Восхождение читателя [Илья Соломенный] (fb2) читать онлайн

Восхождение читателя

Глава 1

Развевающийся на ветру плащ Императора был заляпан кровью моих спутников… Они все погибли, но позволили добраться до врага, уничтожившего миллионы людей… и мою семью!

— Твою семью? — рассмеялся Император из-под опущенного забрала шлема, прочитав мои мысли, — Ты приёмный, Хэлгар!

Эти слова обдали меня волной ледяного холода…

— Ты лжёшь! — рявкнул я.

— Нет, Хэлгар, не лгу. Ты не наследник Света… На самом деле твой отец…

Конец первой книги

Последние строчки я перечитал раз пять.

— Конец⁈ Ну ни хрена себе поворот!

Книга, которую я отыскал на сайте autor.tomorrow, и которая не на шутку захватила меня, закончилась… Просто закончилась!!! На таком, мать его, интересном месте!!!

Что стало с братом Хэлгара⁈ Провела ли Айрилен королевский флот через магический шторм? Как пройдёт поединок с Императором? Нет, понятно, что герой победит, но как, раз он не может пользоваться магией? Блин, нельзя было это в последнюю главу вставить⁈ А последние слова Императора? Чей Хэлгар сын⁈ Неужели…

— Долбаные клиффхэнгеры! Кто их придумал? И каждый автор пользуется…

По привычке кликнув внизу экрана, я остался на той же странице, и только сейчас обратил внимание, что нет ни ссылки на следующую часть, ни кнопки перехода…

Открыв страницу автора, я не увидел продолжения — только…

Блин, надо было раньше посмотреть! С десяток первых частей — и ни одного продолжения!

— Офигеть! — процедил я сквозь зубы, заходя в комментарии под прочитанной книгой.

«Автор, имей совесть — напиши продолжение!»

«Администрация, заблокируйте этого обманщика!»

«Верните деньги!»

«Уже полгода ни строчки — это ваще неуважение!»

«Да-а-а, больше впроцессники точно читать не стану…»

…Ну и всё в таком духе.

Судя по дате, автор в последний раз заходил на сайт больше месяца назад… Блин! Ну вот как так-то⁈

С детства люблю читать, и сайты самиздата стали для меня настоящей находкой — с такими-то ценами на бумажные книги! Конечно, на autor.tomorrow много сомнительных произведений… Ой, да перед кем я смягчаю? Говёного качества, скажем так. Но встречаются и настоящие жемчужины — как сейчас, например.

Но…

Какого чёрта⁈

Изнутри меня жгло недовольство. От наплевательского отношения к читателям, от того, что не получится узнать продолжение оборванной на самом интересном месте истории… Кликнув на кнопку конвертика, я остервенело начал строчить автору сообщение.

Мало того, что автоозвучку не подключили, так ещё и бросили книгу на полуслове! И вообще ни одного цикла до конца не довели! Нафиг такие авторы тут не нужны! Начал рассказывать историю — закончи! А то у вас вечно одно и то же! «Ой мне денег не хватило с открытых продаж, ой я перегорел… Ой читают Кодекс Следопыта, а меня не читают!» Зачем начинать, раз такое скотское отношение к читателям⁈ И вообще — не такие у вас и интересные книги! То-то лайков и библиотек мало! Я бы стопудово лучше написал!

Отправлено.

Фух, выговорился, аж полегчало… Щас найду себе что-нибудь другое почитать, и…

— Динь!

Я удивлённо моргнул. Ответ от автора⁈ Неожиданно.

Здравствуйте. Судя по вашей бурной реакции (хоть и негативной), книга вас зацепила. Что ж, меня как автора это очень радует! К сожалению, вы правы, я не закончил несколько своих произведений, но как раз сейчас пишу совершенно новую историю! И мне для неё нужен… Хм… Бета-попаданец, так скажем. Есть желание почитать? Совершенно бесплатно! Вот ссылка, если интересно. Можете попробовать добавить в неё то, что сочтёте нужным.

— Какой вежливый, — фыркнул я, глядя на ссылку гугл-диска, но отказываться от такого предложения, конечно, не стал, — «Бета-попаданец». Юморист, блин!

… И кликнул на ссылку.

Сначала ничего не открылось — я даже подумал, что комп завис. А потом…

Экран затрещал и вдруг разлетелся на тысячи осколков, несколько из них оцарапали мне лицо. Из монитора вырвалась огромная, чешуйчатая когтистая лапа!

— А-а-а-а! — заорал я, откинувшись назад.

Но упасть не успел — лапа обхватила моё лицо!.. Холодные когти, сомкнулись вокруг черепа…

«Это глюки, это просто глюки…» — билась в голове паническая мысль, пока руки шарили по столу, в попытках найти… Хоть что-то, чем можно ударить эту хрень!

… А затем лапа рванула меня на себя, и весь мир разлетелся на осколки, как монитор несколько секунд назад…

* * *

Яркий свет ударил в глаза так, что я зажмурился и прикрылся рукой.

Когтистая лапа, тянущаяся ко мне из монитора, всё ещё висела в памяти свежей картиной, так что я непроизвольно отшатнулся и икнул…

— Ну ты, костлявый! — голос послышался совсем близко. — Плохо услышал⁈

Я отвёл руку, проморгался… Чудища нигде не было, но зато я увидел перед собой человека. Невысокого, полного, с одутловатым лицом и жидкими белёсыми волосами, зализанными назад. Он был одет в дорогую одежду странного фасона — камзол как из позднего средневековья.

Стрельнув глазами по сторонам, и ощутив солнечные лучи на коже, я понял, что сейчас жаркое лето… Была же зима⁈

Мы стояли на вытоптанном лугу, перед входом в загон, огороженный высоким деревянным забором. Чуть поодаль виднелись какие-то здоровенные сараи, а внутри загона разгуливали…

Это что за животные такие⁈ Похожие на ящериц, но размером с небольшую лошадь…

Что за @#$%⁈ Где я⁈ Что произошло⁈ Наркотики я никогда не употреблял, алкоголем до «белочки» не напивался… Может просто свихнулся и это глюки⁈ Или…

Как там написал автор? «Бета-попаданцы»? Да ну нафиг…

— Кузен, у тебя уши засорились? — высокомерно просопел толстяк, — Лопату в руки и вперёд, убирать дерьмо! Дракиды все хлева засрали за ночь!

Дракиды? Кузен? Неужели и правда другой мир? Не-не-не, наверное просто просроченный энергетик выпил, и…

— Быстрее! — взвизгнул толстяк и щёлкнул кнутом, который я не сразу заметил его в руке, — Иначе…

— Погоди, парень, — растерянно выдавил я. Заметив у забора кадку с водой, прошёл мимо остолбеневшего «кузена» к ней, и посмотрел на своё отражение.

— Да ну…

На меня смотрел молодой парень — лет восемнадцати примерно. С красивым лицом, будто высеченным из мрамора опытным скульптором. Острые скулы, лёгкая щетина, тонкие губы, прямой нос, глубоко посаженные серые глаза, длинные чёрные волосы, собранные в хвост… Совсем не похож на меня прошлого! Да и тело другое — худое, жилистое… А что за одежда такая⁈ Какие-то мешковатые обноски, делающие меня похожим на бездомного бродягу!

Пока я в шоке разглядывал нового себя, мой новоявленный родственник подошёл сзади:

— Не смей уходить, когда я с тобой говорю!

…и, схватив меня за шею, попытался макнуть головой в воду!

Я среагировал мгновенно — крутанулся на месте, перехватывая его за локоть, и макнул толстяка в кадку по самую шею. Ненадолго — на пару секунд, но этого хватило, чтобы не ожидавший подобного «кузен» нахлебался воды. Я почти сразу отпустил его, и он, отплёвываясь и тряся головой, завизжал:

— Ах ты сволочь! Собака безродная! Я тебя…

Кнут, который он так и не выпустил из руки, щелкнул, в воздухе, и его кончик хлестнул меня по лицу… Щеку обожгло болью. Я отшатнулся, почувствовав кровь, текущую на скулу. Накатила злость — что этот толстяк себе позволяет⁈ Сон это или реальность, но жизнь научила меня на удар отвечать ударом. А не подставлять щёку…

Прыгнув вперёд, я в мгновение ока оказался рядом с ним, до того, как «кузен» успел замахнуться снова — и пробил ему в солнечное сплетение. Да уж… Приложился вроде как следует, а удар получился слабым… Толстяку этого хватило — «солнышко», оно такое — но я сделал в уме зарубку, что надо будет заняться физическим развитием.

— Ы-ы-ы-ы!!! — захрипел тюфяк, плюхаясь на задницу и хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

«Ну что за слабак», — подумал я, подхвывая его кнут. Задумчиво покрутил в руке на орудие погонщиков — на ощупь ощущалось настоящим. Затем перевёл взгляд на парня, глядящего на меня выпученными глазами, в которых плескался… Не страх — скорее, удивление.

Хм, не ожидал отпора?

Ну а что, всё по канонам «попаданчества»… Я столько книг про это прочёл — и редкая из них начиналась иным образом… И сейчас ситуация прямо-таки кричит о том, что я и стал этим самым попаданцем….

Бред конечно! Ну а какие варианты? Странная одежда, боль чувствую, тело другое и вишенка на торте — мудак, чтобы сразу «потренироваться», имеется. На опасного противника не похож.

Ладно, буду разбираться с проблемами по мере поступления.

Первым делом — нужно поставить себя в новом мире, это святое.

— Знаешь, толстяк, отныне в наших отношениях всё изменится, — сказал я ровным голосом, покачивая рукоятью кнута, — И дерьмо за этими… Короче сам будешь убирать.

— Ты… Рехнулся! — зло процедил парень, — Ты ответишь за это… Отец тебя убьёт!

— Ага-ага, — покивал я, — Посмотрим. Не лезь ко мне больше, если не хочешь проблем!

— Что тут происходит?

Приятный женский голос донёсся сзади, и я развернулся. Только сейчас заметил на холме чуть поодаль двухэтажное поместье, к которому вела грунтовая дорога. По ней к нам приближалась женщина — статная, худая блондинка с узкой талией, облачённая в воздушное платье цвета изумруда.

«Красивая» — промелькнула в голове мысль.

Подойдя ближе и увидев сидящего на земле толстяка, она ахнула и бросилась к нему.

— Райнхард! Сыночек, что с тобой⁈ Что произошло, милый⁈ — закудахтала она, мигом растеряв большую часть своей привлекательности, — Это сделал он⁈ Это Кайл⁈

— Да мам! — захныкал толстяк, — Избил меня! Попытался утопить!

«Значит, Кайл» — подумал я, глядя в полные ненависти глаза женщины, обращённые ко мне — Так меня теперь зовут'.

— Всё-таки проявил свою собачью натуру… — прошипела женщина (очевидно, моя тётя?), едва сдерживая гнев, — Что ж, я это ожидала… Это всё твоя грязная кровь! Иди за мной, приблуда!

Она помогла подняться толстяку и они засеменили к усадьбе. Пройдя мимо, кузен повернулся и злорадно оскалился.

Вот урод! Выставил себя жертвой! Что ж… Ладно… Судя по всему, меня тут не особо любят… Придётся разбираться — а что ещё делать то⁈ Не могу же я бежать куда глаза глядят — в незнакомом мире выжить хотя бы без базовых знаний будет почти нереально. Надо воспользоваться возможностью и понять, кто я, где я, что тут вообще происходит…

В конце-концов, не убьют же они меня?

Ну а если это сон, или глюки… Значит, рано или поздно всё это закончится само… Но пока остановлюсь на том, что и правда попал в другой мир. Главное, не тупить и сразу не бросаться в события с головой.

Целее буду.

Поместье, к которому мы подошли, было не особо большим — расположенное в форме буквы «Г», оно было построено из серого камня. Стёкла на окнах есть — уже хорошо, значит, не дремучее средневековье… Пара балконов, красная черепичная крыша, небольшая колоннада на входе, смотрящаяся тут невероятно чужеродно — будто кто-то решил повыгибаться, но сделал это неуместно.

Вокруг поместья раскинулось несколько других построек — сараи, склад, баня, парочка домиков, наверное для слуг. Среди всех этих невзрачных зданий выделялась расположенная у невысокой стены мощная каменная конюшня, в которой стояли как лошади, так и те самые ящерицы — дракиды, кажется?

Ну дела…

Был тут и небольшой — крохотный, я бы сказал — сад, спускающийся по склону и высаженный из яблоневых и вишнёвых деревьев.

По пути нам встречались люди — слуги, судя по простой, даже бедной, одежде, и тому, как они кланялись женщине и толстяку.

— Госпожа Арита, — промямлил стоящий на широких ступенях старик в не слишком новой ливрее, — Молодой господин Райнхард… Вы в порядке?..

Меня старик просто проигнорировал, даже не взглянул.

— В полном! — выпалил кузен, и многообещающе посмотрел на меня, — Сейчас буду…

— Где мой муж? — требовательно спросила тётя.

— В столовой, госпожа. Сейчас подадут обед.

— Пусть подождут несколько минут, — резко сказала Арита, и перевела на меня полный льда взгляд, — Нам нужно кое с чем разобраться… За мной!

Войдя в дом, мы оказались в богато (но также безвкусно) украшенном холле. Огромная люстра висела под крышей, на полу лежал отполированный паркет, на стенах — аляповатые картины, и ковры.

«Ну чисто бабушкин дом в деревне» — усмехнулся я про себя, разглядывая это убранство.

На второй этаж вела широкая деревянная лестница, обрамлённая резными перилами, но мы прошли мимо и направились дальше — по коридору, отделанному деревянными панелями, и оказались в столовой. Тут тоже не было ничего особенного — длинный стол человек на десять-двенадцать, стулья с высокими спинками, большие окна, камин, несколько портретов…

И мужчина, сидящий во главе стола.

Это явно был патриарх семейства — и мой новоявленный дядя, по совместительству. Полный, некрасивый мужчина с почти квадратной головой, приплюснутым носом, оттопыренными ушами, залысинами, короткой светлой бородой, толстыми руками и раздувшимися пальцами, которые обжимали дорогие перстни с драгоценными камнями.

«Интересно, у него кровоток нормальный? Того и гляди, колечки-то передавят сосуды» — отстранённо подумал я, разглядывая «родственничка».

Одежда на нём была богатая — но очевидно, маловата по размеру… Лиловый камзол аж по швам трещал, когда дядя совершал даже малейшее движение.

— Что случилось? — спросил он неприятным, высоким голосом, совсем не подходящим его образу.

— Кайл напал на твоего сына! — выпалила тётя, подводя толстяка к отцу, — Посмотри! Попытался утопить! Избил, извалял в грязи!

Дальнейший рассказ моего кузена был образцом сценического искусства. Так всё переврать и украсить!.. Не уверен, что у меня получилось бы также!

— Я даже сказал, что помогу ему почистить стойла, хоть это и его обязанность! — закончил он, шмыгая носом и всхлипывая, — А он набросился на меня! Избивал ногами! Держал голову в воде, пока я не сблевал в ведро! А потом взял кнут, и если бы не мама…

— Ты хлестнул меня им по лицу, — спокойно заметил я, когда он замолчал, и указал на щеку.

— Заткнись! — взвизгнула тётя, — Тебе не давали слова, ублюдок! Гортрам, ты видишь, что происходит⁈ Он сошёл с ума! Напал на твоего сына! Совсем отбился от рук! Мы приютили его, кормили, одевали, растили, как собственного сына! А он так платит нам за доброту⁈

Дядя смерил меня взглядом своих заплывших глаз, и в них я увидел лишь ненависть…

— Когда твоя мать, моя сестра, умерла, как единственный родственник я взял тебя в свой дом, — протянул он, — Но за такое ты ответишь, тварь. Будь мы дворянами, Райнхард имел бы право убить тебя…

«А кишка у него не тонка?» — хотел было сказать я, но вовремя придержал язык. Незачем провоцировать конфликт и крики. Сначала надо хотя бы понять, какие у меня тут права и возможности. Не дворяне, значит? Хм… Это жаль, жаль… Было бы куда проще…

— Но мы — купцы. Я мог бы просто вышвырнуть тебя из дома, но ты ведь такой… Начнёшь болтать в городе, врать, красть… Сделаешь всё, чтобы запятнать нашу честь… Но ничего, ничего… Через две недели тебе исполнится восемнадцать — и по закону я буду не обязан тебя содержать. Ты вылетишь отсюда, — оскалившись злой улыбкой, произнёс он, — А пока… Советую подумать, как замолить такой проступок… Если Райнхард тебя простит, я подумаю над тем, чтобы оставить тебя в поместье… Конюшим, например. Но до того момента ты лишаешься всех привилегий моей семьи. Никаких карманных денег, никаких поездок на дракидах. Есть в доме тебе отныне запрещено — питайся со слугами.

Услышав это, мой кузен довольно оскалился — и я тут же понял, что его «прощения» мне не заслужить, как бы я не старался. Очень хорошо знаю такой тип людей — чистые крысы… Ну и ладно, не больно-то и хотелось извиняться! Поем со слугами, подумаешь, большое дело!

— Дальше — работа. Отныне будешь заниматься только дикими дракидами. Кормёжка, чистка стойл и всё остальное. И если ты хоть словом, хоть делом… Хоть чем-нибудь оплошаешь…

— Лучше бы тебе поумнеть! — прошипела тётя, положив руку на плечо мужа, — Иначе я лично позабочусь о том, чтобы после совершеннолетия тебе отправили на рудники!

У меня на языке так и вертелось с десяток колких ответов — но я понимал, что не стоит качать права. Не сейчас, по крайней мере…

— Ты всё понял⁈

— Да, — для пущей убедительности я опустил голову. Ну и для того, чтобы они не видели мою улыбку.

— И извинись перед Райнхардом! Немедленно.

Прикусив язык, я поиграл желваками.

— Был не прав, кузен. Не знаю, что на меня нашло… Наверное, солнце напекло голову.

