руке:

— Все растешь, Кооно? Скоро в двери проходить не сможешь.

Здоровяк посмотрел сверху вниз на щупленького человечка, который натужно улыбался и заглядывал в суровые глаза гостя. Когда-то таких мелких даже в банды не брали, а теперь именно они возглавляют целые группировки.

— Я за долгом, Илгал.

— Да, да, старый друг. Илгал все помнит. — малец засуетился под ногами здоровяка и подал знак одному из дружков в комнате. — Только было бы неплохо предупреждать заранее, чтобы я успел подготовиться. Сам понимаешь, некрасиво бы вышло, если бы такой почтенный глисадинец пришел в мой дом и не нашел меня или у меня бы не было при себе обещанного.

— Долг не так велик.

Илгал закивал в ответ, растягивая дурацкую улыбку еще шире. Пауза затянулась на неприлично долгое время. Кооно стоял недвижимой статуей, в то время как Илгал мялся на месте, то улыбаясь, то вспоминая о чем-то важном и пряча улыбку. Наконец, к нему подбежал подручный и протянул небольшую серую сумку из грубой ткани. В таких обычно носят мелкий скраб, перекинув через плечо. Илгал раскрыл сумку, пересчитал содержимое и после очередной паузы неуверенно произнес:

— Здесь только пять, мой друг. Говорю же, предупредил бы заранее.

— Мне нужно шесть.

— Знаю, знаю. Дай пару дней. Такие вещи не просто достать. Хочешь я сам отправлю к тебе кого-нибудь?

— Не хочу.

— Тогда дай немного времени. Мы с тобой давно друг друга знаем. Если я обещал шесть, значит будет шесть.

— Семь. — громко и твердо произнес Кооно, глядя ледяным взглядом в самое нутро Илгала.

— Погоди, погоди, друг мой. Была же договоренность…

— Семь.

Здоровяк выхватил сумку, даже не заглядывая в нее. Бегающие глазки, натянутая улыбка и резкие движения — все так знакомо, что даже скучно. Почему-то на многих планетах считают, что здоровый мужик будет либо отбитым негодяем, либо простодушным дурачком. Кооно не повезло — вместе с впечатляющими размерами, Семя Жизни подарило ему цепкий ум и наблюдательность. Не успел тщедушный Илгал зайти в комнату, как уже было понятно, что полностью долг он не погасит.

— Слушай, здоровяк Кооно, давай я тебе отдам что-нибудь другое? Скажи, что тебе нужно и не успеешь зевнуть, как я тебе принесу. Долг — это святое, особенно тебе.

— Мне нужно шесть. Ты отдал пять. Значит будешь должен еще две.

— Да погоди ты. — Илгал засуетился, бегая по комнате и зачем-то заглядывая в пустые углы. — Тебе нужны запчасти? Скажи какие — все организую. Может водяной генератор? Ты же в пустыне живешь, полезная штука. За ночь собирает столько, что хватит на весь день.

Кооно стоял не двигаясь, внимательно наблюдая за суетой. Ему не нужны ни генераторы, ни запчасти. Долг Илгала — шесть капсул удобрений с Сарноса. Маленькие металлические контейнеры, содержащие такую убойную дозу удобрений, что одной такой хватит на целое поле посадок.

— Зачем тебе вообще шесть капсул? Это ж для целой фермы. А у тебя в пустыне, поди, и не растет ничего. Откуда вообще в пустыне растительность? Ну глупо же, да? — Илгал посмотрел на своих дружков, надеясь, что они одобрительно кивнут и поддержат, но те стояли молча, боясь перечить здоровяку.

— Погоди, здоровяк Кооно, — Илгал встал посреди комнаты и впился взглядом в гостя. — Я знаю, что могу тебе предложить. Женщину! Она… Она здоровая. С Туола, эрлинка, буквально утром привели. Сможет ремонтировать тебе всякое, еду готовить. Ну и ночами не так скучно будет. А? Как думаешь?

— Две капсулы.

— Да ты посмотри на нее сначала. — не унимался глисадинец. — Тощая, значит много еды просить не будет, тихая и покорная. А еще не очень старая. Ты не пожалеешь.

Илгал приказал привести эрлинку и, чуть не потирая руки, победно улыбался. Еще бы, он и от долга планировал избавиться и от странной девки, которую оставили недавние гости. Ее и продать-то сложно. Кому нужна тощая прислуга, да еще и с мутной историей? А одинокому мужику из пустыни может и приглянется.

Когда в комнату привели испуганную девушку в синем комбинезоне и с тонким кольцом на шее, Кооно в голос усмехнулся. И правда — маленькая и худенькая, с большими испуганными глазами и дрожащими руками. Да и руки-то никогда инструмент не видели, слишком уж чистые.

— Две капсулы. — твердо произнес Кооно и направился к выходу.

— Погоди, погоди! — тщедушный глисадинец обогнул огромную фигуру и встал в дверях. — Здоровяк Кооно, просто так отдаю. Не понравится — вернешь в следующий раз. А если сгинет у тебя, то лишних вопросов не задам.

Кооно развернулся и в несколько шагов оказался рядом с перепуганной девушкой. Она макушкой едва доходила до его груди, так что здоровяку было совсем легко отодвинуть растрепанные волосы и посмотреть на чистую шею.

— Нет метки, она не агура. Да и мелковата для эрлинки. Предлагай свой товар другим глупцам.

— Не успели пометить, товар-то свежий. Но кольцо есть, все как надо. — оправдывался Илгал. — Говорю тебе, девчонка будет делать все, что пожелаешь. Сам посмотри, стоит и молчит, не орет, не ругается. Ну где еще такую смиренную найдешь?

— Вот и оставь себе.

Кооно вновь двинулся к выходу, тогда глисадинцу не осталось ничего другого, как использовать последний аргумент:

— Мне ж ее убить придется, здоровяк. А ты ей жизнь спасешь.

Незнакомка попятилась назад, шокированная неожиданным признанием. Глисада, какие-то преступники в катакомбах, да еще и здоровяк, которому настойчиво пытаются продать не туолку, а землянку, грозясь убить, если не возьмет.

Кооно краем глаза заметил ужас и безысходность на лице девчонки, но из последних сил убеждал себя не ввязываться в мутную сделку. Никто ему не нужен в доме, ни прислуга, ни ремонтник, ни любовница. Ему нужна тишина и покой. А с женщиной, будь она хоть самой лучшей агурой на Глисаде, тишины не будет.

— Какое мне дело до ее жизни? — бросил через плечо здоровяк, запрокидывая легкую сумку на плечо.

— Ну как знаешь. — Илгал махнул рукой в сторону гостя, разочарованный сорвавшейся сделкой.

— Две капсулы. — напомнил здоровяк, покидая комнату. — Вернусь после сезона ураганов.

И тут, среди недовольного фырчания щуплого главаря, тяжелых шагов гостя и вздохов облегчения прочих присутствующих, разнесся хриплый голос девушки на глисадинском языке:

— Заберите меня, прошу.

Кооно остановился на полпути, глубоко вздохнул и обернулся:

— Тебя что, совсем не пугает незнакомый здоровяк, живущий в пустыне?

— Все лучше, чем умереть от рук этих идиотов. — ответила она на общем языке.

— Считаешь их идиотами? — здоровяк кивнул в сторону Илгала.

— Полнейшими.

— Пожалуй, соглашусь.

Кооно помялся на месте еще несколько секунд и снова поставил огромную ногу в стоптанном сапоге перед собой. Только теперь он шел чуть медленнее, словно ожидал, когда его догонит новая агура. И девушка не заставила себя ждать. Почти мигом она догнала здоровяка и шла, оглядываясь, до тех пор, пока они не вышли на оживленную улицу подземного города.

Шаг здоровяка равнялся двум шажкам Алины, поэтому она семенила за ним, стараясь не отставать. Да даже если бы и отставала, то возвышающаяся голова с лохматой, пыльной шевелюрой, была видна издалека.

Они прошли подземный город от края до края, поднялись на поверхность и сели в старенький наземный челнок размером чуть больше микроавтобуса. Ободранный, с кусками оторванной обшивки. Он явно видел лучшие дни примерно тогда, когда Алина впервые попала на Глисаду. На таких жестянках даже до космического порта не долететь. Они созданы исключительно для передвижения по поверхности планеты. Причем поверхность должна быть относительно ровная. Так что пустыня Глисады идеально для них подходила.

Долгий путь до дома здоровяка по ощущениям занял несколько часов. А может и унылый вид бескрайней пустыни растянул короткую поездку на часы. В конце-концов, уставший от жизни аппарат сбросил скорость и остановился возле торчащих из песка камней. Каменная гряда тянулась далеко на восток, местами возвышаясь над пустыней острыми скалами, а местами превращаясь в песчаные барханы. Ни о какой жизни среди этих скал и речи не шло. Мертвая, безжизненная пустыня, по которой свободно гулял ветер и песок.

Кооно привычными движениями вышел из челнока и направился прямо к скалам. Там, меж двух огромных валунов, едва виднелась тропинка, которая уводила в глубину хребта, то круто спускаясь, то поднимаясь по камням и насыпям. Алина покорно шла за здоровяком не произнося ни слова. Тот тоже молчал, даже не оборачиваясь. Словно и не было за ним никого.

Наконец, после долгих виляний по бесконечным проходам, девушка очутилась в просторной нише. Под потолком расположились корабельные светильники, часть из которых покрылась толстым слоем пыли, вдоль стен стояла вполне обычная для Глисады бетонная мебель. В одной нише уместились и кухня и спальня и место для отдыха. Никаких излишеств, только самое нужное. Зато сразу было видно, что в этой пещере мужчина живет один. Женской руки тут не было никогда. На кровати скомканные серые тряпки, которые служили хозяину и матрасом и подушкой и одеялом. В уголке, который с трудом можно назвать кухней, пара кружек да миска. Было даже что-то похожее на кастрюли, но в таком грязном виде, что дотронуться до них было страшно.

— Ты живешь в настоящей пещере! — первое, что произнесла Алина и ее голос подхватило эхо.

Кооно даже не обернулся. Он молча прошел на кухню, налил из кувшина чистой воды в грязный стакан и залпом опрокинул в рот. Живительная влага разлилась по лицу, стекая крупными каплями по густой щетине.

Вода — самый ценный ресурс в этой широте. Полноводные русла рек, стекающие с Зеленого района, быстро мельчают ближе к Центру и вскоре тонкие нити ручьев засыпет вездесущий песок. Остается уповать на подземные источники, вокруг которых строятся небольшие поселения и даже целые города.

Алина, не особо стесняясь, подошла к здоровяку, взяла с бетонного стола вторую кружку и тоже налила в нее воду. Кооно внимательно наблюдал, как незнакомка жадно пьет из грязного стакана и никак не мог придумать, что делать с ней дальше.

— Здесь надо убраться. — наконец произнес он и обвел взглядом свои владения.

Алина даже не собиралась выполнять его указания. Она поставила пустую кружку на место и в упор посмотрела на хозяина:

— Сообщи обо мне Альянсу.

В ответ здоровяк усмехнулся под нос и направился к выходу.

— Я серьезно, сообщи обо мне. Они хорошо заплатят!

Алина почти кричала в след уходящему хозяину, но ее просьбы остались без ответа. Вскоре хозяин вернулся с мешками и свалил их в угол пещеры.

— Ты же можешь говорить. — не унималась девушка. — Ответь что-нибудь.

Кооно распрямился, встал посреди жилища и, сложив руки на широкой груди, соизволил посмотреть на гостью:

— Я не имею дел с Альянсом.

— И не имей. Просто сообщи обо мне. Скажи им, что Алина Серкова с Земли жива.

— Значит не туолка? Так и знал. — хозяин насупил брови, еще раз оглядывая с ног до головы новое приобретение. — Земляне слабые, от тебя никакого толку.

— Да при чем тут это? Прошу, просто сообщи обо мне. Меня точно ищут и тебе дадут хорошую награду.

— Тебе тюрьма Альянса милее Глисады? Там ты точно не выживешь.

— При чем тут тюрьма? — теперь Алина нахмурила брови, пытаясь понять слова здоровяка.

— Послушай, Алина Серкова с Земли. На Глисаде Альянс не очень жалуют. Мне они тут не нужны. Хочешь, чтобы тебя забрали бравые файхонцы и предали справедливому суду? Ну так вперед. — Кооно отошел в сторону и одной рукой указал на выход. — До ближайшего нингана пять дней пути быстрым шагом. Там вызывай кого хочешь.

— То есть, я могу идти? — недоверчиво переспросила девушка.

Хозяин кивнул и сделал еще один шаг в сторону. Выход был совершенно свободен, вот только пять дней в пустыне, когда ночью песок покрывается коркой льда, а днем невыносимо жарит солнце, для землянки означало верную смерть. Кроме футболки и синего комбинезона у нее не было ничего. Даже запаса воды. Да и куда идти? В какой стороне тот самый ближайший нинган?

Алина сделала несколько шагов к выходу, поравнялась с хозяином, но остановилась в нерешительности:

— Где ближайшее поселение? В какой стороне?

— Иди по солнцу.

— Солнце не стоит на месте.

— Пока что оно показывает правильно направление. И лучше поспеши, ночи сейчас холодные и сезон бурь очень близко.

— И какие у меня шансы?

— У тебя? Никаких.

***

— Я ценю в сотрудниках настойчивость и желание создать максимально правильную систему учета для медецинских учреждений, но…

Господин Суань смотрел на Финна маленькими бегающими глазками, привычно навалившись на стол. Порой создавалось впечатление, что директор отдела статистики вообще не умеет сидеть ровно. Может у него проблемы со здоровьем? Ну так сходил бы на диагностику.

— Но… что?

Финн напряженно смотрел на начальника, пытаясь угадать его следующие слова. Еще одна идиотская привычка директора — вставлять длинный паузы в предложении.

— Ты тратишь свое время на поиски несуществующей проблемы. Пусть свободное от работы, но я настаиваю, чтобы все мои сотрудники в свободное время отдыхали, а не придумывали всемирную теорию заговора. — и снова неприлично долгая пауза. — Уже много лет земляне помогают эонцам разрабатывать для нашей планеты передовое медицинское оборудование. Посмотри, каких высот мы достигли, насколько увеличили активную фазу жизни. Раньше люди уходили на пенсию в шестьдесят, а теперь и в восемьдесят, и в девяносто все еще вполне работоспособны.

— Согласен, достижения феноменальны, господин директор. Но как раз достижения и затмевают наш взгляд, мы не видим целую картину. Что, если смерти среди младенцев и взрослых вызывает какой-то неизвестный вирус? Пока он не показывает свое лицо, но ведь события могут развиваться стремительно. Мы уже проходили через подобное. Если не вирус, то экология или другие факторы, пока скрытые от наших глаз. Разве не лучше предотвратить катастрофу до ее начала, нежели потом хвататься за голову и не иметь нужных инструментов?

— Все сканеры планеты подключены к единой базе. Любой новый вирус, любое изменение в экологии — мы будем знать еще до того, как умрет первый пациент. Да и на Эо не дремлют, постоянно усовершенствуют технологии Альянса. — Суань насупил узкие губки, внимателньо посмотрел на подчиненного и строго произнес: — Так что не занимайся ерундой, у тебя есть четкие обязанности и я требую их выполнения.

Финн вернулся на свое место, устало плюхнулся в кресло и закрыл глупую таблицу. Директор прав, надо заниматься своим делом, больше отдыхать, гулять в парках и думать о своем благополучии. Можно так увлечься придуманной проблемой, что неровен час директору надоест и он найдет на место Финна кого-то помоложе и посговорчивее.

А если узнают, что сотрудник аграрки встречался с опальным лидером противников Альянса? «О чем ты только думал, идиот!» — в сердцах сокрушался Финн. За такие связи в лучшем случае уволят, а в худшем — посадят. И попробуй докажи, что не планировал жечь поля или взрывать грузовые челноки. И самое обидное, что сумасшедший дед так ничем и не помог!

До самого вечера мужчина занимался прямыми обязанностями, не отвлекаясь на внешние раздражители. Коллеги по офису давно прозвали Финна «странным парнем» и не стремились к приятельскому общению. Какой толк от парня, который вечно погружен в работу и не замечает вокруг себя ничего и никого? Никогда не принимает участия в маленьких праздниках, не поздравляет с наступающим Рождеством и Новым годом, не скидывается на подарки коллегам. Странный какой-то, нелюдимый.

За десять лет работы в отделе статистики только одна сотрудница смогла обратить на себя внимание Финна — красавица Миранда. Молодая, энергичная, с горящими глазами и желанием изменить мир к лучшему. Миранда многократно обращалась к Финну то за помощью в составлении отчетов, то с какой-нибудь пустяковой просьбой. Конечно же сердце парня, живущего работой, в конце-концов растаяло под натиском неземной улыбки и озорных кудряшек Миранды.

Вот только роман продлился недолго. Энергичная красавица быстро попала в поле зрения директора Суань и пошла на повышение. А Финн так и остался на своем рабочем месте с тем же видом из окна.

Миранда хоть и уехала на другой край планеты, но связь с Финном не прервала. Она звонила раз в неделю в одно и то же время, чтобы просто поболтать. И она была первой, кому Финн рассказал о своих подозрениях. Тогда Миранда, чье лучезарное личико освещало пустой вечерний офис, лишь взмахнула длинными ресничками и с широкой улыбкой сказала, что Финн опять что-то накручивает. Люди всегда умирают, еще никому не удалось убежать от старухи с косой. Даже богатеи, что лежат в капсулах сна под присмотром толпы медиков и роботов, повторяя путь той потеряшки, что нашлась живой сто лет спустя, все равно иногда умирают.

«Это чудесная тайна жизни». — с грустью улыбалась красавица, глядя на мужчину с полупрозрачного экрана.

— Ты опять задумался о чем-то важном?

Миранда внимательно смотрела с экрана на Финна, который и правда слишком закопался в своих мыслях. Все те же чудесные кудряшки обрамляли до неприличия красивое лицо. Легкая улыбка, искрящийся взгляд и чудесный носик, который так и просит поцеловать в самый кончик. Если бы их не разделяли континенты, Финн бы так и поступил — неловко приблизился бы к искрящейся светом и энергией девушке и чмокнул в самый кончик носика.

— Да, прости, — виновато ответил он и придвинулся к экрану. — Никак из головы не выкину статистику смертей.

Миранда наигранно показала недовольство на лице:

— О, Фини, ты поэтому допоздна в офисе? Когда ты уже успокоишься? Тебе не видать повышения, пока не научишься не зацикливаться на одной проблеме. Мир куда больше и интереснее, чем несколько необъяснимых младенческих смертей.

— Я последовал твоему совету и посмотрел все доступные данные за последние сто лет. Ты знала, что у наших прадедов необъяснимые ненасильственные смерти случались на тридцать процентов реже, чем сейчас?

— И о чем это говорит?

— О том, что современные технологии что-то не видят, сканеры пропускают что-то важное.

— Может все дело в том, что людей на планете стало больше? Какое соотношение сто лет назад и сегодня?

— Полтора процента сто лет назад и три процента сейчас. А еще был катастрофический всплеск смертей шестьдесят лет назад, но на него никто не обратил внимания.

— Потому что его не было, — без капли смущения ответила Миранда и улыбнулась: — как раз в то время объединяли мировые базы в единую, тогда было много путаницы и неразберихи. Вероятнее всего ошибка в данных и не более того.

— Мне нравится, что ты всему находишь логическое объяснение. — Финн улыбнулся и приблизился к монитору так близко, что казалось, что свет согревает кожу. — Я скучаю по тебе.

— И я по тебе очень скучаю. Но все же прошу не игнорировать мои советы. Ты отличный специалист, внимательный и готовый докапываться до самой сути. Вот только никто не оценит твоих рвений, если они не касаются работы.

— Знаю, но никак не могу успокоиться. Я вот что думаю: может ошибка была изначально? Может первые люди с нашей планеты были с патологиями и эонцы решили, что это норма?

— Ты опять за свое, — с грустью вздохнула Миранда. — Даже если и были какие-то патологии, то теперь в базе миллиарды человек. Сканер ставит настолько точные диагнозы, что ни один живой человек так не сможет. Это признанный всем миром факт. Да и как ты проверишь теорию о том, что первые люди были с патологиями? Они все давно умерли и исторические данные о них надо искать на Эо, а не на Земле.

— Кое-кто еще жив.

***

Самое страшное время на Глисаде — последние ночи перед сезоном ураганов. Днем природа отдыхает, одаривая пустыню жарким солнцем и легким ветерком. А вот ночью показывает свое истинное лицо. Стоит солнцу спрятаться, как температура резко опускается вниз. Холод, как и на безымянной планете, сначала крадется по песку вдоль барханов, потом медленно заползает в расселины между валунами и движется по протоптанной тропинке, пока не окажется в пещере затворника. К этому времени он обычно выключает светильники и кутается в кровати.

Спустя примерно час, когда холод заполняет все вокруг и пробирается к костям, какой-то невидимый механизм под сводами переключается и пещеру наполняет тепло.

Ледяной час пережить страшнее всего. Алина пряталась в самом укромном уголке, застелив песок сумками и прочими лохмотьями, которые смогла найти в пещере. Ни о какой кровати, а уж тем более личной комнате, речи не шло. Да и просить о чем-то молчаливого хозяина было бесполезно.

Кооно крайне редко и мало говорил. Чаще тыкал огромным пальцем и бурчал под нос «надо убрать», «надо почистить». И если первое время Алина недовольно фыркала и отказывалась выполнять поручения, то примерно через неделю безмолвия со стороны хозяина дома, все же сломалась и начала наводить порядок. Не столько из-за того, что смирилась со статусом агуры, а просто потому, что было смертельно скучно.

Утром Кооно вытаскивал из небольшой печи фирменное блюдо Глисады — желе в соплях, накладывал полную тарелку и съедал две трети. Остатки пододвигал к Алине. Не потому, что на планете принято есть из одной тарелки, просто второй в пещере не было.

Сначала вид местной пищи вызывал рвотные рефлексы, но голод, как известно, не тетка — на третий день сопливое желе было вполне себе съедобным на вкус. Хоть и мерзким. Словно пресную манную кашу залили безвкусным пудингом и сверху присыпали черным перцем вперемешку с песком. Человек, конечно, может съесть все что угодно, но для глисадиснкой кухни надо очень сильно проголодаться.

Алина каждый день просила привезти ростки неизвестного происхождения, которые точно есть на планете, но хозяин лишь пожимал плечами и до самого вечера пропадал где-то в пустыне. Как только солнце касалось горизонта, он возвращался, снова включал печку и ставил на стол тарелку с ужином. Потом молча ложился в кровать и укутывался тряпками, а его новая рабыня смиренно шла в дальний угол, пережидать ледяной час и молиться, чтобы невидимые механизмы обогрева скорее заработали.

Примерно на десятый день Кооно вернулся домой после обеда и с довольной ухмылкой поставил на стол большую бутылку с мутной жидкостью. Алина в это время без особого успеха отдраивала кухонный уголок. Вернее, место у стены пещеры, где на искусственных каменных выступах было некое подобие столешницы и пару ниш для печки и посуды. Да и о каком успехе в уборке могла идти речь, если на планете великого Альянса грязь приходилось оттирать песком? Еще землян, блин, отсталыми считают. Но привести в порядок кухню стало делом принципа.

Следом за бутылкой Кооно запустил руку в сумку и бросил на стол несколько свертков. Из одного торчали зеленые листья, которые сразу же привлекли внимание Алины.

— Что за праздник? — спросила она, бережно разворачивая покупки.

— Это полезно. И дорого.

Из-за акцента на слове «дорого» Алина вернула сверток на стол. Кооно, несмотря на свои размеры, не внушал страх, скорее легкую жалость. Огромный, суровый мужик поселился в пещере подальше от цивилизации не просто так. Может кого-то убил, а может прячется от Альянса, поэтому и отказался с ними связываться. В любом случае, что бы не было у него на уме, за десять дней он ни разу не накричал, не угрожал и вообще не проявлял никакого негативного отношения к землянке.

— Это дрерта, хорошо бьет по голове. — хозяин указал на бутылку с мутной жижей. — Тебе много нельзя, можешь умереть.

— Серьезно? Ты думаешь, что меня можно убить алкоголем? — Алина усмехнулась и тут же представила холодную бутылку пива, с которой легко слетает пробка и золотой напиток льется из горлышка в бокал. Жаль на Лиине нет земного пива, потому что его экспорт до сих пор запрещен.

— Если глисадинца может убить, то землянина и подавно.

— Я не настаиваю.

Алина привычно фыркнула и вернулась к мытью кухни. Пока хозяин раскладывал угощение на столе, девушка украдкой следила за ним, в надежде, что хоть раз он соизволит ее пригласить. Но нет, Кооно взял чистую кружку из под носа девушки и вальяжно сел за стол, поглядывая на выход из пещеры.

И ждал он не просто так. Минут через десять гробовой тишины, послышались легкие шаги из каменных коридоров и в жилище нарисовалась укутанная в тряпки фигурка. Узкие плечи и бедра намекали на то, что это женщина. Но лицо было полностью закрыто очками и платком.

Она медленно сняла с себя все лишнее, попутно стряхивая песок с одежды и на пороге предстала миниатюрная женщина в годах, с копной седых волос, убранных в растрепанный хвост.

— Сезон бурь начался. — с порога произнесла она и бросила верхнюю одежду в кучу с тряпичными сумками, которая, на минутку, служила кроватью Алине.

Кооно впервые растянулся в улыбке и жестом пригласил гостью за стол. Старушка, чуть прихрамывая, ответила такой же широкой улыбкой и села напротив, разглядывая приготовленные яства:

— Старый друг, к тебе всегда приятно заглянуть. Тем более перед долгим расставанием.

— Рад видеть тебя в здравии, Мори.

— Не смотри на мои морщины, я еще могу дать отпор. — почти по юношески рассмеялась старушка и потянулась за кружкой. — Все успел сделать?

Кооно кивнул и поспешил наполнить кружку мутной жидкостью из бутылки. Алина же стояла возле кухни с тряпкой в руке и почему-то боялась шевельнуться, чтобы не испортить момент встречи. Надо же, угрюмый и неразговорчивый здоровяк имеет подругу, которая переодически его навещает.

«Чего ж тогда на кухне не убралась, карга старая?»

Женщина поправила выбившиеся из хвоста волосы и залпом осушила поднесенную кружку. Кооно снова ее наполнил и выпил вслед за гостьей. По жилищу быстро распространился до боли знакомый запах земного самогона. И пока хозяин с гостьей не напились, Алина решила действовать.

Она сделала несколько шагов вперед, чтобы обозначить свое присутствие и внимательно посмотрела на старушку. Та тоже заметила незнакомку, но вместо удивления на лице появилась легкая улыбка.

— У тебя появилась женщина? — воскликнула она, взмахнув руками.

— Агура.

— Эрлинка? — женщина указала на синий комбинезон, обращаясь именно к девушке, но за нее ответил хозяин:

— Землянка.

— Как тебя зовут, незнакомка?

— Алина. — быстро произнесла девушка, потому что была уверена, что хозяин успел забыть ее имя.

— Меня зовут Мори. Мы с Кооно старые друзья и я иногда захожу к нему. Давно ты тут?

Алина в ответ отрицательно покачала головой и продолжила внимательно смотреть на старушку, оценивая ее упертость. Если она не настолько глупая и вредная, как хозяин дома, то может именно она вызволит ее с планеты и вернет на Лиин?

— Вы из города? — Алина осмелела и сделала насколько шагов к столу, сминая в руках грязную тряпку.

— Не совсем. Мы с Кооно отшельники, любим тишину и одиночество.

План провалился, не успев даже стартануть. Еще одна затворница посреди бескрайней пустыни, наверняка тоже не любит Альянс и не пожелает с ним связываться. Но рискнуть-то надо.

— Вы можете связаться с Альянсом? — выпалила Алина, не рассчитывая на положительный ответ.

— Зачем тебе Альянс, девочка?

— Мне нужно попасть на Лиин.

— На Лиин? — Мори вздернула серые брови, вопросительно глядя на рабыню. — Ты же с Земли.

— Да, землянка. Но живу на Лиине.

Тут уже в голос засмеялись и Мори, и хозяин. Видимо, местный самогон дошел до головы.

— На Лиине живут только лиинцы, глупенькая. — сквозь смех произнесла старушка. — Никогда там не было других рас. Они такие, — Мори взмахнула рукой и закатила глаза, — не очень общительные. Ты, должно быть, про Землю говоришь?

— Нет. Я говорю про Лиин, центральную планету Альянса. — с нотками злости ответила Алина и сдвинула брови. — Я знаю, что Лиин не любит принимать гостей, знаю, что там не живут другие расы. Я уже просила Кооно связаться с ними, но он сказал, что не имеет дело с Альянсом.

— На Глисаде никто не имеет дел с Альянсом. — усмехнулась Мори. — И тебе не советую.

— Да как же мне вас убедить!

Алина бросила тряпку на пол, зло поглядывая то на стол, то на выход из пещеры. Два упертых бомжа — это уже перебор.

— Милочка, не нервничай. — пропела Мори, наполняя кружку очередной порцией самогона. — И ты, Кооно, не хмурься. Тебе попалась Агура с богатой фантазией. Вообще, я слышала, что земляне очень эмоциональны и непредсказуемы. Стоит ли удивляться, что девчонка бредит Лиином? Ты, милочка, должно быть, представляешь себя важной персоной, которая по ошибке попала к злым глисадинцам? Поверь, таких историй я в молодости слышала через одну. Придумай что-нибудь более правдивое.

Алина подошла к столу и оперлась обеими руками на его край, поглядывая по очереди то на хозяина, то на старую гостью.

— Я не знаю, какие вы истории в молодости слышали, но я живу на Лиине. И это факт. Ингорамине-со-Суриандо сейчас является главой Альянса и он ищет меня. Этот, — она пренебрежительно ткнула пальцем в здоровяка, — забрал меня у глисадинцев, которые имели дела с туолами. У туолов я оказалась, потому что сама напросилась посетить их космическую станцию для переговоров. Кто же знал, что на Туоле полный беспорядок и дворцовые заговоры? В итоге меня отдали глисадинцам, чтобы замести следы. И по чистой случайности, в тот момент, когда кучка идиотов решала, что же со мной делать, нарисовался этот здоровяк и забрал меня.

В пещере воцарилось гробовое молчание, нарушаемое лишь тяжелым дыханием землянки. Первым очнулся Кооно и в голос засмеялся, заполняя глубоким басистым смехом все пространство. Следом за ним рассмеялась старушка:

— Да уж, достойная история. Признаюсь, таких еще не слышала.

— За такую историю можно и налить агуре, — Кооно плеснул в кружку мутной жидкости и сунул под нос Алине: — давай, пей, заслужила.

— Да вы что, издеваетесь? Я же серьезно.

Мори смахнула слезу и еле успокоилась, все еще усмехаясь под нос:

— Милая, мы с Кооно так много историй слышали, ты и представить не можешь. Но твоя, несомненно, самая забавная. Понимаешь, землянка, на Глисаде не так уж и много хорошей работы. Мы вот с этим здоровяком по молодости много чем занимались. Вернее, он по молодости, а я уже не молода была.

— Но всему меня научила. — перебил Кооно.

— Что верно, то верно. Ну так вот, наша с ним история не столь захватывающая, как твоя, однако через нас прошло около тысячи агур. Знаешь, сколько из них были похожи на тебя? Все. У каждого была своя слезливая история о случайности, несправедливости или ошибке. Каждый был готов из кожи вон вылезти, лишь бы снять с шеи проклятое кольцо. Ты такая же беглянка, как и они, разве что фантазии чуть побольше. Одно могу сказать — по вечерам, в сезон бурь, твоему хозяину не будет скучно, ты можешь рассказать множество забавных историй.

— Как же мне вам доказать? — Алина устало вздохнула, пытаясь придумать хоть что-то, что может послужить доказательством ее слов. — Вам же достаточно просто сообщить Альянсу обо мне. Да уже завтра вся ваша пустыня будет будет усыпана файхонцами и лиинцами, которые ищут меня.

— О, нет-нет, — Моро замахала руками перед лицом. — Файхонцы нам тут точно не нужны. Еще их не хватало. Посмотри на нас, девочка, мы живем тихо и никого не трогаем. И нас трогать не надо. Лихое время давно в прошлом, мы просто хотим спокойно жить в своих пещерках, иногда выбираясь в цивилизацию для пополнения запасов. Хватит с нас приключений. Да, здоровяк?

Кооно утвердительно кивнул, выхватил кружку из рук Алины и махом ее осушил. Видимо было что-то в веселом прошлом мужчины, о чем ему совсем не хотелось вспоминать.

— Тогда отвезите меня вгород, я сама с ними свяжусь.

— Сиди ты уже! — рявкнул Кооно. — Что заладила одно и то же? — Мужчина указал толстым пальцем на шею: — С планеты все равно не улетишь, а то без головы останешься.

Алина в испуге попятилась назад. Здоровяк и так выглядел пугающее, а когда повысил голос, так и вовсе захотелось провалиться сквозь землю. Вот только стоило рабыне уйти с поля зрения, как хозяин продолжил непринужденную беседу с Моро. Алина словно исчезла для него.

Так продолжалось до самого вечера, пока горячее солнце Глисады не коснулось горизонта. Гостья доела последние зеленые ростки, запила самогонкой и, чуть шатаясь, направилась к выходу.

В пещере вновь воцарилась привычная тишина, нарушаемая тяжелыми шагами Кооно. Он по привычке смел крошки со стола прямо на пол, поставил грязную кружку на кухне и проследовал к кровати. Алины словно и не существовало в его мире. Ни ужина, ни поручений на утро.

***

Ниу сидела на балконе рядом с Ингом и безразлично смотрела на оранжевый закат. Они не разговаривали, не смотрели друг на друга и никак иначе не проявляли чувств. А ведь Инг вот-вот представит свою пару Высшему Совету. Совет, в свою очередь, оповестит представителей планет и примерно через неделю весь Альянс будет знать, что глава выбрал… как там Алина говорила? Вторую часть себя? Вторую половину? Неважно. Она все равно уже не появится в его покоях, не будет пыхтя забираться на высокий стул рядом и смотреть на чудесные лиинские закаты. И болтать без умолку обо всем на свете тоже больше не будет.

Слишком много времени прошло с момента ее исчезновения. Санорцы бросили все силы на поиски своего правителя. Инг поступил осторожнее — пообещал хорошее вознаграждение за любую информацию. Но его землянка растворилась в небытие, как и санорец. Надо же, потерял второй раз маленькое существо, чья жизнь давно должна была закончиться. Она переборола судьбу в первый раз, но второй раз чуда не случится. Судя по тому, что говорили свидетели, маленький челнок правителя Санора по касательной задело поле слайга. Возможно хотел показать гостье свое мастерство. Но не рассчитал, челнок засосало в слайг и вероятнее всего разорвало.

Второй правитель Санора все еще не сдается. Он уверен, что своими глазами видел, как челнок лишь слегка задело и что есть шанс, что их выбросило где-то по дороге к Мириде. Вроде в ту сторону слайг и настроен. Вот только «по дороге» в отношении космического пространства — слишком уж большой путь. В той стороне рыщут сотни кораблей, но ни обломков, ни сигнала так и не нашли.

— Вы и с землянкой так сидели? — ровный голос Ниу вывел лиинца из глубоких размышлений. В ответ он едва кивнул. — Сидели и молчали?

— Нет, земляне очень болтливые. Нам редко удавалось помолчать.

— Она не знала, что для нас закаты ценны именно молчаливым созерцанием?

— Я не говорил ей.

Инг едва заметно улыбнулся и посмотрел на новоявленную супругу. Она не Алина. Ниу не будет без остановки болтать обо всем, что видит или вспомнит. Никогда не скажет о своих чувствах, не поделится глубокими переживаниями. Она будет молча любоваться закатами, как принято на Лиине. Может оно и к лучшему.

— Вы приняли решение по моему предложению?

И хотя на лице правителя не дернулся ни один нерв, внутри него нарастало странное чувство обеспокоенности и обиды. В какой-то момент эмоции так захлестнули, что стало тяжело дышать. Не только Ниу, но все советники разными путями пытались мягко донести до главы, что землянке не место на планете. Понятное дело, что приказать ему никто не мог, выгнать друга главы тоже никто бы не посмел. Поэтому они лишь тихонько шептали на ухо, что нечестно оставлять рядом с собой представителя всего одного вида, но и всех приглашать не дело.

Лиинцы и так без восторга раз в год принимают детишек с других планет. От них всегда много шума, грязи и суеты. Они нарушают спокойное течение времени, лезут куда нельзя, задают тысячи вопросов. Но это дети, к ним лиинцы относятся с уважением, ибо сами редко становятся родителями. Зачем спешить размножаться, если впереди сотни лет жизни?

Алина же стала чужеродным предметом в цельном лиинском организме. Причем прямо рядом с сердцем. Слишком много времени глава проводил с ней, слишком часто задерживался наедине. Да и слухи никто не отменял. Землянку записали в любовницы лиинца, что само по себе оскорбительно.

Ниу права — Лиин не то место, где желают видеть по соседству другие виды. Так уж повелось. И землянка была права, когда сетовала на пренебрежительное отношение со стороны других лиинцев, Конечно же ей были не рады.

Как бы боль не терзала изнутри, но возможно сейчас самый подходящий момент закрыть планету и вернуть все к истокам. Пусть на орбите болтаются корабли-посольства, если им так спокойнее. Но планета останется только для ее жителей.

— Да, я все обдумал. Ваша просьба вполне логична и у меня нет причин вам отказать.

— Значит больше на Лиине не появится чужеземцев?

Инг нерешительно кивнул:

— Да, будь по вашему. Но поиски я пока не прекращу. Не хочу, чтобы земляне подумали, что Альянс готов бросить их на примере одного представителя. Даже если челнок никогда не найдут.

— Повысьте награду. Тогда, уверена, заинтересованных будет куда больше и земляне не обидятся.

— Десять тысяч не плохая сумма.

— Сто тысяч.

Инг вопросительно посмотрел на супругу. Не многовато ли? За найденный корабль с грузом дают не больше десяти. За спасение при бедствии не больше пяти.

— Сумма настолько приличная, что не будет резона искать ее живой.

— Вы до сих пор питаете надежду? Чем больше сумма, тем больше шансов, что многие откликнутся и, в конце концов, найдут хоть что-то. Ваши отношения с этой особой я не понимаю, но уважаю. Я искренне желаю, чтобы ее нашли. В любом виде. Тогда вы сможете отпустить ее и поступите, как подобает главе Альянса — продолжите свой путь лидера, не привязанного к какому-то одному народу.

— Предполагаю вы правы. Я знаю, что не только на Лиине не одобряют мои решения по Земле и землянке. Знаете как это называется? Ревность.

— Слово знаю, но значение для меня туманно. Не понимаю, как его можно применить к вашим решениям.

— Вам надо было познакомиться с Алиной. Она бы с удовольствием пояснила. Если попытаться объяснить доступно для нас, то другие миры испытывают недовольство тем, что мы слишком много внимания уделяем маленькой далекой планете. Они успели забыть, что когда сами вступали в Альянс, к ним было столько же внимания с нашей стороны.

— Одна из проблем слишком коротких жизней многих видов. К сожалению, она не разрешима, уважаемый глава.

8

— Ты слишком много болтаешь. — первое, что произнес утром Кооно, уплетая завтрак. — В следующий раз я не хочу тебя видеть, когда кто-то сюда придет.

— Я не твоя рабыня, глисадинец. Ты можешь рычать и злиться сколько хочешь, я тебя не боюсь.

— Ты обо мне ничего не знаешь.

— Как и ты обо мне.

— Ну да, землянка, живущая на Лиине. — хозяин усмехнулся под нос. — Таких глупостей я еще не слышал. Хоть старую Моро повеселила.

— Почему ты думаешь, что такого не может быть?

Кооно подвинул тарелку с остатком завтрака Алине и протер помятое лицо руками:

— Потому что лиинцы не ведут дружбу с такими, как мы. Для них и семьсот лет не предел. Мы им никогда не были интересны, потому что живем меньше, чем пыль на их ногах. И с чего бы лиинцу, главе проклятого Альянса, водиться с пылью?

— Мы очень давно знакомы. Тогда Земля даже не была частью Альянса.

— Ну приехали. — усмехнулся Кооно. — Когда я родился Земля уже была в составе Альянса. Первая планета за много сотен лет тишины.

— Я не знаю, когда ты родился.

— По общему почти тридцать лет назад.

— Я в два раза старше тебя.

Кооно откинулся на стуле, сложил руки на груди и внимательно посмотрел на девушку:

— С чего бы тебе быть старше? Вы же столько не живете.

— Верно, не живем. — Алина отодвинула пустую тарелку и внимательно посмотрела на глисадинца. — Я пятьдесят лет проспала на потерянном корабле. Так что теперь являюсь самым старым человеком в мире.

— Потерянные корабли не просто найти.

— Но если очень захотеть, то можно. Ты можешь не верить, мне плевать, но я была в команде землян, которые впервые встречали лиинцев на нашей планете. И на Глисаде я была пятьдесят лет назад. Вероятно первая землянка на вашей планете. Задолго до того, как сюда прилетели официальные представители.

— Ты рассказываешь красивые истории. Моро была права, в сезон ураганов я с тобой не соскучусь.

— Что такого страшного в сезоне ураганов?

— Хочешь — выйди и посмотри. Только осторожно. В ближайшее время ветер в пустыне будет такой, что легко разорвет челнок. В это время жизнь в центральном районе замирает.

— То есть, я застряла в твоей пещере?

Кооно кивнул и больше ничего не говорил. Он смог найти такую позу за столом, при которой не болела голова после вчерашней встречи и не тянуло в сон.

Он был прав — сезон бурь довольно неприятное время года на Глисаде, так что в эти несколько месяцев можно заняться домашними делами. Он давно планировал почистить блоки управления отоплением, которые должны срабатывать при малейшем изменении температуры, а по факту включаются, когда захотят.

Да и тайную ферму никто не отменял.

Маленький секрет хмурого здоровяка — в глубине каменистой гряды, за высокими стенами торчащих из пустыни скал, спрятался небольшой оазис, которому не вредят ни бури, ни ледяные ночи. Таких «островков жизни» не так уж и много в пустыне и один из них, скрытый от чужих глаз, принадлежит Кооно.

Когда-то давно, по ощущениям сто тысяч жизней назад, пещеру с секретным островком нашла прекрасная и опасная Иха. В те времена Кооно, Моро, Иха и еще десяток глисадинцев сколотили небольшую банду и занимались самыми обычными делами — незаконной перевозкой грузов, рабов и грабежом кораблей Альянса.

Однажды за челноком Ихи устроили погоню местные власти, она думала спрятаться от них в песчаной буре, но что-то пошло не так и челнок потерпел крушение. Красотка Иха выжила и нашла укрытие в этой самой пещере. Пережив бурю, она показала пещеру своему любовнику — молодому и горячему Кооно. Они мечтали когда-нибудь забросить грязные делишки и спрятаться от всего мира в этом месте, но что-то опять пошло не так.

В их опасной профессии что угодно могло пойти не по плану и в какой-то момент удача от них отвернулась. Сначала они потеряли груз, за который не смогли расплатиться. Потом за ними стали слишком пристально наблюдать представители Альянса. И когда при очередной вылазке корабль Ихи потерпел крушение — настоящие, в открытом космосе, когда не было ни единого шанса выжить — банда разбрелась и больше не собиралась.

Кооно так и не смог забыть свою опасную красавицу, поэтому вернулся в пещеру и стал жить отшельником. Вскоре и Моро последовала его примеру. Как сложилась жизнь остальных здоровяк не знал и не желал знать. Все, что у него осталось — это пара шрамов на теле, да память местных о том, какими лихими и безбашенными были солдаты банды Моро.

С тех самых пор и уже много лет, Кооно жил в пещере, изредка принимал в гостях Моро и ухаживал за островком жизни, высаживая новые растения и цветы. Даже агура с Земли не знала, что часть дня он находился совсем близко, наслаждался тишиной и вдыхал запахи ароматных цветов, вспоминая прикосновения прекрасной женщины, которая так рано ушла из этого мира.

Из тяжелых воспоминаний о прошлом, Кооно вывел звук шагов по тропинке. Несколько человек медленно спускались между каменных глыб и о чем-то тихо переговаривались. Алина сначала обернулась ко входу, а потом опять посмотрела на хозяина:

— Ты же говорил, что сейчас сезон ураганов и на улице опасно.

Кооно кивнул, но ничего не ответил. Он продолжал пристально следить на входом, сморщив лоб и натянув самую злобную гримасу на лицо. О его укрытии знали единицы, но никогда к нему не наведывались. А уж в нарастающую бурю и подавно.

Наконец, на пороге появилось трое: тот самый щуплый глисадинец Илгал и пару амбалов за его спиной.

— Привет, Кооно, — он растянул улыбку до ушей, но переступать порог не осмелился. — Не просто было тебя найти.

— Что надо? — рявкнул хозяин не сводя взгляда с непрошеных гостей.

Щуплый глисадинец достал из кармана две серебристые капсулы протянул перед собой:

— Не люблю оставаться в долгу. Я должен тебе две капсулы удобрений.

— Ты поперся в сезон бурь в пустыню ради этого?

— Говорю же, не люблю быть в долгу. Особенно перед тобой.

— Брось вон туда, — Кооно указал на ворох тряпок у входа, — и убирайся. Я тебя не приглашал.

Илгал аккуратно положил драгоценные капсулы, но уходить не спешил. Наоборот, он полез в карман и достал еще одну.

— Это тоже тебе. За нее, — он кивнул в сторону Алины, — позволишь забрать?

— Целую капсулу удобрений за тощую агуру?

— Хорошая сделка, не пожалеешь.

— Ты говорил, что я не пожалею, если заберу ее. А оказалось, она не эрлинка, а землянка, да еще и бесполезная.

— Знаю, знаю, — Илгал быстро закивал, словно хотел как можно скорее закончить разговор, — мне жаль, Кооно, сам удивился. Вот поэтому предлагаю тебе капсулу за, так сказать, маленькое недоразумение. Отличный обмен, замечательный — бесполезная землянка на капсулу удобрений.

Кооно медленно поднялся со стула и подошел к глисадинцу, поглядывая на него с высоты своего роста. Судя по испарине на лбу, Илгал очень нервничал. Вот только повод не ясен.

— Скажи-ка, приятель, что такого в землянке, что ты пролетел через пустыню с лишней капсулой?

— Абсолютно ничего! Говорю же, за беспокойство. Зачем она тебе? Тем более бесполезная. Ремонтировать не умеет, ничего не умеет. Если хочешь, привезу другую, настоящую эрлинку.

Кооно нависал скалой над бедным Илгалом и сверлил его грозным взглядом. Ему и говорить-то ничего не надо было, просто подождать, когда тот сломается под натиском суровой рожи здоровяка и сам все расскажет.

— За нее хорошо платят. Очень хорошо. — прошептал Илгал и опустил глаза.

— Сколько?

— Тысячу.

— Вижу, что врешь.

— Ладно, ладно. Именно за эту землянку готовы дать очень много.

— Почему именно за нее?

Илгал пожал плечами, все еще боясь поднять взгляд, но как только Кооно снова произнес «врешь», тот мельком глянул сначала на него, а потом на удивленную Алину.

— Ладно, ладно. Ее Альянс ищет. Сам глава обещал сто тысяч эно тому, кто доставит ее на Лиин хоть живой, хоть тело.

— А мне ты предлагаешь всего лишь капсулу с удобрением?

— Проси, что хочешь, здоровяк Кооно.

— Я и сам в состоянии отвезти землянку на Лиин, как только бури утихнут. Она моя агура, так что тебе здесь нечего делать.

— Ну не совсем так, я же тебе ее дал на время, пока капсулы искал.

— Ты ее подарил и сказал, что могу вернуть. Но я не хочу ее возвращать.

— Слушай, здоровяк, я же тут не один. — сквозь зубы прошипел Илгал, оглядываясь на амбалов за спиной. — Давай не будем ругаться. Мы же друзья с тобой.

— Ты мне угрожаешь?

Всего два удара огромными кулаками и двое здоровяков за спиной тощего глисадинца, как мешки с камнями рухнули на песок. Алина даже моргнуть не успела. Перед хозяином дома остался один дрожащий Илгал, который очень хотел прямо сейчас убежать так далеко, как только возможно. Вот только буря за стенами пещеры оставляла мало шансов.

— Слушай, здоровяк, давай договоримся. — мямлил он и медленно отступал назад, спотыкаясь об мелкие камни на тропинке. — Ты же знаешь, что я уважаемый глисадинец. Меня будут искать.

— Угу, будут. Тебе мать не говорила, что в бурю нельзя выходить из дома?

— Ты сильно ошибаешься, Кооно. Не совершай необдуманных шагов.

— Это ты ошибся, друг мой. Никому не дозволено заходить в дом глисалдинца и угрожать ему. Особенно таким, как я.

Кооно одной рукой подхватил тщедушного гостя за шиворот и поднял над землей. Тот дрыгал ногами, пытался вцепиться в лицо здоровяка, но все было тщетно. Хозяин дома так и выволок его, как обгадившегося зверька, на вытянутой руке до самого выхода. Туда, где сезон бурь вступал в свои права, где песок, гонимой мощными порывами ветра, мог стесать кожу, если не найти укрытие.

Илгал ползком добрался до челнока, пряча лицо и руки за одеждой и кое-как забрался на борт. Челнок качало из стороны в сторону, но его не смущала опасная обстановка. Он завел двигатели и попытался взлететь и ему это даже удалось. Челнок взмыл в небо, пролетел буквально метров двести и, подхваченный очередным порывом ветра, рухнул в поле зрения Кооно, разлетаясь на мелкие части.

Продолжение катастрофы хозяина не особо волновало. Он знал, что если челнок заправлен, то вероятнее всего загорится. Ну а дальше свое дело сделает планета — засыпет обгоревшие останки песком и возле пещеры появится еще один бархан.

Когда Кооно вернулся домой, его лицо ничего не выражало — ни злобы, ни разочарования. Он сел на свое место, снова откинулся на спинку и сложил руки на груди. Единственное изменение — он, наконец, внимательно посмотрел на землянку. Смотрел и продолжал молчать.

Первой не выдержала Алина — сложила руки на груди под стать хозяина и так же внимательно смотрела в его глаза:

— Что? Как видишь, я не сказки рассказывала.

— Сто тысяч для глисадинца — это очень много. — Кооно даже брови приподнял. Такой суммы он никогда не видел. Даже в лучшие времена на руках было пару тысяч, которые казались большим богатством.

— Так верни меня на Лиин.

— Как только закончится буря меня, вероятнее всего, убьют.

— Зачем тебя убивать?

— Думаешь, твое нахождение на Глисаде секрет, который знал только Илгал? На тебя откроют охоту. Ради ста тысяч прочешут всю пустыню и заглянут под каждый камень. И очень быстро нас найдут. Меня в расход, тебя Альянсу и кто-то станет богаче главы Глисады. Если только и сам глава не будет принимать участие в поисках.

— Значит, у нас есть время до конца сезона ураганов?

Кооно кивнул, но взгляда с землянки не сводил, словно ждал от нее гениальный план. Примерно того же ждала от здоровяка Алина. Со стороны они смотрелись как близнецы, с той лишь разницей, что глисадинец был в три раза больше.

— И что нам делать? — не выдержала девушка. — Домой я вернусь при любом раскладе, но и тебя подставлять не хотелось бы. Ты мне ничего дурного не сделал.

— Надо подумать. Время пока есть.

— Кольцо с шеи снимешь?

***

Финн был сильно удивлен, когда в общей базе нашел данные об Алине Серковой. Среди миллиардов записей была та самая, которая, в теории, могла быть первой землянкой, которую сканировал эонский сканер. Данные были очень старые, с пробелами и ошибками, с наложением информации после ее нахождения в потерянном корабле, но что-то прочитать удалось.

Почти все современные данные касались восстановления тела после долгого пребывания во сне. Собирали беднягу по частям, использовав все доступные технологии. И очень удивительно, что смогли собрать. По данным сканера, все, что от нее осталось после сотни лет сна — мозг и скелет. Кожа и мышцы были разрушены на шестьдесят процентов, внутренние органы практически не функционировали. Все сто лет жизнь в ней поддерживала экспериментальная капсула, питая в первую очередь мозг, а уже потом остальное тело.

Сегодня капсулы, особенно медицинские, куда более продвинутые. Но даже в них умирают люди. Эта мадмуазель видимо очень сильно хотела жить, раз не просто восстановилась, а даже умудрилась снова потеряться.

«На что можно потратить сто тысяч эно? Послать подальше господина Суань и до конца жизни заниматься только теми исследованиями, которые действительно нужны человечеству», — размышлял Финн, бесцельно крутя на экране проекцию мозга сто тридцатилетней женщины, на которую наложились старые данные. Очень забавно наблюдать за такой ошибкой и крутить два мозга одновременно.

Ровно до того момента, пока проекции не синхронизировались и Финн заметил отчетливое различие между ними. Не будь у него медицинского образования, он бы и не обратил внимания. Но не зря же в отдел медицинской статистики берут в основном медиков — надо же понимать с кем и с чем работаешь.

Он осторожно приблизил один и тот же отдел мозга и наклонился над монитором, прищурив глаза в узкую щелку. На старом снимке, дата которого потерялась при переносе, вполне обычный мозг без каких либо внешних патологий. На втором же снимке, сделанном сразу после извлечения тела из капсулы сна, отчетливо видно хирургическое вмешательство. Очень тонкая работа и хорошо зашившие швы. Операцию делал не человек и точно до того, как корабль потерялся. Что за чертовщина? Кому и зачем понадобилось вырезать кусок мозга человеку сто лет назад?

Финн выделил на изображении тот самый кусок со следами операции и стал искать по базе подобные операции у других жителей планеты. Удивительно, но такие вмешательства раньше делали десятками. Причем, по самым разным причинам. От повышенного внутричерепного давления, до новообразований. Делали и младенцам и глубоким старикам. И все на одном и том же месте.

Но что еще удивительнее — последняя подобная операция была проведена… шестьдесят лет назад. Как раз перед объединением базы. Что, у людей резко перестали появляться новообразования в мозгу или человечество избавилось от внутричерепного давления? Нет конечно. Но операции по похожим симптомам в дальнейшем выглядели совсем иначе.

— Что за чертовщина, — бормотал Финн под нос, снова и снова проверяя данные.

В голове уже рисовалась страшная картинка реального заговора: кто-то сначала пытался избавить людей о какого-то недуга, удаляя часть мозга, а потом… просто убил. Больше половины пациентов переживших операцию не прожили больше года после объединения базы. Все они умирали внезапно и без причины. Вернее причины находили, но какие-то уж совсем глупые.

Финн продолжил копать и начал проверять каждого человека, пережившего операцию, выписывая его данные в отдельный файл. Больше двенадцати тысяч человек!

К утру, когда в офис стали приходить первые сотрудники, он уже видел полную картину: после дня Х (так он прозвал время объединения баз) выжили только старики и те, у кого не было потомства. Мужчины и женщины детородного возраста были ликвидированы. Да, именно ликвидированы, потому что другого объяснения нет. Именно они и были тем самым всплеском, который Миранда так легко списала на ошибку.

И из всех двенадцати тысяч прямо сейчас жива лишь одна. Почему ее пощадили? Потому что она лично знает главу Альянса. Значит сомнений никаких нет — Альянс замешан в этой мутной истории. Они попытались скрыть какой-то секрет, о котором никто не должен узнать. А какой именно — знает Алина Серкова. Только где искать вечно потерянную землянку, с которой нянчится глава Альянса?

***

Кооно и кольцо с шеи Алины снял и даже предложил использовать для сна свою кровать, а сам переместился в уголок на тряпки. Когда еще в доме отшельника будет жить важная персона? Он даже откопал вторую тарелку, чтобы не есть с девушкой из одной. И сам стал мыть посуду. И, что уже вообще выходило за границы возможного, смог настроить аппарат по стирке вещей и перестирал все, что было в доме. Серые тряпки стали чуть светлее.

Алина же, превратившись из рабыни в дорогую гостью, могла полдня проваляться в кровати, переодически проваливаясь в безмятежную дрему. Иногда, когда от лежания начинали болеть бока, девушка садилась за стол и пыталась разглядеть под потолком старые, заржавевшие механизмы. Делать все равно было нечего.

Даже в сезон ураганов Кооно умудрялся целыми днями пропадать где-то в бесконечных коридорах пещеры. Возвращался обычно под вечер, весь в песке и с грязными руками, словно ковырялся в земле. Но откуда посреди пустыни может быть земля?

В один из вечеров Алина растянулась на кровати, наслаждаясь чистотой и тишиной. С водой у хозяина особых проблем не было, каждый день он приносил большой баллон и ставил на кухню. Если не сильно расходовать воду, то под вечер можно было сполоснуться. Чем Алина и воспользовалась, укутавшись вместо синего комбинезона в длинную тряпку. Сам комбинезон, выстиранный в чудной машинке, висел на спинке кровати.

Кооно застал девушку как раз в тот момент, когда она сладко потягивалась, улыбаясь сама себе. Милая картина, особенно если представить, что в кровати лежит сто тысяч эно.

— Не устала еще лежать? — спросил хозяин и остатками воды попытался оттереть грязные руки.

— Прости, воды почти не осталось, позволила себе помыться.

— Вот за это и не люблю женщин в доме. — проворчал Кооно. — У вас воды расходуется больше, чем успевает собираться.

— В следующий раз буду экономней.

Алина накинула на плечи еще одну тряпку, чтобы не выглядеть слишком уж соблазнительно для одинокого мужчины и села посреди кровати, оглядывая неизменный интерьер.

— Слушай, Кооно, а сколько вообще длится сезон ураганов?

— По общему… примерно пару месяцев.

— То есть, у нас еще полтора месяца?

Хозяин кивнул и поставил в печку очередную порцию соплей. Вообще, землянка и сама могла бы позаботиться об ужине, но требовать от денежного мешка выполнение домашних дел было бы наглостью со стороны хозяина дома. А о деньгах Кооно думал постоянно. Не о том, что они ему нужны, а том, что за землянкой очень скоро придут. Начнут искать, нарвутся на оазис и не видать отшельнику своего дома. Заберут все до последней травинки, уничтожат память о прекрасной Ихи. А этого допустить нельзя.

Из глубоких раздумий, Кооно вывел звук печки, сообщивший о готовности ужина. Вместе со звуком, Алина легким движением встала с кровати и ступая голыми ногами по песку, пошла к столу. «Почти как Иха», — промелькнуло в голове здоровяка. Но, конечно же, это не она.

— О чем задумался?

Выспавшаяся и отдохнувшая девушка села напротив, разглядывая хмурое лицо мужчины. Она уже не казалась тощей и несчастной агурой, чья жизнь стоила десятку эно и могла переходить из рук в руки самых разных хозяев. Теперь Кооно видел ее совсем другой — загадочной землянкой, статной и властной, даже будучи облаченной в лохмотья, с прямой спиной и острым взглядом. Она лично знала трех правителей Альянса, была первым представителем своей планеты и единственной, кому дозволено жить на Лиине.

— Ты какой-то грустный. — не унималась землянка, разглядывая хмурое лицо хозяина. — Поделись со мной.

— Все в порядке.

Кооно поставил на середину стола горячую похлебку и вернулся на свое место, украдкой поглядывая на обтянутое тряпкой тело. Когда-то Иха ходила по пещере точно так же, а иногда и вовсе без одежды. Примерно в то время Кооно привез сюда стол и пару стульев, чтобы молодым любовникам было где посидеть. Тогда даже кровати не было, хотя кому она нужна, если страсть переполняла влюбленные сердца. Прекрасная Иха каждый раз садилась так же напротив, чтобы видеть лицо любимого мужчины, и ставила на стол пыльный стаканчик с несколькими цветами, сорванными в секретном оазисе.

— Глисаде не хватает хлеба. — неожиданно произнесла Алина, ковыряя сопли в тарелке. — Вам надо заключить соглашение с Землей и мы будем поставлять вам зерно.

— Нам хватает того, что есть.

— Возможно. Но с хлебом вот эта жуть будет куда вкуснее.

— Мы ее с рождения едим, так что не могу жаловаться. У вас на Земле все, конечно же, по-другому. Вы аграрная планета и можете себе позволить все, что захотите.

— Ты бывал на Земле?

— Не доводилось.

— Думаю, тебе бы понравилось. У нас и пустыни есть.

— Наверняка.

— Слетаем как-нибудь?

Совсем невинное предложение стало последней каплей в душе Кооно. Землянка так просто рассуждала о вещах, которые не подвластны большинству жителей Альянса, что ее наивность вызывала оторопь. Никто и никогда не предложит заключить договор с Глисадой на поставку чего-то полезного. К этому все привыкли, это было нормой. И с чего вот эта маленькая девчонка, которую одним пальцем перешибить можно, решила, что может решать глобальные вопросы?

Никто и никогда не пустит разыскиваемого преступника на другую планету. Тем более на аграрную Землю. Она что, вообще не понимает в какой ситуации оказалось и с кем делит ужин? Он преступник ровно столько, сколько помнит себя. Пусть мелкий и не самый удачливый, но пулю в голову заслужил. И тут, посреди пустыни, куда нормальный гражданин Альянса не сунется ни под каким предлогом, он не живет, а прячется, коротая дни до смерти. Так же, как и Моро, так же, как и другие бандиты, чьи силы, ловкость и острота ума уже не позволяют проворачивать грязные делишки. Он убивал, грабил и продавал рабов, а эта дуреха предлагает полететь на ее родную планету.

— Ты же меня совсем не знаешь, землянка. — Кооно бросил ложку на стол и просверлил взглядом удивленную девушку. — Я ничем не отличаюсь от Илгала и прочих негодяев Глисады. А, может, в чем-то даже и хуже их. Просто однажды удача отвернулась и пришлось прятаться, как паршивому зверю, подальше от цивилизации, чтобы такие как ты не пришли за мной и не убили на месте.

— Ты слишком строг к себе. — Алина ничуть не испугалась злой рожи напротив. — Ты меня спас, привез сюда, потом опять спас. Ну какой же ты негодяй? Был бы негодяем, оставил бы у Илгала.

— Я и хотел оставить. Но потом подумал, что… Не важно.

— Почему же, важно. Говори. Раз у нас с тобой вечер откровений.

— Подумал, что в крайнем случае поделю свой дом с тобой, пока буря не закончится.

— Ну так ты и поделил. — Алина по-детски наивно смотрела на Кооно.

— Не в том смысле, глупая. У вас на Земле что, нет такого выражения?

— Если объяснишь, что оно значит, то наверняка будет что-то похожее.

— Физический контакт между мужчиной и женщиной, который обычно приводит к продолжению рода. Так понятно?

Алина замерла с ложкой во рту и широко распахнула глаза. В круговерти приключений тема отношений между мужчиной и женщиной как-то прошли мимо. А ведь Инг сам намекал, что Алине надо найти какого-нибудь человека, который сделает ее счастливой. Пусть хотя бы физически. Но не с глисадлинцем же.

— У нас много синонимов твоему выражению. — глотая кусок соплей произнесла девушка и из последних сил старалась не краснеть. Но куда там, румянец сам выступил. — Прости, что не поняла сразу. Давно ни с кем… Никого не было… Не важно.

— Вот и я говорю, что неважно. Сегодня посуда за тобой.

Полночи Алина проворочалась в кровати, не находя себе места. Мужчина и женщина остались наедине посреди бушующих ураганов. Из пещеры невозможно выйти, да и войти не каждый осмелится. В похожей ситуации она была с Вилатом, только им принадлежала целая планета, а не пещера в пустыне. И ведь даже мыслей не было о сексе. Лишь мимолетный поцелуй и долгие извинения за него. Ма-Сои тоже одарил странным поцелуем, хоть он и был частью поганого заговора. Но ведь мыслей о «физическом контакте» даже не возникало. И почему, интересно?

Алина уставилась в потолок, слушая свое тело. Может, после пятидесяти лет сна пропали все инстинкты и желания? Вдруг за влечение к противоположному полу отвечал какой-то важный отдел в мозгу, который усох за годы сна? И что же, теперь никакой страсти, никакого чувства влюбленности? Ну хотя бы примитивную похоть оставьте! Как вообще можно полноценно жить, не испытывая любви, не томясь в одиночестве, считая минуты до встречи? А как же искры по телу от прикосновения вожделенного мужчины и приятное чувство внизу живота, словно кто-то мягко тянет мышцы. Ну хотя бы бабочек туда посадите!

Алина перевернулась в кровати и подползла к самому краю, чтобы в полумраке разглядеть спящего в углу Коона. Из под тряпок виднелась только его покатая спина, да нога в ботинке. Романтичным или располагающим такое зрелище не назовешь. Разочаровано вздохнув, Алина перевернулась на спину и уставилась на потолок. Увы, потолок и подавно не вызывал тайного желания.

Все утро девушка ходила хмурой и задумчивой, ела без аппетита и старалась не смотреть на хозяина дома. Ей казалось, что эмоциональную неполноценность видно и без слов, поэтому мужчины не проявляют к ней интереса. А все те поцелуи принцев были не более чем отвлекающими маневрами для достижения их целей.

Сто земных лет назад не то, чтобы очередь выстраивалась из мужчин, но поклонники были. Да что уж там, в маленьком офисе первого представительства шли нешуточные баталии о том, кто должен быть рядом с первой землянкой! Целые дела были заведены на потенциальных ухажеров! Вопрос не стоял в том, что рядом с Алиной будет хоть кто-нибудь, а производился тщательный отбор. Тогда казалось, что абсолютно любой мужчина будет до икоты рад просто стоять рядом с первым представителем планеты. Совсем неудивительно, что рядом оказался красавец файхонец, один из глав своей планеты. И, в конце-концов, отдал свою жизнь за землянку.

От мысли, что красивые и умные мужчины, которыми девушка когда-либо интересовалась, умерли давным-давно или отдали свою жизнь за нее, настроение упало совсем ниже плинтуса. Может это проклятие слишком долгой жизни — быть всегда одной? Прямо сейчас за пределами пещеры отшельника, молодые и полные жизненной энергии парни и девчонки знакомятся, стыдливо прячут глаза, планируют свидания и сливаются в страстных поцелуях, испытывая самые прекрасные чувства во вселенной. Вожделению и страсти подвержены практически все создания Альянса. Пусть кто-то больше, а кто-то меньше, но любовное волнение, как часть жизненного опыта, просто необходима нормальному существу.

— Слушай, Кооно, я тебе кажусь нормальной?

Вопрос Алины поставил в тупик здорового мужика. Он как раз достал завтрак из печки и приготовился поскорее покончить с ним, но ложка застыла в руках в паре сантиметров от поджатых губ.

— В каком смысле? — выдавил он из себя.

— Да ни в каком, не обращай внимание.

Девушка села напротив, разглядывая взъерошенную шевелюру хозяина дома, его огромные плечи и русла толстых вен на запястьях. Его лицо было искажено годами и песком пустыни, но все еще сохраняло отпечаток юношеской красоты. Наверняка когда-то он пользовался популярностью у противоположного пола и косил девчонок пачками. А они пищали от восторга, что такой огромный и сильный мужчина обратил на них внимание. А вот Алине что-то не пищалось.

— Что не так? — Кооно отложил ложку и стал в ответ разглядывать гостью напротив. — Ты странная сегодня.

— Какие-то мысли дурацкие покоя не дают.

— В сезон ураганов это нормально. Скоро пройдет.

— Из-за того, что мы здесь заперты?

Кооно едва заметно кивнул и вернулся к остаткам завтрака. Но Алина никак не могла успокоиться. Она крутила ложку в руке, желая продолжить разговор, но не знала, как бы подступиться к молчаливому хозяину дома.

— Ты в этой пещере всегда один жил?

Кооно снова застыл, разглядывая мелкую россыпь песчинок на столе.

— Не всегда. — сухо ответил он.

— С друзьями? С Моро?

— Не понимаю, зачем тебе эта информация?

— Просто любопытно.

— Выуживаешь данные, чтобы потом доложить файхонцам обо мне и моем окружении?

— Нет конечно! Что за глупости!

— Ты с Лиина, чего еще от тебя ожидать?

— Да не собираюсь я никому ничего рассказывать. Просто поддержать разговор хотела.

— Она давно мертва. — почти шепотом ответил Кооно. — Та, которая тут жила.

— Женщина? — глаза Алины загорелись нездоровым огоньком, а на лице появилась легкая улыбка. — У тебя была женщина?

— И что в этом такого?

— Ничего. Совершенно ничего. Забавно.

— Что забавного в смерти?

— Ничего забавного, ты прав.

Алина успела пожалеть о том, что начала разговор об отношениях. По всей видимости, Кооно был из тех, кто во всем видит только плохое. Ведь даже любимую женщину он ассоциирует со смертью, стерев все чудесные воспоминания с ней. Алина же напротив, старается помнить об окружавших ее людях только лучшее. Пусть они давно мертвы, но они были в ее жизни, оставили свой след и о них кто-то помнит, даже сотню лет спустя.

— Знаешь, все, кого я любила, тоже умерли. Но я предпочитаю их помнить, как живых. В конце-концов, мы все однажды умрем.

— Ты живешь с лиинцами, они не скоро сдохнут.

— Но умрут же. И, вообще, не хочу говорить об этом. Но считаю, что людей, которые оставили след в твоей жизни, надо помнить живыми.

— У меня нет людей, которые оставили след в жизни. Есть глисадинцы и пару кирзуанцев. И с Йонха один заказчик был, тот еще мерзкий тип.

— Не привязывайся к словам. Ты понял, о чем я говорю.

До самого вечера Кооно пропадал в бесконечном лабиринте коридоров. Алина же от скуки была готова на стены лезть и даже подумывала выйти на улицу и своими глазами посмотреть что же такого страшного в местных бурях. Но когда очередной порыв ветра за каменными стенами осыпал мелкий песок с потолка, было решено не выпендриваться и сидеть в пещере.