Я смотрел ему прямо в глаза — и уж взглядом давал понять, что это всего лишь слова — ничего больше. И он прекрасно видел, что я ничуть не напуган. Не расстроен, не сожалею о случившемся, и не боюсь — ни дяди с тётей, ни уж тем более, его самого… И хоть на лице толстяка и застыла мерзкая улыбка, но во взгляде искрилось непонимание.

Он знал, чувствовал, что ему придётся ответить за случившееся… Ну и прекрасно! Разберусь с ним, когда мамочки не будет рядом… Что-что, а проглатывать такое поведение я не стану.

— Пока достаточно и этого… А теперь пошёл вон! — рявкнул удовлетворённый (и не заметивший моего взгляда дядя), — К завтрашнему утру стойла диких дракидов должны быть вычищены до блеска! Найду хоть каплю дерьма… Заставлю вылизывать языком…

Я ничего не ответил на эту мерзость, но зарубку в памяти поставил и на его счёт. Посчитав разбор полётов завершённым, развернулся на каблуках, и твёрдым шагом вышел из столовой.

На выходе едва не столкнулся со слугой, несущим огромное блюдо, заваленное едой. В нос ударил наивкуснейший запах, и я, поняв, насколько голоден, недолго думая, сцапал с блюда большой кусок горячего пирога.

— Вы… — начал было обалдевший слуга, но я только махнул ему рукой, мол «неси-неси».

Раз уж теперь я буду питаться со слугами, не грех воспользоваться шансом и попробовать, чего меня лишили с барского стола.

Пирог оказался нереально вкусным — сочным, с хрустящей верхней корочкой и невероятной мясной начинкой. Выйдя из дома, я направился в сад — следовало обдумать своё положение, и я не хотел, чтобы мне кто-то мешал. А то сейчас дяде или его истеричной жёнушке ещё взбредёт в голову отправить кого-нибудь следом и навесить на меня неприятных обязанностей.

И словно в подтверждение мыслей, меня тут же кто-то окликнул:

— Кайл! Кайл!

Я обернулся. Ко мне семенил рыжий, коренастый парень с тяжёлой челюстью, в кожаной куртке и таких же штанах. В руках у него был небольшой свёрток, а на боку болтались кинжал и дубинка. Охранник?

— Что? — остановился я, прикидывая, чего ждать.

— Ты чего натворил-то? — подойдя ближе, парень почесал шею, — Правду говорят? Нахлобучил… Этого?..

А слухи по усадьбе быстро разносятся… Но судя по гуляющей на губах охранника улыбке и открытому взгляду, он не особо переживал по поводу случившегося…

— Ну, по его словам, — неопределённо пожал я плечами, засовывая в рот последний кусок пирога.

Оглянувшись, парень хмыкнул:

— Как обычно… Ну ты даёшь… Тебя же теперь со свету сживут!

— Трудности закаляют, — я снова пожал плечами.

— Смотри, молодой Толстяк этого так не оставит…

— Да я уже понял.

Меня порадовало, что охранник обозвал Райнхарда прозвищем. Очевидно, «кузен» ему тоже не нравился.

— Лан, я не за этим тебя звал, — тряхнул рыжей гривой парень, — Тут незадолго до того, как госпожа вас привела в дом, к воротам посыльный приезжал. Передал тебе кое-что. Во, — и он протянул мне свёрток, который держал в руках.

Взяв его, я взвесил посылку в руке.

— Спасибо.

— А чего там? — блеснул глазами парень.

— Потом расскажу, — улыбнулся я, не решаясь вскрывать неизвестную вещь при охраннике. Мало ли, что там?

— Ну лады, — усмехнулся мой собеседник, — Ты это… Заходи в караулку, если будет время. Только так, чтобы «они» не видели. Ночью можно, у меня бутылочка самогона припасена, в картишки перекинемся…

— Конечно. Спасибо!

Он кивнул и пошёл к закрытым воротам, а я отправился куда и планировал — в сад. Расположившись на мягкой траве, в тени густой кроны яблони, размотал бечёвку, развернул холстину, и уставился на антрацитово-чёрный кинжал.

Оружие было выковано искусно — клинок тонкий, трёхгранный, чёрный-чёрный, а в крестовину вставлен бордовый камень.

— Нифига себе вещица! — присвистнул я тихо, — Интересно, зачем, она Кайлу?

— Не Кайлу, а тебе, придурок.

Услышав эти слова, я вздрогнул, вскочил на ноги и быстро осмотрелся — но рядом никого не оказалось! Зато послышался смех — как будто смеющийся человек был совсем рядом. На расстоянии вытянутой…

… Руки…

Я опустил взгляд на кинжал, рукоять которого непроизвольно сжал.

— Правильно думаешь, — вновь раздался насмешливый голос, — Это я.

— Ты… — протянул я, стараясь совладать с первым испугом.

Нет, ну а что? Какие-то дракиды тут есть — почему бы и не быть говорящим кинжалам?

— Ну, в целом направление мыслей верное, — подтвердил мою догадку кинжал, — Но я такой один, если уж начистоту.

— А ты кто?

— Тот, кто дал тебе возможность.

— Какую ещё возможность⁈

— Написать историю, придурок! Ты же говорил, что смог бы лучше? Ну вот и флаг тебе в руки. Щас с магией твоей разберёмся — и в путь.

Глава 2

— Так, погоди, — произнёс я, пытаясь уложить всё это в голове, и повторил, — Погоди…

— Да хоть погоди хоть не погоди, — флегматично отозвался кинжал своим глубоким голосом, — Уже всё решено, парень. Не знаю, кем ты был в прошлой жизни — мне это и неважно…

«Пусть так остаётся и дальше» — подумал я, с облегчением. А то уж было решил, что меня настигла кара за прошлые прегрешения…

Кинжал продолжал вещать, не слыша мои мысли. Что ж, это радует…

— … Теперь ты — Кайл Геларио, сын погибшего офицера, племянник широко известного в узких кругах торговца ездовыми животными. Простолюдин, прощелыга, любитель крепкого алкоголя, красавчик, жалко что не филантроп и не миллионер… Но всё впереди, верно?

Он заговорщицки хохотнул, и я, покрутив головой и убедившись, что нас никто не слышит, уточнил:

— Так я внутри книги⁈

— С ума сошёл? Здесь настоящий мир! — возмутился кинжал, — И ты это себе сразу заруби на носу, пока не поздно!

— В каком смысле?

— Подохнуть тут — раз плюнуть. Разбойники в лесах и на дорогах, хреновая медицина, разборки аристократов, во время которых головы черни только так летят, войны, монстры в чащобах, оборотни и вампиры, астрал, драконы, рифты… Да и учитывай, что общество тут совсем другое, не настолько изнеженное, как в твоём родном мире. Даже для обычного селянина не будет никакой проблемы тебя зарезать, если вдруг накосячишь, имей в виду.

— Весело.

— И это самое главное!

— Не понял…

— А что тут понимать? — удивился кинжал, — Ты сказал, что способен написать историю не хуже той, что прочёл — ну так давай, вперёд! Спасай дев, становись величайшим воином света или тираном, который подчинит себе целый континент. Открывай новые земли, исследуй города древних рас, живших тысячи лет назад, основывай или захватывай государства, собирай гарем из дев, и…

— Гарем? — нервно хохотнул я. — Заманчиво, конечно, но сам сказал, с медициной тут не очень… Как бы не откинуться из-за обильного… Кхм… Из-за своей любвеобильности.

— Пфф, не сачкуй, герой-любовник, сифилис тебе не страшен. У всех магов иммунитет к обычным болячкам, в это я уверен. Они могут подхватить только магические вирусы и… Ну аналоги бактерий из астрала, так скажем, и…

— Стой-стой-стой! — Я пытался уложить новую информацию по полочкам, но от её количества голова пухла. Вопросов было столько, что я не знал, за что хвататься! — Давай по порядку. Ты сказал, тут есть магия⁈

— Ага.

— А я — маг?

— А то! Считай повезло — в этом мире колдовством владеют, в основном, аристократы. Потому и женятся и выходят замуж только среди своих — чтобы магию не растерять. Но мы теперь в одной связке, так что скажу по секрету — из-за такого сомнительного подхода много кровосмесительных браков происходит, и родившиеся в них дети такие… Короче, магией-то владеют, но мозгов — ни на грамм, сам понимаешь. А хуже безмозглого колдуна только злобный безмозглый колдун, хе-хе-хе!

— Ну а я-то сюда каким образом? — я снова перебил словоохотливого собеседника, который, кажется, не собирался затыкаться ни на секунду. — Сам же сказал, что я — простолюдин, сын офицера? Тьфу, то есть, это Кайл сын офицера…

— Ты и есть Кайл, дубина! — почему-то у меня перед глазами возник образ человека, закатывающего глаза, — Привыкай к этому! У тебя теперь новое имя! Новое тело! Новая жизнь! И давай проясним сразу — сачкануть у тебя не получится.

— А если поточнее, что имеется в виду?

— Скажу так — вздумаешь отсидеться до глубокой старости на дядиной конюшне — ничего не получится. Мир хоть и реальный, но мне всё-таки нужна история. И если я пойму, что не получаю её, или получаю слишком скучную — в любой момент эта история может завершиться!

— В том самом смысле?

— В том самом. Чик по горлу — и нет очередного статиста! А мне, как можешь догадаться, нужны герой! Главный герой, врубаешься?

— Врубаюсь. Ты хочешь, чтобы я сам творил свою историю? В этом новом мире?

— Дошло, наконец, — фыркнул кинжал, — Может ты и не настолько тупой, как показалось поначалу. Но в качестве альтернативного фактора, давай подкину мыслей — у тебя ровно сутки, чтобы заинтересовать меня. Не справишься — и можешь распрощаться с бытием… Навсегда!

— И… И-и зачем тебе всё это?

— Ну… Есть причины. Все их знать тебе не обязательно… Пока, по крайней мере. Но одну назову — это прям метаирония, заценишь!

— Что-что?

— Не знаком с таким термином? Мде… Ну да не суть — в общем, твою историю я буду публиковать. Там, в твоём мире. И смотреть на реакцию людей.

— Ты серьёзно⁈

— Более чем.

— Так ты — тот автор⁈

— Я, скорее, Хронист. С разными полномочиями. Выбрал тебя для новой истории. Мне ещё раз повторить? Мы же вроде уже обсудили этот момент…

— Почему ты выбрал меня⁈ Я что, избранный⁈

— Ха-ха-ха-ха! — кинжал расхохотался, — Ну и самомнение! Да какой из тебя избранный!

— А чего⁈ — насупился я, — В другой мир попал, сразу себя поставил с этим толстяком, магию получил… — я внезапно понял, что пару минут назад кинжал мастерски ушёл от ответа на этот вопрос, — Получил ведь?

— Да всё это случалось с тысячами людей, умник! Так что не выпячивай грудь… Гордецы долго не живут. Хотя тебе повезло оказаться в относительно спокойном месте… По крайней мере — похожем на твой бывший мир. Люди, ненависть, деревья, производящие кислород, физические константы… А то были такие переселенцы, которые оказывались в мирах с совершенно другой физикой или химией, например… Ну и долго не протягивали, как сам понимаешь.

— Магия! — напомнил я, твёрдо намереваясь игнорировать этого пустобрёха, и начал перебирать варианты, о которых слышал, видел, или читал, — Что там у меня? Стихийная? Пламя или лёд? Ветер, конечно, не хотелось бы, уж тем более землю — скукотища! Или нет — некромантия! Хотя нафиг, тогда точно спалюсь рано или поздно, по другому не бывает. А некромантов в «светлых» землях никогда не любят… Что там ещё бывает… Ликантропия? Так это не магия даже, так, мутация… Может ментализм? ООО! Неее, вспомнил! Читал одну книжку, так там самым крутым магом всех миров был лекарь! Точно! Надеюсь, ты мне дар целителя дал! Это же чистая имба! И лечить и калечить — кто лучше хорошего лекаря знает устройство человеческого тела⁈ А… Эй, ты чего ржёшь?

Только сейчас я понял, что кинжал, тихо смеющийся с середины моего монолога, сейчас едва ли не рыдает от истерического хохота.

— Ох вы людишки забавные… Книги он читал, лекарем хочет быть… Думаешь, всё так просто?

— Ну ты же меня сюда затащил? Чего сложного — дать дар, который…

— Ты бы не брался рассуждать о материях, в которых нихрена не понимаешь, ладно? — оборвал меня собеседник, — Некромант недоделанный, блин… Что касается магии — да, при переносе ты цепанул что-то в междумирье… Кажется.

— Кажется?

— Вот так сразу увидеть, что ты там получил, я не могу. Ты сначала сам должен почувствовать — ну вроде как распаковать полученный дар. Ну и держи ложку дёгтя в бочку мёда — если нет ощущения, что тебя изнутри распирает неведомая сила — значит… Ну хреново, что могу сказать. В таком случае варианта у тебя два. Либо магии нет, либо ты слабак. Второе предпочтительнее, чем первое, сам понимаешь. Но развиваться придётся долго и упорно.

— Ясно.

— Чего тебе ясно, придурок? Проверяй внутренние силы, «распаковывай» их и сам определи! Радуйся, если вообще что-то получил!

— Сам ты придурок… Ничего толком не объяснил даже…

— Ты поосторожнее с выражениями! А то…

— Что — то? Ты меня сюда перенёс — значит есть причина. Сам сказал, что их даже больше, чем одна. Общаешься хоть как мудак — но очевидно, что ты нормальный… Парень? Хотя я вообще не знаю, кто ты… Может, какая-то богиня?

— Я мужик!

— Мужик он… Есть у тебя хоть имя, мужик?

— Оно слишком известное, чтобы я его называл! — этот идиот процитировал строчки известного фильма, и я закатил глаза.

— Ну и хрен с тобой. Можешь только не орать? Услышит ещё кто… Понятия не имею, как потом объясниться.

— А, точно! — словно бы что-то вспомнив, сказал кинжал, — Забыл сразу сказать. У меня два режима общения. Во время первого голос слышат все, во время второго — только ты. Так что тебе совсем не обязательно говорить вслух — достаточно подумать.

— Так себе новости, — я слегка напрягся, — Значит, ты и мысли мои можешь читать?

— А то! — очень быстро и преувеличенно воодушевлённо откликнулся кинжал.

— И о чём же я сейчас думаю? — язвительно осведомился я, крутя в голове одну единственную мысль, весьма нецензурного содержания.

— Я не… Давай сосредоточимся на более важных вещах!

— Так-так-так… А ты у нас врунишка, получается, — фыркнул я, повторяя ту же мысль, но как бы «направляя» её в сторону кинжала.

И тут же получил реакцию!

— Ты охренел! Сам с собой такое делай! Это же физиологически для кинжала невозможно, ты, урод!

— Ладно-ладно! — я рассмеялся про себя, — Не принимай на свой счёт, ничего такого я тебе не предлагаю. Просто… Проверял теорию.

— Проверяльщик, мать твою… — отозвался кинжал, — Давай завязывать с шутками, и сосредоточься на магии. Мне и самому интересно, что ты получил.

— И как мне… Увидеть её?

— Ну… Погрузись в себя. Закрой глаза и прислушайся к биению сердца. Рядом с ним должно быть ещё что-то — это и будет твоя магия. Просто дотронься до неё. Мысленно.

Я сделал, как говорил кинжал — принял позу лотоса и, чувствуя на коже тёплый ветерок, прикрыл глаза.

То, о чём говорил кинжал, я почувствовал почти сразу — вот только… Понял, что магия во мне если и есть — то её катастрофически мало. Да, рядом с сердцем, очевидно, было что-то — типа второго сердца, только энергетического. Да, я ощущал, что помимо крови в теле есть ещё что-то — вроде как сетка вен, артерий и капилляров, по которым течёт энергия, но… Это чувствовалось так слабо.

Эй, секунду!

— А ощущал ли я раньше текущую по венам кровь⁈

— Ооо, верное направление мыслей! — воодушевился кинжал, — Чувства, которых раньше не было — верный признак, указывающий на направление магии! Кровь, значит? Интересно… Нечасто такое встретишь!

— Где встретишь? — невпопад спросил я.

— Не отвлекайся. Сосредоточься на крови и своём ядре силы одновременно. Ну!

— Не «нукай» под руку!

Снова прикрыв глаза, я попытался сосредоточиться, «прикоснуться» ко второму, энергетическому сердцу — и в темноте вдруг появилось… Не знаю даже, как сказать правильно — что-то вроде звёздной карты, которую можно было прокручивать на фоне разноцветных туманностей.

К сожалению, уйти далеко не получилось — мутных, будто бы затянутых туманом скоплений звёзд было всего пятнадцать. Их свет пробивался сквозь мглу, но разглядеть за ней я ничего не мог.

Значит, пятнадцать уровней… Или рангов? Надеюсь, что хотя бы заклинания среди них мощные…

Почти вся карта была закрыта. Пока что я видел лишь одну яркую звезду перед чередой из пятнадцати созвездий, и находящееся слева изображение маленького сердца, под которым была написана цифра «десять».

— Это что? — я отправил образ кинжалу уже опробованным мыслепотоком.

— Ступени твоего развития. То, что мутное — закрытые ранги.

— Я о цифрах.

— А! Это твой лоховской запас маны.

— Слышишь, ты…

— Не отвлекайся, — повторил кинжал, — Лучше разберись с первым заклинанием.

Ладно, хрен с этим грубияном… Всё равно он вроде как мне помогает. Так, ладно, что у нас с единственным доступным колдовством?

Я пристально посмотрел на единственную яркую звёздочку, мерцающую перед пятнадцатью созвездиями. Как будто какой-то нулевой уровень — даже никакого выбора…

Стоило сосредоточить на ней взгляд, как звезда тут же трансформировалась в две капли крови, расположенные типа символа «Инь-Ян», только разделённого. А затем под каплями появилась надпись, сложившаяся из знакомых мне букв.