За ужином хозяин дома не проронил ни слова. Как бы Алина не пыталась вывести его на разговор, он либо кивал, либо многозначительно вздыхал и продолжал молчать. В свой угол он тоже ушел молча, забившись поглубже и укутавшись в тряпки, словно бродячая собака, которой позволили переночевать в теплом доме. Уже в ночной тишине, когда механизмы под потолком едва слышно зажужжали и по пещере растекся теплый воздух, Кооно завертелся в своем углу и вдруг заговорил:

— Мы договорились, что это будет наше последнее дело. — густой бас заполнил все помещение, нарушая привычную тишину. — Денег для того, чтобы осесть было достаточно. Да и на что можно тратиться, живя в пещере? К тому времени тут уже вполне можно было жить, стояли накопители воды, Иха даже какие-то вещи перевезла. Последнее дело, Кооно, и мы уходим на покой. — Мужчина замолчал и вместе с ним замерла вся пещера. — Я был в челноке вместе с Моро, летел с планеты к ее кораблю на орбите, чтобы доставить груз. Из ниоткуда появились файхонцы с кораблями Альянса. Всего пару выстрелов и у меня на глазах ее корабль развалился на мелкие части. Когда самые крупные осколки вошли в атмосферу Глисады, они даже не горели, вспыхивали на мгновение и исчезали навсегда. И все у меня на глазах. Столько времени прошло, а мне до сих пор снятся кошмары с этими проклятыми осколками — вспыхивают и гаснут, вспыхивают и гаснут. Среди них, наверняка, и ее тело было. Но что там можно разглядеть из челнока?

Кооно замолчал, а Алина неподвижно лежала в кровати, пытаясь представить вспыхивающие искры в атмосфере планеты. Должно быть красиво и ужасно одновременно. Интересно, скрытый и неразговорчивый мужчина еще кому-нибудь рассказывал эту историю? Всего лишь одна из бесконечного множества больших и маленьких трагедий Альянса, но такая значимая для отшельника из пустыни.

— Как вы познакомились? — шепотом спросила Алина, но Кооно хорошо услышал ее голос в ночной тишине, помолчал немного и продолжил, словно кто-то сорвал с резьбы ограничение на разговор:

— Я был совсем молодым, когда меня нашла Моро. Ей нужен был толковый техник, а я уже тогда из любой железки мог собрать работающее устройство. У нас не так много рабочих мест — либо в ремонтные доки, либо помогать контрабандистам. Для официального ремонта нужно образование. Всем было плевать, что я закрытыми глазами мог разобрать челнок до винтика и собрать его обратно. Им подавай документы и разрешения. А я как не умел читать, так и не умею до сих пор. Моро не задавала лишних вопросов, не требовала документы и не спрашивала, как я буду ремонтировать ее корабли. Ей нужен был результат и я его показывал. Через пару лет она нашла Иху — молодая, бесстрашная и невероятно красивая. Тоже нигде не училась, но могла управлять любым кораблем или челноком. Когда впервые ее увидел, забыл как разговаривать. Стоял каменной скалой и даже двигаться не мог. Первое, что она сказала: «Громила, второй двигатель у Зеуса барахлит». И все, я твердо решил, что либо эта девушка будет моей, либо я умру в одиночестве.

— Надо же, какая чудесная история.

Алина перевернулась на кровати, чтобы видеть вздымающийся бугор в углу и внимательно слушала. В полумраке перед глазами уже вырисовывался образ молодого мужчины в грязной спецовке и стройной девушки, выходящий из челнока. Уверенная в себе, бесстрашная и красивая. Может управлять любыми махинами, виртуозно выполняя виражи хоть на орбите, хоть в далеком космосе. От такой у любого голова пойдет кругом.

— Была чудесная, да. Но недолго. Все знают, что глисадинские контрабандисты долго не живут. Нас либо ловят, либо сбивают корабли, либо случается любая непредвиденная ситуация в космосе и никто не придет на помощь. На многих кораблях до сих пор маяки отключены, чтобы в случае аварии никто из команды не послал сигнал. Ведь тогда первым делом примчится Альянс и очень быстро узнает про всю цепочку заказчиков, поставщиков и продавцов. А этого никому не надо. Так что, если с тобой что-то случится, никто об этом не узнает.

— И что, все согласны с таким раскладом? Это же ненормально. Жизнь важнее.

— Кому? Может у вас на Земле и важнее. А в масштабах Альянса наши жизни не важнее песчинки в пустые.

— Я не знаю, что сейчас важно на Земле. — вздохнула Алина и перевернулась на спину, бесцельно разглядывая шершавый свод пещеры. — Сто лет назад каждая жизнь вроде как считалась бесценной. Но тогда не было Альянса. Сейчас, насколько мне известно, мало что изменилось. Разве что богатые имеют доступ к лучшим технологиям. Представляешь, у нас появились медицинские центры, которые вводят в сон людей, чтобы разбудить лет через сто. Как меня в свое время. Вот только я осталась жива совершенно случайно, а земные богачи тратят огромные деньги, чтобы проснуться через сотню лет и посмотреть, что там, в будущем, интересного.

— Какая глупость.

— Вот тут соглашусь с тобой. Ничего интересного в будущем нет. И смысла тоже никакого. Ведь никого из близких или друзей рядом больше нет. И вообще, все вокруг изменилось, а ты все еще живешь тем временем. Но мы, люди, очень странные. Лезем туда, куда лезть не надо в надежде раскрыть великий замысел вселенной.

— Ты раскрыла?

— Смысл в том, что никакого замысла у вселенной нет. Мы рождаемся, живем и умираем просто потому, что можем. Неважно, заперты ли мы на одной планете или объединились в огромный Альянс. До нас и после нас будут такие же живые существа. И они тоже проживут свою жизнь и умрут. Единственная радость вэтом бесконечном беге от рождения до смерти — другие существа, кому было с нами по пути.

— А как же высокие цели и стремления? — Кооно перевернулся углу и было слышно, как поскрипывает песок под весом его тела. — Вон, твои долговязые друзья только и талдычат о том, что величайшая цель у Альянса — объединить всех разумных и достаточно развитых существ для мирного и плодотворного существования.

— Не вижу противоречий. Мы просто будем более плодотворно рождаться, жить и умирать.

— Да уж, не думал, что у такой высокой особы, вроде тебя, такая жизненная позиция. Но, в целом, пересекается с моей. Значит, не такие уж мы и разные — девчонка с Лиина и контрабандист с Глисады.

— Ты не поверишь, но мы все чертовски похожи. И я до сих пор ломаю голову почему?

Кооно украдкой поглядывал на землянку и сам не верил происходящим метаморфозам. Землянка — агура и землянка — жительница Лиина были одним и тем же существом, но так разительно отличались в его глазах. Агура всего лишь безликая рабыня с довольно стандартным набором простых задач. Если она сгинет в тайной пещере никто и никогда не придет к глисадинцу и не спросит, куда он дел свою служанку. Землянка с Лиина, даже в тряпках вместо дорогого платья и с растрепанными волосами, выглядела уважаемой и могущественной. Почему он с самого начала не заметил статную осанку и волевой взгляд? Почему не догадался, что рядом с ним не простая служанка? Мимо него прошли тысячи невольников — были испуганные, злые, покорные и слишком болтливые, но ни один из них не был похож на Алину.

***

С каждым днем ураганы за пределами пещеры становились все агрессивнее и злее. Иногда порывы ветра пробирались в жилище глисадинца, неся с собой мелкие частички песка и пыли. Тогда Алина вздыхала, брала тряпку и по пятому заходу шла протирать пыль с поверхностней и вытряхивать постельное белье.

— Сколько еще будет продолжаться этот кошмар? — вздохнула девушка, вытирая пыльные тарелки перед завтраком.

— Примерно половина позади. Сейчас самое опасное время. В наших широтах все замерло, челноки не взлетают, никто не выходит на поверхность. Все переместились в подземные города. Зато потом будет чудесное время весны. Если повезет, пойдет дождь и безжизненная пустыня зацветет. Жаль, ты уже не увидишь.

В последнее время угрюмый и молчаливый Кооно стал куда веселей и общительней. Словно Алина смогла нащупать то место, нажав на которое, мужчина преобразился и вспомнил, что на окружающих надо не только рычать и смотреть исподлобья, но и разговаривать. Процесс был не быстрый, но каждый день выуживая из него истории и воспоминания, Кооно говорил все дольше, углубляясь в детали.

Особенно болтливым он становился перед сном. От ураганов пещера гудела и осыпалась мелкими струйками песка, а механизмы под потолком работали на износ, пытаясь согреть помещение. Алина даже не пыталась выглянуть наружу, и так было понятно, что в пустыне полный хаос и смертельная опасность. По словам глисадинца, ветер снаружи был такой силы, что легко мог поднять человека высоко в воздух, а потом расплющить о поверхность. Но умрешь ты еще до того как упадешь, потому что легкие будут заполнены мелким песком и ты попросту задохнешься.

Очень скоро долгие разговоры стали неотъемлемой частью ритуала перед сном. Кооно не забивался в угол, а садился за стол, развалившись на стуле с кружкой воды в руках. Алина же не садилась напротив, как гостья, а лежала на кровати, развалившись поперек и разглядывала своды пещеры.

Они так привыкли друг к другу, что не было смысла стесняться или строить из себя порядочных людей. Кооно без смущения мог отрыгнуть от души прямо за столом, а Алина могла ходить по пещере, обернувшись в старую тряпку, пока сохнет туолский комбинезон. Да и разговоры стали куда интимнее, а шутки пошлее. Уж что-что, а грязных шуточек у контрабандиста было много.

И все же помимо брутального вида, громких отрыжек и пошлых шуток, Кооно очень бережно хранил память о любимой женщине. Когда говорил о ней, то даже голос становился тише и нежнее.

— Ты не подумай, у меня было много девушек до Ихы, но в памяти осталась только она. — закончил Кооно очередной рассказ. — Здоровым я был всегда, но в молодые годы еще и привлекательным. Не вру, так и было!

— Да верю я, почему бы и нет? Девушкам вообще нравятся высокие, широкоплечие мужчины. Мы рядом с такими чувствуем себя в безопасности.

Кооно широко улыбнулся и кивнул:

— И землянки тоже?

— Ну да, и землянки.

— Кэнсийки меня боялись. Потому что сами маленькие. Один раз был с девушкой с Кри, так она, завидев меня, кричала на всю комнату.

— Ого, какой у тебя богатый опыт. Со всеми девушками Альянса был?

— Ну для того и создаются дома счастья.

— Дома счастья? Это типа борделя? Любовь за деньги?

— У вас это так называется? У нас полно мест, где можно купить любовь. А еще космические порты, там вообще любую девушку можно найти.

— Никогда не интересовалась, если честно. Но рада, что у мужчин есть выбор.

— Так там и для женщин есть услуги. Что, на Лиине нет ничего похожего?

Алина отрицательно покачала головой.

— И как же твои долговязые друзья развлекаются?

— Понятия не имею. Но ни разу за все время на Лиине не слышала разговоров о домах счастья. Должно быть, их просто не интересует простая физическая близость.

— Как же там скучно. Что, и пьяных драк не бывает?

— Нет конечно!

Глисадинец усмехнулся себе под нос и громко поставил кружку на стол, словно там и не вода была, а чего покрепче.

— Жаль, землянка, ты застряла в моей пещере. Я бы тебе все веселые места Глисады показал.

— Там разве не опасно?

— Еще как. Но со мной рядом бояться не надо. Тебя бы никто не тронул.

— Тогда и правда жаль, что я попала к вам в такое неподходящее время. Знаешь что? — Алина подскочила на кровати и села на самый край, незаметно поправляя слишком задравшуюся тряпочку на теле. — Давай договоримся, что покинем эту планету вместе, залетим в любой космический порт на твой выбор, оттянемся там по полной, а потом полетим на Лиин. Я вернусь к своим долговязым друзьям, а ты станешь чертовски богатым глисадинцем. Как тебе такой вариант?

— Думаешь, нас кто-нибудь отпустит с планеты?

— Ты сам сказал, что рядом с тобой бояться не стоит. И знаешь что? Я скорее поверю контрабандисту, прячущемуся в пещере, чем неизвестному спасителю. Кто знает, что за мысли будут у него в голове?

— Ты и мои мысли не знаешь.

— Я с тобой уже месяц отрезана от мира и ты не сделал мне ничего плохого. А поскольку сто тысяч дают за меня живую, то и не сделаешь.

— Ты даже не представляешь, что можно с тобой сделать не убивая. Так что спрячь наивные фантазии подальше. Говорю же, просто так глисадинцы сто тысяч эно с планеты не отпустят.

— У нас есть еще месяц, чтобы придумать план побега. Раз ты контрабандист, то доверяю план тебе. Наверняка ты знаешь куда больше, чем говоришь, значит, уже придумал пару вариантов. Так?

Алина с ухмылкой посмотрела на здоровяка, пытаясь разглядеть мысли на его лице.

— Староват я уже для приключений.

— Но ведь не глуп.

Конечно же Кооно размышлял о возможных вариантах. И на то было две причины. Во-первых, надо было четко понимать, что могут сделать охотники за легкими деньгами. Если Илгал был не совсем слабоумным, то местоположение тайной пещеры никому не выдал. Но тщедушный глисадинец был необыкновенным тупицей, так что вероятнее всего кому-то разболтал где прячется землянка. Кооно нутром чуял, что где-то там, в подземных городах, уже собираются команды охотников и разрабатывают планы по похищению землянки. Он бы так и сделал. Значит другие так уже делают.

Вторая причина размышлений была, как ни странно, в деньгах. Он, конечно, давно отошел от дел, жил затворником и был уверен, что умрет в одиночестве в пещере. Но ведь старый контрабандист все равно остается контрабандистом, а сто тысяч эно действительно огромная сумма. Для примера, провести время с самой красивой и дорогой девушкой в доме счастья стоит около сотни эно. В эту цену включены шикарные апартаменты и любые напитки с закусками. Кооно может легко поселиться в самом дорогом доме счастья и пару лет просыпаться в объятиях красоток с разных планет. Или может купить дом в Зеленом районе и до конца дней жить в мягком климате среди богачей, выращивать пустынные цветы в память об Ихо и не знать никаких проблем.

— Эй, о чем задумался?

Алина внимательно смотрела на задумчивого здоровяка, пытаясь понять что у того на уме.

— Ты умеешь управлять челноком? — неожиданно спросил Кооно и пристально посмотрел на девушку.

— Нет конечно.

— Тогда у нас есть месяц, чтобы ты научилась.

Алина недоверчиво посмотрела сначала на глисадинца, а потом в сторону выхода из пещеры:

— Там ураган.

— Я знаю.

— И там твой транспорт.

Кооно кивнул.

— Мы же не можем выйти на улицу, потому что погибнем.

— Все так. Только на улицу выходить мы не будем.

Мужчина прытко встал со стула и протянул большую руку Алине, приглашая следовать за ним. Они шли по темным узким коридорам пещеры, то сворачивая в сторону, то спускаясь вниз по каменным ступенькам, пока не оказались в еще одной пещере. Кооно в полной темноте нащупал выключатель на стене и пещера осветилась тусклым светом, показывая очертания настоящего челнока.

Это был не тот малыш, на котором глисадинец передвигался по поверхности планеты, а самый настоящий, пусть и потрепанный временем, Зеус. Самый популярный и доступный челнок в Альянсе. Несмотря на то, что сегодня можно свободно приобрести самые последние модели челноков — красивые, удобные и безопасные — Зеус является легендарной рабочей лошадкой.

— Он давно не нюхал космической пыли, — улыбнулся Кооно и густой голос тут же подхватило эхо пещеры. — Если научишься управлять этим старичком, то шансы покинуть планету будут куда выше.

— Как можно научиться управлять такой громадиной внутри пещеры?

Алина шмыгнула носом, ощущая каждой клеткой кожи ледяной воздух каменных помещений. Холод, полумрак и старый челнок вызывали беспокойство. Да еще и безумные идеи контрабандиста. Это че космический челнок, а не автомобиль. Нельзя просто сесть за приборную панель и по-быстрому научиться управлять им. Именно в этот момент захотелось вернуться на теплые балконы Лиина, любоваться закатом и лениво кушать фрукты из красивых тарелок.

Что вообще она забыла на Глисаде? Как простое путешествие на космическую станцию смогло обернуться крушением на безлюдной планете, государственным переворотом и пленением? В какой момент она свернула не туда? И, самое главное, был ли вообще шанс вернуть все на свои места?

— Я научу тебя всему здесь, на земле. А когда нужно будет действовать, ты не растеряешься.

— Что-то ты обо мне слишком хорошего мнения. В нем есть передатчик? — Алина подошла ближе к челноку и провела рукой по ледяному корпусу.

— Есть, но какой в нем толк? Сквозь бурю не пройдет ни один сигнал.

Кооно больше не вдавался в подробности работы передатчиков сигналов, слишком уж все запутано на челноках и кораблях, работающих не совсем официально. Вместо этого он опустил трап, велел землянке идти в аток и занимать место капитана.

— Ты обо мне и правда слишком хорошего мнения. — пробурчала Алина, разглядывая десятки кнопок пульта управления и следы ржавчины на металлических поверхностях.

Да уж, челнок многое повидал на своем веку — свисающие провода вдоль стен, дыры во внутренней обшивке с давно потерянными панелями, песок на полу и протертые сидения. Челноку самое место на переработке. Видимо Кооно слишком буквально понимает выражение «безотказный помощник». Любой механизм в какой-то момент приходит в негодность. Именно этот Зеус должен был уйти на покой лет пятьдесят назад.

Кооно подошел к запасному пульту у стены, включил аварийное питание и сел рядом Алиной, привычно разглядывая пусковые сигналы.

— Есть такая штука, как асинхронный полет. Вещь сложная и непредсказуемая, от того и запрещенная как в частном, так и в коммерческом флоте.

— И ты предлагаешь мне научиться этой сложной и непредсказуемой штуке даже не взлетая? Мне? Человеку, который в первый раз сел на место капитана?

— Говорят, новичкам везет, вот и проверим. Итак, у большинства челноков два двигателя с помощью которых они взлетают, маневрируют и совершают посадку. Двигатели должны работать синхронно, иначе челнок теряет устойчивость. На всех челноках есть специальные датчики — поводки́ — они следят за окружающими объектами и корректируют курс, если капитан не видит какой-то объект вокруг. Каждый «поводок» на челноке может прогнозировать курс, избегая столкновения. Как только заводишь двигатели, эти маленькие негодяи тут же начинают работать и общаться с ближайшими соседями.

Даже на этом старичке стоит с десяток поводков и мы с тобой можем знать, что будут делать корабли и челноки вокруг нас. А они будут знать, что хотим сделать мы. Асинхронный полет — это когда два двигателя работают по разному. При этом ни капитаны других судов ни поводки не смогут предсказать наш курс, а значит перехватить челнок. Так что единственный шанс попробовать удрать от кучи падких до огромных денег головорезов — научить тебя управлять этим старичком.

— И при этом не взлетая?

Кооно кивнул и едва заметно вздохнул. Даже самый способный пилот потратит много времени, чтобы научиться хорошо управлять челноками. Нужно знать массу всего — от теоретических знаний, до многих часов практических полетов. У землянки есть лишь одно преимущество — ей нужно научиться управлять двигателем и больше ничего. Зубрить законы, практиковаться в стыковке и знать особенности работы космических портов ей совсем не нужно. Всего лишь помочь опытному пилоту ловко сбежать от охотников.

— Не так уж и сложно, поверь мне. На этом старичке поводки можно отключить.

Следующие дни Кооно и Алина провели в челноке, обучаясь запрещенному трюку с асинхронным полетом. Действия двух пилотов надо было довести до автоматизма. Как неоднократно повторял здоровяк: «пилоты должны чувствовать действия друг друга еще до того, как один из них произнесет слово».

Вот только с чувствами у Алины и так не все в порядке, а уж в плане управления челноком так и подавно. Чему можно научиться, когда виртуально нажимаешь нужные кнопки не чувствуя аппарата, не понимая, как он себя будет вести и в какую сторону полетит?

Кооно всю жизнь занимался ремонтом и полетами, рассказывал, что пару раз даже в открытом космосе проводил сложные ремонты, потому что у бандитов по другому никак — их никто не пустит в технические порты без документов. А как раз с документами обычно возникают самые большие проблемы. Иха была первоклассным пилотом, но не имела нужного удостоверения. Кооно мог отремонтировать что угодно, но по правилам его нельзя допускать даже до тостера. Так жила добрая половина Глисады и никто не жаловался. Теперь и Алина пополнит бесконечный список незаконных пилотов в попытке вырваться с планеты, где за ней будут охотиться даже малые дети.

— Да что сложного-то!

Из чрева Кооно вырвался не голос, а звериный рык. Скоро сезон бурь закончится, а глупая землянка не может понять элементарных вещей. Все время путается, забывает последовательность и совершенно не хочет учиться. Каждое утро садится за пульт как в первый раз. Управлять челноком относительно простое дело, ей же не космический корабль доверяют!

— Я пытаюсь!

Алина тоже подняла голос, потому что устала от бесконечных повторений виртуального полета. Особенно от устройства, который представлял из себя плоский круг и не работал, если не включено питание. Этот круг в голове необходимо разделить на нужные градусы и знать на сколько миллиметров в право или лево отвести палец, чтобы двигатель отклонился на нужный угол.

— С чего ты вообще взял, что я смогу выделывать все эти штуки, которые ты от меня требуешь? — голос девушки почти срывался на крик. — Это ты с рождения летаешь на этих железяках, а для меня такие полеты до сих пор из разряда чудес.

— Земля уже пятьдесят лет в Альянсе! — рычал в ответ Кооно.

— Так я пятьдесят лет проспала, голова ты деревянная! — Алина брезгливо посмотрела на ненавистную приборную панель: — Да к черту все, никогда не сяду в эту кресло.

Девушка с гордо поднятой головой покинула челнок и поспешила вернуться в жилую пещеру. Отчасти спешка объяснялась страхом перед глисадинцем. Он и в хорошем настроении на добряка не походил, а когда гневался, так и вовсе вызывал ужас. Единственным верным решением не бесить его еще больше было покинуть челнок и переждать в пещере.

Кооно придерживался примерно того же мнения. Он куда лучше глупой землянки знал, что в порыве неконтролируемого гнева может много чего наговорить, а если задеть поглубже, то и сделать. И раз уж вышла у них перепалка, лучше переждать в разных углах, утихомирить пыл, а потом уже вернуться в пещеру. Так мужчина и поступил. Подремал немного в челноке и уже под вечер вернулся в полутемную пещеру.

Из-за бури солнечные лучи почти не достигали поверхности планеты, поэтому генераторы не успевали получить нужное количество энергии. Автоматика отдавала предпочтение накоплению энергии для обогрева пещеры, нежели для освещения. В темноте еще можно пожить, а вот холодные ночи пережить сложнее.

— Спишь? — Кооно обратился к небольшому бугорку на кровати, спрятавшемуся в тряпки. Обогрев включится через пару часов, а до этого времени надо как-то согреваться подручными материалами.

— Греюсь, — пробормотала девушка, — очень холодно.

— Да, знаю. Еще немного и буря утихнет, солнце вернется и будет тепло. Тебе просто не повезло оказаться здесь в плохой сезон.

Кооно, сам не понимая зачем, сел на край кровати, разглядывая в полумраке очертания маленькой фигурки. На далекой планете землянки все должно быть по другому. Бескрайние поля, ласковое солнце и полноводные реки. Целая планета с условиями, как в Зеленом районе. И чего ей не сиделось на своей чудесной планете?

— На Земле такой погоды нет? — осторожно спросил мужчина. Он пока не понимал, злится ли его гостья или уже успокоилась.

— У нас есть все. И такие бури тоже, только короткие. И собачий холод и невыносимая жара. Все, что пожелаешь.

— Больше не гневаешься?

— Нет, но управлять челноком не буду.

— Деваться-то некуда.

— Еще как есть куда. Мне уже все равно, кто меня с Глисады заберет. Лишь бы поскорее.

— Я бы так не радовался. Охотиться за тобой несомненно будут, но вот кому ты достанешься?

— Какая разница?

— Там где сто тысяч, там и миллион и два. Вдруг ты попадешь к очень жадным спасителям?

— Ты же сам говорил, что сто тысяч — огромные деньги.

— А два еще больше. Не хотелось бы, чтобы толпа жадных головорезов удерживала тебя непонятно где, в надежде обмануть сам Альянс. Некоторые из них глуповатые, могут и на такое пойти.

— Ты бы пошел?

— С хорошей командой? Как минимум подумал бы.

Алина разочарованно вздохнула, поправляя тряпки на теле:

— Больше никогда не полечу на Глисаду.

— Хорошее решение. А пока ты здесь, есть будешь?

— Такой дубак, что даже есть не хочется. Когда включатся твои машины?

— Через пару часов. Я принесу тебе еще вещей.

Кооно встал с кровати, прошел к дальней стене и сгреб в охапку свою подстилку. Вернее, кучу тряпок, которые служили ею. Все это добро, вперемешку с мелким песком, он бросил на кровать.

— Укрывайся.

— А сам будешь мерзнуть на земле?

— Я к холоду спокойнее отношусь. Не первый год в пустыне, привык.

— От них толку никакого, забери себе.

— Давай хотя бы из-за тепла не будем спорить.

Кооно сел на самый край кровати и осторожно накинул несколько тряпок на плечи девушки. Он понимал, что ветхие вещи никак не помогут согреться теплолюбивой землянке, но больше ничего в его пещере не было. А она, должно быть, привыкла спать на лиинских простынях и укрываться теплыми пледами, на подобие тех, что однажды видел в дорогом доме счастья, еще до знакомства с Ихи. В кроватях местных красавиц можно было забыть все печали, утопая в воздушной мягкости перин и приятных ароматов. А уж что они вытворяли — стыдно вслух говорить.

Пока здоровяк вспоминал чудесные времена своей молодости, его гостья мелко тряслась под грудой тряпок. Проклятые обогреватели! Словно в ответ на его мысли девушка приглушенно чихнула, содрогнувшись всем телом.

— Эй, ты что, заболеть решила?

— Все в порядке. — послышался не менее глухой голос и шмыганье носом.

— Да пусть все пропадет в песках! — Кооно осторожно лег рядом, прижимаясь к ледяному телу. Девушка в его объятиях напряглась каждой мышцей, но не решалась даже шелохнуться. — Не бойся, всего лишь согрею. Как включатся обогреватели сразу уйду.

Но напрягалась Алина не от объятий, а от медленно растекающегося по телу волнению. Первый за очень долгое время мужчина, который вызвал хоть какие-то чувства. Почему именно он? Два принца не смогли разбудить ни капли желания, а тут угрюмый здоровяк, да еще и с темным прошлым. Да еще и глисадинец!

Может из-за того, что эрлинцы были слишком напыщенные и самовлюбленные идиоты, а Кооно их полная противоположность? К тому же именно с ним она вынуждена коротать время в оторванной от мира пещере второй месяц. Привыкли друг к другу, притерлись. Здоровяк уже не кажется хмурым убийцей, а тощая агура вовсе и не рабыня. А может потому, что мысли о близости посещали обоих, но никто вслух не решился о них говорить?

— Слушай, если ты подумал, что я тебя соблазнить пытаюсь…

— Даже в мыслях не было, — перебил мужчина и горячее дыхание дрожью отозвалось по спине.

— Вот и хорошо, потому что не пыталась.

Кооно демонстративно отодвинулся на несколько сантиметров для подтверждения своих слов. О каких вообще соблазнениях говорит землянка? Может когда-то девушки и заглядывались на него (зачем вообще он об этом рассказывал, идиот?), но те времена давно прошли. Он просто отшельник, а она живет на Лиине, под защитой главы проклятого Альянса. Между ними пропасть размером с весь видимый космос.

***

Утром Алина проснулась в тепле и в одиночестве. Не самое плохое утро, если подумать. Обогреватели достаточно нагрели пещеру, Кооно, как и обещал, только согрел и тихонько ушел в свой угол, как только включились обогреваттели. Сейчас он вовсе сидел за столом и вертел в руках какую-то металлическую деталь.

— Завтрак с тебя, — безучастно произнес он, не отвлекаясь от работы.

— И тебе доброе утро. — прозевала девушка, нехотя вставая с кровати.

Снова глисадинские сопли на завтрак, обед и ужин. Вот бы яичницы сейчас, да ароматного кофе. Яйца и кофе где-то там, на Земле, а на Глисаде только проклятые сопли. Алина нехотя достала очередную порцию стандартного пайка и уже приготовилась было засунуть ее в духовку, как Кооно вдруг прошипел:

— Замолчи.

— Что такое? — недовольно спросила Алина и обернулась в сторону мужчины.

Кооно напрягся всем телом и вслушивался в тишину, которую изредка прерывал шум ветра в пустыне. Непонятно что его так напрягло: ветер как шумел, так и шумит, ни тише и не громче. Однако на всякий случай Алина замерла на месте, чтобы не мешать глисадинцу слушать тишину.

Спустя несколько минут сама Алина услышала мягкую поступь по песчаным ступенькам. Удивительно, как здоровяк смог расслышать такой тихий звук? Словно читая мысли девушки, Кооно медленно встал из-за стола и, расправив огромные плечи, застыл напротив хода.

Шаг за шагом кто-то приближался к пещере. Надо же, не побоялись ни бурь, ни ночного холода. Этот «кто-то» очень смелый или глупый. Когда на пороге появилась укутанная с ног до головы фигура, мужчина грозно произнес:

— Кто тебя сюда принес, Моро?

Он встал между не менее удивленной Алиной и старой знакомой. Моро медленно сняла с лица тряпку, отряхнула пыль с лица и волос и по доброму улыбнулась хозяину пещеры:

— Ты знаешь кто.

— И до тебя дошли слухи?

— Когда обещают сто тысяч за потерянную землянку, а у тебя в пещере появляется агура, которая требует отвезти ее на Лиин… Знаешь, не нужно быть слишком умной, чтобы сложить простые факты. Ты, милочка, та самая землянка, которую ищет Альянс?

Алина почти прижалась к спине Кооно. Отвечать старухе она не собиралась, пусть хозяин пещеры разбирается со своими друзьями.

— Она моя гостья, Моро, и никуда из этой пещеры без меня не пойдет.

— Что, тоже хочешь награду? Понимаю. Как на счет того, чтобы разделить ее пополам, как в старые времена? Мы же всегда делились.

— Те времена давно прошли.

Кооно и сам не понимал до конца, почему не хочет делиться с Моро. Может до сих пор обижен за смерть любимой, а может со временем стал слишком жадным. Но с какой такой радости он должен делиться со старухой, которой осталось жить две бури? Она бы не делилась, будь у нее в руках землянка. Она хоть и старая, но хватка у нее всегда была железной. Она может улыбаться и пить до потери пульса, но если дело касается выгоды, то своего не упустит.

— Ты же понимаешь, что буря заканчивается. Очень скоро на пороге твоей чудесной пещеры будет вся Глисада.

Кооно кивнул.

— Думаешь, сможешь улететь?

— Уверен, что смогу.

— Твой челнок слишком старый и потрепанный. Тебя поймают молодые и юркие. Не ломайся, здоровяк, без меня ты не сможешь получить награду.

— Землянка неплохо летает. Та что как-нибудь разберемся.

— О, у вас есть план? — Моро без приглашения села за стол и привычным движением смахнула пыль с поверхности. Ничего не поделаешь, пыль — вечный спутник глисадинцев. — Не прошу поделиться твоим гениальным планом, но хочу предупредить: навряд ли хоть кто-то в Альянсе откажется от награды. Лететь тебе надо не просто быстро, а очень быстро. И делать это надо было вчера.

— Буря еще не утихла.

— Думаешь она остановит смелых? Меня вот не остановила. Хоть и опасно было, не спорю.

— Ну так сидела бы с своей пещере и не совалась не в свои дела.

— Когда глава Альянса обещает хорошую награду, тяжело оставаться в стороне.

— И все же, я тебя по-хорошему прошу не вмешиваться.

Моро в ответ усмехнулась, но с места не сдвинулась. Она то поглядывала на землянку, усмехаясь себе под нос, то переводила взгляд на здоровяка. Тот стоял хмурой скалой посреди пещеры и следил за каждым движением незваной гостьи.

— Тебе придется убить меня, здоровяк. По другому я отсюда не уйду. Жизнь в пустыне не так плоха, но жизнь в Зеленом районе еще лучше. Я не отказалась бы прожить остаток дней рядом с водой, в настоящем доме и с вкусной пищей.

— Как и сотни тех, кто идет за тобой.

— Сотни? Ты наивен. Сюда идут тысячи.

Кооно задумался на мгновение, что-то подсчитывая в уме и бормоча под нос едва уловимые слова. В таком виде он походил на умственно отсталого детину, которого природа наградила богатырскими физическими данными, но скудным умом.

— Нам пора улетать. — Твердо произнес он и вернулся в свое нормальное состояние.

Алина не сразу поняла смысл его слов:

— В смысле? Сейчас? Но там же…

— Прорвемся. Раз дорогая Моро смогла прилететь, значит и мы сможем.

— Ты уверен? — в один голос спросили женщины, но каждая со своим акцентом.

Кооно кивнул:

— Иди к челноку. Я догоню.

Алина на прощание одарила старуху недовольным взглядом, мельком посмотрела на спину здоровяка и поспешила скрыться в узком проходе, ведущем к импровизированной взлетной площадке. Дорогу она давно запомнила, но впервые шла по ней одна. И впервые своими руками открывала трап челнока. Надо же, простая земная девчонка знает, как войти в космический челнок. Кто еще так может?

«Да пол планеты уже может», — проворчала Алина, садясь на место возле панели.

Кооно быстрым шагом зашел в челнок примерно через десять минут. Один. Что стало с его старой гостью неизвестно. Убил ли он ее или просто выгнал? На каменном лице здоровяка не было не единой эмоции. Теперь это навсегда останется неразгаданной тайной.

Мужчина привычными жестами включил двигатели, проверил нужные приборы и лампочки, включил стену-иллюминатор, чтобы понимать, что происходит снаружи и спокойно произнес:

— Здесь извилистые коридоры и сложный выход на поверхность. Я выведу челнок сам, пока ничего не трогай.

— Коридоры? — Алина испуганно всматривалась во мрак за прозрачной стеной. — Какие коридоры? Этот челнок взлетает вертикально.

— Обычно да, — загадочно ответил Кооно.

Под бокам гулко загудели двигатели, поднимая пыль и песок вокруг себя. Буквально через несколько секунд серая пелена застелила все перед глазами. Но здоровяка это нисколько не волновало. Он между делом, пока отлаживал системы нажатием разных кнопок, включил небольшой экран, который показывал проекцию Зеуса внутри пещеры.

— Прямо сейчас поводки нам понадобятся. Я скажу, когда их отключить.

Алина покорно кивнула, выискивая нужную кнопку на приборной панели. Вообще, такой кнопки в конструкции не существует. Но не просто же так старый Зеус много лет работал на контрабандистов. Кооно что-то нахимичил, обошел все существующие защиты и теперь всего лишь нажатием одной кнопки мог отключить один из самых важный органов челнока.

Очень скоро, вырвавшись из пещеры, им придется следить за обстановкой за бортом своими глазами. И это не машину водить! В космосе нужно видеть все вокруг себя, в том числе снизу и сверху.

Нахмурив брови, Кооно медленно оторвал челнок от земли и тут же услышал писк недовольных проводков — слишком мало места вокруг. Но это он и сам знает. Чуть увеличив мощность, челнок медленно и неуклюже поплыл вдоль узких коридоров. Для человека система пещер была бескрайними просторами, для челнока же — испытанием на прочность. Вообще непонятно было, как Кооно когда-то смог его протащить в свое секретное место. Не наземный транспорт, не машину, а целый, черт его дери, челнок! Это же надо додуматься — созданный для вертикального старта аппарат как-то умудриться наклонить и протащить с запущенными двигателями восемьсот метров по извилистому проходу.

Чертовы контрабандисты!

Но Кооно ни на секунду не сомневался в своих способностях. Песок все плотнее закрывал видимость из иллюминатора, а в мимолетные мгновения, когда можно было разглядеть хоть что-то, Алина видела, как под брюхом челнока медленно растут барханы. Это глисадинский ветер нанес песок. С какой же силой он дует на поверхности, раз смог добраться до глубокой пещеры?

— Не многовато-ли песка? — осторожно спросила Алина.

— Дальше будет только больше. Так что мы немного ускоримся.

Алину вдавило в кресло и почти сразу заложило уши. Меж тем здоровяк набирал скорость, поводки пищали все активнее, а сам челнок был готов развалиться на части под натиском усиливающихся потоков ветра и песка. Сквозь вакханалию звуков и тонны песка, бьющие по еле живому иллюминатору, девушка отчетливо слышала скрежет металла. Только никак не могла понять — это внутри или снаружи отваливается обшивка.

— Господи, помоги нам! — закричала она, вцепившись в кресло.

— Не знаю кто это, но от помощи не откажусь. Выключай поводки.

Как только Алина нажала на нужную кнопку, писк в челноке прекратился и в ту же секунду песочный мрак в иллюминаторе сменился ярким светом. Теперь песок хлестал волнами, гонимый ветрами Глисады. Сам челнок бросало из стороны в сторону. По внутренним ощущениям казалось, что его то кидает вниз, то подбрасывает вверх. Во всяком случае внутренности Алины на месте точно не стояли.

— Сейчас поднимемся выше и трясти перестанет, — произнес Кооно, недовольно разглядывая россыпь красных кнопок на панели.

Ветер и гонимые им тонны песка за несколько секунд. Вот буквально только что челнок бросало из стороны в сторону, все тряслось и скрежетало, и вдруг синее небо в иллюминаторе и блаженная тишина.

— Мы вырвались? — прошептала девушка, боясь нарушить тишину. Ей казалось, что стоит сделать неверное движение и маленький челнок опять упадет в адский чан песка и ветра.

— Нет, землянка, мы только начали. Отключаю синхронизацию, готовься.

— Но ведь никого нет. Зачем отключать?

— Посмотри сюда.

Кооно указал на небольшой монитор, где буквально пару минут назад были схематично указаны острые выступы внутри подземного коридора с кучей цифр и прочей важной информацией. Стоило выбраться на поверхность, как монитор стал кристально чистым — песок слишком мелкий, чтобы поводки его считали за опасность.

И вот теперь, когда челнок преодолел опасность, на мониторе показались десятки точек. Пока они были далеко, но очень быстро приближались.

— Они не дураки, ждали нас над бурей. Я бы сделал так же.

— То есть, это что, это другие корабли?

— Ты помогать собираешься или выключить двигатели и сдаваться? — рявкнул здоровяк и грозно посмотрел на девушку.

Пока Алина выполняла приказы Кооно, серо-голубое небо превратилось в космический мрак. Яркая дымка планеты осталась под брюхом челнока. К этому же брюху приближалось уже не меньше двух десятков точек — искатели приключений, охотники за головами и прочий сброд, желающий обещанную награду.

И пока головорезы пытались догнать челнок сзади, неожиданно прямо на линии движения возник небольшой корабль. Иллюминатор был открыт, так что Алине не составила труда разглядеть приближающуюся серебристую точку, с каждым мгновением становящуюся все больше и больше.

Неожиданно ожил динамик и сквозь приказы Кооно куда крутить двигатель послышался неожиданный голос: «Говорит капитан Йоллти, служба сопровождения станции Два. Приказываю немедленно включить поводки, иначе нам придется остановить челнок».

— Да песок тебе в глотку! Вас еще не хватало. — зарычал Кооно.

— Что за служба сопровождения? Что им надо?

Алина с ужасом наблюдала за очертаниями корабля, который шел в аккурат на перерез их челноку.

— Охрана порта, тут Второй порт неподалеку.

— Так скажи им, что мы спасаемся от преследования. Они помогут.

— Я не связываюсь с охраной и не прошу помощи.

— Они же нас протаранят!

— Нет, у них-то поводки включены. Так, припугнуть решили.

«Говорит капитан Йоллти. Немедленно включите все системы безопасности челнока!»

Йоллти… Йоллти… Знакомое имя. Не тот ли это эонец, что год назад провалил экзамены?

— Здоровяк, включи рацию.

— Да ни за что. Говорю же, я никогда не связываюсь в ними.

— Я кажется знаю капитана, он нам поможет.

— Ага, конечно! То-то я смотрю, он прямо спешит на помощь. Крути двигатель на минус полтора, сейчас уйдем от них.

— Кооно, мать твою за ногу, включи рацию!

Но здоровяк был непоколебим. Не дело контрабандисту выходить на связь со служителями станции, может они и сами охотятся за землянкой. Тем более прямо сейчас на заднице сидит два десятка охочих до той же награды глисадинцев. Тут уже без разницы, от кого огребать, но лучше не получить ни от кого.

По челноку опять разнесся грозный голос из микрофона с требованием включить чертовы поводки, но теперь Алина заметила, что во время передачи мигает красная кнопка на приборной панели. Не раздумывая, она нажала на нее и громко произнесла:

— Капитан Йоллти, вы меня слышите?

— Ты совсем рехнулась! — зарычал Кооно, выключая режим связи.

— Челнок Зеус, слышу вас. Приказываю немедленно включить поводки, вы входите в зону Второй станции.

Алина снова включила связь, не обращая внимания на разъяренного здоровяка.

— Капитан Йоллти, не вы случайно год назад нашли заброшенный корабль с живой землянкой на борту?

— При чем тут заброшенный корабль? — недовольно произнес голос невидимого капитана. — Немедленно включите поводки, иначе мне придется вас устранить.

— Вы меня спасли, меня! Я Алина Серкова и прямо сейчас за нами гонится толпа глисадинских головорезов. Прошу, помогите!

В челноке воцарилась нездоровая тишина. Тем временем корабль охраны приближался с невероятной скоростью прямо в лоб, а точки на мониторе почти подобрались сзади. Еще немного и старенький челнок возьмут в кольцо.

— Капитан, прошу, умоляю, помогите нам! Меня уже спасли и сейчас везут в порт. Вы же уже спасали меня однажды, молю, помогите еще раз.

— Да, и стал капитаном корабля охраны на Глисаде, а не пассажирских кораблей. Так себе карьерный рост.

— О чем я и говорил, от них никакой помощи, — проворчал Кооно, наблюдая за приближающимся серебристым носом корабля.

Еще минута и корабль просто протаранит челнок. Однако в следующую секунду корабль охраны резко задрал нос и изменил курс. Кооно пришлось резко выкручивать двигатель, чтобы поднырнуть под серебристое брюхо.

Тут же динамик зашуршал и уже знакомый голос капитана произнес:

— Включайте поводки и летите к порту, я разберусь.

9

Пассажирский порт Глисады отличался от почти стерильного Лиинского порта. Тут не было красиво украшенных стен или милых сотрудников, готовых помочь по любому вопросу. Нагромождение магазинов, домов счастья, разноцветных вывесок и криков зазывал и все это вперемешку с разношерстной толпой. В основном работяги, контрабандисты и куча местных охранников. Порт скорее напоминал подземный город — смешаем все в одну кучу, а там как-нибудь разберемся.

После удачной попытки отбиться от армии головорезов, желающих заполучить живой денежный мешок, Кооно первым делом отправился в неприметный дом счастья. Он знал места, где никто не потребует документов и не будет задавать лишних вопросов. Знал, к кому подойти и сколько денег незаметно положить в карман. Сколько бы отшельник не прожил в пустыне, а навыки не потерял.

— Приветствую, красавица. Чем радуете своих гостей?

Кооно разительно изменился. Из сурового молчаливого здоровяка, медленно гниющего в пещере, он превратился в излучающего силу и счастье мужчину. Даже помолодел что ли. Видимо так на него повлияла недолгая, но очень опасная погоня.

Девушка за светящейся стойкой (совершенно точно идею позаимствовали у землян) картинно улыбнулась и облокотилась на сверкающую поверхность, выставляя на показ аппетитную грудь в почти прозрачной майке:

— Красавица может порадовать после работы всего за тридцатку. Если, конечно, твоя подруга не против, — девушка кивнула в сторону изумленной Алины и игриво подмигнула, — тебе со скидкой, красавчик.

— С чего бы такое счастье?

— Люблю здоровых мужиков.

— Землянка?

— Миринка.

— Уже интереснее.

— Конечно, мы умеем такое, что землянам и не снилось.

— Почти уговорила.

— Если твоя подружка будет с нами, то дороже.

— Совершенно точно не буду, — выпалила Алина и спрятала стыдливый взгляд.

— Ну что ты, подруга, присоединяйся к всеобщему ликованию и любовной атмосфере. — девушка звонко засмеялась. — Альянс разрешает.

— А он что, когда-то запрещал? — вмешался Кооно.

Миринка по очереди посмотрела на здоровяка и его спутницу:

— Ребят, вы с какой дыры упали? Весь Альянс пьет и предается страстям ибо долговязый господин нашел жену.

— Землянку что ли?

Кооно оказывается мастерски умеет врать. Он с неподдельным удивлением смотрел на девушку за стойкой, словно и не знал о ком речь.

— Вы что, вообще все пропустили?

— Были на заработках, красавица. Немного выпали из жизни.

— Ну вы даете. — девушка почти перегнулась через стойку и заговорщическим голосом продолжила: — Пропащую так и не нашли, поэтому долговязый пообещал сто тысяч тому, кто привезет тело. Представляешь, сто тысяч!

— Не представляю. — Кооно аж отшатнулся от стойки, словно его в грудь ударила невидимая рука. — Это ж сколько… Это ж можно…

— Ничего не говори, красавчик! На такие деньги смотреть страшно, не то, чтобы тратить. Оглядись вокруг, все дома счастья наполовину опустели. Горячие ребятки и девчатки ищут проклятый труп землянки повсюду.

— Еще бы, за сто тысяч-то.

— Надеюсь, хоть ты не собираешься на поиски?

— Всего час как вернулся с работы. Хочу отдохнуть.

— Вот и славненько. — миринка широко улыбнулась и схватила первый попавшийся чистый стакан: — Давай налью. За счет заведения, если задержишься.

— Погоди, красавица, — Кооно перевел взгляд на побледневшую Алину, которая смотрела в пол и о чем-то очень сильно задумалась, — давай-ка ты сначала сделаешь нам комнату, сестренка хочет отдохнуть с дороги. А потом мы продолжим наш разговор.

— Сестренка? — усмехнулась миринка.

— Что-то не так?

Та в ответ лишь пожала плечами. Через пятнадцать минут небольшая комната в отдалении от шумного зала была готова принять новых гостей. Такая же комнатка, как в любом доме счастья в космосе — большая кровать, занимающая почти все свободное место, прикроватная тумбочка и санузел за полупрозрачной ширмой. Ни иллюминаторов, ни места, чтобы разместить вещи. Что еще, кроме кровати, нужно для гостя? Разве что подружка, чтобы не было скучно.

Пока Кооно разглядывал незамысловатый санузел, Алина села на край мягкой кровати и уставилась на пол. В ее голове все еще не укладывалась мысль об Инге и какой-то жене. Что за жена? Откуда? Зачем? Он что, так разозлился на Алину, что решил отомстить? Или и в самом деле похоронил ее окончательно. Ну да, кому охота постоянно искать пропадающую землянку? Тем более главе Альянса. У него и других дел полно.

— Эй, ты чего такая молчаливая?

Алина не заметила, как здоровяк успел принять душ, переоделся в чистое и с задорным взглядом сел рядом с «сестренкой», наблюдая за ее поникшим лицом.

— Пытаюсь понять, что за жена у Инга вдруг нарисовалась.

— Ты же сама говорила, что вы только друзья. А он что же, не мужик?

— При чем тут это?

— Ну а сама как думаешь?

Алина посмотрела на здоровяка, чьи глаза горели в предвкушении приятного вечера в компании с очаровательной миринкой и алкоголем. Все, как в старые времена, когда все заработанные деньги пропивались в похожих домах счастья. Раз уж глисадинец-изгой без пяти минут богач, отчего бы не вспомнить былое?

— Да ни о чем я пока не думаю… Не знаю… Жена какая-то. Весь Альянс гуляет по этому поводу.

— Ревнуешь?

— Наверно.

— Вот и зря. Давай-ка, сестренка, расслабься, — Кооно легко откинул девушку на мягкую кровать и почти полностью закрыл ее тело собой. Мокрые волосы и блестящие капли на лбукоснулись бледного лица землянки. — Что мы с тобой планировали? Вырваться с Глисады, оторваться по полной и разбежаться в разные углы. С планеты мы улетели, дом счастья нашли. Ты жива, я почти богат. Давай, улыбнись и пошли напьемся так, как еще никогда не напивались. Можешь выбрать любого парня или девушку по вкусу, я оплачу.

— О чем ты, Кооно? Не хочу я никого.

— Чего же ты хочешь?

Алина даже не сразу поняла, что прямо сейчас на ней лежит мужик и они одни в комнате, расположенной в самом настоящем борделе. По большому счету, если здоровяк захочет что-то сделать с маленькой землянкой, то на помощь никто не придет.

— Хочу, чтобы ты связался с Альянсом. А потом делай, что пожелаешь. Я тебя здесь подожду.

— Не хочу оставлять тебя без присмотра.

— А я не хочу смотреть, как ты развлекаешься в этом дурацком борделе.

— Только поэтому? Хорошо, не притронусь ни к одной. Давай просто напьемся?

— Но сначала сообщи Альянсу.

— Тогда тебя сразу же заберет охрана порта и мы больше не увидимся. А ведь договаривались повеселиться напоследок. Давай, отбрось плохие мысли. Где ты на Лиине найдешь такое заведение? И такого неотразимого собутыльника?

— Напиваться обязательно?

— Да, причем до такого состояния, чтобы завтра было стыдно вспоминать. И делать невероятные глупости, за которые тоже может быть немножко стыдно.

Мужчина и женщина, место, где дозволено практически все и соблазнительные перспективы оттянуться, как в последний раз. Завтра Алина узнает, что же произошло с Ингом и откуда у него взялась жена. Завтра тысячи охотников за удачей прекратят поиски и заполонят космические и наземные порты, грустно хлебая дешевую выпивку. Все будет завтра.

— Пожалуй, пару рюмок можно пропустить.

— Правильное решение, землянка. Хватить лежать с кислой физиономией. Поднимайся и пошли покажем местным, как надо проводить время.

***

Утро встретило Алину чудовищным похмельем и полным одиночеством в маленькой комнатке дома счастья. Кооно видимо так и не вернулся.

«Твою ж мать», — простонала девушка, с рудом сползая с кровати.

Было так плохо, что организм не знал, с чего бы начать сигнализировать. Голова, желудок, руки — болело все.

Руки-то почему?

А, ну да, вроде со здоровяком в пьяном угаре решили устроить соревнования на руках. Глупая затея. Спасибо, что ничего не сломал.

В разгар вечера к ним за стол подсела симпатичная девушка, потом еще одна. Кооно задорно смеялся и без остановки рассказывал истории из прошлой жизни. И пил. Алкоголь лился рекой. Девчонки в голос хохотали, сидя у него на коленях и Алина не отставала — пила, пока голова кругом не пошла.

А дальше черных экран. Она не могла вспомнить, как дошла до комнаты, как заснула и куда делся здоровяк. Хотя куда он мог деться не так уж и сложно догадаться. Спит, должно быть, в обнимку с парочкой местных красоток.

«Ну и черт с ним. Проспится, сам приползет».

Но голова болела просто невыносимо и пить хотелось, словно Алина потерялась посреди глисадинской пустыни и во рту кроме песка ничего не было уже несколько дней. Про воду на станции Кооно сразу предупредил — пить ни в коем случае нельзя. Максимум — помыться. «Тут не Лиин и не Земля, вода очень дорогая. Ее хоть и очищают, но я бы не стал пить то, что совсем недавно было в туалете».

Так что пришлось кое-как собрать себя в кучу, впервые в жизни в одиночку выйти из комнаты и пройдя не тусклому коридору отыскать зал с большой барной стойкой. Народу вокруг почти не было, видимо не время для веселья. Одинокий бармен (или как они называются на Глисаде?) скучал в самом уголке среди бутылок и разноформенных стаканов. В зале было занято всего несколько столов и видно было, что это посетители, которые будут пить, пока не упадут. А может уже упали, только вида не подают. Даже девушек в зале не было, все мирно спали.

— Где у вас можно найти воды? — спросила Алина, обращаясь к мужчине за стойкой.

Тот встрепенулся и внимательно осмотрел помятую девушку:

— Тебе для чего?

— Попить, блин, для чего же еще? Вчера немного перестарались с алкоголем.

Мужчина снова внимательно посмотрел на гостью:

— Ты, случайно, не со здоровым мужиком была?

— Если вы про Кооно, то да, с ним. Вы его видели?

— Землянка в туолской одежде… — не то спросил, не то просто сказал бармен.

— Вроде с утра еще была землянкой. Но если не найду воды, то буду мертвой землянкой.

Мужчина молча наполнил стакан чистой водой и поставил перед девушкой. Затем он что-то достал из под стойки и попросил протянуть руку.

— Зачем? — возмутилась Алина, залпом осушив стакан.

— Не бойся, это поможет.

Мужчина ловкой наклеил на запястье небольшой кусочек оранжевой ткани. Что-то вроде пластыря, только тоньше. Почти сразу оранжевый цвет побледнел и через пару секунд слился с цветом кожи.

— Что это за чертовщина?

— От головы, глупая. Через пару минут болеть не будет.

— Так это лекарство?

Алина поднесла запястье к лицу, чтобы лучше разглядеть диковинную штуку. Пластырь к этому времени практически растворился на коже.

— Невероятно!

— Ты что, первый раз такое видишь?

— Не поверите, но да.

— Да уж, землянка называется. — усмехнулся мужчина под нос, но тут же стал серьезным и сменил тему: — Ты же та самая, которую весь Альянс искал, да?

— Наверно, — беспечно ответила Алина, поглаживая запястье. Пластырь к этому времени целиком растворился, а головная боль и правда медленно отступала. — Я с Кооно, если что.

— Да я уже понял. Тобой охрана порта интересовалась. С раннего утра ищут. Не то, чтобы мы сдаем свои клиентов, но если ты их тоже ищешь, то подскажу, куда идти.

Алина внимательно посмотрела на мужчину, соображая что же делать. Не хотелось бросать Кооно вот так, даже не попрощавшись. С другой стороны, Инг, должно быть, не находит себе места. Не просто так он объявил такую высокую награду. Да и хватит уже таскаться по пещерам и домам счастья. Это не те приключения, о которых мечтала девушка, когда покидала Лиин.

— Если вас не затруднит, то подскажите, куда идти.

***

Неподвижная фигура сидела в широком кресле и внимательно разглядывала вошедшую девушку сквозь прозрачную ткань на лице. Судя по одежде — лиинка. Мало кто в Альянсе может позволить себе носить их узнаваемые накидки. Вот только ростом маловата и лицо спрятано за полупрозрачной тканью. Стоило незнакомке шевельнуться, как ее наряд заиграл на свету и стал переливаться бледно-розовыми волнами, благородно отражаясь на настоящем толстом стекле иллюминатора за ее спиной.

— Так ты та самая землянка?

Строгий, безэмоцинальный голос с чистым лиинским произношением пронзил помещение неприятным холодком. Алина буквально только что разговаривала с охраной, готовилась отбыть на корабле в сторону Лиина и поскорее встретить старого друга, а они зачем-то притащили ее в большой, полутемный зал.

— А вы, если не секрет, кто?

— Меня зовут… для вас никак.

— Хорошо, госпожа Никак. — отчего-то Алина совершенно не удивилась такому поведению. Лиинцы не любят путешествовать и не очень любят гостей на своей планете. Должно быть эту мадам заставили прилететь за Алиной. — Вас Инг прислал, чтобы забрать меня на Лиин?

— Отчасти верно, я здесь по поручению главы Альянса.

Алина встрепенулась и взглядом обвела все стены большого зала. Вдруг сейчас из какой-нибудь скрытой двери выйдет Инг и все объяснит. И она ему все расскажет. Все свои приключения, переживания и мерзкие поступки правителей маленьких государств. Всемогущий глава Альянса строго накажет каждого, кто посмел угрожать жизни его дорогой землянки.

— А где сам глава? — не вытерпела Алина и подошла чуть ближе к вальяжной лиинке, которая тут же отпрянула, словно Алина была ей до омерзения неприятна.

— Я здесь по его поручению, госпожа Алина. Не знаю, слышали вы или нет, но теперь доступ на Лиин любым представителям планет закрыт. Все встречи и переговоры будут осуществляться за пределами нашей планеты.

— Но я живу на Лиине.

— Больше нет. Господин Ингорамине-со-Суриандо попросил передать следующее: он рад, что вы в здравии и безопасности. Он ценит вашу дружбу и просит вас выбрать любое место, где бы вы пожелали жить и состариться. Он организует ваш переезд и оплатит все расходы. Награда вашему спасителю, гражданину Глисады, уже передана.

— Но… Но… — Алина с минуту подбирала правильные слова, но мысли разлетались в стороны, освобождая место только для одной: — Что происходит? Почему он так решил?

— Глава Альянса должен думать не только об одном существе. Под его управлением находятся миллиарды живых существ, планеты и луны. Его решение логично и правильно с точки зрения блага для всего Альянса.

— И что же мне делать?

Алина подошла еще ближе к неподвижной фигуре, но та резко встрепенулась и движением руки попросила остановиться. Странный жест для лиинца, скорее земляне так делают. Но теперь понятно, что девушку на планете терпели из-за Инга. Считали ее присутствие капризом главы. Да и сколько они живут-то, эти земляне? Лет тридцать можно потерпеть домашнюю зверюшку.

— Ты свободна в своем выборе и принятии решений. Напутствие главы гласит: он желает тебе долгих лет спокойной жизни, никогда не теряться и найти свой путь.

— И все? Он даже не придет попрощаться? Просто бросил?

Лиинка легким взмахом подозвала одного из служителей порта, который стоял в самом темном уголке. В руках он нес свиток из нежно-голубого отреза лиинской ткани. Цвет Инга.

— Здесь все, что необходимо для жизни, — произнесла загадочная дама, когда свиток оказался в руках землянки. — Господин Инг ценит вашу дружбу и время проведенное вместе. В память об этом он дает тебе полную свободу. Поверь, это дорогой подарок.

Алина так и осталась стоять посреди большого зала космической станции со свертком в руке. Лиинка ушла первой, следом за ней зал покинули работники порта. Вот так легко и быстро Алина из самого важного представителя своей планеты превратилась в простого человека.

«Какой всегда и была», — усмехнулась девушка себе под нос, разворачивая свиток.

Внутри свертка оказалось два предмета: документы на имя Алины по стандарту Альянса и черный, плоский кусочек металла размером со спичечный коробок. Обычное средство оплаты в Альянсе, вроде банковской карты, коими пользовались на Земле сто лет назад. Ее можно хоть на шее носить у всех на виду, хоть потерять — красть карту бесполезно, ибо она привязана к владельцу и никто, кроме него не сможет ею пользоваться. Правда Алина понятия не имела, как именно этой штуковиной пользоваться. Видела пару раз у жителей Альянса, но сама никогда не использовала. Личные документы тоже впервые оказались в руках Алины. Она даже и не знала, что они у нее есть.

Держа в руках прощальные подарки, девушка даже позабыла, что лиинка вызвала у нее странное чувство какой-то ошибки. Вроде по всем признакам лиинка — одежда, голос и манера речи. Но что-то все таки было не так. Алина год прожила на их планете, видела сотни лиинцев, с некоторыми даже общалась. Но что-то в дамочке было странным. Возможно то, что лиинцы просто так никуда не летают? Если только не сам Инг приказал. А зачем тогда прислал подарок на прощание? Просто бы бросил на произвол судьбы и забыл бы через пару сотен лет.

Так много вопросов и ни одного ответа. В одну секунду Алина осталась без какой-либо опоры, без друга, без дома и без смысла. Она уже успела представить, как спускается на поверхность Лиина и как просит капитана челнока открыть иллюминатор, чтобы с высоты разглядеть огромный город-здание, где живет глава Альянса.

С высоты он кажется странным — эдакий огромный серый скелет неведомого зверя, утопающий среди сине-зеленого леса. Только сверху видно, что здание-город — это плавные, извилистые линии, словно кости умершего монстра изъели ветра и превратили в губку, испещренную волнообразными проходами. Они образуют коридоры, веранды и комнаты внутри громадных костей. Где-то город-здание достигает в ширину пять сотен метров, не меньше, а где-то длинные, тонкие щупальца простираются до самого горизонта равнинной планеты. Среди леса отчетливо видны обустроенные поляны, черные пятна озер и едва заметные тропинки. Неужто Алина больше никогда не увидит ни город-здание, ни лиинские закаты?

И что же делать? С позором вернуться на Землю и попытаться объяснить, что ее не изгнали с планеты, а думали о благе Альянса? Ну конечно, земляне так и поверили. Сколотить армию возмездия и обрушить ее на Санор с Туолом? Слишком дорого. Да и в роли полководца маленькая девушка себя не видела. Забиться в самый дальний угол и проплакать до конца жизни? Уже лучше. Именно этого она и желала в настоящий момент.

А еще любыми способами заглушить боль и обиду на Инга. Она так и не узнала точную причину его решения, но черная злость на долговязого лиинца медленно растекалась по душе, захватывая все сознания. Иногда гнева было так много, что становилось тяжело дышать. Хотелось кричать громко и протяжно, чтобы хоть маленькая часть тьмы вырвалась наружу, освободив место для здравых мыслей.

***

Глава Альянса редко доверял своей интуиции ибо был воспитан как будущий правитель, а значит никаких суеверий, предчувствий или домыслов. Только проверенные данные и холодный расчет. Так больше шансов увидеть картину любой проблемы целиком и принимать нужные действия. Порой гражданам кажутся странными решения Альянса, но лишь от того, что они не видят всей картины. Они живут здесь и сейчас, в то время как лиинцы смотрят сквозь столетия.

И все же даже мудрые правители совершают ошибки.

Не стоило впускать землянку в свое сердце и уж тем более позволять ей жить на Лиине. Нужно было обуздать свои чувства, спрятать их так глубоко, чтобы ни один Голос вселенной не смог добраться. Но Инг оказался слаб и допустил череду ошибок.

С первой же встречи на Глисаде он должен был убрать Алину. Госпожа Аа, мудрая предшественница на посту главы, сразу поняла, что землянка опасна. Ее ведь даже убивать не надо было, она и так умирала. Потом зачем-то решили ее изучить, а после исцелить от Голоса. А потом и вовсе приняли решение пригласить Землю в Альянс. Инг был на тех советах, принимал участие в горячих спорах о целесообразности приглашения довольно примитивной расы на далекой маленькой планете, от которой не так-то и много проку.

Вместо того, чтобы промолчать, он поддержал тех, кто стремился открыть Альянсу еще одну планету. Мол, слишком долго не было открытий, да и после Эрлинской трагедии с трудом удавалось производить необходимый объем продовольствия.

Конечно же о трудностях не знали простые обыватели, но отлично знал Совет. Производители стонали от нагрузок, молили предоставить несколько пригодных, но необитаемых планет под свои нужды, но Совет молчал. Ибо публично отдать планету производителям означало сразу несколько проблем. Краткосрочную: граждане Альянса догадаются, что продуктов для всех не хватает. Глисада, Файхон, спутники Эбетт и Халалиел полностью зависят от Альянса. На их поверхности сложно что-то вырастить. Меж тем популяции постоянно растут благодаря товарам извне. А значит могут возникнуть волнения, недоверие к Альянсу, попытки закупить продукты впрок, что приведет к повышению цен. Все так шатко, что каждый шаг надо многократно обдумать.

Долгосрочная проблема заключалась в том, что планета не принадлежит какому-либо виду, а значит после ее успешного освоения начнутся распри о том, кто же ей должен владеть. А там и до войны недалеко.

Вот и открыли Землю, а вместе с ней в жизни Инга снова появилась драгоценная землянка, подарившая самые яркие эмоции и переживания в его жизни. Пусть за те сто лет, пока она спала, чувства притупились, но он ни на минуту не забывал своего маленького друга. Даже в день, когда он принимал пост главы Альянса после трагической смерти господина Ди, разум ему шептал «Она гордилась бы тобой. Жаль ее нет рядом». Тогда казалось, что падающая звездочка завершила свой путь и исчезла с небосвода в момент самой яркой своей вспышки.

Но нет, даже здесь Алина смогла удивить. Инг бросил все силы на восстановление ее тела. Врачи со всего Альянса сделали то, что не делали доселе никогда и ни с кем — создали новое тело для живого мозга. Никто ни до, ни после такого не делал. Слишком сложно, рискованно и невероятно дорого. Но Инг настоял рискнуть, а лучшие умы справились.

Когда он впервые ее увидел после столетней разлуки, то даже не сразу поверил, что перед ним стоит именно она: чуть изменившаяся внешне, но все такая же упертая, смелая и с искоркой во взгляде. Тогда он твердо решил больше ее не отпускать. Пусть ее век до смешного короток, но он не отпустит ее до самого конца.

Увы, данные самому себе обещания оказались слишком громкими. Совет был крайне недоволен присутствием иноземки и каждый раз не забывал напомнить Ингу, что он вообще-то глава всего Альянса, а не какого-то одного существа. Что другие представители обижаются, что простые жители Лиина недовольны. Да, Инг вправе принимать любые решения, но именно за землянку его постоянно донимали. Казалось, реши он закрыть какую-нибудь планету, то не было бы столько разговоров. Ну закрыл и закрыл, значит так надо.

Да и сама Алина откровенно скучала. Он не мог находится с ней постоянно, ибо государственные дела никто не отменял. Ее горящий взгляд так быстро начал гаснуть, что при каждой встрече Инг понимал, что надо что-то делать. Понимал, но боялся отпустить. Вдруг что-то случится? И не ошибся.

Это маленькое существо нельзя отпускать в мир. Она каким-то невероятным образом умудряется попадать в переделки на ровном месте. Даже простой полет на космические станции превратился в череду странных происшествий и очередной поиск дорогой землянки.

Странные происшествия. Вот что его волновало после осознания того факта, что нашедшаяся Алина бросила его. Он был уверен, что она первым делом вернется на Лиин и расскажет о своих злоключениях. Но она даже не попыталась связаться. А ведь корабль на орбите Лиина уже ждал приказа следовать за землянкой туда, куда она попросит. Неужто привязанность людей так коротка, что они готовы без объяснений бросить преданных друзей?

Может что-то произошло там, за пределами его зрения, что изменило отношение Алины к нему? Нашла существо, которое может предложить не только дружбу, но и любовь. Она так много говорила о разных проявлениях любви у человека, называла это чувство самым сильным из всех возможных и с грустью смотрела на лиинца, когда тот в ответ лишь пожимал плечами и говорил, что ему скорее всего неведомо такое состояние.

Именно поэтому Ингу не приходила в голову мысль, что его падающая звездочка не хочет возвращаться из-за Ниу. Супружество у лиинцев зачастую не связано с любовью или страстью. Они выбирают партнеров по другому принципу. Это могут быть старые знакомые, с которыми связано много жизненных ситуаций или, как в случае с Ингом, статусный брак, когда объединяются несколько влиятельных семей. Чувства тоже бывают, все же они не лишены их изначально. Просто с течением долгой жизни любые чувства притупляются и остается только холодный расчет.

Может как раз потому, что Инг не видел проблемы со своим браком, он стал размышлять глубже. Найди землянка мужчину, она бы сообщила. Пусть не прилетала, но точно бы связалась, чтобы в своей излюбленной восторженной и искрящейся манере в красках рассказать о встрече. Пусть не мужчину, а новых друзей — она бы тоже рассказала. Она никогда и ничего не скрывала, всегда говорила от сердца. Что же теперь замолчала?

Так много домыслов и предположений, что в пору созывать Совет. Хоть он и мало чем поможет. Совет против землянки, Ниу так и вовсе при каждой встрече вспоминает о ней. Зачем?

Инг не моргая смотрел на черную, неподвижную гладь озера. Позади блекло освещался силуэт бесконечного здания-города, где всегда слишком много дел. Здесь же, за густой рощей, за поляной бледных цветов, у спокойной воды он мог позволить себе думать о том, что тревожит именно его.

При каждой встрече супруга вспоминала об Алине. Иногда между делом, иногда стараясь помочь, но чаще Инг ощущал недовольство со стороны Ниу. Он бы и не заметил, если бы землянка не была такой эмоциональной. Глядя на нее он изучал поведение, интонацию голоса и другие признаки эмоций. И теперь легко мог различить чувства других существ. Даже лиинцев, которые мастерски умеют их контролировать.

А Ниу не умеет. Или думает, что супруг не замечает. Ревность им не присуща, ибо нет сильной привязанности. Так что же это тогда? Почему она сначала упрекает Инга в том, что позволил землянке жить на Лиине, а потом сама же рьяно рвется помогать ее найти? Зачем при каждой встрече просила незамедлительно закрыть планету? От кого? От единственного гостя, который умрет от старости быстрее, чем супруга выберет платье по вкусу? Если не выносит иноземцев, то зачем каждый раз расспрашивает о землянке, словно речь о близком родственнике? И главный вопрос: кто в Альянсе обладает такими возможностями, чтобы выкинуть маленький санорский челнок через слайг так, чтобы его не разорвало?

***

Несколько дней Алина провела в доме счастья. Оказалось, Кооно улетел на следующий день после того, как получил награду из рук работника порта. Ни церемоний, ни помпезных речей. Ему просто вручили карту и разрешили с ней делать все, что пожелает. Кооно так и сделал — растворился в суете порта и даже не попрощался. Где его теперь искать? И надо ли?

В космическом порту Алина впервые расплатилась личной картой, впервые попробовала местный самогон и впервые за долгое время земную еду. Оказывается, запрещенное земное мясо легко можно отведать в доме счастья. Цена, по сравнению с местной кухней сумасшедшая, но это мясо! Как же Алина по нему соскучилась. Когда перед ее носом поставили небольшую тарелку с тонкими полосками поджаренного бекона, чуть подрумяненного в собственном жирке, да в обрамлении картофельных шариков, — слюни невольно потекли до самого стола. Никакие экзотические фрукты, овощи и сладости не сравнятся с обычным мясом! Девушка — глисадинка, что принесла заказ, с нескрываемым отвращением смотрела на содержимое тарелки. Они не привыкли к такой еде и уж тем более не стали бы столько за нее платить. Дуреха! Это же самое чудесное блюдо на миллиарды километров!

Как и предсказывал Кооно, как только весть о найденной землянке разлетелась по Альянсу, дома счастья стали наполняться разочарованными искателями. В какой-то момент их стало слишком много. Круглосуточный шум, пьяные разборки, визжащие девчонки (не то от смеха, не то от очередного мордобоя) — все это начинало напрягать, а порой даже пугать.

Что делать девушке, которая осталась одна с деньгами, свободой и целым Альянсом у ног? То же, что и сотню лет назад — путешествовать.

Никаких вещей, кроме документа и карты, у девушки с собой не было. Только растянутая футболка, да комбинезон Туола. Вот в таком виде она и появилась в главном зале космического порта. Толпы народу ручьями текли в разные стороны: один только прилетели, другие спешили на пассажирские челноки, третьи зазывали в дома счастья и магазины, обещая незабываемый отдых и скидки. Эдакий восточный базар посреди аэропорта.

Алина долго всматривалась в табло с мало знакомыми словами. Все было написано на общем языке и на глисадинском. И вроде сто земных лет назад Алина изучала лиинскую сферу и общий язык, но с тех пор все забыла. Проще было подойти к кому-нибудь в форме и спросить напрямую. Так она и поступила, отыскав в толпе женщину в форме служителя порта.

— Вы ищите определенное направление? — спросила сотрудница, глядя на табло. Алина была далеко не первой, кто имел переводчик в ухе, но совершенно не разбирался в надписях.

— Подальше отсюда.

— Подальше? А цели какие? Есть корабль на Эо, есть на Кри, у них как раз начинается высокий сезон. Завтра отбывает корабль на Сарнос.

— А на Кри когда?

— Корабль уже здесь.

— Вот туда и полечу.

— Багаж? — деловито спросила женщина, оглядывая странную пассажирку.

— Багажа нет.

— А документы? — сотрудница чуть наклонила голову, внимательно вглядываясь в незнакомку. Вдруг сбежавшая агура? Хотя кольца на шее вроде нет.

— Документы есть. — Алина протянула карточку, которая есть у любого гражданина Альянса.

В руках сотрудницы моментально появился тонкий планшет и она чуть ли не закрытыми глазами, быстро тыкая пальчиком по экрану, оформила странной земляке место на корабле. Тем же пальчиком, что только что клацал по экрану, она указала Алине куда идти на посадку и даже пожелала приятного путешествия.

Алина впервые самостоятельно взошла на борт корабля, испытывая всепоглощающее волнение. Никаких сопровождающий, официальных делегаций, принцев и файхонцев. Она превратилась в простую девушку, на которую никто не обращал внимания. Разношерстные пассажиры, среди которых были и глисадинцы, и эрлинцы и земляне, спешили занять свои крошечные каюты.

Пассажирские корабли очень напоминали старые земные поезда дальнего следования. На борту, вдоль длинных, узких коридоров располагались каюты самой разной ценовой категории — от огромных апартаментов с настоящими иллюминаторами, несколькими комнатами и личными официантами до маленьких кладовок без окон, куда еле влезает кровать и место для багажа.

Сотрудница порта выбрала для Алины что-то среднее — узкая, вытянутая вдоль стены полоска прозрачной стены, шириной в двадцать сантиметров и средних размеров комната, куда помимо кровати смог уместиться небольшой серый столик, прикрученный к полу почерневшими штырями. И пусть каждую каюту после полета тщательно убирают специальные роботы, всему кораблю не помешал бы ремонт. Часть стены-иллюминатора помутнела от времени и постоянной чистки, чернеющие штыри выделялись на фоне серого цвета, а кое-где в углах проглядывали поцарапанные разводы. Видимо, роботам не просто вычищать углы после пассажиров.

Алина старалась не обращать внимания на такие мелочи. Да, пассажирский корабль далек от частных кораблей по убранству и комфорту, но зато никакого контроля, никаких обязательств и полная свобода действий. Даже скрип кровати за стеной, на которую, тяжело вздыхая, завалился кто-то из пассажиров, совсем не пугал. Наоборот, вокруг Алины наконец были самые обычные жители Альянса, которые могут рассказать удивительные истории, о которых не скажет посол или правитель. Как они живут, о чем мечтают, куда и зачем летят в конце-концов?

От любопытства девушка не могла усидеть на месте. Серые стены каюты давили все сильнее, а узкая исцарапанная полоска космического мрака не позволяла разглядеть, что же происходит за бортом корабля. Оставалось только одно: вырваться из давящих стен и отправиться знакомиться с миром. Натянув самую дружелюбную улыбку, девушка вышла из каюты и направилась по длинному коридору без какой-либо конечной цели.

По дороге ей встретилась женщина с двумя ребятишками и пару работяг с Глисады. Остальные заперлись по каютам и не спешили выходить. Коридор оканчивался резким поворотом направо, но дальше Алина пройти не смогла — пафосного вида проводник (или как правильно назвать официанта на космическом корабле? Наверняка у них есть специальное название) перегородил дорогу и высокомерно произнес, что в отсек повышенного комфорта могут пройти только пассажиры, купившие соотвествующие билеты.

Алина не сильно расстроилась, улыбнулась в ответ неприятному сотруднику и пошла в другую сторону. И правильно сделала, потому что в другой стороне расположилась большая столовая, где путешественникам полагался бесплатный обед, включенный в стоимость билета. А вот завтрак и ужин надо приобретать за свой счет отдельно.

За приемом пищи люди из разных уголков Альянса были куда сговорчивее. Один работяга с Земли, сосредоточенно наворачивая припасенный перекус, поведал, что летит на Кри за заработком. Мол, там постоянно нужны строители и другие рабочие специальности, чтобы отстроить как можно больше отелей для богатеньких отдыхающих.

За заработком полетели и две немолодые женщины с Глисады. Обе были из той части планеты, где надзор за женщинами был не строг и они могли делать практически все, что пожелают. В том числе и самостоятельно полететь на другую планету. Дамы летели на Кри, чтобы совместить приятное с полезным — немного заработать и посмотреть на красивые пляжи планеты, известные во всем Альянсе.

Те, кто летел отдыхать, а таких с Глисады совсем немного, располагались в том самом отсеке повышенного комфорта. Для избранных пассажиров было доступно трехразовое питание, настоящие иллюминаторы в каютах и даже личные спальные модули. Те самые, в которых Алина провела сотню лет. От одной мысли о капсулах сна ее передернуло. Сколько бы не длился полет на другую планету, но она ни за что не ляжет в этот гроб смерти.

10

Полет с Глисады на Кри занимал почти четыре долгих дня и проходил через пять слайгов. При каждом подлете к слайгу капитан по громкой связи сообщал, что корабль может немного потрясти, но никакой опасности нет. Сам пролет был похож на кратковременную яркую вспышку и легкое потряхивание. Странно, что на частных кораблях никаких потряхиваний отродясь не было. То ли корабли были слишком маленькие, по сравнению с пассажирскими монстрами, то ли более современные.

Зато корабль хорошенько трясло, когда он подлетел к космическому порту Кри. Медленная стыковка космического монстра к еще большему монстру сопровождалась тряской и неприятным металлическим лязгом. Казалось, корабль вот-вот развалится. Однако никого звуки не пугали. Наоборот, в лучших земных традициях, пассажиры повыскакивали из своих кают с чемоданами и сумками наперевес и толпились у шлюза. Всем хотелось как можно скорее оставить четыре дня полета позади и спуститься на поверхность планеты

Алина покинула корабль одной из последних. Она никуда не спешила, при ней не было вещей и толкаться, чтобы поскорее попасть в порт ей совсем не хотелось. А зря. Пассажирский порт Кри поразил невероятной красотой: вместо серых стен — разноцветные панели с изображением бескрайних океанов, замысловатых цветов и торчащих из воды островов. Яркие светильники создавали ощущение солнечного дня, а разодетые в легкую, красочную одежду работники порта казались отдыхающими гостями на бескрайнем пляже спутника-курорта.

Одна Алина все никак не могла расстаться с растянутой футболкой и синим туолским комбинезоном. На нее кидали пренебрежительные взгляды местные загорелые красавицы в легких платьях и богатенькие гости, в ожидании частных челноков. Пришлось срочно искать магазинчики и в первом же попавшемся купить симпатичный сарафан почти до пола с тонкими бретельками и едва заметным очертанием цветочного принта. Универсальная вещица на все случаи жизни. Ну а к сарафану, естественно, понадобились новые сандали и небольшая туристическая сумка, в которую девушка планировала сложить еще не одно платье.

Открытым остался только один вопрос: что делать дальше? Надо спускаться на планету, но куда именно? Те, кто прибыл на Кри ради заработка почти сразу разбежались по челнокам. Им не до покупок и расслабленной прогулки. Путешественники были чуть медлительнее, но тоже старались поскорее спуститься на поверхность и развалиться на пляже под ласковым солнышком.

В раздумьях Алина шла мимо ярких магазинчиков и улыбающихся путешественников. Сколько новых лиц, расслабленных поз и мечтательных взглядов. Кто-то только прилетел и с любопытством заглядывал в прозрачные витрины. Другие же, загорелые и отдохнувшие, искали взглядами номера посадочных доков, по привычке стряхивая белоснежный песочек с одежды, который остался на пляжах планеты и в приятных воспоминаниях.

К сожалению, кроме магазинчиков и загорелых девушек-зазывал в местные бары, в красивом порту не наблюдалось ни одной стойки, где можно заказать отель или как-то иначе спуститься на поверхность планеты. Вернее, может такие места и были помечены, но на общем языке. Пришлось выискивать ближайшую стойку с худеньким, улыбающимся молодым человеком и задать ему вопрос в лоб «как снять отель на поверхности»? Парень замер на мгновение с застывшей на лице улыбкой, словно его спросили о чем-то удивительном.

— Мы принимаем гостей, которые уже оплатили проживание в наших отелях. — растеряно произнес он и зачем-то указал на украшенный живыми цветами коридор, ведущий к частным челнокам.

— Отлично. Как мне оплатить проживание в ваших отелях?

Тут из ниоткуда появилась такая же худенькая и смуглая девушка в разноцветном платье с воротничком до самого подбородка. Она растянула не менее широкую улыбку, прищурила глазки и нежным голоском произнесла:

— У нас все отели и услуги самого высокого уровня. Мы обслуживаем гостей с Эо, Йонха, Тиотоленэ и Земли. Когда-то у нас гостили даже лиинцы.

— За лиинцев я очень рада, но вы так и не ответили на мой вопрос: как оплатить проживание и спуститься на планету?

Девушка, не убирая искусственной улыбки с лица, тут же достала планшет. Алина попыталась проследить, откуда она его вытащила, но так и не поняла. Создавалось впечатление, что тонкие однотипные планшеты есть абсолютно у всех и прячут их то ли в специальных карманах, то ли в других потаенных местах. Вот только что в руках было пусто и тут на тебе!

— В какой из отелей вы бы хотели отправиться?

— В лучший.

Девушка потыкала пальчиками с аккуратным маникюром по планшету и повернула экран странной гостье:

— Вас устроит така сумма за стандартное время пребывания?

Алина совершенно не разбиралась в ценах. Да и откуда? Она всю свою внеземную жизнь провела среди контрабандистов и лиинцев. Даже те самые эно в руках никогда не держала. Знала только, что самогон в порту Глисады стоит два эно, земное мясо, вроде как запрещенное в Альянсе — пятнадцать, а сарафан в магазинчике неподалеку десять. Дорого это или дешево она не понимала. Да и сколько денег на волшебной карте она тоже не знала. Более того, странные символы на планшете на общем языке тоже мало о чем говорили.

— Стандартное время — это сколько?

— Примерно десять дней по общему времени.

— И что входит в эту сумму?

— Перемещение из порта и обратно, проживание, все пляжи, допуск на мероприятия на территории отеля, а так же кухня и напитки в любом количестве. — на автомате протараторила девушка.

— Что ж, — Алина на секунду задумалась, размышляя хватит ли денег на карте. С другой стороны, Лиин платит, вот пусть они и заботятся об этом. — Давайте двадцать дней.

***

Частный челнок приземлился в укромном уголке огромного комплекса, раскинувшегося на берегу бирюзового океана. А может и не океана, а залива. На Кри невозможно понять, где моря, где океаны, а где заливы — с высоты вся планета выглядела синим холстом на котором кто-то расплескал бело-зеленую краску. Большие острова и маленькие гряды островков, обрамленные белоснежными пляжами и утопающие в растительности к центру. Целая планета Мальдив и лучших курортов Земли.

Но в отличии от Земли, на Кри все было идеально. Никаких животных, типа змей и назойливых насекомых, деревья словно и не скидывают листву, а всегда остаются зелеными. Никакого мусора на пляжах, а вода… Вода незабываемого ярко-бирюзового цвета, настолько чистая и прозрачная, что даже в десятках метрах от берега видно темные валуны на дне и проплывающие косяки местных рыбок.

На Кри крайне редко бывает плохая погода. Пару раз в году по местному времени, когда на планете временно прекращается прием гостей, синее небо обволакивают тяжелые тучи и дождь может лить без остановки несколько недель. В это время вода темнеет и волнуется, отели пустеют, так что некому следить за чистотой и вот тогда золотые пляжи максимально похожи на земные — с мусором, листьями и неухоженной территорией. Но гости такой непристойности никогда не увидят. Стоит солнцу показаться из-за туч, как острова снова наводняют сотни местных и приезжих сотрудников, моментально наводят идеальную чистоту и порядок и готовы к началу нового сезона.

Алина ступила на поверхность планеты в разгар сезона. Ласковое солнце, которое греет, но не сжигает, вода идеальной температуры и вечеринки почти каждый день. Во всяком случае именно так сказал местный мужчина в красивой синей форме, который встречал девушку у челнока и провожал до номера.

Сам отель стоял на самом берегу, буквально в пятидесяти метрах от кромки воды. Невысокое здание в пять этажей растянулось вдоль берега, повторяя изгибы суши и смотрелось максимально органично. Никаких высоких башен в пятьдесят этажей из стекла и бетона и толп туристов в купальниках! Напротив, отель был построен из белого камня под стать песку и был словно продолжением пляжа. Обширные террасы, открытые, утопающие в цветах полукруглые балконы и аккуратные дорожки, по которым ходили редкие гости, наслаждаясь райским отдыхом.

Большой открытый холл был спрятан за завесой деревьев и цветущих кустарников. Несмотря на отсутствие стен и дверей, внутри было прохладно. И, словно дань уважение природе, холл был заставлен кадушками с цветами и кустами. Словно и не в здание заходишь, а продолжаешь идти по пляжу, только крыша над головой появилась и твердый пол под ногами.

Расположение стойки регистрации тоже было странным — она спряталась в уголке, чтобы не отвлекать гостей. На самом видном месте стоял длинный бар, в котором ловкие бармены разливали разноцветные напитки по узким, высоким бокалам.

— Почему эту работу выполняют люди, а не роботы? — с нескрываемым любопытством спросила Алина у смуглой девушки за стойкой регистрации.

— Потому что у нас очень высокий уровень обслуживания гостей. — промурлыкала та в ответ, не отвлекаясь от планшета. — С живыми созданиями наши гости чувствуют себя комфортнее.

— И что, у вас совсем нет роботов?

— Почему же, есть помощники на кухне и специальные роботы для ухода за садами. Но не переживайте, они работают только по ночам, вы их не увидите.

— Я не против роботов, если вы об этом.

— И все же, живое общение лучше, — девушка лучезарно улыбнулась и протянула тонкий белоснежный браслет, который следовало носить на руке всем гостям: — ваш номер на пятом этаже, браслет укажет. Лифты расположены в той стороне. По любым вопросам можете обращаться через планшет или лично к персоналу. Мы постараемся сделать все возможное, чтобы ваш отдых прошел максимально комфортно и приятно.

Алина в ответ растянула такую же фальшивую улыбку, поблагодарила девушку и направилась к лифтам, желая как можно скорее увидеть чудесный номер дорогущего отеля. В принципе, улыбающиеся без остановки криинцы не соврали — номер был просторный и светлый. При входе Алина оказалась в большой гостиной, где в центре стоял белоснежный диван, а вокруг него прямо на пол зачем-то понаставили кучу ваз с живыми цветами. Странное решение, но возможно на Кри так принято. Высокие, затемненные окна в гостиной выходили как раз на пляж. Стоило нажать кнопку на стене о окна становились прозрачными, впуская в помещение яркие лучи солнца.

Ровно посредине окна превращались в прозрачную дверь, которая вела на большой балкон, заставленный цветами и небольшим диванчиком с квадратным столиком. Алина уже представляла, как будет сидеть тут вечером и наслаждаться звуками моря.

А еще окна можно было закрыть самыми обычными полупрозрачными занавесками. Они зачем-то были спрятаны в небольшие ниши в стене и пришлось изрядно повозиться, чтобы вытащить их оттуда и растянуть вдоль стены. Вот теперь номер и вправду походил на райский уголок с картинки — легкие занавески, за которыми было видно бирюзовую воду до самого горизонта.

Небольшая спальня спряталась за одной из дверей в гостиной и не произвела какого-то сильного впечатления. Маленькая комнатка, в которой едва поместилась кровать и небольшой шкафчик. Видимо, жители этой планеты не сильно заморачиваются на счет больших, комфортных спален с телевизорами на всю стену. Им вполне достаточно небольшой комнатушки. Что ж, и здесь не попрешь против устоявшихся традиций.

Как только с разглядыванием номера было покончено, Алина поспешила составить план на оставшийся день. Что нужно землянину, помимо моря и солнца? Конечно же попробовать местную кухню. Как пояснила девушка на стойке регистрации, поесть тут можно в любое время на одной из восьми терасс. Причем на каждой веранде представлена своя кухня. Выбирайте любую и наслаждайтесь отдыхом!

«Пожрать!» — громко произнесла она в пустом номере и вышла навстречу гастрономическим приключениям.

Девушка спустилась вниз, прошла через холл и оказалась на чудесной, залитой солнцем и заставленной столиками и цветами террасе. Причем цветов в кадушках самых разных форм и расцветок было куда больше. В это время дня на террасе было занято несколько столов. Совершенно точно за одним столом сидели гости с Эо. Их легко узнать по строгим костюмам. Настолько серьезные ребята, что даже на отдыхе не расслабляются. Чуть подальше сидели земляне или кто-то очень на них похожий. Легкая одежда, ленивые движения и два высоких бокала с коктейлями на столе. Ну точно, свои. Солнце еще не успело коснуться горизонта, а эти уже пьяненькие.

Алина почему-то подумала, что раз она в дорогом отеле, то значит здесь должны отдыхать все сливки общества Альянса. А значит, ее могут узнать. Еще бы, одна из самых знаменитых землянок Альянса! Наверняка умы граждан все еще будоражит гонка за сотней тысяч эно. А раз она знаменита и узнаваема, то лучше пока держаться от людей подальше.

С этими мыслями она еще раз оглядела террасу и приметила одинокий столик в самом конце, почти у выхода к пляжу, который спрятался за большой кадушкой развесистого куста сине-розового цвета и декоративной колонной, по которой ползла тонкая лиана неизвестного растения, усыпанного сотнями мелких розовых соцветий. Чудесное место, прям то, что надо. И вид на закат с этого места должен открываться потрясающий.

К черту закат! Пусть Инг им в одиночестве любуется на чертовом Лиине.

Пока девушка наслаждалась теплым солнцем и приятными звуками океана, на террасе появилась выделяющаяся пара землян. Мужчина в легком костюме серого цвета и шикарная блондинка рядом с ним. Длинные пепельные волосы, открытое во всех местахослепительно белое платье и золотые босоножки на высоком каблуке. Пара мгновенно привлекла внимание не только улыбающихся сотрудников отеля, но и всех гостей. Даже Алина не могла оторвать взгляд от светящейся красотой и белизной одежды девушки. А как грациозно она переставляла длинные ножки в золотых босоножках! Алина невольно посмотрела на шлепки, купленные еще в космическом порту. Да уж, лучше вовсе не сравнивать.

Пара проплыла по террасе и расположилась всего в нескольких столах от Алины, так что она могла без стыда разглядывать красотку из своего уголка. Девушка обвела взглядом немногочисленных гостей, словно хотела удостовериться, что все обратили на нее внимание и недовольно цокнула язычком. Мужчина в это время взглядом искал официанта.

— Что ты хочешь, милая? — нежно спросил он, по щенячьи глядя на спутницу.

— Шампанское. Ты же знаешь, я ничего другого не пью.

Шикарная блондинка, богатенький мужик и море шампанского. Земляне за сто лет совершенно не изменились. Алина усмехнулась себе под нос и продолжила осушать бездонный стакан со сладким коктейлем. Второй по счету. На третьем можно будет и вслух посмеяться.

Как раз на третьем коктейле за столом богатого щеночка и блондинки что-то произошло. Алина сначала не поняла, что за шум мешает наслаждаться чудесными видами, но скоро до чуть затуманенного сознания смысл дошел. Мужчина что-то не то сказал или сделал и его шикарная кошечка решила показать коготки.

— Это не уважение ко мне. — блондинка говорила не громко, но таким тоном, что слышали все гости. — Мы с тобой давно вместе, а ты даришь вот это? — на стол полетела позолоченная коробочка, ударилась о поверхность и явила планете Кри колечко с блестящим камнем.

— Ты же сама говорила, что любишь украшения. Что не так?

— И куда мне его надеть? На палец ноги, чтобы никто не видел?

— Нет, на палец руки. Что тебе не нравится? — мужчина явно держался из последних сил, но старался сохранить самообладание.

— Оно маленькое. Майе жених подарил колечко в два раза больше. Ну как я в таком покажусь?

— Разве дело в размере? Это мой подарок тебе. От чистого сердца.

— То есть у тебя вот такого размера любовь?

Блондинка картинно насупила пухлые губки, словно была оскорблена до глубины души.

«Земляне не меняются», — вслух пробормотала Алина и продолжила наблюдать за медленно наползающими бирюзовыми волнами.

Самое красивое и захватывающее начиналось после заката. Стоило воде лишится солнечного света, как проснулись миллиарды светящихся микроорганизмов. Они окрашивали прибрежные волны разноцветным свечением, превращая воду в настоящее безумство ярких красок — от белого до ярко-синего. Завораживающее зрелище, которым можно любоваться бесконечно. Каждая волна, словно дыхание вселенной, имела свой оттенок и гипнотизировала, заставляя вдыхать и выдыхать вслед за волнами.

Меж тем красавица-землянка никак не успокаивалась и продолжала пилить кавалера. Алина уже изрядно от них устала. Она прилетела на Кри отдохнуть и насладиться чудесами природы, а не быть невольным свидетелем разборок богатых землян. Все и так понятно: блондинка немного подуется на ухажера, потом они будут долго и громко мириться и, в конце-концов, он купит ей такое колечко которое она хочет. И оно совершенно точно будет больше, чем у какой-то Майи.

— Вы шампанское пьете?

Алина вынырнула из мыслей о размере колечка. Рядом с ней стоял тот самый высокий мужчина в сером костюме с открытой бутылкой шампанского в руке. Стоял один и совсем чуть-чуть пошатывался. Видимо, пока Алина разглядывала волны, блондинка так сильно обиделась на подарок, что демонстративно покинула романтичного ухажера. Наверно еще и фыркнула, когда уходила.

— Спасибо за предложение, конечно. Но если я захочу шампанское, то возьму целую бутылку.

— Ну, как хотите. Выбрасывать жалко.

— Отдайте официантам. Им наверняка будет интересно попробовать необычный земной напиток с пузырьками.

— Вы с Земли, да?

— Вроде того.

— А мы с вами нигде не могли встречаться на Земле?

— Так себе подкат, если честно. Вас красивая девушка в номере ждет.

— Подкат? Не знаю такого слова, но вот лицо ваше совершенно точно знакомо. — мужчина мялся несколько секунд, поправляя густую шевелюру. — Слушайте, может вы знаете, что вам, женщинам, нужно? Какие вам подарки дарить, чтобы вы не обижались и не устраивали скандалы?

Алина в голос рассмеялась:

— Как только найдете ответ на свой вопрос — поделитесь со мной.

— Что, все настолько плохо?

— Вам на вид уже не двадцать лет, а вы до сих пор не усвоили, что женщины сами не знают, чего хотят?

— Да, вы правы. — мужчина почесал затылок, повертел в руках открытую бутылку и внимательно посмотрел на девушку. Лицо и правда знакомое, но не самое запоминающееся. — Ладно, извините за беспокойство. Пойду отдам бутылку ребятам.

Мимолетная встреча быстро забылась. Наутро Алина проснулась с шумом в голове и поганым ощущением во рту. Все же с алкоголем надо быть аккуратнее. Даже на Кри, в дорогом отеле, после пары коктейлей состояние как у побитой собаки. Ну или поменьше бокалы заказывать. Тоже рабочий вариант.

Но стоило девушке распахнуть шторы на балконе, как похмелье испарилось. Теплое утреннее солнышко, бирюзовое море под ногами и тонкая полоска белоснежного песка в какую сторону не глянь. Надо ловить каждое мгновение на прекрасной планете. Загорать, купаться в море и сидеть вечерами на террасе, разглядывая самых разных гостей со всех уголков Альянса. К черту похмелье!

Легкой походной Алина спустилась на террасу, где как раз подавали завтрак. Полюбившийся столик в уголке был свободен, так что она энергично проплыла мимо сонных гостей и села почти у перил, чтобы лицо скрывал сине-розовый куст. Он стал почти другом, с которым девушка скоро начнет здороваться. Не лезет, не донимает болтовней и от назойливых туристов прикрывает.

И надо же было такому случиться, что буквально через пять минут к столику, за которым вчера ругались ухажер с блондинкой, подошли трое мужчин. Они о чем-то увлеченно болтали, переодически смеялись и, казалось, не обращали никакого внимания на окружающих. Пока один из них не обернулся и громко произнес:

— Доброе утро, соседка с Земли!

Это был тот самых несчастный ухажер, который прогадал с размером колечка. Теперь он был одет в белоснежную футболку с неприлично глубоким вырезом на груди и рукавами, достающими до локтей. Странная мода.

Компанию ему составляли двое друзей примерно одного возраста. Их можно смело описать фразой: состоятельные мужчины на отдыхе. Загорелая кожа, белоснежные улыбки, волевые взгляды и подтянутые тела. Привет технологиям Альянса, которые в нормальных мирах спасают жизни, а на Земле еще и красоту творят с дряхлеющими телами богачей. По осанке, аксессуарам и одежде они точно не принадлежали среднему классу. И уж тем более простым работягам. Директора, руководители, представители компаний в Альянсе. Черт их не знает, чем они занимаются, но живут безбедно и всем видом это показывают.

Алина улыбнулась и слегка кивнула в ответ. Привычка с Лиина. Когда что-то можно сказать легким жестом, говорить не обязательно.

— Простите за вчерашний вечер, девушка. Был немного пьян и расстроен. — не унимался мужчина в футболке. — Надеюсь, не доставил вам неудобств?

— Все хорошо, вам не за что извиняться.

На какое-то время мужчины отстали от Алины и погрузились в свои разговоры. Вскоре к ним присоединились две миловидные девушки. Такие же классические подружки богатеев, как и сто лет назад: длиннющие ноги от коренных зубов, бронзовые тела, едва прикрытые почти прозрачными платьицами и детские личики с большими глазами и губками-бантиками. Увы, роковой блондинки среди них не было. Похоже до сих пор печалится из-за подарка.

Читая мысли невзрачной девушки за соседним столом, красотки сообщили, что подруга до сих пор обижена и хочет улететь на Землю. Мол, не ценит ее кавалер. Надо же, из-за какого-то колечка мадам готова бросить отдых на чудесной планете. Красивая, капризная и, похоже, не очень умная. Все, как и сто лет назад.

— Девушка за соседним столиком слышала нас вчера, — громко произнес мужчина и посмотрел на Алину. — Подтвердите, что я не ругался.

Алина оторвалась от стакана со свежевыжатым соком какого-то местного фрукта и снова посмотрела на компанию:

— Я не слышала, чтобы вы ругались.

И снова легкая, но безразличная улыбка. Алина может и не против познакомиться с новыми людьми, но прямо сейчас хотелось тишины. Тем более напыщенные богатеи и их подружки с через чур наигранным недовольством в голосе не те люди, с которыми хочется проводить время. О чем с ними говорить? О работе, размере бриллиантов на кольцах и операциях по удлинению стройных ножек?

Еще минут на пять компания погрузилась в свои разговоры, пока один из мужчин — пепельный блондин с выгоревшими бровями — не обратился к Алине:

— Девушка, а мы с вами нигде не пересекались?

— Вот и я говорю, где-то мы встречались, — подхватил горе-ухажер.

— Да, да, лицо у вас очень знакомое.

— Европейское Аграрное Представительство?

Да кто бы сомневался, что на аграрной планете самыми богатыми будут те, кто руководит производством продуктов для Альянса?

— Вы из Аграрного Союза? — Алина снисходительно улыбнулась, выглядывая из-за куста.

— Ну, Союз — это на уровне планеты, самый большой босс в аграрке. Потом представительства по континентам, а уже потом по округам. Мы посредине. — пояснил блондин.

— Как-то все сложно.

— Да уже привыкли, не путаемся. Так, значит, раз вы не разбираетесь в иерархии Аграрного Союза, значит точно не из наших?

— Совершенно верно.

— Дайте хотя бы маленькую подсказку? — горе-ухажер уже забыл о расстроенной подруге и широко улыбался новой знакомой.

— Простите, ребят, на отдыхе совсем не хочется говорить о работе.

— Что ж, справедливо.

— А не вы директор порта Терра? — блондин никак не мог успокоиться и вернуться к своим друзьям, так зудело у него от любопытства. Пока не угадает — не угомонится.

— Не директор. Просто отдыхаю с вами в одном отеле и не более того.

Третий мужчина молчал. Он единственный, кто не пытался угадать место работы Алины. Однако смотрел на нее пристально, словно на картину известного художника в музее. И взгляд его прожигал насквозь. От такого взгляда хочется спрятаться за самой толстой стеной.

— Рядом с нами сидит первый представитель Земли. — наконец произнес он ровным голосом, словно зачитывал приговор. — Вечно теряющаяся землянка из-за которой закрыли Лиин.

— Да ну, Макс, ты о чем?

— Я знаю, о чем говорю.

— Это так? — подхватил мужчина, оставшийся без дамы. — Вы и есть та самая… Как там…

— Алина Серкова. — закончил фразу мужчина с острым взглядом.

— Ой, о вас кажется в школе говорили. — встрепенулась одна из девушек.

— Вечно теряющаяся землянка из-за которой закрыли Лиин? — Алина недовольно приподняла бровь, даже не пытаясь скрыть обуздавшую неприязнь. У мерзкого мужика с железным взглядом нет никакого права ее оскорблять. — Лиин всегда был закрыт. Только детишек раз в год пускали.

— И вы не терялись? — с усмешкой спросил наглец, не обращая внимания на тон девушки.

— Вы обо мне ничего не знаете, чтобы так рассуждать.

— Вы довольно известная личность. — не унимался он.

Хорошо, что блондинчик вовремя встрял в разговор. Он подскочил со стула, встал между Алиной и другом так, чтобы они не видели друг друга и протянул руку девушке:

— Я очень рад познакомиться с вами! Просто невероятная встреча! Меня зовут Александр, а это Константин, — он указал на одинокого друга. — И Макс. Не обижайтесь на него, он славится своей прямолинейностью.

Алина натянуто улыбнулась, пожелала компании хорошего дня и поспешила удалиться с террасы.

«Вечно теряющаяся землянка» — звучит до слез обидно. Словно Алина виновата в том, что с ней постоянно происходят какие-то неприятности. Да и вообще, кто такой этот Макс, чтобы что-то там вякать? Его мнение никого не интересует.

Может лучше поменять отель? Вроде на планшете должна быть функция бронирования любого отеля и места на корабле. Алина сидела на балконе номера, пытаясь разобраться с непонятной техникой. С первого дня пребывания на Кри она безуспешно боролась с простой вещицей. А попросить помочь было стыдно.

По идее он может показывать новости, фильмы, музыку и все то, к чему привыкли земляне еще до Альянса. Все доступные развлечения он может отобразить как на своем экране, так и на специальной стене в номере. Осталось только понять, как его включать. На Лиине все пользуются сферами и к ним Алина привыкла. Но на многих планетах все еще в ходу планшеты самых разных размеров и назначений — от медицинских в больницах, до развлекательных в гостиницах. Почему бы и нет? Дешевая и надежная технология просто так рынок не отдаст.

Но чертов планшет никак не поддавался. Ни кнопок, ни разъемов, просто темно-серый кирпич, который вообще непонятно, как включается.

К обеду Алина сдалась, набралась смелости и спустилась в лобби отеля. Возле шикарной барной стойки миловидная девушка повертела в руках планшет, но тоже не сразу поняла, почему он не реагирует. «Должно быть сломан» — произнесла она на общем языке с чудовищным акцентом и несколько раз извинилась. Тут же из ниоткуда возник парень в белой форме — классический крииец — невысокий рост, загорелая кожа и широкая улыбка до ушей. Он забрал планшет и исчез за технической дверью.

— Сейчас все исправим, приносим извинения, — щебетала девушка, улыбаясь все шире и шире.

Именно в это время в холле отеля появилась компания землян. После пляжа они были веселые и расслабленные, а тела всех пятерых выделялись бронзовым загаром на фоне белоснежных одежд. За километр было видно, что это земляне. Представители других рас редко носили белое на пляже, обычно одевали что-то яркое и закрывающее кожу. И только земляне, как бельмо на глазу, во всем белом, чтобы сделать акцент на шикарном загаре.

Как ни старалась Алина спрятаться за миниатюрную девушку, блондин Александр все же заметил соплеменницу, рьяно замахал руками и крикнул через весь зал:

— Почему не на пляже? Сегодня чудесная погода.

— Здесь каждый день чудесная погода, — Алина натужно улыбнулась и скромно помахала в ответ.

Она надеялась, что компания уйдет, но они как назло всей толпой подошли к стойке.

— Вам нужна помощь? — галантно поинтересовался Александр.

— Нет, нет, спасибо. Планшет не работает.

— Надо же, в таком солидном месте. Надо оставить жалобу.

— Совсем необязательно. Техника имеет свойство ломаться.

— Могу отдать вам свой планшет.

— Не надо, сейчас все исправят.

Алина посмотрела на Александра испепеляющим взглядом, всем своим видом показывая, что не желает общаться. Но тот не обращал внимания и продолжал без остановки болтать. О погоде, о теплой воде и еще о какой-то чуши.

— Вы сегодня вечером будете на концерте?

— На каком?

— Ну как же, сегодня будут выступать местные танцоры с каким-то шоу, которое обязаны посмотреть все порядочные гости этого отеля.

— Видимо теряющаяся землянка не очень порядочная, потому что на шоу идти не планирую.

— Вы что, до сих пор обижаетесь на Макса? — воскликнул мужчина и в голос засмеялся. — Да не обращайте внимания на нашего обалдуя. На него половина Земли обижается. Говорил я тебе, Макс, что твоя упертость и прямолинейность только отталкивает людей.

В это время к гостям подбежал молодой человек с новым планшетом и аккуратно показал на небольшое углубление, куда необходимо приложить палец:

— Все работает, я проверил. Если желаете, я могу показать…

— Я разберусь.

Алина нервно перебила сотрудника, выхватывая планшет их его рук. А он и девушка за барной стойкой продолжали улыбаться. Казалось они улыбаются не потому, что так принято на планете, а потому раскусили землянку — ха-ха, эта дуреха не умеет пользоваться простым планшетом!

В конце Алина недовольно посмотрела на компанию землян, пожелала им хорошего дня и поспешила поскорее удалиться. Александр кричал ей в след, что будет ждать вечером на том же месте, но Алина твердо решила, что вообще не выйдет и номера, пока компания не уедет.

Она и сама не могла понять причину свой неприязни к ним. Они просто бесили. Без причины. Наверно потому, что были не лиинцами, ценность которых в размеренности и спокойствии. Скорее они похожи на напыщенных эрлинцев, к которым Алина будет испытывать лютую неприязнь до конца жизни.

С другой стороны, планшет починили, так что можно спрятаться в номере, залипнуть на просмотре современных киношедевров и дождаться, когда земляне свалят. Алинае не нужно больше спешить, можно на Кри хоть целый год прожить. А если назойливые земляне в конец достанут, она просто переедет в другой отель.

Фильмы, сериалы, шоу и концерты. Ох, как же земляне повлияли на культуру Альянса! Раньше почему-то никому в голову не приходило записывать красочные шоу Санора и первобытные представления с Кри, чтобы их смотрели по всем мирам. После появления землян с их миллионами развлекательных идей, все кому не лень стали снимать свои ленты. Наверно и оскар Альянса уже придумали. «И статуэтку за лучшую мужскую роль получает шестой клон Леонардо Ди Каприо за фильм «Выживший на Глисаде». Хе-хе, смешно.

Так, а что там с новостями? «На Кри продолжается высокий сезон, ожидают большой наплыв туристов.» Не удивительно, что это главная новость. У них отелей и гостиниц больше, чем жилых домов. «В Альянсе увеличились поставки продовольствия с аграрных планет.» Что ж, кто-то на Земле станет чуточку богаче. «Лиин больше не принимает гостей, даже представителей планет.» Уже не новость. «Страшная авария недалеко от Глисады — челнок столкнулся с грузовым кораблем.» Ну так не надо отключать поводки, идиоты!

«Глисадинец получил сто тысяч эно от Альянса и погиб в пьяной драке».

Алина несколько раз прочитала короткую строчку. Никаких имен и подробностей, всего лишь одиннадцать слов. На общем языке четырнадцать. Кооно получил награду, но даже не успел потратить. Должно быть, ввязался в драку в каком-то кабаке на Глисаде, где его и убили. Как же глупо, Кооно. Ну как же так! А ведь у Алины была мысль после Кри полететь на Глисаду, отыскать здоровяка и узнать, как живет один из богатейших глисадинцев. Раз они больше месяца как-то уживались в пещере, может и дальше смогут дружить?

Девушка отложила планшет и посмотрела на ярко-синее небо Кри. На Глисаде оно всегда серое из-за пыли. Там вообще все не так, как на спутнике-пляже. Не так, как на Лиине и не так, как на Земле. Но там был друг, к которому можно было вернуться. Отыскать его где-то в Зеленом районе, постучать в дверь и сказать что-то типа «Эй, Кооно, помнишь мы с тобой сбегали с планеты, а потом напились в доме счастья?» Еще одна мечта, которая уже никогда не сбудется.

Вспоминая здоровяка Кооно, Алина не сразу услышала, что в дверь кто-то осторожно стучится. Обычно в это время приходила горничная или как их называют на Кри — йюлтманготу — наведение чистоты. Все же горничная привычнее.

В дверь постучали громче и, не дожидаясь ответа, в номер вошла миниатюрная криинка в ярко-розовом сарафане. Она неловко улыбнулась, поглядывая то на небольшой сундучок в руках для уборки, то на кого-то за дверью.

— Простите, увлеклась чтением новостей.

— Скоро праздничный ужин, — пропела горничная, входя в номер, — вас приглашают.

— Кто?

Лицо Алины исказилось настолько неприятной гримасой, что бедная горничная не знала, куда спрятаться. Она отошла в сторону от двери, в проеме которой нарисовался самый мерзкий человек на спутнике — чертов Макс.

— Вы меня что, преследуете?

— Скорее выполняю прихоть друзей. — с недовольством ответил мужчина, не решаясь переступить порог. — Вас очень настойчиво зовут на ужин.

— Насколько настойчиво нужно отказаться, чтобы вы ушли?

— Мне и одного раза хватило. Но Константин и Александр не отступят.

Алина вдруг переменилась в лице, перекинула ножки с дивана на пол, соблазнительно встала, поправляя скромный сарафан, и медленно подошла к мужчине, одаривая его самой милой их всех своих улыбок:

— Приятного аппетита и идите к черту.

И рывком захлопнула дверь перед носом Макса. Испуганная горничная так и стояла в сторонке, боясь лишний раз вздохнуть.

Но есть-то хотелось. А когда на улице раздались первые удары крийских барабанов, желудок попросту сводило. И в номер ничего не закажешь, потому что на Кри никогда не едят в номерах. Первые земляне на спутнике очень сильно негодовали, но не смогли изменить правила.

Пришлось спускаться в холл отеля, пройти по стеночке до террасы и затеряться среди веселящихся гостей. Танцоры и музыканты вовсю барабанили и дудели в странные инструменты. Их музыка была смесью джаза и индийских мотивов. А еще танцующие в светящихся платьях девушки, полуобнаженные мужчины и атмосфера безудержного веселья под оглушающий бой барабанов.

До чертиков хотелось выпить пару бокалов коктейлей залпом, плюнуть на компанию землян и пуститься в пляс. Хотя бы на часок забыть о Кооно, Лиине и вообще обо всем на свете. Танцевать, смеяться и пить до упаду. А утром проснуться, открыть шторы на балконе и наслаждаться звуками моря. Чудесный план. Вот только вместо него Алина спряталась в самом дальнем уголке, почти у выхода к морю, где обычно никто не ходит и со стороны наблюдала за весельем, притопывая ножкой в шлепках. Тоже ведь веселье, если подумать.

Примерно через час публика была пьяна и весела. В ход пошли напитки покрепче и и танцы пооткровеннее. Работники отеля конечно улыбались, как того требует приличие, но по глазам было видно, что подумывают предупредить армию Файхона на случай, если гости совсем разойдутся.

Алина хоть и улыбалась вместе со всеми, но из своего уголка не уходила. Пару раз она замечала танцующих подруг земных богатеев, любовалась их длинными ногами и стройными фигурами, как и многие мужчины на террасе, но секретного уголка не покидала. Хотя, конечно, немножко подмывало сорваться с места, подойти к красоткам и стать маленькой частью их беззаботного веселья.

— От нас прячетесь?

Мужской голос почти у уха заставил Алину вздрогнуть. Пока она любовалась танцующими красотками, из ниоткуда появился Макс и, кажется, какое-то время даже наблюдал за ней, прежде чем подойти. От него пахло несомненно дорогим парфюмом и не менее дорогим алкоголем. Да и сам он не выглядел напыщенным бараном: густые волосы растрепались то ли в танце, то ли от ночного бриза, белая рубашка (ну а какая же еще рубашка будет одета на землянине?) расстегнута на пару лишних пуговиц и с виска едва заметно стекала капля пота.

— А вы преследуете?

— Нисколько. Решил подышать свежим воздухом. Смотрю — вы тут прячетесь.

— Не прячусь.

— То есть стоять в самом дальнем углу и выглядывать из-за вот этой… что это? — Макс брезгливо осмотрел круглую серебристую колонну, — короче, прячетесь за столбом.

— Будь по-вашему, прячусь так прячусь.

— А зачем? Что мешает танцевать, как все? Ребята дают в барабаны постучать и в свои забавные дуделки подудеть.

— Я спустилась просто посмотреть и уже собиралась в номер.

Алине почему-то хотелось убежать от этого человека как можно дальше. Да хоть на другую планету, лишь бы он и его компашка не приставали. Что-то было в этом Максе отталкивающего. Холодный взгляд, излишняя прямолинейность на гране хамства и частно недовольная физиономия. Эдакая пародия на Вилата. Но тот хоть правителем был, а этот Макс всего лишь шишка на Земле, возомнившая себя королем Альянса.

Но мужчина не желал отступать. Хоть и дал девушке уйти, но догнал в холле, где почти никого не было, и самым наглым образом перекрыл проход к лифтам своим телом.

— Я знаю, что обидел вас. — Макс даже руки расставил в разные стороны, чтобы девушка не убежала. — Мне уже всю плешь проели два болвана. И я извиняюсь. Действительно извиняюсь. Вы правы, я вас не знаю и не мое дело, что там в вашей жизни происходит.

— Извинения приняты. Теперь можно пройти?

— Вам обязательно сбегать каждый раз, когда видите меня? Или дверью перед носом хлопать. Это некультурно.

— Извините, что хлопнула дверью.

— Ну вот, отлично, мы извинились друг перед другом. Скажите, что обид нет или я не смогу вас пропустить.

— Мне кажется вы немного пьяны.

— И даже не скрываю.

— Тогда вам лучше вернуться к друзьям. Они вас, должно быть, потеряли.

— Им и без меня весело. А вот вы скучаете.

— Нисколько. Всего лишь хочу дойти до номера и лечь спать.

— В такой-то вечер? Вы уже купались ночью в море?

Алина отрицательно замахала головой. Макс давно опустил руки, но отчего-то девушка не торопилась бежать. Все же алкоголь умеет изменять людей до неузнаваемости. Одних делает вспыльчивыми, других веселыми, третьих не такими строптивыми. Весь из себя такой крутой и молчаливый Макс вдруг стал без умолку болтать и улыбаться. И теперь не выглядит таким уж противным. Скорее похож на уверенного мужчину, подкатившего к неприступной девушке. К обычным он уже подкатывал, теперь решил взять планку повыше.

— Я не очень хорошо плаваю, чтобы ночью купаться в море.

— Жаль, незабываемое впечатление.

— Поверю на слово.

— Чем же мне вас удивить? — вздохнул Макс.

Алина смущенно улыбнулась и пока мужчина размышлял чем же привлечь внимание потерявшейся землянки, девушка ловко обошла его и поспешила к лифту. Но алкоголь в голове не давал отступить. Он снова нагнал девушку почти в дверях лифта, схватил за руку и вывел в холл.

— Мы не закончили. — холодно произнес он.

— Вы меня немного пугаете.

— Да я всех пугаю и нервирую. Знаю. Такая манера общения, которую пока перебороть не могу. Потому что на работе только так и можно разговаривать.

— И кем же вы работаете?

— Если прогуляетесь со мной немного, расскажу.

— И обещаете больше не преследовать?

— Мы улетаем через три дня, так что не переживайте.

— Отлично — небольшая прогулка и больше мы с вами не увидимся. Меня устраивает.

Макс без лишней помпезности взял запястье Алины и аккуратно положил на свою согнутую руку. Жар солнца на коже ощущался даже сквозь белоснежную рубашку. Словно он только что вышел с пляжа, хотя на дворе был поздний вечер.

Они пришли мимо шумных гостей, спустились по лестнице к песку и медленно пошли вдоль воды, подсвечиваемой миллионами разноцветных микроорганизмов. Если бы не бесячий кавалер, Алина могла бы представить, что на свидании.

Шум праздника медленно отдалялся от них, пока музыка и крики не стали приглушенными, словно где-то на границе другого мира. В полутьме ночного берега остались только Алина и Макс.

— Ну так и где же вы работаете?

— В аграрке, где же еще.

— В курсе. А если точнее?

— Восточно-европейское представительство. Возглавляю его.

— О, солидно. Теперь понятно, почему вы такой… высокомерный.

— Профессиональная деформация. Для того, чтобы все держать под контролем надо выглядеть безжалостным мудаком.

— У вас замечательно получается. За это к зарплате прибавка есть?

— Ого, вы оказывается шутить умеете?

— Неплохо для вечно теряющийся землянки, да?

— Ну хватит. — Макс остановился, отпустил руку девушки и внимательно на нее посмотрел: — Я извинился за свои слова. Не знал, что они вас оскорбят.

— Я не по своей воли терялась, вот в чем дело. Но всем на это наплевать. И с Лиина меня не выгоняли. Лиинцы фанатично любят Альянс и руководствуются только здравым смыслом. Они решили, что мое пребывание на планете оскорбляет другие расы. Теперь я сама по себе и, стыдно сказать, мне и идти-то некуда.

— А Земля?

— За сто лет она изменилась до неузнаваемости. Мой дом давно снесли, а из потомков только пра-правнуки сестры. Они по-моему даже не в курсе, что мы родственники.

— Печальная история. Вы, должно быть, очень сильна духом, раз так стойко переносите испытания.

— Вы так говорите, словно перед вами столетняя мудрая старуха.

— В каком-то смысле так и есть.

— Нет, вы ошибаетесь. — девушка осуждающе посмотрела на через чур бестактного кавалера.

— Хорошо, хорошо, уже засунул свою прямолинейность куда подальше.

— Да нет же, в том смысле, что мне больше сотни! — Алина звонко рассмеялась, нарушая блаженную тишину ночного побережья. — Ну правда же, сто тридцать… Вроде… Какой сейчас год на Земле? С этими двойными датами все время путаюсь.

— Для сто тридцатилетней старухи сохранились вы неплохо.

— Это прямолинейность или лесть?

— Самая что ни на есть прямолинейность.

Макс оглянулся назад, где вдалеке все еще гудело веселье. Далеко они ушли от бара, а выпить бы сейчас не помешало. Мужчина успел пожалеть о том, что не захватил бутылочку с собой.

Пока он оценивал пройденное расстояние, Алина подошла к самой кромке, сняла дешевые шлепанцы и сделала несколько шагов по воде. От каждого движения вода под ней переливалась всеми цветами радугам, то вспыхивая ярким цветом, то погружаясь во мрак. Вот только Макс по всей видимости заскучал в компании «старухи».

— Вам со мной скучно? Если хотите, возвращайтесь.

— Скучно? Вы шутите? Я разговариваю с живой легендой.

Макс отбросил свою обувь в песок и последовал примеру Алины — вошел в воду по колено, разглядывая яркие разводы.

— Тогда почему, если не секрет, так холодно говорили при первой встрече? Из вас ненависть так и сочилась.

— Да и вы, знаете ли, не особо к себе располагаете.

— Я и не стремлюсь.

— И я тоже.

Вот и поговорили. Ну хоть не подрались, уже хорошо. Молчание длилось уже неприлично долго. Надо было либо возвращаться в отель, либо срочно придумывать новую тему.

— Куда планируете полететь после Кри? — Макс все же решил еще немного поболтать. Все равно пока до бара дойдет успеет протрезветь.

— Да куда угодно. Весь Альянс открыт.

— Что, даже Эрлин?

— О, нет, к этим ослам я больше не полечу. Никогда.

— Погодите, вы были на Эрлине? Серьезно?

— Нет, на Саноре и Туоле. Та еще помойка.

— Хуже Глисады?

— Знаете, да. В чем-то намного хуже.

— В чем же? Я с эрлинцами вообще никогда не пересекался. Расскажите!

— Ну что ж, раз вы настаиваете. У Нового Санора два правителя. Один из них был напыщенный осел, чем-то на вас похож.

— Ну спасибо!

— Мы же прямолинейные. — Алина рассмеялась, но скоро продолжила: — Так вышло, что мы с ним оказались на необитаемой планете и черт его знает сколько выживали. Знаете что мы делали? Ловили рыбу! — Макс усмехнулся, не сводя заинтересованного взгляда. — Да, да, землянка и эрлинец ловили рыбу, чтобы не сдохнуть с голоду на безлюдной планете. Потом нас подобрал корабль Туола и я попала в плен к сыночку его главы. Вы знали, что мужчины туолы очень похожи на женщин? Вот и я не знала. Неловко было, потому что я его постоянно называла его дамой. Потом так вышло, что я попала на Глисаду, где меня продали в качестве рабыни. И купил меня отшельник-контрабандист, живущий в пещере посреди пустыни. Там мы переждали сезон бурь и успешно вырвались с планеты, потому что за меня уже была назначена награда и все головорезы Альянса устроили охоту. Вот так я и оказалась на Кри.

Макс какое-то время молчал с застывшей улыбкой на лице, переваривая рассказанную историю. Потом растянул улыбку еще шире и посмотрел на девушку:

— Это вы прямо на ходу придумали?

— Всего лишь кратко рассказала последние пару месяцев жизни. И этот индюк Ма-Сои еще осмелился сказать, что моя жизнь до безобразия скучна.

— Скучна? Столько приключений с людьми за всю жизнь не происходит.

— Если расскажу, что было сто лет назад, вы вообще поседеете. Моя жизнь богата на невероятные приключения, но и плата за них велика.

— Вы открыли миру Альянс. За такое можно заплатить сколько угодно.

— Скорее открыла миру Землю.

***

На завтрак компания богатеньких землян пришли помятые и опухшие. Слишком много было выпито накануне. Даже девушки выглядели не такими уж прекрасными этим утром. Да, стройные, ухоженные и длинноногие, но их словно всю ночь в стиральной машине крутили — синяки под глазами, опухшие щеки и опущенные плечи.

— Так много пить нельзя, — сокрушался Александр и залпом опустошил бокал с соком. Он бы и море выпил, так велико было похмелье.

Девушки натужно улыбались и лениво ковырялись вилками в салатах. Константин и вовсе переодически впадал в дрему прямо за столом. Потом резко открывал глаза, осматривался по сторонам и снова уходил в дрему. С кем-то он вчера танцевал до упаду и непристойно обнимался, но сейчас даже лицо вспомнить не мог.

И только Макс выглядел более-менее собрано. Он пил вторую кружку местного пива и иногда поглядывал на другой край террасы, где из-за большой вазы с цветами выглядывала ножка в знакомой обуви. Он пообещал, что компания землян отстанет, если Алина с ним прогуляется. Она слово сдержала, теперь и ему надо. Поэтому он первый пришел на завтрак и занял самый дальний столик. Поэтому украдкой поглядывает, на месте ли его необычная знакомая. Через два дня он улетит с чудесного спутника, но помнить будет не пляжи и гулянки, а истории Алины Серковой, ее смех и грустный взгляд.

— Слушай, Макс, ты не помнишь, с кем я вчера танцевал? — Константин в очередной раз открыл глаза и огляделся вокруг.

— Нет, пришлось вернуться в номер, дела были, — соврал Макс и посмотрел на свою огненно-рыжую подругу.

— Да, Макс до утра сидел в планшете. Сказал, срочная работа, — кивнула она.

— Делать тебе нечего, работать в отпуске.

Макс и правда всю ночь просидел с планшетом в руках. Но не работал. Он тщательно проверял каждое слово Алины. Челнок и правда исчез на пути с Нового Санора на корабль. На Земле о пропаже землянки узнали через пару дней и только усмехнулись, мол, опять потерялась. Наследником престола Туола и правда был какой-то Ма-Сои, который попал в немилость отца и его отстранили от наследия. Правда, нигде не было написано по какой причине. Санор и Туод слишком мелкие государства, чтобы о них много писали. И сто тысяч от Альянса получил какой-то глисадинец, которого убили в пьяной драке. Был ли он отшельником, жил ли в пещере — об этом не писали. Интересно, Алина знает, что ее спаситель мертв? И что она об этом думает? Макс снова посмотрел на ножку из-за вазы. Подмывало подойти и спросить, но сдержать слово важнее.

В тени навеса на пляже, на обеде и вечером за ужином он все высматривал Алину. Его рыжеволосая подруга даже напряглась, ибо видела, что Макс сам не свой. Молчаливее обычного, не смотрит в ее сторону и вообще странно себя ведет. «Работа», — коротко отвечал он, не вдаваясь в подробности.

Алина проспала с обеда до самой ночи, ибо увлеклась чтением новостей из разных уголков Альянса. Когда находишься на определенной планете, то почти все новости будут о ней. На Кри две трети ленты были посвящены высокому сезону. Одно радовало — все новости были короткими и лаконичными. «Открыли три новых отеля. Они находятся в районе Бои, Сунка и Ууина», «С начала сезона на Кри прибыло двадцать миллионов гостей. Всего ожидается больше ста миллионов». Всего пару строчек — без картинок и повторяющихся абзацев, только суть. И пока девушка листала бесконечную ленту, сама не заметила, как уснула.

Но она совсем не расстроилась, что пропустила чудесный день на пляже. Этих дней у нее может быть сколько угодно. Уже поздно вечером она спустилась вниз в надежде найти работающий ресторан. На террасе было пусто. Ни гостей, ни персонала, ни приборов на столе. Все давно уже поужинали и разошлись по номерам.

Работал только бар, где с вечера сидел Макс в компании с коктейлем и ежеминутно порывался подняться на этаж Алины. Но каждый раз себя останавливал: ведь пообещал больше не досаждать. А вот если она сама спустится (а она просто обязана прийти, ведь кушать все хотят), то вот тогда-то и можно подойти. Вроде как случайно пересеклись.

— Только не говорите, что вы тоже поругались с подругой. — звонкий голос Алины за спиной заставил мужчину вздрогнуть от неожиданности. — Извините, не хотела напугать.

— Да все в порядке, задумался.

Макс растянул неловкую улыбку, зачем-то вскочил со стула у бара и предложил его девушке. Алина в ответ только улыбнулась и села рядом. Не нужен ей стул Макса, у бара стоит десяток других.

— Вас давно не было видно. Уезжали куда-то?

— Вы следите за мной?

— Нет, ни в коем случае. Прирожденная наблюдательность.

— Если честно, то я заснула. Читала новости и бум… просыпаюсь, а уже ночь. На ужин опоздала.

— Хотите попрошу приготовить для вас?

— Да ну, не надо. Сама виновата.

— Вы находитесь в одном из самых дорогих отелей, так что вам и в пять утра приготовят все, что пожелаете. Не надо скромничать.

— Что ж, я до смерти хочу кофе. Сможете найти?

— На Кри нет нашего кофе.

— Я знаю. А вы что пьете?

Макс недоверчиво посмотрел на полупустой бокал:

— Что-то сладкое, холодное и с алкоголем. Как и все тут.

— Думаете нормально начинать утро с такого напитка?

— Уже ночь, так что да, нормально.

— Ладно, уговорили.

Алина достала из кармана сарафана черную карту и постучала по барной стойки. Буквально через секунду нарисовался уставший бармен, но все же улыбнулся и спросил, чего хочет гостья.

— Давайте я заплачу, — вмешался Макс.

— О, нет-нет, спасибо. А то похоже на свидание.

Макс почему-то покраснел от слов Алины и даже отвернулся на минуту, словно стыдился своей реакции. Какое еще свидание? Просто поболтать.

— Вы еще долго пробудете на Кри?

— Не знаю, как пойдет. Пока не придумала куда лететь дальше.

Перед носом Алины появился высокий бокал с красно-оранжевым коктейлем. Ну что ж, с добрым утром.

— Может на Землю?

— И что там делать?

— Не знаю. Ко мне можете в гости заехать, раз вашего дома больше нет.

— Вас разве подружка не ждет в номере?

— При чем тут она?

— А при чем тут ваш дом на Земле? Как вы себе представляете мой приезд? «Эй, Макс, привет, это Алина, мы с тобой на Кри познакомились». Ну право же, ваша девушка не поймет.

— У девушки есть свой дом.

— Значит, ваши подруги что-то вроде красивого аксессуара? Типа, у вас есть личный челнок, огромный дом и пара подруг, которых вы берете с собой в зависимости от ситуации?

— Я вообще не хочу говорить о подругах.

— Не обижайтесь, мне просто интересно. Все же я сто лет пропадала и понятия не имею, что сейчас принято в обществе. Раньше да, так и было. Красивые девушки были аксессуарами для богатых мужиков.

— А у первого представителя Земли что было?

— У меня был маленький офис, несколько сотрудников и целая планета за спиной. Мы вообще не знали, что надо делать. Никто не знал. Тогда главная задача была успокоить людей, потому что многие думали, что в Альянсе живут страшные инопланетяне, которые непременно хотят поработить Землю и высосать мозги.

— Да уж, а оказалось, что мы одна из важнейших планет для Альянса. — усмехнулся Макс и поднял бокал: — Тогда за первого представителя, который сделал Землю одной из богатейших планет.

— Не за что.

Алина в ответ подняла бокал и звук стекла звонко пронесся по бару. Потом был тост за новые возможности, за Кри, где всегда лето и нежное солнце, за четвертый грузовой порт Земли, который вот-вот заступит на службу. Потом еще коктейль и еще, пока голова не закружилась.

— И все же я спрошу еще раз. Что нужно сделать, чтобы увидеть вас на Земле в качестве дорогого гостя?

— А я в сотый раз отвечу, что на Земле меня ничего не держит.

— Разве вам не хочется, чтобы о вас опять говорили? Не как о потерянной землянке, а как о первом представителе, как о человеке, открывшем нам Альянс? Вас на Земле не забыли.

— Вот тут-то мы и добрались до сути. — Алина усмехнулась и сделала большой глоток глоток из бокала, хотя в голове и так шумело. — Вам нужна не я, а мой статус. — Макс хотел было возразить, но девушка его перебила: — Не подумайте, я не обижаюсь. Всегда было так. Вы немножко значимый человек на своей планете, но чуть-чуть не дотягиваете до тех, о ком говорят на каждом углу. Чтобы перепрыгнуть планку забвения, вы решили пригласить меня. Что ж, не плохо, совсем не плохо. Вот только я не хочу быть вашим аксессуаром. Знаете, чего я хочу? — Макс в ответ пожал плечами. — Может быть я хочу до конца жизни оставаться на Кри, наслаждаясь чудесными пляжами. Или организовать какой-нибудь бесполезный фонд по борьбе за что-нибудь. Это еще популярно? Так делают? Нет, звучит нелепо. Лучше я полечу на Глисаду, сколочу банду головорезов и буду грабить торговые суда Альянса. Отличная идея, черт побери. Что у нас с космическим пиратством?

— Не говорите глупостей. Вас сразу же уничтожит армия Файхона.

— Нет, не уничтожит. Кто же тронет первого представителя, когда-то жившего на Лиине? Хорошая идея на мой взгляд. Вот тогда я позволю вам присоединится ко мне. Но на Землю, в качестве дорогой игрушки, не полечу.

***

Компания землян уехала поздно вечером и в отеле по ощущениям стало тише. Снова никто не обращает внимания на какую-то одинокую девушку, сидящую по вечерам в самом уголке терассы. И даже парочка пожилых землян не пыталась подойти и познакомиться.

Сначала Алина радовалась спокойствию, но буквально через неделю солнышко, песок и звуки моря бесили до осочертения. Коктейли приелись и стали на один вкус, от экзотических фруктов тошнило, а вечно улыбающийся обслуживающий персонал вызывал недоумение — у них что, вообще никогда не бывает плохого настроения?

Что делает девушка, уставшая от шикарного отдыха на планете? Продумывает самые невероятные планы.

Идея о космическом пиратстве выглядела все более соблазнительной. А ведь была всего лишь пьяной мыслью. С другой стороны, почему бы и нет? Грабить у богатых и отдавать бедным. Тот же пустынный район на Глисаде, где в жизни не видели нормальной еды, будет благодарен до скончания веков.

Просто хотелось быть значимой. Очень уж приятна на вкус популярность и признание. А раз Лиин больше не принимает, раз Инг обзавелся какой-то женой (да откуда она вообще взялась, шалава эта?), значит надо о себе напомнить. Земляне просто так не сдаются!

Алина даже пару вечеров потратила на изучениеГлисады и самых значимых новостей на планете. И билеты присмотрела. Даже пару отелей в самых злачных местах. Что с ней могут сделать? Документы есть, карту украсть невозможно, а из ценностей только она сама.

Значит надо прилететь на Глисаду, осмотреться, познакомиться с нужными людьми и… И что? Грабить корабли Альянса? Ну, предположим, будет у нее небольшой флот и люди. Их же надо как-то организовать и мотивировать. Грабить маленькие торговые корабли неинтересно, а у больших есть охрана. Да, без космических орудий, как у Файхона, но жопу надерут кому угодно.

Дурацкая затея. Придумала, блин, столетний пират недоделанный.

Следующим этапом поиска себя Алина выбрала написание книги. Ну а что? Первый представитель планеты, еще живой. Книга будет называться «Первая» и выйдет на основных языках планеты и еще на общем. Вдруг кому-то на Лиине захочется прочитать. И уж там она расскажет обо всем, что помнит — и о злых лиинцах, которыми человечество может управлять и о благородном глисадинце Вееду, которого сгноили в тюрьме. Ну ладно, может и не благородный, но все же не самый плохой.

Алина даже пару абзацев накидала, но так и не смогла собрать мысли в одну кучу. В голове постоянно возникали образы людей, чьи имена стерлись из памяти. Долгий сон в капсуле не пошел на пользу, слишком много было забыто. Да и вообще время ужина, не до автобиографий.

Там же за ужином она подслушала разговор двух кэнсийцев. Они сетовали, что из-за поездки на Кри могут пропустить праздник урожая, при этом не выпуская из рук по бокалу местных коктейлей.

Уже через пару часов у Алины на руках были билеты на Кэнси и бронь на жилье.

На Кэнси нет понятия гостиница или отель, там вполне официально сдают обычные жилые дома. Благодаря помощи сотрудников отеля, Алина узнала, что на планету нельзя провозить никакие продукты или семена и домашних животных. Планета так гордилась своей аутентичностью, что запрещала инопланетным гостям все, вплоть до некоторых блюд, которые могут есть только местные. Если правоохранители увидят во рту иноземца запрещенное блюдо, то будет скандал и огромный штраф.

Алина решила, что некоторые запреты можно и перетерпеть. Тем более запрещенных семян у нее не было, а в плане еды она совершенно не привередлива. Кроме глисадинских соплей. Вот их она больше никогда в жизни есть не будет. Теперь точно никогда-никогда. Брр, гадость!

11

И снова челноки, порты и пассажирские корабли. Но теперь Алина была умнее — забронировала каюту для богатеев и наслаждалась потрясающим видом тьмы с вкраплением звезд из большого иллюминатора-стены, который могла в любой момент сама открыть и закрыть. Что же еще она должна была увидеть в космосе? Никаких туманностей, красивых планет и разноцветных слайгов. Слайги вообще почти не видно, серые пятнышки, словно размазанная сопля по космическому пространству. Так что все время полета оставалось смотреть на бесконечную ночь.

Пассажирский порт Кэнси разительно отличался от Кри. Никаких картин, цветов и улыбающихся местных жителей. Стандартные серые стены, смешные человечески с оранжево-зеленоватой кожей, еще и ростом метр с кепкой. Не удивительно, что кэнсийские дамы в домах счастья пугались здоровяка Кооно.

Кэнскийский пассажирский порт на поверхности планеты мало отличался от портов Альянса. Их специально делают одинаковыми, чтобы пилоты не ломали голову, прилетая на новую планету. Первый порт Земли, участие в строительстве которого когда-то принимала Алина, был создан по чертежам Альянса. Единственное, где дают волю фантазиям местным инженерам — украшение внутренних помещений. На Земле в первом порту сделали лестницу в виде высокого дерева, уходящего кронами на второй этаж и расставили живые растения. А на Кэнси заморочились красивыми мозаиками, правда из почти прозрачного стекла, но при этом сами стеклышки клеили так, что изображения получилась объемными.

Главную роль в их мозаиках играл солнечный свет. Когда солнце находилось в определенном месте на небосводе и лучи проникали в порт под определенным углом, стены порта в прямом смысле слова оживали — прозрачные стекла мерцали разными цветами и перед гостями планеты происходило воистину чудесное представление: внизу переливами шевелилась трава, словно легкий ветерок гладил ее своими невидимыми крыльями, листва на стеклянных деревьях меняла цвет от бледно-розового до изумрудного, а сквозь кроны проплывали вытянутые на весь небосклон облака.

Некоторые гости, знающие про чудесный мозаики Кэнси, специально задерживались в порту в ожидании нужного времени. Особо капризные гости лишь пожимали плечами: подумаешь, проще повесить видеостену и транслировать пейзажи планеты, как это сделано на Эо. Другие же стояли, затаив дыхание, ибо никакая видеостена не сможет передать величественную красоту ручной работы кэнсийских умельцев.

Алина застала самый конец прекрасного шоу. Солнце уже уходило из нужной точки, так что тысячи стеклышек почти побелели и лишь иногда по ним пробегал блеклый отсвет завораживающего представления.

Что ж, еще успеет посмотреть на обратном пути.

Дом-гостиница, которую выбрала девушка, располагался совсем недалеко от порта. Сотрудницы отеля на Кри написали на розовой бумаге, больше похожей на тонкий пластик, ориентиры дома на общем языке. Благодаря местным жителям найти его не составило большого труда. Низкий белый домик с окнами в районе земли стоял среди таких же домов вдоль широкой улицы. Ни заборов, ни номеров домов не было. Случайный прохожий заглянул в розовую бумажку и указал рукой на нужный дом. Откуда они вообще знают, что и где тут находится? Хоть бы вывеску какую повесили.

По мягкой травке, которая ничем не отличалась от земной, в том числе и цветом, девушка подошла к низенькой двери и осторожно постучала.. Через мгновение на пороге возникла хозяйка дома — маленькая, смуглая женщина неопределенного возраста. Ее оранжевая кожа с зеленоватым оттенком очень красиво контрастировала с белыми стенами дома и белой дверью. Эдакий бронзовый ребенок, едва достающий землянке до груди. Она внимательно осмотрела гостью с головы до ног и захлопнула дверь перед самым носом. Алина даже поздороваться не успела.

— Эй, погодите! С вами договаривались о комнате с Кри. Дали ваш адрес!

Алина пыталась докричаться до хозяйки, но та никак не реагировала. Зато маленькие жители Кэнси недовольно оглядывались на огромную орущую землянку. У них не принято шуметь, но что взять с невоспитанных туристов?

От злости и возмущения девушка стучалась в двери хозяйки, а потом и вовсе пошла по соседним домам. Но ей никто не открыл. Причем нагло выглядывали в свои низенькие окошки и демонстративно отходили. Алина не могла понять причины такого поведения. Что не так-то? Она обычная землянка, вроде не должна пугать местное население. Ну да, выше ростом. Так ведь весь Альянс выше ростом этих поганеньких кэнсийцев!

Не меньше получаса Алина бегала под улице, ломясь в маленькие домики негодяев. Никто не открыл! От землянки шарахались, как от прокаженной.