«Свёртываемость»

Позволяет контролировать свёртываемость крови: ускорять её, чтобы закрывать раны, или напротив — замедлять, чтобы оставлять их открытыми.

Этим заклинанием вы контролируете все биохимические процессы свёртываемости, но на первом уровне заклинания можете контролировать этот процесс лишь в общих чертах. Развивайте заклинание, чтобы постичь тонкости таинства крови!

Фух!

Левую руку обожгло жаром, и я резко распахнул глаза. На ладони медленно затухал будто бы вырезанный лезвием знак «Свёртываемости»…

— Ничего так, полезная штука, — произнёс кинжал

— Надо бы опробовать.

На моей щеке всё ещё красовалось рассечение от удара кнутом. Кровь уже не бежала, но обработать рану никто и не подумал… Уроды! Но сейчас это играло мне на руку — будет на чём потренироваться.

— А как этой магией пользоваться? — уточнил я у кинжала.

— Меня спрашиваешь⁈ Понятия не имею. Пробуй… Как-нибудь.

— Советчик из тебя, как из меня балерина…

Я поднёс руку к лицу, и сковырнул с рассечения коросту. Тут же почувствовал жжение, но не обратил на него никакого внимания — попытался ощутить энергию, пульсирующую в теле.

Это получилось сделать почти сразу, так что мне в голову не пришло ничего лучше, чем поднести ладонь к ране максимально близко и подумать — «Ускоренная свёртываемость».

Мысль мелькнула в мозгу, затем я ощутил лёгкое покалывание, и… Всё.

Осторожно потерев рассечение, я понял, что начавшая бежать заново кровь свернулась! Не до состояния сухой корочки — она была больше желеобразная, но сам факт!

— Сработало!

— Молодец. Проверь магический резерв, — посоветовал кинжал.

Я снова закрыл глаза и сосредоточился — и на этот раз увидел звёздную карту почти сразу. Вместо одиночной цифры десять теперь мерцали две: 9/10

— Ничего себе расход маны! За короткое заклинание, так слабо сработавшее, целую единицу! Или это резерв такой маленький?

— Конечно маленький! — усмехнулся кинжал, — Развивайся. Потом он увеличится, и…

— КАЙЛ! — раздался крик где-то около дома дяди, и я понял, что это мой дорогой братец, — КАЙЛ! Где его демоны носят? Эй, рыжий! Ты видел приблуду? Найди мне его, немедленно!

Я лишь горестно вздохнул, услышав эти вопли.

— Так, надо валить, пока меня не отыскали. Не хочу снова вступать в драку, иначе он опять наплетёт дяде невесть чего… Ещё запрут в каком-нибудь чулане, зачем мне это нужно?

— Здравые мысли, — подтвердил кинжал.

Сказано — сделано. Вскочив на ноги, я рванул вниз по склону холма, стараясь как можно скорее удалиться от мерзкого назойливого кузена. С ним мы пообщаемся позже — тем более, раз уж я теперь маг, сделать это будет проще… И эффективнее!

Свалить с территории усадьбы оказалось довольно просто. Высоким забором было обнесено лишь поместье, но я попросту рванул туда, откуда мы с тётушкой и кузеном пришли — калитке заднего двора, расположенного за садом. Она была не заперта, так что я со всех ног дунул по зелёному лугу в сторону виднеющегося на востоке леса.

До него было метров пятьсот, не больше, но оказавшись в тени деревьев, я запыхался и захрипел.

Да что же это такое⁈ Что за дистрофик мне достался⁈ Нет, совершенно точно надо заняться не только развитием магии, но и тела!

— Постарайся… Не трясти… Меня… Так… — вдруг прохрипел кинжал у меня в руке. Не имея ножен, я всё также держал его, — Мргф… Сейчас стошнит…

— Ты же кинжал! — изумился я, — Как ты себе это представляешь?

— Никак! — зло процедил он, — Зато ты представь, каково это — ощущать тошноту и не иметь возможности блевануть! Так что аккуратнее!

— Ладно-ладно, — не стал спорить я и аккуратно просунул кинжал через ременную петлю, а затем зашагал вдоль опушки, — Слушай, а я где вообще оказался?

— В каком смысле?

— Ну, что это за мир? Огромный и бескрайний? Планетоид? Или плоскоземельный, на спине черепахи? Что тут за страны, расы? Как политическая обстановка, и…

— Так, стоп! — перебил меня кинжал, — Давай сразу поясню — я тебе не энциклопедия!

— Но ты же закинул меня свою книгу⁈

— Это не книга, осознай уже! И я не пишу эту историю, не придумываю, что с тобой случится, и не подкидываю разных роялей на стене и ружей в кустах… Или как там правильно? Я просто наблюдаю, и буду рассказывать о том, что тут с тобой происходит, вот и всё.

— Но про магию ты же мне рассказал! — я попытался поймать его на лжи.

— Тут тебе, скорее, повезло, что я о ней хоть что-то знаю! — усмехнулся кинжал, — Не буду врать — какое-то время назад я уже бывал в этом мире… Правда, совсем недолго, но кое-что узнать успел. Ну вот и делюсь, по мере возможности.

— Ага! — воскликнул я, — Бывал, сам говоришь!

— И что?

— Значит можешь рассказать о географии, истории, и…

— Да не могу! — рявкнул мой собеседник, — Я был тут всего пару недель, или около того… Толком ничего узнать и не успел… Да и к тому же, местность, в которой я тогда оказался, сильно отличалась от этой.

— Насколько?

— Это был какой-то южный халифат — задрипанный и занесённый песком.

— И ты не удосужился ничего узнать в общем? — я всё ещё сомневался в его словах.

— Думаешь, легко читать книги, будучи кинжалом⁈ — тут же возмутился он.

— Логично… А что ты там делал?

— А вот это тебя уже не должно волновать! — отрезал кинжал, — Если окажешься в тех краях, где я бывал — с радостью поделюсь опытом. А тут я такой же нуб, как и ты.

— Зато современным сленгом владеешь… — проворчал я, пиная какой-то здоровенный гриб. К моему удивлению (и испугу, честно признаться), тот завопил в воздухе, а когда приземлился, у него тут же выросли ножки и ручки. На меня уставились злые красные глаза, и бормоча что-то на неизвестном языке, гриб скрылся в густой траве.

— Ты это видел⁈ Нет, ну ты это видел⁈ — изумлённо сказал я, — Говорящий гриб!

— Жесть, согласен.

— Помогите!!!

Женский крик застал меня врасплох, и от неожиданности я вздрогнул, и сразу побежал туда, откуда он доносился. Сделал это, скорее, рефлекторно, чем обдуманно, но чего уж теперь…

Пробравшись через бурелом и перебравшись через узкий овраг, я выскочил из-за деревьев и оказался на берегу широкой реки с песчаным берегом. И на этом берегу, залитом солнечным светом, передо мной раскинулась неприятная картина.

Двое мужчин в грязной, чуть потрёпанной одежде и при оружии, за руки и за ноги тащили фигуристую блондинку в длинной юбке и колете. На спине девушки болталась лютня, на голове сбился берет с ярким цветастым пером.

В паре метров позади этих двух уродов шёл третий негодяй — широкоплечий и высокий человек в куртке с нашитыми на неё стальными пластинами, торчащим из черепа чёрным ирокезом и длинной, спутанной бородой.

— Помогите! Кто-нибудь! — снова закричала незнакомка — весьма приятным даже в такой ситуации голосом, надо заметить.

— Да заткнись ты уже! Тут никого поблизости нет! — рявкнул бородач, — А раз так хочется кричать… Покричишь у нас в лагере, хе-хе-хе.

Его дружки тоже мерзко рассмеялись, и я почувствовал, как во мне поднимается негодование. Но вмешиваться, или нет, сходу решить я не смог. Всё же против троих бывалых мужиков с оружием, я был всего лишь хиляком с жалким подобием магии, а тут…

Тут явно нужен был план!

— Смотри-ка! — восхищённо произнёс кинжал, — Судьба благоволит тебе!

— В каком смысле⁈ — не понял я.

— Ты что, не понимаешь⁈ Приключение начинается! Первый квест в новом мире — да какой! Спасение красотки! Тебе и суток не потребовалось, всё сразу завертелось!

— Так себе везение! — рассудительно заметил я, — Шансов почти никаких! Их трое, и у каждого по мечу! А я ни магией не владею, ни оружия нет…

— Ты сказал «почти»? Решено!

— Что⁈

— Эй уроды свиномордые! А ну пустите её!

Кинжал завопил так, что у меня заложило уши. В ужасе я смотрел на то, как мужчины повернулись ко мне и оскалились как злые псины. Бросив девушку на песок, они трусцой припустили прямиком ко мне, на ходу доставая из ножен кривые сабли…

Глава 3

На клинках я сражаться не умел, так что шансы погибнуть в первый же день в новом мире стремительно возрастали. В голове даже мелькнула мысль — а может, рвануть назад, в лес, и сбежать? Впрочем, я тут же вспомнил, как задыхался после нескольких сотен метров, и понял — от этих здоровяков я удрать не смогу.

Да и бросать девчонку на произвол судьбы не хотелось… Не таким я был человеком.

Значит, оставалось одно — драться. Тем более, что я неплохо знал анатомию! Делов-то — нанести пару точных ударов, и…

— Ну идите сюда, уроды! — зарычал я, беря кинжал обратным хватом, — Сейчас пущу вам кровь!

— Кровь⁈ — неожиданно проблеяло оружие у меня в руке, — О нет, дружище, это ты без меня, я кровь на себе не переношу!

— Что⁈ — не понял я, и в тот же миг, когда два разбойника оказались всего в паре метров от меня, кинжал сам — САМ! — рванулся из моей ладони! Да так сильно, что я не удержал его, и оружие отлетело куда-то в траву…

— Ну ты и сволочь… — только и смог зло подумать я, словно в замедленной съёмке наблюдая, как ко мне приближается первый из мужиков.

Заметив, что оружия у меня нет, он не стал рубить саблей — просто попытался ткнуть меня в лицо её рукоятью. От такого удара я ушёл без проблем, просто поднырнув под широкий замах, как учили в секции бокса.

Тело всё сделало само, и я впечатал кулак в челюсть удивлённого разбойника…

…И едване заорал от боли — настолько болезненным оказался мой же удар! Рука мигом заныла, костяшки будто огнём обожгло, а мужик удивлённо отшатнулся — но не от удара. Скорее, от удивления.

— Ну ты гля, кой прыткий! — крутанув саблю вокруг запястья, заржал второй разбойник, худой и усатый, с какими-то мерзкими лишайными коростами по всему лицу, и очень узким черепом, — Только каши мало ел! Ату его! Ату!

— Пошёл ты! — рявкнул я, подхватывая с земли камень, и…

БАМ!

Мощный хук первого разбойника буквально снёс меня с ног и отправил в нокаут. Короткий, но в течение нескольких секунд всё померкло, и я не мог понять, где я, кто я, и что вообще происходит — пока кто-то не влепил мне сильную оплеуху…

Щека, только-только зажившая, горела огнём, голова болела, а глаза слезились. Несколько раз моргнув, я прикрыл их рукой.

— Шустрый ты, парень, — хохотнул грубый голос, — Только тупой. Оно тебе надо было лезть к нам? Нарвался, теперь не разгребёшь…

— Ещё как разгребёт! — отозвался второй голос — более глубокий, принадлежащий, как я вспомнил, принадлежал бородачу — третьему из разбойников, который остался с девчонкой, — Он нам теперь должен!

— Решил свой косяк на пацана скинуть? — снова хохотнул первый.

— Я тут причём⁈ Девка меня зачаровала, говорю же! Как только вы к этому мудаку рванули, она что-то сделала… И я как будто в транс впал!

— Ага-ага… Атаману расскажешь, придурок.

Я, наконец, сфокусировал зрение и посмотрел на своих… «Собеседников». Пока я пытался прийти в себя, оказывается, они нависли надо мной, словно массивные камни.

— Ну что, паря, попал ты, — Ухмыльнулся кривыми и коричневыми зубами тот здоровяк, который вырубил меня, — Можешь начинать молиться. Времени у тебя не осталось. Бошку отрубим, всё равно пользоваться ей не умеешь.

«Это уж точно… Надо было всё же бежать» — грустно подумал я, параллельно прикидывая, что сейчас можно предпринять. По всему выходило, что единственный выход миновать смерть от рук этих субчиков — утопиться самому… Прямо здесь, в реке.

— Да погоди ты пугать мальца, — встрял усатый разбойник с лишаем, — Погоди… Кажись я его знаю… Да точно! Это племянничек Гортрама Геларио…

— Да ну?

— Я тебе говорю! Я его и его толстого братца постоянно вижу в городе… Точно он!

— Ну может тогда и не так страшно было упустить девчонку, — прогудел бородач с ирокезом.

— Ты бы лучше за ней бежал, идиот. Глядишь, и нагнал бы, — сплюнул усатый, — А то стоишь, лясы точишь.

— Да я…

— «Да я, да я!» — зло передразнил его усач, — Вот вернётся Эйнар, и…

— И что? — уточнил голос из-за спин разбойников.

Они резко развернулись и мигом заткнулись. Всё ещё не вставая с песка (голова слегка болела), я чуть наклонился, чтобы лучше разглядеть новоприбывшего.

Вид он, надо заметить, имел лихой. Синий кафтан длиной ниже колен, сейчас распахнутый, подпоясанные широкой красной лентой хлопковые штаны, расстёгнутая до середины волосатой груди белая рубаха, аккуратная бородка «клин», крючковатый нос, чёрные глаза, шрам наискосок, через всё лицо, собранные в короткий хвост волосы…

Выглядел мужчина опасно — сабля с украшенной драгоценными камнями гардой, но в потёртых ножнах, бугрящиеся под одеждой мышцы, цепкий взгляд, жилистые руки, небрежно держащие поводья дракида, на котором гордо восседал неизвестный…

За ним на берегу реки стояли ещё четверо всадников на дракидах, и в поводу у каждого было по паре животных.

— Что тут у вас происходит? — властно спросил «опасный», как я назвал его про себя, — Я же всего на час отлучился… Не могли спокойно дождаться⁈ Обязательно надо было какого-то доходягу выискивать? Позабавиться захотелось?

Под доходягой он, надо полагать, имел в виду меня…

— Эйнор, да он сам нас нашёл, — мерзко усмехнулся усатый, — Мы ваще-то как ты и велел, у дороги тебя ждали. Да только там девка проходила…

— Девка?

— Эльфийка, — пояснил здоровяк, которому я успел вмазать, — С лютней. И голос красивый… Шла по дороге, совсем одна! Ну так мы решили в лагерь её забрать, пусть поёт и тебя развлекает. Подарок, типа. Спеленали и потащили к излучине, где ты велел дожидаться…

— Что-то я не вижу никакой эльфийки, — покрутил головой тот, кого разбойники назвали Эйнором.

— Так это… Сбежала она, — промямлил здоровяк, недобро посмотрев на меня, — Этот вон выскочил из кустов, начал орать, набросился на нас… Мы подумали, что с ним ещё кто-то, или вдруг кто услышит, так что решили утихомирить придурка. Девчонку оставили с Гопом, а он её упустил.

— Да зачаровала она меня! — едва ли не выкрикнул бородач с ирокезом, опасливо косясь на атамана (я уже понял, что этот Эйнор у них главный), — Зачаровала, я же говорил! Как только вы к этому доходяге рванули, она что-то шепнула — и у меня всё помутилось в голове… А как прояснилось — её и след простыл… Может, поищем в округе, с дракидами-то? Далеко она не ушла, и…

— Нечего долго крутиться поблизости от города, — отрезал выслушавший сбивчивый рассказ атаман, — Тем более, сегодня у нас другие дела есть. Этого зачем связали? Глотку ему перехватите и едем.

Я похолодел от его приказа, но всё же нашёл в себе силы сказать:

— Не думаю, что мой дядя так просто спустит вам моё убийство.

На берегу реки повисло молчание, а затем Эйнор, фыркнув, направил дракида прямо на меня. Разбойники отшатнулись, и здоровенная пасть животного оказалась прямо перед моим лицом, обдав меня запахом тухлого мяса.

Фу, ну и вонь! Что они жрут, что из глотки так несёт⁈

Странным образом, страха у меня не было. Ну… Почти не было — конечно, я опасался, что меня могут прирезать, особенно помня предостережения кинжала — трус поганый, валяется сейчас где-то в траве, и хоть бы хны ему! — но при всей опасности я не верил до конца в то, что меня сейчас убьют.

Что это за история о попаданце такая, где его убивают в первый день⁈ Они же все как на подбор, герои, со счастливым финалом истории! Хотя… Кто знает, сколько погибло тех, о ком эти истории не были написаны?..

Мысли вихрем пронеслись в голове, и я нервно сглотнул. А Эйнор, меж тем, свесился с дракида, и спросил:

— А кто твой важный дядя, парень?

— Гортрам…

— Гортрам Заводчик⁈ — хохотнул атаман, и я, не будучи до конца уверенным в том, что делаю, кивнул. Эйнор лишь рассмеялся в ответ на это, — Ну дела! Надо же, какое совпадение… Так-так-так… Тогда да, тогда ты действительно прав, убивать тебя нет смысла!

В голове и маячило опасение, что сейчас меня свяжут и затребуют у дяди выкуп, а он, судя по всему, будет рад положить на это дело большой и толстый болт, и избавиться таким образом от проблемного племянника. Но тем не менее, я успел почувствовать облегчение от осознания, что меня не прирежут прямо сейчас.

Эйнор тут же добавил, подтвердив мои опасения:

— Но есть кое-что другое. Что вы говорили, парни? Эльфийка? С голосом и лютней?

— Ага-ага! — закивали пленившие меня разбойники.

— Стало быть, по твоей милости… Как там тебя?

— Кайл, — подумав, я не стал врать. Очевидно, что он слышал о моём «дорогом» дяде, и узнать моё настоящее имя, если потребуется, не составит труда.