Что делать человеку на незнакомой планете с маленьким чемоданчиком в руке? Тащиться назад в порт и выяснять у местных, что можно сделать. Вот только в порту девушке тоже никто не смог помочь. Маленькие кэнсийские работники порта лишь пожимали плечами, смущенно улыбались и сетовали на сезон урожая. Мол, туристов так много, но найти комнату проблематично, но шанс есть. Иди, дорогой гость, поищи что-нибудь за пределами порта.

— Да к черту вас, — недовольно произнесла Алина, бросая серую карточку на низкую стойку. — Дайте билет на Землю.

Кэнсиец в темно-сером костюмчике открыл планшет и пожал плечами:

— Ближайший корабль через три дня.

— А куда есть?

Он снова уткнулся в планшет:

— На Кри. Отбывает сегодня.

— Я только что оттуда!

— Тогда… — он снова уткнулся в экран. — На Глисаду, утром. Но там только закончился сезон ураганов. Довольно пыльно.

— И все? Больше никуда отсюда не улететь?

— Сезон урожая. Сейчас все порты работают на отправку грузов. Может вам стоит поговорить с грузовыми челноками? — пожал плечами сотрудник порта и растворился среди таких же малышей.

Алина даже заметить не успела, в каком направлении он сбежал. Вот же чертова планета с непорядочными малявками!

В поисках хоть кого-то, девушка ходила по порту, пока совершенно случайно не оказалась в грузовой части. Обычно пассажирские и грузовые порты — это разные места, но на Кэнси все было через одно место. Что самое поразительное, так это сотни челноков на огромной площадке — от крохотных, до огромных грузовых. Вокруг «небесных повозок» суетились создания из самых разных уголков Альянса и каждый занимался своим делом. Кто-то осматривал челнок, другие загружали товар, трети о чем-то болтали с хозяевами планеты. Вокруг всей этой вакханалии умудрялись беспорядочно метаться почти игрушечные грузовички с кэнсийцами за рулем, которые подвозили товары к челнокам. Эдакий челночный рынок прям под боком вполне солидного пассажирского порта.

Алина медленно прогуливалась между челноками, высматривая капитанов. Высокие глисадинцы с раскосыми глазами — сразу мимо, земляне — ну только совсем уж в крайнем случае. Пока девушка разглядывала незнакомые лица и челноки, сама не заметила, как случайно наступила на коричневый мешок, валяющийся посреди дороги.

— Эй, поосторожнее! — раздался женский голос откуда-то сверху.

Алина отпрянула от мешка, задрала голову и хотела было сказать что-то вроде «не фиг разбрасывать вещи на дороге», но вовремя увидела хозяйку голоса — стройную, высокую глисадинку, недовольно разглядывающую маленькую землянку.

— Простите, не специально.

— Пассажирский порт там, — женщина крепкой рукой указала в сторону высокого здания.

— Знаю, только что оттуда.

— На праздник урожая приехала, угадала?

— Да, верно. Только оказалось, что снять комнату не так-то просто.

— Сейчас? Конечно! — глисадинка растянула снисходительную улыбку. — Кэнсийцы жадные ребята. Одну комнату могут пообещать пятерым. Кто первый приехал, тот и получил. Особенно сейчас, в самый сезон.

— Вот же засранцы!

— Говорят, что глисадинцам нельзя доверять, но поверь мне, подруга, кэнсийцы нас переплюнут.

— Пожалуй соглашусь. На Глисаде тоже народ не подарок, но так чтобы прямо с порога…

Высокая девушка картинно стерла пот со лба и посмотрела на Алину:

— Ты тут вроде как в отпуске?

— Вроде того.

— Так себе отпуск начался.

— Не поспорю.

— А вообще чем занимаешься?

Незнакомка спустилась с кучи тюков и подошла к Алине неприлично близко. Обычно глисадинцы довольно замкнутые, а тут мадам границ вообще не знает.

— Пока ничем. Свободна, как птица.

— То есть как? Бросила работу, мужика и села на первый попавшийся корабль?

— Ну если совсем грубо, то примерно так.

— Работу ищешь? — в лоб спросила незнакомка.

Алина посмотрела на накаченные мышцы наглой дамочки, на тюки, которые она ловко перебрасывала и на потрепанный челнок за ее спиной. Какой еще может быть челнок у глисадинки?

— А вы чем занимаетесь?

— Все законно, не переживай. Работа не пыльная, но в команду я мужиков не беру.

— А я вам зачем?

Глисадинка замялась. Надо бы сказать, но вот как это сделать помягче?

— Одна девчушка из команды убежала с мужиком, вторая… скажем так, покинула команду. Втроем тяжеловато тянуть. Но если ты не особо заинтересована, то вопросов нет. Я так, из приличия предложила.

«Космические пираты с сиськами» — мысль плотно засела в голову и не отпускала. Более того, Алина уже рисовала в своих фантазиях четырех отважных женщин на личном корабле, которые мотаются с планеты на планету, охмуряют красивых капитанов кораблей Альянса, ловко сбегают из лап файхонской армии и оставляют с носом недотеп из местной охраны.

— Мы возим товары для домов счастья. Ничего запрещенного, только то, что работники заказывают.

— То есть, курьеры?

Алина скривила недовольное лицо, потому что храбрые пираты и обычные курьеры даже рядом друг с другом не стояли.

— У тебя какие-то проблемы с курьерами?

— Нет, нет. Подумала, что вы занимаетесь чем-то… более интересным.

— Ну да, работа скучная, не спорю, зато всегда есть пара эно в кармане. Девочки хорошо платят и дают поработать на своей территории. Но только если сама захочешь.

— То есть, поработать в доме счастья?

— Ага. Вот это есть, — глисадинка схватила себя сначала за грудь, потом между ног, — это тоже имеется. Мужикам больше и не надо. Но, говорю, это так, для развлечения. Я сама выбираю, с кем время провести. Если не нравится ухажер, то он идет собирать песок в пустыне.

«Собирать песок в пустыне» — что-то вроде земного посылания к черту. Кооно пару раз произносил эту фразу, когда речь заходила об Альянсе или блюстителях закона.

— Ну так что, присоединишься к нам?

Алина еще раз внимательно посмотрела на глисадинку, потом на ее потрепанный челнок и на ворох тюков за ее спиной. Первый представитель планеты и единственная землянка на Лиине будет работать курьером и в перерывах развлекать мужиков, подрабатывая шлюхой? Забавно, конечно, но не слишком ли крутое падение?

— Даже не знаю, — смущенно ответила она, — не уверена, что справлюсь. Я никогда не работала курьером.

— Ну, как знаешь.

Глисадинка отвернулась и продолжила закидывать тюки в чрево челнока. Ей и в самом деле было наплевать на землянку. Найти члена команды не так уж и сложно, желающих полно. Проблема в том, что барышни бывают разные. Одни приходят, чтобы найти мужчину посолиднее, другие за спиной проворачивают грязные делишки, подставляя подруг. Желающих много, да, но найти подходящую сложно. А землянка чем-то приглянулась женщине. Честной наивностью в глазах что ли. Такая не подставит при первом же полете.

Алина внимательно наблюдала за однообразными движениями женщины. Кидать тюки не так уж и сложно. Развозить заказы девочкам в дома счастья тоже не пыльная работа. А чем еще заниматься? Планет и спутников в Альянсе всего девятнадцать, рано или поздно они закончатся и чем тогда себя занять?

— У меня только паспорт, — крикнула Алина, отвлекая женщину от работы. — В смысле, только идентификатор Альянса. Нет ничего для допуска к полетам.

Глисадинка бросила очередной тюк в челнок, обернулась и надменно усмехнулась:

— Ты думаешь я тебя до управления кораблем допущу?

— Не знаю. Я не знаю, что еще нужно.

— Не стоять песчаной статуей. Бросай свой симпатичный чемоданчик в челнок и начинай закидывать товар. Нас уже девочки на Рийо ждут.

Алина нерешительно прошла к челноку, поставила чемодан рядом с рампой и вернулась к глисадинке.

— Серые можно бросать, там шмотки. С коричневыми осторожно — там фрукты и лакомства. Поняла?

Алина кивнула в ответ:

— Вроде не сложно. Меня, кстати, Алина зовут.

— Лаара.

***

Старый челнок с трудом взлетел с поверхности Кэнси, дребезжа абсолютно каждой деталью. В какой-то момент казалось, что он сейчас развалиться, но какая-то невидимая волшебная сила все же смогла удержать челнок и безболезненно вырвать его за пределы атмосферы планеты.

На орбите Лаару и Алину ждал не менее уставший грузовой корабль. Он был всего-то раз в десять больше челнока, самый минимум, чтобы получить разрешение пролетать через слайги. У корабля такого размера не было личного названия, только опознавательный номер. Но именно такие кораблики были излюбленным транспортом глисадинских контрабандистов. Их до черта летает по Альянсу, они привлекают мало внимания и не в состоянии перевозить так много груза, чтобы кто-то жаждал их досматривать в каждом порту.

На корабле капитана Лаару уже ждали две девушки: Уйя и Саданаида, одна глисадинка, вторая с Йонха. Тоже так себе луна, недалеко ушедшая от Эрлина или Глисады. Уйя была вторым пилотом, своенравная мадам среднего возраста, невысоко роста, но с очень грозным голосом. Каждое ее предложение звучало, как приказ и почему-то казалось, что если ему не подчиниться, то можно нарваться на неприятности. Саданаида была полной противоположностью глисадинок — невысокая, худенькая девушка с неестественно огромными черными глазами. Казалось, она смотрит в самую душу и может рассказать о тебе все.

— Это еще кто? — прямо с порога произнесла Уйя и недовольно сложила руки на груди. Саданаида с любопытством выглядывала из-за ее спины. — Зачем нам землянка? От нее толку никакого.

— Ты тоже самое говорила про Саду, но ведь от нее есть толк.

— Она с Йонха. А земляне… нервные и слишком капризные.

— И это говорит та, что держит по мужику на каждой станции и заливает им про вечную любовь? — Лаара с прищуром посмотрела на подругу.

— К моим мужикам лезть не надо, сама разберусь. А вот какой толк от нее, понять не могу.

— Это Алина, она теперь член нашей команды.

Землянка смущенно улыбнулась и помахала рукой. Первая встреча ей не очень-то и понравилась. Надменная Уйя показалась настоящей стервой, которая не даст спокойно жить и работать. А вот Саданаида наоборот, походила на молчаливого бледного призрака и не выражала никаких эмоций.

— Ладно, подруги, не фырчите, сегодня у нас королевский ужин с Кэнси, а через пару дней будем на Рийо. Алина, принеси из челнока пару коричневых тюков, мы заслужили маленький праздник.

Маленький праздник, в понимании Лаары, был всего лишь скромный ужин из овощей и фруктов плодородной планеты, вперемешку с космическим сухпайком. Это что-то вроде глисадинских соплей, только не таких мерзких на вкус. Сухпайки можно купить на любой станции или планете за смешные деньги в качестве неприкосновенного запаса на случай чрезвычайных ситуаций. На нормальных кораблях всегда есть запас обычных продуктов — фруктов, мяса и овощей, а то и готовых блюд долгого хранения. Но такая кухня слишком дорогое удовольствие для частников.

— Готовая еда на месяц для команды из четырех человек будет стоить больше двух сотен эно. Это очень дорого. — объяснила Лаара, уплетая салат из кэнсийских деликатесов. — Двадцать процентов с общего дохода я забираю на запасы и топливо. На свои деньги можешь покупать все, что захочешь — еду, одежду, можешь просто откладывать. Мне наплевать. В основном мы питаемся сухпайками, но иногда позволяем себе устраивать маленькие праздники. Знаешь почему? — Лаара внимательно посмотрела на землянку. — Потому что у нас пока есть заказы и мы можем себе позволить. После Рийо нас ждут на Глисаде, потом девочки с Гантагалайи подготовили заказ. У нас куча дел. А чем больше дел, тем больше денег.

— Может, наконец, ремонт сделаем. — фыркнула Уйя.

— Может и сделаем. — кивнула Лаара.

Уйя отложила в сторону пустую тарелку и посмотрела на Алину:

— Ладно, землянка, расскажи о себе.

— Мне особо нечего рассказывать.

— Да ладно. Всем есть что рассказать о себе. Ты же с Земли, так? И чего не сиделось на аграрной планете?

— Просто решила посмотреть мир.

— Просто так меня бы с Земли не увезли. У вас же все есть, огромные урожаи, торговля с Альянсом. Что, семья достала или мужик?

— Всего понемногу. Но мужчина тоже сыграл свою роль. Я бы просто так не покинула планету, на которой жила.

— Ну вот, говорю же, всему виной мужики. — Уйя снова сложила руки на груди и откинулась на стуле. — От них одни проблемы.

— Поэтому у вас женский коллектив? — осторожно спросила Алина. — Избегаете мужчин?

— Не совсем. — вмешалась Лаара. — У каждой из нас были неприятные моменты в жизни. Например, у меня мужчина украл все сбережения семьи и бросил ради другой женщины. Саду мужчина проиграл и отдал глисадинцам в качестве оплаты. Свою женщину, представляешь? Тогда-то мы с ней и познакомились. А потом появилась Уйя.

— Я от мужа просто ушла. — отмахнулась властная Уйя. — На Глисаде так не принято, женщины не уходят от мужчин. Но по мне было лучше сбежать и прятаться, чем оказаться на месте Лаары.

— То есть, вы собрались вместе, потому что не любите мужчин?

— С чего бы? Очень даже любим. Но по своим правилам. — усмехнулась Лаара. — Отчасти надо сказать спасибо вам, землянам. Ваши… как вы их называете? Супруги… Мужья? — Алина кивнула. — Ваши мужья имеют такие же права, как и женщины. На Глисаде такого нет. Мы с Уйя и Садой тоже захотели такие права. Мы не лучше и не хуже наших мужчин. Они не имеют права нас обворовывать или продавать за долги. А еще мы тоже можем работать. Да, глисадинкам закрыты хорошие рабочие места на некоторых планетах и станциях, но я же как-то смогла обучиться на пилота и мы все вместе купили этот корабль. Пусть далеко не новый, но это наш старичок.

— Тогда вы большие молодцы. Вам есть, чем гордиться.

— Мы и гордимся. — ответила Уйя и высоко задрала подбородок.

Три женщины, которые смогли побороть устои своих миров, вырваться на свободу и заниматься тем, что им нравится. Такой поступок действительно вызывает гордость. Пусть Алину никогда не ущемляли из-за наличия сисек, но она знала о нравах и порядках на некоторых планетах. Глисада как раз была одним из тех мест, где больше половины женщин жили под крылом мужчин и имели гораздо меньше прав. Вееду когда-то рассказывал, что на Глисаде нет официального вступления в брак. Мужчина может выбрать женщину (а то и не одну) и жить с ней, при этом никто не будет требовать каких-то документов или, упаси пески Глисады, брачных договоров.

С появлением землян институт брака на некоторых планетах пошатнулся. Женщины рассудили так: раз в каком-то отсталом мире у женщин есть такие же права, как и у мужчин, то почему на их развитой планете все иначе? Да, да, для многих в Альянсе Земля стала примером здорового феминизма. Одинаковые права и одинаковые обязанности.

— Мы очень много работаем, но такая работа в радость. — улыбнулась Лаара. — Пусть мы физически не так развиты как мужчины и нам сложнее работать с тяжелыми грузами, пусть некоторая часть дохода у нас благодаря вот этим малышкам, — она снова дотронулась до груди. — Но мы больше не зависим от мужчин. При этом, если ты найдешь действительно стоящего партнера, то держать не будем. Например, Ти от нас ушла, потому что нашла мужчину, с которым захотела быть рядом. Ее право и ее дело.

— Еще Нина, землянка, — напомнила Уйя.

— Да, точно, Нина еще была. Но совсем не долго. Она решила вернуться на Землю, потому что нашла себе мужчину в доме счастья. Большая редкость, на самом деле. В дом счастья за таким не ходят.

— Расскажи, как тебя обидел твой мужчина? — не унималась Уйя. — Не то, чтобы я собираю истории обиженных подруг, но все же интересно.

— Нашел другую жену и больше не хочет меня видеть. Сначала было обидно, но сейчас уже отпустило. Хотя… мы с ним были слишком разные, чтобы жить вместе. У нас бы ничего не получилось.

— Ничего нового, даже скучно. — Уйя недовольно цокнула языком, потому что ожидала захватывающую историю предательства или еще чего похлеще. — А что же семья?

— Давно умерли. Очень давно.

— Так ты одна-одинешенька? Вот это грустно.

— Как и у меня, — произнесла Сада и это были первые ее слова с момента знакомства.

— У Сады родители и сестра погибли на Йонхе. У них там частенько бывают локальные заварушки. — пояснила Лаара.

В первый же вечер Алина узнала, что все девушки поначалу работали в дешевом доме счастья на Глисаде, познакомились, объединились под началом Лаары и стали пробивать себе дорогу к свободе. Они совершенно не стыдились своего прошлого и до сих пор могли принять мужчину за деньги не видя в этом ничего ужасного. Иногда, когда дела с заказами идут не очень, тело становится единственным источником дохода. К тому же они не единственные курьеры, конкуренция есть и с каждым годом все больше «сильных и независимых» девушек находят себя в курьерских доставках. И не только в дома счастья. Магазины, гостиницы, частные заказы — девушки брались за все. Просто с домов счастья они сами начинали, поэтому были хорошие наработки.

Космическая станция Рийо находилась на орбите Сарноса и путь до него занимал шесть дней. Все время полета девушки собирали заказы в отдельные коробки и мешки. Выглядело непрезентабельно, но куда-то же надо было разложить товары. Среди пожеланий жриц любви были самые разные вещи, которые сложно найти на космической станции. От трусов до шикарных платьев, безделушки, вроде украшений в волосы и на тело, масла, парфюм и какие-то совсем непонятные Алине бутылочки. Отдельно шли фрукты и до чертиков соблазнительные коробочки с лакомствами. Кэнсийцы пытались подражать лиинцам и самые ценные угощения упаковывали в серенькие коробки. Алина мельком вспомнила о первом иноземном фрукте на Земле — она привезла фрукт под названием тота и подарила девушке из офиса. Как же ее звали?

— Эй, не отвлекайся! — Лаара ходила по грузовому отсеку с планшетом в руках и перечисляла что в какой коробке должно быть. — Так, двадцать восьмой заказ. Алина, твой. Два красных дадета, платье, кажется вон то…

— Погоди, что такое «дадет»?

— Ты серьезно? — встряла Уйя и с презрением посмотрела на девушку. — Ты точно с Земли?

— Точно, просто не знаю, что такое дадет.

Лаара выгребла из кучи две небольшие красные коробочки и протянула Алине:

— Открывай.

Внутри оказались знакомые до боли пуговки. Те самые, что любовники должны приклеить на тело, чтобы не заразить друг друга чем-нибудь неприятным.

— Так вот что это! — воскликнула Алина. — А я всегда думала, что это просто пуговки.

— Пуговки? Серьезно? Ты с мужиком когда-нибудь была? — не унималась Уйя.

— Была, а при чем тут это?

— При том, милочка, что без этих вот «пуговок» мужика к себе близко не подпускай. Безопасность должна быть на первом месте.

— Спасибо, Уйя, я знаю зачем эти штуки. И спасибо Лаара, теперь я знаю, как называются пуговки. Дадет. Запомнила.

Лаара кивнула в ответ и по-отечески произнесла:

— Уйя права, не пренебрегай ими. Решишь развлечься, всегда держи их при себе. Мужчины — они такие, редко думают о безопасности. По факту же мы имеем много рас и много болезней.

— От любовных болезней можно умереть? — с наивным непониманием спросила Алина.

— Еще как. Странно, конечно, что землянка об этом не знает.

— Почему?

В разговор снова вмешалась Уйя:

— Потому что земляне самые похотливые. Член готовы даже в дырку турбины засунуть.

— Что есть, то есть, — кивнула Сада и рассмеялась.

Алина крутила в руке красную коробочку с межпланетными средства контрацепции и лишь один вопрос был в ее голове:

— Одного не пойму, почему мы так похожи?

— Ты о чем?

— Мы все. Мы жили и развивались на разных планетах, у каждого вида должен быть свой путь эволюции. А мы все похожи настолько, что даже потомство можем иметь.

— Ты эбеттсов видела? — усмехнулась Уйя.

— Да не во внешности дело. Я о другом.

— Если ты про Семя Жизни, которое нам навязывают долговязые, то не слушай. Мало кто в эту чушь не верит.

— Тогда как мы получились такими одинаковыми? — не унималась Алина, пристально разглядывая девушек. — Ведь у нас, на Земле, была целая наука о происхождении. Мы знали, что все живое на планете появилось от одной единственной клетки, потом были миллионы лет эволюции и в итоге получился человек. Что, на всех девятнадцати планетах и лунах была одна и та же клетка и один путь эволюции? Да не поверю. Словно тысячи лет назад мы просто разлетелись на разные планеты и забыли о том, что можем покидать новый дом.

Лаана в ответ лишь пожала плечами:

— Может так и было, может мы и были когда-то одной цивилизацией. Но это было так давно, что сейчас не имеет никакого смысла. И вообще, не отвлекайтесь. Работа не ждет!

***

Курьерский корабль пристыковался в порту Рийо примерно к обеду. Больше трех часов девушки ждали разрешения, потому что мелкие корабли пропускают в самую последнюю очередь. Пока диспетчеры порта пропускали огромные пассажирские корабли — большие и красивые, на блестящих боках которых красовались названия на разных языках, девушки на атоке успели вздремнуть. Несомненный плюс курьерского кораблика — его пустят и в грузовой и пассажирский порт. Минус же в том, что таких малышей пускают в самом конце.

Стыковка, проверка груза и документов заняла не больше двадцати минут. Охрана порта нехотя проверила товары, одним глазком заглянула в документы и махнула рукой. Что взять с четырех баб, имеющих смелость летать на древней посудине? Да и что незаконного могут заказать шлюхи из дома счастья? О любой запрещенке сразу же станет известно.

Дом счастья для которого девушки везли заказы, только просыпался. Девушки всех рас ходили по коридорам угрюмые и морально готовились к очередному вечеру. Мужчины увидят их веселыми и готовыми на все, но позже, когда большие залы откроют свои двери, включится музыка и спиртное польется рекой.

Насильно девушек никто не держит, разве что на Глисаде и уж в совсем подпольных борделях. На комических станциях все официально и законно. Девушка или парень могут в любое время прийти или уйти. Это как работать продавцом или курьером. Не нравится? Выход там.

До самого вечера девушки разносили заказы. Алине, как новенькой, достались самые громоздкие и в самых дальних коридорах. Но она справилась. Пусть некоторые надписи на дверях были совершенно непонятны, пусть некоторые девушки с недовольной физиономией платили за заказы, но все же платили.

Алина самой последней вернулась на корабль, уставшая и голодная. Подружки уже давно раскидали заказы и шумно собирались на вечеринку. Одна Алина стояла посреди атока и не знала, куда себя деть.

— И чего стоишь? Собирайся. — приказала Уйя.

— Куда?

— Как куда? Заработаем немного.

— Что, прям вот так? Нас кто-то пустит?

— Я договорилась. — кивнула Лаара. — Тут много народу, на всех работы хватит.

— А что надо делать?

Уйя пристально осмотрела Алину с ног до головы. Все в том же дурацком сарафане и пыльных сандалях. На такую никто не посмотрит. Сама Уйя надела облегающий топ на голую грудь, не менее обтягивающие шорты и убрала черные, как смоль, волосы в тугой пучок. Некоторым мужчинам нравятся властные женщины, так что надо соответствовать строгой физиономии и приказному тону в голосе.

Сада напротив надела легкое серое платье, но с таким вырезом, что еще немного и все ее прелести вылезут наружу. Она была похожа на пушистую снежинку с огромными, грустными глазами. Капитан Лаара облачилась в обтягивающее синее платье и тоже на голое тело. При этом острые соски так и норовили разрезать ткань. Да уж, такое мужчинам точно понравится.

— Ну а ты что же? С нами не пойдешь? — спросила Лаара, поправляя платье на бедрах. — Не обязательно работать, можешь просто отдохнуть. — Лаара походкой дикой кошки прошла к капитанскому месту и взяла стопку тонких карточек: — твоя зарплата. Не много, но на женские радости хватит.

Алина взяла в руки карточки и никак не могла понять, что это такое. Бледно-серые однотипные пластинки, размером с визитку.

— Что это?

— Твоя оплата. Сорок эно после вычета общих процентов.

— Это много?

Тут уже усмехнулась Уйя:

— Ты что, никогда в руках деньги не держала?

— Нет, у меня другая пластинка. Ее просто прикладываешь к таким штуковинам кругленьким…

— Личный счет? Ну ничего себе, девочка, ты у нас точно не из бедных.

Алине вдруг стало жутко неудобно и даже стыдно. Девушки спины рвали ради сорока эно, а у нее на счету… да она даже не знает, сколько там. Знает только, что хватит на все. Так обещала якобы лиинка на станции. Значит точно не сотня и даже не тысяча. Инг не поскупился на откуп, наверняка оставил приличную сумму.

— «Не бедная» — громко сказано. Просто никогда не доводилось тратиться в домах счастья. Ваши вечеринки — это дорого?

— Смотря, как гулять. У тебя же впервые? — Лаара окинула взглядом несуразный наряд землянки. — Примерно десять эно ты отдашь за хорошую одежду. Даже не обсуждается, никто не посмотрит на тебя в этом. Закажешь пару напитков, но не больше. Дальше пусть ухажеры платят.

— А если с кем-то познакомлюсь? — в голосе Алины слышалась нерешительность. Она и в самом деле не могла себе представить, как будет говорить незнакомому мужику сумму за свои услуги.

— Если кто-то понравится, то проси не меньше тридцати. Сорок — хорошо, больше — очень хорошо. Причем проси в эно, местная валюта не интересна.

— Ночь с вами стоит тридцать эно?

— Ага. И комната за счет мужчины. На корабль, само собой, никого не приводи. Тут мы другие дела делаем. Ну? И что стоишь? Бегом покупай шмотки, а то опоздаешь.

Алина, ведомая насмешливым приказом капитана корабля, побежала в ближайшие магазинчики за платьем и туфлями. Минут через двадцать ее нагнала Сада и с любопытством разглядывала выбор Алины.

— Как-то не очень, — тихонько произнесла она, когда Алина вертела в руке с виду симпатичный сарафан.

— Почему?

— Такие носят только совсем молоденькие девушки. Ты не очень на молоденькую походишь. Возьми лучше вот это, — она сняла ярко-бирюзовый сарафан на тонких лямках, который обтягивал грудь, а в районе ног шел рваными частями, превращаясь из бирюзового в светло-серый.

— У меня ноги недостаточно длинные для такого наряда.

— Возьми вон те туфли. Тебе будет хорошо.

— Не слишком вызывающе?

— Ровно настолько, насколько надо. Ты же хочешь с кем-нибудь познакомиться?

— Даже не знаю, хочу для начала просто повеселиться.

— Тогда просто веселись и отдыхай. Только слишком много не пей, а то проведешь ночь с мужчиной просто так и не получишь деньги.

— Разве это плохо?

— Не знаю. Ты пойми, мы не работницы домов счастья, делаем это для себя и для команды. Я, например, половину дохода от мужчин отдаю Лааре. Потому что считаю это правильным. Она меня спасла, находит нам работу и никогда ничего не скрывает. Все свои деньги она вкладывает в корабль. Поэтому, лично я, если знакомлюсь с мужчинами, то делаю это только для помощи нашей команде. Без девчонок я никто.

— Очень здорово, что вы есть друг у друга.

— Ты тоже можешь стать частью команды.

— Время покажет.

Алина примерила бирюзовый сарафан, отбросила в сторону сандали и облачила ножки в туфли на высоком каблуке. Да уж, ноги забыли, какого это — стоять на каблуках, но отражение в зеркале выглядело потрясающе. Хозяин магазина — старый, смуглый кэнсиец — достал из-под прилавка серую заколку, собственноручно убрал волосы Алины в высокий хвост и закончил образ девчонки-оторвы, которая собралась хорошенько повеселиться.

— Так намного лучше, — кивнула Сада.

— Что ж, значит наш выход?

— Верно, наш, — закивала девушка с огромными глазами и широко улыбнулась.

***

В главном зале дома счастья вовсю гремела музыка и шло веселье. Девушки, которые буквально пару часов назад ходили с кислыми, сонными лицами, расцвели и похорошели. Яркие платья, украшения, запахи духов и алкоголя, музыка и вспышки света. Все вокруг кружились, смеялись и ликовали.

Алина не сразу обратила внимания, но все же заметила, что музыка, орущая чудовищно громко, была смесью земных хитов шестидесятых годов двадцатого века и классической музыки в обработке укуренного диджея. Совершенно точно она слышала знакомые мотивы битлов, ролингов и, мама дорогая, русские народные песни? Вивальди? Как вообще такое можно объединить в один безумный микс, да еще и наложить что-то похожее на электронные биты? Алина вслушивалась в музыкальный поток и словно проваливалась в далекое прошлое. Откуда на космической станции у планеты Санор, в чертовом доме счастья, знают о существовании группы «Битлз»? Они во времена Алины, сто лет назад, были классикой.

Сада не отпускала руку Алины, пока они не нашли Лаару с Уйей. Девушки стояли у барной стойки, потягивали коктейли из высоких бокалов и оглядывались по сторонам. Они искали интересных мужчин, но веселье в доме счастья только начиналось и далеко не все гости пришли.

— Ну наконец-то! Хоть на женщину похожа, — строго произнесла Уйя. — У тебя даже ноги вполне себе ничего. Может и повезет сегодня.

Алина смущенно улыбнулась, глядя на свои ноги, торчащие из под юбки-тряпки. Ей самой были куда привычнее брюки или, на худой конец, лиинские накидки до пола. Но раз подруги считают, что выглядит она не плохо, значит и комплексовать не стоит.

Алина заказала такой же коктейль как и у подруг, который обошелся в пять эно. Она так и не поняла, дешево это или дорого. Следом за первым коктейлем пошел второй. К этому времени народу в большом зале прибавилось. Кто-то сидел за круглыми столиками вдоль стен, кто-то за длинной барной стойкой. Красивые девушки всех возможных рас танцевали, строили глазки одиноким мужчинам или просто в наглую подходили знакомиться.

Уйя с Садой решили присоединиться к веселью и, допив свои напитки, отправились танцевать. Оставшись наедине с Алиной, Лаара вытащила из кармана небольшую коробочку и протянула землянке:

— Я не настаиваю. Но если вдруг у тебя сегодня сложится, будь наготове.

В коробочке лежали те самые дадет, от одной мысли о которых на лице Алины появлялся румянец. Правда на втором коктейле румянец сменился озорным огоньком в глазах. Почему бы и нет, в конце-концов? Она не пленница Лиина, не официальное лицо Земли. Она никому и ничего не должна. Свободная женщина, которая может делать все, что захочет. В том числе встречаться с мужчинами. Инг ее с Лиина отпускал именно за этим. Так чего же стесняться?

С этими мыслями она большим глотком осушила второй бокал коктейля и пританцовывая в такт незнакомым ритмам растворилась на танцполе. Смех, танцы, музыка и легкое опьянение — все, что нужно, чтобы почувствовать себя чуть-чуть свободной. Никто не осудит, никто не покажет пальцем. Да ее тупо никто не узнает. Подумаешь, какая-то девчонка веселится в толпе таких же задорных и счастливых.

«Боже, я счастлива», — бормотала Алина сама себе, растворяясь в музыке и танцах. Вокруг нее улыбались другие девушки и хищно озирались голодные мужчины. Все знали, для чего они тут, но пока вечер только начался. Потом, чуть позже, мужчины начнут выбирать себе красавиц на ночь. Кто-то скажет прямо «хочу тебя, сколько ты стоишь?», кто-то будет до последнего присматриваться.

Алине было плевать и на первых и на вторых. Прямо сейчас она кайфовала от ощущения собственной свободы. От того, что ей было куда вернуться. От знакомых звуков музыки, которые в последний раз она слышала сотню лет назад. От того, что она могла делать все, что пожелает и даже улыбнуться тому симпатяге в костюме. Точно землянин, только они носят костюмы и белые рубашки. И дорогие часы на запястье.

Мужчина улыбнулся в ответ, но тут же исчез среди танцующих существ. Или же Алина сама отвернулась? Да плевать! Прямо сейчас она тут для себя и только для себя. И может быть, только может быть, подпустит к себе симпатичного незнакомца.

Накружившись вволю на танцполе, Алина медленно направилась к барной стойке. Всего пару коктейлей за свой счет. Да, да, конечно. Но слово «пара» довольно растяжимое. Потом кто-нибудь угостит, у Алины в кармане личная карта, так что можно веселиться до утра.

Она сама не заметила, как у стойки ее уже ждал тот самый мужчина в костюме и с хищной улыбкой. Она, пританцовывая, проплыла мимо него, окликнула бармена и облокотилась на стойку, наблюдая за четкими движениями молодого санорца с бутылками.

— Позволите вас угостить? — голос мужчины послышался над самым ухом.

Алина оглянулась на него, оценивая внешние данные. Симпатичный, хорошо пахнет, рубашка белая. Уже недурно. Но как-то слишком быстро. Девушка положила на стол карточку номиналом пять эно, всем видом показывая, что не ждет от мужчины подарков:

— Боюсь я вам не по зубам.

— У меня довольно крепкие зубы. — не отступал незнакомец.

— Это вам стоматолог сказал? Не верьте, они за это деньги получают.

— Землянка, да? — мужчина растянул широкую улыбку и даже чуть опустил плечи, расслабляясь в компании веселой девчонки.

— О господи, вы слышите?

— Что именно?

— Я знаю эту песню! Пошли!

— Куда? Постойте, я плохо танцую!

— Я еще хуже.

Алина силой оттащила мужчину от бара, напрочь позабыв о напитке, который бармен только поставил на стойку. Знакомые мотивы из глубин шестидесятых двадцатого века с бодрым битом сарноских диджеев сводила с ума. Хотелось, чтобы она никогда не заканчивалась. И сладкий голос Петулы лился бесконечно долго через всю вселенную и дошел до самого Лиина, где напыщенный Инг скучает на балконе в одиночестве, потому что его падающая звезда прямо сейчас никуда не падает, а пылает в зените, освещая небеса всех известных миров.

Незнакомец ни на секунду не отставал от Алины, кружась рядом с ней и даже пытаясь что-то вытанцовывать. Действительно неумело и смешно, но кто она такая, чтобы осуждать танцевальные способности? Она и сама далеко не звезда танцпола, просто в ударе.

Когда звуки песни сменились на что-то менее знакомое, мужчина настоял вернуться к бару.

— Не хочу позориться рядом с вами. — смущенно произнес он, облокачиваясь на барную стойку.

Алина снисходительно на него посмотрела, дотронулась горячей рукой до щеки и повернула лицо незнакомца к танцующим телам:

— Посмотрите вокруг. Всем наплевать как вы двигаетесь и как у вас получается. Расслабьтесь и просто наслаждайтесь эйфорией сегодняшнего вечера.

— Если только рядом с вами.

12

Алина вернулась на корабль самой последней. Лаара даже подумывала пойти искать нового члена экипажа, но та, растрепанная, с туфлями в одной руке и заколкой для волос в другой, ввалилась на корабль. Голова трещала так, что хотелось ее разбить. А еще хотелось выпить все воды Кри и полежать. В тишине и безопасности.

— Ну ты даешь, — усмехнулась Уйя, разглядывая Алину с головы до ног. — Мы уже подумывали без тебя улетать.

— Не подумывали, не правда. — осекла Лаара.

— Ну хоть повеселилась?

— Я вообще ничего не помню. Давно так не напивалась.

Алина с трудом плюхнулась на свободное место за маленьким столом жилого отсека и уронила голову на вытянутые руки. Они все еще пахли парфюмом ночного незнакомца. Нет, постойте, он вроде называл свое имя.

— К черту… — пробубнила Алина вслух.

— Что именно?

— Забыла имя мужика, с которым пропилавсю ночь.

— Но деньги взять не забыла? — с укором спросила Уйя.

Алина дрожащей рукой полезла куда-то в район груди и бросила на стол пять ярко-голубых карточек. Не от ночного друга, с ним она только пила. Но кажется именно он помогал совладать с банкоматом или чем-то на него похожим. Алина бы в жизни не догадалась, что теперь деньги с карточек добываются именно так.

Лаара не смогла сдержаться и схватила в руки маленькое состояние:

— Ты серьезно? Пять сотен за ночь?

Вокруг Лаары собрались остальные члены команды, разглядывая редкие пластиковые карточки.

— Ты что тому мужику делала? — с возмущением и досадой выпалила Уйя.

— Да если бы помнила, — простонала Алина в ответ. — Этого хватит на ремонт?

— На ремонт чего? Корабля?

Алина с трудом кивнула.

— Добавим к накопленному, еще и челнок подлатать останется! — подхватила Лаара. — У нас почти есть необходимая сумма. Но всегда должны быть дополнительные деньги на продукты и топливо. А теперь… Теперь еще и останется.

— Тогда на сдачу купи пожалуйста воды. И таблетку от головы.

Следующей остановкой по плану была Глисада. Там девушкам одного престижного борделя надо было передать фрукты с Кэнси. На планете, где с едой вообще проблемы, вкусные угощения для гостей ценились на вес золота. Хорошие дома счастья могут удивить посетителей не только выбором красоток со всех уголков Альянса, но и изысками для желудка.

Вот только между Рийо и Глисадой неожиданно нарисовался так долго откладываемый ремонт. Выполнить все работы безусловно можно и на Глисаде. В грузовом порту возьмутся за маленький корабль, ведь он не многим больше челнока. Останавливала цена. Глисадинцы никогда не откажутся заработать чуть больше на частных кораблях. Не нравится цена? Ну и проваливай.

Зато есть отличное место, где цена всегда фиксированная и корабль, хоть и маленький, все равно считается кораблем.

— Только не на Туол! — чуть не закричала Алина, когда услышала, куда собираются лететь подруги. — Куда угодно, но не туда. Сколько не хватает для ремонта на Глисаде?

— Не в этом дело. Туол вот он, совсем рядом, мы потеряем всего пару дней. У них хорошие ремонтники, делают быстро и не задают лишних вопросов. Мы для них что-то вроде дополнительного заработка.

— А на Глисаде опять найдут несуществующие поломки! — крикнула капитан из грузового отсека. — Любят они… На таких как мы наживаться.

Уйя улыбнулась в ответ:

— Да, есть такое. Для Туола наш корабль слишком мал и не вызовет большой интерес со стороны охраны — им порты подавай, а для Глисады наоборот — слишком большой — они двойной ценник накрутят.

— Давайте я поговорю с глисадинцами? Без проблем, я договорюсь. — Алина была готова пойти на все, лишь бы не возвращаться на Туол.

— Землянка договорится с глисадинцами? Не смеши. — Уйя на минуту уткнулась в планшет, проверяя список работ и расценки, которые буквально только что пришли в ответном сообщении от какого-то знакомого на Туоле: — Лаара, за полторы тысячи ребята обещают все сделать.

— Хорошо! — послышался голос Лаары издалека.

— Нет, нет и еще раз нет! — Алина расхаживала вокруг Уйи, нервируя ее своим видом. — Сколько бы не хватало — я добавлю. На Глисаде тоже не будут задавать лишних вопросов. Это ж планета контрабандистов и преступников. Какое им дело, кого ремонтировать?

— Слушай, а что у тебя за проблемы с туолами? — не унималась Уйя, подозрительно разглядывая землянку. — И какие именно? С законом? С мужчинами? Мы тут, если заметила, секреты не держим, все друг о друге знаем.

— Этого вам точно знать не надо.

Алина не находила себе места от тяжелого взгляда подруги. Начни она говорить и уже не сможет остановиться. Придется выкладывать все.

— Нам надо знать. Как еще мы сможем тебя защитить?

— Ну тогда… Тогда да, можно сказать, что проблема с мужчиной… Просто это довольно влиятельный мужчина на Туоле.

— Навряд ли влиятельные мужчины будут ошиваться в ремонтном доке. Мне кажется ты понапрасну переживаешь.

— Да, ты права, в ремонтных доках их может и не будет, вот только…

— Что только?

— Ну… скажем так, там настолько влиятельные мужчины, что они точно будут знать, что я прилетела.

— Что, начальник ремдока?

— Нет, не начальник…

— Ну же, подруга, хватит юлить! — не выдержала Уйя и повысила голос настолько, что ее услышали Лаара с Садой.

Они поспешили вернуться из грузового отсека и застали странную картину: злая до чертиков Уйя и красная, как рак Алина. Даже представить страшно, что между ними произошло.

Лаара села между девушками, по очереди глядя на каждую:

— У вас все в порядке?

— Я пытаюсь выяснить у землянки, почему она не хочет лететь на Туол. Она говорит, что дело в каком-то влиятельном мужике, но не говорит в каком именно. Если не начальник ремдоков или какой-нибудь член из службы безпасности, то кто, землянка? От кого тебя надо защищать?

Алина стыдливо посмотрела на каждую девушку и почти шепотом произнесла:

— От Ийу-Ма и Ма-Сои.

— Это еще кто такие? — усмехнулась Уйя, — Мы что, с двумя мужиками не справимся? Да ты с ними даже не пересечешься.

— Уйя, это правитель Туола и его сын. — простонала Алина и закрыла лицо ладонями. — Они точно узнают, что я на станции. У нас же документы проверяют.

После секундного замешательства и воцарившейся липкой тишины, вполне логичный вопрос задала Лаара:

— Прости, сестренка, но как ты, землянка, смогла насолить главе Туола? Где глава, а где ты.

— А вот об этом вслух лучше не говорить. Девчонки, честно, даже не просите. Я найду вам деньги, буду говорить с глисадинцами о скидке, на что угодно готова. Только не надо лететь на Туол.

— Слушай, милая, твоя решимость похвальна, но на Туол мы все равно полетим. Не сейчас, так чуть позже. Там много домов счастья и много заказов.

— Меня там убьют. — твердо произнесла Алина.

— Да прекрати, никто тебя не убьет. С чего ты взяла?

— Потому что хотели убить, когда я была там в последний раз.

— Что, вот прям глава Туола хотел?

— Можно не отвечать?

— Так, ладно, пойдем другим путем, — Лаара, постучала костяшками пальцев по пластиковому подлокотнику сидения. — Ты останешься на челноке, пока мы будем разбираться с кораблем. А потом пересядешь на корабль и мы отремонтируем челнок. Да, потеряем немного времени, но ты будешь в безопасности. Идет?

— Вы пойдете на такое ради меня?

— Ты нам и заработала на ремонт. И своих мы не бросим. Мало ли у кого какие проблемы с повелителями государств.

— У кого, например?

— У тебя, землянка, пока только у тебя.

***

На Туол маленький курьерский корабль прибыл на следующий день. Алина сразу узнала чудовищную снежинку с огромными щупальцами. Что Туол, что Санор одинаково уродливы, если смотреть на них со стороны. Как и обещала Лаара, землянку оставили в челноке. Компанию ей составила Уйя, которая порывалась немного развлечься в доме счастья, но в итоге согласилась, что долг перед подругами выше.

— Нам здесь торчать сутки, не меньше. — застонала Уйя, оглядывая маленький челнок. — Спасть будем на грузовой площадке. Еды вроде тоже должно хватить.

— А воздуха?

— Будем надеется, что с системой все хорошо. В противном случае, мы с тобой останемся в этом челноке навсегда.

— Ты сейчас серьезно?

— Расслабься, наш старичок и не в таких передрягах был. Сутки — не месяц, как-нибудь протянем.

Уйя по хозяйки порылась в нишах челнока, вытащила несколько спасательных одеял и бросила на пол за спиной. Прям как на безымянной планете, только в этом челноке места побольше и рядом не высокомерный мужик, а не менее высокомерная и упрямая барышня с Глисады.

Сутки пролетели незаметно. Пока Уйя составляла список работ по челноку, сама производила мелкий ремонт или сидела на капитанском кресле, задумчиво уткнувшись в планшет, Алина строила грандиозные планы для маленького бизнеса. Что еще делать девушке, в голове которой всегда есть куча идей — от самых невинных, до самых безумных?

— Нужна красивая упаковка для доставки заказов, — не унималась она. — Отдавать девочкам заказы в пыльных мешках и мятых коробках неправильно. А еще нужно обязательно класть маленькие подарочки.

— Зачем? — устало вздохнула Уйя, пытаясь самостоятельно реанимировать мигающую подсветку приборной панели.

— Так мы завоюем еще больше клиентов. Представь, ты заказываешь какое-нибудь шикарное платье, чтобы выглядеть неотразимой перед клиентами. А тебе отдают в руки пыльный мешок. А теперь представь, что платье ты получаешь в красивой коробке, перевязанной лентой. А внутри, помимо заказа, лежит какая-нибудь вкусняшка. Что стоит недорого и долго хранится?

— Понятия не имею.

— Ну, например, какая-нибудь конфета или любое другое дешевое лакомство. Дама сразу же доложит всем подругам, что ей сделали приятный подарок. Не за деньги, а просто так, чтобы она улыбнулась. Да у нас от заказов отбоя не будет!

— Что, из-за какой-то поганой конфеты? — недоверчиво усмехнулась Уйя.

— Из-за внимания и отношения. Они стоят дороже всех поганых конфет. Сколько стоит упаковка? Надо все просчитать до возвращения Лаары.

— Да сколько бы не стоила, эти расходы нам не по карману.

— Для успеха в бизнесе, всегда требуются вложения. На пустом месте ничего не создашь. Это золотое правило.

— Где? На Земле?

— Да везде.

— Послушай, подруга, в наших домах счастья девочкам все равно как им привезут заказ. Им важен сам факт доставки. Может на Земле все изнеженные и требуют класть конфеты, но у нас контингент намного проще.

— И что же, им не нужно внимание? Всем нужно, неважно в доме счастья или где-то еще. Если у нас нет общих денег, то я заработаю.

Уйя громко усмехнулась и снисходительно посмотрела на подругу, чьи глаза горели от желания сделать мир лучше:

— Тебе просто повезло, как новенькой. Мужики по большей части довольно скупые. Этот похоже был редчайшим исключением. С Земли же, да? Вы деньги не считаете.

— Не правда, еще как считаем. Говорю же, просто поддержи меня. Не выгорит, мы ничем особо не рискуем. Закажем пока небольшую партию упаковки. И еще надо связаться с какими-нибудь поставщиками продуктов. Куда мы полетим дальше? Может там получится купить со скидкой?

— Давай так, я тебя не поддержу, но и мешать не буду. Думаю, Лаара поступит так же. Хочешь сделать мир лучше? Делай. А мы понаблюдаем.

Когда Лаара и Сада вернулись за челноком, Уйя уже с ума сходила от бесконечного потока идей Алины. Она уже не ограничивалась коробочками и подарками. Теперь разговоры были о целом курьерском флоте под командованием четырех подруг.

— Звучит неплохо, но где взять деньги?

Лаара вообще поддерживала любые идеи подруг, но в отличие от увлеченной Алины, воспринимала предложения с холодной головой и любила расставлять приоритеты. Вот и сейчас, перебравшись из маленького челнока на корабль, ее больше заботил первостепенный ремонт челнока, чем организация красивой доставки.

— Ну я же не говорю, что нужно прямо сейчас все бросать делать. Постепенно.

Алина ходила по пятам за капитаном и заново повторяла идеи, которые уже транслировала Уйе. Лаара остановилась возле очередной панели, проверила ее работоспособность после ремонта и крикнула Уйе через весь корабль:

— У нас есть проблемы со стыковочным узлом.

— Серьезные или потерпят? — послышалось с другого конца.

— Говорят, что серьезные. Крепления надо менять.

— Дорого?

— Сотня. Но придется корабль с челноком ставить.

— В смысле? — раздалось у уха от Алины.

— Да не переживай, нет там никого в ремонтных доках. Пару охранников, да мастера. Говорю же, ты тут никому не нужна.

Лаара улыбнулась и постучала Алину по плечу. Ну правда, кому нужна какая-то землянка? Была бы нужна, власти Туола и корабль бы уже досмотрели и до челнока бы добрались. А так, просто фантазии одинокой девочки о преследовании аж самим владыкой.

***

Старенький корабль пристыковался у дальнего дока, еле протиснувшись с челноком под брюхом. Уйя еще удивлялась, почему их отправили именно к этому доку, ведь он вообще не для кораблей, а для местных челноков.

— Может мест нет. В центральных доках вообще аншлаг, все занято.

Уйя что-то проворчала в ответ, но спорить не стала. Неразбериха довольно обыденное дело что на Туоле, что на Глисаде. Да и кому интересно отдавать место большого корабля ради ремонта за сотню эно?

Замена рычагов крепления довольно распространенная вещь, особенно на старых кораблях. Работы на полдня от силы, но все равно надо пройти все формальности. Первой из корабля вышла Лаара с кучей документов в руках. Зарегистрировать корабль, зарегистрировать пассажиров, указать цель ремонта и сразу же оплатить. Только после всех бюрократических операций капитан с командой могут спокойно покинуть доки. Вот только полдня не так уж и много, чтобы успеть заглянуть в дом счастья и немного заработать. Да и комнату снимать нет никакого смысла, проще дождаться окончания ремонта и свались поскорее.

Но тут выступила Алина. Раз ее заверили, что никакой опасности нет, значит обязательно надо пройтись по местным магазинам и посмотреть цены на лакомства. Надо же с чего-то начинать реализовывать свой план. Магазинчики Туола станут отправной точкой. Алина посмотрит, что вообще есть в продаже, откуда это везут и где можно купить повыгоднее. Поскольку никаких важных дел больше не было, подруги присоединились к Алине. Погулять по магазинам все лучше, чем сидеть в корабле.

Алина заглядывала к каждому торговцу и кропотливо записывала интересные безделушки, их стоимость и место производства. К концу прогулки у нее был внушительный список идей, а у подруг болящие ноги. Они совсем не против яростного энтузиазма — в принципе, из него может что-то получиться, но слишком уж тщательно Алина подходила к каждому вопросу. Если речь об упаковке, то она достанет каждого продавца, кто упаковывает свои товары. Если лакомство, то чуть ли не потребует бесплатно на пробу, чтобы оценить качество и вкус. А потом еще торговаться будет до посинения за партию конфет в сто штук. Иногда даже стыдно за нее становилось. Но Алину ничего не смущало. «Всего лишь бизнес», — улыбалась она и шла к следующему магазинчику.

Когда подруги вернулись к кораблю, то ни ремонтников, ни охраны там уже не было. Корабль стоял в полном одиночестве и ждал своих хозяек.

Лаара набрала код на панели и тяжелый трап медленно опустился на площадку, приглашая девушек на борт.

— Мальчик мой, соскучился по нам, — промурлыкала Лаара, поглаживая шершавую обшивку.

— Если бы еще пару часов гуляли, то он бы заржавел. — недовольно произнесла Уйя, ступая по трапу. — Пойду проверю все ли готово.

— Я пока подготовлю старичка к полету. Надо поспешить, нас на Глисаде заждались.

— А я подсчитаю необходимую сумму расходов для реализации своих идей, — бодро отрапортовала Алина, держа в руках охапку картонок и бумажек с записями на земном языке.

Но планы подруг рухнули в одну секунду, когда они, едва поднявшись на борт, увидели перед собой двух охранников Туола. Не просто рядовых ребят из охраны доков, а настоящих военных — красивая форма, широкие пояса и длинные клинки за поясом. Такие вызывали оторопь одним своим видом. Их на улице увидишь — обойдешь по большой дуге, а лицезреть в собственном корабле так и вовсе испугаешься до потери речи. Именно такую реакцию двое громил и вызвали у четырех девушек. Они стояли, как вкопанные, с широко распахнутыми глазами и следили за каждым движением молчаливых солдат. Один из них закрыл трап, второй отошел в сторону, освобождая дорогу к актоку.

Пока подруги соображали, что вообще происходит, только Алина догадалась, что дело все таки дрянь. Похожие солдаты охраняют покои Ма-Сои и на корабле они оказались не просто так. Она же говорила, она предупреждала! Но нет! «Кому ты нужна, землянка?» — крутилась в голове фраза Уйи. Так вот теперь она стояла серее глисадинской пыли и больше не язвила.

Алина первая пошла к атоку, уже готовясь принять в грудь острое копье выпущенное злым владыкой Ийу-Ма. Если за смерть правителя Санора ему еще могут погрозить пальчиком с далекого Лиина, то на убийство какой-то землянки никто не обратит внимания. Глупый старикашка должно быть ликовал, когда узнал, что Алину изгнали с Лиина.

Вот только в кресле капитана сидел не старый владыка, а Ма-Сои собственной персоной. Надменный взгляд, мягкие черты лица и властная поза, словно это был его корабль. При виде Алины он улыбнулся и едва заметно кивнул головой:

— Приветствую, землянка. Хорошо выглядишь.

— Чертов дурак!

Алина выдохнула и стала ходить кругами по атоку, переодически спотыкаясь о какой-то чертов сундук, стоявший посредине помещения. Ма-Сои легко улыбался, но невозмутимым выглядел только на первый взгляд. Внутри него бушевал огонь из всех чувств разом. Он почему-то был рад видеть землянку, но в то же время отлично помнил, к чему привело их знакомство. Злость, радость, досада и что-то еще, что съедало его изнутри.

Подруги Алины стояли в сторонке и уже не чувствовали себя хозяйками корабля. Сын главы целого государства, охранники с длинными клинками и настолько напряженная атмосфера, что еще чуть-чуть и начнет плавиться только отремонтированная проводка.

— Зачем ты все это придумал? И самое главное, зачем меня втянул? Я из-за тебя лишилась Лиина!

— А я престола. И дальше что? Будем до скончания вселенной орать друг на друга? Лучше помоги еще раз.

— Тебе? Ты издеваешься?

— Нет, я серьезно. Как никогда серьезно. — Ма-Сои на мгновение задумался, разглядывая разъяренную девушку: — Становись моей женой. Легендарный представитель Земли и старший сын владыки Туола. У отца не будет выбора, он вернет мне престол. Тем более сестрица никогда не станет полноправным владыкой, за нее будет решать муж. Отец это понимает и ждет решительных действий. А ждать ему осталось недолго.

— Ма-Сои, ответь, ты совсем дурак или только притворяешься? Ты меня убить хотел! Продал глисаднцам, как рабыню! А теперь в жены зовешь? — голос Алины повышался с каждой секундой. Она была так зла на мужчину с женским лицом, что была готова разорвать его на части. Хорошо, что он догадался взять с собой охрану. Без них он бы живым корабль не покинул.

— Да, зову. Официально. Вот дары, — он указал пальцем на сундук из эрлинского дерева, стоявший у ног Алины и не позволявший подойти ближе. — Ты можешь злиться, гнев помогает строить выгодные союзы.

— Гнев помогает строить союзы? Это у вас на Эрлине принято?

— А на Земле не так? Мы с тобой очень похожи и культурно и генетически. Ты знала, что эрлинцы и земляне могут иметь совместных детей? Наши с тобой будут править Туолом. Подумай об этом.

— Пошел вон с корабля. — прошипела Алина.

— Вы все находитесь в границах Туола, так что корабль я покину тогда, когда сочту нужным. — Ма-Сои медленно поднялся с капитанского места и подошел к Алине так близко, что она уловила знакомый аромат эрлинских масел. — Подумай хорошенько, землянка. Лиин тебя изгнал, на родной планете свои представители. Я предлагаю тебе новый дом и будущее. — наконец, наследник престола соизволил бросить взгляд на трех перепуганных девушек, прижавшихся друг к дружке. — Или путешествия с глисадинскими шлюхами для тебя предпочтительнее великого будущего, которого ты достойна?

— Рядом с тобой не будет великого будущего. Только ненависть и отчаяние.

— Не самое плохое сочетание для жены владыки. — Ма-Сои дотронулся губами до горячей щеки девушки и, нежно поцеловав, потянулся к уху: — я скучал и много о тебе думал. А твой лиинец скучает? Нет, он обзавелся женой из равных себе. Ты для него осталась всего лишь, как ты там рассказывала? Падающая звезда.

— Нет, Ма-Сои, — прошептала в ответ Алина, наполняя чрево корабля почти интимной атмосферой. — Падающая звезда я для тебя. Такая же притягательная и недосягаемая. Никогда я не буду рядом с тобой.

— Я ведь и силой могу забрать.

— Нет во вселенной такой силы.

— Сила любви и преданности безгранична для всех народов Альянса. Если не пойдешь со мной, то я прикажу убить твоих подруг. Прямо у тебя на глазах. Мало? Я прикажу найти и убить всех, с кем ты разговаривала на Глисаде, на Кри, на Кэнси и на Рийо.

— Следил за мной?

— Конечно. И буду следить за каждым твоим шагом в Альянсе и за его пределами. Пока не заставлю вернуться и упасть к моим ногам.

— Лучше убей вместе с подругами.

— Слишком просто.

Ма-Сои с трудом оторвался от горячей кожи Алины и жестом приказал охранникам разобраться с девушками. Те, не раздумывая, достали длинные кинжалы и направились в их сторону. Подруги даже испугаться не успели, пока не услышали крик Алины:

— Стойте! Не смейте!

Охранники остановились в метре от оцепеневших девушек. Занесенные кинжалы опустились в ножны, а сами эрлинцы отступили на шаг назад.

— Видишь, они уже слушают твои приказы.

— Убирайтесь с корабля! — закричала Алина. — Немедленно!

— Этот приказ они тоже исполнят, если ты пойдешь со мной. Выбирай, землянка с Лиина, смерть так близко от твоих подруг. Сохрани им жизнь. Сохрани жизнь всем, с кем ты пересекалась после встречи со мной.

Ма-Сои протянул руку Алине, терпеливо ожидая ее согласия. Жизни ни в чем неповинных созданий против жизни землянки. Не такую уж и великую плату требует туолец в масштабах вселенной.

Алина медленно вложила ладонь в руку Ма-Сои. Что еще можно сделать в данной ситуации девушке, которой никто не придет на помощь?

13

Не было ни пышной свадьбы, ни поздравлений молодоженам. Алину привели в знакомые покои Ма-Сои, окружили полными и страшными служанками, одели в праздничные туолские наряды и нацепили на запястья позолоченные браслеты, как подобает важной туолской жене. Суматоху вокруг своей персоны девушка воспринимала с улыбкой. Происходящее казалось забавной шуткой, инсценировкой для владыки или для Лиина.

Право же, какая еще жена? Землянка и туолец? Два совершенно разных существа, которые поимели друг от друга разве что проблемы. Ма-Сои что-то задумал и вот-вот расскажет свой план. Хотя чего гадать? Все прозрачно и понятно: недоправитель недогосударства решил, что сделав Алину женой получит защиту Альянса. На Лиине он бы ее не достал. Но вот же везучий случай: землянка так и не вернулась на планету главы Альянса, зато внезапно объявилась на Туоле. Сама пришла в руки.

Запугать Алину не составило труда. Смерть страшит любое разумное существо и она не исключение из правил. Все завертелось так быстро, что не было времени ни подумать, ни попросить о помощи. Буквально только что она планировала развивать маленькое дело подруг, а тут стоит в платье и золотых оковах посреди королевского зала Туола.

Ийу-Ма все еще сидел в центре, горделиво поглядывая на невесту сына. Его седые волосы стали еще белее, а взгляд был затуманен белой дымкой. Со стороны он все еще выглядел могучим и грозным, но если присмотреться поближе, то на королевском стуле сидел дряхлый старик, едва способный говорить.

Аи-Нья, страшненькая сестра жениха, всем своим видом показывала недовольство. У нее были свои планы и даже жених на примете. Но хитрый братец спутал все карты. При отце она скандалить не хотела, но план мести медленно продумывала.

Сам Ма-Сои сидел по левую руку от правителя и ничто не говорило том, что чуть было не сверг отца. При виде невесты мужчина подскочил со своего места, спустился по ступенькам в зал и, взяв за руку Алину, повел к отцу.

Чем ближе Алина подходила к владыке, тем дряхлее и несчастнее выглядел старик. Как он вообще еще жил и дышал? Ходячая мумия и не более того. Буквально совсем недавно он был полон сил и смог одним ударом копья убить молодого правителя Санора. А теперь словно другой человек на троне.

— Отец, моя жена — первый представитель планеты Земля, единственный иноземный житель Лиина и наш путь к процветанию Туола.

Старик из последних сил нахмурил тяжелые брови, посмотрел на лицо девушки, удостоверился, что свадебные браслеты уже на запястьях и еда заметно кивнул. Вот и весь свадебный ритуал. Раньше бы Ийу-Ма обязательно произнес речь, устроил пир и гулял бы дней пять, пока спиртное и женщины не опротивят. Теперь же он мог только кивнуть.

Откланявшись отцу, Ма-Сои вывел новоиспеченную жену из королевского зала и проводил в покои, которые теперь им нужно будет делить.

— Поздравляю землянка, теперь ты официально моя супруга. — мужчина широко улыбался и был невероятно доволен собой. — Я даже имя тебе придумал туолское — Амма. В наших мифах и легендах так звали мать-прародительницу всего живого.

— Ты правда думаешь, что я позволю до себя дотронуться? Наивный идиот.

Ма-Сои снял с себя тяжелую королевскую накидку, под которой было легкое платье. Хрен поймешь этих туолов, но платья были как на мужчинах, так и на женщинах.

— Мне и спрашивать не надо. Ты теперь моя жена, когда пожелаю, тогда дотронусь.

— Тогда я тебе пальцы переломаю. — совершенно спокойно ответила Алина.

Супруг помог девушке снять такую же тяжелую и богато украшенную накидку, от которой уже болели плечи и спина. Под ней было легкое платье, состоящее из множества почти прозрачных тканей. По отдельности они просвечивали абсолютно все, но сплетенные воедино лишь подогревали фантазию.

— Не помню, говорил я или нет, но мне нравятся девушки с характером.

— Не помню, говорила я или нет, но я не интересуюсь мужчинами с женским лицом.

— Говорила и неоднократно. Но теперь мужчина с женским лицом твой законный муж, так что привыкай. Ты знаешь, что означают многослойные туолские платья? — Ма-Сои потянулся к первой завязке на талии девушки, но тут же получил по руке. Однако его совершенно не смутило столь нахальное поведение. — Это аллегория на многослойность жизни и отношений между мужчиной и женщиной в том числе. Муж и жена медленно снимают одежду слой за слоем, узнавая друг друга лучше, понимая и принимая. Мы тоже с тобой узнаем друг друга лучше. Рано или поздно.

— Я знаю о тебе достаточно, муженек.

— А я о тебе нет. — мужчина, не сводя взгляда с Алины, подошел максимально близко и обвил руки вокруг талии. — Кто ты, женщина с Земли, которую лиинцы прятали от всего мира на своей планете?

Алина с трудом вырвалась из цепких объятий и отошла на безопасное расстояние, прячась за свисающими полотнами ткани:

— Никто. Обычная землянка без статусов и титулов. Тебе не нужна такая жена.

В ответ Ма-Сои лишь ухмыльнулся и подошел ближе, остановившись с другой стороны свисающего полотна. Теперь Алина выглядела еще загадочнее. Черты лица сглаживались прозрачной тканью, но выделялись большие, чуть испуганные глаза. Каре-зеленые, как леса Эрлина в век его расцвета. Глаза такого цвета не встречаются у эрлинских женщин.

— И все же… Девочка с Земли, которая смогла пленить главу Альянса, прожить несколько жизней и вернуться в мир живых. Которая все еще умеет любить, хоть и прячет свои чувства от всех. Тот глисадинец, что получил за тебя сто тысяч, чем он лучше меня?

Алина с призрением посмотрела на Ма-Сои сквозь тонкие сплетенные нити:

— Ты его убил?

— Ты. И пьянство. Глисадинец, для кого предел мечтаний сотня эно, получил целое состояние за твое спасение. Что ему делать с такой суммой? Запивать дешевым пойлом расставание с невероятной женщиной. Искать среди шлюх хоть кого-то, похожего на нее. Его финал драматичный, но предсказуемый. Твоего же финала никто предсказать не может.

Ма-Сои резко одернул прозрачное полотно ткани, крепко сжал руку Алины и повел через покои к спальне. Может финал жизни он и не знал, но вот окончание важного для себя дня предвидел ясно. Девушка покорно шла за ним, даже не пытаясь сопротивляться. Кого звать на помощь в пустых покоях? Да и кто вообще посмеет остановить без пяти минут владыку? Можно, конечно, орать во всю глотку, проклинать и сопротивляться до последнего, но что толку?

Знакомая кровать спряталась в дальнем уголке покоев за разноцветными тканями и резными колонами из эрлинского дерева. Когда-то первые космические порты Эрлина украшали деревом и поделками из него, чтобы бездушные серые каюты и залы напоминали о плодородной планете. Теперь такое дерево дороже всех богатств, ибо все сгинуло в войне, даже бескрайние леса.

К одной такой колоне Ма-Сои силой прижал Алину и сорвал первый слой платья. За ним последовал второй и третий, пока на девушке не остался последний слой бледно-розовой материи. Сквозь него было видно абсолютно все, каждый изгиб тела и тяжело вздымающуюся грудь. Приятное зрелище для любого мужчины.

Последний слой платья Ма-Сои снимал с особым удовольствием. Он медленно развязал тонкую ленту и стянул ткань с одного плеча, обнажая гладкую едва загорелую кожу. Ласковое солнце Кри почти смылось с кожи, но еще проступало на фоне белый полоски лямки сарафана. Солнечный загар — привилегия, недоступная в космическом государстве. Ма-Сои положил бледную руку на плечо девушки, словно сама смерть дотронулась до живой, сияющей кожи.

— При первой встречи ты была куда бледнее, — шепотом заметил он и провел рукой вниз, закрывая ладонью грудь, — но такая же притягательная и хрупкая.

— Значит, все же ты меня тогда переодевал?

— И не смог забыть. Любая женщина Туола была бы счастлива быть рядом, но отчего-то видеть хотел только тебя.

Ма-Сои с легким трепетом снял последний слой платья с девушки, наблюдая, как она стыдливо прикрывает тело. Не дело жене стесняться мужа. Он аккуратно взял холодные ладони и вложил в них концы темно-зеленой ленты, опоясывающей его одежду.

— Развяжи.

Алина, словно в тумане, подчинилась приказу и медленно потянула за концы. Шелковая лента легко поддалась и соскользнула на пол. Одежда мужчины отличалась от платья Алины только тем, что состояла из меньшего количества слоев и ткань была плотнее. Но вся конструкция держалась на той самой ленте, которую Алина легко развязала. Осталось лишь скинуть одежду с плеч, чтобы быть наравне с девушкой. Но вместо этого Ма-Сои медленно протянул руки к лицу смущенной жены и прижался к ней, пряча обнаженную фигуру в широких полах своей одежды.

Теперь она была под его защитой. Маленькая и хрупкая, такая слабая по сравнению с настоящими женщинами Туола. Как она одна смогла вынести на своих плечах груз целого Альянса? Теперь неважно. Она уже рядом и их тела прикасаются друг к другу, осторожно и трепетно, словно боятся навредить.

Странные фантазии, которые поначалу Ма-Сои отгонял от себя, а потом погрузился в них с головой, стали реальны. Настолько, что он впервые с глубокого детства испытывал волнительное предвкушение и настоящий трепет. Старшый сын владыки никогда не был обделен вниманием и всегда имел то, что желал. Будь то корабль, шикарные покои или любая женщина. Брал и не раздумывал, а наигравшись забывал.

Теперь же все было иначе. Он хотел как можно дольше испытывать чувство волнения и вожделения. Физическая близость будет лишь итогом сумасшедшего коктейля из всех чувств, как эмоциональных, так и телесных.

Его будоражило буквально все: дрожащие ресницы, прерывистое дыхание, обволакивающее бледную кожу, нежные пальцы девушки, несмело лежащие на его груди. Она в любой момент могла попытаться его оттолкнуть, но не делала этого. Боялась или наслаждалась? Нет, землянка не из тех, кого можно испугать. И не из тех, кого можно подчинить. Значит ей самой нравится происходящее. Она может долго и яростно ругаться, кричать и даже угрожать. Но это всего лишь пыль в глаза, попытка показать себя недотрогой. Маленькая землянка, тебя так легко раскусить, когда остаешься без армии Альянса за спиной и без одежды.

Ма-Сои осторожно наклонился, одаривая молодую жену легкими поцелуями сначала в висок, потом в щеку, пока не добрался до плотно сжатых губ. Всего лишь маленькое препятствие. В конце-концов губы поддались под натиском, чуть разомкнулись и впустили требовательный язык.

***

Алина проснулась от странных звуков вокруг себя. Большая пустая кровать, полноценный иллюминатор с черным космосом над головой и куча женщин вокруг. Одни готовили новое платье, другие шумели в ванной, набирая воду, третьи собирали подушки и одеяла с пола. Ма-Сои лишь в начале казался нежным любовником, пока страсть не захватила его с головой и под натиском требовательного тела с кровати полетели подушки.

Это было… Странно. Алина не моргая смотрела в черную бездну иллюминатора и пыталась понять понравился ли ей новоиспеченный муж или даже для нее горячий темперамент мужчины был перебором. Он берет все, что пожелает, если не добровольно, так силой. И кажется, что чем больше сопротивляешься, тем сильнее его желание.

Алина не собиралась отдаваться муженьку без боя, вот только бой был непродолжительным и сдаться пришлось примерно минут через пять. Потому что чем больше она сопротивлялась и пыталась отстраниться, тем крепче он сжимал свои железные объятия и глубже проникал туда, куда она пускать не планировала.

На память о странной ночи остались маленькие синяки на руках, чуть ниже массивных браслетов. Сами браслеты тоже оставили тонкие полоски почти у кромки ладоней. Ма-Сои с такой страстью держал руки девушки, что браслеты впились в кожу почти до крови.

Синяки на руках заметила одна из женщин и моментально намазала их какой-то сильно пахнущей мазью. Она не проронила ни слова, просто сделала свою работу и тут же ушла. Вторая женщина жестом приказала подниматься с кровати и отвела в ванную, где третья женщина обмыла тело, избегая поврежденных участков, и от души натерла эрлинским маслом. Четвертая женщина закончила утренний ритуал надеванием легкого платья. И все это происходило в полной тишине. В конце концов, Алина осталась в спальне одна, помытая, надушенная и одетая. Только вот для чего? Муженька-то нигде не было.

Словно читая мысли Алины, в спальню зашел разодетый солдат с неизменным клинком на поясе и жестом пригласил следовать за ним. Девушке ничего не оставалось, как подчиниться. Да и позавтракать бы не мешало, после такой-то ночи.

За бесконечными лабиринтами разноцветных полотен, образующих коридорчики и небольшие помещения, скрывалась знакомая комната со столом. Выспавшийся и полный сил Ма-Сои сидел за ним и лениво чистил какой-то фрукт. Завидя супругу он лишь улыбнулся и жестом пригласил сесть рядом. Ма-Сои не проронил ни слова, пока они не остались наедине.

— Сегодня повторим? — буднично спросил он.

— Что именно?

— Чудесную ночь страсти и твоих прекрасных стонов.

— Прекрасных стонов? — переспросила Алина и вытянула руки перед собой: — Твоя работа.

Ма-Сои даже не посмотрел. Лишь пожал плечами, не отвлекаясь от более увлекательного действия по чистке фрукта.

— Закажем тебе другие кольца, чтобы не ранили так сильно.

— То есть, тебя ничего не смущает?

— Должно?

Алина выхватила неочищенный фрукт из рук мужчины и бросила на стол. Она пыталась хоть как-то привлечь внимание, но он лишь вздохнул и взял с большой тарелки другой.

— Слушай, муженек недоделанный, если ты еще раз сделаешь со мной такое, я всему Альянсу расскажу, что ты… ты…

— Что я что? — Ма-Сои отложил нож и одарил девушку хмурым взглядом. — Бил тебя? Мучал? Вроде нет. Судя по стонам, которые слышал весь Туол, тебе понравилось. И раз ты начала говорить о наших ночных приключениях, то я знаю землянку, которая делает невероятные вещи своим ртом. Ты так умеешь?

— Прости, что?

Ма-Сои вздохнул и медленно повторил:

— Землянка, которая умеет делать чудесные вещи своим ртом. Вас познакомить? Есть и туолки, которые могут многому тебя научить.

— Я тебе сейчас лицо расцарапаю.

— Звучит заманчиво, но у меня для тебя другое поручение. Ты свяжешься с Лиином, расскажешь им, что у наследника Туола новая жена, это ты, если вдруг забыла, и попросишь помощи в решении проблем с Санором.

— Вот уж нет. Я им скажу, что это вы убили одного из глав Санора, что вы похитили меня и тоже пытались убить. И что все проблемы между вашими государствами, с моей точки зрения, из-за вас. А заодно и наш брак аннулирую.

— Неплохая идея, сообщай. Отец как раз с самого утра не встает с кровати, уже на самом краю. Может даже не доживет до завтрашнего дня. Твоя информация будет как нельзя кстати.

— Ты издеваешься?

— Я абсолютно серьезен. И с твоими кольцами в ближайшее время разберемся. Сегодня постараюсь быть аккуратнее.

Ма-Сои бросил затею с чисткой фруктов, вальяжно встал с места и скрылся за многочисленными тряпками. Буквально через пять минут в комнату трапезы прибежали две женщины, убрали все лишнее со стола и поставили перед носом Алины знакомую сферу. Следом за ними в комнату вошли двое вооруженных охранников, молча встали за полем охвата сферы и неподвижно застыли.

Алина знала, как пользоваться странным прибором и без проблем включила запись. Бледная кнопка на теле сферы загорелась, сообщая о готовности записать послание.

— Инг, все не так, как тебе может показаться, я здесь не по своей воле! — быстро протараторила Алина, с испугом поглядывая на охрану.

И правильно делала. Не успела девушка набрать воздуха для следующей фразы, как один из охранников остановил запись, стер и заново включил сферу. Личная охрана Ма-Сои знает чуть больше, чем им следует знать. В том числе и то, что должна сказать новоиспеченная жена.

Девушка еще несколько раз пыталась записать сообщение именно с тем смыслом, с каким планировала. Но каждый раз молчаливый охранник стирал послание. Где-то на десятый раз она сдалась.

В послании, которе отправили на Лиин, она сообщила, что находится на Туоле, что вышла замуж за наследника престола Ма-Сои и что сам владыка совсем плох. Что большинство конфликтов с заклятыми соседями происходили по вине умирающего владыки и она искренне надеется, что новый правитель сможет решить все спорные вопросы, чтобы в Альянсе снова воцарился мир и торговым путям ничего не угрожало.

Такое послание охранников устроило. Они молча забрали сферу и удалились из покоев, оставив девушку наедине со своими мыслями.

Весь день Алина провела взаперти в покоях Ма-Сои. Пару раз она порывалась выйти за пределы высоких дверей, но охрана преграждала путь. Все, что ей было дозволено, так это гулять среди опостылевших занавесок (она определенно прикажет их убрать к чертовой матери), лежать в кровати, глядя в черный иллюминатор и пообедать разнообразными блюдами в комнате трапезы. На этом развлечения закончились.

Уже ближе к вечеру в покои пришли три женщины, провели ритуал с мытьем и переодеванием и вновь оставили Алину смотреть в иллюминатор над кроватью. Редко в черном окне проплывали маленькие челноки или корабли побольше и даже такая привычная мелочь была целым событием в пустых покоях.

Ма-Сои вернулся к жене поздно ночью. Алина все так же лежала в кровати, медленно сходя с ума от тишины и безделия. Ей настолько опостылело находиться в одиночестве, что возвращение Ма-Сои стало маленьким праздником.

— Тебя долго не было, — произнесла она, наблюдая за тем, как мужчина снимает тяжелую королевскую накидку.

— Отец умер. — буднично и без каких-либо эмоций произнес Ма-Сои. — Завтра будет официальное прощание. А через пару дней Туол будет приветствовать нового владыку.

— Даже не знаю, что сказать. Соболезную?

— Не стоит. Я не настолько расстроен.

Ма-Сои обошел кровать и направился в ванную, распахивая по пути темно-серое платье с белой подкладкой. Алина краем глаза увидела обнаженную фигуру и тут же покрылась румянцем. Даже ладони вспотели от волнения. Вот же чудеса. Нет, он не будоражит фантазию, он вообще ужасно ведет себя в кровати! Но отчего-то при виде мужского тела закипает кровь и в голову лезут совсем неприличные мысли.

Мужчина вернулся в комнату в чем мать родила и без капли смущения лег в кровать рядом с девушкой. Словно делал так уже сто раз. Вот только Алина никак не могла привыкнуть к такому раскладу и машинально отодвинулась подальше.

— Ты все еще в одежде?

— Ты наблюдательный.

— Снимай.

— Слушай, у тебя вроде как горе в семье. Может сегодня просто поспим?

— Горе в семье? — Ма-Сои в голос рассмеялся и повернулся к жене. — Горем были глупые решения Ийу-Ма, которые никто не вправе оспаривать. Сейчас я испытываю невероятное облегчение. Еще бы с сестрой разобраться и я буду спокоен.

— Сестра хочет на твое место?

— Она всегда желала место отца. У нее довольно длинный список женихов, которые не станут мешать править первой женщине-владыке Нового Туола. Вот только отец в последний момент изменил свое решение и наследником оставил меня.

— И что, теперь вы будете воевать за свободный трон?

— Скорее всего. Но тебя это волновать не должно.

— Я, вроде как, твоя жена. Как бы гнев сестры не перекинулся и на мою персону.

— Все может быть, но не сегодня, — мужчина протянул руку и медленно провел пальцами от ключицы до самой груди, которую целомудренно скрывала нежная ткань. — Сними это, хочу тебя видеть.

— Сам снимай, раз так соскучился.

***

Лаара смотрела в стену-иллюминатор, наблюдая за медленно вращающейся красной планетой. Недружелюбный кусок камня, без видимой растительности, населенная ребятами, с которыми не захочешь пересекаться. Файхон и его космические порты явно не те места, где ждут курьеров со шмотками и сладостями.

— Слушай, капитан, не стоит оно того. — Уйя настороженно поглядывала на планету, не теряя надежды отговорить подругу. — Нас все равно никто не будет слушать.

— Она нас предупреждала, а мы не послушали.

— Да, такое бывает.

— Но ведь мы команда, мы поклялись защищать друг друга.

— Сколько она была в нашей команде? Пару недель? Ей надо было с самого начала рассказать всю правду.

— А ты бы поверила?

Уйя поджала губы и откинулась на спинку кресла. Не поверила бы. Мало ли историй рассказывают одинокие девушки, потерявшиеся в Альянсе. Правда раскрылась уже после того, как три подруги еле унесли ноги с Туола.

Прибыв на Глисаду, Сада первым делом начала выяснять, что за Алина такая с Земли. И узнала много интересного. Она и вправду была первым представителем планеты, это за нее давали сто тысяч и девчонки чуть было не отправились на поиски, но вовремя остановились — желающих было так много, что шанс именно имнайти какую-то землянку равнялся нулю. Алина призраком преследовала их уже давно, а вот о том, что именно она стала членом их небольшого предприятия — догадались слишком поздно.

Зато землянка оставила им сундук с дарами от правителя Туола. Когда охранники уже потянулись за сундуком, она приказала его не трогать и оставить в качестве награды за беспокойство. Что ж, награда оказалась поистине королевской — лиинские накидки, туолские платья и украшения из неизвестных материалов. Девочки не решились их продавать, слишком уж много подозрений могут вызвать обычные курьеры с лиинской накидкой. Сундук так и остался лежать нетронутым в жилой зоне, словно дожидался хозяйки и каждый день мозолил глаза Лааре.

В конце-концов она не выдержала и направила корабль в сторону Файхона. Она рассудила так: к Лиину их никто и близко не подпустит, на Земле слишком заняты зарабатываем денег, а вот Файхон еще может выслушать. Не ивиллы, конечно, это уж слишком круто, но до какого-нибудь маленького начальника точно получится достучаться. А там по цепочке дойдет до кого надо.

Уйя энтузиазма капитана не разделяла. «Никто не будет с нами разговаривать», — без конца повторяла она. Всего лишь мелкие курьеры на старом корабле. Из доказательств у них был только сундук с ценностями, но файхонцы не поверят, что девчонки получили его в дар. Могут ведь задержать, обвинить в воровстве и посадить в тюрьму на какой-нибудь забытой луне. Не стоит так рисковать ради неизвестной девушки.

— Стоит. — настаивала Лаара, глядя на сундук. — Если бы мы были ей безразличны, она бы не оставила дары Туола и не давала бы денег на ремонт корабля.

— Что для нее пару сотен? Просто пыль. Как думаешь, сколько денег у представителя планеты? Ей просто было скучно, а тут мы попались под горячую руку. Она сама говорила, что у нее есть личный счет. Интересно, сколько на нем денег?

— Не считай чужие деньги. — встряла Сада. — Это некрасиво.

— А использовать нас красиво? — не унималась Уйя.

— Послушайте, я уже приняла решение. Мы хотя бы попробуем. Не получится, значит оставим затею. Я не хочу до конца жизни корить себя за то, что мы опустили руки. Девочки, мы с вами здесь, свободные, только благодаря тому, что однажды рискнули. Не знаю, какой бы жизнью мы жили, но вышло вот так. И в новой жизни мы познакомились с Алиной, которой теперь нужна помощь. Может это предзнаменование.

— Скажи еще, что судьба. Глисадинка, верящая в судьбу, смешно.

Уйя привычным жестом сложила руки на груди и насупила губки. Она всегда так делала, когда была недовольна. А из-за землянки в последнее время недовольство из нее так и перло. Уйя очень дорожила маленьким миром свободы, который смогла создать вместе с Лаарой и Садой и была готова биться до последнего, чтобы его сохранить.

Но капитал ее не слушала. Она направила корабль к ближайшему космическому порту на орбите Файхона. Было ли ей страшно? Еще как! Это же файхонцы — грозная армия Альянса, блюстители порядка, неподкупные и принципиальные. Лаара надеялась, что файхонцы не заинтересуются такой мелочью, как происхождение корабля и товаров. Их дело — защита Альянса, большие войны и межпланетные разборки. Алина как раз попадает под их сферу деятельности. Понятно, что без приказа главы Альянса они даже палец в нос не засунут, но как раз командиры Файхона имеют хоть какой-то доступ к недосягаемой верхушке правителей.

Пассажирский порт Файхона разительно отличался от всех прочих портов, где приходилось бывать подругам. Никаких тебе магазинчиков и домов счастья, никакой рекламы и зазывал. Только серые стены, куча охранников в масках и черных костюмах и тишина. Такая, что даже звук собственных ботинок неприятно отдавался в ушах.

Документы у девушек проверяли с особой тщательностью. Ни на одной планете, ни в одном порту так не докапываются. А когда увидели на самом видном месте сундук из эрлинсокго дерева, так и вовсе нагнали человек десять военных вместе с командиром. Высокий безликий файхонец с красной полоской на плече, внимательно осмотрел сундук и был единственным, кто посмел его открыть.

— Откуда у вас эти вещи?

— Скажем только капитану порта. — протараторила Лаара, вытирая потные ладони об брюки.

— Вы ставите условия? — файхонец вытянулся в полный рост и навис над перепуганными девушками.

— Мы хотим поговорить с капитаном порта, потому что у нас есть важная информация о влиятельном представителе планеты Альянса. Она в опасности и ей необходимо как можно скорее помочь.

— Все представители планет находятся под защитой Файхона. Им не может грозить никакой опасности. А вот происхождение вещей на вашем корабле необходимо проверить. У кого вы украли сундук?

— Да, да, проверьте! — встряла Уйя и голос ее звучал не менее властно и требовательно, чем у начальника отряда. — Мы не делаем ничего незаконного. Наоборот, пытаемся помочь.

До капитана порта Лаара дошла спустя почти сутки. Нескончаемые расспросы, обыски корабля и снова допросы. Из-за того, что файхонцы всегда носят маску, казалось что одинаковые вопросы задает один и тот же файхонец.

И вот, финал безумного дня: небольшой кабинет в конце длинного серого коридора. Внутри стоял файхонец в фирменном черном костюме, но без маски. Мужчина в годах, чисто выбритый и подтянутый, острый взгляд черных глаз и ни единой эмоции на лице. Именно так выглядел первый файхонец без маски. В самом кабинете не было ни стульев, ни столов. Только комната и большой открытый иллюминатор в стене.

— Что за панику вы подняли на моей станции?

— Я приношу извинения за беспокойство, но дело действительно важное. — устало ответила Лаара.

— Мне сообщили, что вы украли ценные предметы с Туола. Это так?

— Нет, не так. Эрлинский сундук — подарок владыки Туола представителю Земли. Ее похитили у нас на глазах.

— Я уже связался с Землей. Представитель прямо сейчас находится на родной планете и ни о каком Туоле не слышал.

— Я не про действующего представителя говорю. — Лаара вытащила из нагрудного кармана две металлические карточки и протянула капитану: — Это ее документы, проверьте сами.

Про паспорт и личный счет забыла как сама Алина, так и ее новоявленный жених. Паспорт остался у Лаары, когда она подавала документы на регистрацию на Туоле, а личная карта лежала на кровати девушки в жилом отсеке.

Капитан приказал одному из солдат за спиной Лаары принести планшет и снова посмотрел на глисадинку:

— Я примерно представляю о ком речь. Но вот чего не могу понять: при каких невероятных обстоятельствах вы могли познакомиться? Представители планет пользуются услугами полулегальных курьеров из домов счастья?

— Неважно, как мы познакомились, важно, что она в беде. Все происходило на наших глазах.

— На Туоле?

— Именно. К нам на корабль забрался их владыка или кто он там, угрожал убить и сказал, что если Алина хочет спасти нам жизни, то должна выйти за него замуж.

— И эта Алина согласилась?

— А что ей еще оставалось? Там два бугая с длинными ножами стояли, они реально были готовы нас убить.

— Богатая у вас фантазия, конечно.

В это время в кабинет вошел один из солдат и протянул капитану планшет. Тот быстро сверил паспорт и личный счет и впервые за все время сурово нахмурил брови. Навряд ли простая гражданка с Земли может иметь такую внушительную сумму на счету. И что там на счет представителя? Капитан быстро пробежался по базам и брови его нахмурились еще сильнее. Неестественный для землян возраст, пустые поля, которые должны быть заполнены и один из недавних официальных вылетов был с Лиина. Увидеть такую запись в документах практически невозможно.

Капитан посмотрел на солдат за спиной Лаары и приказал им выйти.

— Что вы знаете об этой землянке? — тихо, почти шепотом обратился он к глисадинке.

— Мы познакомились на Кэнси. Она вроде как прилетела посмотреть планету, но на Кэнси часто дурят с жильем. Ей некуда было идти. Ну я ей и предложила полететь с нами.

— Что, вот так просто пригласили на корабль неизвестную женщину?

— Мы все равно искали людей в команду. Она казалась потерянной и какой-то, не знаю, жалкой. Я предложила работу, она согласилась. Вот так и познакомились.

— Любите рисковать, посмотрю. А на Туоле что забыли?

— А где еще ремонтировать корабль? Причем она говорила, что ей нельзя на Туол, но всей истории мы не знали. С виду-то простая девчонка. Понимаю, надо было ее послушать, но у меня и в мыслях не было, что за девочкой с Земли, у которой при себе даже одежды сменной не было, придет целый владыка. Вы бы поверили?

Капитан решил отмолчаться, потому что прямо сейчас не верил ни глисадинке, ни данным в планшете.

— Ну а от нас-то вы что хотите? Надеетесь, что три женщины с Глисады поднимут файхонскую армию ради спасения подруги?

— Нет, на это мы не рассчитываем. Я прошу вас доложить начальству, Альянсу, да хоть кому-нибудь, кто знал Алину и сможет ей помочь.

— Почему не полетели на Землю? Она гражданка своей планеты, пусть они и разбираются.

— Потому что Файхон куда ближе к Альянсу, чем Земля. Вы сможете доложить кому надо.

— «Кому надо» — это кому?

— Главе Альянса. Он наверняка знает Алину, раз она жила на Лиине. Он сможет помочь.

— Ого, куда вас понесло.

В это время в кабинет вошли двое солдат и занесли знакомый деревянный сундук. Капитан с любопытством его открыл и извлек длинную нить с лиинским жемчугом.

— Знаете, что это такое? — поинтересовался он, осторожно держа в руках симпатичные бусы.

— Украшение. На шею одевают.

— Это лиинский жемчуг. За пару бусин можно купить ваш корабль вместе с вами. Вы знали?

— О жемчуге слышала, но в глаза никогда не видела.

— Вы могли его продать и жить припеваючи до конца жизни. Я уже не говорю об остальных вещах в сундуке.

— Это не наши вещи.

— Честные глисадинки? Что-то новое.

14

В отличие от свадебной церемонии, коронация Ма-Сои проходила с размахом. Десятки приглашенных делегаций, богато накрытые столы, где собрали яства со всех уголков Альянса. В честь коронации ужасный космический монстр зажег все имеющиеся у него огни и теперь со стороны походил не просто на ужасную снежинку, а на светящегося осьминога, которому сломали все щупальца.

А еще официально три выходных дня для всех жителей Туола и питание за счет владыки в это время. Стоит ли говорить, что работа встала намертво. Однако, это была одна из священных традиций эрлинских народов. Так правители прошлого задабривали свой народ, показывая, что новый владыка уважает и заботится о них.

В большом зале на центральном троне, где совсем недавно восседал старик Ийу-Ма, сидел гордый и довольный Ма-Сои. Он сверху вниз оглядывал собравшихся гостей и даже не скрывал надменной ухмылки. По традиции, первая супруга владыки должна была сидеть рядом. Однако Алину решили пока оставить в стороне — все же землянка. Не стоит сразу вводить слишком много нововведений, могут неправильно понять. Так что многочисленные советники, помощники и слуги внимательно следили за тем, чтобы землянка вроде как и находилась неподалеку, но обязательно в сторонке и за спиной остальных важных гостей.

В самый разгар празднования шум в большом зале резко сменился на тишину, в которой едва можно было различить перешептывания собравшихся.

Лиинская делегация прибыла на коронацию.

Лиин приглашают на все значимые события, но не ждут их прибытия. Обычно в ответ гордый народ отправляет послание с красивым текстом, где поздравляет с коронацией, хорошим урожаем, рождением наследника (подставьте сами нужное событие). Присутствие представителей Альянса на празднике сразу же повышает статус мероприятия и становится причиной разговоров на ближайшее время.

Увидев возвышающуюся над гостями группу, Ма-Сои чуть было с трона не вскочил, но быстро вспомнил по какому поводу праздник и остался на месте, растянув торжественную улыбку.

Алина с любопытством разглядывала высоких гостей из своего уголка и хотела было выйти им на встречу, но тут же почувствовала, как кто-то сзади берет ее под локоть и почти силой заставляет остаться на месте.

Как того требует правила, представитель Лиина поднялся к трону нового владыки, поздравил его от лица Альянса и даже слегка наклонил голову в знак уважения. Но не слишком сильно, а то нового владыку уже распирать начало от важности. Далее к делегации начали стягиваться прочие гости, желающие получше разглядеть, а еще лучше — поздороваться с самими лиинцами.

Пока представитель отбивался от гостей, один из его свиты нашел взглядом землянку в уголке и почти незаметно к ней подошел. Чтобы не выделяться своим ростом он согнул спину и оказался почти у уха землянки:

— Вас ожидают, госпожа Алина.

Девушка вопросительно посмотрела на незнакомца, но тот лишь указал направление:

— В той стороне зала, госпожа. Я провожу.

Туолец за спиной Алины резко ослабил хватку. Он точно слышал, что сказал гость и не посмел удерживать землянку. Лучше отхватить от владыки, чем от долговязых.

Отойдя достаточно далеко от окруживших трон гостей, лиинец выпрямил спину и еще раз указал направление — почти у выхода из зала, за чередой свисающих полотен едва проглядывала высокая фигура. Незнакомец был облачен в длинный черный плащ, а лицо скрывал объемный капюшон. Судя по росту лиинец, но они не носят черное.

Девушка медленно подошла к незнакомцу, пытаясь заглянуть под капюшон, но тот как назло повернулся к иллюминатору и почти слился с мраком за пределами станции.

— Приветствую тебя, королева Туола.

Алина молча смотрела на высокую фигуру, занимающую почти весь проем иллюминатора. Пусть лицо спрятано за капюшоном, пусть не видно глаз, но девушка точно знала, кто перед ней стоит.

— Как ты мог, старый друг? Разве лиинцы способны так жестоко предать?

Фигура едва заметно шевельнулась, заставляя полы черной накидки переливаться холодным серебряным цветом.

— Ты с ним счастлива? С новым владыкой Туола?

— А ты со своей женой?

— Я ее не выбирал, но само решение было правильное. Ты же знаешь, что лиинцы к любому вопросу подходят с точки зрения разумности и рациональности.

— Что ж и я не выбирала мужа и вообще замуж не собиралась. И быть изгнанной с Лиина не хотела. Жизнь чертовски странная штука и самое забавное в ней то, что мы всегда расстаемся.

— Изгнана с Лиина? — даже за капюшоном, скрывающим лицо лиинца, Алина видела, как темнеют его глаза. — Я не изгонял тебя с Лиина. Но пойми, ты бы никогда не стала мне женой, а я тебе мужем. Поэтому я никогда и не противился отпустить тебя. Я не смогу тебе дать то, чего желает любой человек, а правитель Туола, похоже, может.

— Черт возьми, Инг, не все в жизнях твоих быстроживущих друзей измеряется сексом и количеством потомства. Я нашла на Лиине дом, верного друга и вовсе не желала быть тебе женой, любовницей или еще кем-то. Ты так долго живешь, но так ни хрена и не понял.

— Прости меня, падающая звезда. Мысли людей и правда невозможно предугадать.

— Не могу. — на глазах Алины появились крупные слезы, которые невозможно было скрыть. — Не могу тебя простить. Если бы ты сам пришел и объяснил все как есть, мы бы могли с тобой разойтись добрыми друзьями. Если бы у меня было время подумать, что делать со своей никчемной жизнью дальше, то не вышла бы замуж против своей воли.

— Твоя жизнь не никчемна. Она самая удивительная из всех жизней, что я видел.

— Возможно ты прав. Однако слишком много желающих появилось попробовать кусочек от этой удивительной жизни. Я не смогла справиться самостоятельно и теперь стою перед тобой с этими дурацкими браслетами на руках.

— Что значит «пришел и объяснил»? Я ждал твоего возвращения, но ты сама отказалась.

— Да нет же! Та женщина, вроде лиинка, она сказала, что ты отправил ее с посланием, отдала мне документы и личный счет. Сказала, что отныне Лиин закрыт для всех и для меня в том числе. Я хоть и рождена на Земле, безусловно импульсивна и эмоциональна, но совершенно точно не полетела бы на Лиин устраивать тебе разборки.

Инг отстранился от девушки и замер, словно хотел раствориться в самом темном уголке туолского космического монстра. Он молчал неприлично долго, а Алине больше нечего было сказать. Кто знает, что за мысли были в его мудрой голове?

— Я не могу отменить ваш брак. Альянс уважает традиции народов. — почти шепотом произнес он. — Слишком многим приходится жертвовать ради Альянса.

— Даже мной?

— Прости, падающая звезда. Мы не в праве нарушать наши же правила.

Алина хотела было ответить, что сама больше не нуждается в помощи предателя, что зла на него и не понимает зачем вообще он прилетел. Так много слов и мыслей, что трудно было решить, с чего именно начать. Но совершенно не вовремя появился Ма-Сои. Он растянул улыбку на всю физиономию, вальяжно подошел к лиинцу и почтенно поклонился:

— Благодарю за ваш визит, уважаемый представитель Лиина. Позвольте представить мою супругу — первого представителя планеты Земля.

Ма-Сои конечно же никак не мог узнать Инга под капюшоном. Да и без капюшона не факт что узнал бы — он никогда не видел в живую главу Альянса. А предположить, что сам ОН посетит скромный праздник чествования нового правителя маленького государства, и вовсе не укладывалось в голове. Уже одно то, что делегация Лиина прилетела — огромная честь. И Ма-Сои был готов оказать любые почести, лишь бы центральная планета встала на его сторону в извечном споре с соседями.

Инг долго изучал лицо правителя вблизи, словно пытался прочитать его прошлую и будущую жизнь. Потом с почтением поклонился Алине, словно она и была владыкой и подошел неприлично близко к Ма-Сои. Буквально несколько слов он шепнул на ухо туолу и растворился среди толпы в большом зале. Но эти несколько слов заставили владыку сначала замереть с каменным лицом, а потом испуганно посмотреть на Алину.

— Что он тут делает? — прошептал Ма-Сои, едва шевеля губами.

— Ни черта не делает, уже улетает.

***

Ма-Сои ходил кругами по спальне, не находя себе места. Пока его благоверная принимала ванну, напевая под нос что-то отдаленно напоминающее музыку, мужчина пытался собрать волю в кулак. Хорошо, что слуг он выгнал сразу же и они не видят его смятения. И хорошо, что Алина не настолько избалованна, что в состоянии сама помыться перед сном.

Сам глава Альянса тайно был на церемонии!

И не ради него! Вот что грызло душу и сводило с ума. По меркам Альянса, восхождение на престол наследника Туола по важности стоит где-то между праздником урожая на Кэнси и удачно выдавленным прыщом на заднице лиинца. Об этом напишут пару строк в ленте новостей и не более. Бесспорно, на праздник слетелись важные гости, с кем Туол поддерживает хорошие отношения. Представители Глисады, Земли, Йонха и даже Сарноса. Еще бы гадкие сарносцы не прилетели! Они громче всех выпрашивают скидки и отсрочки платежей. Потому тошнотворно улыбались весь вечер, как будто им было интересно.

Лиинская делегация безусловно произвела ажиотаж. Получить поздравление от них в присутствии гостей было почетно и чертовски приятно. Вот только они прилетели не к Ма-Сои!

Мужчина сжал кулаки и гневно посмотрел в сторону ванной, где женушка не на шутку разошлась и полной грудью горланила ужасную земную песню. С любой другой женщиной Ма-Сои не стал бы церемониться — просто вышвырнул за ужасный голос и отсутствие слуха.

«Обидишь мою звезду, сотру Туол из истории».

Эти слова Ма-Сои будет помнить до конца жизни. Маленькая землянка с запутанной историей оказалась выше и важнее владыки целого государства. Понять бы еще — это хорошо или плохо?

Ма-Сои прокручивал и анализировал каждое слово главы. «Мою звезду» — он не отказался от Алины. Что-то там у них на Лиине случилось, о чем никто и никогда не узнает. Но она все еще его. Даже брачные браслеты не смутили долговязого. Что значит «обидишь»? Обидеть можно по-разному. Если он откажет в каком-нибудь капризе землянки — это считается обидой? Или обида — это когда случайно вылетел в открытый космос без защиты? И как можно стереть целое государство из истории?! Хотя, лиинцы и не такое могут.

Из ванны Алина вышла в приподнятом настроении и продолжала напевать под нос заевшую песенку. Легкое ночное платье было небрежно завязано золотой лентой, оголяя влажные ноги при ходьбе. Девушка поймала себя на мысли, что ей начинают нравиться наряды Туола: многослойные, легкие и чуть вызывающие из-за прозрачных тканей. В них она похожа на нежный весенний цветок. Если нужно выглядеть серьезно и статусно, то достаточно надеть поверх платья королевскую накидку, которая весит как чугунный мост, и вот ты уже не легкий цветочек, а владычица Туола. Кстати, а кто она теперь?

— Ма-Сои, раз ты стал владыкой, то кто теперь я?

Девушка подошла к задумчивому мужчине, который развалился на кресле, очень похожем на лиинское, только меньше размером, и безучастно смотрел в никуда. Пришлось Алине громче повторить вопрос. Только тогда Ма-Сои вылез из пучины размышлений и растеряно посмотрел на жену:

— Ажма. Первая супруга владыки зовется ажма на нашем языке.

— Первая? То есть будут еще?

— Если захочу.

Алина вздернула брови и уже хотела было поставить условие, что никаких других жен при ней не должно быть, но запнулась на полуслове. А почему, собственно, и нет? У него какая-то великая любовь к землянке? Да не смешите! Он все еще воплощает свой дурацкий план и Алина лишь небольшая его часть.

— Слушай, так может тебе уже поискать жену по вкусу? Я не против, если что. Правителем ты стал, перед лиинцами отметился. Что еще тебе от меня надо?

— Хочешь принимать решения за меня?

Ма-Сои скривил надменную улыбку, поднялся с кресла и подошел к Алине так близко, что она почувствовала легкий шлейф алкоголя и едва заметный запах масел. Он медленно потянулся к золотой ленте на талии девушки и попытался развязать, но тут же получил легкий удар по руке.

— Я серьезно, муженек. Получил свое и хватит. Не забывай, я тут не по своей воле.

— А мне показалось, что тебе все нравится. — мужчина все же добился своего и развязал проклятую ленту. Легкое платье тут же обнажило тонкую полоску кожи ровно посредине тела. И так заманчиво эта полоска тянулась ниже темной точки пупка, что захотелось немедленно откинуть ткань и разглядеть все детали. — О чем вы говорили с главой сегодня? Он же только ради тебя прилетел.

— Не о Туоле.

— Между нами не должно быть секретов. — теплая рука скользнула под ткань, медленно поднимаясь от талии к груди. Следом за рукой платье предательски раскрывалось, обнажая желанные изгибы тела. Ма-Сои почувствовал, как содрогнулось тело жены от прикосновений. Обычно так вздрагивают молодые девицы, которые впервые ощущают мужские руки на своем теле. — Тебе нравятся мои прикосновения?

— Не отлынивай от темы.

Алина попыталась отстраниться, но мужчина словно предвидел ее движение и крепко обхватил талию, притягивая к себе. Пришлось снова испытать на себе испепеляющий взгляд непокорной землянки. Вот только теперь, сквозь пелену недовольства и злости, вполне отчетливо можно было разглядеть легкий румянец на щеках.

— У нас будет еще много ночей и мы обязательно найдем время обсудить все темы.

— Не будет. — твердо ответила Алина. — Не отпустишь по-хорошему, я сбегу.

— Лучше так не делать. Я тебя все равно найду. — мужчина добрался до груди и нежно спрятал в своей ладони, чувствуя, как вздымается тело от тяжелого дыхания.

— Ма-Сои, прекращай. — Алина попыталась отстраниться, но свободная рука крепко прижимала хрупкое тело девушки. — Ты свое получил. У тебя в руках власть, ты привлек внимание главы Альянса и теперь можешь делать все, что пожелаешь. Твоя шутка немного затянулась.

— Шутка? — Ма-Сои сначала удивился, а потом недовольно нахмурился, выпуская девушку из крепких объятий. — Вы, земляне, слишком надменны. Я примерно догадываюсь, о чем ты думаешь. Да кто он такой, чтобы указывать важной землянке? Всего-то правитель маленького государства, у которого даже планеты своей нет. Думаешь, здесь у тебя будет такая же власть, как на родной планете? Нет, здесь у тебя есть только я и мое доброе отношение. Не порти его. В гневе я тебе не понравлюсь.

— Да что же мне сделать, чтобы ты оставил меня в покое?

— Выполнять обязанности жены. И слушаться своего мужа. Запомни, с сегодняшнего дня перед тобой стоит владыка Туола и перечить ему не в праве даже ты.

— Получается, я не жена, а бесправная пленница.

— Все зависит от твоего отношения к ситуации. Можешь быть ажмой, а можешь быть бесправной пленницей. У тебя богатый выбор.

Игрушка в руках дурного правителя, который так долго рвался к власти, что получив ее, немного попутал берега. Страшный человек, если подумать. Алина впервые серьезно испугалась за свою безопасность.

Ровно до этого вечера все походило на фарс. Какие-то нелепые угрозы, свадьбы, туолские коронации. Стыдно признаваться, но ей даже льстил ажиотаж вокруг своей персоны. Плевать, что государство с ноготок, но государство ведь.

Алина была уверена, что очень скоро Ма-Сои наиграется и отпустит ее. Он же реально получил все, о чем желал. А оказалось, что все только начинается. И теперь она обязана выполнять все прихоти муженька и не имеет право ему перечить. Что за глупости! А если он потребует на ушах стоять?

— Нет, выбора у меня никакого нет. А раз так, то я тоже вправе диктовать свои условия. — Алина демонстративно завязала ленты на платье, спрятав аппетитный разрез. — Итак, первое: я не прошу твоей любви, потому что не дам тебе ее в ответ. Но я требую уважения. Второе: здесь, в твоих покоях, у меня есть право слова. И третье: не трогай меня на людях и я не буду трогать тебя. Мы договорились?

— Ты требуешь у владыки Туола?

— Да, потому что владыка по совместительству мой муж. И не забывай про Альянс. С тобой будут разговаривать только в том случае, если я буду в безопасности.

***

Инг сидел на балконе на привычном месте и молча провожал закат. Он только вернулся в Туола и был задумчив, как никогда прежде. Солнце Лиина неизменно вот уже миллиарды лет. Но в последнее время оно все же изменилось. Стало слишком… тихим. Лиинец посмотрел на кресло рядом, где обычно сидела Алина и без умолку болтала обо всем на свете.

Маленькая землянка, иногда веселая, иногда чрезмерно серьезная, но всегда открытая и добродушная. Как же она смешно каждый раз карабкалась на большое кресло и пыталась поудобнее усесться в предвкушении долгой вечерней беседы. Как искренне и честно отвечала на вопросы Инга и с каким восторгом рассказывала о родной планете. Так много рассказов о месте, в которое она не хотела возвращаться. Интересно почему? «Потому что нашла свой дом и друга на Лиине». Интересно, для землян большая разница между понятиями друга и любовника? У человеческой расы все так запутано в отношениях друг с другом и с миром, что даже мудрые лиинцы теряются.

Ниу уже давно не приходила к супругу на закате. Никаких долгих разговоров или блаженного молчания. Она сразу расставила приоритеты: Альянс на первом месте, личные желания на последнем. Это нормально для лиинцев, но почему-то стало чуждым для Инга. Ему нужна была компания, даже если существо рядом будет просто молчать. А уж Ниу он желал увидеть больше прочих. Слишком много вопросов к ней накопилось. Инг до последнего не желал выносить обсуждение на Совете, хотел сначала разобраться тихо и без скандалов. Но Ниу оказалась хитрее — она решила избегать супруга.

Алина же всегда была рядом, когда у правителя появлялось свободное время. А еще редко могла выдержать долгое молчание. Обычно она набирала в легкие побольше воздуха и начинала рассказывать какую-нибудь ничтожную историю или расспрашивать Инга обо всем на свете. Поначалу его беспокоила слишком шумная и нетерпеливая землянка, но он понимал это так: за свою короткую жизнь ей надо успеть очень много всего сказать. А потом уже не представлял вечер на балконе без ее компании.

Теперь его болтливая землянка стала женой туолского правителя. Но Инг был не рад. Дело не в ревности, а в том, что он отлично понимал, что хочет от Алины новый владыка. Она всего лишь инструмент, которым можно попробовать манипулировать главой Альянса. И тут сплывает неприятная правда: Инг и правда испытывает слабость именно к этому существу. Совет и собратья правы — нельзя слишком сильно привязываться к определенному представителю другой расы. С другой стороны, раз уже привязался, значит должен был защищать. Должен был, но не сделал.

Теперь уже ничего не поделаешь. Он не соврал, сказав, что ничем не может помочь Алине в ее ситуации. Альянс и в самом деле не вмешивается в культуру и обычаи народов. Не под страхом же смерти ее сделали женой? Во всяком случае при встрече она испуганной не казалась. Наоборот, была холодна и сдержана. Хоть и стояла за спиной владыки, но выглядела властно и гордо. Она бы и для родной планеты стала бы хорошим правителем. Умная, рассудительная и никогда не постесняется спросить совета. Туолу повезло с такой правительницей.

Вот только слова землянки о том, что ей запретили возвращаться на Лиин не оставляли в покое. Кто запретил? При каких обстоятельствах? Инг ясно дал понять, что планета закрыта для всех, кроме Алины. Это ее дом, такой же, как и Земля. Так кто же нашептал ей ложный приказ главы? Кто посмел переврать слова главы?

Словно в ответ на многочисленные вопросы на балконе появился один из помощников. Их у главы не так много и обычно они преданы его делу не меньше, чем члены Совета. Порой и больше, ибо Совет имеет свое мнение, а помощник целиком предан главе.

— Господин Инг, вы позволите вас отвлечь? — шепотом спросил он и чуть наклонился над фигурой главы, словно не хотел, чтобы его кто-то услышал.

Инг едва кивнул в ответ.

— У меня есть информация, которая может быть для вас важна.

— Говори.

— Вы просили проверить некоторые подозрения и они подтвердились. Нам продолжать расследование?

Инг лишь безразлично пожал плечами:

— Что именно удалось узнать?

— Боюсь, что тень подозрения падает на важную персону в Совете, а значит и на главу Альянса.

Инг чуть вздернул брови и внимательно посмотрел на молодого помощника. Одно дело подозревать супругу и совсем другое кого-то из членов Совета. Молодой лиинец изрядно волновался, ибо по молодости своей еще помнил, какого это — говорить неприятные новости, но и молчать не мог.

— Возможно это всего лишь совпадение, но все же очень много странных и скрытых связей с внешним миром мы нашли у вашей супруги и ее родственника, почтенного господина Хуо-Йа-Мийав. Мы знаем, что они помогали нынешнему правителю Туола незадолго до того, как он взошел на престол. Мы знаем, что госпожа Ниу через посредников контактировала с не самыми законопослушными представителями Глисады и Земли, которые, возможно, выполняли ее указания по поводу персоны, что жила здесь ранее…

— Достаточно. — перебил Инг.

— И все же, господин глава. Мы знаем, что госпожа Ниу неоднократно поддерживала финансово этих граждан. Пока у нас нет точного подтверждения, но мы подозреваем, что несколько платежей предназначались наемникам с Глисады. Если эта информация станет публичной, то Совет может ожидать постыдный скандал. Что прикажете?

Инг сохранял по истине лиинское спокойствие:

— Мне нужны неопровержимые доказательства. Пока не распространяйтесь и держите на своем контроле. С Советом я сам разберусь. И еще, — Инг внимательно посмотрел на помощника, который так и стоял в полусогнутом состоянии, не решаясь выпрямиться. — Узнайте, не покидала ли моя супруга планету в последнее время.

***

Ма-Сои проснулся посреди ночи и никак не мог заснуть. Он бродил по покоям, долго стоял у стены-иллюминатора, наблюдая за пролетами кораблей и нехотя вернулся в спальню. Глубокая ночь, а сон как рукой сняло. Что-то его ело изнутри, но точную причину он установить никак не мог. Слишком много событий случилось в короткий промежуток времени. Попробуй разберись, что могло разбудить посреди ночи.

Строптивая жена мирно спала на самом краю кровати, почти с головой укутавшись в одеяло. Маленькая землянка с большой властью. Такой, что смогла диктовать условия владыке. Что ж, на небольшие уступки можно пойти ради ее связей. Но не более того! Пусть Ма-Сои совсем молодой правитель, но не дурак же. Исполнять все прихоти жены он не собирается.

Тем более жены номинальной. Землянка права, любви между ними нет и навряд ли будет. Есть конкретные цели, немного принуждения и щепотка похоти. Цели достигнуты: отец умер, наследник на престоле, Альянс обратил на Туол более пристальное внимание. Принуждение не переросло в насилие. А ведь Ма-Сои был готов и к такому повороту. Он бы убил тех глисадинских шлюшек не раздумывая, надел бы силой кольца на запястья и запер бы в покоях, чтобы никто не слышал криков. Землянка оказалась умнее и сильно сопротивляться не стала.

А вот что касается похоти — она временна. Необычная девушка с невероятной судьбой и интересными связями привлечет внимание любого мужчины. Но она не из тех, кто похищает сердца и влюбляет до потери самообладания. В постеле Ма-Сои были такие девушки, от которых дух захватывало с первых же секунд. Страстные землянки, аппетитные туолки и изящные красотки Сарноса. Они могут лишить мужчину воли одним взглядом или легким движением бедер.

Новоиспеченная жена не обладает ни фигуркой, ни шармом, ни какими-то фантастическими умениями за закрытыми дверьми. Зато, дернув всего одну ниточку, она может поднять армию Файхона, обрушить на врага гнев всего Альянса или… высунуть носик из-под одеяла и мирно сопеть.

— Я чувствую твой взгляд. — Алина с трудом открыла глаза и посмотрела на мужчину. — Ты продумываешь варианты моего убийства?

— Нет, просто любуюсь.

— Не ври. Показывай, куда спрятал нож.

Девушка повернулась на спину, сладенько потянулась и снова спряталась под одеяло. И так захотелось забраться к ней под одеяло. Обнять мягкое, теплое тело, зарыться в растрепанные волосы и слушать в космическом мраке ее спокойное дыхание.

Глупости. Лишь секундное наваждение. Ма-Сои тряхнул головой, отгоняя странные мысли. Тощая землянка не согреет. Да и ночная миловидность не более, чем фантазии уставшего правителя. Не такая уж она и милая, когда показывает свои зубки.

— Сколько сейчас времени? — промурлыкала Алина, разглядывая вечно черный иллюминатор над головой. — Совершенно непонятно как на космической станции следить за временем.

— Сейчас глубокая ночь.

— Тогда чего не спишь?

— Думал.

— Думай потише, пожалуйста. Твои мысли меня разбудили.

Ма-Сои усмехнулся под нос и все же решил вернуться в кровать. И в самом деле, сейчас глубокая ночь, а с самого утра будет куча дел. Каких? Молодой правитель даже не знал. Но советчики, министры и целая свита умных туолов что-нибудь придумают.

Рядом с Алиной мысли о делах как-то сами собой ушли на второй план. До утра еще есть время. Можно же просто лежать и вообще ни о чем не думать. Положить руку на женушку, которая задумчиво смотрит в иллюминатор над головой, и чувствовать, как она ровно дышит.

— Тебе нужно помирится с Санором. — пробубнила Алина, не отводя взгляда от космического мрака.

— Что мне нужно?

— Помириться с соседями.

Алина внимательно посмотрела на Ма-Сои, на ее лице не осталось даже капли сна. Опять строгий и цепляющий взгляд. Словно она вышла из-за стола во время важных переговоров.

— Землянка, ты с ума сошла?

— Я серьезна, как никогда. Может для тебя и звучит дико, но такой шаг откроет много дверей.

— Какие еще двери? Разве что в открытый космос. Тебе напомнить, что отец сделал с их правителем?

— Не надо, это было у меня на глазах. А сейчас не заводись и просто послушай. Ты новый правитель и все плохое ушло с твоим отцом. Что волнует лиинцев? Благополучие Альянса. Где есть проблема? Между тобой и Санором. Помирись с ними первый и будешь лучшим другом главы Альянса.

— Ты не в совете, землянка, чтобы давать мне наставления.

— Но я твоя жена.

— Вот именно.

— И я все еще друг Инга, а значит и Альянса. А еще ты прав, я землянка. Сейчас наша планета процветает, так что и с Землей тебе бы не мешало дружить.

Ма-Сои снова переполнили самые разные чувства. Проклятая землянка не может вызывать только одну эмоцию. Она, если бьет, то сразу по всем направлениям. Помирится с Санором — самое безумное, что может услышать владыка Туола. Они НЕПРИМИРИМЫ! В лучшем случае могут разбежаться по своим станциям и затаить обиду, которая рано или поздно выльется в очередной конфликт. Так продолжается уже не одну сотню лет. С чего бы теперь что-то должно измениться?

Но при всем безумстве ее предложения, рациональное зерно в нем тоже было. Ма-Сои не хотел походить на упертого отца, который ничего не видел дальше своего задранного носа. Новый владыка — новый Туол. Он будет таким, как решит правитель и никто не сможет ему перечить. Даже если он пожелает вернуться на мертвый Эрлин, миллионы поданных последуют за ним на верную гибель, потому что так приказал владыка.

Видя задумчивый взгляд супруга, Алина легко улыбнулась. Медленно и очень аккуратно, в голову этого мужчины можно вложить абсолютно любую мысль. И что же делать девушке, оказавшейся пленницей владыки маленького государства? Вершить историю!

Вершить, но не так быстро. В следующие дни Ма-Сои был занят исключительно важными делами — подстраивал Туол под себя. В первую очередь он переехал в покои отца. В конце-концов он же теперь владыка! Негоже правителю жить в старых покоях, пусть там жена киснет. А он, так и быть, будет изредка наведываться. Алину такой расклад в корне не устраивал, но пока она решила мудро промолчать. Никакого секса в любое время, когда пожелает женоподобный муженек? Тоже мне, великая трагедия.

Помимо новых апартаментов, Ма-Сои незамедлительно занялся сестрой. Она представляла реальную опасность для его правления, ведь пусть и недолго, но была наследницей престола. Так что розовощекую пухляшку Аи-Нья, которую так легко спутать с мужчиной, моментально отдали в жены одному из видных деятелей Туола. Мужик (ну как мужик, чуть мужественнее правителя) суровый и принципиальный, всегда хмурый и не любит, когда ему перечат. Сестра была в бешенстве, но сделать ничего не могла, ибо решениям владыки перечить нельзя.

Окружение нового повелителя тоже стало меняться. Большие умы, дающие советы и планирующие государственную деятельность, тряслись в страхе, боясь потерять свое место. Ма-Сои сразу сказал, что уберет половину прихлебателей, но вот кого именно — не назвал. И к удивлению молодого правителя, министры и советники стали усилено работать, чтобы не оказаться на улице. Да уж, если брать в расчет, что Туол — космическая станция, то что понимать под «улицей»?

Вот так Алина и ушла на второй план, уступив место более важным делам. Ма-Сои не давал о себе знать больше недели, что с одной стороны не сильно беспокоило землянку, а с другой — заставляло насторожиться. Черт их не знает, этих упертых эрлинцев. От них можно ожидать чего угодно — если владыка пожелает, то отпустит на все четыре стороны, а может и просто убить.

Когда на другом конце покоев громко хлопнула дверь, эхом путаясь в свисающий тканях, Алина сидела за столом и изучала очередную сферу. Ну а чем еще заняться, когда не выпускают из комнаты? Занятие с одной стороны скучное, с другой — она многое узнала об Эрлине, туолах и санорцах. На самом деле те еще засранцы, так что планету они профукали вполне справедливо.

На звуки Алина не обратила никакого внимания. Мало ли, служанки несут ужин или с каменными лицами пришли готовить ее ко сну. Даже без муженька, четыре молчаливые пухляшки приходили каждое утро и вечер, чтобы помыть, одеть и накормить. Поэтому когда в комнате появился сам Ма-Сои Алина даже не обратила на него внимания.

— Что такого интересного в сфере, что ты не встречаешь мужа? — грозно, но без злобы спросил мужчина, нарушив привычную тишину.

— История твоей планеты. — Алина выключила сферу и соизволила посмотреть на мужчину. — А мужа не встречаю, потому что он не приходит.

— Я тебя приглашал, но ты проигнорировала.

Алина вопросительно посмотрела на мужчину:

— Когда?

Тогда Ма-Сои подошел к столу, самым нахальным образом смахнул сферу, отчего та упала на пол и звонко запрыгала, и подвинул на середину стола небольшую вазу с четырьмя сухими палочками.

— Четыре приглашения и все без ответа.

— Это просто палочки в вазе.

— Это приглашение.

— Серьезно? И откуда я могла знать?

— Ты жена владыки. Вместо того, чтобы изучать древнюю историю Эрлина, узнала бы для начала элементарные вещи.

Чертовы палочки! Да кто бы мог подумать, что туолы, подобно птичкам, приносят своим избранницам палочки. Хоть бы цветы принес что ли.

— Раньше в качестве приглашения приносили цветок гана, он растет только на Эрлине. Рос… Когда-то. Теперь остались только их засохшие стебли.

Алина внимательно посмотрела на Ма-Сои и уловила едва заметную грусть, которую владыка пытался тщательно прятать при каждом упоминании родной планеты.

— Ты когда-нибудь был на Эрлине?

— Находиться там смертельно опасно. Планета еще не скоро восстановится.

— И что, ты хочешь сказать, что у Альянса нет технологий, которые позволили бы хоть на полчасика спуститься на поверхность?

— Зачем тебе вообще поверхность Эрлина? — разговор о родной планете почему-то вместо удовольствия вызвал волну гнева. — Пять научных станций Эо летают на его орбите и пока никакого прогресса. Планета мертва. Может мы сможем вернуться через тысячу лет, а может и никогда. О чем вообще говорить?

— Ладно тебе, не злись. Я всего лишь подумала, что было бы интересно посмотреть на знаменитую планету. Я видела съемки с поверхности, снятые тогда, до войны. Она у вас и правда была не хуже Земли, чудесная планета.

— Намного лучше.

— Пусть так.

Ма-Сои задумчиво проследовал по коридорам к спальне и привычно сел на край кровати, которая буквально неделю назад была его. Очень скоро он привыкнет к новым апартаментам и, скорее всего, забудет землянку. К нему уже выстроилась очередь из хорошеньких дочек, внучек и племянниц высокопоставленных чинуш и владыка не мог отказать себе в маленьких удовольствиях.Особенно, когда законная жена не принимает приглашения.

— Я подумал и решил, что Туолу необходимо изменить курс внешней политики. — Ма-Сои говорил тихо, обращаясь не то к Алине, не то в пустоту. — Альянс может многое нам дать, но только в том случае, если у нас не будет конфликтов. Планеты мы уже лишились, не хватало остаться без заказов Альянса.

«Да лааадно! Прям таки сам подумал и решил!» — в сердцах кричала Алина.

— Мудрое решение, — вслух произнесла девушка.

— Если мы достигнем хоть каких-нибудь договоренностей, полетишь со мной? Хорошо будет, если Альянс увидит тебя со мной.

Алина кивнула в ответ и села в кресло рядом с кроватью. Отчего-то ей казалось, что садиться рядом с мужчиной как-то неприлично. Они может и супруги, но оба знают, что брак настолько фиктивный, что пару ночей близости были скорее необходимостью, чем искренним желанием.

Совсем другие мысли были у Ма-Сои. Он метался между необходимостью слушать толпу советников и предложениями землянки. Она не эрлинка и многовековая вражда для нее всего лишь строки в исторических сферах. Она одна из всей толпы чинуш смотрит на ситуацию со стороны. И знает что надо главе Альянса. И что же делать? Слушать толпу важных мужей, которые много лет служили стране или супругу, которая ни черта не понимает в управлении, но имеет свежий взгляд на ситуацию?

Еще на Эрлин полететь хочет. Вот же глупая. Что она надеется там найти? Выжженную землю, черные воды мертвых рек и ядовитое небо над головой? Ма-Сои еще с юных лет, как и все дети, запомнил кадры зондов с поверхности. Нечего там смотреть.

— Ты видела трансляции с зондов? — спросил Ма-Сои, продолжая вслух свои мысли.

— Эрлина? Да, смотрела.

— И что ты хочешь найти на мертвой поверхности?

— Твой дом. Вернее то, что от него осталось. Ты правитель целой страны. Можно было бы преподнести твой полет на Эрлин, как дань уважения планете. Но это так, просто подумалось от скуки. Ты новый владыка, можешь делать все, что пожелаешь.

— Альянс никого не пускает. Ради безопасности.

— В смысле? — вот это было сюрпризом для Алины. Какое дело Альянсу до людей, решивших спуститься на поверхность планеты? Даже если они найдут там свою смерть. — То есть, что, еще никто из живых эрлинцев не спускался на поверхность?

— Зачем? Станции следят за ней постоянно. Если бы что-то изменилось, об этом все бы узнали.

Алина медленно поднялась со своего места и встала напротив мужа:

— То есть, ты можешь стать первым эрлинцем, посетившим планету за много сотен лет?

— Не говори глупостей, я туда не попаду.

— Почему?

— Потому что планета закрыта! — Ма-Сои даже голос повысил, чтобы до землянки наконец-то дошло.

— Там флот Файхона на орбите? Или у зондов есть оружие и они сбивают каждый подлетающий корабль? А если это будет небольшой челнок? — Алина села на пол у ног мужчины, положила руки на его колени и внимательно глядя в глаза произнесла: — У меня есть для тебя предложение, больше похожее на авантюру. Но если выгорит, ты не разочаруешься. Первый, за сотни лет, владыка Туола, который побывал на Эрлине. Звучит круто, не находишь?

***

Несколько дней Ма-Сои размышлял над предложением Алины. Глупое, из ряда вон выходящее, самоубийственное предложение. Ни один эрлинец не посещал планету с момента катастрофы. Да и зачем? Что там делать? Ходить среди зараженных земель и молиться, что успеешь выбраться до того, как разъест защитный костюм? Ради чего?

С другой стороны Ма-Сои может стать первым, кто побывает на родной планете. Да, Альянс в свое время запретил полеты, ссылаясь на то, что там смертельно опасно, что жизни тех эрлинцев, что выжили слишком ценны, да и вообще не фиг вам делать, планета закрыта, теперь она стала ужасной Эрлинской трагедией в назидание всем расам. И ведь Альянс послушали. Как-то и мысли не было туда лететь ни у кого.

А, собственно говоря, почему?

Защитные костюмы есть, любой корабль или хороший челнок вполне способен спуститься на поверхность. Если уж слайги можем пролетать, то ядовитая планета вообще не препятствие. А вдруг уже кто-то летал и Ма-Сои будет не первый?

Последняя мысль задела нарастающее самолюбие владыки. Теперь он должен быть первым во всем.

Глубокой ночью он разбудил мирно спящую Алину, бросил на кровать защитный костюм и приказал немедленно следовать за ним. Девушка едва успела накинуть легкую накидку, а Ма-Сои уже тянул ее прочь из покоев. Через пустые коридоры, в гробовой тишине ремонтных доков и сонных кабинетов. Он вел такими путями, чтобы его никто не увидел. И хотя никто не будет перечить владыке в его желаниях, полететь на Эрлин он хотел тайно. Если сможет спуститься и ступить на поверхность планеты — об этом узнают все. Побоится — никто и знать не будет о его провале.

В одном из доков их ждал большой королевский челнок, готовый к вылету. Ни единой души вокруг челнока или внутри не было. Очень странно. Владыку обычно окружают десятки советников и охранников. А тут все словно вымерли.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — настороженно спросила Алина, садясь рядом с капитанским креслом.

— Это твоя идея.

— Я в том смысле, что может стоит взять пару охранников или пилотов? Мы же не знаем что там.

— Вот и узнаем.

Как пилот Ма-Сои был горазде слабее Вилата или Кооно. Для них управление челноком было чем-то обыденным, как сходить в туалет. Ма-Сои же сидел напряженный, вглядывался в панель управления и с осторожностью новичка вылетал со станции. Да та же Лаара на своем старичке вылетела бы пулей из огромного дока даже с закрытыми глазами.

— Ты умеешь управлять челноком? — просил Ма-Сои, когда Туол остался позади.

— Нет. Но умею в асинхронный полет.

Мужчина отложил ввод координат в компьютер и вопросительно посмотрел на Алину:

— То есть, ты не умеешь управлять челноками, но знаешь запрещенные приемы? Это как?

— У тебя необыкновенная жена. — с гордостью произнесла девушка.

— С каждым разом все чуднее. — пробурчал под нос Ма-Сои.

Эрлин представлял собой серо-желтый шар, с едва заметной дымкой атмосферы. Как объяснили большие умы с Эо, планета затянута плотными слоями ядовитых облаков, сквозь которые не проникает солнце. А без солнца не может быть и жизни. Они вроде что-то пытались сделать, как-то исправить ситуацию и даже шли разговоры о том, чтобы разогнать ядовитые тучи, но дальше разговоров дело не пошло. Смысл спасать то, что и так погибло?

На подлете к планете Ма-Сои указал на большой корабль на орбите:

— Это исследовательская станция, одна из пяти. Летают вокруг планеты чуть ли не с момента катастрофы, собирают данные.

— Они могут нас заметить?

— Они автоматические, там никого нет. Но без остановки шлют данные на Эо. А они иногда делятся с нами.

— И? Что-то меняется?

— По информации с этих станций — нет. Планета мертва и никто не может сказать, когда мы сможем вернуться домой. — с тоской произнес Ма-Сои, разглядывая серо-желтый ядовитый шар.

— Но мы можем спуститься? Твои костюмы выдержат?

— Должны.

— Честно сказать, костюм не вызывает доверия, — девушка разгладила на груди толстую синтетическую ткань, под которой тело непроизвольно начало потеть. — И в нем очень жарко.

— Знаю, терморегуляция пока не работает. Включу, когда сядем.

Ма-Сои, такой непривычный без своего многослойного платья и дорогой накидки, с волнением смотрел в открытую стену-иллюминатор. Прямо сейчас он еще мог отказаться о глупой затеи посетить мертвую планету и вернуться на родную станцию. Никто даже не узнает. И никто не осудит владыку за то, что он отказался.

— Хочешь вернуться? — спросила Алина ибо мужчина слишком долго сидел неподвижно.

Ма-Сои встрепенулся, отрицательно покачал головой и направил небольшой челнок в самую гущу серо-оранжевых облаков. Никто не знал что их ждет, возможно планета отравлена настолько, что челнок не выдержит и разрушится еще на полете к поверхности. Тогда их ничто уже не спасет. И все же Ма-Сои протянул руку к сначала к ключице Алины и нащупал кнопку включения костюма. Прозрачное поле или что-то на него похожее обволокло тело и голову девушки, а температура под тканью резко начала опускаться. Похожие маски ее заставляли носить сто лет назад, когда люди впервые прилетели на Лиин.

Следом мужчина включил свой костюм и закрыл иллюминатор. Тоже бесполезное занятие, если на поверхности все так плохо, то костюмы и закрытый иллюминатор лишь немного отсрочат неминуемое. Теперь они летели вслепую, полагаясь только на монитор и скудные данные счетчиков.

Челнок чуть потряхивало, но не сильнее, чем обычно при входе в атмосферу. Сначала Ма-Сои напрягся всем телом и нахмурил брови, но потом вспомнил, что в последний раз сажал челноки на поверхности планет очень давно. В космосе никогда не трясет, ибо у Туола нет никакой атмосферы.

Датчики все это время сходили с ума. Они то показывали чудовищное давление, то наоборот — словно челнок не в атмосфере, а в открытом космосе. Потом начали пищать анализаторы газов и радиации. По их показаниям можно было подумать, что челнок падает в огненное сердце звезды.

И вдруг резко все стихло.

Ни ошибок, ни писка, ни тряски. Челнок медленно двигался к поверхности планеты, как если бы садился на Земле или Глисаде. На мониторе, пусть и схематично, можно было разглядеть небольшие возвышенности и равнины и вроде даже что-то похожее на русла рек.

— Мы умерли? — пробормотала Алина, разглядывая серую стену иллюминатора. Вот бы ее открыть и увидеть своими глазами, что там происходит.

— Не знаю. Может от радиации датчики отключились.

Отчего-то Алина совершенно не страшилась смертельной опасности. Это же Альянс! У них есть такие технологии, которые порой невозможно представить. Глядя на челноки, корабли и целые станции, мозгоголовые эонцы не смогли придумать защиту от радиации или отравленной атмосферы? Да глупости! Даже если на поверхности мрак и ужас, Ма-Сои легко взлетит и вернется на Туол. Да и потом, Алина помнила подъем на челноке с безымянной планеты — тогда мигали абсолютно все кнопки на приборной панели, а сейчас всего парочка. Уже не так страшно.

— Можешь открыть иллюминатор?

Ма-Сои проигнорировал просьбу девушки. Он слишком внимательно вглядывался в монитор, пытаясь найти подходящее место для посадки. Может им уже и не суждено взлететь с планеты, но хоть сядут они нормально. Ведь спустя тысячи лет в этом челноке найдут труп правителя в капитанском кресле. Так что владыке никак нельзя ударить в грязь лицом и некрасиво посадить королевский челнок.

Пилот кружил над землей минут десять, прежде, чем нашел подходящее место. Причем настолько подходящее, что по очертаниям походило на порт. Ма-Сои отчетливо различал на мониторе посадочные площадки и очертания технических построек. Может там когда-то порт и находился. На Эрлине, судя по историческим сферам, когда-то было много прекрасных портов. Челноки то и дело взлетали и садились, перевозя грузы и пассажиров. Когда-то жизнь здесь кипела, а теперь лишь очертания построек. Судя по монитору, сильно разрушенных.

Когда челнок дотронулся до поверхности, мужчина еще раз посмотрел на данные с датчиков. Они все еще выдавали странные цифры, но уже не пищали и не требовали срочно покинуть опасное место. Просто беспомощно мигали, смирившись со своей судьбой.

— Что ж, мы сели. Уже неплохо. — вздохнул мужчина и потянулся к кнопке открытия иллюминатора. — не обещаю прекрасные пейзажи. Судя по монитору все вокруг сильно разрушено.

— Я и не ожидаю. Давай уже, познакомь меня со своей планетой.

Стоило стене стать прозрачной, как в глаза ударил… солнечный свет. У первых за столетия посетителей Эрлина перехватило дыхание. Буквально за секунду в голове пронеслись сотни мыслей и предположений — выжигающая глаза радиация, горящая поверхность или, быть может, ядовитые газы помутили рассудок. Но нет, это было обыкновенное солнце, лучи которого нежно ласкали челнок, стоявший среди разрушенных зданий.

Теперь очертания бывшего порта можно было увидеть своими глазами. Вот главный ангар, откуда на челноки грузили товары, вот административное здание поменьше. А прямо перед носом раскинули свои лепестки посадочные площадки. Они точь-в-точь повторяют очертания сотен портов на других планетах и лунах.

Видимые здания были сильно повреждены, некоторые разрушены до основания. Обломки так и остались валяться вокруг, годами засыпаемые землей и песком. И на ушедшем в историю свидетельстве хаоса и разрушения росли могучие деревья, кусты и травы. Зеленые кроны, коричневые стволы — словно кто-то в шутку привез их с Земли и посадил на мертвой планете. А они назло выжили и размножились, поглотив эрлинские города, поля и порты.

Ма-Сои в смятении смотрел в иллюминатор, не в силах произнести ни слова. Лишь иногда его губы подергивались, но изо рта не вырывалось ни звука.

— Я же ведь не умер, — наконец смог выдавить он. — Я не умер.

Мужчина сорвался с места, ударил по кнопке открытия трапа, да с такой силой, что та дала трещину ровно посредине, и поспешил выбежать наружу.

— Что за обман! — он отключил поле на костюме, в ужасе озираясь по сторонам. — Кто это придумал?

Алина впервые видела супруга в замешательстве и решила молча постоять в сторонке, пока он не придет в себя. Ма-Сои какое-то время просто кричал, причем, похоже, в выборе слов не стеснялся. Во всяком случае половину криков переводчик в ухе разобрать не смог.

Когда мужчину немного попустило, он начал молча расхаживать кругами, осторожно дотрагиваясь до всего, до чего мог дотянуться. Кирпичи разрушенного порта, травы и цветы, песок под ногами. Он пытался потрогать все, словно не верил, что они настоящие. Да и кто поверит?

Сотни лет всему Альянсу показывали мертвую планету Эрлин, а эрлинцев считали главными виновниками трагедии. Да, война была, да, планета пострадала. Но сейчас она живет и цветет всеми возможными и невозможными цветами. Русла рек снова полны, леса застилают землю и сотни птиц летают в небесах.

— Ты что-то знала об этом? — Ма-Сои сурово посмотрел на Алину. Та в ответ отрицательно покачала головой. — Что, твой долговязый ничего не говорил?

— Клянусь, нет. Наоборот, Эрлин постоянно приводили в пример, как величайшую трагедию. Даже когда Земля еще не была частью Альянса.

— И зачем же они это сделали? Зачем скрывают от всех?

— Не знаю, Ма-Сои, честно, не знаю. Одно могу сказать, у Альянса секретов куда больше, чем ты можешь представить.

— Какие еще секреты ты знаешь?

— Не могу сказать.

— Какие еще секреты они скрывают, землянка?

Ма-Сои в несколько шагов дошел до девушки, силой сорвал с нее обруч шлема и обхватил рукой шею, привлекая к себе. Его взгляд горел праведным гневом. Если бы прямо сейчас перед ним появился лиинец, он бы разорвал его на части.

— Это не касается Эрлина! — Алина с трудом вырвалась из железных объятий и попятилась назад. — Нам надо улетать отсюда, пока они не узнали.

— Пока не узнали? Да об этом весь Альянс должен знать! Мы выживаем на проклятых станциях вместо того, чтобы вернуться домой.

— Вам не дадут.

— Если все узнают, что Эрлин восстановился, то нас никто не остановит.

— Я тоже так думала, но у них власти и возможностей куда больше, чем у маленького государства. Даже больше, чем у Земли.

— Говори все, что знаешь, жена. Иначе, клянусь предками, живой ты на Туол не вернешься.

— Не угрожай мне.

— Говори! — грозный голос Ма-Сои эхом пронесся над развалинами.

— Они убивают опасных для них землян. Об этом никто не знает.

— Опасных? Что это значит?

— Неважно, что это значит, просто поверь на слово. Я тоже для них опасный человек, так что знаю, о чем говорю.

— Почему тебя не убили?

— Из-за Инга. Он спас.

— Ты знаешь, что они убивают землян и молчишь об этом?

— И кто мне поверит?

Ма-Сои медленно отошел от девушки и внимательно посмотрел в ее испуганные глаза:

— Что вообще происходит на Лиине?

— Они хотят чтобы был порядок, любой ценой. Возможно и Эрлин им нужен в таком виде для устрашения, чтобы у других рас не было даже мысли воевать друг с другом.

— Это неправильно. Это нечестно. Нужно чтобы все узнали об обмане.

Ма-Сои поспешил вернуться на челнок, чтобы включить передатчик и связаться с Туолом, но Алина остановила его в последний момент.

— Нас засекут и не дадут подняться с планеты. Хочешь, чтобы все узнали? Давай сначала вернемся домой и уже там хорошенько подумаем.

— О чем думать? Все и так кристально ясно.

— С Альянсом ни черта не бывает ясно. Тебя убьют. Не смогут добраться только до тебя, уничтожат весь Туол. Подумай хорошенько, прежде чем идти против Лиина.

— Я и войной на них пойду, если понадобится. За чудовищное сокрытие правды Альянс вообще должен перестать существовать.

— Не руби с горяча.

— Не говори мне, что делать, землянка.

— Кроме меня больше никто и не скажет. Так что засунь свое огромнейшее эго поглубже в задницу и внимательно слушай, муженек. Мы сейчас с тобой тихонечко покидаем планету, возвращаемся на Туол и там, без лишних свидетелей, подумаем что делать дальше.

Весь полет до Туола Ма-Сои пребывал в глубоких раздумьях. Он даже представить себе не мог масштаб обмана от Альянса. Никто бы не смог. Ладно бы они скрывали факт того, что планета медленно восстанавливается. Это еще можно понять. Кому охота отлавливать толпу эрлинцев, которые решат своими глазами поглядеть на медленно расцветающую планету? Но тут. Они создали проекцию планетарного масштаба, смешали с грязью целую расу, обвинив в уничтожении планеты, а сами при этом картинно вздыхали и сетовали, что Эрлинская трагедия — самое страшное происшествие за всю историю. Лжецы и подлецы!

Больше недели Ма-Сои не появлялся у супруги и не позволял ей покидать свои покои. Алина целыми днями ходила из угла в угол, представляя самые страшные последствия необдуманного путешествия. Она с ужасом ожидала увидеть на пороге отряд файхона в черных масках, которые безжалостно уничтожат всех свидетелей или огромный военный корабль, который направляет орудия на станцию и вот-вот разнесет ее к чертовой матери. Вариантов погибели было так много, что каждый посторонний звук Алина воспринимала за нападение.

Когда Ма-Сио появился на пороге, Алина была готова услышать от него все, что угодно, но обязательно плохое. Однако, мужчина молча прошел по покоям до самой спальни, вальяжно развалился на кровати и долго разглядывал жену, пока та вопросительно на него смотрела.