— Так вот, Кайл — по твоей милости я, судя по всему, лишился сладкоголосой девушки-барда… А такая рабыня ценилась бы очень, повторю — ОЧЕНЬ! — высоко… Так что, получается, ты теперь мне должен.

Его ватага заухмылялась, словно бы сейчас поняли какую-то шутку, которую не понял я.

— Сколько? — спросил я пересохшими губами, надеясь поскорее закончить этот затянувшийся фарс. Ну вот кто меня тянул на этот крик⁈ Да ещё и кинжал… Урод! Подставил и отказался даже в качестве оружия выступать! Козёл, я ему это припомню! Наверное, раз он умеет сам двигаться, мог бы порезать этих троих на лоскуты, а туда же — крови боится!

Скотина, одним словом…

— Триста… Нет, четыреста золотых, — подумав, прищурился и произнёс атаман, — Сроку тебе — неделя. Найдёшь моего человека, — он кивнул на усатого, — В городе, в таверне «Жареный гусь», и передашь деньги ему. В принципе, можешь расплатиться и этой эльфийкой, если найдёшь её, мне не критично, — Эйнор снова усмехнулся, — Надо ли говорить, что будет, если ты не успеешь или подумаешь выкинуть какую-нибудь глупость?

— Нет.

— Какой немногословный… Ну и отлично, раз ты всё понял — тогда не будем тебя задерживать. Парни, за мной!

Огибая меня, разбойники направились вниз по течению реки, о чём-то перешучиваясь. Я же, поймав на прощание насмешливый взгляд худого усача, проводил их глазами, и отправился к кромке леса, искать кинжал.

— Эй, я тут! — голос послышался совсем недалеко, и я отыскал кинжал в траве, в паре шагов от себя, — Ну что, как там… А-А-А-А!!!

Разозлившись, я швырнул его в сторону реки, и кинжал заорал, оказавшись в полёте. Отыскав его в песке, метрах в тридцати, я поднял его и снова отвёл руку назад.

— Кайл, погоди, погоди, ты…

— Да хоть погоди, хоть не погоди, — вернул я ему насмешливый ответ, и кинул ещё раз.

И ещё, и ещё.

Пару раз он попытался вырваться из руки, но я был готов к этому, и просто использовал инерцию, чтобы швырнуть его в ту сторону, куда он стремился.

Так этот придурок и оказался в воде. Совсем не глубоко — на мелководье, но оказался скрыт полностью. Я подождал пару минут, прежде чем его вытащить.

— Я задыхался! — рявкнул он, — Ты, урод! Хоть представляешь…

— Давай-ка проясним сразу — ты кинжал. Ты не можешь дышать. И задохнуться бы не смог. И свои заскоки оставь при себе. Из-за тебя, идиот, меня могли прирезать! Какого хрена ты творишь⁈

— Да я подумал, что это будет отличное начало приключения! — начал было возмущаться кинжал, но быстро успокоился, — Но каюсь, да переборщил… Стоило оставить тебе выбор самому… Но ты бы точно решил уйти!

— А если бы меня грохнули, что бы ты делал⁈ Нашёл нового попаданца?

Он ничего не ответил на это, и я вздохнул:

— А из руки-то ты зачем вырвался? Если умеешь сам двигаться, мог бы порезать их на клочки! Что за бред ты там нёс⁈

— Никакой это не бред! Я просто… Кровь не переношу.

— Тупая шутка.

— Это не шутка! Это правда! Как только ощущаю на клинке кровь — всё, отключаюсь. И могу не просыпаться… Долго.

— Бред какой-то… Знаешь, — мне в голову пришла мысль, — У меня есть идея для твоего имени.

— Вообще-то оно у меня е…

— Раз отказываешься его называть, я сам придумаю. Тем более, есть отличный вариант. Буду называть тебя Кринж — знаком тебе такой термин?

— Знаком, но это же…

— Нет, даже не Кринж! Кринге! Точно! — усмехнулся я, — Тебе подходит, скотина.

— Ну и бред! Я не буду на это откликаться!

— Да мне всё равно. Я для собственного удобства.

— Неслыханно!

— Да потому что твоё поведение — сплошной испанский стыд! Вот и получай… По заслугам! И вообще — будешь выгибаться — выкину в реку и забуду.

— Не получится! Я вернусь, даже не спрашивай как! Мы теперь связаны, и можешь хоть в жерло вулкана меня скинуть — через неделю я окажусь в таверне, в которой ты снял комнату, и уколю твой возмущённый зад!

— Ну и нафиг ты мне такой нужен, приставучий, но бесполезный⁈ О себе ничего не рассказываешь, информацией не делишься, подставляешь, да ещё и в качестве оружия тебя нельзя использовать! Кринге и есть кринге…

— Ладно-ладно, я понял! Согласен, мы с тобой немного не с того начали. Давай заново?

— Да поздно уже — я влип с этими разбойниками! — возмутился я, — Из-за тебя, между прочим! Что теперь делать? Где брать деньги? Это вообще, по местным меркам много — четыреста золотых?

— Ну прилично…

— Будь у меня нормальная магия, я бы их… Заставил бы кровь закипеть! Или через поры выпустил! Или кровавое копьё сделал и пронзил! Или тромбы им организовал, клапаны сердца закупорил… Или… А что вообще надо, чтобы развивать магию? Чакры прочувствовать и расширять в медитации?

— Да это всё бред. Только время с этими медитациями потратишь.

— Тогда как?

— Я тебе сейчас краткий ликбез проведу, — благосклонно согласился кинжал, — По порядку, по всем вопросам. Только давай-ка ты в это время в сторону города двигай. Прикупим тебе всё-таки какое-нибудь оружие на всякий случай. Ну и заодно обстановку разведаешь.

— Знать бы, где этот город…

— Думается мне, что во всех мирах, где живут люди, логистика примерно одинаковая… — протянул Кринге.

— На что ты намекаешь?

— А вон, брод видишь? За ним будто дорога виднеется, и какой-то указатель торчит. Уверен, по нему будет понятно, что тут рядом.

Возвращаться в поместье негостеприимных родственничков совсем не хотелось, да и прав был Кринге — стоило прикупить в оружейной лавке хотя бы самый простой кинжал, или, не знаю — короткий меч… Надо будет поучиться им орудовать, конечно, но это всяко лучше, чем ходить с голыми кулаками.

К счастью, деньги у меня имелись — в карманах холщовых штанов Кайла я ещё в саду поместья обнаружил кошелёк с двумя золотыми монетами и пригоршней медных. Думаю, этого должно хватить и на оружие, и на выпивку — после всего сегодняшнего сумбура мне страшно хотелось холодного пива.

Да уж, попал так попал… По всем канонам, мать их…

Перейдя реку по броду, я действительно вышел на грунтовую дорогу. Добравшись до замеченного Кринге указателя, увидел единственную надпись на деревянной стрелке «Лауэрстоун» — и потопал в ту сторону, страдая от полуденной жары, и разглядывал колосящиеся, но ещё зелёные поля пшеницы, засеянные меж большого количества перелесков.

— Итак — кто ты?

— Я — тот, кто тебя сюда затащил, — ответил кинжал, — Пока этого достаточно. Имя ты мне уже придумал… Так что ладно, так и быть — можешь называть так. Звучит даже забавно.

— Почему бы просто не сказать — «я древний бог, который…» Или — «на меня наложили проклятье, и поэтому ты — мой новый чемпион!»

— Ну вот видишь, ты и сам всё знаешь, — фыркнул Кринге, — Но если серьёзно, то пока я не… Не имею права рассказывать тебе, как полностью обстоят дела. Это против правил.

— Каких ещё правил⁈

— Об этом тоже не могу сказать.

— Ну ты и жук… Ладно, а когда сможешь?

— По мере твоего развития… И своего желания.

— Ну отлично… То есть — когда захочешь?

— Типа того… Главное, я дам тебе очень важный совет! Даже напоминание! Скучная история — дохлый герой, понятно? Поэтому развивайся, стремись… К яркой жизни. И не сиди на заднице, понял⁈

— А подробнее?

— Подробнее ты пока не заслужил.

Я только махнул рукой — не хочет, не надо. Потом всё равно разговорится, я уже успел убедиться, что Кринге любит поболтать. Может, скучал по разговорам? Если он и в самом деле личность, похожая на человека, но запертая в кинжал — наверняка скучал.

Но я не стал озвучивать свои мысли. Вместо этого спросил:

— Насчёт подстав. Раз тебе нужна интересная история, и всё такое… Значит сидеть в безопасности и спокойствии тебя не устраивает, понимаю… Но давай сразу определимся — не нужно накидывать мне приколов и отправлять меня на верную смерть! Сейчас вот чисто повезло, что не прирезали!

— Да-да, согласен, — не стал спорить кинжал, — Это я погорячился… Возбудился от предстоящего приключения…

— Возбудился он… Приключение это теперь грозит мне перерезанной глоткой! Хорошенькое начало!

— Ой, да не драматизируй, — фыркнул Кринге, — Зато ты сразу уложился в мой лимит первых суток. Да и четыреста золотых… Сумма для местных внушительная, но ничего. Обнесёшь какого-нибудь мэра, или собственного дядю, всё равно он мудак. Да и вообще — может встретишь ту эльфийку, уболтаешь её, свяжешь да и отдашь разбойникам? Так даже проще будет!

— Ну уж нет!

— Как хочешь. Короче, не переживай насчёт этого, что-нибудь придумаешь.

— Ладно, всё равно прямо сейчас с этим ничего не решить. Но раз уж речь зашла об откровенности — что насчёт магии?

— А что тебя интересует?

— Самое главное — как её развивать?

— Так, ну если коротко… Развивать можно по-всякому, но главных способов четыре. Кринге покряхтел, словно пожилой лектр, и начал:

— Первый — постоянно пользоваться теми заклинаниями, которые есть у тебя в арсенале. Боевыми убивать, целительными лечить, ну и всё в таком духе. Чем чаще пользуешься, тем быстрее получишь новый ранг. И к тому же, это будет развивать непосредственно само заклинание.

— То есть, у заклинаний есть уровень? — я припомнил пояснение к «Свёртыванию».

— Именно. И на первом уровне любое заклинание будет лишь слабым свои подобием десятого уровня. Твоя «Свёртываемость», например, станет настолько тонкой, что ты сможешь точечно создавать тромбы внутри кровеносной системы противника, затрачивая самый минимум магических сил. Или научишься влиять на серотонин, катехоламины и ряд других веществ. Но это не лучший пример, конечно, не такой понятный. Но ты сам поймёшь, когда откроешь новые заклинания. Думаю, там и атакующие, и защитные будут появляться…

— А чтобы их открыть, нужно повышать уровень?

— Именно.

— Так, значит, первый способ — просто использовать магию?

— Да. Но это — рабочий, хоть и самый долгий способ. Чем выше ранг — тем дольше придётся пользоваться магией, чтобы добраться до следующего. И прогрессия там такая, что даже если ты круглые сутки будешь пользоваться своими заклинаниями — нового ранга придётся ждать ооооочень долго. Это скорее так, подспорье, особенно на первых порах.

— И как развиваться быстрее?

— Вторым и третьим вариантом. А именно — ингредиентами из магических монстров — но только определённоо вида, и очень редкими! — или…

— Ну не томи!

— Или сердцем мага, который выше тебя рангом.

— Фу! Ты серьёзно? — почему-то я подумал, что от Кринге можно было запросто ожидать такой шутеечки.

— Предельно. В Халифате, в котором я бывал в прошлый свой визит сюда, например, это вообще в порядке вещей. Там маги, которые желают продвинуться по социальной лестнице, вызывают на дуэль своих учителей. И если побеждают — прямо при всём честном народе поедают сердце поверженного колдуна.

— Дичь какая…

— Да уж, странновато. Причём имей в виду — готовить ни сердце мага, ни ингредиенты из монстров нельзя! Их обязательно нужно есть сырыми!

— Что за сыроедение?.. Это же ненормально! Термическую обработку пищи придумали…

— Ну так ты не брюхо набивать будешь, так что по сути, это не еда. И вообще, слышал поговорку про свой устав и чужой монастырь?

Выйдя из-за поворота дороги, огибающей небольшой перелесок, я увидел невысокие каменные стены Лауэрстона, распахнутые настежь ворота и пару приземистых башен, лишь немного возвышающихся над этими самыми стенами.

— А последний вариант для развития?

— Магические фолианты. Редкие штуки — в самом начале могут подкинуть тебя на целый ранг, но достать их очень и очень сложно… Но можно, хе-хе-хе, если знать, где искать.

— А ты знаешь?

— Посмотрим, — уклонился от ответа Кринге, когда мы подошли к воротам, в которых дежурила городская стража.

Глава 4

Через ворота меня пустили без проблем. Трое стражников в кожаных доспехах, грязно-жёлтых накидках с изображёнными на них вставшими на дыбы конями, и короткими мечами на поясе, лишь скользнули по мне взглядом. Они были молоды — всем троим чуть больше двадцати лет, и ребята явно не испытывали восторга от своей службы.

На такой жаре они обливались потом, и лениво проверяли содержимое подъезжающих и отъезжающих телег, время от времени вяло переругиваясь между собой.

Миновав ворота, я оказался на большой и пыльной рыночной площади. Торговые палатки были разбросаны как ни попадя, а их владельцы, чьё добро было выложено на деревянные прилавки и ящики, зазывали многочисленных покупателей. Кто-то и вовсе торговал прямо с телег, над некоторыми были натянуты тенты.

Народу хватало — на первый взгляд, на рынке была пара-тройка сотен человек, а то и больше. Я потянул носом — сразу чувствовалось, что кругом люди. В воздухе витал запах свежего хлеба, копчений, сточных канава, пота. Люди гудели, как пчелиный улей — крики торговцев, гавканье собак, ругань, споры, обсуждения, детский плач — всё слилось в один звуковой фон.

Проходя сквозь рынок я разглядывал содержимое прилавков, но оружия нигде не было видно. Наверно, стоило отыскать кузнеца — кто ещё в таком мире может заниматься изготовлением клинков?

— Эй, мелкий! — я ухватил за рукав несущегося куда-то чумазого парнишку лет десяти. — Где тут у вас кузнец?

— На Северной окраине, — похлопав глазами, ответил малец, — Железная улица, дядь.

— Это где?

Он прищурился, прикидывая, сколько с меня можно затребовать.

— За медяк отведу!

— Денег нет, — соврал я,

— А кузнец тогда тебе зачем, без денег-то, дядя?

— Не лезь в чужие дела, мелкий. Направление хотя бы укажи.

— На север, — хохотнул он, изворачиваясь из моей хватки, и крикнул, удаляясь на безопасное расстояние, — Жлоб!

— Засранец, — фыркнул я ему вслед, — Ну север, так север.

Сразу за торговой площадью в стороны расходились три широкие улицы, вдоль которых были выстроены двухэтажные каменные дома с торчащими из крыш трубами. Я выбрал улицу, которая вела на север. Время от времени от неё отходили «отростки» поуже, за некоторыми и вовсе виднелись тупички.

То тут, то там встречались разные вывески — аптек, портных, кожевенных мастерских, писцов, мясников, пекарей. Пару раз улица, по которой я шёл, расширялась, образовывая что-то вроде площади. В таких местах возвышались здания помощнее жилых — конюшни, казармы. Какой-то конкретной планировки не было — очевидно, что всё строили по мере необходимости.

По моим ощущениям, городок оказался не очень большим — тысяч на пять жителей. До «окраины», на которую мне указал малец, неторопливым шагом я добрался меньше чем за полчаса.

Кузницу не увидел, а услышал — откуда-то с соседней улицы разносился стук кузнечного молота. Направившись на звук, я скользнул взглядом по окрестным домам и приметил вывеску на двухэтажной таверне — «Жареный гусь».

Хм… Знакомое название — именно о нём говорил атаман разбойников…

Почувствовав, как в горле свербит от пыли, застилающей улицы Лауэрстоуна, я понял, что очень хочу пить. Пожалуй, сначала зайду сюда. Кузнец никуда не денется, а вот постоянная жара меня уже доконала!

— Жажда замучила? — язвительно осведомился Кринге, всё-также болтающийся в ременной петле.

— Ну я же не сидел в речке, как ты.

Заткнув кинжал, я толкнул дверь и оказался в просторном помещении, заставленном длинными деревянными столами и скамьями, над которыми висели заплывшие воском люстры. Посетителей было немного, всего четыре человека — девушка у стойки и трое мужиков в углу. Видимо, местные жители сейчас заняты и соберутся ближе к вечеру.

На кухне, расположенной в дальней части заведения, кто-то гремел посудой. Оттуда же доносились приятные ароматы готовящихся блюд.

Подойдя к длинной, сколоченной из грубых досок барной стойке, я сел в метре от весьма привлекательной незнакомки, одетую в льняное платье. У девушки была высокая грудь, глубокое декольте, подчёркивающее эту прелесть, и длинные, заплетённые в толстую косу чёрные волосы.

Бросив на красотку заинтересованный взгляд, я кивнул пузатому и усатому мужчине, лениво протирающему стаканы грязной тряпкой.

— Привет.

— Привет, Кайл, — поздоровался он. Хм, значит, меня тут знают? Надо общаться аккуратнее, чтобы не сморозить какую-нибудь глупость… — Ты сегодня рано.

— Отправили в город с поручением, — улыбнулся я, — Решил заскочить, промочить горло.

— Тебе как обычно? Не рановато? — усмехнулся трактирщик.

Я покачал головой, подозревая, что он имеет в виду алкоголь:

— Чего-нибудь холодного… Без градусов.

— Хаш пойдет?

Это ещё что такое, интересно?

«Мятный напиток» — подсказал кинжал — «С мёдом, и ещё какой-то хренью»

— Да, в самый раз. А это что, виноград? — согласился я, заметив за стойкой здоровенное блюдо со знакомыми ягодами.