— Ну и? — не выдержала Алина тяжелого взгляда.

— Я хочу заключить с тобой соглашение.

Вот те здрасьте, прямо с порога муженек решил переходить сразу к делу.

— Это опасно?

— Вполне возможно, что смертельно.

— Угрожать Альянсу я не буду.

— Верно, не будешь. Ты полетишь в Новый Санор договариваться с нашими врагами.

— С чего бы? — Алина встала у изножья кровати и недовольно сложила руки на груди. Ей категорически не нравилось, что за нее что-то придумали.

— С того, что со мной они говорить не хотят.

— А со мной будут?

— Ну, как минимум, тебя не убьют как только ступишь на их станцию.

— Ты правда думаешь, что они будут говорить с человеком, на чьих глазах убили главу Санора, а потом она еще умудрилась выйти замуж за туола? Да не смеши.

— Говорю же, убьют не сразу.

— Сам и лети, раз такой смелый.

— Ты не до конца дослушала. Если договоришься с ними, я тебя отпущу. В этом и есть суть моего соглашения.

Алина внимательно смотрела на расслабленного муженька и пыталась найти подвох. Вернуться в свободное плавание — не плохая идея. Найти девчонок, продолжить летать с ними по планетам и станциям. Снова почувствовать вкус настоящей свободы. Только без сомнительного добывания денег на ремонт корабля.

С другой стороны, она ничем не отличается от Ма-Сои и ее совершенно точно ждет смерть на Саноре. А с третьей стороны — она уже столько раз была на самом краю, что, черт возьми, начала привыкать к постоянному адреналину в крови. Он как наркотик, манит и требует приключений на задницу. Поэтому думала Алина не очень долго.

Небольшой корабль Туола пристыковался в главном ангаре Санора поздно вечером по местному времени. Но народу в доках было столько, что яблоку негде упасть. Все пришли посмотреть, что за туолский безумец посмел прилететь к врагам. Охране доков пришлось встать плотным полукольцом вокруг стыковочной площадки. Они сами не знали, чего ожидать. Да, по связи вроде как сказали, что прилетает супруга главы Туола, но кто знает, может вместе с ней затаилась маленькая армия в брюхе корабля.

Когда трап опустился и в проеме появилась одинокая женская фигура, охранники сузили кольцо, встав в несколько рядов. Кроме электрических шокеров у их ничего из оружия не было, поэтому свои серые палочки они держали наготове.

— Вы одна? — несмело выкрикнул начальник охраны.

— Сказала же, что на корабле только я и пилот. — громко ответила Алина и сделала нерешительный шаг. — Спуститься-то можно?

— Покажите руки!

Алина подняла обе руки на уровне головы:

— Довольны?

— Чего вы хотите?

— Мне нужны ваши главы. Есть важный разговор.

— Можете мне сказать, я передам.

— Если бы могла сказать вам, не прилетала бы. Отведите к главам.

Начальник охраны стоял в замешательстве, он решительно не знал, что надо делать. То ли выстрелить шокером и закончить нелепый разговор с туолкой, то ли подчиниться. Выстрелит — развяжет новую войну, подчинится — его свои же и забьют до смерти. Никогда Санор не будет подчиняться приказам Туола. Ни при сегодняшнем правителе Альянса, ни при следующем. Но и войны бы не хотелось. А то опять делегации припрутся, серьезные разговоры будут, Файхон еще пришлют…

Минут пять потребовалось узколобому начальнику для принятия решения. В итоге он приказал арестовать незваную гостью и отвести в закрытый док. По-сути, в тюрьму.

В довольно хмуром и холодном доке, в маленьких комнатках без иллюминатора и с минимальным светом, содержались арестованные за всякие непотребства жители Альянса. В основном сидели за пьяные драки, нарушение пребывания в ремонтных доках или за мелкую контрабанду.

Преступников посерьезней держали на отдельном космическом корабле без активных двигателей. Убийцы, неплательщики, разыскиваемые Альянсом преступники — больше двух сотен душ — и все в одном корабле, который болтался рядом с Санором не в состоянии сдвинуться с места. Хочешь покинуть корабль? Да пожалуйста, дверь в открытый космос не заперта. У корабля даже стыковочного модуля как такового не было. Пристыковаться к нему мог один единственный челнок, который охраняли похлеще правителей Санора.

Алину же не посчитали настолько опасной, чтобы отвезти на корабль-тюрьму, поэтому посадили в закрытый док. Сидеть пришлось долго, так что единственным развлечением было слушать сквозь не очень толстые стены, как кто-то переговаривается в соседних камерах, а с другой стороны кого-то чудовищно тошнит. Интересно, куда? В комнате два на два метра был небольшой выступ в серой стене, похожий на шконку, да прибитый стул в другом углу. Никаких других удобств заключенным не полагалось.

Сколько времени прошло? Час, два, десять? Хотелось пить, есть и в туалет. И спать тоже хотелось, но не так сильно, как все остальное. Алина даже пару раз постучала в дверь, чтобы привлечь внимание санорцев, но никто к ней не пришел.

Когда дверь, наконец, открылась, девушка лежала на выступе стены и напевала старую земную песенку. Слова были давно забыты, а вот мелодия почему-то вертелась в голове. В комнату молча вошли четверо охранников и две молоденькие девушки позади них. Воздуха в помещении стало совсем мало, как и свободного места.

— Что, привели школьниц на экскурсию? — усмехнулась Алина под нос, разглядывая девчушек.

Охранники не оценили искрометный юмор пленницы. Они приказали встать на ноги, еще раз досконально проверили ее на предмет скрытого оружия и только после неприятного облапывания трое охранников вышли, а четвертый встал позади Алины и двумя руками держал руки девушки за спиной.

— Вы о существовании наручников когда-нибудь слышали? — Алине определенно не нравилось такое обращение со своей персоной. — Если так сильно меня боитесь, то связали бы. Не пришлось бы тогда ваши потные ладони чувствовать.

— Мы и правда тебя боимся. — произнесла одна из девушек. Невысокого роста, худенькая, с большими карими глазами, как и полагает саноркам. На вид ей было не больше шестнадцати лет. — Ты жена туола?

— Но сама не туолка. — подхватила вторая, тоже миниатюрная, только взгляд был хитрее.

— Землянка.

— Зачем землянка стала женой туола? — глаза первой девушки загорелись любопытством.

— Поверь, не по своей воле.

— А здесь что делаешь? Зачем прилетела? — не унималась вторая.

— Есть серьезный разговор с вашими главами. Вот, жду не дождусь, когда смогу с ними поговорить. У меня, знаете ли, нет времени сидеть в ваших шикарных апартаментах, — Алина брезгливо обвела взглядом комнатку, — и ждать, когда же ваши высокие высочества соизволят поговорить.

— Можешь говорить снами.

— Простите, девочки, очень мило с вашей стороны навестить меня, но говорить я буду только с главами.

— А если они не хотят говорить с тобой?

— Значит Санор не узнает того, что знает Туол. — Алина хитро улыбнулась. — Вы же не хотите, чтобы Туол сделал что-то великое раньше вас?

— И что же они такого могут сделать? — фыркнула вторая.

— У Туола ровно столько же власти и сил, сколько и у нас. Раз они смогут, то и у нас получится.

— Повторяю еще раз, говорить я буду только с главами. Где… как его.. Шини по-моему.

— Шини больше не является главой. — строго произнесла первая.

— Главой не может быть один санорец. А второй глава погиб. — вторила вторая.

— И ты, землянка, знаешь, как он погиб.

— Ты знаешь, что его убили туолы.

— Ты видела его тело?

— Эй, эй! — Алина была готова взмахнуть руками, вот только их держали крепкие руки охранника, — девочки, угомонитесь! Давайте не одновременно! — она хотела было продолжить поучительную речь о правилах общения, но запнулась на полуслове и внимательно оглядела девчушек. — Вы и есть новые главы Санора! Но вы же еще дети!

— Верно. — кивнула первая.

— Если бы Вилат был жив, мы бы все еще проходили обучение.

— Но Санором не может управлять один глава.

— Поэтому нам пришлось занять места правителей.

— Мы до сих пор скорбим о Вилате.

Алина с грустью смотрела на совсем молодых девушек. О чем можно говорить с детьми? Как до них донести предложение Туола, если двух девочек лишили детства и усадили в кресла правителей?

— Я скорблю вместе с вами, — вырвалось из уст Алины и слова ее были не лестью, она и правда жалела о его смерти. Глупой и такой стремительной, что тогда, в зале Ийу-Ма, она даже не сразу поняла, что произошло. — Но сейчас решается вопрос не мести за смерть Вилата, а будущее всего Эрлина.

— Санор был величайшим государством Эрлина. Так что наше прошлое и будущее неразрывно связано с событиями, происходящими сегодня. — почти пропела первая девушка с выразительными глазами.

— Мы будем мстить Туолу за смерть главы и твои уговоры никак не помогут.

— Я не уговаривать вас прилетела. Знаю, что все эрлинцы довольно упертые ребята. И вы не исключение. Попросите охранника выйти, мне надо сказать вам что-то важное.

— Он из охраны правителей, можешь говорить при нем.

— То, что я скажу, он не сможет оставить в секрете. А вам, я знаю, нужно время, чтобы принять решение, устраивающее вас обеих. У меня нет оружия и уж тем более нет желания как-то вам навредить.

Девушки переглянулись, потом долго думали, прикусывая пухленькие губки, но в конце-концов решились остаться с землянкой наедине.

15

Инг никогда не испытывал чистой и всепоглощающей ярости. Бывало злился по молодости, обижался, но ярость на грани с состоянием аффекта никогда не испытывал. Однако, когда в зал совещаний, прямо посреди Высшего Совета, вошла Ниу и гордо встала рядом с главой Альянса, Инг закипел от нахлынувших неприятных чувств. Слишком уж много себе позволяет молодая жена. Лезет в дела Альянса, лезет со своим мнением в Совет. Словно и не Инг глава, а его новоиспеченная жена.

Ниу пришла не просто так. Слух о том, что на поверхности Эрлина кто-то побывал медленно расползался по залам и галереям Лиина. Собственно и сегодняшний Совет собрали только из-за этого. Вот только женушка немного просчиталась со временем — основные вопросы умные головы Лиина уже обсудили. А мелочи можно решить и позже. Поэтому присутствующие, бросая на лиинку странные взгляды, молча покинул Совет.

Когда зал опустел, Ниу села на свободный стул, который занимал ее родной дядя, и внимательно посмотрела на Инга:

— И что решили?

Инг сначала даже смотреть не хотел в сторону жены. Но все же взял себя в руки, глубоко вздохнул и одарил холодным взглядом:

— Зачем ты пришла на Совет?

— Я твоя супруга.

— Это не дает тебе права вмешиваться в дела Альянса. Я еще раз спрошу: зачем ты пришла на Совет?

— Хочу знать, что вы решили с землянкой. Она все портит, лезет туда, куда лезть не надо. Она угроза.

— Кому?

— Альянсу.

— Альянс в полной безопасности, как и ты, моя супруга. Тебе не о чем беспокоиться. — Инг из последних сил сохранял самообладание и старался говорить так, как подобает главе — спокойно и рассудительно. Но слишком уж часто супруга вспоминает землянку, что лишний раз подтверждает подозрения.

— Они прилетели на Эрлин и очень скоро о планете все узнают.

— Рано или поздно об Эрлине все равно бы узнали. Не понимаю, что тебя так тревожит?

— Не понимаю, почему тебя это не тревожит, уважаемый супруг? Она та самая песчинка, с которой начинается неконтролируемая лавина. Вы же при этом ничего не делаете.

— И что же мы должны делать?

— Остановить ее. Она стала женой правителя Туола, подговорила его полететь на Эрлин. Теперь полетела на Санор, видимо, докладывать им про планету. Знаешь, что будет дальше? Эрлинцы на весь Альянс назовут Лиин обманщиками и пошатнут нашу власть.

— Или же одна маленькая землянка решит многовековую проблему эрлинцев — объединит враждующие государства и вернет им планету. То, что мы выступим в этой истории как антагонисты ей только на руку. Два государства наконец сплотятся и вернутся на родную планету. Поверь, ближайшие пару сотен лет они будут заниматься восстановлением утраченного, а потом просто забудут об обмане.

— Эрлин не забудет. И примерить их она не сможет. Поверь мне, я была тогда на орбите Эрлина, своими глазами видела, как глупые существа за несколько мгновений разрушили свою планету. Я обращаюсь к тебе не как к мужу, а как с главе Альянса — останови свою землянку, пока она не совершила роковую ошибку. Нет в ней столько ума и мудрости, чтобы объединить народы целой планеты. Для таких подвигов нужно прожить сотни человеческих жизней.

— Чего же лично ты так боишься, что позволяешь себе врываться на Совет? Какую-то землянку, у которой нет ни мудрости, ни власти как-то навредить Альянсу? Ты противоречишь сама себе. Ты позволяешь себе нарушать установленные правила. Ты не член Совета и не можешь сюда приходить, когда вздумается.

— Так, может, мой уважаемый муж соизволит прийти в мои покои?

— Как только решу государственные дела, уважаемая супруга.

— Дела в Альянсе никогда не заканчиваются.

— Мне жаль, что ты мыслишь такими категориями.

Ниу испытывала к Ингу примерно те же чувства, что и он к ней — никакие. Долг превыше всего, несомненно, но супруги должны хоть как-то сближаться, иметь общие темы для долгих разговоров и, если все сложится, сделать одного а может даже и двух маленьких лиинцев. Вот только ни о каком потомстве речи идти не может, если супруг не посещает спальню жены.

Инг в первое время прилежно старался построить отношения с Ниу, но быстро сдался, ибо желал видеть рядом жену, а не соперницу в государственных делах. Ниу же всеми силами рвалась в Совет и не сильно скрывала своих намерений. Амбиции лиинки были так явственны, что слабость главы к землянке казалась маленькой блажью по сравнению с рвением уважаемой женщины.

Последние новости от помощника о том, что семейство супруги проворачивает темные дела за его спиной так и вовсе охладили слабые порывы. Пока никто не подозревает о том, что Инг внимательно следит за каждым шагом супруги. Ему нужны неопровержимые доказательства, вот тогда-то он и поставит на место и Ниу и ее дядюшку.

При этом он внимательно наблюдал за тем, как меняется его супруга. Сперва молчаливая и холодная, как вершина самой высокой горы, лиинка со временем превратилась в хитрую и скрытную тень правителя Альянса. Возможно власть затуманила ее мудрый разум, а может опять виновата землянка. Много лет назад не только Инг испытывал давно забытые чувства, Ниу тоже была им подвержена. Она была на том корабле, где держали незнакомый доселе вид разумных существ и испытывала такие же яркие эмоции, от которых сердце то замирало, то начинало неистово биться в груди. Может они и стали причиной ее поведения? Эмоции, власть и маленькая капля ревности. Может не зря вселенная сделала их расу невероятно долгоживущей, но при этом лишила эмоций?

Эмоции и чувства губительны для лиинцев. Инг всем сердцем прикипел к маленькой землянке. А Ниу, похоже, нашла радость и удовольствие в подпольных интрижках и заговорах. Прямо сейчас, в пустом зале Советом, она сияла от гордости быть тут. Инг это явно видел и зерно сомнения укреплялось в его душе. Долг, Альянс, правила и законы — лишь красивые слова красивой лиинки. За ними стоит что-то иное.

Например, возможность занять место после Инга. Или сделать марионеткой в руках с виду доброго и заботливого дядюшки, что сотни лет смотрел на кресло во главе Совета и не особо скрывал того факта, что был одним из кандидатов после ухода госпожи Аа.

***

— Вы предлагаете нам… что?! — почти в один голос воскликнули юные правительницы Санора.

— Стать супругой владыки Туола и объединить государства. — совершенно спокойно повторила Алина. — Это самое логичное решение, которые вы можете принять в сложившийся ситуации.

Наверно не очень правильно обсуждать архиважные государственные дела в тюремной камере, особенно когда очень хочется есть и в туалет, но у Алины уже ничего и никогда не будет правильным.

Молодые девушки с недоверием и даже ужасом смотрели на пленницу. Как вообще разумному существу могла придти в голову идея поженить непримиримых врагов? Настолько абсурдная мысль, что даже непонятно, как на нее реагировать.

— Ты же понимаешь, что это невозможно. — вышла из оцепенения большеглазая.

— Это государственная измена! — воскликнула вторая.

— Против любых здравых правил.

— Против закона! Они убили главу Санора, а ты предлагаешь заключить брак?

Алина усмехнулась под нос, потому что уже порядком устала от нескончаемого потока слов сразу из двух юных ртов.

— А еще мужчины туолы похожи на женщин. Для нас, землян, да и вас, санорцев, это немного странно. Но женщины они ровно до тех пор, пока не снимут одежду. — Алина снова усмехнулась под нос: — забавно, но нынешнего правителя я приняла за девушку и была уверена, что меня разыгрывают.

— Вот и оставайся женой правителя.

— Нас не ввязывай.

— Мы категорически отказываемся от твоего предложения!

— Я не настаиваю, а лишь предлагаю самый правильный выход. Хотите вернуться на Эрлин? Объединяйтесь. В противном случае эрлинская цивилизация просто исчезнет с лица Альянса. Сколько вас осталось на космических станциях? Пара-тройка миллионов? Все остальные разбежались по Альянсу в поисках лучшей жизни. Очень и очень скоро вам, мои чудесные правительницы, попросту некем будет править.

— Мы сами разберемся во внутренних делах. — гордо ответила вторая, но при этом посмотрела на подругу, словно ждала от нее одобрения.

Большеглазая правительница неуверенно оглянулась и погрузилась в грустные мысли. Ее чистое, юное личико пока не научилось скрывать истинные эмоции.

— Можете не прятать глазки, я и так знаю, что права. На Туоле такая ситуация, значит и на Саноре тоже. Ваши великие умы уже спрогнозировали закат цивилизации? На Туоле, например, давно.

— И что говорят на Туоле? — осторожно спросила первая.

— Да тоже самое, о чем шепчутся и у вас. Вы же одна цивилизация. Не будет такого, что Санор станет великим, а Туол канет в лету. Вы все сгинете в водовороте истории. Так что знайте, я к вам не врагом пришла и не смуту наводить. Всего лишь хочу помочь. У Лиинцев есть одна проблема — они совершенно лишены чувств. Они не могут даже предположить, что вы, две красавицы, и новый владыка Туола смогут преступить через столетия вражды и объединиться ради возвращения планеты. Наверно поэтому они так безалаберно хранили свой секрет. Они были уверены, что вся суть вашего существования сегодня — это вражда и склоки.

— Ты же понимаешь, что если мы бросим наши станции и переберемся на Эрлин, то точно умрем.

— Экономика рухнет, потому что все сразу захотят вернутся на родную планету. Станции опустеют.

— А там, на поверхности, что нас там ждет?

— Полная разруха и необходимость все начинать сначала. — честно ответила Алина. — И как раз тут на сцену, по моей задумке, должны выйти земляне. То есть, моя раса.

— Прямые конкуренты Эрлина? — усмехнулась вторая.

— Верно, в аграрной части мы с вами самые настоящие конкуренты. Но цепочка событий уже запущена. Сейчас от вас двоих зависит то, к чему все эти события приведут. Ма-Сои жаждет вернуться на Эрлин, рвется с таким остервенением, что никакой Альянс его не остановит. И он готов на диалог с Санором. Сделайте правильный выбор. А Земля будет помогать вам первое время, поставляя продукты по сниженной цене. Когда вы встанете на ноги, когда отстроите разрушенные города и засеете опустошенные поля, тогда вспомните о моей планете и о том, кто вам помог в тяжелую минуту. Эрлин с Землей станут не жестокими конкурентами, но хорошими друзьями. Это мое условие, как землянки.

***

Алина с волнением разглядывала голубой шарик в иллюминаторе, который сто лет назад был ее домом. Он ничуть не изменился за сто лет и, если мозгов правителей хватит, то не изменится и через тысячу. Но в волнении не было трепета или счастья от возвращения домой. Просто знакомые очертания некогда родной планеты. Должно быть дело в том, что планета — это всего лишь место, а дом — это там, где близкие люди, которые хотят тебя увидеть, скучают и ждут.

На Земле Алину ждал Макс. Она официально уведомила его о прибытии, как супруга правителя Туола. По сути, он и отказать-то не мог, ведь такой важный гость едет, да еще и публично. Ни про Эрлин, ни про тайные переговоры Туола с Санором на Земле еще никто не знал. Макс будет первым, кого Алина посвятит в глобальные планы и он же будет последним звеном в масштабной идее Алины по возвращению планеты эрлинцам. Так что надо приложить максимум усилий, чтобы Макс согласился. Алина была готова на многое ради достижения цели, даже ненадолго стать его игрушкой в глазах таких же богатых и напыщенных директоров-аграриев.

Важной гостье не пришлось даже высаживаться на Сонате, чтобы пройти пограничные формальности. К туолскому кораблю пристыковался частный челнок, каптан которого — мужчина в годах, ухоженный, в шикарном строгом костюме — лично проводил девушку к пассажирскому месту и тут же отправился на поверхность планеты.

Пока челнок снижался, Алина не сразу разглядела, что на самом берегу большого озера стоит длинный одноэтажный дом. Он так гармонично был вписан между водной гладью и густым лесом, что с высоты его сложно заметить.

Для планеты, где были войны за каждый клочок плодородной земли, угодья главы юго-восточного Аграрного Представительства выглядели до безобразия расточительными. И посадочная площадка, и чуть ли не гектар личного леса и огромная, ухоженная поляна возле дома. А ведь буквально за озером начиналось поле и на горизонте виднелся шпиль города. Все это было отлично видно, пока челнок осторожно садился на частную площадку.

От площадки шла извилистая тропинка между высокими соснами и упиралась в стеклянные стены дома. Со стороны было непонятно, где просто окна, где стены, а где дверь. Все было в темном стекле, сквозь которое невозможно разглядеть внутреннее убранство. Но можно было разглядеть фигуру человека на фоне.

Макс лично встречал гостью, облаченный не в белую пляжную рубаху, а в строгий костюм. Все же это официальный визит, значит надо подобать случаю. При этом он даже не улыбался. Строгий мужчина на пороге своего дома, в деловом костюме и с острым взглядом, от которого, казалось, не ускользнет ни одна мелочь.

Алина тоже оделась официально. По меркам Туола. Полупрозрачное платье с золотым пояском больше походило на костюм стриптизерши, который она в какой-то момент с себя скинет и останется совсем нагой. В королевских покоях Туола ходить в таком платье не так стыдно, как на родной планете. Но ведь у нее официальный визит, значит и одежда должна быть официальной. Тяжелые браслеты на запястьях тоже часть королевского убранства, хоть и доставляют массу неудобств.

— Приветствую вас на планете Земля, — официально и помпезно произнес Макс и протянул руку для пожатия. Привычку целовать ручки королевским особам на Земле давно забыли, теперь всем подряд жмут руки.

— Благодарю за прием, — сладко ответила Алина, растекаясь в чуть смущенной улыбке. Платье и в самом деле на грани пошлости для родной планеты! Надо было одеть что-нибудь поскромнее.

Макс изо всех сил старался не пялиться на девушку, но все же иногда останавливал взгляд на выпуклостях, которые так и рвались наружу из-под полупрозрачной ткани. Чтобы хоть как-то отвлечься, он провел гостью по длинному, казалось нескончаемому дому из стекла, пока они не оказались в большой гостиной. Что ж, огромные белоснежные диваны, что-то похожее на камин в центре и вид озера за окнами — вполне себе привычное зрелище. Можно даже подумать, что и ста лет не проходило. Да и костюм на Максе выглядел почти так же, как и в прошлом. Разве что крой лацканов был странным и стойка воротника через чур высока. И зачем на черной тканиделать вышивку черного цвета? Выглядит, опять же, странно и безвкусно.

Пока девушка разглядывала вид за окном, Макс по-хозяйски сел посреди дивана и внимательно разглядывал гостью. Пока она отвлеклась, можно было не прятать взгляд, а разглядеть все до мельчайших деталей. Одно смущало — он приглашал ее как друга, а про свой прилет она растрепала на весь Альянс.

— Могу узнать, почему официальный визит, а не дружеский?

— Я же теперь часть королевской семьи. Так что могу только так.

На самом деле Алина слегка приврала. Официальный тон нужен для того, чтобы Макс прочувствовал всю серьезность намерений. Когда королева просит об одолжении, то это звучит дорого. А Макс из тех, кто любит, чтобы было дорого.

— Значит мне не надо было выгонять всех подружек? — Макс растянул широкую улыбку, обнажая ровный ряд белоснежных зубов.

— Твоя прямолинейность просто очаровательна. Но подружек мог бы и оставить.

Алина демонстративно села в кресло напротив, чтобы быть и рядом, но в то же время как можно дальше от хозяина дома. Она была уверена, что раз визит официальный, то ее встретит не только Макс, но и толпа других высокопоставленный представителей аграриев. Однако, в огромном доме больше никого не было.

— Мы ждем еще кого-нибудь? — оглядываясь, спросила Алина.

— Кого, например?

— Не знаю, визит официальный. Думала, приедет много народу познакомиться.

— Ты сказала, что приезжаешь ко мне. Вот он я. Если хочешь увидеть еще кого-то, надо было предупредить.

— Все в порядке. Я действительно хотела увидеть тебя.

Алина почувствовала, что в огромной гостиной не хватает воздуха. Рядом с Максом было душно, особенно, когда он внимательно смотрел, словно ждал от Алины каких-то действий.

— Ты теперь королева. Взлетела на самую вершину после нашей встречи. — Макс усмехнулся и многозначительно посмотрел в окно. Вот и попробуй пойми, то ли злорадствует, то ли восхищается.

— Да, ты прав, забот прибавилось. Теперь просто так на Кри не полетишь.

— Отлично тогда провели время.

— Ровно до того момента, пока ты не рассказал друзьям, кто я такая.

— Не смог промолчать. Я и сейчас смотрю на тебя и не верю, что ты — это ты. Могу задать тебе вопрос?

— Конечно, спрашивай.

— Как же тебя отпустил король Туола? На Землю, к незнакомому мужчине. Я бы места себе не находил, размышляя, чем там может заниматься моя супруга.

— Супруга занимается политическими делами. — гордо ответила Алина и посмотрела на Макса именно так, как смотрит Ма-Сои на своих подчиненных. Надменно, с гордо поднятой головой и не терпя каких-либо возражений.

— Ого, значит я нужен тебе в политических вопросах? Что ж, слушаю, прекрасная королева Туода.

— Мне нужна твоя помощь. По вопросам, которые как раз касаются твоей сферы деятельности.

— Интригует, продолжай. — Макс сменил тон голоса с привычного надменного на ласковый, почти игривый.

— Я знаю, что ты откажешь. Ты найдешь сотни причин.

— Ты еще даже не предложила.

— Потому что я не могу предложить тебе необыкновенных благ. У тебя и так есть все. Значит надо заинтересовать тебя по-другому.

— Например, своим чудесным платьем?

Макс встал с дивана, медленно подошел к девушке и сел на край широкого подлокотника кресла. Зря он подружек выгнал, Алина в самую последнюю очередь планировала настолько неформальное общение. Но отступать было некуда, поэтому пришлось срочно брать себя в руки, поднять взгляд, полный превосходства и почти торжественно произнести:

— Например, быть причастным к историческим событиям в Альянсе. Этого тебе не дадут никакие деньги и связи.

— Ого, в Альянсе. И что попросишь взамен?

— Я попрошу тебя организовать поставки продуктов на Эрлин с большой скидкой и отсрочкой платежей.

— На Эрлин? — Макс скривил недовольное лицо и резко встал с подлокотника. — Эрлин? Уничтоженная планета?

— Больше нет. Туол и Санор возвращаются на родную планету. Я лично была на поверхности, планета пригодна для жизни, но сильно разрушена. Эрлинцам потребуются десятилетия, чтобы привести ее в порядок.

— И ты просишь Землю помочь конкурентам восстановить планету?

— Именно так.

— Конкурентам, королева. Ты меня слышишь? Эрлин в годы расцвета покрывал половину потребностей Альянса. Если они восстановят города, если снова засеют поля, то Земля останется не у дел.

— Рано или поздно они восстановят планету, даже не сомневайся. Прямо сейчас вечно враждующие Туол и Санор готовятся к установлению мирных отношений, чтобы вместе вернуться домой. И у Земли есть выбор — стать хорошим другом или остаться вечным конкурентом. Поверь, Эрлин конкурентов не любит и возиться с нами не будет. Так что самая правильная позиция для нашей планеты — стать им хорошими друзьями и оказать помощь в первое время. А твоя задача, как одного из директоров аграрки, уговорить остальных.

— А как же Альянс? Межпланетная торговля проходит через них.

— Планеты вправе самостоятельно реализовывать свою продукцию. Альянс мешать не будет. Более того, могу предположить, что они только поприветствуют ваше решение помочь Эрлину.

— С чего бы?

— Потому что я знаю Инга.

— Кого?

— Главу Альянса. Он, если и не поддержит ваши стремления, то точно не будет мешать. Таков уговор.

На самом деле Алина опять слукавила. Она пока понятия не имела, как отреагирует Инг на все происходящее. Может он прямо сейчас созвал Высший Совет и они продумывают варианты устранения землянки, которая слишком много на себя взяла. С другой стороны, именно Алина осуществляет давнюю мечту лиинцев — чтобы все государства и планеты жили в мире. Ну так вот она прямо сейчас этот самый мир и строит. Пусть спасибо скажут!

— Думаешь, Земля согласится на такую авантюру? — Макс расхаживал по гостиной, задумчиво глядя то в пол, то в сторону Алины. Она больше не девчушка в дешевом платьице и пришла к нему не за помощью в починке планшета.

— Это не авантюра, а политический ход. Эрлин пока больше ни у кого помощи не просил. И не попросит, если ты согласишься. Уговори наших, протяни руку помощи друзьям и твое имя останется в истории Альянса.

Макс остановился посреди гостиной, сложил руки на груди и внимательно посмотрел на гостью:

— Имени в истории недостаточно.

— Ого, вот это аппетиты.

— Ты понимаешь, что речь идет об очень высоких ставках? Мне нужно уговорить не только аграриев, но и Представительство планеты, а там очень тугие ребята сидят. Они тоже захотят свою долю.

— Представительству скажи, что я к ним не буду лезть, если согласятся. Напомни, что я все еще действующий представитель планеты и могу в любое время потребовать свое место. Тот рыжий старикашка, нынешний глава, очень сильно нервничал, когда я их навестила. В их интересах, чтобы я не прилетала второй раз.

— Ты до сих пор… глава представительства Земли?

— Все так. И я в любой момент имею право вернуться. Не захотят отдавать место по-хорошему, значит будут разговаривать с Файхоном.

Изумленный Макс с недоверием смотрел на маленькую девушку в кресле. Кто бы мог подумать, что потерянная землянка все еще действующий представитель! Но, вообще, логично. По традиции глава представительства работает до самого конца, либо, пока не сложит полномочия добровольно. Девушка в кресле официально жива и свое место никому не передавала. По сути, последние сто лет, во главе представительства Земли были только исполняющие обязанности главы.

— Ладно, хорошо, Ваше королевское Величество. Что еще ты скрываешь?

— Многое, но об этом тебе знать не надо. Лучше ответь, что еще надо, чтобы Эрлин был в нас уверен?

Мужчина осмотрел гостью с головы до ног, еще раз остановился на притягательных бугорках груди, почти просвечивающиеся сквозь тонкую ткань и ехидно усмехнулся:

— Полагаю, в случае, если Земля откажет, то ты сможешь дернуть за нужные ниточки и на родной планете и на Лиине. Я прав?

— Верно.

— Значит все, что мы можем, так это урвать хоть немного выгоды с этой сделки. Денег у эрлинцев нет, технологии в ведении Альянса. Что же я могу предложить высшему руководству, когда скажу, что мы должны помочь конкуренту?

— Ты мне и скажи.

Макс задумался, разглядывая высокий потолок своей гостиной. Казалось, острый взгляд вот-вот проделает дырку до самой крыши.

— Обслуживание портов, ремонт наших грузовых и пассажирских судов за счет Эрлина.

— Со скидкой.

— Бесплатно.

— Со скидкой.

— Скидку установим мы.

— О размере твое руководство договорится с Туолом и Санором. Я не буду с тобой торговаться.

— Эрлин не будет выращивать те же продукты, что и мы.

— Эрлин будет выращивать то, чем обеспечивал Альянс всегда.

Макс с досадой посмотрел на девушку:

— Ты же сама землянка, но прямо сейчас играешь против своих.

— Ты удивишься, но я играю на стороне всего Альянса. Просто примите, что ситуацию вы никак не измените, но можете получить максимум выгоды при мудром подходе.

— А что, в итоге, получу я?

— И чего же ты хочешь?

Алина внимательно смотрела на мужчину и теперь ее взгляд мало отличался от хозяина дома — она тоже умела смотреть пристально и цепко, если ситуация того требовала. Макс усмехнулся себе под нос и снова начал расхаживать взад-вперед по гостиной:

— Что ж, если подумать, то потерянную землянку я уже упустил, она неожиданно стала королевой целого государства. Хотя шанс был, так?

— Не думала об этом.

— Вот как? Жаль. Но власть у тебя есть. — мужчина снова задумался, подбирая правильные слова: — Пост главы Аграрного Союза меня устроит.

— Ого!

— Мы же творим историю. Именно так я и стану ее частью.

Алина в ответ поднялась с кресла, молча прошла мимо хозяина дома и остановилась рядом с высоким окном. В этом тихом уголке удивительным образом смогли сохранить остатки старого мира. За толстым стеклом росли вековые сосны, а чуть подальше, в лучах солнца, играла рябь на поверхности озера, согреваемая первыми весенними лучами солнца. Чудесное зрелище для человеческого глаза.

— Ты в курсе, что впервые человек появился в Альянсе задолго до того, как они прилетели к нам? — неожиданно спросила девушка, но тут же продолжила: — Не утруждайся вспоминать, ты не знаешь. Об этом не пишут в учебниках. Для человечества история Альянса началась с их первого прибытия в Неваду. Маленькая военная база посреди пустыни, только мы, ученые, куча солдат и избранные журналисты. Официальная история началась там.

— А на самом деле?

— Я появилась на Глисаде за два года до тех событий. Потом какое-то время была на лиинском корабле, где и познакомилась с будущим главой Альянса. Как раз тогда они изучали наш вид на моем примере. Не самый лучший пример, не спорю, но что есть.

— Отчего же? Вполне себе достойный пример человечества. — Макс украдкой наблюдал за фигурой Алины и только сейчас понял, что соблазнительное платье, которое казалось почти прозрачным, на самом деле намного плотнее. Все дело в многочисленных слоях. Они создают впечатление, что под тонкой тканью ничего нет. Надо же, какой жестокий обман для мужского взгляда.

— Что ж, пусть так. Они изучали меня и, вероятно, принимали решение стоит ли вообще с нами связываться. А знаешь, чем тогда занималась я? Болтала с Ингом обо всем на свете, пробовала их еду, слушала, как работают двигатели корабля и искала родную планету. Думала ли я тогда, что стою на пороге чего-то исторически важного? Нет, конечно. Я бродила по серым коридорам их огромного корабля и пыталась найти скрытые камеры. Ну право же, какие еще инопланетяне и космические корабли? Что за глупый розыгрыш! — Алина отошла от окна и сделав несколько шагов в сторону Макса встала посреди гостиной, глядя мужчине прямо в глаза: — Ты сейчас в том же положении, что и я сто лет назад. Ты стоишь на пороге удивительных событий, развитие которых не смогут спрогнозировать даже самые мудрые лиинцы, но думаешь совсем не о том. Неужто твой предел мечтаний пост главы аграрки?

— Ну а что ты можешь предложить? Представительство?

— Как на счет того, чтобы курировать целую планету? Не Землю. Лично ты будешь отвечать за связи с Эрлином.

— Не дотягивает до главы аграрки.

— Откуда ты знаешь? Такой должности пока даже не существует. Ты будешь известен не только на Земле, но и на Эрлине, как человек, который протянул руку помощи и помог в тяжелые времена. Эрлинцы те еще засранцы, прямо как мы, но добро помнят. И тебя будут помнить.

16

Марк Ким родился и вырос в одном из десятков тысяч аграрных городков Земли. У него были самые обычные родители, которые работали в полях ради выращивания продовольствия для всего Альянса. Младшая сестренка, собака и вся жизнь на земле и ради земли. Не самый воспитанный мальчик и не самый прилежный ученик. Школьный задира, от которого учителя закатывали глаза, а мама каждый раз стыдливо обещала директору поговорить с сыном и заняться его воспитанием.

Единственный предмет, который действительно нравился мальчишке — история. Он легко запоминал даты и имена, мог рассказать историю любой страны или планеты чуть ли не от первых записей и до последних дней, мог часами листать ленту новостей, запоминая важные события.

При этом он отлично понимал, что учить историю для того, чтобы работать в полях совсем необязательно. Необязательно учиться вообще, только знать основы для работы. Поэтому он искренне не понимал, зачем его заставляют изучать математику, родной язык, да еще и этот дурацкий лиинский. Какой смысл учить язык далекой расы, если простому работяге с полей никогда не светит полететь на другую планету? Во всяком случае его родители и родители друзей пределы Земли не покидали.

Примерно лет в четырнадцать умы подростков охватила страсть быть похожими на файхонцев. Всем мальчишкам хотелось быть такими же сильными и смелыми, а еще загадочными. Тогда девчонки точно будут пачками падать у их ног. Для тощего, прыщавого подростка уподобиться файхонцу было пределом мечтаний. Драться Марк любил с детства, осталось получить тело как у воинов Альянса и раздобыть похожий костюм. Тогда его будут бояться и уважать вообще все в городке.

Так началась его спортивная карьера. Через пару лет бум на файхонцев сошел на нет, уступив место какой-то новой забаве, вот только парень остановиться уже не мог. Еще в восемнадцать, учась в местной аграрке, Марк решил, что сбежит с полей при первой же возможности. Ну не его это, еду выращивать! Пытливый ум требовал приключений, открытий и новых знакомств, а в поле что можно найти? Разве что старые комбайны, сбившиеся с курса.

К двадцати Марк уже был не прыщавым угловатым подростком, а вполне себе атлетического вида парнем, привлекающий внимание девчонок одним видом. Особенно летом в полях, когда с голым торсом стоял среди видавших виды механических уборщиков, пытаясь починить сбившиеся программы или отремонтировать оторвавшиеся ремни. Чертовы ремни все время рвутся! Что, тем дебилам в далеком космосе так сложно придумать материал, чтобы техника не ломалась каждый день? Вот бы полететь и спросить прямо в лицо.

В двадцать два у Марка появилась возможность улететь. Вернее, она была и раньше, но он боялся бросить родителей и сестренку. Очень уж родные надеялись, что сын останется в отчем доме, остепенится, обзаведется своей семьей и продолжит аграрную семейную традицию. Однако неожиданно заболел отец и уже не мог работать на благо Альянса. Денег, что получал молодой Марк хватало на самый минимум, а ведь еще сестра подрастает и за ее учебу тоже надо платить.

Вот тогда-то парень и принял довольно популярное для таких жизненных ситуаций решение — идти в армию. Полгода обучения на Земле с выплатой стипендии, которая была больше зарплаты простого агрария, плюс бесплатное проживание и питание. Ну а дальше, если повезет и в башке не совсем пусто, можно попробовать пойти учиться на пилота.

К сожалению, кроме любви к истории и атлетического тела, у Марка не было нужных для пилотирования качеств. Так что с планами стать пилотом космического корабля, ну или на худой конец грузового челнока, пришлось распрощаться.

Зато физическую силу и талант лезть первым в любую разборку заметили ребята не совсем военных специальностей. Сначала Марк перевелся в небольшую частную контору, которая занималась всем подряд — и охраной важных шишек, и выбиванием долгов и более темными делишками. Ему было плевать что делать, лишь бы за деньги и не в поле.

Потом были первые самостоятельные заказы. Сначала на запугивание должников небольших сумм, потом суммы и люди пошли покрупнее. Чтобы не попасть в руки правоохранителей на Земле, парень перебрался на Глисаду и уже там, к тридцати пяти, стал самым высокооплачиваемым наемником. На Глисаде, в отличие от чопорной Земли, всем было плевать на его таланты. Хочешь научиться управлять челноком или кораблем — вперед, вон парень в том углу бара научит. Новое оружие? Вон тот бугай покажет. Новые системы слежения? Вообще не проблема. Видишь тощего глисадинца? Он взломал половину баз Альянса, научит.

На Глисаде Марка называли Черный Ким, потому что он любил ходить в темном даже по жаркой глисадинской пустыне (привет из юности и желание быть похожим файхонцев) и сидеть в барах в самых дальних уголках, чтобы незаметно наблюдать за выпивохами или по привычке листать новостные ленты, запоминая важные события.

Очередной заказ Черный Ким как раз получил, сидя в уголке бара на задворках Глисады. Нужно было устранить двух пассажиров частного корабля. Подробностей и пожеланий не было, значит Марк может включить фантазию и сделать работу как пожелает. Ну а обещанная сумма приятно грела душу, так что отказываться от работы он и не планировал. К тому же, пара человек — не пассажирский корабль, совесть мучать не будет.

Марк однажды принял заказ от какого-то больного извращенца, решившего избавиться от супруги-изменщицы сумасшедшим способом — по частям высовывая ее конечности из небольшого шлюза челнока. Даже челнок предоставил со специальным шлюзом, куда могла пролезть нога или рука. Очень неприятное зрелище.

С тех пор Черный Ким старался не связываться с заказами от больных на всю башку, потому что хоть он и был одним из самых известных наемников в узких кругах, но чувство справедливости в нем все же иногда просыпалось. Просто убить гражданина Альянса совсем не сложно и не совестно. Если все сделать быстро и безболезненно, то и упрекать себя не в чем. Мучать же человека можно только в том случае, если нужно вытащить из него информацию. При этом, после мучений Марк никогда не убивал жертву, давал шанс на жизнь. А если надо убить, то только быстро, чтобы даже понять не успели, что произошло. Оп и ты уже с крылышками на небесах. Ну или в котле у черта на плите.

Самый востребованный и высокооплачиваемый наемник — не значит самый богатый. Наемников много, особенно на Глисаде. Живут они обычно не долго, потому что рано или поздно попадаются на глаза Альянса. Чаще всего их сдает тяга к красивой жизни. Если неотесанный глисадинец с замашками бесстрашного вояки врывается в самый дорогой магазин, дом счастья или ресторан, то он автоматически привлечет внимание властей. Откуда у него деньги на такие развлечения?

Поэтому Черный Ким никогда не совершал таких ошибок. Для работы одевался скромно, мог полететь на пассажирском корабле среди простых работяг и орущих детей, внимание старался не привлекать. Более того, оказавшись среди простых людей, Марк старался выглядеть дружелюбно и даже общительно. Болтал с работягами о трудностях жизни, мог потискать плачущего грудничка, лишь бы не орал на ультразвуке, или помочь хрупкой девушке затащить чемодан на грузовую ленту. Одним словом, создавал впечатление приятного парня. Если кто спрашивал кто он и откуда, то представлялся чужим именем и рассказывал классическую историю земного парня, уехавшего искать счастье с бескрайних полей. Пассажиров на соседних местах такая история обычно устраивала.

От Глисады до Земли Черный Ким добрался на простом пассажирском корабле. С собой у него был небольшой рюкзак с парой вещей и поддельными документами. Никакого оружия или намека на него. Что вы! Оружие сразу найдут на досмотре. А вот привычный набор инструментов для ремонта мелких деталей продается в каждом порту и вопросов не вызывает. Обычный работяга с обычным дешевым набором. Вот только Марк знал, как из такого набора сделать оружие. Хочешь для незаметной порчи корабля, а хочешь — для небольшого самодельного пистолета. Главное, подойти как можно ближе к жертве, приставить что-то похожее на полую отвертку к виску или основанию черепа и резко стукнуть по ручке. Маленький пневматический механизм срабатывает моментально, на большой скорости выталкивает из полости отвертки биту и существо падает замертво. Главное знать, как собрать такую вундервафлю и к какому место приставить.

Устранять парочку на корабле Черный Ким планировал голыми руками — просто свернуть шею, а набор взял с собой на всякий случай. Двое — не толпа, справиться будет просто. Потом надо отправить корабль на какой-нибудь выдуманный курс, по дороге забраться в челнок, удаленно направить корабль с трупами к ближайшей планете или луне и любоваться маленькой красивой вспышкой. Все, работа сделана. Можно конечно просто пробраться на корабль, связать жертв и разбить корабль, но надо знать наверняка, что они мертвы. Так что да, сначала убираем товарищей, потом гробим корабль.

С такой мыслью Черный Ким нашел в доках нужный корабль. Частный туолский пассажирский космолет одиноко стоял на причале. Красивый, новенький, словно только с конвейера. Осталось на него пробраться. И это тоже не проблема. Марк снял с шеи приборчик на веревочке, похожий на личный талисман, и с его помощью без проблем подобрал код к трапу. Поднявшись на борт он разыграл небольшую сценку перед удивленным тулским капитаном. Мол, он турист, потерялся в доках и не может найти свой корабль. Секундного замешательства со стороны капитана было достаточно, чтобы Черный Ким приблизился к нему достаточно близко, обхватил голову двумя руками и резко повернул в сторону. В шее бедолаги что-то звонко хрустнуло, после чего он обмяк и рухнул на пол, как мешок с картошкой.

А вот второго пассажира на корабле не оказалось. Значит он либо шатается где-то по порту, либо на планете. Придется подождать.

Ждать Марк тоже привык. Иногда приходится выслеживать жертву неделями, прикидываясь туристом или работягой. Поначалу Марк чувствовал себя некомфортно, притворяясь кем-то другим. Но со временем втянулся и теперь разыгрывать сценки из нормальной жизни ему даже нравилось. Можно быть кем угодно — хоть земным аграрным богачом прикинуться, хоть нищим глисадинцем, если потребуется.

Пока наемник ждал второго пассажира, времени зря не терял. Труп капитана он убрал в дну из пустых ниш в небольшом грузовом отсеке, а сам сел в его кресло в атоке и построил маршрут в сторону Туола. Собственно, вполне логичный маршрут — туолский корабль возвращается домой, но по дороге навигация сбивается и он разбивается вот на этом газовом гиганте. Марк даже пальцем ткнул в экран, закрыв нужную планету. То, что надо — планета находится в солнечной системе Эрлина, значит получится на челноке долететь до Туола. А там обычно такая неразбериха, что никто не будет сильно заморачиваться с выяснением откуда челнок. Идеальный заказ, даже думать особо не надо.

Сигнал от трапа поступил часов через двадцать. Марк успел задремать на месте капитана и когда открыл глаза не сразу понял, где находится. Сигнал повторился и наемник поспешил открыть трап с панели управления. Сам при этом успел отправить разрешение на отстыковку и съежился в кресле, чтобы пассажир видел, что в капитанском кресле кто-то есть, но не понял кто именно.

Марк напряг все органы чувств, чтобы вовремя услышать, как вторая жертва поднимается на корабль и максимально быстро закрыть трап. В этом случае убежать уже не получится. Блокируем открытие трапа, выходим из атока и разбираемся с товарищем. Потом ждем подтверждение на отстыковку и покидаем земной порт. Все очень и очень просто. Даже как-то скучно.

— В следующий раз надеюсь встретиться при других обстоятельствах, — послышался мужской голос с трапа.

Видимо какой-то туолец нашел себе подругу на Земле и прилетал навестить. «Давай уже, прощайся и лезь в корабль!»

— Все может быть. Жизнь порой подносит невероятные сюрпризы. — веселый женский голос растекся по кораблю, добираясь до атока глотком свежего воздуха. Давно Ким не слышал такой жизнерадостный голосок.

— Что ж, питаю маленькую надежду, что когда-нибудь смогу побыть с тобой неофициально.

«Романтик чертов с маленькой надеждой, давай уже, тащи свой зад на корабль!»

— Пока Макс, если все сложится, еще увидимся. Не забывай об обещании. Времени на ваше решение не так много. Они уже готовы.

— Все сделаю. Прощай. Вернее, до свидания, ваше королевское Величество.

— Для тебя просто Алина.

«Господи, как же этот эрлиец хочет вдуть землянке, что готов на такие высокопарные комплименты. Похоже, мужики любой расы становятся жалкими, когда член из штанов рвется наружу».

Наконец долгожданные шаги и сигнал закрытия трапа. Надо же, идиот сам закрывает ловушку. Ну и хорошо, меньше забот.

— Капитан, мы возвращаемся на Туол. — произнес игривый женский голос.

Черный Ким на мгновение замер, пытаясь сообразить, как мужику может принадлежать женский голос. Пока до него не дошло, что вторая жертва не похотливый мужик, а та самая «величество» Алина. Надо же так напутать! Он даже обернулся из капитанского кресла, но заметил только удаляющуюся в сторону жилого отсека миниатюрную фигуру.

Так, ладно, планы все равно не меняются. Как раз разрешение на отстыковку получено, можно валить отсюда поскорее. «Какая разница мужчина или женщина в заказе?» — размышлял Марк, на автомате управляя кораблем. «Разве что с женщинами сложнее. Обычно они начинают рыдать, молить о пощаде ради детей, внуков и больных родителей. Женщины хитрые, знают как задеть жалостливые ниточки души. Но работа есть работа. Надо поднять затекшую задницу с капитанского кресла, найти, куда ушла королевна и закончить дело. Еще корабль угробить надо и из жопы мира между Землей и Туолом вернуться на почти родную Глисаду».

В голове сразу зароились десятки хозяйственных мыслей. Надо оплатить комнату на Глисаде и заплатить подставной жене. Женой была одинокая престарелая вдова, доживающая свой век в нищите. И нет, она не готовила Марку ужины, а он не приносил ей зарплату. Жена нужна была для того, чтобы не возникло вопросов, на кой хрен землянин так долго торчит на другой планете. Имея на руках документы о браке ни у кого не возникнет вопросов. И надо заказать новую партию паспортов. Старая уже порядком истощилась. И домой надо слетать, на Землю, мать повидать и сестренку. Тем более награды за заказ хватит и на себя и на семью.

Из важных раздумий Марка вывел женский голос:

— Капитан, до Туола лететь столько же? Нет пути побыстрее?

Наемник встрепенулся, возвращаясь в реальность. Голос был совсем близко, буквально у входа в аток. Ладно, пора за дело.

Марк встал с кресла и, наконец, смог разглядеть вторую жертву: миловидная девушка с распущенными волосами и в неприлично откровенном халатике — всего пара слоев полупрозрачной ткани. Кажется, что через одежду все видно, но на самом деле это лишь бурная мужская фантазия. Массивные браслеты на руках и золотой пояс на талии, который так и манит поскорее его развязать. «Королевна» сначала слегка улыбалась, но видя незнакомое лицо нахмурилась:

— Вы новый капитан?

— А вы землянка?

— Вроде да, с утра еще была землянкой. — девушка внимательно смотрела на мужчину, пытаясь понять, что происходит. — Вы тоже с Земли?

— Да. Как догадались?

— Мы говорим на одном языке. — она дотронулась до уха. — Переводчик молчит.

— Да, точно, не заметил.

«Господи, возьми себя в руки. Что, землянок полуголых никогда не видел»?

— Значит, теперь вы капитан корабля? Может тогда подскажите, как поскорее добраться до Туола?

— Я не капитан.

С лица Черного Кима пропала глупая улыбка, оно стало серьезным и напряженным. Девушка же напротив наивно улыбалась и вопросительно смотрела на незнакомца:

— Тогда кто вы и где капитан?

— Наемник. — Марк слегка дернул плечами, словно и сам был не рад. — Мне жаль.

— То есть… наемник.. в смысле наемный работник? — девушка все еще улыбалась, заглядывая в глаза мужчины, словно они могли дать ответ быстрее голоса.

— Наемник, в том смысле, что меня наняли вас убить.

Лицо «королевны» в мгновение изменилось. Улыбка пропала, темные брови сошлись у переносицы, а плечи наоборот распрямились. Обычно, если человек слышит, что его хотят убить, он наоборот весь съеживается. Странная какая-то королевна.

— Что, опять?! — воскликнула Алина и чуть ли не ножкой топнула.

— Что значит «опять»? — опешил наемник. Такую реакцию жертвы он наблюдал впервые.

— Сколько себя помню, меня постоянно пытаются убить! Надоело уже! Сколько можно!

— Да ладно вам, не кричите. Теперь вы в руках профессионала. Обещаю, этот раз будет последним.

— Когда же вы меня оставите в покое! — проворчала девушка и сделала совсем уж невероятное — бесстрашно подошла к мужчине, уперла ручки в тяжелых браслетах в талию и пристально посмотрела в глаза: — Ну вот я, давайте.

— Погодите, вы меня совсем с толку сбили. Объясните, что значит «опять»? До меня вас уже пытались устранить? И почему не убили?

— У вас профессиональный интерес или простое любопытство?

— А вы что, профессионал?

— Похоже, что да. Пора уже медальку выдать «самая, черт ее дери, убиваемая землянка».

— Это смешно. Люблю женщин с чувством юмора. — Марк растянул улыбку на все лицо и почти забыл, зачем вообще на корабле. Да и медальку он бы не отказался собственноручно повесить куда пожелает забавное создание. — Ну так и что там другие? Почему не смогли вас убрать? Не обижайтесь, я же должен знать, что остановило конкурентов.

— Должно быть везение. Мое, не ваших конкурентов. Ладно, долго рассказывать. Вы мне лучше скажите, есть ли на корабле связь с Туолом? Раз вы меня собираетесь убивать, мне надо передать важное послание.

— Мне жаль, но связь была в порту, а на корабле ее пока нет, слишком далеко. — мужчина говорил так убедительно, что девушка поверила, а сам при этом отключал все системы связи на корабле.

— Вот же черт. Мы тогда можем повременить с убийством? Мне и правда нужно передать важное послание.

— Вы же понимаете, что говорите с наемником? То есть, я убийца, а вы моя жертва. Со мной бесполезно торговаться.

— Вы меня неправильно поняли. Если бы я торговалась, то сказала бы, что готова заплатить в два раза больше, чем те, кто вас нанял. Но я не собираюсь вам платить. Все, что мне нужно — передать владыке Туола важные вести.

— Прости, красавица, не могу. Сама понимаешь, вдруг ты кричать начнешь, что тебя похитил ужасный Черный Ким и вот-вот убьет. Через пять минут наш корабль окружат и возможно даже начнут стрелять. Зачем мне подставлять свой зад?

— Тебя зовут Черный Ким? Серьезно?

— А что не так?

— Это же так шаблонно. Что сто лет назад были наемники, типа Черный Ястреб, что сейчас. Ничего не изменилось. У вас, наемников, с фантазией совсем туго?

— Звучит немного оскорбительно, знаешь ли. Под таким именем меня знают и ничего менять я не собираюсь.

— Ладно, ладно, прости. Не хотела обидеть. У меня тоже много неприятных прозвищ, которыми я совершенно не горжусь.

— Ага, слышал как тебя жалкий дружок у трапа королевой называл. — наемник скривил снисходительную улыбку, откровенно разглядывая жертву.

— Ну да, так и есть.

— Может я сейчас гадость скажу, но это твое прозвище? Типа, королева домов счастья?

— Дурак что ли? — Алина недовольно насупила губки. — Вот сейчас и правда обидно.

— У тебя на лице не написано какая именно ты королева. Вот и предположил первое, что в голову пришло. Да и потом, ты свою одежду видела?

— Да нет же, я и правда королева.

— Королева чего? — Марк хитро улыбнулся и чуть наклонился к девушке, потому что ему до жути было интересно, что ж за королевна-то такая перед ним стоит в прозрачном халате.

— Королева Туола.

— Ты ж землянка… — и тут мужчину, в свободное время читающего все новостные ленты планет, словно молнией ударило. Во всей вселенной есть только одна землянка, супруга нового владыки Туола и по совместительству… — Твою мать…

— И я о том же. — усмехнулась девушка. — Чай будешь? Говорят, что настоящий китайский, но мы-то понимаем, что это вранье. В Китае давно не выращивают чай.

Милая девушка, которая уже должна лежать на полу со свернутой шеей, легко виляя бедрами пошла в сторону столовой. А Марк так и остался стоять в дверях атока переваривая полученную информацию. Алина… Жалкий мужик назвал ее Алиной. В голове сразу же возникли строки из учебника истории и фото первого контакта с лиинцами. Там была именно эта девушка! Чуть моложе, в белом платье и на фото казалось, что она выше ростом. Алина Серкова, первый представитель Земли в Альянсе. Теряющаяся землянка. Да, наверно это прозвище не очень приятно слышать.

— Тебе с сахаром? — послышалось из глубин корабля.

«Да какой к черту сахар? Что делать, дурак ты неподготовленный, что делать?» Наемнику заказали любовницу главы Альянса и жену туолского правителя. Какого черта такая особа передвигается по планетам и портам без толпы охраны? Ее как минимум отряд файхонцев должен охранять!

— Почему тебя никто не охраняет? — крикнул Марк в чрево корабля. — Тебя же кто угодно может убить.

— У меня была секретная поездка. Нельзя было привлекать много внимания.

— Хотя бы одного охранника королевский муженек не мог тебе выделить?

— Охранником был капитан корабля. — Алина появилась в коридоре с двумя кружками горячего чая. Она без капли страха подошла к наемнику и протянула кружку. — Кстати, где он?

— Прости.

— Ты его убил?

— Прости.

Девушка даже бровью не повела. Вместо удивления, ужаса или грусти, она сделала небольшой глоток из кружки, прошла мимо мужчины и села на место капитана.

— Знаешь, Черный Ким, у нас с тобой такая странная беседа получается.

— Не то слово, — кивнул мужчина и сел рядом в кресло помощника. Чая ему совсем не хотелось, но из приличия он не выпускал горячую кружку из рук. — Обычно к этому времени на корабле живых не остается.

— Да уж, опять я спутала все карты. Кстати, ты считаешься хорошим наемником?

— Не хочу хвастаться, но меня считают лучшим.

— Это хорошо, не так за себя обидно. Представляешь, если бы меня грохнул какой-нибудь проходимец?

— Я бы расстроился.

— Да, я бы тоже.

— Тебе было бы наплевать.

— Да нет же, говорю тебе, я бы очень сильно огорчилась. Сто лет живу и постоянно кто-то хочет меня убить, казнить, бросить на безлюдной планете или женить против воли. Теперь вот ты нарисовался, хрен сотрешь.

— Значит, ты стала королевой против своей воли? В новостях таких подробностей не писали.

— Нет, сначала была пленницей будущего мужа. Потом меня продали на Глисаде, а потом за меня назначили афигенный выкуп. Ты, кстати, слышал?

— Даже участвовал в поисках. — улыбнулся Черный Ким. — Тебя глисадинец нашел.

— Не нашел. Считай, он меня спрятал на Глисаде еще до объявления награды. А потом спасал от таких головорезов, как ты. А потом… — Алина глубоко вздохнула и свет в ее глазах померк. — Да неважно. Просто стала вроде как женой туолского правителя. Дурацкий Ма-Сои.

— «Вроде как женой»? Это как?

— Ну сам подумай, на кой хрен туолу жена землянка? Только из-за статуса. Он думал, что таким образом станет ближе в главе Альянса.

— И что, стал?

— Вообще да. Но потом мы с ним раскрыли некоторые секреты нашего прекрасного Альянса из-за которых, как я полагаю, мы с тобой сейчас сидим в этом корабле, пьем чай и смотрим на бесконечный космос за этой дурацкой прозрачной стеной.

— Ты думаешь меня Альянс нанял?

— Ты же наемник, тебе виднее должно быть.

— Я не знаю заказчиков.

— Я тоже. Могу только предполагать что из-за Эрлина. Ну и черт с ним! Если новые правительницы Санора поступят мудро, то все у них будет хорошо.

— Читал про них. Совсем молоденькие девочки.

— Я очень надеюсь, что одна из этих девочек станет супругой владыки Туола.

— Погоди, но ведь ты же…

— Его жена? Землянка, наемник. Я ему не нужна как жена в привычном понимании этого слова.

— То есть, у вас с ним… Даже ничего не было? Ну, как у мужа и жены.

— Тебе-то какая разница?

— Просто любопытно. — наемник поставил кружку на край приборной панели и сложил руки на груди. — Не каждый день мне заказывают такую персону. Знал бы — подготовился.

— И как бы ты подготовился? Веревку отутюжил бы, на которой меня повесишь?

— Не, я не вешаю. Стараюсь все быстро делать.

— Ничего себе, гуманист какой.

— Не паясничай. Есть наемники, которые любят мучать жертв перед убийством, но я не из таких, если тебе интересно.

— Быстро — это как, если не секрет?

— Например свернуть шею. Ты даже ничего почувствовать не успеешь. Но нужна физическая сила и ловкость. У меня есть и то и другое, не волнуйся. Ну, или могу приставить к задней части шеи специальное устройство и перебить позвоночник. Тоже быстро и тоже ничего понять не успеешь.

— Какой у меня богатый выбор.

— Еще можно загнать нож точно в сердце. Чуть больнее, но умрешь почти мгновенно. А вот в космос выбрасывать живьем не люблю, как-то это не этично.

— И что же, я даже выбрать могу?

— А у тебя есть предпочтения?

— Возможно меня бы устроило заснуть и не проснуться.

— Прости, на этом корабле нет капсул.

— Досада-то какая. — съязвила туолская королева.

В атоке воцарилась нездоровая тишина. Наемник и жертва обсуждают варианты убийства. Где такое вообще видано? Где крики и мольбы? Где метания по кораблю в надежде спрятаться от неминуемой гибели? Вот тебе и простой заказ.

— У меня наверно и последнее желание есть?

— А оно есть? — Марк внимательно посмотрел на совершенно спокойное лицо жертвы.

— Даже не знаю. Наверно есть.

— Подумай пока. Мы особо не спешим.

— Возможно мне бы хотелось прожить хотя бы один день, как нормальный человек, а не как… чертов первый представитель планеты. Ну, знаешь, типа завтрак приготовить или обед. Привычный обед, земной, а не глисадинские сопли. Потом можно было бы посплетничать о соседях, обсудить последние новости и посмотреть какой-нибудь фильм. Короче, провести хотя бы один день, как простой человек и не думать, как спасти умирающую цивилизацию. Или не разговаривать с наемником, который собирается меня убить.

— Неплохое желание.

— Но невыполнимое, да?

— Ты правда хочешь прожить такой скучный день? То есть, не попрощаться с близкими, не сказать кому-то, что сильно любишь. Просто есть и смотреть фильмы?

— Мои близкие умерли, когда ты еще не родился.

Марк всеми силами пытался понять в какой момент простой план по устранению парочки туолов превратился в светскую беседу, да еще и с горячим чаем. Должно быть дело в том, что девушка его совершенно не боится. Это первое, что смутило наемника и спутало планы. Где же привычные крики и мольбы? А второе, и самое важное — она же историческая личность. У нее в голове столько всего интересного! Да и спешить вроде некуда, до Эрлинской системы лететь не один день. Можно скоротать время вместе. За такой план любой, даже самый хреновый наемник рассмеется в лицо. Но почему бы и нет?

— Что ж, ладно, — мужчина подскочил с кресла, посмотрел на экраны навигации и нажал пару кнопок на боковой панели, куда обычно никто не лезет. — У нас полно времени до точки прибытия и таймер установлен на один земной день. Значит, говоришь, завтрак? Не откажусь. Так долго тебя ждал в этом корабле, что сам себя сожрать готов.

— Ты серьезно? — Алина вопросительно смотрела на мужчину, подозревая в каждом слове подвох. Он просто отвлекает, чтобы неожиданно подойти и свернуть шею. Или что он там предлагал?

— Я совершенно серьезен. Где мой завтрак, женщина?

Алина так и замерла в капитанском кресле, не решаясь даже шевельнуться. Вся ситуация с момента возвращения на корабль и до текущей секунды выглядела как фантазия воспаленного ума. Наемник, который просит приготовить ему завтрак, где такое видано? Интересно, у наемников есть профсоюз? Надо будет пожаловаться.

— Ты сейчас смеешься надо мной?

— Я серьезен, как никогда. У тебя всего день нормальной жизни, как и хотела. Ну и какого хрена тут сидишь? Вставай!

Девушка на ватных ногах прошла в столовую, которая располагалась как раз между атоком и жилой частью. Она даже попыталась что-то достать из небольшого холодильника, но голова совершенно не работала.

На корабле хотя бы яйца есть? Она растеряно стояла посреди небольшого помещения и не знала что делать. Одно дело летать на кораблях, где кто-то за тебя готовит. И совсем другое разобраться с незнакомой техникой и продуктами. Она чай научилась заваривать только с третьего раза, потому что горячая вода оказалась в таком чудном месте, что без ста грамм не разобраться.

— Слушай, а на корабле яйца есть? — спросила Алина то ли у наемника, то ли у неизвестной техники.

— Откуда я знаю, это твой корабль.

— А где можно посмотреть?

Черный Ким зашел в столовую и обвел взглядом небольшое помещение. Потом по-хозяйски проверил все ниши и шкафы и вывалил на стол запаянные пакеты с продуктами.

— Мы же в земном порту были. Тут полно привычной еды. Тем более королевский корабль, вы на жратве не экономите. — мужчина демонстративно бросил под нос Алины несколько пакетов. — Прошу, хозяйка, кухня в твоем распоряжении.

— А ты можешь… если не затруднит, конечно, помочь разобраться с приборами? Я понятия не имею что здесь плита, а что нет. — смущенно произнесла девушка. — Обычно готовит кто-то другой или еда из пакетов сразу оказывается на тарелке.

Черный Ким злорадно усмехнулся, приказал в срочном порядке переодеть вызывающий халат на что-то более спокойное и приступил к приготовлению завтрака. Он и правда никуда не спешит, полет долгий, можно на один день разыграть сценку из фильма про нормальных людей.Королева и наемник, черт их всех дери. Женщина со страниц исторических книг и пропащий человек, на счету которого десятки жертв. Скорее всего уже за сотню перевалило, кто их считает?

Может Черный Ким и выглядел брутально и пугающе со стороны, но в глубине души ловил непередаваемый кайф от простого действия — приготовления завтрака из привычных земных продуктов. Словно на один денек оказался в стенах родного дома, где матушка заботливо собирает отцу обед на работу, а маленькому Марку и сестричке жарит утренние оладьи. И так тепло на душе стало, будто и не он подарил лишний день своей жертве, а она ему дала возможность хоть на секунду вспомнить безмятежное детство.

Алина появилась на кухне как раз в тот момент, когда суровый наемник предавался детским воспоминаниям. Теперь она выглядела намного лучше — убранные в хвост волосы и симпатичный сарафан, лямки которого закрывали едва заметные следы загара. Видимо именно в нем девушка где-то нежилась под солнышком.

— Так намного лучше, — заметил Марк, — хоть на человека похожа. Сняла бы эти дурацкие браслеты, неудобно же.

— Не могу. Их может снять только Ма-Сои.

— Муженек который?

— Да, он самый. Типа туолская традиция. Все жены правителей ходят в таких браслетах. Но ты прав, они неудобные до жути.

Марк задумался на мгновение, отложил в сторону лопатку, которой мешал что-то напоминающее омлет и снял с себя тонкую черную куртку.

— Держи. Под ней не будет видно браслетов.

— Да прекрати, я к ним уже привыкла.

— Давай, надевай. У тебя всего день, чтобы забыть о королевских обязанностях. Или чего там у туолов? Хрен разберешь. И последи пару минут за сковородкой, надо кое что сделать.

Пока корабль не отлетел достаточно далеко от планеты, Черный Ким уселся в кресло пилота в атоке и поспешил подключится к открытому серверу порта.

— Какой фильм хочешь посмотреть? — крикнул он на весь корабль.

— Что было популярно последние сто лет? На твой выбор.

— Ну, как знаешь. — пробурчал он себе под нос, закачивая в сферу несколько фильмов с вроде знакомым названием. А заодно и старую музыку. Они же сегодня простые земляне, значит пусть играет знакомая ей музыка.

Когда Алина услышала звуки старой песни, то невольно улыбнулась. Через минуту, покачивая бедрами и вертя над головой лопатку, она вплыла в аток, наклонилась к мужчине и прошептала на ухо «спасибо».

— Следи за едой, а то сгорит.

Марк был в полном смятении, поэтому сработал естественный защитный механизм — огрызнуться. Он на корабле с девушкой, которую должен убить, но прямо сейчас они притворяются совершенно обычными людьми. И ему это нравится. В его представлении, такие как Алина должны быть горделивыми и надменными, рядом с которыми душно находиться. А его жертва улыбается и пританцовывает. И рядом с ней как-то легко. Королева, которая помогает готовить еду. Первый представитель, который хочет посмотреть какой-нибудь фильм. Любовница главы Альянса, которая танцует в одном сарафане посреди обреченного корабля. Может Марк сошел с ума и ему все эту чудится? Такое же не случается в природе.

— Завтрак готов! — крикнула девушка из столовой.

Они сидели за столом друг напротив друга и уплетали омлет под звуки песен из далеких семидесятых двадцатого века. Глаза девушки горели настоящей радостью, а с лица не сходила улыбка. Марк и сам был готов улыбаться, только мысли о работе не давали покоя. Чудная землянка похоже обладает волшебным умением выкинуть все лишнее из головы и просто радоваться последнему дню. Марк так не может. В районе сердца всеми силами пытается зародиться теплая волна спокойствия и радости, но в ту же секунду ее сжирает всепоглощающая и ужасная действительность. Работу надо выполнить, иначе он сам будет на месте улыбающейся дурехи.

— Ты такую музыку слушала сто лет назад? — мужчина внимательно прислушивался к незнакомым мелодиям.

— Скорее мои родители, но песни неплохие.

— Включить что-нибудь другое?

— Нет, оставь. Говорю же, есть нетленные хиты на все времена.