— Да, жена только с рынка принесла. Купила у фермеров с предгорий. Попробуешь?

— Давай пару горстей.

Меньше чем через минуту передо мной стояла миска с зелёными ягодами и запотевшая деревянная кружка. Сделав осторожный глоток, я зажмурился от удовольствия — на вкус напиток был мягким, и его прохлада растеклась по телу приятными волнами.

Попивая хаш и поедая виноград, я мысленно общался с Кринге.

— Как думаешь, может есть смысл просто заложить этих разбойников в магистрате?

— Может и есть. Вот только что они сделают? Наверняка ведь в курсе, что тут такая банда неподалёку — но раз не поймали, значит не знают, где их логово. А ты не знаешь о них ничего, кроме пары имён и лиц. Не думаю, что это что-то даст — кроме проблем, если эти типы узнают о твоём длинном языке. Как бы не подрезали…

— А тот усатый? — спросил я, подкидывая виноградину в воздух и ловя её ртом, — Если он тусуется в городе, можно сдать его. Стража выпытает, что он знает…

— Без доказательств это бесполезно. Он набрешет им с три короба, и его отпустят. Это не твой мир, Кайл, заруби уже себе на носу! Тут нужны железные доказательства. А лучше вообще — разобраться с этими разбойниками так, чтобы все они в могиле оказались!

— Тоже верно… Вот только пока-что у меня на это сил не хватит.

Подкинув очередную виноградину, я не смог поймать её ртом — она попала мне в лоб и отскочила в сторону.

… И упала прямо в пышное декольте девушки за соседним столиком.

— Упс! — улыбнулся я самой очаровательной из своих улыбок, — Простите, миледи.

Пару секунд она ошарашенно смотрела на меня, потом прыснула.

— Ничего страшного, молодой человек. Просто будьте… Аккуратнее в следующий раз.

Признаюсь честно — я смотрел ей не в глаза, а в декольте.Полукружия грудей выглядели весьма соблазнительно. Девушки у меня не было давно, а тут такой случай… Надо ковать железо, пока горячо!

— Если позволите её достать — обещаю, буду предельно аккуратен… Как вас зовут?

Ответить она не успела — от входной двери послышались шаги, и через пару секунд чья-то рука грубо развернула меня.

— Ты что себе позволяешь, приблуда⁈

Передо мной стояли трое. Тот, кто, развернул меня — высокий, жилистый парень, с «породистым» лицом и гладко зачёсанными назад каштановыми волосами. В дорогом, прекрасно подогнаном и расшитом золотистыми нитями камзоле аквамаринового цвета, с нашитым на лацкан гербом — в виде позолоченной совы, заключённой в ромб — он сильно отличался от стоящих чуть позади товарищей.

Те были одеты попроще, и гербов не имели — хотя на карманах их курток были вышиты олень и бык. У парня, который меня развернул, на поясе висела шпага, а вот двое других имели при себе лишь длинные ножи…

— Чего пялишься, безродный? — требовательно спросил «породистый», — Глаза опусти, когда я с тобой говорю!

— А ещё что сделать? На колено встать? — фыркнул я, сбивая его руку с плеча.

В таверне повисла звенящая тишина. Девушка, с которой мы только что говорили, отошла на пару шагов, а трактирщик замер у дальнего конца стойки. Троица торговцев в дальнем углу заведения бесшумно встала и направилась к дверям.

— Роланд, давай не будем… — начала было девушка, но мой собеседник поднял руку, заставляя её замолчать.

— Этот недомерок оскорбил тебя, Иоланта, я всё слышал. Недопустимо, чтобы безродные так себя вели… Тебе придётся ответить, ублюдок. Я насажу тебя на шпагу, как свинью на вертел!

«Вот это поворот!» — восхитился Кринге — «Конфликт с аристократом! То что нужно для хорошей истории! Второе событи за день, ха!»

«Да заткнись ты!» — ответил я, лихорадочно соображая, что теперь делать.

— Господин, да давайте мы его сами отмудохаем, и все дела? — предложил «бычок». У него и рожа напоминала морду телёнка — такая же глупая и вытянутая… — Негоже вам руки марать…

Да уж, трое на одного — не самый лучший расклад.

Ладно, дворянину я может и успею кружку об голову разбить, второго подручного пну в причинное место… Но третий меня точно достанет, особенно если у них хватит ума слегка разойтись…

Мысли пронеслись в голове вихрем, а дворянчик за это мгновение успел отойти на шаг назад, положил руку на богато украшенный эфес оружия и начал доставать его из ножен…

— Нет, Рой, я сам пущу кровь этому ублюдку!

После этих слов совершенно неожиданно подал голос молчавший до этого момента трактирщик:

— Никакого смертоубийства в моём заведении, господин де Бар! Мне казалось, в прошлый раз мы с вами обсудили этот вопрос! Ваш отец явно не будет рад новому разбирательству!

Аристократ на мгновение замер, словно бы что-то вспомнив, затем зло зарычал, вогнал наполовину вытянутую из ножен шпагу обратно, и плавным движением приблизился ко мне. Его ладонь мелькнула, готовая вот вот отвесить пощёчину, но я уклонился, не вставая со стула, и замах пропал втуне.

Рефлексы сработали сами — и я отвёл руку назад для удара, заставив дворянина отшатнуться от неожиданности…

«Осторожнее, Кайл» — предупредил Кринге — «Подозреваю, что за нападение на дворянина грозит серьёзное наказание!»

В последний миг я остановил замах, сделав вид, что невозмутимо облокотился на стойку.

— Господин де Бар! — снова рявкнул трактирщик, — Я вынужден настаивать!

Дворянчик плюнул, едва не попав мне на сапог, и процедил:

— Я бы дождался, пока ты выйдешь на улицу, недомерок… Но ты же не рискнёшь… К тому же, у меня есть более важные и приятные дела… Однако не переживай — мы с тобой ещё встретимся!

Повернувшись на каблуках, он взял девушку под руку и они направились к выходу.

— Из ума выжил? — недовольно спросил трактирщик, когда дворяне исчезли за дверью, — Собирался его ударить? Тебе что, жить надоело?

— Рефлексы, — пожал я плечами, впрочем, радуясь про себя, что инцидент завершился, не успев начаться, — Спасибо, что вступился.

— Да уж не ради тебя, — скривился мужчина, — Мне тут проблемы не нужны. Потом кровь с пола отмывать, да и на вопросы стражи отвечать… Опять трактир опечатают на два дня, это ж сплошные убытки!

— Ого… И часто такое бывает?

— Ты как будто с луны свалился… Забыл, как в прошлом месяце этот молодой де Бар заколол де Валенте? А тот, между прочим, фехтовать умел! Куда ты полез, идиот?

— Голову, наверное, напекло, — пробормотал я под смешки Кринге, звучащие в голове.

Он был доволен — приключения сыпались на мою голову одно за другим. Как бы не оказаться погребёнными под их валом…

— Голову напекло… Шляпу носи, идиот… — пробубнил трактирщик, начиная протирать стойку той же грязной тряпкой.

«Интересно» — мысленно обратился я к Кринге — «Раз тут дворяне все поголовно маги — какого хрена он меня не приложил каким-нибудь заклинанием?»

«Ну-во первых — не все дворяне являются магами. Таких мало, конечно, но некоторые, например, поздно созревают… Хотя я полагаю, что дело в другом»

«В чём же?»

«А самому мозгами не пораскинуть?»

«Да говори уже, раз начал!»

«Тут могут быть по меньшей мере три причины. Первая — тратить драгоценную магическую энергию на простолюдина, которого можно заколоть шпагой — глупое решение. Второе — городок маленький»

«И что?» — не понял я.

«Видел, как он отреагировал на слова трактирщика? Очевидно, что у этого парня уже были проблемы из-за своего поведения, и судя по сказанному владельцем этого заведения — папаша всё решил. А то, что городок маленький, накладывает на такое поведение определённый отпечаток — потом за идиота-бретёра, любителя кромсать людей, могут косо смотреть. Пойдут слухи — и за такого не выдадут достойную невесту. Или откажутся вести дела с его отцом, или недоброжелатели воспользуются случаем и перекроют парню карьеру».

«А третья причина?»

«Магия этого парня может быть не боевой, а какой-нибудь целительской, например. Потому и не использовал».

Звучало логично, но я на всякий случай сделал в уме зарубку — в следующий раз думать, прежде чем провоцировать конфликт…

Сразу за дворянинонм и его подручными я не вышел — на всякий случай. Посидел в таверне ещё немного, выпил вторую кружку хаша, и лишь через полчаса решился покинуть это заведение.

На улице меня никто не ждал — и это радовало. Поозиравшись, я направился к ближайшему перекрёстку, чтобы уже добраться до кузницы, но в десятке метров от таверны остановился, заметив кое-что интересное.

Это была доска с кучей приколотых на неё бумажных листов. Как раз сейчас какой-то мужчина в серой рубахе, холщовых штанах и с сумкой через плечо прибивал к грубым доскам очередную листовку.

Подойдя ближе, я пробежался взглядом по бумагам разного рода. Уведомление магистрата о повышении налога на ввоз товаров, рекламная листовка магазина одежды, заказ на сбор трав… Так и есть — это доска объявлений!

Глянув на бумагу, прибитую мужчиной, я заинтересовался.

«Гильдия фермеров платит по три золотых за голову крупного арахнида, и по одному золотому — мелкого! Крупные размером с собаку. Мелкие — с кошку»

«ПарАскинуть КартЕшки за монеты — в таверне 'Жареный гусь! Санкциравана магистратом!»

«Магистрат объявляет о выкупе магических книг — от пятилетних, до тысячелетних! Достойные цены, возможность выкупа даже 'пустых» и запрещённых фолиантов, без обоснования того, откуда они у вас взялись!

Также, в связи с тем, что за последний месяц несколько магических книг были отобраны разбойниками у гостевых торговцев Лауэрстоуна, магистрат объявляет помилование каждому разбойнику, который вернёт украденные книги!

Список украденных книг…

Список запрещённых книг…'

Дальше шло перечисление разных трудов — названия мне были незнакомы, но, в основном, тут были указаны труды по некромантии и тёмной магии (в скобках стояли примечания о школах магии).

— Уважаемый, — обратился я к собравшемуся уходить мужчине, — А что такое «пустые» фолианты?

Он смерил меня презрительным взглядом:

— И откуда только такая безграмотная молодёжь берётся?

— Я грамотный! — возмутился я.

— Ага, — хохотнул мужик, вытирая рукавом вспотевший лоб, — Грамотный он… А таких простых вещей не знаешь. Занимайся… чем ты там обычно занимаешься — навоз чисти или дрова коли, а в дела магов не лезь!

Продолжая бубнить, он пошёл вниз по улице.

— Какие тут все злые, — покачал я головой, — Кринге?

— Чо?

— Топор через плечо! Что за пустые фолианты? Я думал, магические книги наполнены колдовством, ты же вроде говорил? И что значит — пятилетние и тысячелетние?

— Да тут всё просто. Использованный магический фолиант теряет силу — и какое-то время восстанавливает её. Потом их можно использовать заново. Те, что попроще, восстанавливаются быстро — год, два, пять, десять лет. Те, что несут в себе знания покруче, и позволяют получить больше опыта для развития, восстанавливаются пятьдесять, сто лет, а то и несколько веков. А тысячелетние… Ну сам понимаешь — в них опыта просто прорва. Если бы ты такой использовал, то сразу ранга четыре, или даже пять за раз поднял.

— Ого! — восхитился я, отходя от доски с объявлениями и направляясь к проулку, за которым всё ещё грохотал кузнечный молот, — Вот это круто! А есть фолианты мощнее тысячелетних?

— Да даже такие в глаза мало кто видел, — рассмеялся Кринге, — Они обычно хранятся в сокровищницах правителей или у глав гильдий магии! Но вообще — вопрос верный. Есть фолианты и мощнее тысячелетних.

— Да ладно⁈

— Ага. Десять тысяч лет, сто тысяч лет…

— А миллионный есть⁈

Вопрос был тупой, и я не рассчитывал на серьёзный ответ — просто поддразнивал Кринге, но тот неожиданно ответил по существу:

— Есть. Но такие тебе не светят… Пока. Они настолько редкие, и хранятся в таких опасных местах, где тебя за секунду схарчат. Нет, даже меньше.

— И где… Эти места? — при упоминании о такой мощи у меня аж руки зачесались, и по спине пробежала волна жара. Если бы я такой использовал… Ух! Страшно представить, какие магические горизонты мне бы открылись!

— На тёмном континенте, наверно, парочка точно должна быть. В прошлый свой визит я слышал, что там когда-то жили маги, которые могли то, что нынешним и не снилось. Наверняка в расчёте на будущее запечатали что-то невероятно мощное. Может далеко на севере, под ледниками, в замёрзшей столице орков есть, зеленокожие вроде тысяч шесть лет назад правили этим континентом… Мощные ребята были, их шаманы целый горный хребет сравняли с землёй в своё время — наверняка и у них имелась такая магия, которую они тоже запечатали надолго. Ещё такие книги можно отыскать в астрале, куда тебе не выйти, пока хорошенько не прокачаешься, и не заимеешь… Особенный «пропуск». А часть вообще в других измерениях.

— Погоди-погоди! — у меня голова шла кругом от обилия такой интересной (и весьма полезной) информации, — Давай-ка по порядку!

Ответить кинжал не успел. Мы как раз свернули за угол дома, чтобы пройти по узкой улочке, ведущей, как я думал, к кузне, и тут позади послышался подозрительный шорох…

Развернувшись, я на мгновение похолодел. Следом за мной меж двух длинных домов скользнул один из подручных того дворянчика! Тот, что пониже, с вышитым быком на лацкане камзола… А в руках парень держал толстую палку.

Отрыжка бездны! И как я прошляпил, что меня «пасут»⁈

С той стороны, куда я направлялся, тоже послышались шаги. Бросив взгляд через плечо, я увидел второго подпевалу — высокого и худого, на длинных и тонких ногах, с гербом оленя. У него тоже был какой-то сучковатый дрын.

Эх, надо же было так вляпаться! И какого хрена я не пошёл к кузнецу сразу, а завернул в таверну?

Идиот…

«Их двое, а ты хиляк… Справишься?»

«Что-то ты не спрашивал, когда против разбойников меня швырнул!»

«Там был высокий шанс, что удача будет на твоей стороне»

«С чего бы это⁈»

«Слушай, ты хочешь математикой заниматься, или что-то с этими будешь делать? Можно рвануть обратно, отбросить этого толстячка и вырваться на улицу, там на тебя не нападут… Наверное»

«Нет уж, давай разбереёмся с проблемой сразу»

— Ну и чего замолчал, приблуда? Уже не такой болтливый? — глумливо спросил «олень» у меня из-за спины, — Тебе просили напомнить, где твоё место, пёс!

Пёс… Как банально…

Я услышал, как парень сзади приближается, и начал действовать до того, как меня огреют дубиной. Скользнул вбок за мгновение до удара, и с разворота впечатал кулак в ухо «оленя». Он взвизгнул, выронил палку и полетел лицом на землю.

— А-А-А-А! — завопил «бык», бросаясь на меня.

«Зачем он кричит? Хочет напугать?..» — усмехнулся я про себя. И вместо того, чтобы защищаться — сделал широкий шаг навстречу второму противнику.

Тот явно не ожидал такого, хоть и успел закончить замах. Он был быстрый — очень быстрый, но парень явно привык орудовать ножом, а не здоровенной палкой.

«Бык» думал, что от удара нужно уворачиваться, или встречать его другим оружием, или отпрянуть… Но то, что удар можно встретить плечом, до него не дошло.

Приложил он по мне больно — руку «отсушило», но зато я оказался почти вплотную, и пробил снизу такой апперкот, что парня аж подкинуло в воздух.

Зубы несчастного «бычка» клацнули, но остались на месте. Впрочем, даже если бы я их выбил, собрать их парень сразу бы не смог — он распластался в пыли, раскинув руки, и что-то нечленораздельно мычал, а его глаза закатились за веки.

«Олень», который сейчас уже сидел у обшарпанной стены дома, поднял на меня взгляд и попытался нашарить палку, но я присел и замахнулся — и он, вскрикнув, вскинул руки, защищая лицо.

— Слабаки, — фыркнул я.

— У тебя будут проблемы… Большие… — пропищал «олень» неожиданно высоким, почти девичьим голосом.

— От вас что-ли? Гуляйте, придурки. И хозяину своему передайте, что некрасиво так поступать.

Направившись в сторону кузни, я вдруг понял, что кинжал не оттягивает мой пояс, и обратил внимание, что его нет…

Проклятье, куда делся?

«Кринге?» — позвал я его мысленно, и тут же услышал в ответ возмущённый вопль:.

— Ты меня снова уронил! Снова! В вонючую грязь!

Обнаружив его рядом с распластанным на земле «бычком», я подхватил Кринге и обтёр его о рукав.

— И ничего она не вонючая. Обычная пыль. Лучше зацени как я раскидал этих аристократишек! А ты не верил! Бокс!

Выйдя из проулка, покрутил головой и обнаружил кузню — приземистое одноэтажное здание, со двором, в котором виднелась плавильня, огромный очаг и горн.

— Заценил бы! Если бы ты не валял меня в грязи каждую пару часов! Сколько можно⁈ Я тебе не какой-то ножичек за пару медяков! Я требую бережного обращения!

— Ладно-ладно! — легко согласился я, надеясь, что он заткнётся. Но не тут-то было…

— У меня вся жизнь перед глазами промелькнула!!!

— Ты же просто кинжал!

— И что⁈ Думаешь, у меня нет чувств⁈

— Да что с тобой бы случилось⁈ К тому же, я тебя вытер уже…

— О свой потный и вонючий рукав⁈ — завопил Кринге. — Ну спасибо, что не половой тряпкой!

— Кровь, пот, теперь грязь… — я закатил глаза. — Есть что-то, что мне ещё следует о тебе знать? Может, ты предпочитаешь горячие ванны с лавандовой пеной дважды в день? Ты скажи сразу, чтобы я тебе персональную служанку нанял и бюджет на это дело выделил.

— Знаешь что! — прошипел Кринге, — Я люблю чистоту и не выношу грязь, да! Если это преступление — закуй меня в цепи и…

— И опустите на дно выгребной ямы? — не удержался я.

— Так… — ледяным тоном произнёс кинжал, — Так… Я хотел рассказать тебе о магических книгах всё, что знаю. И знаешь, что куда важнее? Я ХОТЕЛ РАССКАЗАТЬ ТЕБЕ, ГДЕ ТАКУЮ ДОСТАТЬ!

— О-о-о, это уже другой разговор! Я слушаю!

— Да щас! — рявкнул Кринге, — За твои шутки в мой адрес, не скажу больше ни словечка!

— Да ладно тебе, приятель…

— Приятелей не швыряют в грязь, пыль и песок!

— Слушай, ну… Ну как я могу загладить свою вину? — жалобным голосом протянул я, впрочем, про себя истерично смеясь такой необычной черте своего… напарника (я решил называть его так, пока не определюсь с его личностью и не узнаю о ней больше).

Кинжал-чистюля, ну надо же…

— Мне надоело болтаться в твой ременной петле и постоянно падать на землю! — высокомерно заявил Кринге. — Поэтому, прежде чем я тебе хоть что-то расскажу о том, где достать магический фолиант — купи мне подходящую одежду!

— Ножны что-ли?

— Именно! Может быть тогда я и прощу тебя! Тем более — вон, до кузнеца рукой подать! Согласен?

— Согласен, — вздохнул я.

Глава 5

Во дворе кузницы стоял грохот. Здоровенный, накачанный мужик с бородой, длинными светлыми волосами, перехваченными широкой кожаной лентой, в штанах и кожаном же фартуке, надетом на голое тело, без устали махал огромным молотом, выбивая искры израскалённой и распластанной на наковальне заготовке.

Один из его подручных раздувал мехи, второй держал заготовку щипцами, третий таскал воду, наполняя стоящую неподалёку здоровенную бадью. Ещё двое махали молотками куда меньшего размера в стороне, под навесом.

Все подручные, как на подбор, были такими же светловолосыми, как и кузнец.

Похоже, тут семейный подряд…

Я не стал соваться к занятому здоровяку — к тому же, тот, увидев посетителя, между ударами молота махнул головой в сторону двух подмастерьев, кующих что-то под навесом.

Кивнув, я прошёл прямо к ним.

— Приветствую, эээ… — как обратиться к молодым кузнецам, я не знал, поэтому просто замолчал.

Они синхронно развернулись, и я увидел, что парни, в таких же фартуках, как и кузнец, абсолютно одинаковые. Курносые близнецы с синими глазами и светлыми волосами, с кучей шрамов от ожогов на руках, отвлеклись от своих наковален, приветливо улыбнувшись.

— Здравствуй, уважаемый. Я Сай, Это Рик, — сказал один из них, — Что привело тебя в нашу кузню?

— Меня зовут Кайл. Ищу ножны для своего кинжала. Найдутся у вас такие?

Я вытянул в руке Кринге, давая подмастерьям возможность разглядеть кинжал. Один из близнецов присвистнул:

— Вот это работа! Загляденье! Гномья ковка?

Я не знал точно, но на всякий случай кивнул.

«Гномья!» — возмущённо фыркнул Кринге — «Да эти коротышки при всём желании не смогли бы выковать такое произведение искусства, как я!»

«А кто тебя создал?» — спросил я, надеясь всё-таки выцепить из кинжала хоть крупицу информации.

«Хорошая попытка, Кайл. Но тебе пока незачем это знать. Давай, сосредоточься на том, за чем мы пришли!»

— Не кинжал, а произведение искусства, — словно повторив слова Кринге, сказал один из близнецов, — Можно?

— Прости, мастер, — я убрал оружие в ременную петлю и покачал головой, — Этот кинжал не любит чужие руки.

Услышав это, парни посмотрели на меня с одобрением и уважением — будто их вопрос был каким-то тестом, и я ответил правильно.

— Что ж, — снимая фартук, сказал один из близнецов, — У нас найдётся подходящая одёжка для твоего приятеля. Идём.

Мы вошли в здание кузни с торца, и сразу оказались в большой комнате. На стойках вдоль стен и расположенных по всему помещению, красовались различные доспехи и оружие. Причём выбор и того, и другого, был огромен!

Кожаные, металлические и комбинированные доспехи, кольчужные накидки, сегментарная пластинчатая броня, глухие и открытые шлема, перчатки для лучников — это только то, что сразу бросалось в глаза.

Что касается оружия — то у меня натурально разбежались глаза, когда я увидел широкий выбор орудий смертоубийства… Кинжалы, метательные ножи, короткие и длинные мечи, топоры, секиры, копья, глефы, даги, цепы…

— Серьёзно, — присвистнул я.

— У нас единственная крупная кузня на весь округ, — гордо заявил парень, — Лауэрстоун и все окрестные поселения закупаются и обслуживаются здесь!

— Работы, надо думать, у вас непочатый край?

— Так и есть. Отец вон настругал нас восьмерых, чтобы помогали, — усмехнулся мой собеседник, — И пять дочек, чтобы мужей приводили, те тоже с нашим делом связаны.

— Мудрый подход, — рассмеялся я.

— И так — ножны?

— Они самые.

— Ну, могу предложить три варианта за разную стоимость, — зайдя за стойку в дальнем конце помещения, парень покопался под ней, и начал выкладывать найденные товары, — Первый — самый простой, но и самый дешёвый, всего десять медяков.

Я посмотрел на предложенный вариант — и честно говоря, сразу понял, что не хочу его покупать. Грязная, сморщившаяся кожа, потёртый ремень, расслоившаяся кайма… Носить оружие в таких ножнах может позволить себе нищий крестьянин — но никак не будущий великий маг, которым я намеревался стать!

«Только попробуй засунуть меня в эту дрянь!» - словно бы услышал мои мысли Кринге — «Я тебе жизни не дам после этого!»

— Честно говоря, думаю, для вашего кинжала такие ножны будут оскорблением, — улыбнулся парень, и выложил на прилавок вторые, — Есть и такой вариант.

Это изделие было куда приятнее глазу — гладкая, чернёная кожа с выдубленной эмблемой кузнеца — двумя скрещёнными молотами, отличные швы, широкий ремень с начищенными до блеска пряжками, металлические элементы на навершии ножен и устье…

«В таких тебе точно будет приятно» - заметил я, внимательно изучая ножны, а вслух спросил:

— Сколько?

— Четыре серебрушки.

— Ничего себе! — присвистнул я, — Серьёзные деньги!

— Что поделать? — развёл руками подмастерье, — Металлические элементы здесь из тирида, а он весьма недёшев.

Что это за металл такой, интересно, и чем так ценится? Надо будет узнать…

«Ну как тебе?»

«Вполне. Но давай глянем на последний вариант»

«Слушай, уже эти стоят пятой части моих денег! Имей со…»

«Смотри последние!»

Я лишь вздохнул.

— И последние?

Сын кузнеца молча выложил на стол ножны, и где-то полминуты я молча пялился на них.

Это был шедевр.

— Зачарованное дерево ракота, — пояснил парень, — Тёплое в самый лютый мороз, прохладное на самой страшной жаре, и прочнее любой стали. Окантовка из обработанного метеоритного железа, два чистейших голубых сапфира вмонтированы у устья. Там же имеется секретная застёжка с крохотным механизмом, так что кинжал никогда не выпадет из ножен. На дереве выгравирована сцена королевской охоты на оленей, ремень из мягчайшей телячьей кожи, и в комплекте второй такой же, плюс запасная фурнитура и комплект для полировки и чистки.

«Я хочу это!»

— И сколько стоит это счастье?

— Два золотых.

«Я хочу это!»

— Слишком дорого… Кто из местных способен такое купить? Для кинжала!

«Я ХОЧУ ЭТО!»

— Может и никто, — пожал плечами парень, — Нам это продал драконий наездник, несколько лет назад. Ему пришлось чинить полный комплект брони для себя и его питомца. Денег с собой не было, и он оставил ножны в залог, а потом мы узнали, что он сгинул в рифте вместе с драконом… Так что ножны остались нам, и с тех пор пылятся на полке. Так что да, вы правы — их вряд-ли кто-то купит. Но, как мне кажется, для вашего кинжала они были бы в самый раз. Хотите померить?

Отказаться Кринге бы мне не позволил — не удивился бы, если бы он ради этих ножен пересилил свой страх крови и зарезал — и меня, и подмастерье. Настолько мой новый друг хотел их получить, отказываясь даже говорить о чём-то другом.

Я даже посмеялся про себя — ну точно девчонка перед новым платьем!

Как ни странно, ножны подошли по размеру идеально — Кринге сел к них, как влитой, а почти бесшумно щёлкнувший механизм зафиксировал его внутри.

«Ооо, какие мягкие и чистые! Не то, что ременная петля! И теперь не придётся всё время тереться о твоё вонючее и потное бедро!»

«ЭЙ! Сейчас договоришься!»

«Ничего не знаю! Ты меня теперь отсюда не вытянешь, пока не купишь их! Хочешь проверить⁈»

Ничего я проверять не хотел — поэтому заплатил обалдевшему от такой неслыханной удачи подмастерью оба золотых из своего кошелька, надел ножны и вышел из кузницы, матерясь про себя и расстраиваясь тому, что денег у меня теперь почти не осталось — пара-тройка жалких медяков, а это было несерьёзно…

Зато Кринге был счастлив до одури, и разве что песни не пел.

— Ну что, ты теперь доволен? — ворчливо спросил я его, шагая по улице в сторону выхода из города. День клонился к вечеру, и мне стоило вернуться в поместье дяди — хотя бы чтобы поспать не на земле, а в постели.

— Ещё как, приятель! — отозвался кинжал, — Ещё как! И как честное бо… Хм… Как честное создание, готов выполнить свою часть сделки. Я расскажу, где можно отыскать магический фолиант для твоего развития.

— Именно для моего? Для магии крови? — обрадовался я.

— Точно.

— И где же?

— У тех самых разбойничков, которые на тебя наехали.

Я помолчал, обдумывая услышанное.

— И откуда ты это узнал?

— Ну, — он усмехнулся, — У меня хоть и нет глаз, в человеческом понимании — но видеть-то я способен, да ещё получше тебя…

— Ближе к сути!

— Да была она у тех придурков, которые наехали на тебя у реки! — фыркнул Кринге, — Лежала в сумке атамана, даже торчала наполовину. Если б ты знал, на что смотреть — сам бы увидел.

— Ты шутишь, да? Скажи, что шутишь!

— Ничуть.

— Ну блеск! — разозлился я, — И нахрена мне эта информация? Думаешь, они мне отдадут редкую магическую книгу, если попрошу⁈ Или даже если верну им навешенный на меня долг⁈ Блин, ну вот какого хрена я потратил последние деньги на такую бессмысленную информацию⁉

— Ты потратил деньги на моё расположение. Доказал, что с тобой можно сотрудничать. И вообще, это не вся информация, которой я могу поделиться!

— Да ну? Скажи ещё, что солнце встаёт на востоке, а то я о таком и не знал!

— Не горячись, Кайл, — довольным голосом произнёс Кринге, — Давай пораскинем мозгами. Тебе не нужно «просить» этих субчиков отдать тебе книгу. Можно попробовать… Добыть её иным способом.

— Ага, точно! Только вот я не знаю, где логово этих бандитов и… Погоди-ка…

— О-о-о! Чувствую, как твои мозги шевелятся!

— А ведь ты прав… — пробормотал я. — Чтобы достать магическую книгу, нужно всего лишь узнать, где обитают разбойники. А как это сделать? Правильно — проследить за одним из них! Я знаю, что тот лишайный усач будет ждать меня с деньгами в «Жареном гусе» — значит, мне нужно лишь прийти к нему с нужной суммой, или даже половиной. А потом проследить!

— План не без изъянов, конечно, и довольно опасный… Но в целом направление мыслей мне нравится, авантюра в духе интересного романа! Я и сам хотел предложить тебе что-то подобное.

— Опасно — это да…

Раздумывая над планом, я возбуждался предстоящими событиями всё сильнее и сильнее. Ха, разбойники! Подумаешь! Я тут слышал о каких-то загадочных Рифтах, астрале, других мирах, наездниках на драконах, невероятно сильной магии! Какие, к демонам, разбойники⁈ Полтора десятка человек, грабящих торговцев?

Да неужели я, человек из другого мира, который знает куда больше их, который способен быстро и нестандартно мыслить — неужели я не придумаю, как с ними разделаться⁈ Нескольких деревенщин с ржавыми саблями — серьёзно?

Да у меня в голове уже забрезжила идея!

— Когда узнаю, где их логово, можно будет заложить этих козлов! Пусть магистрат с ними разбирается. А магический фолиант можно будет отыскать после того, как разбойников перебьют! Сделаю грязную работу чужими руками… Конечно, надо будет как-то незаметно проследить за этим типом… Может всё и не получится сделать, может, книгу я и не смогу достать, но хотя бы попытаться стоит.… Если узнаю, где находится лагерь разбойников, и смогу заложить его магистрату — то как минимум скину их с хвоста, смогу не платить им весь долг — уже станет легче!

— Верно.

— Остаётся главный вопрос — где взять денег, чтобы прийти с ними в «Жареного гуся»? Единственные золотые я потратил на твои новенькие ножны!

— Да вон, хотя бы у своего кузена попроси, хе-хе-хе!

Кринге издевательски рассмеялся, и я сначала не понял, что он имеет в виду — но посмотрев по сторонам, неожиданно увидел в толпе на рыночной площади Райнхарда!

Дорогой кузен, чью неприятную рожу я узнал сразу, явно куда-то торопился. Может, меня ищет? Да нет, непохоже… Слишком много на его поросячьем лице радости и… Предвкушения?

— Проследишь? — хитро подначил Кринге.

Конечно, я не рассчитывал, что двоюродный братец одолжит мне пару сотен золотых. Да я и не верил ни на йоту, что у него найдётся такая сумма. Но хоть что-то с него выбить будет можно — в этом я не сомневался. К тому же, он тут один, без истеричной мамочки, готовой броситься на защиту ненаглядного сыночка… Момент на редкость подходящий, чтобы наказать уродца за его утренний перфоманс, враньё и высокомерие…

— Чувствую, как у тебя внутри всё зудит… Что, хочется начистить кузену рожу? — поинтересовался Кринге.

— Не без этого.

— Позволь дать тебе совет — не торопись.

— Почему?

— Можешь считать это предчувствием. Может, он встречается с дружками, а ты полезешь в драку? Хочется огрести от толпы? Да страже только дай волю — поймают дебоширов и пересчитают своими дубинками рёбра. Оно тебе надо?

— Логично…

Прислушавшись к совету кинжала, я не стал пороть горячку, и просто последовал за Райнхардом. Мне не составило труда сесть ему «на хвост» — город потихоньку окутывали мягкие сумерки, и на улицах появились работающие или скрывающиеся от жары в течение дня люди.

Их оказалось куда больше, чем я предполагал. Всюду слышался гомон, ругань и смех, где-то играла музыка. В окнах зажигался свет, фонарщики подпаливали масляные лампы на центральных улицах. Из многих домов доносились приятные запахи — горожане готовили ужин.

Кузен какое-то время шёл по главной восточной улице, а затем свернул в один из многочисленных проулков. Я следовал за ним, и старался не отставать. Было слегка не по себе — раньше слежкой я не занимался, и опасался, что братец меня заметит.

Однако тот оказался полным простофилей, и просто пёрся куда-то, только ему ведомо куда. Впрочем, недолго — пройдя по переплетению узких улочек квартала обветшалых, деревянных двухэтажных домов, он остановился в глухом дворе у заваленного мусором колодца.

Кроме пары завешанных ставнями окон на первом этаже самого большого и самого обветшалого здания, свет не горел ни в одном из тех домов, что выходили во двор. Да и людей последние минут пять нам не встретилось…

— Глухое местечко… — заметил я, мысленно обращаясь к Кринге. Честно признаться — просто хотел разрядить сковывающее меня напряжение.

— Трущобы как трущобы, — откликнулся тот, — Интересно, что тут забыл твой кузен?

Долго гадать не пришлось — дверь дома, в котором горел свет, открылась (без скрипа, чему я сильно удивился), и на пороге появилась высокая фигура, закутанная в плащ. В сгущающихся сумерках она подошла к Райнхарду и я успел заметить, как блеснули золотые монеты, которые кузен передал незнакомцу в плаще. Тот убрал их в кошель, что-то негромко сказал толстяку, и поманил его за собой — к дому, из которого только что вышел. Через несколько секунд дверь за ними захлопнулась…

— Бордель тут что-ли? — предположил я.

— Страшно представить, какие в нём сотрудницы, если работают в такой дыре, — мигом откликнулся Кринге, — Вот помню был я как-то на… Так, нет, об этом лучше в следующий раз. Что думаешь делать?

Я пожал плечами, и осторожно двинулся вперёд. Было жутко интересно узнать, чем тут занимается кузен! В голове мелькали разные догадки — от подпольного казино до наркопритона. И честно говоря — я бы не удивился ни одному из этих вариантов…

Приблизившись к дому, я осторожно обследовал окна, но в щели ставен, из-за которых лился мягкий свет, было совершенно невозможно что-нибудь разглядеть! Дверь тоже оказалась заперта изнутри на засов, так что у меня не получилось приоткрыть её и заглянуть внутрь.

— Дерьмо демонов! — выругался я сквозь зубы.

— Что-то я не слышал такого ругательства в твоём мире.

— Придумываю на ходу. В каждой уважающей себя истории должны быть фирменные ругательства.