— Я этих песен не знаю.

— Вот и узнаешь. — она снова растянула счастливую улыбку. — Кстати, посуда за тобой.

— Ну уж нет! Мы так не договаривались.

— Да, да, да. — игриво ответила Алина.

— Я ее выкину в шлюз.

Девушка легко пожала плечами:

— Выкидывай. Навряд ли она еще понадобится.

— Я серьезно.

— Я тоже. Где шлюз?

Через десять минут из шлюза в открытый космос устремились тарелки, вилки и сковородки. Жаль что скорость корабля была слишком высокой, шлейф посуды было видно всего несколько мгновений.

— И из чего мы теперь будем есть? — усмехнулся Черный Ким, разглядывая пустой шлюзовой отсек через небольшой иллюминатор.

— Что-нибудь придумаем.

— Что ж, ладно. Чем дальше займемся?

— О, у нас куча дел!

— Каких же?

— Еще не придумала.

День может пролететь невероятно быстро, если ты находишься рядом с источающей энергию особой, которая пытается уместить целую жизнь в очень короткий промежуток времени. Алина не останавливалась ни на секунду: то задаст сто вопросов по панели управления в атоке, то ткнет пальцем в стену-иллюминатор и начнет расспрашивать о видимых звездах. Когда звезды надоели, пришло время готовить обед. И пусть у землянки не очень получалось справляться с незнакомой техникой, да и вилок с ложками почти не осталось, свое желание она выполнила — поставила на стол запеченную курицу (или что-то похожее на нее) с земным картофелем. Потом посетовала на отсутствие алкоголя, но быстро переключилась на какую-то более важную тему.

После обеда она тщетно пыталась научить наемника танцевать под старые песни, рассказывала забавные истории о первом официальном контакте с Альянсом и о жизни на Лиине. Оказалось, что она никакая не любовница главы и никогда с ним не спала. Алина очень расстраивалась, что из-за слухов и сплетен все думают, что она любовница лиинца. Но при этом никто не задается вопросом: с чего бы землянка стала королевой Туола?

— Наверно потому, что Туол настолько мал, что всем на него плевать. — пожимала она хрупкими плечами, сидя у монитора в атоке.

Марк как раз запускал второй фильм из тех, что успел загрузить. Первым был крепенький боевик, но впечатления на Алину не произвел. Второй вроде как про отношения. Девочкам такое нравится. Вот только фильм они толком не посмотрели, потому что все время болтали обо всем на свете. Девушка смогла вытащить из мужчины пару историй из детства и жизни в аграрном городке, с хитрым взглядом интересовалась нет ли у него подружки или семьи и даже поинтересовалась как здоровье у матушки, к которой наемник планировал полететь в ближайшее время.

К фильму они вернулись в самой концовке, где главный герой на большом космическом корабле пытался спасти свою любовь, которая на челноке падала на поверхность огромного газового гиганта. Герой конечно же спас избранницу и они вместе улетели в закат… или что там вместо заката в открытом космосе?

— Надо же, раньше бы фильм назвали фантастикой, а теперь просто романтическая история. — усмехнулась Алина.

— Твоя история куда интереснее. Может и о ней когда-нибудь фильм снимут.

— Уже снимали, о первом контакте. Так себе, если честно.

— Ты про «Ответ» или «Первый новый день»?

— Да оба на троечку. Тем более все переврали.

— А мне «Ответ» понравился. Смотрел еще в юности. Тебя играла очень симпатичная актриса. Хоть и роль была совсем небольшая.

— Ты серьезно? Она ничуть на меня не похожа.

— Но симпатичная же.

— Ни капли, страшилище.

— Тебе не угодить.

— Просто признай, что актриса страшненькая.

— Не признаю, потому что мне она нравилась.

— Значит в будущем у мужиков очень странные вкусы.

— Ох и ах, а в прошлом-то все эстеты были!

— Актрисы точно были симпатичнее.

— Но они играли тебя. Разве ты не гордишься этим?

— Нет, потому что все проспала. — девушка посмотрела в иллюминатор, за которым была вечная, неизменная тьма, миллиарды лет окутывающая горстку живых планет. — Я когда-то мечтала о том, что вырасту и буду крутой теткой. Огромный дом, личный водитель, прибыльный бизнес. Меня будут узнавать на улицах, бояться сотрудники и уважать конкуренты. Все самые красивые мужики, конечно же, будут падать к моим ногам. И что я смогу тратить деньги на лучшие наряды и косметику, смогу выгнать всех из ресторана и сидеть там в гордом одиночестве и никто не будет смотреть мне в рот. В юности я почему-то очень стеснялась есть на людях, — почти шепотом произнесла девушка и сама себе усмехнулась.

— Теперь не стесняешься?

— После глисадинских соплей уже ничего не страшно! — Алина звонко рассмеялась, наполняя корабль легким, искристым облаком радости. — Тогда еще не было ни Альянса, ни космических путешествий. Так, болталась одинокая станция на орбите и были робкие попытки долететь до Луны и Марса.

— Я читал. Только что там делать? Мертвые спутники и планеты. Это все равно, что пытаться покорить какую-нибудь скалу в ледяных водах. Ну доплыл, ну походил по безлюдной, суровой и неприветливой поверхности. А дальше что?

— Именно так. Мы тогда даже не предполагали, что почти под боком есть целый Альянс развитых рас. Так что верхом моих мечтаний было стать кем-то важным хотя бы в родном городе. Правды ради, об этом мечтали многие, особенно в юности. Вот только потом началась обычная жизнь, как и у всех — учеба, замужество, работа, приготовить мужу завтрак и ужин. — девушка задумалась, медленно водя пальцем через кнопки на приборной панели. — Я не стала крутой теткой, которая может выгнать посетителей ресторана, чтобы поесть в одиночестве. Потому что это глупый поступок. Люди же поесть пришли, отдохнуть, а тут приперлась какая-то ненормальная баба и прогоняет. И дорогие платья я не покупаю, потому что меня одевают так, как подобает традициям. На Лиине — в лиинское, на Туоле — в многослойные платья. Они дорогие, порой очень дорогие, но не мои.

— Признаюсь, платье очень волнующее.

— Можешь забрать, раз понравилось.

— Не настолько! — Марк от наигранного возмущения даже взмахнул руками, чуть не задев монитор, по которому медленно позли титры.

Девушка уже хотела было посмеяться над своей забавной шуткой, но мирную беседу нарушил неприятный писк, прозвучавший из всех динамиков корабля. Алина вздрогнула от неожиданности, а Марк поспешил что-то отключить на приборной панели.

— Что-то случилось?

— Нет, все в порядке. Какой-то датчик сработал.

Алина знала, что это был не датчик, все же пару раз летала на пассажирских кораблях. Похожий звук из динамиков звучит, когда корабль подлетает к планете или орбитальному порту. Предупреждает пассажиров о том, что пора собираться. Но раз в иллюминаторе не наблюдается никаких планет, значит сработал таймер, о котором говорил наемник.

— Время закончилось, да? — почти шепотом спросила девушка и на ее лице осталась призрачная улыбка. Вроде и улыбается человек, но со вселенской грустью в глазах.

— Говорю же датчик, у нас еще полно времени.

Марк поспешил отключить повторное срабатывание таймера. Еще непонятно было, кто из них больше испугался. Ладно Алина, у нее жизнь заканчивается. Но отчего у Марка руки вспотели и сердце заколотилось в груди так, словно на него оружие наставили и прямо сейчас выстрелят? И почему один земной день прошел так быстро? Они же буквально только что завтракали и запускали тарелки в открытый космос!

— Итак, что там про актрис? — мужчина откинулся в кресле капитана и с улыбкой посмотрел на бледную девушку. — Ну же, ты чего? Нормально же болтали.

— Я наверно немного устала, извини, — девушка уже не шептала, а едва заметно открывала рот.

— Хочешь отдохнуть? А то есть еще какой-то фильм, черт, даже название не посмотрел, если честно.

— Спасибо, но фильмов на сегодня хватит. Ты не против, если я пойду в свою каюту?

Алина на ватных ногах вышла из атока, прошла через столовую, где на столе валялись остатки еды и поспешила спрятаться в своей каюте. Неважно, что дверь закрыта, наемник легко ее сможет открыть снаружи. И он очень скоро придет.

Вот же странная штука: при первой встрече с Черными Кимом девушка совершенно не испугалась. Всего лишь еще один эпизод с попыткой убить неубиваемую землянку. Забавно, скучно и сойдет для будущих рассказов про тщетные попытки избавиться от первого представителя Земли. Даже если бы в руках наемника тогда было оружие, она бы не сильно волновалась.

Так какого же черта теперь у нее трясутся руки и сердце выпрыгивает из груди? Ничего же не изменилось. За дверью все тот же человек и он все так же хочет ее убить.

Алина прошла несколько кругов по небольшой каюте. Ноги все так же не слушались, пальцы на руках заледенели, как у мертвеца. Они даже сжимались и разжимались с трудом. Еще и голова начала кружиться. Пришлось садится на кровать и глубоко дышать, чтобы хоть как-то привести организм в порядок. Иначе, неровен час, упадет в обморок прекрасная королева Туола и пропустит собственную смерть.

— Эй, у тебя все в порядке? — послышался взволнованный голос наемника за дверью.

— Да, все хорошо, спасибо. — проблеяла Алина в ответ.

— Разрешишь войти?

— А я могу отказать?

Марк решил не тратить время на уговоры, тем более запереть дверь изнутри невозможно. Он просто нажал кнопку рядом с проемом и дверь сама исчезла в стене.

Алина сидела на самом краю кровати и, наконец, походила на настоящую жертву — опущенные плечи, испуганный взгляд и почти синие от страха губы. Она проедала взглядом Марка, стараясь не упустить ни одного его движения. Ведь в любой момент он может достать оружие или протянуть руки к горлу.

Мужчина оглядел небольшую комнату в поисках места, куда можно сесть. Надо же, королева, а каюта как на дешевом пассажирском корабле. Видимо муженек с Туола не сильно заботится о комфорте своей супруги.

Пришлось сесть рядом с бледной девушкой и, чтобы она еще сильнее не тряслась от ужаса, положить свои руки поверх ее ледяных рук.

— Эй, ну ты чего? Замерзла?

— Ой, да, ты прав, — встрепенулась Алина. Она неловко сняла с себя черную куртку, оголяя вздрагивающие плечи и массивные браслеты на запястьях. — Это твое, я забыла.

— Прекрати, прошу тебя.

Мужчину самого внутри трясло так, словно это был его первый заказ. И он ничего не мог с собой поделать. Он провел всего один день с девушкой из книжек, но это был лучший день за последние двадцать лет. Если бы не чертов таймер, у них было бы еще немного времени. Того времени, где они смеялись и спорили о красоте актрис и изменившемся вкусе еды за последние сто лет. Украсть бы еще пару минут того времени, любоваться горящими глазами, слушать искренний смех и удивительные истории.

— Ладно, иди сюда, — строго произнес Марк, накинул на хрупкие плечи куртку и заключил дрожащее тело в свои объятия.

— Ты обещал, что я ничего не почувствую, ты обещал, — бормотала девушка.

— Тихо, тихо, я ничего тебе не сделаю.

Всего одно ловкое движение. Или один удар по отвертке. Она и правда ничего не почувствует. Уж он постарается. Но как заставить себя вытащить отвертку из заднего кармана штанов? Как приказать непослушным рукам обхватить голову и резко дернуть в сторону? О таком думать страшно, не то, чтобы сделать. Какая еще королева будет запускать грязные тарелки в космос или учить танцам неотесанного мужика? Какая девушка будет искренне смеяться, глядя смерти в лицо?

— Если не убью тебя, то сразу перестану быть самым крутым наемником Глисады и наверняка меня тоже захотят убрать. — прошептал мужчина почти на ухо вздрагивающей девушки. — А если убью, то в следующую же секунду сам выйду в шлюз.

— Не выйдешь. Ты сам говорил, что там защита. — пробормотала Алина.

— Ну, значит найду ближайшую планету и запущу на него корабль, как в том фильме. Я сам себя простить не смогу. Заказчики ошиблись с исполнителем. Может быть какой-нибудь тупой глисадинец с легкостью тебя бы ликвидировал. Но нельзя доверять убийство исторической личности человеку, который с самого детства любит историю.

— Не такая уж я большая личность.

— В книгах о тебе писали? Писали. Фильмы снимали? Снимали.

— Со страшными актрисами.

— Хорошо, будь по-твоему, со страшными актрисами. — Марк улыбнулся сам себе, потому что именно эти слова и хотел услышать от девушки в объятиях. И любые другие, лишь бы не о смерти.

— И что ты будешь делать?

— Получается, что при любом исходе, у меня довольно хреновый конец.

— Что-то ты совсем не уважаешь свое мужское достоинство.

— Ты что, подшучиваешь надо мной? — мужчина отпустил девушку из объятий и посмотрел на заплаканное, но улыбающееся лицо. — Точно, издеваешься.

— Прости, не смогла устоять. — Алина шмыгнула носом, наспех вытерла слезы с глаз и смущенно улыбнулась. — Ну смешно же.

— Ни капли.

— А по-моему смешно.

— Ты невыносимая.

17

Инг расхаживал по большому залу опустив голову и пребывая в глубокой задумчивости. В районе Эрлина происходило что-то неладное и дело не в том, что секрет планеты был разгадан. Раскрыть маленький обман Лиина было делом времени. Нет, Эрлин был лишь одним из штрихов странной картины. Инг, как правитель, отлично знал, что увидеть картину происходящего целиком — большая удача. В любом событии остаются белые пятна и скрытие мотивы, которые влияют на причины и следствия.

Туол и Санор неожиданно подружились, при чем так быстро и близко, что молодой владыка Туола объявил о скорой свадьбе. Снова. Решил брать в жены обеих глав Санора. Ну да ладно, их нравы и традиции никто оспаривать не будет, пусть хоть десяток жен берет. Но что сподвигло его на такой шаг? Лютые враги решили объединиться из-за планеты? Мудро, но странно для эрлинцев.

Второе белое пятно — пропажа Алины. Снова. Первым тревогу забил сам владыка Туола. Он обратился напрямую к Лиину, потому что жизненный датчик капитана корабля, на котором была землянка, перестал работать. Такие датчики вживляют многим королевским помощникам. Если он перестает работать, то значит это только одно — капитан мертв.

Связи с кораблем нет, местоположение неизвестно. Известно только, что Алина была на Земле. Встречалась с аграрным представителем. Это интересно, потому что возникает следующий вопрос: зачем землянке аграрка родной планеты? Решила за спиной Альянса договариваться о поставках напрямую? В принципе, аграрные планеты могут заключать прямые договора, просто мало кто это делает. Куда проще договориться с Альянсом и отправлять всю продукцию ему.

Предположим, связи она налаживает для Туола и Санора, чтобы тем не протянуть ноги с голода в первые годы восстановления планеты. Вполне логичное решение. Если это идея Алины, то она куда умнее, чем предполагали мудрые лиинцы.

Теперь остался самый главный вопрос: кому понадобилось убивать капитана ее корабля? Пусть времени с момента отключения датчика прошло совсем немного, всего четыре дня, но зная Алину, ее можно потерять на десятки лет.

«Надо было приставить ей охрану Альянса» — бормотал Инг себе под нос.

Слишком уж лакомым кусочком оказалась почти забытая землянка. Постоянно попадает в какие-то передряги и не всегда по своей вине. Почему же мудрому правителю Альянса не пришла в голову мысль, что девушку нельзя было отправлять с Лиина?

Потому что супруга настаивала. И она же подговаривала остановить Алину, когда эрлинский узел только-только завязывался. Почему везде, где фигурирует имя Алины, обязательно присутствует имя супруги?

Вопрос повис в воздухе тяжелым облаком и ответ на него Инг не смел произнести вслух. Хорошо, что именно в этот момент в зал вошел один из помощников и сообщил, что с главой Альянса срочно пытаются связаться представители Туола. Причину срочной связи называть отказались.

Пока помощник включал сферу для приема сигнала, Инг успел перебрать в голове тысячи причин — начиная от претензий Туола с Санором на тему родной планеты и заканчивая найденным кораблем, в котором нет живых существ.

Когда сфера привычно вспыхнула над верхушкой, собирая изображение, Инг внимательно вглядывался в неразборчивые черты фигуры. Но голос прозвучал куда раньше, чем проявилось лицо:

— Привет, старый друг.

— Падающая звезда… — выдохнул Инг и совершенно не по-лиински плюхнулся в кресло.

— Надеюсь в этот раз вы не успели меня потерять?

— Уже подумывал, если честно. — Инг с каменным лицом провожал помощника и позволил себе слегка улыбнуться только когда тот скрылся из виду.

— Все хорошо, я жива. Хотя и не должна.

— Что стряслось на этот раз, падающая звезда?

— За мной отправили наемника, только не подумали, что убийцы и головорезы могут быть образованными людьми.

— Он тебя не тронул?

— Я же у тебя везучая землянка и всегда найду возможность вернуться в мир живых.

— Не поспорю. Наемника поймали?

— Его не нужно ловить, он сам вернул меня на Туол и сейчас находится рядом.

— Я рад, что с тобой все хорошо. И можешь передать тому гражданину, что Альянс… что я благодарен и ценю его поступок.

— Передам, старый друг. Но у нас возник вопрос. — взгляд землянки из доброго и лучезарного превратился в стальной. Так умеют только правители и короли. Надо же, она многому успела у них научиться. — Туол и Санор клянутся предками, что не посылали убийц. Наш наемник с Глисады, землянин, заказчиков тоже не знает. Я официально прошу помощи Альянса в поисках заказчиков, потому что у вас куда больше ресурсов. Я не желаю ни мести, ни расправы, просто хочу знать имя того, кому я так неудачно перешла дорогу. В случае, если я была в чем-то неправа перед этим существом, то принесу официальные извинения. Если уважаемый глава Альянса откликнется на мою просьбу, то обещаю больше не беспокоить его по таким пустякам.

— Ты не пустяк, падающая звезда. Моей ошибкой было отпускать тебя без охраны в мир, который ты не знаешь. Сможешь ли ты простить меня?

— Тебе не за что извиняться. Твои мотивы мне понятны. Альянс — детище лиинцев и никто не должен отвлекать главу от важных забот. Потому я лишь смиренно прошу о посильной помощи в поисках.

— Альянс предоставит необходимые ресурсы. — твердо произнес Инг. — А так же охрану для тебя.

— Благодарю, но вопрос с охраной я решила самостоятельно.

— Файхонцы или доверишься охране Туола?

— Тот самый наемник.

На мгновение Инг решил, что слишком рано похвалил землянку за мудрость и проницательность.

— Довольно опрометчивое решение. Наемнику и самому может потребоваться охрана.

— Если найдем заказчика, то не потребуется.

— Ты просишь доверить твою жизнь наемному убийце.

— Который теперь защищает меня, совершенно верно.

— И все же я настаиваю. Если потребуется, то официально.

— Споры у нас никогда не удавались.

— Переспорить лиинца невозможно, ты отлично знаешь.

Алина улыбнулась, как обычно улыбается после каждого проигранного спора и, убрав официальный тон, произнесла:

— Я рада была тебя увидеть, старый друг. Если наши пути еще пересекутся, я буду очень счастлива.

— Наши пути уже давно тесно переплетены, падающая звезда. Береги свою жизнь.

Изображение лиинца медленно растворилось в воздухе и в туолских покоях Алины воцарилась тишина. Наемник Марк, сидевший все это время в уголке, внимательно наблюдал за тем, как девушка отставила сферу в сторону и глубоко вздохнула. Она снова была в соблазнительном халате, но на этот раз в нем было больше слоев и фантазия не дорисовывала лишние элементы. Хотя все равно выглядела она очень соблазнительно. Королева маленького Туола в которую тайно влюблен сам глава Альянса.

— Он тебя любит. — усмехнулся Марк и кивнул в сторону сферы.

— Инг? Да, знаю. У нас очень теплые дружеские отношения.

— Нет, не как друга. Он тебя любит как мужчина.

— Ты ошибаешься, лиинцы своих-то любить не умеют, что уж про людей говорить.

— Я может и простой наемник и не умею говорить высокопарно, как вы, — Марк задрал нос и изобразил что-то вроде реверанса в сторону сферы, — но не слепой.

— Не пойму, чего тебя так заботит Инг? Ревнуешь? — Алина хитро улыбнулась и легкой походкой пошла в сторону спальни, не дожидаясь ответа.

— Может и ревную. Разве нельзя?

— Ты теперь мой личный телохранитель, так что нельзя. — послышался голос из-за бесконечных разноцветных тряпок.

— Но запретить-то ты мне не можешь, — недовольно буркнул мужчина себе под нос.

Алина не слушала недовольное ворчание охранника. Она привычно запрыгнула на кровать под большим иллюминатором и поспешила вернуться к чтению настоящей бумажной книги. Невиданная роскошь цифрового настоящего! Бумажных книг почти не осталось. А тут в порту Соната она совершенно случайно наткнулась на небольшой магазинчик, где среди прочего антиквариата (с точки зрения современных людей, для Алины там лежали более чем современные вещи), удалось откопать книгу про историю отношений Альянса и Земли, написанную тридцать назад.

Первое, что заметила Алина, что книге не хватает жизни. Язык повествования был слишком официален и сух, словно читаешь какой-то рабочий отчет с графиками и скучными картинками. На деле все было совсем не так — были эмоции, волнение, неизвестность. Как можно описать сухим языком простого человека, который за утренней кружкой кофе узнал из новостей, что на орбите родной планеты висит инопланетный корабль? Что он чувствовал в тот момент? Может усмехнулся, посчитав первоапрельской шуткой, а может побежал делать шапочку из фольги и забивать окна досками на случай иноземного вторжения в маленький, никому не нужный городок.

Война за ресурсы тоже внесла свой вклад в мышление простых людей, но автор все терзания и нововведения пытался представить в цифрах и графиках. А этого недостаточно. Человечество за тысячи лет кое-как организовалось, придумало политику, иерархию и свои способы выяснения отношений, хоть между соседями, хоть между государствами.

Человечество во времена Алины жило в привычном ритме: дом, работа, отпуск один-два раза в год. Подавляющее большинство могло планировать свою жизнь на какое-то время вперед. А потом людям дали технологии, космический порт и задачу выращивать еду и все так быстро стало меняться, что некоторые не поспевали. Космонавт уже не был недосягаемым небожителем, о котором пишут статьи. Теперь практически любой человек, даже с паршивым здоровьем, мог полететь на орбиту и посмотреть на планету со стороны. При этом, Земле стали нужны аграрии, а не блогеры и фотомодели.

Примерно через двадцать лет после контакта, когда планета получила первые технологии взамен урожая, у людей кардинально поменялись ориентиры, что породило волнения и экономический хаос. Деньги планеты перестали что-либо стоить, теперь в почете был только эно. Потому что на эти деньги можно купить здоровье, удобство и, даже страшно сказать, полететь на другую планету. Валюта всех стран в миг обесценилась, а правительства не успели предпринять необходимых мер, потому что были заняты дележкой плодородных земель. Верхушка быстро сообразила, что будущее за теми, у кого больше полей.

А что же обычные люди? Как они перестраивались под новые реалии? Как постигали новые науки земледелия, которые буквально за пару десятков лет до Альянса считались не самыми востребованными профессиями? Ведь перекраивать привычный жизненный уклад не так просто, как может показаться «верхушке». Автор почему-то ни строчки не посвятил простому человеку, а Алине хотелось знать мнение обычных людей, живших в то время и своими глазами заставшие хаос.

Ведь простой человек, а не правительства, запустил цепочку судьбоносных изменений. Сто лет назад, закоренелый реалист из службы безопасности, мечтавший о пенсии, рыбалке и отдыхе на даче, решил проверить слова чокнутой незнакомки, которая уверяла, что год жила на другой планете. Именно он привез девушку в ничем непримечательный ангар посреди парка, в который набилась сотня человек из разных уголков планеты. И именно простые люди приняли решение ответить на приветствие Альянса. Правительство лишь внесло свои глупые правки, которые стоили жизни молодому парню.

Значит и писать следовало бы о простых людях, а не о том, сколько денег от Альянса получила планета и на что их потратила. Хотя, о простых людях было написано ближе к концу. Точнее, о двадцати миллионах погибших за пределами родной планеты с момента вступления в Альянс. Хоть автор и пытался завуалировать причины смерти красивыми и витиеватыми словесными оборотами, но если вникнуть в суть, то можно составить короткий и понятный график: большинство погибало из-за неуемного желания запихнуть в рот все, что выглядит съедобным. На втором месте несчастные случаи. Опять же из-за любопытства, глупости и беспечности. На третьем месте смерть от болезней, куда и «любовные» вошли тоже. Космические катастрофы и аварии плелись в самом конце и не вызывали такую бурю эмоций, какая была у капитана лиинского корабля. Люди вообще смертны, что же тут поделать?

Алина так увлечено читала текст и размышляла о неправильном подходе к описанию событий, что не заметила, как в спальню вошел Ма-Сои в сопровождении нескольких советников, а где-то за его спиной стоял недовольный Марк. Он был искренне уверен, что личный охранник имеет куда больше прав, но делегация Туола его проигнорировала и надменно оттеснила из спальни. Мол, не дело какому-то охраннику встревать в королевские дела.

Ма-Сои несколько мгновений смотрел на свою супругу, внимательно изучающую странную вещь в руках. Примерно так же выглядят древние тексты Туола, вот только никто их не читает в оригинале — все хранится в сферах. А тут землянка, все еще в супружеских оковах, переворачивает листы, хмуря брови и прикусывая губу. Жаль, что больше он ее такой не увидит.

— Землянка, — голос правителя был тверд и мягким эхом растворился среди разноцветных полотен. — Ты выполнила свое обещание, а я выполню свое.

Алина вздрогнула от неожиданности, но увидела знакомое женственное лицо и легко улыбнулась. Она отбросила в сторону книгу, встала с кровати и бесстрашно подошла к правителю, гордо держа голову и победно улыбаясь:

— Я рада, что владыка Туола держит слово. Ты уже выбрал, какую из королев Санора возьмешь в жены?

Ма-Сои растянулся в улыбке и, кажется, смутился:

— Почему бы не обеих?

— Ого!

— Думаешь, не совладаю?

— Будь с ними понежней. Они совсем молоденькие.

— Ты же понимаешь, брак будет не ради продолжения рода, а ради твоего хрупкого мира. Полукровок Туола и Санора не примут ни в одной стране.

— У вас все слишком сложно. Но я надеюсь, что ты найдешь ту, которую сможешь наконец полюбить. — девушка вытянула перед собой руки в неудобных браслетах: — Ты обещал.

Несколько ловких движений правителя и тяжелые браслеты звонко упали на пол, даря свободу земным рукам. Алина посмотрела на запястья, словно впервые их видела, и довольно потрясла руками перед лицом.

— Ты теперь свободна и вольна делать все, что пожелаешь. Вы подтверждаете? — Ма Сои повернулся к делегации и те в ответ почтительно кивнули.

Ма-Сои в последний раз посмотрел на землянку и молча вышел из зала. За ним так же беззвучно потянулась немногочисленная свита. Надо же, должно быть это самый быстрый королевский развод за всю историю.

— Вокруг тебя слишком много мужчин. — недовольно произнес Марк, провожая взглядом исчезающих за тряпками туолов.

Девушка кокетливо улыбнулась:

— Я умею впечатлить. Удивительно, правда? Столько красавиц в Альянсе, способных свести с ума мужчину любой расы, а смотрят на серую мышку вроде меня.

— Ты далеко не серая мышка.

— Приятно слышать, но комплименты прибереги для другой красавицы.

— В Альянсе не так много королев. — усмехнулся Марк, пытаясь перевести все в шутку.

— Что ж, огорчу, но я больше не королева, — девушка демонстративно вытянула руки, показывая свободные запястья. — Всего лишь обычная землянка.

— Ну да, конечно. Прям таки обычная.

— Самая, что ни на есть обычная. Меня даже на свадьбу не пригласили, представляешь.

— Обижаешься на бывшего муженька?

— Ни капли! Ему теперь с двумя молодыми женами надо совладать.

— Да он сам, как… жена.

— Хватит уже ревновать.

***

Через несколько дней в порт Туола прилетел небольшой корабль с тремя файхонцами на борту. Инг выполнил обещание и предоставил своей падающей звезде не только охрану, но и личный корабль. Вот только куда на нем лететь Алина не представляла. Она расхаживала по просторному атоку, заглянула как хозяйка в столовую и жилой модуль, даже в грузовой отсек наведалась. Лиинские корабли похожи на стерильные медицинские блоки — серые стены, минимум мебели и никаких приятных глазу мелочей. Они выглядят мертвыми. Поэтому многие расы добавляют украшения, эрлинцы обивают стены деревом, земляне раскрашивают стены в разные цвета, а йоханцы обивают стены разноцветными лоскутами ткани. Для фантазии предела нет, главное — не влезать в конструкцию самого корабля.

— Надо тут навести порядок, — недовольно бормотала Алина, расхаживая по кораблю.

Марк плелся за ней по пятам, изображая охранника, хотя совершенно не понимал на фига? Теперь ее охраняет трое файхонцев и наемник точно не к месту. Преступник и файхонцы на одном корабле. В страшном сне не приснится.

— Слушай, Алин, — нерешительно произнес мужчина, когда та остановилась посреди очередного серого помещения. — Раз тебя теперь охраняют бравые парни в черных масках, получается, я тебе не нужен.

Алина посмотрела на мужчину и легко улыбнулась:

— Опять вернешься к заказам?

Марку казалось, что девушка улыбается только для него. В разговоре с каким-нибудь туолским владыкой или файхонским охранником она всегда серьезна и сосредоточена, но стоит им встретиться взглядом и уголки ее губ непроизвольно поднимаются вверх.

— Ну, будем честны, за тебя мне так и не заплатили, так что надо искать работу.

— У тебя уже есть работа, я плачу тебе.

— У тебя уже есть охрана и за нее платит тот самый. — он поднял палец вверх. — Я тут вообще лишнее звено.

— Тебя напрягают файхонцы?

— Да, черт возьми! Ты же понимаешь, что они со мной сделают, если узнают чем я занимаюсь?

Улыбка сошла с лица Алины и показалось, что даже свет в помещении стал тусклее:

— Мы же с тобой договорились — ты меня охраняешь, а я тебя спасаю от неприятностей с твоими старыми нанимателями. Я думала тебя все устраивает.

— Договор меня устраивает, просто я тебе больше не нужен. Ты теперь свободная пташка с личным кораблем и охраной. А я-то кто? Так и буду таскаться за тобой по пятам, изображая бесполезного прихлебателя? Лучше вернусь на Глисаду, попробую найти пару заказов. Да и на Землю слетать надо, навестить мать и сестру. Больше года их уже не видел.

— Точно, ты же говорил. — Алина снова улыбнулась, но теперь как-то грустно, даже глаза спрятала. — Здорово, когда есть к кому вернуться. Я тебе даже немного завидую.

— Чему? Маленькой хибарке на окраине городка за которым начинается поле, за которым еще одно поле и снова поле? Ты можешь ногой открывать дверь во дворец любого правителя на любой планете, тебя везде будут рады увидеть. А мне, стоит прилететь домой, сразу всучат коробку инструментов и длинный список поломок.

— Дурак, ты даже не понимаешь, насколько ты счастливый человек. Я бы все отдала за место, куда могу и хочу вернуться, но у меня его нет.

— Полетишь со мной?

Вопрос Марка поставил девушку в тупик. Она с сомнением посмотрела на мужчину, пытаясь найти подвох в его вопросе.

— К тебе домой?

— Ну да. Так, на пару дней. Может чуть побольше. У нас не королевский дворец и нет свисающий тряпок с потолка, но могу предложить диван в гостиной.

— Диван в гостиной вместо королевских покоев? — усмехнулась девушка.

— Ну извини, чем богаты.

— Что еще?

— Ну… Кричащие дети сестры, ее муж, который омерзительно хлебает кофе по утрам и охающая матушка, которая готовит лучшие оладьи в мире.

— И меня там захотят увидеть?

— Навряд ли они тебя в лицо узнают и не надейся, что кто-то будет кланяться в пол и подтирать твою королевскую задницу, но хотя бы увидишь, как живет большинство землян. — Марк внимательно посмотрел на широко улыбающуюся девушку. Он не понимал, она улыбается потому что считает дураком или он слишком соблазнительно расписал прелести жизни в аграрном городке. — Я чушь несу, да? Ты же не полетишь в нашу дыру.

— Я с удовольствием полечу в вашу дыру.

***

Небольшой городок с номером Р-2-304 выглядел именно так, как описывал Марк — бескрайнее поле до горизонта и жилой массив, больше похожий на поселок в самом центре. С четырех сторон границу полей омывали искусственные оросительные ручьи, за которыми начинались поля другого поселения. Вообще, у него было неофициальное название — Ялма, но для удобства мировые аграрии разделили бескрайние поля на сектора. Небольшие угодья с городками в центре проще было называть номерами, ведь названия могли повторяться и создавать путаницу.

В центре Ялмы стояло самое высокое здание — аграрный центр с высоким шпилем. Здание совмещало в себе склад урожая и офис. Рядом с ним расположился небольшой порт, буквально для пары грузовых челноков. От порта и офиса в разные стороны тянулись улочки, на которых стояли магазины, небольшие производства и ближе к окраинам жилые здания и частные дома. В принципе, городок мало отличался от тех, что стояли сто лет назад. Просто теперь они стали однообразнее и собраннее. В центре города не найти участок с частным домом, как и на окраине не найти производства. Все теперь подчинено строгому плану застройки, разработанному почти семьдесят лет назад.

Небольшой челнок приземлился в уголке порта, чтобы не мешать грузовым челнокам заниматься своими делами. В Ялму редко приземлялись частные пассажирские транспортные средства, поэтому не успели Алина и Марк сойти с трапа, наслаждаясь приятным майским солнышком, как к ним подбежал загорелый мужчина в форме работника порта.

— Документы, пожалуйста, — запыхавшись произнес он, заранее протягивая руку.

— Что, прямо на улице? — удивилась Алина.

— Это вообще-то грузовой порт, женщина, — строго произнес сотрудник и гордо поднял голову.

— Хорошо, хорошо.

Алина привычно улыбнулась и протянула паспорт с картой. Документы вместе с красивым туолским сундуком ей доставили вместе с кораблем. Она пыталась выяснить, как у файхонцев оказались ее вещи, но немногословные охранники лишь пожали плечами. Был приказ отдать в руки — они и отдали.

— Так, уважаемая Алина Серкова, — мужчина сверил данные в небольшом планшете и убедился, что лицо на экране соответствует живому лицу, — у вас есть что задекларировать к ввозу? Запрещенные товары, драгоценности, семена?

— Нет, ничего такого.

— Цель прилета?

— В гости.

— К кому в гости? — спросил мужчина и невольно посмотрел на улыбающуюся землянку.

— К моей семье. — Марк встрял в разговор и протянул свои документы. — Я тут родился и вырос, посмотрите документы. Девушка прилетела со мной в гости к родителям.

Сотрудник, вытирая проступивший на лбу пот рукавом казенной формы, долго вертел в руках документы гостей. Ничего интересного. Парень и правда родился и вырос в Ялме. Девчонка тоже с Земли, даже докопаться не до чего. Правда дюже внимательно он и не вчитывался. На улице жарко, а в будке его ждал остывающий кофеек. Отдав документы паре, мужчина медленно побрел к небольшой сторожке на окраине порта, коротать еще один скучный день на работе.

От центра города с большим зданием и портом расходилось восемь главных дорог-лучей. Названия им придумывали редко, чаще так и говорили «дом находится между третьим и четвертым лучом» или «встречай на пятой конечной». Алина с Марком быстро нашли начало седьмого луча и сели в наземный транспорт — аналог автобуса. Причудливой ломаной формы автобус с большими скругленными окнами, но на привычных колесах. Для маленьких городков не было смысла создавать летающий общественный транспорт, вот никто и не заморачивался. Так что даже спустя сто лет остались привычные дороги и колесная техника.

Путь от центра города до конечной остановки занял двадцать минут. От конечной остановки, расположившейся на пустыре, надо было пройти пешком еще около километра мимо однообразных домиков. Совсем простенькие были в один этаж, чуть подороже — в полтора. Каждому участку принадлежал небольшой кусок земли, примерно в пять-шесть соток для личного пользования. Редко на глаза попадались дома с полноценным вторым этажом и большим участком земли. Но если и встречались по пути, то они обязательно были обнесены высоким белым забором, в то время как дома обычных жителей могли и вовсе стоять без ограждения.

С другой стороны дороги начиналось бесконечное поле до самого горизонта. В конце мая посадки уже поднялись почти до колена, вот только Алина никак не могла понять, что же там растет. Вроде на пшеницу совсем не похоже, да и цвет у травы зеленый и с рубиновыми каемками.

— Я предупреждал, — произнес Марк, поправляя лямку рюкзака. — Ты едешь в настоящую дыру.

— Да нет же, пока все в порядке. Что за растение на поле?

— В этом году сунта.

— Что-то такое слышала.

— Конечно слышала. Больше скажу, даже ела. Из нее делают основу для твоих любимых глисадинских соплей.

— Ой, фу, не напоминай.

— Мама готовит шикарные пироги из сунты, так что не переживай, ничего глисадинского у нас нет.

— Интересно, почему на Земле научились готовить нормальную еду, а на Глисаде так и едят гадость? Продукты ведь одинаковые.

— Дело привычки. Попробуй глисадинца накормить нашими пирогами — его сразу же стошнит.

— Ну не знаю, я кормила, вроде не блевал.

— Того дружка из пещеры?

— Примерно на сто лет пораньше. Его давно нет в живых. Да и «дружка из пещеры» тоже уже нет. Дурак, блин.

— Читал про него. Пьяная драка, да?

— Не знаю подробностей и не хочу знать. Он был нормальным мужиком, но нельзя простому отшельнику давать в руки сто тысяч.

— Даже представить не могу, что можно сделать с такими деньжищами. Знаешь сколько средняя зарплата у нас здесь? — девушка отрицательно покачала головой. — Пара сотен в месяц, половина из которых уходит на оплатужилья, а вторая половина на еду. Если в город переедешь, то жизнь будет еще дороже. Правда, там и зарплата повыше, но человеку с полей в городе сложно пробиться, там мозги нужны.

— Ничего за сто лет не изменилось.

— Вот мы и пришли.

Марк остановился возле потрескавшегося заборчика из старого штакетника высотой по пояс и привычным жестом открыл скрипящую калитку. На небольшой поляне возле дома были разбросаны яркие детские игрушки, в уголке почти отцвели две вишни и яблоня. И ровно посредине стоял аккуратный одноэтажный дом. Точно такой же, как и десятки домов, мимо которых прошла Алина. Светлые стены, что-то похожее на жалюзи на окнах, чтобы прятаться от яркого солнца, и простенькая входная дверь на узкой веранде. Самая обыкновенная, совершенно не изменившаяся за сто лет. Никаких тебе автоматических дверей, исчезающих в проемах или других чудесных штук.

— Миленько. — с волнением произнесла Алина, разглядывая скромный дом. — Нам точно всем места хватит?

— Это уже не твоя забота.

Не успел Марк подняться по лестнице из трех ступенек, как входная дверь распахнулась и на пороге появилась пожилая женщина. Худощавое тело, убранные сзади темные волосы и темный обтягивающий костюм. Только морщины на лице указывали, что женщина в возрасте. Какая же это бабушка? Где платьице в цветочек, фартук и седые пряди? Алина сама ходила в похожем домашнем костюме по даче, правда очень давно.

— И чего ж ты не предупредил, что приедешь? — прямо с порога заохала женщина, обнимая сына.

Из чрева дома послышался голос сестры:

— Ма, кто там?

— Марк приехал! Встречай скорее.

— Да ладно!

Тут же на пороге появилась сестра в похожем домашнем костюме с полотенцем на плече. За ней на веранду выбежали двое детишек лет семи и закружились вокруг родного дядьки. Алина стояла в сторонке, наблюдая за встречей семьи. Надо же, жестокий наемник превратился в плюшевого медвежонка, на котором висят детишки и сестра. Они, интересно, в курсе, чем он занимается?

— Так, ладно, слезли быстро с меня. Я не один.

Шесть пар глаз тут же уставились на Алину. Та стояла у калитки, смущенно улыбалась и неловко помахала рукой.

— Это Алина, мы… вместе работаем.

— Невеста? — спохватилась мать.

— Нет! — в один голос произнесли сын и гостья и замотали головами.

— Привет, Алина! — полноватая сестра активно замахала рукой. — Меня зовут Соня, я сестра вот этого обалдуя. А это мои солнышки-близняшки — Адам и Туя.

— Туя? — переспросила Алина, представляя перед глазами хвойное дерево.

— Ага, сарноское имя. Мне очень понравилось, вот дочку и назвала.

— Очень приятно.

— А это моя мама — Елена.

— Привет, Алина. Ну так и что же мы стоим? Проходите, сейчас что-нибудь придумаем на стол поставить.

Все дома в городах-лучах, что частные, что многоквартирные, строились по единым шаблонам. Когда Земля поняла, что выращивание еды очень прибыльное дело, то строительство началось невероятными темпами. За пятьдесят лет планета преобразилась до неузнаваемости, а вот города и жилища наоборот, стали однотипными. Дома из старой серии, в котором и жил Марк с семьей, сохранили многое от старых жилищ. Пусть дом небольшой, но в него уместилась кухня с гостиной и целых три маленькие спальни.

Алина, попав в дом семьи Ким, словно и не пропадала на сотню лет. Кухонный гарнитур, диван, стол и стулья — все как прежде. Никаких тебе бетонных скамеек или выдвигающейся из стен мебели. Разве что некоторые предметы незнакомы, но ведь можно просто спросить.

И самое главное — никакого серого цвета! Стены каждой комнаты были покрашены в яркие цвета, на диване лежал пестрый плед, а на столе яркая скатерть. От почти забытого буйства красок у Алины даже глаза заболели.

Пока мама и сестра суетились на кухне, Марк по-хозяйски обошел дом, подмечая фронт работ. Где-то подбить, где-то подкрасить и наверняка у матушки спрятан волшебный список, который она обязательно вручит с жалостливым видом.

— Сонь, а где Антон? — спросил мужчина, вернувшись на кухню.

— В триста двадцатом, до конца сезона.

— А у нас что, работы нет?

— Там зарплата получше.

— Список-то у вас готов?

— А как же, — Соня подмигнула брату, кивая в сторону матери. — Ты же знаешь мамку, она все записывает.

— Дел не так уж и много. — не отвлекаясь от готовки, произнесла женщина. — Тем более Антон раз в месяц приезжает на пару дней.

— Мы тоже не на долго. Но что успею, то сделаю.

— Да, да, хорошо, — женщина ловко поставила на стол тарелки с овощами и салатами, — а теперь давайте за стол. Даже не представляю, какой пусть у вас был.

— Да, Марк у нас первый из семьи, кто покинул планету, — похвасталась Соня перекрикивая слишком возбужденных детей и плюхнулась на свободный стул. — Адам, Туя, бегом в свою комнату и убивайте друг друга там!

Марк сел за стол рядом с Алиной и посмотрел на сестру:

— Кстати, о комнатах. Постелите Алине на диване?

— На диване? Нет конечно! Ты можешь спать в моей комнате, Антона все равно нет. А ты, братец, поспишь на диване.

— А ты тогда где?

— С мамой. Или матрац у мелких в комнате постелю.

— Если нет места, я могу вернуться на корабль. — встряла Алина. Ей и правда не хотелось доставлять неудобство незнакомым людям.

— На какой корабль? — удивилась Елена.

— Не надо корабль, места в доме полно. — закивала Соня.

За столом семья Марка несколько часов обсуждали последние новости и сплетни. О том, что сосед улетел на Кэнси, а сын подруги сестры с другого конца города устроился аж на Эо. Великое достижение для маленького городка. Даже если он там работает обычным дворником, все равно круто.

— И у детей последнее спокойное лето. С осени в школу пойдут, им столько всего купить надо. Вот Антон и полетел в триста двадцатый. — сетовала Соня.

— Там, говорят, школа хорошая. — продолжила мать. — Ой, между прочим имени какой-то там Алины. Прям как у тебя имя.

— Ага, редкое имя. — закивала Соня, сметая с тарелки матушкину стряпню.

— У нас тоже школа именная. — вмешался Марк. — И ничем не хуже триста двадцатого.

— Если бы ты еще учился. Так, свободно посещал. — Соня усмехнулась, вытирая рот салфеткой. — Нет, своих я гонять буду до конца. Хватит и одного охранника в семье.

— Это вы о Марке? — Алина больше слушала, чем говорила.

— Ой, прости, вы ж вместе работаете. Ты тоже в охране?

— Не совсем, но где-то рядом. — Алина смущенно спрятала глаза. Интересно, защита эрлинской цивилизации считается охранной деятельностью?

— Ну да, где-то рядом. — проворчал Марк.

— А как вы познакомились? — не унималась Соня. — Давно уже вместе работаете?

На этом вопросе Алина почему-то залилась румянцем, так что отдуваться пришлось Марку в одиночку:

— Познакомились на работе. Вместе работаем не долго.

— И все? Никаких подробностей?

— У нас работа такая, без подробностей.

— Ой, тоже мне, секретный агент. Что такого секретного в охране наших кораблей на Глисаде?

— Охрана кораблей? — Алина чуть не поперхнулась.

— А разве нет?

— Да, да, именно так. Но работа серьезная. Глисада не самое безопасное место.

— Я бы побывала на Глисаде. Или на Сарносе. — мечтательно произнесла Соня. — Никогда не покидала поверхность планеты. Даже этих ваших дурацких переводчиков в ушах нет.

— Лучше на Кри. — посоветовала Алина.

— Ну, что ты, о Кри только мечтать можно. Может, когда дети школу закончат, мы куда-нибудь и слетаем. Хотя бы на Сонату. Все ж приключение.

— Соната — это же порт. — удивилась Алина.

— Он же в космосе. Можно посмотреть на нашу планету с высоты. Красивая наверно.

— Самая красивая. — кивнула Алина.

— А ты где-нибудь была, кроме Глисады? — все никак не унималась Соня.

— По работе приходилось много где бывать.

— Сонь, ты еще документы, блин, проверь, — вмешался Марк.

— Что не так? Интересно же! У нас не каждый день бывают гости, которые летали на разные планеты.

— Где бы я не была, точно могу сказать, что Земля из космоса самая красивая. Уверена, вы тоже сможете оценить ее красоту.

— Вот, да. Обязательно полетим на Сонату. Пусть дети видят, в каком прекрасном месте мы живем.

Алина могла прямо сейчас посадить всю семью Марка в свой корабль и отправить на орбиту. Это так же легко, как вызвать такси. Заодно и файхонцев вблизи показать, которые с очень недовольным выражением масок на роже отпустили вверенную им девушку с Марком. Они и полететь куда угодно могут все вместе. Вообще на любую планету. Надо же, то, что стало обыденностью для Алины, оказалось недосягаемым для простого жителя родной планеты.

После обеда Марку торжественно вручили список дел, а Алине в срочном порядке освободили комнату сестры. Вот только детишки не позволяли расслабиться и остаться в одиночестве. Им было интересно посмотреть на тетю, которая была на разных планетах.

— И других людей видели? — с интересом спросила Туя, переминаясь с ноги на ногу в дверях комнаты. Маленький Адам был куда любопытнее и стоял у кровати, разглядывая незнакомку.

— Других людей? Это как?

— Ну, с других планет.

— Конечно.

— И черных солдат? — Адам растянул широкую улыбку, в которой не хватало двух молочных зубов.

— Файхонцев? И их видела. Даже лиинцев видела. Знаете кто это?

Детишки одновременно закачали головами. Еще бы, долговязых лиинцев все знают. И тут Алина поняла, что не знает, о чем еще говорить с детьми. Она может рассказать сотни историй по своим невероятным приключениям, но детишкам такое знать рановато. И про дядьку наемника лучше тоже не распространяться.

Пришлось выкручиваться и рассказывать сказку про одинокого и грустного монстрика, который жил в пещере на Глисаде. Однажды он повстречал маленькую девочку с Земли и они вместе слушали ветер за пределами а пещеры, а когда ураган прошел, то вместе полетели на планету, где нет ветра и жили долго и счастливо. В детской истории никто не умер, не замерзал холодными ночами и не учился управлять челноком. Только грустный монстрик и маленькая девочка, которые теперь живут счастливо. Однако, детишкам история зашла на ура. Так что пришлось прямо на ходу придумать еще парочку по мотивам настоящих историй.

Детей с трудом оттащили от тети с интересными историями. За окном уже сгущались сумерки, но дети орали на весь дом и требовали еще. Пришлось Марку на них прикрикнуть и только после этого воцарилась тишина. Разогнав детей и взрослых по комнатам, Марк прошел мимо спальни Алины. Девушка сидела у окна и смотрела, как тяжелые тучи поглощают остатки света.

— Ну как, не желаешь что прилетела?

— Нет, все хорошо. Сделала потрясающее открытие — если самую жуткую историю рассказать в виде сказки, то она уже не выглядит такой ужасной.

— Завтра карапузы от тебя не отстанут. Так что готовь еще сказок.

— О, этого богатства у меня в избытке.

— Ну, если тебе что-то надо будет, я в гостиной на диване. Не стесняйся.

Марк уже хотел было уходить, но девушка его остановила:

— Можно спросить?

— Валяй.

— Черный Ким и Марк на Земле — совершенно разные люди. У тебя голова не пухнет постоянно кем-то притворяться?

Мужчина вошел в комнату и прикрыл за собой дверь, чтобы родные не услышали лишнего.

— Настоящий я где-то посередине. Зато теперь ты понимаешь, что мне нечего делать среди королевских покоев и охранников в черных масках. Между мной и тобой примерно миллион световых лет и нет такого слайга, который бы сократил расстояние.

— Ты для этого меня привез? Чтобы я оставила тебя в покое?

— Чтобы поняла, что нищий наемник, пусть и хороший, не будет охранником для королевы. Твой мир это Лиин, личные корабли и директора аграрных союзов, ради которых мои родители всю жизнь рвали спины. А мой здесь, на краю поля. И не забывай, я же убить тебя хотел. Не понимаю, почему до сих пор не сдала меня Файхону?

— Потому что некому будет отремонтировать дом маме?

За окном сверкнула молния и через мгновение оглушающий грохот пронесся над городком. Алина вздрогнула от неожиданности, а из соседней комнаты с визгами выбежали детишки и спрятались в комнате бабушки. Женщины что-то приглушенно говорили испуганным детям, но разобрать голоса за закрытыми дверьми было невозможно.

— Надеюсь ты грозы не боишься?

Марк так надменно произнес последнюю фразу, словно бояться грозы это что-то постыдное.

— Ладно, я поняла твой посыл. Завтра вернусь на корабль и больше тебя не побеспокою. И, к слову, грозу я боюсь, но тебя это больше не касается.

Мужчина молча покинул комнату, оставив Алину наедине с разбушевавшейся стихией. Крупные капли дождя беспощадно били в окно, норовя пробраться в помещение. От порывов ветра окно тряслось и казалось вот-вот разобьется. Оглушающий, трескучий гром был финальным аккордом природной вакханалии.

Зато никто не слышал, как тихонько всхлипывает девушка, прячась от непогоды под тонким одеялом. Завтра она вернется на корабль и полетит… Да черт его знает, куда лететь. Опять наведаться к Максу? Рядом с ним душно и не комфортно. И еще его прямолинейность, граничащая с хамством. Он точно не тот человек, с которым хочется встречаться чаще одного раза в столетие. Туол и Санор заняты возвращением на Эрлин. Инг ни слова не сказал о возвращении. Девятнадцать миров Альянса, а остаться хочется в домике на краю поля. Правда и тут никто не рад Алине.

В дверь тихонько постучали и не дожидаясь ответа в проеме показалась лохматая голова Сони, освещаемая вспышками молнии:

— Эй, Алин, все хорошо? Не страшно?

Девушка поднялась с кровати, кутаясь в одеяло и подошла к торчащей голове:

— Немного, если честно.

— Да уж, вот вас погода встретила, так встретила. Может чаю сделать?

— Спасибо, не надо. Тем более там Марк спит.

— Да и фиг с ним. Если совсем уснуть не сможешь, заходи к нам в спальню. Вон, у нас детишки под кроватью прячутся.

— Да ну что вы, не настолько все плохо. Я уже большая девочка.

— Ну смотри, а я боюсь грозы, точно до утра не усну.

— Чего ты к человеку пристаешь? — раздался недовольный голос за спиной сестры.

— Ой, тоже мне защитник нашелся. — голова Сони исчезла за дверью, вот только разговор было отлично слышно. — На улице конец света, не иначе. Гостья, вон, в кровати от страха трясется, чаю хоть бы предложил.

— Слушай, что у тебя за привычка в каждую дырку свой нос сунуть? Нормально все у твоей гостьи, не маленькая.

— С чего бы моей? Поругались, так и скажи. Нечего на меня, как на врага смотреть. Ничего страшного, утром помиритесь.

— Утром она уедет, так что иди спать и не лезь не в свое дело.

— В смысле уедет? Только же приехали.

Отчего-то именно в этот момент Алине больше всего на свете захотелось выбежать на улицу и перекричать раскаты грома. И орать так долго, пока воздух в легких не закончится. Неужто единственные существа, кому нужна девушка, это наемники, контрабандисты и надменные директора? Ведь с тем же Марком она прожила один потрясающий день. С ним было легко и весело. Тарелки из шлюза, приготовление обеда, танцы под старые песни и шутки на грани пошлости. Всего один потрясающий день, который хочется проживать снова и снова.

И этот же Марк превратился в холодного и отстраненного человека, словно и не он тогда был на корабле, а кто-то другой. Зачем тогда приглашать в гости? Показать, как живут обычные люди? Подразнить и выгнать? Нечестно же!

Примерно тоже самое думал и Марк, лежа на неудобном диване. Один чудесный день перед мнимой смертью она повеселилась, как хотела. Типа разыграла жизнь простого человека. По факту, стать простой девчонкой из соседнего дома она никогда не сможет. Просто потому, что рядом с ней всегда будет куча профессиональных охранников и богатых ухажеров. А что может предложить Марк? Только быстро и безболезненно свернуть шею.

Зачем она тогда на корабле ходила в соблазнительном халатике, под названием королевское платье? Теперь оно до конца дней будет сниться. И какой испуганной и беззащитной она была, когда вышло время. Собой настоящей, а не вот это вот «официально прошу помощи у Альянса» .

Если Марк неплохо притворяется, то она высочайший специалист. Хочешь, будет королевой, хочешь, простой девчонкой, виляющей бедрами под дурацкую музыку. Или запуганной жертвой страшного наемника, над которым сжалилась и взмахом царственного пальчика сделала личным охранником, чтобы файхонские церберы не разорвали его на части.

— Школа какой-то там Алины, — передразнил Марк сестру, скривив лицо потолку. — Твою мать, вот же дурак. Зря только привез домой.

Мужчина так увлекся размышлениями о гостье, что не заметил, как маленькая фигурка, укутанная в одеяло, стояла у изголовья дивана и слышала каждое слово.

— Привез, потому что пригласил, — тихо ответила девушка. — А я с дуру согласилась.

— Давно тут стоишь?

— Нет, но услышала достаточно. Хотела поговорить, но вижу, что ты и сам неплохо справляешься.

— О чем поговорить?

— Да ни о чем, забей.

Девушка, поправляя полы длинного одеяла, поспешила вернуться в спальню, но Марк догнал ее у самой двери и чуть не силой затолкал в комнату, чтобы она не смогла от него запереться.

— Ладно, королева, прости. — прошипел он, чтобы никто не услышал разговора. — Пока домой не прилетели сам не думал, что у меня крыша свистеть начнет. Мы с тобой разные, я это уже говорил, но еще дело в том, что тогда, на корабле, ну, в последний день… Это был самый лучший день. Несмотря на тело капитана, которое я чуть позже выкинул в тот же шлюз, что и посуду. Не это неважно… С тобой было просто, легко и весело, как ни с какой другой девчонкой. Четно говорю, я было подумал, что влюбился с первой же минуты. Поэтому был готов идти за тобой, куда скажешь. А потом мы вернулись на Туол и я увидел совсем другую девушку. Которая, например, может спорить с главой Альянса. Мать твою, только подумать, с главой чертового Альянса! Ты спишь в королевских спальнях и чтобы снять платье к тебе прибегают аж четыре служанки. Стоит тебе выйти на улицу и за тобой потянется толпа мужиков, готовых осыпать драгоценностями и подарить хоть личный флот с файхонской армией. И что тебе влюбленность какого-то наемника, у которого не поднялась рука выполнить заказ? Так, посмеяться, да королевским подружкам рассказать.

— Ты дурак? — спокойно спросила Алина, кутаясь в одеяло, как в защитный кокон.

— Да, дурак. Сам только что признался.

— Тот день и правда был чудесный. Он был настоящий. И ты так мило пытался соврать, когда время закончилось. — девушка замолчала на минуту, собирая разрозненные мысли.

— Могла бы и поверить.

— Не в этом дело. А в том, что… не знаю, как объяснить. Мне сто тридцать лет, я проспала целую эпоху, была подругой лиинца, женой короля и заложницей отшельника живущего в пустыне. Господи, я спала с главой файхонской армии… Это было сто лет назад, не делай такие круглые глаза.

— Я не хочу знать, с кем ты была.

— Да не в этом дело, Марк. — девушка внимательно посмотрела в глаза мужчины, подбирая правильные слова. — Все сто лет, с того момента, как я попала в Альянс первым в истории человеком и до сегодняшнего дня, я бы отдала за еще один день на том корабле. С самой первой и до последней секунды. Потому что там, рядом с тобой, я была настоящей. Могла говорить что захочу и делать, могла смеяться до икоты и спорить с тобой, зная, что спорю с человеком, а не с мудрым лиинцем, с которым бессмысленно спорить вообще. И ты не смотрел на меня с презрением, как сейчас.

— Мы тогда с тобой кое-что не сделали.

— Не начинай.

— Я не о заказе.

— А о чем?

Марк приблизился неприлично близко к лицу девушки и совсем тихо произнес:

— Если я тебя сейчас поцелую, то через секунду мой дом не окружит толпа неприятных мужчин в черном?

— Понятия не имею.

— Если не против, я рискну.

Алину уже не пугали ни вспышки молнии, ни раскаты грома, ни настырный ветер, тщетно пытающийся выбить окно. И даже если сейчас на дом обрушится файхонская армия, она не вырвется из приятных объятий.

Может вокруг Алины и вьется слишком много мужчин по мнению Марка, но почему-то только рядом с ним становится по домашнему уютно и спокойно. Рядом с файхонцем будешь в стерильной безопасности, рядом с лиинцем на вершине бездушного мира, рядом с туолом бесправной рабыней, а рядом с Максом почувствуешь, что такое быть статусным аксессуаром.

И только рядом с наемником Марком, в маленьком доме на краю поля, Алина почувствовала себя. Без всякой шелухи и напускной важности, все та же простая девушка Алька, которая спешит домой из магазина под сводом звездного неба и еще не догадывается, что кто-то оттуда наблюдает за ней.

Поцелуй Марка был нежен и спокоен, без напора или излишней лиинской скромности. Поцелуй обычного человека. И от самого обычного поцелуя по телу растекается приятная истома, медленно обволакивающая тело сантиметр за сантиметром.

Совсем незаметно на пол упало легкое одеяло и мужские руки осторожно обвили талию. От каждого прикосновения волна блаженства, что успела захватить тело целиком, чуть вздрагивала, как рябь на поверхности холодного озера от дуновения ветерка.

— Если сейчас же не остановимся, я из этой комнаты не уйду, — едва различимо прошептал Марк, с трудом отрываясь от влажных губ.

— И не уходи.

Это все, чего желал мужчина в последние дни. Посматривать украдкой и наигранно безразлично отводить взгляд уже недостаточно. Хотелось касаться ее кожи, видеть румянец смущения и добраться до потаенных мест. Она может и известная персона, но ведь женщина. А любой женщине нужно рядом крепкое плечо, забота и любовь. И сейчас у Марка появился шанс дать Алине все и сразу.

Не медля ни секунды, мужчина крепко обнял податливое тело и впился в губы, как изнуренный путник, увидевший тенистые заросли посреди пустыни. Девушка ответила взаимностью, обняв за шею и привлекая к себе все сильнее. Казалось, стоит оторваться друг от друга и мир рухнет. И сейчас только от них двоих зависит жизнь целой вселенной. Ну а раз на плечах этих двоих такая ответственность, действовать надо решительно.

Марк легким движением скинул тонкие лямки сарафана с плеч, отчего ткань легко упала на пол, оставив девушку совершенно обнаженной. Непорядок, сам-то он в футболке и штанах. Одних губ уже мало, хочется чувствовать ее тело кожей, изучить каждый сантиметр и найти места, при прикосновении к которым она начнет чаще дышать.

Чтобы сохранить паритет, мужчина немедленно избавился от своей одежды и увлек Алину в кровать. Все же в горизонтальном положении изучать друг друга удобнее. Девушка ничуть не сопротивлялась и покорно легла на цветастые простыни, смущенно сомкнув ноги. Самое интересное спрятала!

Пришлось быть чуть настойчивее. Когда крепкие руки раздвинули колени в стороны, мужчина поспешил оказаться между ними, прижимая до предела возбужденную плоть к горячей промежности. Ему даже прелюдий не хотелось, было только одно желание — физически заполучить девушку всеми возможными средствами здесь и сейчас.

Марк сам себе удивлялся. Обычно всегда есть время на любовные ласки. Сейчас же он спешил так, словно девушка под ним вот-вот исчезнет. Пришлось приложить массу усилий, чтобы перебороть вожделение и подарить хотя бы несколько минут нежных ласк.

Когда терпение окончательно закончилось, он с глубоким вздохом облегчения погрузился в лоно, вызвав испуганный всхлип Алины. Движения его больше не были нежными. Марк снова превратился в наемника, который делал то, что нужно ему. Нужно убить — сделает не колеблясь, ибо за это платят. Нужно поиметь, как в последний раз — с большим удовольствием. Еще и рот рукой прикроет, чтобы стоны девушки не разбудили домашних. А стонала Алина довольно громко. И извивалась под ним, цепляясь то за шею, то за плечи, порой не контролируя свои движения.

В какой-то момент она замолчала, закинула голову назад и без остановки начала повторять «боже, боже, боже». По телу растеклась мелкая дрожь, ноги с силой обхватили бедра мужчины, а маленькие пальчики смертельной хваткой вцепились в плечи, оставляя красные следы. Внутри нее мышцы волнами сокращались, одаривая мужчину незабываемыми ощущениями.

Больше он не мог себя контролировать и не хотел. Движения бедер стали резкими, дыхание участилось и буквально через минуту он издал сдавленный стон, бессильно падая на горячую грудь девушки.

18

Инг неподвижно наблюдал за тем, как в зал Совета вошла прекрасная Ниу с гордо поднятой головой. Торжественной походной она подошла к большому овальному столу, за которым собрался весь высший Совет. Ее дядюшка, господин Хуо, не скрывал довольной улыбки, слегка елозя на своем стуле. Он торжествовал. Ведь теперь, по его внутреннему убеждению, в Совете будет два члена почитаемой семьи. А значит еще больше влияния на принятие решений.

Ниу остановилась у стола, но не найдя свободного места, посмотрела на Инга. Но что смотреть на лиинца? На их лицах редко когда можно увидеть настоящие эмоции. Если они вообще есть.

— Я благодарю Совет за приглашение. — гордо произнесла гостья, разглядывая по очереди присутствующих. — Большая честь оказаться в Совете наравне с моим уважаемым и мудрым родственником, который служит уже третьему главе Альянса.

— И я благодарен моей почтенной супруге за то, что нашла время нас посетить. И вашему дядюшке я не менее благодарен, что уговорил взять в жены. Для достойных семей важно заключать выгодные союзы.

Среди высшего Совета воцарилось нездоровое молчание. Присутствующие отчаянно пытались понять смысл слов, сказанных главой. Совету, в общем-то, нет никакого дела до супругов и детей друг друга. Главе Альянса не под стать сетовать на семью, когда решаются государственные дела. Тут, в зале высшего Совета, нет места никаким вопросам, кроме тех, что напрямую касаются благополучия и процветания двух десятков планет.

Наконец, кто-то за столом осмелился задать витающий в воздухе вопрос:

— Позвольте уточнить, уважаемый Инг, вы хотите дать супруге место в Высшем Совете?

На это Инг, не сводя темнеющего взгляда с женщины, чуть качнул головой:

— Нет, таких планов у меня нет. Я хочу узнать у достопочтенного семейства Йа-Мийав, кто дал им право действовать за спиной главы Альянса?

Теперь тишина стала осязаемой. Никто за столом не смел произнести ни звука. Присутствующие позволяли себе лишь кроткие и тревожные взгляды то в сторону Инга, то в сторону Ниу. Супруга главы и сама изменилась в лице — сморщила аккуратные брови и сжала губы в тонкую полоску. И пусть ее лицо говорило о многом, голос все еще был дерзок:

— Позволено ли мне и моей семье узнать причину недовольства главы?

— Безусловно, уважаемая Ниу. Вы за спиной главы и Совета устроили аварию санорского космического судна, тем самым чуть не развязав очередную войну между Санором и Туолом. Свидетели говорят, что челнок засосало в слайг. Но все мы знаем, что маленькие челноки не способны через него пройти. Так же Совет отлично осведомлен, что курирование слайгов лежит на вашем дяде, господине Хуо. — Инг почти черными глазами посмотрел в сторону напряженного старика. — В том числе и разработка небольших слайгов, как раз таких, которые могут позволить простому челноку без последствий пройти сквозь него.

— Все совсем не так, господин Инг, — затараторил Хуо, сжав руки на столе. — Этот тип слайгов еще не доработан, он нигде не используется.

— Не утруждайтесь объяснениями, они излишни. — отрезал глава. — Я долго анализировал ваш поступок, пытаясь найти причину. А когда нашел, признаться, очень разочаровался.

— Вы поделитесь с Советом? — осторожно спросил кто-то за столом.

— Конечно. Все дело в землянке.

— Той самой, что здесь жила?

— Именно. Так нелепо и глупо, так постыдно для уважаемой семьи. Что это, дорогая Ниу, ревность? Зависть? Лиинцам редко присущи такие эмоции, а супруге главы так и вовсе должны быть непростительны.

Ниу гордо вздернула подбородок и с пренебрежением посмотрела на супруга:

— Непростительно держать рядом с собой существо, которое нашептывает главе Альянса, что надо делать. Напомню, я была с вами, когда она впервые появилась в Альянсе. Она обладает Голосом Вселенной. Она опасна для всего Альянса. А вы, уважаемый супруг, чуть ли не боготворили ее. Я живу и принимаю решения ради благополучия всего Альянса. Вы же одержимы существом, которое вас контролирует. — Ниу расправила плечи о обратилась ко всем присутствующим: — Разве среди вас, уважаемый Совет, не было разговоров о землянке? Не было недовольства, что она свободно живет на нашей планете? Опасное существо, способное контролировать наш разум!

— Голос Вселенной ей давно недоступен. — спокойно ответил Инг. — Вы же сами ее лишили этого дара, о чем и доложили госпоже Аа. Я знаю, как он звучит и могу заверить каждого из присутствующих на Совете, что землянка всего лишь заурядный представитель своей расы.

— Тогда почему она жила рядом с вами? — не унималась Ниу.

— Потому что она мой друг. Более того, благодаря ей я стал лучше понимать других членов Альянса, кому вселенная не даровала долгую жизнь. Это ли не обязанность главы — знать кем он управляет? Но самое важное ее достоинство — землянка никогда не лезла в дела Альянса, не давала советов и не плела интриг до тех самых пор, пока вы, уважаемое семейство Йа-Мийав, не открыли на нее охоту. Попытка уничтожить челнок, где погиб один из правителей Санора, помощь туолскому наследнику в организации переворота, финансовые переводы каким-то глисадинским наемникам, заговоры, повсеместная ложь. И все за моей спиной. — Инг глубоко вздохнул, чтобы сохранить самообладание и не перейти на крик. — Я могу понять чувство ревности или брезгливость по отношению к представителю другой расы, что посмела жить на нашей планете. Я могу понять желание семейства Йа-Мийав иметь больше власти в Совете и прямое влияние на главу Альянса. Но не смогу понять и простить то, что все это было сделано за нашими спинами. Разве такое поведение подобает супруге главы Альянса? Разве такое допустимо в Высшем Совете?

— Недопустимо! — выкрикнул кто-то за столом. — Все решения принимаются только здесь и сообща.

«Недопустимо», — подхватили еще несколько голосов.

— Твоя землянка открыла Эрлин! — кричала Ниу, перебивая Совет. — Она за вашей спиной договаривается с Землей для помощи им!

И снова пугающая тишина и взволнованные взгляды. У всех, кроме Инга:

— Мы живем достаточно долго, чтобы иногда встречать удивительных существ, которым благоволит сама вселенная. Стоит дать им свободу, как они вершат великие дела, даже если не желают того. Именно поэтому, Ниу, Совет принял мудрое решение позволить жить ей на Лиине. Ты же выгнала ее, тем самым вернув на путь, по которому ее вела вселенная. Еще одно твое деяние, скрытое от Совета.

«Совет не ошибается», — авторитетно заметим кто-то за столом.

— Прошу, супруга, расскажи нам твои мотивы. Больше нет смысла отпираться. Совет внимательно выслушает все твои доводы.

Ниу не скрывала презрения во взгляде и посмотрела на каждого присутствующего за столом. Особенно долго она смотрела в испуганные глаза дядюшки. Он уже понял, что проиграл. Лиинцам для интриг не хватает самого главного — понимать тех, против кого они плетут свои заговоры. Порой холодный расчет и доскональное планирование легко разбивается об противоречивые действия маложивущих созданий и их невероятную жажду жизни.