— Не думаю, что «дерьмодемон» звучит круто.

— Ну тогда подкинь идей! Тебе бы лишь критиковать!

Мысленно переругиваясь с Кринге, я обходил дом по периметру, не теряя надежды узнать, что же там творится… С торца валялась куча строительного мусора, и я едва не развалил её, споткнувшись о какую-то доску.

Тихо выругавшись, перелез через заросший высокой травой забор и оказался на крохотном заднем дворе.

Бинго! Тут ещё пара окон!

На втором из них ставни располагались не внутри, а снаружи! И одна из них чуть болталась — то что нужно! Забравшись на завалинку, я осторожно отодвинул кусок ставни — несильно, сантиметров на пять — и заглянул внутрь загадочного дома.

… И едва не выругался!

В большом, и практически пустом помещении, лежали три тела. Двоих я не мог толком разглядеть, а вот третьим явно был мой кузен… Он лежал на каком-то тюфяке, набитом соломой, на его лицо, с замершим выражением блаженства, падал неровный свет трепещущих свечей…

А над ним замер мужчина в плаще — тот самый, с которым они пару минут назад встретились во дворе…

Я смотрел сбоку и видел, как незнакомец с аристократичным лицом широко открыл рот и вонзил длинные клыки в запястье Райнхарда… По руке двоюродного брата стекала тонкая струйка крови, и приглядевшись, я заметил точно такие же укусы на руках двух других людей, лежащих без движения…

— Твою мать… — протянул Кринге, — Кайл, вали отсюда скорее! Это вампир! ТАКОЕ приключение нам не по зубам! В прошлый мой визит…

Он не закончил фразу — бледный мужчина оторвался от запястья кузена и резко обернулся в мою сторону! Его взгляд, налитый кровью, встретился с моим.

Мужчина зарычал, с его губ упала пара капель крови…

Глава 6

А затем он рванул вперёд — с такой скоростью, что я и среагировать не успел! Миг — и оконная рама вместе со стеклом и частью стены разлетелась щепками и осколками! В меня врезалось что-то до одури тяжёлое, и снесло с ног…

Мы с вампиром кубарем покатились по двору, приминая высокую траву. В голове билась паническая мысль — «сейчас он меня укусит, и…» — поэтому единственное, что я смог (и успел) сделать — это вцепиться в горло бледному мужчине в надежде удержать его подальше от своей шеи.

Хотя куда мне против вампира — он стену снёс одним махом!

Однако кровосос отчего-то не торопился осушить меня. Вместо того, чтобы разорвать моё горло клыками, он вцепился в него длинными пальцами, и сжимал, сжимал, не давая вдохнуть!

Мир начал меркнуть. Перед глазами заплясали багровые мушки, где-то вдали завыла собака, в нос ударил запах чего-то приторно-сладкого, а в ушах гулко застучал молот… Нет, это были удары сердца, качающего кровь…

Кровь… Кровь…

«Не вырубайся, Кайл! ТОЛЬКО НЕ ВЫРУБАЙСЯ! Ты на верном пути!» — голос Кринге доносился словно откуда-то издали…

Я тоже держал руки на шее вампира, и ускользающим сознанием неожиданно понял, что чувствую его кровь! Стоячую, словно вода в болоте, тихую и спокойную — не такую быструю, как у меня — почти неподвижную… Но я её чувствовал…

Чувствовал — и потянулся своим даром, уже не особо соображая, что делаю.

«Ус-с-скоренное… Свёртывание» — только и успел подумать, впившись ногтями в шею вампира и отправляя через пальцы магический импульс.

Моя магия рванула сквозь кожу вампира, найдя путь через тончайшие порезы на его шее, через поры… Она, словно голодный зверь, вонзилась в безмолвную и спокойную кровь этого создания — и мгновенно начала действовать.

Далеко заклинание не распространилось — было слишком слабым, неразвитым, но эффект, который оно произвело…

Я почувствовал — почти «увидел»! — как неподвижная, свободная и жидкая кровь вампира во всех сосудах, артериях и венах в районе шеи начинает сворачиваться, становиться густой…

И кровосос это тоже почувствовал! Его глаза широко распахнулись, он оторвал руки от моего горла, позволяя, наконец, вдохнуть воздух, а затем громко захрипел! Рванув назад, он упал на колени, а я вдруг понял, что это, возможно, мой единственный шанс его победить!

Несмотря на то, что я потратил половину запаса маны на это заклинание — так сильно в него вложился — мне казалось, что единственно верный вариант, это сгустить кровь вампира в районе шеи, раз это доставляет ему такую сильную боль!

«Он задыхается! Задыхается!» — снова мысленно заорал кинжал — «Ты перекрываешь ему кислород! Если сможешь ударить также — добьёшь его!» А если нет — беги…'

Оставлять за спиной такого противника нисколько не хотелось — я так и представлял, как вампир приходит в себя, несётся за мной по тёмным улицам на крыльях ночи, и вонзает клыки в шею…

А потому, преодолевая страх, я рванул вперёд, намереваясь сгустить кровь в сосудах вампира до состояния желе…

— Постой… Сангис… Прошу, прислушайся к моим словам… Я не буду сражаться с родичем… Анна’ках эррен… Видишь, я не нападаю…

Он прохрипел эти слова, стоя передо мной на одном колене и вытянув перед собой руку раскрытой ладонью вперёд.

Я остановился в метре от кровососа, не зная, что делать и что ответить на его странные слова. Мужчина же, убедившись, что я не нападу, осторожно поднялся на ноги, всё также выставив перед собой руку. Только сейчас у меня получилось его разглядеть.

Высокий — выше меня на голову, бледный, почти с серой кожей, аристократичными чертами лица — заострёнными скулами, ямочкой на узком подбородке и прямым носом — и кудрявыми, пепельными волосами. На тонких губах блуждала изломанная улыбка, серые глаза поблёскивали в свете только-только появившихся на небе двух лун — серебристой и охряной. А на шее красовался след моей ладони — будто ожог, вздувшийся волдырями.

Прикоснувшись к нему, вампир зашипел от боли, и поднял воротник рубахи, частично прикрывая рану.

— Позволь представиться — меня зовут Роули фон Хоппергоф, — назвался он с лёгким поклоном и вопросительно посмотрел на меня.

— Кайл, — ответил я, не до конца понимая, что происходит.

«Кринге! Почему он назвал меня родичем⁈»

«Понятия не имею … Спроси у него, да и все дела! Кажется, он не собирается тебя жрать…»

— Рад познакомиться, Кайл… — серьёзно кивнул вампир, но я видел, что в его глазах пляшут искорки веселья. Быстро же он оправился от моей атаки! Эх, надо было добивать его… — Айнэ саран найгер… Не думал, что встречу родича в таком захолустье.

— Я не вампир.

— Знаю, — мне показалось, что он слегка удивился, — Ты Сангис.

— Мне не знаком этот термин, — признался я, отчего-то чувствуя себя неловко. Может, почувствовал, что хоть мой собеседник и выглядит на двадцать с небольшим, но на самом деле гораздо старше? Чувствовалось в его словах что-то… Что-то из далёкого прошлого. — Что он означает?

— Ты раньше не встречал подобных мне, верно?

— Не доводилось.

— Айн кэх… Тогда понятно… Сангисами мой народ называет тех, кто не является вампирами, но умеет управлять кровью.

— Маг крови, по-вашему.

— Именно. Но мне не нравится, как люди упрощают свой язык. Слышали бы вас ваши предки, жившие пару тысяч лет назад… Сангис приблизительно переводится как «Говорящий на языке крови и умеющий её слушать». Сиан балор… Это звучит более глубоко, согласен?

— Эээ… Тут не поспоришь. А почему ты назвал меня родичем?

В глазах вампира вновь появилось недоумение.

— Потому что мы родичи. Наши способности хоть и разные — но дарованы одним и тем же предком, — наконец ответил он, — Туат, древний бог тишины, сделал нас теми, кто мы есть… И Сантриги и Сангисы — мы все произошли от него!

— Интересно…

— Ты не знаешь историю своего дара и рода? — мне показалось, что я расслышал сожаление в голове вампира.

— Нет, к сожалению.

— Почему?

Простой вопрос поставил меня в тупик, и пришлось выкручиваться:

— Потому что о своих способностях я узнал совсем недавно. А своих родителей и вовсе никогда не видел — меня воспитывали дядя с тётей, и… Кстати о них — ты только что выпил моего кузена!

Надеясь перевести тему, я совсем не рассчитывал на то, что это развеселит вампира…

— О, насчёт него, как и насчёт двух других юношей, можешь не беспокоиться. Они живы.

— Да? — с сомнением протянул я.

— Я не собирался высушивать их, — взмахнул рукой Роули, — У нас… Ассашх… Потомку древнего рода должно быть стыдно в этом признаться, но я буду честен с тобой… У нас… Налажено взаимовыгодное сотрудничество.

— В каком это смысле?

— Ну… Видишь ли, твой кузен и его дружки, они… Как бы помягче выразиться — зависимые. Кажется, так вы, люди, называете любителей запретных удовольствий?

— Что⁈ То есть… Ты даёшь им какой-то… Кайф⁈

— Фэх руэ… Какое грубое слово! Но да, смысл верный.

— Но как⁈

— В слюне вампира содержится токсин, который обездвиживает жертв. И делает он это настолько мягко, что… Тхиссах… «Дичь» погружается в очень приятный транс с яркими видениями — поэтому и не сопротивляется. Эти молодые люди, — вампир махнул рукой в сторону дома, — Случайно узнали, кто я такой… Что тут скажешь, оправданий у меня нет… Я был беспечен в вопросах безопасности — в такой глуши редко встретишь охотников на вампиров, и… Я пошёл им навстречу, вместо того, чтобы убить.

— Но почему⁈

— Стыдно признаться, но пока я был вынужден жить на периферии королевства, пришлось изрядно поиздержаться… А за такую услугу я беру недёшево, и быстро… О Саффах… Стыдно признаваться — с помощью этих молодых людей я поправляю своё состояние. Мы заключили взаимовыгодный договор — они отправляются в мир грёз, в который их не отправит ни один наркотик. А я получаю за свои услуги деньги. Но самое главное — кровь. Пару раз в неделю я пью немного живой влаги из троих молодых людей — и мне не приходится раскрываться себя, охотясь на людей. И уж тем более — не питаться вонючими животными… Валлар террайо… Тебе не представить, насколько они отвратительны на вкус!

— А эти юноши… они не превратятся в вампиров?

— С чего бы вдруг? — непонимающе поднял бровь мой новый… «родственник».

— Да так… — протянул я, — В любом случае, ты так свободно рассказываешь мне о своих делах… Не боишься, что я сдам тебя магистрату?

— Туат велел родичам помогать друг другу, — усмехнулся вампир, — И я чту его законы! Потому и не стал драться. Хоть ты и слаб — теперь я чувствую это — ты поступил оригинально, придумав, как причинить мне боль. Но остался жив лишь потому, что я не стал атаковать тебя в полную силу.

Я и сам подозревал это, поэтому кивнул:

— Я просто… Не слишком сведущ в древних законах, и мало о них знаю.

— О, это не страшно! — улыбнулся вампир, — Я могу рассказать тебе многое о наших родах и семьях, об истории! В своё время у меня был замок Хессельвард и в нём — огромная библиотека, которую я собирал десятилетиями… Сангис, ты не представляешь, как тут скучно просто… Влачить существование! Не с кем даже поговорить о возвышенном! Все темы сплошь про плохой урожай, цены на зерно да то, кто с кем переспал за спиной мужа или жены! Смертные! — он презрительно сплюнул под ноги.

— Ммм… Спасибо за предложение, — я старался держать себя в руках и не показывать, насколько в шоке от происходящего, — И я обязательно им воспользуюсь. Но скажи, что с моим братом? Я бы хотел… Переговорить с ним.

— Без проблем, — пожал плечами Роули, — Можешь разбудить его — парень будет податлив, как мокрая глина. Погрузить Райнхарда в глубокий сон я не успел, но он всё равно потом ничего не вспомнит, если очнётся.

— О, это то что нужно! — улыбнулся я, — Лучше ему не знать, что мы с тобой родичи. И что я сюда приходил.

— Кому, как не мне, понять такое желание остаться инкогнито! — оскалился вампир, обнажая клыки, — Без проблем, Сангис. Но и я буду рассчитывать на ответную услугу…

— Разумеется! — быстро согласился я, и в голову неожиданно пришла гениальная идея, — Вообще-то… Думаю, я могу тебе кое-что предложить!

— Слушаю.

— Около десятка здоровых мужиков, а может и больше, которых можно спокойно высушить.

Роули, услышав это, изменился в лице.

— Не думаю, что мне это интересно…

— Да нет, не подумай, я не крестьян на каком-то дальнем хуторе тебе предлагаю! Разбойников, которые хозяйничают в округе! Как только я узнаю, где их логово, ты мог бы…

— Нет, не мог! — перебил меня вампир — мягко, но решительно. При этом он облизнул губы, а в его глаза разгорелся кровавый огонь… — Прости, Кайл, но нет. Я не стану убивать такое количество людей.

— Но почему⁈ — такого ответа я, честно говоря, совсем не ожидал, — Они ведь убивают и гра…

— Потому, — он снова перебил меня, — Что я могу потерять контроль от такого количества крови. И тогда произойдёт… Цеан фиссшах… Непоправимое! Я превращусь в монстра. Может быть, приму свою вторую форму и останусь в ней, и буду наводить ужас на Лауэрстоун и его окрестности! И вот тогда моей спокойной жизни точно настанет конец — сюда прибудут охотники на вампиров, а то и целый драконий наездник! И тогда… В общем, умирать я не хочу — как и превращаться в монстра! Думаешь, я просто так живу в этой лачуге и дозировано попиваю кровь твоего братца-толстяка и его дружков⁈ Да на сегодняшний день единственный способ моего вида жить спокойно — это не высовываться наружу! Сейчас не тёмные века, когда вампиры правили целыми странами!

— Ясно… — вздохнул я, — Ладно, чего уж… Извини, если оскорбил.

— Всё нормально. Но Кайл, если позволишь совет… Ты уже достаточно взрослый, да ещё и Сангис, а твоё образование… Даже мне стыдно. В общем, я настоятельно рекомендую поизучать книги по истории и встретиться со мной несколько раз. Я бы мог рассказать тебе массу… МАССУ — он выделил это слово, — Интересного и полезного. Тебе следует знать свои корни!

— Обязательно, — согласился я, — Но сначала мне нужно поговорить с кузеном.

— Без проблем. Не буду вам мешать, — ответил Роули, — А я пока прогуляюсь. Приходи в любую ночь, как захочешь, я буду здесь. И надеюсь, ты будешь чтить древние законы также, как я? И не станешь попусту болтать языком?

Его приятный голос был мягок, но я почувствовал в нём скрытую угрозу. А потому поспешил заверить вампира:

— Не стану.

— Прекрасно! — улыбнулся Роули, вновь оскалив клыки, — Тогда оставлю тебя наедине с родственником… Приятной ночи.

— И тебе…

Он взмахнул плащом, накинул на голову капюшон, и одним слитным движением перемахнул через забор. Я же, постояв пару секунд под впечатлением от этого разговора, направился к провалу, оставшемуся в стене.

На первом этаже логова вампира не было почти ничего — несколько масляных фонарей, да лежаки, на которых, пуская слюни с блаженными улыбками, валялись Райнхард и его дружки.

— Как думаешь, он спит в гробу? — спросил я у Кринге.

Тот лишь фыркнул.

— Полагаю, это всё стереотипы.

— Стереотипы не стереотипы — но мне сильно повезло, что он признал во мне сородича… Блин, с вампиром схлестнуться я пока не готов…

— Это да… Радуйся, что всё так удачно складывается.

— Я и радуюсь!

Нависнув над Райнхардом, я отвесил ему мощную оплеуху — да такую, что у братца затряслись второй и третьи подбородки. Он что-то нечленораздельно замычал, но не очнулся — и я снова хлестнул его по лицу ладонью.

— Ммм… — он с трудом открыл помутневшие глаза, — Што? Кайл… Ты тут…

— Тут, тут… Есть разговор, кузен.

— Ммм… Я занят…

ХЛОП! Ещё одна оплеуха заставила его тряхнуть головой и посмотреть на меня. Да что там за токсин такой сильный, что толстяк почти не реагирует на удары?..

— Не надо… Бить… Больно… — промямлил он, впрочем, улыбаясь.

Извращенец, блин…

— Тебе не только оплеухи грозят, придурок! — прорычал я, хватая братца за грудки, — Ты ходишь к вампиру! Знаешь, где обитает опасная тварь, и не рассказал об этом страже! За такое тебе грозит каторга, придурок!

— Н-нет! — замотал головой Райнхард, — Я не… Не могу… Я там не выдержу…

— Конечно не выдержишь, болван!

— Мама… Расстроится…

— Господи, помоги мне с этим идиотом, — прошептал я, и снова встряхнул кузена, — Ты понимаешь, что я должен рассказать о том, что вы с друзьями тут делаете?

— Н-не… Надо… Кайл… Пожалуйста…

«Пожалуйста!» — заржал Кринге — «Ты посмотри, какие он знает слова!»

— Не расскажу — если заплатишь. Мне нужны четыре сотни золотых.

— У меня… Нет… Столько…

— А сколько есть?

— Пять… В кошельке…

— Твою мать! — выругался я, доставая из кошеля на его поясе пять увесистых золотых кружочков, — Куда ты сливаешь деньги⁈ Отец тебе наверняка всё время подкидывает карманных!

— Д-да… Но я всё… Потратил… В комнате есть ещё… Десять… И всё…

«Этого мало, чтобы заинтересовать разбойников» — заметил Кринге — «Нужна хотя бы половина суммы»

— Мне нужно, чтобы ты попросил деньги у отца, — сказал я в лицо кузену, — Двести золотых!