Что ж, отпираться не было смысла, поэтому Ниу подробно рассказала всю цепочку своих действий. Ма-Сои она помогала, потому что он пообещал прекратить стычки с Санором, как только взойдет на престол. Он сам предложил лиинке идею с потерянным челноком, чтобы ни на кого не пало подозрение. Но просчитался на простой вещи: он жаждал заполучить голову санорца, поэтому потребовал не уничтожать челнок, а направить к ближайшей пригодной планете. Если выжившим не повезет — умрут на поверхности, что вполне устраивало Ниу. Если повезет, то правитель Туола окажется у врага. Любая блажь, лишь бы в Альянсе было спокойно.

Ниу не пришла в голову мысль, что Ма-Сои хочет использовать землянку в своих целях. Об этом не было договоренностей. Да и сам Инг слишком рьяно искал свою зверушку. Тогда супруге пришлось пойти на хитрость и сделать вид, что не меньше Инга желает найти его подругу. Хотя была уверена, что та давно умерла.

Когда оказалось, что Алина жива и планы опять спутались, она отправила к ней какую-то землянку, выдав ту за лиинку. Ниу решила, что раз зверек так живуч, то пусть живет подальше от Лиина. Так и возникла легенда, что землянку выгнали и теперь она вольна делать все, что вздумается. Причем, по расчетам Ниу, девушка в неизвестных мирах долго в одиночку не проживет. Она не знает с кем можно связываться, а от кого нужно держаться подальше. Пятьдесят лет сна и год жизни на Лиине — что она знает о мире?

Оказалось, что знает. Каким-то невероятным образом она не просто выжила, но даже стала королевой Туола. Ма-Сои опять вмешался со своими планами и даже не оповестил уважаемую лиинку. Вот тогда-то на сцене появился наемник, которого посоветовал какой-то опальный противоборец Альянса на Земле.

Теперь вся цепочка уложилась в головах Совета. Увы, не стройная и не продуманная. И такая постыдная для супруги правителя.

После долгой паузы Инг совершенно спокойно произнес:

— И какой же вердикт вынесет Высший Совет? Что нам следует сделать с уважаемой семьей, нарушившей незыблемые правила Лиина и законы Альянса?

***

Утро встретило Алину яркими лучами солнца и поющими птицами за окном. Ну и криками детей на кухне, куда ж без них. Соня тщетно пыталась приглушить утренние визги, сто раз повторила, что дяде и тете надо поспать, но уговоров хватало примерно на десять секунд.

Марк безмятежно спал рядом, закинув тяжелую руку на девушку. Во сне он не выглядел грозным наемником, которого посылают ликвидировать конкурентов или выбивать долги. Простой мужчина, чуть потрепанный жизнью, с парой седых волосков в густой шевелюре. На спокойном лице ни ненависти, ни опасности. С таким будешь стоять рядом и даже не поймешь, что перед тобой убийца. Может поэтому его до сих пор не поймали?

О том, что мужчина не такой простой говорят только шрамы на теле, которые он скрывает под одеждой. Длинная белая полоса на предплечье, ряд глубоких шрамов на груди, чуть прикрытые волосками и длинная полоса на спине от лопатки до лопатки. Может он когда-нибудь расскажет, при каких обстоятельствах получил ранения, но не сейчас. Утро в маленьком доме на краю поля слишком чудесное, чтобы омрачать его темными историями.

Очень скоро визги детей разбудили Марка и он недовольно заворочался в кровати.

— Я убью этих спиногрызов, — проворчал мужчина, растирая лицо ладонями.

— И тебе доброе утро, — прошептала Алина, разглядывая помятое лицо.

Марк внимательно посмотрел на лежащую рядом девушку, словно видел в первый раз. Потом протянул руки и обнял ее, увлекая в крепкие объятия.

— Думал уже не увижу, — прошептал он на ухо, зарываясь в копну растрепанных волос, — завтракать будешь?

— С удовольствием.

— Значит надо вставать.

— А как же завтрак в кровать?

— Мммм, пожалуй не откажусь. Кофе с молоком и сахаром, пожалуйста.

— Ах ты хитрый жук!

Марк еще сильнее прижал податливое тело, хотя Алина не сильно вырывалась. Наоборот, она ловила бесконечный кайф от каждой секунды и хотела запомнить чудесное утро в мельчайших деталях. Чуть пожухлые весенние цветы в старой вазе на журнальном столике, занавески в мелкий цветочек и открытые жалюзи, позволяющие солнечным лучам ласкать стены и мебель в комнате. Маленький серый паучок в углу под потолком, который с раннего утра усердно плетет паутинку и едва уловимый запах кофе.

— Может перед завтраком повторим ночные приключения? — промурлыкал мужчина, запуская руки под одеяло.

— Услышат же.

— Мы тихонько.

— Дети прямо за дверью. Вдруг забегут?

Словно подслушав слова девушки, дверь в спальню распахнулась и в комнату вбежали двое сорванцов. Мать пыталась криками и угрозами их остановить, но куда там! Раз у дяди глаза открыты, значит он готов играть и визжать вместе с племянниками. Соня из приличия покричала на детей из кухни, но заходить в спальню не стала, только громко сообщила, что если Марк планирует поехать сегодня в город, то было бы здорово взять с собой племяшек. Они, мол, давно никуда не выбирались. Пришлось на неопределенный срок отложить приятные вещи и приступать к домашним делам.

В компании двух гиперактивных детишек половина дня пролетела незаметно. Сначала были долгие сборы, потом шумная поездка на автобусе, после Алина развлекала детей в детском кафе, скупив все мороженое, пока Марк рысцой бегал по строительному отделу единственного на весь город торгового центра.

Алине тоже было интересно пройтись по магазинам и посмотреть, что изменилось в сфере продаж за последние сто лет. Да и одежды купить не мешало. Ходить все время в одном и том же сарафане, купленном на Кри уже порядком надоело. Да и вообще, девушка с личным счетом имеет право на шопинг или как? Но детей не бросишь, так что пришлось вместе с ними объедаться мороженным и до отвращения сладкими молочными коктейлями.

По возвращению домой Марк поспешил заняться домашними делами под надзором матушки, а Соня пригласила гостью присоединится к приготовлению обеда. Она рассудила так: раз гостья проснулась с братом в одной кровати, значит она уже и не гость, а практически член семьи. Марк был не из тех ребят, что тащил домой каждую девушку. Да и возраст жирно намекал, что пора бы остепениться. Так что Соня, по простоте своей душевной, решила потихоньку приобщать подругу братца к общему хозяйству. Ну а что? Ну а вдруг у них все срастется и она тоже станет тетей?

С точки зрения Сони, приготовление обеда в тот момент, пока брат не слышит, а дети бесятся на улице — самое лучшее время получше знать будущую невестку.

— Если не секрет, ты в каком городе родилась? — издалека начала Соня, нарезая салат. — Мы, если что, все отсюда. Еще наш прадед переехал, когда только-только начали лучевые города строить.

— Их разве не «солнечные» называют? — Алина решила похвастаться знанием истории, а заодно избежать прямого ответа на вопрос.

— Да как только не называют. В наших краях устоялось лучевые. А у подруги родители до сих пор наши города считают «огородными», потому что вокруг нас поля. Кому как нравится, смысл все равно один.

— Кем вы работаете?

— Я в школе, сейчас как раз на каникулах. Антон в полях, как и большинство наших мужчин. Но, по секрету скажу, что очень надеюсь, что его переведут в «шпиль». Там и зарплата повыше и условия попроще. Не надо целыми днями по земле рассекать, знай, следи себе за погрузчиками, да в потолок плюй, если все работает.

— Надеюсь, все получится.

— Конечно получится, он у меня молодец. Ну а вы… в братцем, как давно вместе? Не подумай, я не лезу в вашу жизнь! Я за него переживаю. Он у нас как после двадцати умотал из дома, так с тех пор только изредка заезжает проведать. Мы о нем ничего толком и не знаем. Каждый раз одно и то же бормочет — я в охране, все хорошо, живой-здоровый. А что там, как у него, с кем живет… Никогда не скажет. Хорошо, что тебя привезти набрался смелости, хоть немного спокойнее за него будет.

— У нас… отношения не совсем такие, как вы себе представляете. Они больше деловые.

— И хорошо, пусть деловые. Одно другому не мешает. — без капли смущения ответила Соня, закидывая в большую миску порезанную зелень. — Главное, чтобы не была его начальницей. У него всегда пунктик был, что жена должна дома сидеть, а муж обеспечивать. Он потому Антона недолюбливает, что и мне работать приходится. А я и не против, мне дома скучно.

— Н-да… — многозначительно произнесла Алина.

— Это у него от отца. Тот тоже хозяйственный был, все в дом и для семьи. Мать горя с ним не знала. И Марк такой же. — Соня уже не знала, в каких еще красках расписать брата, чтобы потенциальная невестка клюнула. — Так-то девчонки за ним в свое время знаешь как бегали? О, что ты! После того, как он на военную службу улетел, одна его почти год ждала. Все никак угомонится не могла. А сейчас возраст-то у него уже какой! Пора остепениться.

— Он не маленький, сам разберется.

— Да ну, мужики ни в чем не разбираются. Их перед фактом ставить надо. Антон у меня тоже все разбирался, разбирался. А потом я за него сама разобралась. И ничего, живем уже десять лет, двух сорванцов растим.

— Вам повезло. И с супругом и с детишками.

Отношения, семья, дети. Как же буднично это звучит для обычных людей. Просто, привычно и правильно. Алина поймала себя на мысли, что давно не задумывалась ни о семье, ни о семенных ценностях. А ведь было время, когда она так же обыденно готовила ужины и ждала любимого мужчину дома. У нее была работа, незамысловатые планы на будущее и маленький мир под названием планета Земля. И конечно же она мечтала о детях. Как и любая женщина, она хотела держать на руках малыша, заботиться о нем, рассказывать сказки на ночь и радоваться первому слову.

С первым мужем она строила карьеру. Дети — да, конечно будут, но надо сначала встать на ноги. Увы, не долго они твердо стояли на ногах. Один звонок с работы и один из больницы. Человеку стало плохо, увезли, не откачали. Тоже ведь обыденная история. Люди порой умирают намного раньше положенного и ничего с этим не поделаешь.

Леша был хорошим другом первого мужа и поддерживал вдову первое время исключительно по-дружески. Искра промелькнула только через полтора года и то скорее потому, что девушке не хотелось быть одной, да и возраст неумолимо приближался к тридцати. Она кое-как собрала себя по частям в единое целое и в этом целом зародилось желание о ком-то заботиться и дарить любовь. А тут вроде неженатый Лешка под боком — человек, которого она знала не один год. Вот только их официальный брак продлился меньше полугода. Потом странные люди азиатской наружности, Глисада, лиинцы, первый контакт и маленький мир под названием Земля, который перевернулся с ног на голову. Какие там дети?

И в финале долгий сон в капсуле, после которого Алину собирали по частям. Собрать-то собрали, технологии Альянса многое позволяют, вот только не до конца. Те же яйцеклетки восстановить не смогли. Врачи тогда прямо сказали — ничегострашного, есть множество способов завести детей, но Алина пропустила их слова мимо ушей. Проснуться после столетнего сна и думать о детях? Да ну, для начала в новом мире разобраться бы. Так и разобраться по-нормальному не получилось, опять она попала в водоворот приключений.

И вот она в доме простой семьи, где люди мало чем отличаются от своих предков, живших сто лет назад. Алина словно пробежала большой круг с безумными препятствиями и вернулась на исходную позицию. Прямо сейчас можно остановиться и оглядеться по сторонам, можно прислушаться к своему внутреннему голосу и попробовать понять: а что ей самой нужно от жизни?

— …ну и тогда Марк согласился пойти на военную службу. Тем более там неплохие перспективы роста. — Соня без умолку тараторила ни о чем и обо всем одновременно. — А ты как попала в охрану?

— Что, прости?

— Я тебе наскучила, да? Знаю, знаю, если я начинаю болтать, то меня уже не остановить.

— Нет, что ты, все в порядке. Буквально на минутку выпала из разговора.

— Я спросила, как тебя угораздило попасть в охрану?

— Это очень долгая история. Как-нибудь расскажу.

— Ну хорошо, потом расскажешь. Вы с Марком какую заправку для салата любите?

— Мы? Не знаю. — видимо Алина пропустила важную часть монолога, в котором Соня успела нафантазировать совместный быт брата и его новой девушки.

***

Марк зашел в спальню Алины поздно вечером, когда разделался в большинством дел по дому. Девушка в это время лежала в кровати и в коем-то веке читала книжку на родном языке. Правда смысл строк терялся, потому что каждую секунду она ждала, что дверь откроется и на пороге возникнет Марк. Что ж, ждать пришлось долго. Но когда он все же явился, Алина с улыбкой спросила:

— Все успел сделать?

Мужчина плюхнулся на край кровати, размял шею и уже хотел было привычным жестом снять футболку, но остановился и внимательно посмотрел на девушку:

— Ты же не против?

И тут Алину как молнией ударило: вот она, обычная жизнь. На мгновение она оказалась там, в своем спокойном прошлом, где мужчина приходит с работы, а женщина его ждет. Где можно спросить «как прошел твой день?» и услышать историю про козла начальника или вонючую рыбу в микроволновке. Возможно кто-то назовет это старинным выражением «скучная бытовуха», но это и есть соль обычной жизни.

— Ну, если против, то я лучше вернусь на диван.

— Нет, останься! Я немного растерялась, прости. Ты сейчас пришел и мне показалось, что ты вот так приходишь уже в сотый раз. Как-то… естественно и привычно.

— Эй, у тебя все нормально? Если Сонька достала бесконечной болтовней, то я с ней поговорю.

— Все отлично. Давай уже ложись.

Увы, имитация обычной жизни не могла продолжаться вечно. Во всяком случае в мире Алины.

Ранним утром, когда маленький городок посреди огромного поля только-только просыпался, район между шестым и седьмым лучом разбудил странный грохот.

Первым с кровати подскочил Марк и поднял жалюзи, хмуро разглядывая приземляющийся челнок на краю поля буквально в пятидесяти метрах от калитки. Потом хлопнула дверь в спальне матери и на улицу выбежали мама и Соня. Перепуганные детишки выглядывали в окно, наблюдая посадочные огни. Следом выбежали соседи, а через пару минут подтянулись жильцы соседних улиц.

— Твою мать, — проворчал Марк.

— Что случилось? — Алина сладко потянулась в кровати, не сильно пугаясь шума за окном.

— Твоя тупая охрана решила показать всему городу, кто у них в гостях.

— Ты серьезно?

Алина, кутаясь в одеяло, вскочила с кровати и выглянула в окно. Так и есть: знакомый челнок заглушил двигатели, опустил трап и из чрева вышли трое бравых ребят в черных костюмах.

— Теперь разговоров на год будет. Они что, не могли просто связаться? У меня есть передатчик.

— Без понятия. Может, что-то срочное?

— Было бы срочное, точно связались бы. А тут цирк устроили. Вон, все сбежались посмотреть.

— И что теперь делать? — Алина наспех натянула сарафан на голое тело, потому что времени искать белье не было.

— Пошли встречать и придумывать новую историю для матушки. Ее удар хватит.

Из соседней комнаты с босыми ногами выбежал Адам и кричал на весь дом «мама, мама, там черные солдаты!». Его испуг от шумного челнока моментально сменился на восторженное любопытство. Настоящие черные солдаты у его дома!

Файхонцы остановились у калитки и терпеливо ждали, когда выйдет Алина. Врываться в дом они не имели права: все же не преступника ловили. Все это время толпа зевак разрасталась и разглядывала черные фигуры, тыча пальцем в дом семьи Ким. Вот только маме и Соне было не до любопытства. Они обе стояли на веранде белее смерти. Все же файхонцы не те ребята, которых хочется увидеть на пороге своего дома.

Когда Марк вышел на улицу, Соня первой пришла в себя и набросилась на брата:

— Марк, что случилось, это к тебе? Марк, что ты натворил?

— Успокойся, все в порядке.

— Марк, какое успокойся? Это же файхонцы! Что им надо? Они за тобой прилетели?

— Не за мной.

Следом за Марком из дома вышла Алина и быстрым шагом направилась к страшным солдатам. Казалось, она их совсем не боится. А стоило бы! Просто так они не прилетают!

— Что вы творите? — прошипела Алина, но за калитку не выходила. — Люди же спят.

— С вами просит связаться глава Альянса. Срочно. — как нарочно громко произнес один из солдат и протянул сферу.

— Да что же вы орете! Хотите, чтобы все услышали? — Алина вырвала сферу из черных рук и сквозь зубы произнесла: — Могли бы просто связаться с Марком.

— Альянс не приемлет ожиданий.

— А я не приемлю, когда вы на уши полгорода поднимаете. Возвращайтесь, пожалуйста, на корабль. Марк с вами свяжется.

Алина поспешила в дом и закрылась в спальне, чтобы родные Марка ненароком не увидели лиинца в сфере. Тогда у них точно будет очень много вопросов. Алину же вполне устраивает, что простые люди считают ее тоже обыкновенной. Не надо им знать, кто она на самом деле.

Дождавшись отлета челнока, девушка включила сферу. Знакомый силуэт Инга сформировался в воздухе примерно через минуту. Сначала он молча смотрел на Алину, но потом тишину комнаты нарушил инопланетный язык:

— Здравствуй, падающая звезда. Я тебя побеспокоил?

— Привет, старый друг. Ты — нет, а вот файхонская охрана привлекла много лишнего внимания. Теперь понимаешь, почему я выбрала наемника?

— Не просто выбрала, а полетела в его дом. Не могу сказать, что одобряю твое наивное поведение.

— Все еще следишь за мной?

— У лиинцев тоже есть привычки. У меня — знать, что у тебя все хорошо. Хотя, я и так вижу, что ты довольна. Родная планета благоприятно на тебя влияет.

— Не планета. Люди. Самые обычные люди. Я тут осознала, что короли, правители и даже главы Альянса не приносят столько радости, сколько общение с самыми обыкновенными людьми. Все же верно говорят, рожденный ползать летать не будет.

— У нас есть похожее выражение. Думаю, дело в другом. Ты если взлетаешь, то так высоко, что даже королям и главам за тобой не угнаться.

— Лесть из уст лиинца?

— Нет, лишь робкие попытки извиниться.

— За что? За файхонцев, которые перепугали половину города?

— Взлетай выше. Я нашел причину твоих бед и мне невероятно грустно называть имя.

— Если считаешь, что мне не нужно знать — не говори.

— Не буду скрывать, я колебался некоторое время. С точки зрения главы Альянса — имя неважно. Я приношу извинения от лица лиинского народа и считаю, что подобный поступок не может быть прощен.

Алина молчала, переваривая информацию. Инг умел говорить загадочно и часто приходилось несколько раз прокручивать в голове его слова, чтобы понять смысл. «От лица лиинского народа» — значит заказчик был лиинец? Не удивительно, если вспомнить, как на нее косились долговязые. Видимо кто-то очень не хотел, чтобы землянка возвращалась на планету.

— Я немного озадачена, потому что могу предположить, что это кто-то из лиинцев. Но раз ты говоришь, что проблема решена, то не буду тебя пытать.

— Спасибо за понимание.

— Если я могу что-то сделать для тебя, как-то помочь, ты только скажи.

— Мы разберемся в этом вопросе, не вынося на всеобщее обсуждение. Я решил, что так будет лучше всего для Альянса.

— Что ж, такое афишировать не стоит, согласна.

— Падающая звезда…

Алина внимательно посмотрела на полупрозрачное изображение лиинца, который прямо сейчас походил не на главу великого Альянса, а на подавленное существо. Девушка слишком хорошо знала старого друга, чтобы заметить смятение в его глазах.

— Если захочешь когда-нибудь повидаться, я буду рад тебя встретить.

***

Соня выгнала детей на улицу, а сама села за стол на кухне рядом с матерью и сложила руки на груди. Марк сидел напротив и по серьезным лицам женщин понимал, что сейчас будет долгий и неприятный разговор. Все же он сглупил, когда пригласил Алину домой. Она никогда не сможет жить скрытно среди простых людей. Теперь еще и Марку надо придумывать очередную историю, а в голове, как назло, гуляет ветер.

Ситуацию спасла сама Алина. Она в задумчивости вышла из спальни, но увидела семейное собрание и поспешила присоединиться. Девушка встала за спиной напряженного мужчины, положила руки ему на плечи и растянула привычную улыбку:

— Давайте я вам попробую все объяснить.

— Они прилетали за Марком, да? — чуть не навзрыд спросила мать и умоляюще посмотрела на Алину. — Что он натворил? Что мы можем сделать, чтобы спасти его?

— Погодите, постойте. Давайте с самого начала…

— Он не в охране работает, да? — перебила Соня. — Я так и знала. Видела его шрамы. Откуда у простого охранника такие шрамы будут? Ой, мамуль, я не знаю, что делать.

— Да успокойтесь вы! — рявкнул Марк и на кухне воцарилась нездоровая тишина.

— Спасибо, Марк, — спокойным тоном произнесла Алина, чуть разминая тяжелые плечи. — Итак, позвольте объяснить. Марк… действительно работает в охране. — Алина примерно понимала, что надо говорить, но все же сама история рождалась прямо сейчас. — Но не в охране торговых кораблей. Он у вас… Настоящий профессионал. Такие, как он охраняют очень важных персон.

— Важных персон? — переспросила Соня, все еще недоверчиво поглядывая то на брата, то на Алину. — Это что за персоны такие, что к нам десант файхонцев приперся?

— Нет, файхонцы тут не при чем. В смысле, они при делах, но они тоже в охране. Говорю же, важных людей охраняют только лучшие, в том числе и те ребята в черных масках. Так что Марк никому ничего не сделал и ничего не натворил.

— А нам почему не говорил? — спросила мать и даже подалась чуть вперед, чтобы лучше разглядеть лицо Алины.

— Потому что я охраняю ее. — Марк указал пальцем на девушку позади.

— Вот на фига ты сказал? — сквозь зубы прошипела Алина.

— Ну а что скрывать? Да, я охраняю вот эту важную персону. И те трое из челнока тоже.

— Важную? — выдохнула мама и попыталась разглядеть хоть что-нибудь важное в девушке, которая третий день носит один и тот же сарафан.

— И что в тебе важного? — скептически спросила Соня.

— Вот сам и отвечай.

— Ладно, важный человек, отвечу. Алина Серкова, первый представитель планеты Земля. В наше время больше известна, как «потерянная землянка». Та самая, которую нашли живой спустя сто лет на потерянном корабле. И кстати, сестрица, школу в соседнем городе называют именем Алины Серковой.

— Ты что, братец, с утра выпил? — усмехнулась Соня. — Вы о чем? Сколько мы уже в Альянсе? Первый представитель планеты жил лет двести назад. У меня к тебе другой вопрос. — Соня встала из-за стола и стала медленно расхаживать по кухне, подбирая правильные слова. — Раз ты охраняешь, то чего ж тогда вы в одной кровати спите? Что-то я никогда не слышала, чтобы охранники такие услуги оказывали.

— Ты сейчас на что намекаешь?

— У тебя поэтому семьи нет? Потому что не только охранять надо?

— Следи за языком. Какая тебе вообще разница, где и с кем я сплю? — взревел Марк.

— Постойте, вы все не так поняли! — чуть не кричала Алина, покрываясь румянцем от стыда.

— Мы-то с матерью обрадовались, девушку домой привел. А ты… Ты просто…

— Ну давай, скажи вслух.

— Да ты и сам знаешь. Вот только не пойму, чего сразу не сказал? Соседей до полусмерти напугал, нам наврал. Сразу бы сказал, что спишь с женщинами за деньги и не надо было бы придумывать каких-то там первых представителей. Вы нас простите, Алина, — Соня перевела взгляд на пурпурную девушку, — мы не знали, чем наш брат занимается.

— Не кричи так громко, Сонь, соседи же услышат. — причитала мать за столом, перебирая край цветастой скатерти.

— Да нет же, все не так! — Алина отстранилась от мужчины, как от чумного.

— У меня одноклассник на Сонате этим промышлял. Говорил, что хорошие деньги платят. Сейчас вообще много кто себя продает, давно уже зазорным не считается. Не понимаю только, зачем ты, братец, от нас скрывал?

— Ты совсем ум потеряла? — прошипел Марк. — Я не шлюха и не сплю ни с кем за деньги. Мать, где мои учебники?

— У ребятишек в комнате.

Марк резко вышел из-за стола, тяжелой походной прошел по дому и вернулся через несколько минут со сферой в руках и набором круглых шариков в прозрачном кейсе. Такой набор есть у каждого школьника Земли. Теперь эти шарики заменяют учебники. Выбрав нужный, мужчина открыл сферу, вложил в него «шарик знаний» и быстро нашел нужный раздел.

Привычное облачко над сферой начало менять очертания и трансформировалось в знакомую картинку. Несколько фигур из тумана стояли друг напротив друга и часть челнока обрезалась на самом краю изображения. Лиинцев Соня узнала сразу, их сложно с кем-то спутать. За их спинами стояли несколько файхонцев. Теперь они были не черными, а темно-серыми из-за прозрачности изображения. Напротив них стоял смуглый парень с тяжелым ожерельем на шее и девушка в длинном белом платье.

Соня прищурила взгляд, чтобы лучше разглядеть девушку и обратила внимание, что сходство, может и есть, но девушка из сферы явно моложе и ухоженней.

«Мы приветствуем вас на планете Земля. Это прекрасный уголок жизни, который, мы надеемся, тронет вас своим разнообразием», — произнес смуглый парень. Было заметно, что он сильно волнуется. Потом речь произнесла пожилая, но статная лиинка. В памяти Сони обрывками всплывали уроки истории, но лицо Алины, как и смуглого парня, давно стерлись. А может даже и не запомнились изначально. Сколько их было, исторических персонажей! Попробуй всех на лицо запомнить.

«Госпожа Аа, господин Инг. Мы благодарны вам за подарок и хотим в ответ тоже преподнести дар. Безусловно, наши технологии и знания далеки от ваших и удивить мы навряд ли чем-то сможем», — голос девушки из сферы поразительно походил на голос Алины, стоящей рядом.

— Этот смуглый парень умрет через десять минут. — голоса девушек смешались, вызывая странные ощущения. — У него на шее специальный знак отличия, который могла носить только я. Но тогда решили, что первым человеком, который будет приветствовать инопланетян, должен быть именно этот парень. В тот день вообще все через жопу было.

Марк закрыл сферу и тяжелым взглядом посмотрел сначала на мать, а потом на сестру:

— Еще вопросы есть?

— Но ведь это было так давно. — пробормотала Соня, глядя то на кончик закрытой сферы, то на живую Алину. — Как такое возможно? И зачем вам Марк? Он же всего лишь охранник.

— Он мой охранник. — с обидой в голосе произнесла Алина. — И он не спит со мной за деньги, что за глупости! Я сама напросилась к вам в гости. Соскучилась по родной планете, по обычным людям. То, что мы спали… в одной комнате… Случайно вышло. Никто этого не планировал. Если вас задело или обидело мое поведение, то я приношу извинения. Обещаю, больше такого не повторится.

— Нет, ну что вы, это дело молодых. — затараторила мать, словно сама себя оправдывала. — Нам-то какое дело, чем вы занимаетесь? Вы только не увольняйте его, пожалуйста.

Алина с поникшей головой вернулась в маленькую спальню, залезла на кровать и укрылась целиком одеялом, словно надеялась спрятаться под ним от всего мира. Именно в таком виде ее обнаружил Марк, когда вернулся в комнату. Он понимал, что девушку лучше всего оставить в покое и дать время побыть наедине с собой, но сердце приказывало другое. Он лег рядом, обнял ее вместе с одеялом и подушками и тихо прошептал:

— Хочешь вернуться на корабль?

— Хочу, чтобы все было, как раньше.

— Это как?

— Чтобы никто не знал, кто такая Алина Серкова. Я все порчу, Марк. Все вокруг меня страдают.

— Я не страдаю, — мужчина с трудом нашел под одеялом голову девушки и прислонился щекой к ее горячей щеке. — Не злись на мою семью, Алина Серкова. Они никогда не видели важных людей. У нас тут самый большой человек — администратор города, которого редко кто видит вообще.

— Знаешь, что это значит?

— Просвети.

— Через час сюда припрутся администраторы всех городов в округе и толпа зевак, чтобы посмотреть что за зверь такой живет в твоем доме.

— У тебя же есть профессиональный охранник. Я их всех выгоню. Я же могу так сделать?

— Можешь попробовать.

— А потом могу вернуться к тебе, если захочешь. Если не захочешь, то пойму.

— Ты можешь просто не уходить и слушать нытье сто тридцатилетней землянки?

— Так и быть, послушаю. Могу даже многозначительно кивать и цокать языком.

— Неплохо.

— Алин, а долговязый от тебя чего хотел? Ради чего такой шум поднял?

— О, блин, уже из головы вылетело. Они нашли заказчика, так что можешь не переживать ни за мою, ни за свою безопасность.

— Ого, и ты молчала? И кто он?

— Неважно кто, главное, что нашли.

— Что, слишком круто для маленького наемника-охранника?

— Нет, не хочу никого подставить ненароком. Да и вообще, вопрос закрыт, лиинцы постараются.

— Куда ни плюнь, везде твои лиинцы. — Марк оторвался от горячей щеки и лег на спину рядом с девушкой. — Он все так же нежно с тобой разговаривает?

— Инг? Да, даже предлагал когда-нибудь встретиться.

— Согласилась? — вопрос повис в воздухе тяжелой тишиной.

— А должна? Я не собачка, чтобы мчать на другой конец Альянса, стоит Ингу поманить пальчиком.

— Значит продолжишь бесцельно путешествовать в поисках приключений?

— Еще немного поживу с тобой, если не против. Приключения можно найти и в этом городке.

— Я не могу быть против, потому что последую туда же, куда и ты. Не забыла, я же твой верный охранник. И, кстати, если ты поманишь пальчиком, то побегу как собачка. Это моя работа.

— А если уволю, пойдешь со мной?

— Какой сложный вопрос. — Марк снова повернулся к девушке, нежно прижимая к себе. — Мне кажется, что рядом с тобой невозможно идти. Можно только за тобой.

— И все таки?

— Ты можешь отдать мне абсолютно любой приказ.

— О, ты открыл ящик Пандоры. Тогда я приказываю лечь ко мне под одеяло.

— Это совсем не сложно.

— А если без одежды?

— Вот это сложнее. Вдруг в окна кто-то будет пялиться?

— Значит надо закрыть окна и запереть дверь.

Наслаждаться друг другом новоявленные любовники смогли недолго. Как и предсказывала Алина, через пару часов возле дома Ким собралась толпа любопытных соседей. Сегодня выходной, да еще и такой повод посплетничать! Пришли даже те, кого ни матушка, ни Соня лично не знали.

Пришлось вылезать из мягкой кроватки и идти спасать родственников Марка. Хоть сам мужчина был категорически против. Предлагал разобраться с зеваками самостоятельно, но она уже загорелась идеей познакомиться и подружиться с простыми людьми. Когда еще выпадет такой шанс?

— Сегодня же выходной? — глаза Алины горели нездоровым блеском, разглядывая соседей за забором.

— Угу, — Марк стоял на веранде и тоже оглядывал толпу соседей вот только без особо энтузиазма.

— Отлично! Устроим соседский пикник.

— Чего устроим?

— Пикник. Не переживай, я все устрою. Вы же все еще готовите шашлыки?

— Что это?

— Мясо на костре.

— Это же вредно!

— Издеваешься? Шашлык, пиво, веселая компания и музыка. Твои предки так жили.

— Мы не готовим мясо на костре…

Пока Алина пыталась объяснить, что нет ничего вкуснее жаренного мяса, из толпы к матушке и Соне подошел мужчина, одетый в строгий костюм. Чуть помятое, уставшее лицо, но до блеска начищенные туфли и свежая белоснежная рубашка. Он показал хозяйкам какой-то документ в руках и те безропотно пустили его за калитку.

— Что еще за хрен? — пробурчал Марк под нос, наблюдая за приближающимся незнакомцем.

— Костюм, недовольная рожа и ксива, дающая право пройти куда угодно. Кто-то из вашей администрации, не иначе. Какой-нибудь помощничек главы города. — Алина усмехнулась, наблюдая за названным гостем с крыльца.

Мужчина остановился возле ступенек, снова достал документ и протянул перед собой:

— Меня зовут Финн Орконуд, Центральный Аграрный Союз. Позволите с вами поговорить?

— Конечно, — улыбнулась Алина, немного польщенная таким обращением, — говорите.

— Лучше в доме.

— На улице чудесная погода, мы как раз думали устроить небольшой праздник для соседей. Присоединяйтесь, заодно и поговорим.

— Простите, госпожа Серкова, но я не ради праздника приехал. Мне и правда надо с вами поговорить, дело важное.

— Настолько, что вы откажетесь от шашлыка? — девушка задорно улыбнулась, не обращая внимания на каменное лицо мужчины.

— Я не знаю, что такое «шашлык», извините.

— Серьезно? Вы многое потеряли. Что ж, раз что-то важное, то проходите. Ты же не против? — девушка посмотрела на Марка, который с максимально суровым выражением лица оглядывал незнакомца, словно был готов порвать его за любое неверное движение.

Алина непринужденно прошла на кухню и плюхнулась за стол, приглашая мужчин сесть рядом. Однако Финн так и остался стоять посреди помещения. Видно было, что он нервничает, но изо всех сил не показывает вида.

— Так что вы хотели, Финн Орконуд? — Алина все еще легко улыбалась, облокотившись на стол и разглядывая взволнованного гостя.

Финн оглянулся на здоровяка рядом и тихо спросил:

— Мы можем поговорить наедине?

— Мне нечего скрывать от Марка, говорите.

— Вопрос довольно деликатный.

— Тем более деликатные вопросы. Марк мой друг и может знать все.

— Что ж, — Финн мялся посреди кухни, хаотично соображая с чего начать. Он так долго искал самую старую землянку, столько раз прокручивал в голове вопросы, которые хочет задать, что в самый нужный момент слишком сильно переволновался. А ведь когда летел в этот маленький городок был уверен в себе как никогда. — Вы… Вы самый старый житель планеты и тесно связаны с Альянсом.

— Да, вы правы, — легко ответила девушка, все еще мило улыбаясь.

— Примерно сто лет назад вам провели хирургическое вмешательство, одной из первых среди землян.

— Я столько раз попадала к медикам, что, по правде сказать, многие вещи даже не помню. Думаю, по увечьям я смело занимаю первое место среди землян. Хорошо, что в Альянсе есть технологии, способные излечить даже от самых серьезных травм.

— Бесспорно, сегодня возможности медицины потрясают. Но ваша операция не имела смысла. Вам удалили небольшую часть мозга, которая не отвечает за что-то серьезное в нашем организме. Вам и еще двенадцати тысячам человек в промежутке между две тысячи тридцатым и две тысячи пятидесятым. Потом операции подобного рода резко прекратились, но возросла беспричинная смертность среди младенцев и молодых людей. Она не так велика в масштабах планетарной статистики, но она есть.

Финн произносил слово за словом, раскрывая, как ему казалось, ужасный заговор, скрытый от человечества. При этом улыбка медленно сползала с лица Алины, лицо осунулось, а губы неестественно побледнели. Марк моментально заметил изменения на лице подруги и на всякий случай встал на выходе из кухни, чтобы в случае чего, этот Финн из ЦАСа не смог выйти из дома. Он не понимал и половины, о чем говорит незнакомец в строгом костюме, но ему было достаточно наблюдать за изменениями на лице Алины.

— Я полгода работал над поиском объяснений, отбросил десяток несостоятельных теорий и вышел на вас. Поймите, госпожа Серкова, я должен понять, почему люди беспричинно умирают. Где закралась ошибка и как ее исправить. Вы единственная из всех живых стояли у самых истоков. Я понимаю, вы не медик и не обязаны знать такие тонкости, но, возможно, вы сможете направить меня по правильному следу.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — пробормотала девушка, едва шевеля окаменевшими губами, — вы обвиняете меня в смерти младенцев?

— Нет! Что вы! Ни в коем случае! Я лишь прошу, умоляю о вашей помощи. Зачем сто лет назад вам делали операцию? Что они пытались излечить?

«Голос вселенной» — так Инг называл дар Алины. Именно возможность слышать и чувствовать девушку свела будущего главу Альянса и землянку и так напугала лиинцев, что они были готовы ее убить. Но Инг выбрал куда более изящный способ — изучил тело незнакомого доселе вида и просто вырезал ту часть мозга, что так пугала его сородичей.

Нет ничего удивительного в том, что похожим даром обладал еще кто-то на Земле. Еще двенадцать тысяч человек. По всей видимости, как только на планете появились технологии Альянса, лиинцы сделали так, что все, кому посчастливилось пройти медицинский сканер, были проверены на наличие «голоса вселенной». Если патология подтверждалась, то им делали операцию. И все, проблема решена, лиинцы спокойны.

Но что-то пошло не так. Может оказалось, что дар передается по наследству? Поэтому решили не оперировать, а избавляться от уникальных людей? Пара поколений и голос вселенной навсегда замолчит.

Получается, что Алина знает причину смертей, но сказать об этом никогда не посмеет.

— Мне… делали операцию, потому что на Глисаде на меня напал бандит, — неуверенно произнесла девушка, придумывая историю на ходу из тех крупиц воспоминаний, что еще остались в памяти, — воткнул нож в бок, я упала и сильно ударилась головой. Вроде так все было. Помню, что голова болела очень долго, но нашего вида не было в базах, они не знали, как помочь.

Где правда, а где ложь? Так много лет прошло с тех пор. Воспоминания перемешались в одну кучу из которой невероятно сложно составить последовательную цепочку событий. Суровый и молчаливый Вед, испуганно наблюдающий за лежащей на песке землянкой. От удара ножом она не должна была умереть, лишь немного успокоиться. Вед не знал, что перед ним другой вид, что удар смертельный.

Первая встреча с Ингом — странным созданием с фиолетовыми глазами. Нет, тогда, в первую встречу, они были темные. Он боялся иноземку, но тянулся к ней, потому что хотел чувствовать все то, что ощущала она. Так же ярко и глубоко, как могут чувствовать и переживать только люди. Голос вселенной потряс его до самой глубины души, которая давно закостенела от слишком долгой жизни. И даже не смотря на то, что Инг избавил свою землянку от Голоса, от нее самой избавиться не смог, так сильно она запала ему в душу.

— Но зачем же вскрывать голову? Я не вижу смысла. — не унимался Финн.

— Я не могу ответить вам на этот вопрос. Спросите у тех, кто это делал.

— А кто это делал? — Финн застыл посреди кухни, внимательно разглядывая побледневшее лицо.

Никто на планете не знал, что происходило до того, как Альянс впервые официально прибыл на Землю. Если почитать историю, то корабль приземлился, человечество и Альянс пожали друг другу руки и стали дружить и налаживать связи.

Алина с ужасом осознала, что ни Финн, ни Марк не в курсе, что знакомство произошло гораздо раньше. Ни в одном учебнике или исследовании не упоминается кто был изображен на посланном видео, испугавшем всю планету. Всего лишь сигнал, который получили земляне и откликнулись на него. Да и вообще, вероятнее всего это могло быть чьей-то шуткой.

Никто не слышал о полковнике Демидове, который до последнего отказывался верить в существование зеленых человечков. А ведь он первый допрашивал Алину, первый увидел на снимках в больнице, что в легких девушки что-то странное, а в ухо вживлен чип-переводчик. Демидов единственный из людей видел Веда, перед тем, как Инг отправил его в тюрьму.

Все эти события оказались незначительными для истории. Официально первый контакт и был отправной точкой для прекрасного будущего человечества под крылом мудрого Альянса.

— Это было больше ста лет назад. Я не помню.

— Но вы до сих пор под покровительством главы Альянса. Он сможет дать ответы? — не унимался Финн и даже Марк, стоящий за его спиной чуть вздернул брови от удивления.

— Вы хотите допросить главу Альянса? Не многовато ли на себя берете?

— Нет, не допросить, только спросить. Может он знает, что происходит?

Алина чуть порозовела и даже позволила себе улыбнуться. Просьба Финна звучала настолько смешно и нелепо, что впору было записать ее в анналы исторических нелепостей и добавить во все учебники истории.

— Вы знаете, сколько планет и лун входит в состав Альянса?

— Ну да, конечно, все знают. — растерялся Финн.

— И знаете сколько государств, племен и разумных существ на них живет? Не утруждайтесь с ответом, думаю, примерно представляете. И вы правда думаете, что глава Альянса будет слушать вашу теорию о том, что кто-то или что-то убивает младенцев на Земле?

— Это не теория, а реальные цифры. У меня есть доказательства, госпожа Серкова. Я понимаю, что выгляжу сейчас настоящим идиотом и моя просьба для вас смехотворна, но я не остановлюсь. Я доберусь до истины, я разберусь, что за операции делали людям на протяжении десятилетий и почему последние шестьдесят лет не было ни одной операции, но при этом при загадочных обстоятельствах погибают дети и молодые люди, впервые прошедшие сканер. Я знаю, что здесь что-то не так и знаю, что ответ на поверхности, просто его никто не видит. Или не хочет видеть.

— Я могу пожелать вам лишь удачи. Я не врач и не работала с Альянсом над созданием базы для Земли. Да, была одной из первых, кому пытались поставить диагноз при помощи крутых штуковин, но они не распознали тип сканируемого существа. Сейчас звучит смешно, а сто лет назад было то, что было. И к большому сожалению, я не могу вам сказать, что происходит с другими людьми. Возможно, дело в том, что люди просто иногда умирают, такова жизнь. Мне больше нечего добавить, извините.

Алина перевела взгляд на Марка и тот без слов понял, что от гостя пора избавляться. Он осторожно, но крепко подхватил Финна под локоть и пока тот соображал, что с ним делают, вывел из дома. Как только дверь за незваным гостем закрылась, девушка подскочила со стула и в ужасе расхаживала по кухне.

«Голос вселенной» — большой секрет лиинцев. Они знали, что некоторые люди для них опасны, но все равно пошли на контакт с планетой. Похоже, логика была примерно такая: десяток тысяч среди миллиардов не та цифра, которую стоит страшиться. Поначалу они вырезали ту часть мозга, что могла управлять лиинцами, а потом решили не заморачиваться и просто извести как вид всех с таким даром. Как это сделать? Конечно же при помощи сканера. Небольшой приборчик есть в каждой больнице. С него начинается любой прием. С него начинается знакомство новорожденного с миром.

Вот только лиинцы просчитались. Ничем непримечательный парень в одиночку почти раскрыл их секрет. Да что уж там, с таким рвением он докопается до правды очень скоро. И кто будет крайним, если история выплывет наружу? Алина Серкова! У девушки подкосились ноги от страха. Пришлось опереться на край стола, жадно вдыхая майский воздух и умолять себя не паниковать. Больше всего на свете она хотела оказаться на Лиине, посмотреть в глаза мудрому Ингу и сказать, что он идиот.

— Эй, ты чего?

Голос Марка вывел Алину из транса, но легче отчего-то не стало. Что может сделать простой паренек с окраины аграрного городка? Закидать Финна Орконуда навозом? Так себе затея. А что может сделать Черный Ким?

«Ничего, мать твою, он не сделает! Алина, опомнись!» — теперь девушка была в ужасе от собственных мыслей. Как ей вообще такое в голову могло прийти?

— Эй, Алин, у тебя лицо что ли свело? Что с тобой?

Марк попытался подойти к девушке и нежно обнять, но та отшатнулась и внимательно посмотрела на мужчину. Обычная и скучная жизнь или все же взять судьбу в свои руки и что-то, наконец, сделать?

— Марк, мне нужно сделать две вещи. — тихо, но твердо произнесла она.

— Все, что пожелает первая из первых. — усмехнулся мужчина и все же обнял за талию дрожащую Алину.

— Я должна срочно улететь на Лиин. Это первое. Финн Орконуд не должен долететь до дома. Это второе.

— Что? Прости, что ты просишь?

Теперь уже Марк отшатнулся назад, вопросительно глядя на милую девушку, которая стала казаться не такой уж и милой.

— Ты слышал, что я сказала. Попроси Черного Кима об услуге.

— Что такого нарыл несчастный парень? Всего лишь клерк в одном из сотен отделов Аграрного Союза.

— Я пойму, если откажешься. Но отказывайся прямо сейчас.

Марк задумался на минуту, прикидывая возможные варианты. Ему ничего не стоило устранить какого-то парня, который наверняка в жизни ни разу не дрался. Смущало только, что заказ был не от бандита с Глисады, а от чудесной, доброй и милой Алины.

— Если парнишка не долетит до дома, это поможет тебе?

— Это спасет планету.

— Ого, серьезно.

— Не представляешь насколько.

— Ладно, жди челнок и сообщение от меня.

19

Впервые дорога от Земли о Лиина была для Алины нескончаемым путешествием, полным бессонных ночей (если такое слово применимо к космическому кораблю), переживаний и гнева. Она не стремилась остаться в истории прекрасной принцессой, совершающей только правильные и благородные поступки, но и виновницей массового истребления становиться совсем не хотелось. Поэтому она злилась на Инга, на Альянс, на Голос вселенной и на саму себя. Не стоило подходить к черному ящику, который бил током всех, кроме Алины. Не надо было включать тот маяк посреди пустыни. Лиинский корабль тогда бы поболтался за Луной и улетел обратно, и никто в мире бы не узнал, что инопланетная цивилизация пыталась выйти на связь.

Но все случилось так, как случилось. И теперь от бессилия и гнева Алина то плакала, то придумывала сотни оправданий. Почему она должна оправдываться перед кем-то за действия Альянса? Потому что человечеству будет наплевать на исполнителя, им нужен будет козел отпущения, желательно такой, до которого легко добраться. Выместят все зло на вечно теряющейся землянке и запомнят, как убийцу невинных младенцев.

Лиин встретил землянку ночными огнями и двумя лунами в черном небе. Как и сто лет назад, она никак не могла налюбоваться на два спутника, освещающие ночную тишину бледным светом. Где-то там, в далеком прошлом, остались милые беседы с будущим главой Альянса, романтичное настроение и робкие поцелуи. Тогда все казалось волшебным сном, удивительной сказкой, которая никогда не закончится.

— Господин Ингорамине-со-Суриандо отдыхает, мы сообщим утром о вашем визите.

Алина стояла посреди открытого коридора, продуваемого легким ночным ветерком и не понимала, почему двое охранников отказываются ее пропускать. Раньше она могла спокойно зайти к Ингу хоть посреди ночи и никто не вставал на ее пути. Единственное время, когда она не беспокоила главу — рабочие дела. Но в этом случае Инг обычно находился не в своих покоях, а в одном из залов огромного жилища.

— Я не просто в гости прилетела, а по важному вопросу. Глава Альянса должен знать.

— Он узнает утром. — спокойно, словно с издевкой, произнес один из охранников. — Пожалуйста, проследуйте за нами.

Алине стоило невероятных усилий взять себя в руки и не перечить лиинцам, хотя внутри уже зарождалась буря негодования, которую она старательно гасила все время полета. А тут еще и наглые охранники под руку попались. Надо бы как в фильмах про отчаянных героинь — растолкать охрану, ворваться в покои и топнуть ножкой. Вот только не хватало Алине смелости, характером видать не вышла. Поэтому, натянуто улыбаясь, она побрела в сторону своих покоев.

В комнате Алины ничего не изменилось: все та же кровать, серый плед, небольшой столик и широкий низкий шкаф, похожий на экспериментальную смесь комода и сундука. Вся мебель спрятана по углам, словно что-то постыдное. Зато открытые окна, в которые так и норовит залезть местная растительность, полное отсутствие стекол, занавесок и порой дверей их ничуть не смущает. В лиинских жилищах не принято прятаться, поэтому человеку с планеты Земля не так-то просто привыкнуть к просторным пустым помещениям, которые нельзя запереть на пару-тройку замков.

Долгую лиинскую ночь пришлось коротать в одиночестве, разглядывая веточку сине-зеленого дерева, едва колышущуюся на ветру. Она осторожно проникала в помещение, кивая кончиком с двумя листьями, словно пыталась добраться до Алины и шепнуть ей на ушко, что знает кто виноват в загадочных смертях. Алина не сомневалась, что если не Финн, то кто-то другой пойдет по его же стопам и цепочка выведет его к девушке. Может это случится завтра, может через сто лет, но неизбежно произойдет.

Первые лучи солнца не привели на порог Инга, как и первые часы после рассвета, как и зашедшая лиинка, которая принесла тарелку с фруктами. Алина попыталась у нее выяснить, где там шляется глава Альянса, но та лишь пожала плечами и ответила, что вероятнее всего занят делами Альянса.

Игнорирование своей персоны Алина была готова воспринять, как лично оскорбление. Она и так вся на иголках, уже видит приближающуюся катастрофу, которая может навредить репутации Альянса, а Инг даже не думает зайти.

Может, все же, поступить как настоящая крутая девчонка? Наплевать на правила, послать к черту охрану и ворваться в покои Инга? Да, пожалуй так и надо поступить. Иначе Алина окончательно сварится в своих мыслях и переживаниях.

Как только порог злости и негодования был преодолен, смелость сама взяла вверх и девушка твердым шагом направилась прямиком в покои старинного друга. Вот только не успела пройти и половину, как ей навстречу вышел лиинец с седой головой — должно быть невероятно старый, раз успел посидеть — и пригласил гостью следовать за ним.

Коридоры, веранды и снова коридоры. Пожилой лиинец остановился возле должно быть единственной двери на всей планете. За ней помещение, куда не могут пригласить просто так, тем более в это время дня.

— Мне туда нельзя, — испуганно произнесла девушка. — там заседает Совет. Мне запрещено.

— Это приказ Совета. — сухо ответил лиинец и открыл дверь.

Дотронуться до иноземки он не мог, так что строгим взглядом и кивком приказал пройти внутрь. Пришлось подчиниться и неуверенно сделать шаг, словно за дверью не просто зал, а засекреченное место. Лишь однажды Алина бывала тут, когда прилетела с послом Земли на первую встречу с Ингом после обнаружения корабля. Но зал был пуст.

Сейчас же за большим серым столом сидело два десятка важных лиинцев. В центре восседал Инг и девушка испуганно поймала темно-фиолетовый взгляд. Прочие присутствующие тоже одарили гостью серьезными взглядами. Но до них не было никакого дела.

— Совет позволяет тебе пройти, — почти торжественно произнес кто-то за столом.

Инг при этом молчал и лишь следил за неуверенной походкой Алины. Она подошла к краю стола и замерла на месте, не понимая, что надо делать дальше.

— Совет позволяет занять место Хуо за этим столом.

Голос принадлежал лиинцу в темно-зеленой накидке. Пристальный, почти суровый взгляд под тяжелым сводом бровей. Тонкие губы сжались в тонкую полоску, словно присутствие землянки вызывало в нем вселенское недовольство. А может он и по жизни такой был. Лиинцев невозможно понять.

Алина покорно забралась на свободное место и еще раз осмотрела всех присутствующих. Четырнадцать важных, серьезных и сосредоточенных лиц. Это и есть Альянс. Те самые существа, что управляют планетами и лунами. Именно за ними все решения, законы и правила. Они без стеснения разглядывали Алину в ответ, словно перед ними была неведомая зверушка.

— Приветствую, Алина Серкова с Земли. — строго, но торжественно произнес Инг. — Высший Совет так же приветствует тебя.

Девушка залилась румянцем и неловко улыбнулась. Она понятия не имела, как надо себя вести, что говорить и можно ли говорить вообще.

— Благодарю за приглашение. Но… Но ведь на Высший Совет не допускаются… Посторонние.

— Так и есть. Но Совет вправе приглашать посторонних, если сочтет нужным. Ты понимаешь, почему тебя пригласили?

— Теряюсь в догадках. — нервно усмехнулась гостья. — Вернее, поводов много. Пожалуй, можно выбрать любой.

— Эрлин. — сухо произнес лиинец, сидевший напротив девушки. Не старый и не молодой, можно сказать безвозрастный. Но вот ярко-розовая накидка статуса ему не придавала.

— За спиной Альянса и Совета ты принимаешь решения, на которые не имеешь права ни по рождению, ни по статусу, — вторил сидевший рядом с ним.

— Планета была закрыта по нашему указу и только мы можем ее открыть, — подхватил третий.

— Мы способны усмирить государства Альянса.

— Ты без ведения Совета договариваешься о помощи других членов Альянса. Это недопустимо.

— Цивилизация, погубившая планету, не достойна на нее возвращаться.

— Ты разрушила назидание другим расам не развязывать войн.

— Ты незаконно вмешиваешься в дела Альянса и Совета.

Каждый присутствовавший член Совета высказал свое недовольство в адрес Алины. Только Инг молчал, изредка поглядывая на перепуганную девушку, которая с каждой секундой все сильнее вжималась в высокое кресло не по размеру. Ее почти не было видно из-за стола. Все такая же маленькая и беззащитная, с дрожащими ресницами и побелевшими от волнения пальцами, которыми она нервно теребила край лиинской ткани.

Когда последни лиинец, сидевший по левую руку от главы, закончил свое обвинение, все прочие члены Совета молча встали и вышли из зала. Такой па удивил землянку до смятения. Она высунула голову из-под стола, проводила разноцветных членов Совета хмурым взглядом и уставилась на Инга, который так и остался сидеть на своем месте.

— Что это значит? — прошептала она. — Они меня накажут? Казнят?

Инг снисходительно посмотрел на девушку, не показывая на лице никаких эмоций. Он так выглядит только в томслучае, если глубоко задумывается — вроде смотрит на тебя, но не видит. Сейчас, похоже, его мысли тоже где-то далеко и даже вид любимой землянки не может вернуть его обратно.

— Инг, скажи хоть что-нибудь. Не молчи только. С Эрлином случайно все вышло. Я подумала, что как-то странно, что о планете столько говорят, ее потомки живут совсем рядом, но никому даже в голову не приходило посмотреть, что там делается на поверхности. Мне стало любопытно, что там такого они натворили со своим домом, вот и предложила Ма-Сои слетать. Просто от скуки.

— Ты удивительная, — спокойно произнес Инг и все же сфокусировал взгляд на испуганном лице девушки. — стоит тебе вырваться на свободу, как сама вселенная преподносит тебе испытания, которые ты с легкостью проходишь. Не устаю задаваться вопросом: как такое возможно? Всего лишь маленький человек.

— Не сказала бы, что испытания даются с легкостью. Вы только об Эрлине знаете.

Алина недовольно отвернулась от Инга и сложила руки на груди. Сейчас она походила на своенравную Уйю, которая по любому поводу складывала руки и сдвигала брови до самой переносицы, стараясь выглядеть максимально грозной.

— Это неважно, сон а ата. Каждое мгновение вокруг нас происходят миллионы событий. Мы не можем стать свидетелями всех изменений. Что-то теряется из нашего вида, — Инг задумался на какое-то время, глядя в пустоту, — иногда мы не видим событий, которые происходят прямо перед нами. Это печально.

— Ты знал про Эрлин, да?

— Конечно знал. И предлагал Совету его открыть. Они посчитали, что эрлинцы пока не готовы, я же был другого мнения. Ты просто чуть ускорила неминуемое. Они это знают. Так что Совет высказал свое непочтение к тебе, но делать все равно ничего не будет.

— Это плохо? Непочтение — это что-то дурное?

— Я долго думал, как объяснить твоим языком наши правила. Если совсем просто, то Совет немного на тебя зол.

— И… всё?

— Разве этого мало? Лиинца редко можно обидеть, а Высший Совет и подавно. При этом у них достаточно поводов быть недовольными и без тебя.

Алина недоумевающе смотрела на Инга, не скрывая улыбки. Лиинцы обиделись, фыркнули и ушли с Совета. Тоже мне трагедия. Не казнили ведь! Но вдруг ее лицо снова стало озабоченным и грустным:

— Я тебя тоже немного огорчу, старый друг.

— Это навряд ли.

— Я убила человека. Вернее, не лично я, но приказ был за мной. — девушка быстро пересказала историю с Финном с Земли, о том, что он почти узнал о Голосе Вселенной, посмел приехать в дом Марка и даже осмелился потребовать разговор с главой Альянса. — Я так испугалась, что не знала, что делать. Единственное, что пришло в голову — приказать Марку его устранить. Он наемник, для него не впервой. Но приказала ему я.

— Ты защищала интересы Альянса, — спокойно произнес Инг, — я верю, что другого выбора в той ситуации у тебя не было.

— Нет, я защищала себя. Потому что тот человек пришел задавать вопросы мне. Если Земля узнает… Я даже представить не могу, какой грандиозный будет скандал.

— Себя и Альянс, я не ошибся. Пойми, порой, чтобы получить бо́льшее, надо чем-то пожертвовать. Земля заплатила не так много, чтобы стать частью Альянса, но получила гораздо больше. Я понимаю, как может отреагировать человечество, если маленькая тайна откроется. У вашего вида порой бывают очень странные понятия справедливости. Вы легко уничтожаете в междоусобных войнах тысячи человек, но готовы поклоняться одному случайно погибшему. Для Лиина это немного странно. Но мы знаем о вашей особенности, поэтому примем дополнительные меры для охраны информации. Я донесу твое сообщение до Совета. Тебя же я могу поблагодарить, что защитила интересы Альянса и родной планеты.

— Какая странная точка зрения.

— Взвешенная. Прочие миры пожертвовали куда бо́льшим.

***

Тот же самый паучок в углу комнаты. Надо же, он дождался редкой гостьи на своей планете.

Алина разглядывала едва дрожащую паутинку и черного паучка в самом центре. Она знала, что у нее есть лишь несколько минут перед тем, как проснутся племянники Марка и устроят маленький ад с криками и грохотом. А Соня заведет свою привычную утреннюю пластинку «не орите», «потише», разбудите». Но разве это остановит детей, внутри которых работает неконтролируемый ядерный реактор, требующий выпустить лишнюю энергию наружу?

За спиной мирно посапывал симпатичный мужчина с темным прошлым. За окном уже вовсю поднималось солнце, пели птицы и легкий ветерок разносил по округе аромат инопланетной сунты. Тишина, благодать… и мерзкий стук прямо под окнами.

Нет, утро на Земле не может начаться спокойно.

— Антон приехал, — пробормотал Марк и перевернулся на другой бок.

Следом за окном послышались мелкие шажки и визг детей. Они и так редко видели отца, так что теперь не отойдут от него до самого отъезда.

Алина удивлялась, как во всей этой вакханалии звуков, Марк может спокойно перевернуться на другой бок и продолжить сопеть. Тем более после таких насыщенных дней.

Девушка села на край кровати и посмотрела на торчащую из под одеяла макушку мужчины. Он хорошо выглядел на открытии Эрлина. Статный, немногословный мужчина, хороший костюм и серьезный взгляд. Так сразу и не скажешь, что он всего лишь охранник.

Им пришлось стоять в сторонке, пока на главной сцене лиинского корабля находились Инг, Ма-Сои и новые правительницы Санора. Инг торжественно (насколько это слово вообще применимо к лиинцам) убрал исследовательские зонды и провозгласил Эрлин вновь открытой планетой.

Спустя всего пару часов на поверхность устремились сотни челноков во главе с Ма-Сои и девушками. Непередаваемое зрелище. Особенно, когда смотришь из огромного иллюминатора. Видимо у лиинцев есть специальный корабль для таких зрелищных событий. Перед тобой светится чудесная зеленая планета, испещренная многочисленными руслами рек и пятнами озер. Ни единого океана. Все так, как и говорил Ма-Сои.

Сотни лет Эрлин был скрыт за искусственной серо-желтой пеленой, чтобы предостеречь шальных путников от желания посмотреть что там осталось. Никто туда и не летал, что там делать? Дышать ядовитыми газами? Если хочется экстремальных ощущений, можно найти десятки, если не сотни планет внутри Альянса, где нет ни единой живой души. Эдакие необитаемые острова в океане, только в космическом масштабе.

Когда рой челноков исчез в атмосфере планеты, Инг соизволил подойти к своей падающей звезде. Он официально поприветствовал девушку, как того требует лиинский этикет и оглянулся по сторонам. Прямо сейчас до главы никому не было дела. Тут планету открыли, на минуточку! Почти шепотом Инг спросил:

— Навестишь нас?

— Возможно, но позже. — также тихо ответила Алина, не желая привлекать лишнего внимания со стороны многочисленной свиты как с Лиина, так и Эрлина.

— А это тот самый человек, кто помог в решении некоторых вопросов? — Инг внимательно посмотрел на Марка, отчего тот застыл на месте, не понимая, что надо делать.

— Да. И мой друг. Он немного смущен, все же не каждый день жители Альянса присутствуют при исторических событиях.

— Понимаю. Что ж, друг падающей звезды, знаю, что просьба почти невозможная, но все же постарайтесь оберегать эту землянку. Она, сама того не ведая, из тех созданий вселенной, что способны повернуть вспять движение галактик. И даже я не смогу ее остановить.

Марк еле выдавил на лице кривую улыбку, больше похожую на испуганный оскал и молча кивнул. Вероятнее всего, это был первый и последний раз, когда простой житель маленького города на краю поля увидел главу Альянса.

Гордился ли он этой встречей? Черт его знает, он так ничего толком и не сказал. Прямо сейчас он мирно посапывал и скорее всего встречу с Ингом будет считать странным сном. Особенно тут, на родной планете, где из каждого окна открывается вид на бескрайние поля сунты.

Среди криков и стуков поспать все равно не удастся, так что Алина тихонько встала с кровати, надела простенький сарафанчик — не ровня дорогим лиинским нарядам — и вышла из комнаты.

На кухне уже суетились довольная Соня с матушкой, готовя завтрак на большую семью. Аромат кофе и выпечки заполнил весь дом, подмывая поскорее налить запрещенный во всем Альянсе напиток. Соня, словно читая мысли, указала на вытянутый серебристый прибор:

— Кофе там.

Чудесное утро!

— Интересно, почему в Альянсе запрещен кофе? — спросила Алина, глядя на кружку с горячим напитком. — Глупое правило.

— Боятся подсадить на кофе все планеты, — усмехнулась мама, не отрываясь от нарезки овощей. — А мы не сможем вырастить столько, сколько им надо.

— Да, наверно так и есть. Но я всегда чертовски скучаю по утреннему ритуалу с кружечкой кофе.

— Там Антон приехал, — звонко произнесла Соня, растягивая довольную улыбку. — Очень хотел познакомиться. Он на улице, сейчас позову.

— Не надо, сама выйду.

Алина задержалась на веранде буквально на несколько секунд, ловя лицом утренние лучи и легкий ветерок родной планеты. Нигде больше не дует такой ветер, ни на одной планете больше нет такого ласкового солнца. Ну, разве что на Кри.

Прямо за углом дома, как раз под окнами спальни, невысокого роста мужчина что-то мастерил прямо на траве. Он ловко скручивал податливые палки жилистыми руками и связывал их грубой бечевкой. Потом клал на траву, отходил на шаг назад и смотрел, что получилось. Вокруг него бегали Туя с Адамом, переодически пытаясь наступить на непонятные поделки.

— Привет! — девушка растянула самую дружелюбную улыбку. — Меня зовут Алина.

Мужчина резко повернулся, осмотрел незнакомку с головы до ног и, вытерев руку о штанину, по привычке протянул в ее сторону:

— Антон. Муж Сони.

— Да, знаю. Рада познакомиться.

— А вы та самая Алина, подруга Марка?

— Да, она самая.

— Наслышан.

— Соня рассказала?

Антон усмехнулся под нос, тут же вытерев его длинным рукавом старенькой футболки:

— Ну, как бы, о вас уже все знают.

— А, из-за ребят. Ну да, неловко вышло.

— Я слышал разные прозвища файхонцев, но вот «ребятами» их еще никто не называл.

— Черные солдаты! — завизжал Адам, пробегая мимо. — Тетя Алина, когда мы к ним поедем?

— Когда мама разрешит. А пока брысь отсюда. — рявкнул Антон и сын с визгами поспешил скрыться из виду, найдя по дороге другое развлечение.

— Могу узнать, что вы делаете?

Алина указала пальцем на деревяшки в траве. Антон отшатнулся в сторону и сам внимательно посмотрел на землю, словно и забыл уже, чем только что занимался.

— Это мебель, точнее кресло. Так, небольшая халтурка для соседей. Когда-то модно было делать мебель своими руками. Сейчас уже такое не купить, вот и просят иногда сделать на заказ. — Антон поднял с земли заготовки и поставил перед девушкой. — Это будет плетеное кресло. Еще Сонька подушки сошьет. Вы наверно и не видели такого никогда, но смотрится довольно симпатично. В собранном виде. Сейчас, конечно, странно выглядит.

— О, я знаю, что такое плетеная мебель. — Алина смущенно опустила глаза, чтобы не выглядеть слишком уж умной. — Дорого берете?

Антон повертел в руках заготовки:

— Вот за такое? Тридцать вместе с подушками. Знаю, не дешево, но материалы сейчас стоят очень дорого.

— Сможете и мне сделать? Не по дружбе, я заплачу.

— Вам? А вам зачем? Вон, в доме и так стоят.

Алина с улыбкой разглядывала слои бечевки на дереве:

— У меня есть старый друг, которому очень не хватает хорошей мебели.

— Ладно, без проблем, сделаю. За пару-тройку дней управлюсь. Я могу и отвезти, если не далеко.

— Боюсь везти придется очень далеко.

Из окна показалась растрепанная шевелюра Марка, который чуть ли не с первого слова слушал разговор:

— Ага, я даже представляю куда.

— Опять ревнуешь?

Алина задрала голову, разглядывая мужчину в утренних лучах. Без черной одежды и хмурого взгляда он выглядел очень даже ничего. А может дело в том, что последнее время они постоянно вместе и днем и ночью. Даже на корабле уже не прячутся по разным каютам.

— Не думаю, что смогу конкурировать с твоим Ингом.

— Быстро же ты сдался.

— Смотрю правде в глаза. — Марк улыбнулся, хотя по глазам было видно, что положением дел он недоволен. Чтобы девушка на него слишком долго не пялилась, он решил тут же перевести тему и посмотрел на Антона: — А ты, Антох, все же решился свозить детей?

Мужчина отложил деревянные заготовки и широко улыбнулся:

— Да, обещал же. Будет что в школе рассказать.

— А куда поедите? — Алина беспардонно встряла в разговор, потому что была готова помчать куда-нибудь хоть сейчас. Отличная погода и прикольная компания — почему бы и нет?

В ответ Антон стушевался, виновато улыбаясь:

— Да мы так, хотели с Сонькой детей на Сонату отвезти.

— В порт?

— Ну да. Чтобы они на планету посмотрели. Я давно обещал, но все никак не получалось.

Алина подозрительно посмотрела сначала на Антона, потом на Марка:

— То есть, просто слетать в порт и вернуться назад?

— Почему нет? Так многие делают. Маленькое приключение для детей. Они еще ни разу не летали на челноках. Ребята на работе посоветовали недорогое кафе на Сонате, так что можно не только посмотреть на планету, но и перекусить.

— Вы, блин, серьезно? — не унималась Алина.

— Ну а что, вашему высочеству не нравится затея? — съязвил Марк и высунулся из окна почти по пояс, чтобы разглядеть Алину.

— Во-первых, не высочество, а величество. Во-вторых, бывшая. А в третьих, у нас корабль на орбите и можно вызвать челнок в любую минуту.

Антон в ответ приоткрыл рот и мог только часто моргать. Ему Соня что-то говорила про гостью, что-то он и сам слышал, но как-то не был готов к тому, что в его доме живет человек с личным космическим кораблем.

— У вас свой корабль? — осторожно поинтересовался он.

— Да, разве Марк не рассказывал?

Антон отрицательно покачал головой.

— Это потому что он жадный! — рассмеялась девушка. — Мы можем полететь куда угодно и не только на Сонату.

У Алины глаза загорелись нездоровым огоньком. Она вдруг почувствовала себя тем важным человеком, который может легко исполнить мечту простого человека. Ей вообще ничего не стоит вызвать челнок, посадить туда все семейство Марка и улететь хоть на Сонату, хоть на Кри. У нее есть такая привилегия в отличие от очень многих жителей родной планеты. Она же, черт дери, близкая подруга главы Альянса, бывшая королева Туола и вообще… Чертовски крутая барышня.

— Ну уж нет, королевна, максимум куда отпущу — до Сонаты. — встрял Марк, сурово глядя на девушку сверху вниз. — У тебя часто случаются фатальные путешествия.

Алина ни капли не смутилась:

— Со нами будешь ты. И файхонцы. У корабля свой капитан и он не санорец. Что может произойти?

Антон смущенно опустил взгляд, набираясь сил произнести не очень приятную для главы семьи весть:

— Разве что у нас недостаточно средств для большого путешествия. Извините, но у нас хватит максимум на орбиту.

Алина задумалась буквально на секунду, но идея уже вертелась у нее в голове:

— Что ж, раз так, тогда поступим следующим образом. Вы, Антон, сделаете для меня кресло, а я отвезу вас и вашу семью на Сонату. Мы там посмотрим на Землю, на большие пассажирские корабли и посидим в любом кафе на ваш выбор. Никаких приключений, злых глисадинцев, домов счастья, армии Файхона и необитаемых планет. — Алина посмотрела на недовольного Марка: — Вас устраивает такой вариант, господин начальник безопасности?

Марк сморщил физиономию, словно только что съел кислющий лимон:

— Пойдет. Но за управление челноком с моей семьей на борту не допущу.

— Как прикажете. Тогда я пошла собираться. А по возвращению мы обязательно пожарим мясо на костре!

— Что сделаем? — переспросил Антон, c опаской глядя на Марка.

— Мясо на костре. — повторила Алина. — Обычаи предков надо уважать. А потом можно сгонять в самый первый земной порт. Между прочим, я принимала участие в его строительстве.

Мужчины взглядом проводили легко парящую девушку, которая спешила переодеться к предстоящей поездке и совсем чуть-чуть похвастаться личным кораблем. И если Марк понимал кто рядом с ним, то прочие родственники лишь примерно представляли, что за пылающая звезда сорвалась с небосклона и ворвалась в их жизнь.

Конец

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19