— Он… Не даст… Столько… Но…

— Что «но»⁈

— Я могу… Взять… Сам…

— Как?

— Я знаю… Пароль… От сейфа.

А вот это были уже хорошие новости! Впрочем, полагаться на Райнхарда, который мог отойти после вампирского дурмана и задуматься, зачем ему красть у отца целых двести золотых, я не рискнул. Так что решил выпытать всё, что он знает.

— Какой пароль?

— Три-пять-четыре-три-пять.

— Где он расположен?

— Под столом… Под рабочим столом…

— Кабинет твоего отца запирается?

— Да…

— Знаешь, где искать ключ?

— Он носите его… На шее… Но есть второй, у ключника… Тот всегда спит… ночами… В своей каморке… На первом этаже.

Найду, не проблема…

— А теперь слушай меня внимательно, братец, — начал я, — Сейчас я уйду, а ты снова заснёшь. А когда проснёшься — отправишься в поместье, и пойдёшь чистить стойла диких дракидов вместо меня — и не выйдешь оттуда, пока там не останется ни капли их дерьма, понял?

— Понял…

— Молодец. Приятных снов!

Я отпустил Райнхарда назад на тюфяк, убедился, что он снова провалился в дурманный сон, и вышел из логова вампира через провал в задней части здания. Перебравшись через забор, оглянулся по сторонам и, никого не заметив, направился к оживлённым улицам.

Следовало поскорее добраться до поместья дяди. Ночь вступила в свои права, закончился мой первый день в новом мире, но за него произошло столько событий, сколько не случалось и за месяц моей прошлой жизни!

И честно признаться — всё это жгло меня изнутри! Я чувствовал возбуждение, страх, радость — всё вперемешку! Но уже нисколько не сомневался, что оказался в другом мире.

А так как в старом… Но нет, лучше об этом не вспоминать…

А тут есть магия! И похоже, этот странный кинжал не шутит. Теперь только от меня самого зависит, какой будет моя история в этом мире…

Глава 7

Обратный путь до поместья дяди не занял много времени. Пока шагал в сторону усадьбы, разглядывал невероятно красивое звёздное небо, на котором можно было хорошо рассмотреть туманности, галактики, созвездия и пару огромных лун. А ещё размышлял обо всё случившемся, попутно перекидываясь с Кринге фразами и намечая план действий.

Вампиры, разбойники, аристократы, магическиие книги, уродская семейка — на меня свалилось столько всего, что происходящее казалось сном… Но сном оно не являлось — всё было реально, хоть щипай себя, хоть нет.

Главные ворота поместья были заперты, но я пробрался точно также, как и покинул усадьбу — через лес, со стороны загонов с дракидами.

Животные спали, но у задних калиток меня остановили стражники. Слава богу, среди них был тот, рыжий, который передал мне кинжал! Парень (которого, кстати, звали Тур) явно был настроен ко мне дружелюбно, и сделал вид, что ничего особенного в моих поздних похождениях нет.

И в самом деле — а что такого? Я получил от дяди приказ чистить стойла диких дракидов. Так что всегда можно было соврать, что именно этим я и занимался.

Впрочем, заморачиваться какими-то объяснениями я и вовсе не стал — просто направился прямиком к комнатам слуг, на которые указал кузен, и вскоре отыскал сопящего в обе дырки ключника.

Пара минут воровской практики, во время которой я весь покрылся испариной, показалась вечностью. Я боялся, что старикан с торчащими над ушами пушистыми седыми волосами, проснётся, пока я снимаю с его пояса связку ключей.

И когда это удалось, наконец, сделать, я едва унял взбудораженную кровь — грохочущие в ушах молоты не давали прислушаться к шорохам в доме.

К счасть, успокоившись, я понял, что все действительно спали. А немногочисленная охрана несла дежурство снаружи — так что мне никто не мешал. Надеясь, что меня не поджидает магическая сигнализация, я минут десять потратил на то, чтобы подобрать нужный ключ. Наконец, замок щёлкнул. Я чуть было не ломанулся прямиком в кабинет, но тут же вспомнил о своих опасения — и на всякий случай переждал пару минуту.

Всё было спокойно — ни стражников, в коридоре, ни дяди, пришедшего на сломанную магическую печать, ни звука внутри… Похоже, дяде и в голову не приходило, что кто-то осмелится на воровство в его доме. А уж «приблуда» и вовсе на такое никогда не решится…

Ха!

Я нажал на ручку и проскользнул внутрь под одобрительное бормотание Кринге:

— Ну ты прирождённый взломщик! Не ошибся я в тебе! Сколько талантов зря пропадает…

— Почему зря? — удивился я, — Всё в ход идёт, не видишь что-ли? К тому же, с ключом любой дурак этот кабинет бы вскрыл…

Заперев за собой дверь, я замер на пороге и осмотрелся. Падающего через высокие окна лунного света хватало, чтобы разглядеть обстановку дядиного кабинета.

Прямоугольное помещение было обставлено не менее вычурно и безвкусно, чем всё остальное поместье. Очевидно, «дорогой» дядюшка любил пускать пыль в глаза своим богатством…

— Как думаешь? Зачем ему рыцарские доспехи в стенных нишах? — спросил я у Кринге, — Дядя наверняка никогда не держал в руках ничего тяжелее ложки…

— Я бы сказал, что он коллекционер — но тут такой разнобой, что мне кажется, он просто идиот, который скупает всё подряд. В надежде впечатлить своих посетителей.

— Да уж…

Картины, развешанные на стенах, не представляли собой ничего особенного — какие-то батальные сцены, натюрморты, портреты неизвестных мне людей… Ковры под ногами были мягкими — но совершенно не сочетались меж собой и не попадали в гамму задрапированных тканью стен.

Пройдясь вдоль стен, я бегло осмотрел помещение, прикинул, что тут может быть интересного, но всё же сначала решил разобраться с сейфом. Обойдя забросанный бумагами и письменными принадлежностями большой деревянный стол, сел за него в удобное кресло (что-что, а вот этот предмет мебели был безукоризненно хорош!) и глянул вниз.

Тяжёлый железный сейф был установлен под столом. Дотянувшись до дверцы, я принялся крутить колесо кодового замка.

— Три-пять-четыре-три-пять…

Щёлк!

Есть!

Отворив дверцу, я приготовился лицезреть богатства дяди, и…

Едва не выругался. И это всё⁈

Выудив из стального ящика тонкую папку с бумагами, пару каких-то флаконов (видимо, с эликсирами или зельями) и не самый пухлый кошель, я разложил всё это перед собой на столе.

— Негусто.

— М-да, — поддержал меня Кринге, — Действительно…

Я развязал тесёмки кошеля и высыпал на ворох бумаг дяди двадцать две толстые золотые монеты — каждая с отчеканенной на аверсе цифрой «10».

— Двести двадцать золотых, — резюмировал я, — чуть больше половины нужной суммы…

— Думаю, чтобы заинтересовать этого усатого лишая, хватит.

— Тоже так считаю, — кивнул я, и убрал монеты обратно, но две сунул в свой кошель. Пусть будут, незачем отдавать разбойникам всё — для осуществления плана хватит и половины повешенной на меня суммы.

Бумаги в папке не представляли никакого интереса — это была бухгалтерская отчётность дяди, и… А ну-ка…

Ого, а Гортрам-то, оказывается, находится на грани банкроства! Что-то за последний год торговля дракидами идёт не очень… Судя по цифрам, прибыль едва-едва покрывает расходы… И эти двести с лишним золотых, были неприкосновенным запасом, который в следующем месяце дядя планировал потратить на налоги и содержание своего стада.

Я не особо переживал насчёт совершённой кражи. Во-первых: эти деньги были «грязными», взятыми дядей у разбойников. Во-вторых — я всё равно собирался вернуть их, когда разберусь с шайкой этого Эйнора.

Решив таким образом вопрос с совестью, я взялся за зелья. Рассмотрел, понюхал их, открыв флаконы. Один вонял хуже лошадиного дерьма, и я, закашлявшись, сразу запечатал его. А вот второй напротив — пах чем-то свежим, и лесным.

— Есть идеи, что это? — спросил я у Кринге, почувствовав резкую усталость, и откинулся на спинку кресла.

— Судя по запаху — первое какое-то сильнодействующее лекарство. Скорее всего… Для потенции.

— Хах! Надо же, дядя у меня со странностями! Додумался же виагру в сейфе хранить! А второе?

— Полагаю — сонное зелье. Так что ты осторожно его вдыхай.

Так вот почему меня так в сон потянуло… Да и глубокая ночь на дворе, одно на другое наложилось… Ладно, сейчас закончу здесь, и пойду посплю… Узнать бы ещё, где моя комната…

Мысли слегка путались, но я решил по максимуму воспользоваться возможностью получить информацию. Возможно, дядя уже завтра обнаружит пропажу денег, и тогда все замки поменяют. А уж если подумают на меня (в чём я нисколько не сомневался)… Короче говоря — надо ковать железо, пока горячо!

Меня сильно заинтересовала пара книжных шкафов у одной из стен. Книги — прекрасный источник информации! И если Кринге не может поделиться знаниями о мире (или не хочет) — я добуду её сам!

Было опасение, что язык, на котором написаны книги, окажется мне незнаком — но нет, наугад раскрыв одну из них, я пробежался глазами по странице и всё прекрасно понял — точно также, как вывеску на указателе, ведущем в Лауэрстоун! Видимо, как и владение языком, чтение досталось мне от памяти Кайла.

Я принялся изучать содержимое шкафов, и вскоре понял, что мне не хватит и недели, чтобы всё изучить как следует! Труды по географии, экономике, политике, философии, медицине, религии, даже магии! Сборники сказок и легенд, какие-то справочники флоры и бестиарии чудовищ, атласы по фехтованию…

Глаза разбегались, и я прикинул, что у меня есть ещё пара-тройка часов максимум, чтобы покинуть кабинет и хотя бы немного вздремнуть до наступления утра. А значит — нужно было выбрать одну, максимум, две книги, и полистать их.

И раз уж у меня не было никаких знаний об окружающем мире, я взял то, что могло послужить для них основой. А именно — толстенный талмуд под названием «История современного мира» и географический атлас.

— Правильный выбор, — одобрил Кринге, — Ещё бы стоило свод законов местной страны поизучать… Но на это точно времени не хватит.

— А я как пойму, где нахожусь, прихвачу его с собой. Как и пару справочников по флоре и фауне.

— Мудрое решение.

Я разложил географический атлас, и принялся изучать карты.

— Ну что, сообразил, где находишься? — уточнил Кринге.

— Кажется… Так, Лауэрстоун, это… Это юго-восточная окраина королевства Тагарден… Точно! Ого, какое оно огромное!

Это была правда. Тагарден занимал гигантскую часть материка под названием Геокс. Вообще, судя по заметкам и справкам, континентов в этом мире (который назывался Нэлдор) было четыре, но про остальные мне пока не было смысла ничего изучать — да и атлас был сосредоточен только на Геоксе, так что я вернулся к изучению королевства, положив Кринге на стол рядом с книгами.

— Ты таксможешь всё видеть и запоминать?

— А то! Спасибо, что не оставил в ножнах, когда тут столько интересного!

— Без проблем.

Так, посмотрим… Королевство занимает почти всю северную часть материка… Но эта северная часть заканчивается южнее, чем начинается вечная мерзлота, если я правильно разобрал эти отметки… Да, так и есть.

А что с границами? С севера — океан Бурь, в котором раскидано какое-то совершенно запредельное количество архипелагов и несколько огромных островов. На юге — Молчаливые степи. Тоже огромные, и судя по всему, являющиеся некой нейтральной зоной… Или я чего-то не понимаю? Тут пунктиром всё обведено, и пометки о кочевниках каких-то стоят… Ладно, после уточню.

За этими степями находился широченный залив, вгрызающийся в материк с востока и протянувшийся на тысячи километров. А уже за ним расположилась Империя Наррара — чуть менее огромное, чем Тагарден (но тоже гигантское), государство, тянущееся до южного берега материка и расположенного за ним Тихого океана.

— Хм, две гегемонии? — заметил Кринге, — Почти пополам поделили карту.

— Именно так. А где Халифат, в котором ты был?

— Вообще его не вижу, — признался кинжал, — Что может говорить о нескольких вещах.

— Например о том, что ты тут был тысячу лет назад, и с тех пор геополитическая обстановка несколько раз сменилась, — усмехнулся я, — Или то, что этот мир огромен, и тут изображена лишь его малая часть. Видишь — на западе эта карта не ограничена ничем…

Полистав страницы атласа, я убедился, что нигде нет более «полной» версии — в этом талмуде была расписана лишь та часть континента, на которую я сейчас смотрел.

Тем не менее, изучить было что. С запада Тагарден и Наррару от остальной части материка невероятных размеров горный массив, под названием «Хребет мира».

Он охватывал две гегемонии полукругом, постепенно расходясь в стороны, а его центром был тот самый залив.Складывалось впечатление, что когда-то на поверхность континента рухнул огромных размеров астероид, сковырнул часть земной коры, образовав залив, а другую часть «смял», словно одеяло, протащил за собой, создав горы.

За этими горами карта дробилась на сотни мелких кусочков, с кучей точек-городов, и всё это перечёркивала надпись «Вольные марки» — а затем карта заканчивалась, и о том, что там дальше, можно было только гадать.

С востоком всё было проще. Наррара на юге просто заканчивалась, упираясь всё в тот же тихий океан. А Тагарден был очерчен ещё одной горной цепью — правда, куда менее внушительной, чем «Хребет мира». За ним на треугольном полуострове находилось ещё одно государство — Айварден с пометкой (elves).

— Эльфы, — догадался я, — Круто!

— Что именно?

— Ну… — я стушевался, — Они обычно культурно развиты. И живут долго. И девчонки у них красивые!

Вспомнив малышку, которой удалось удрать, когда я столкнулся с разбойниками у реки, я вздохнул. А ведь она и правда была красоткой… Интересно, где она сейчас?

Закончив изучать общую картину мира (его небольшой части), я сосредоточился на королевстве Тагарден. В частности — той его части, где находился Лауэрстоун.

— Да уж, захолустье — это слабо сказано, — фыркнул Кринге, когда я понял, где мы находимся.

И он был прав! По меркам Тагардена, Лауэрстоун был чуть ли не деревней. Да ещё и расположенной в глуши, далеко от основных торговых трактов, больших судоходных рек и крупных — действительно крупных! — городов.

Например, до столицы, расположенной почти в самом центре королевства, отсюда было примерно восемь тысяч километров!!! И чтобы туда добраться, пришлось бы преодолеть массу опасных мест.

Например — огромный лесной массив с несколькими внушающими опасения пометками (колдовские угодья!), четыре реки (на двух из них стояла пометка «речные разбойники!»), небольшой горный массив (их тут вообще было раскидано немало по всему материку).

А ещё по дороге встречались несколько пометок «Рифт», а на одном участке и вовсе красовалась широченная чёрная линия, судя по масштабу, занимающая сотни квадратных километров, и подписанная как «Кладбище богов».

— Так, — я протёр глаза и глянул за окно, прикидывая, сколько времени у меня осталось, — В целом география примерно ясна… Но эти пометки я не понимаю. Надо бы разобраться с ними, да и в целом, понять, что это за королевство такое.

— История?

— История.

Я погрузился в чтение с головой — благо, умел делать это куда быстрее большинства людей. И честно говоря, исторический труд захватил меня с первых страниц — хоть и был написан невероятно сухим языком.

Сказать, что на протяжении тысячелетий тут творилась лютая жесть — не сказать ничего! Войны, магические и обычные, образования и развитие цивилизаций, их падение, открытие материков, колдовские катаклизмы, наводящие шорох на пол-мира, технологии, магия…

Талмуд, который я изучал, был очень толстым, и за ним можно было провести не один час, и даже не один день. К сожалению, времени до того, как в поместье все проснутся, оставалось совсем мало. На востоке уже вовсю алел рассвет, так что я выделил для себя самые важные части (благо, имелось оглавление) и сосредоточился на них.

Первой из этих частей оказалась непосредственно история королевства Тагарден.

Пять тысячи лет назад, когда по этой земле ещё ходили боги в человеческом обличье, группа людей основала город Аланор. У народа, который это сделал, было много магов — и они и стали править простыми людьми.

Тагарденцы стремились развивать свои магические способности. Вскоре магия проникла во все сферы их жизни. Были образованы закрытые Круги магов, самые могущественные из которых сформировали Великий Совет. Он созывался в Аланоре, и обсуждал различные вопросы, касающиеся магии и управления зарождающимся государством.

Спустя пять веков один из Архонтов Тагардена перешёл на ранг Демиурга — и стал первым правителем королевства, а все маги были причислены к аристократии. Вскоре после этого государство начало расширять свои территории. Оно поработило и захватило множество земель, и продолжало делать это, пока не добралось до Молчаливых степей.

Там Тагарденцы столкнулись с многочисленными племенами кочевников, обладающих древней шаманской магией, и после многочисленных и затяжных войн, оставили эти земли степнякам — к тому же, дальше на юг идти не было смысла — за заливом «Нож» набирала силу Империя Наррара.

Дальше начиналась вторая из заинтересовавших меня вещей.

В 2000 году по тагарденскому летоисчислению (от основания королевства) члены Кругов Магии решили расширить границы уже изученного ими колдовства. Они провели какой-то ритуал, и… открыли первый Рифт. Таким словом обозначали разломы пространства. Изначально маги Тагардена рассчитывали черпать из этих рифтов силу и перемещаться с их помощью на огромные расстояния. Но разумеется, всё пошло по известному месту…

Рифты открыли магам доступ не к силе, а к астралу. Как я понял, это было что-то вроде междумирья, соединяющего этот мир и другой. Собственно, именно к другому миру и вели Рифты, а астрал являлся «прослойкой» между ними — со своими изменчивыми законами физики и химии, постоянно меняющейся географией, и кучей полезных магических вещей. Там можно было добыть невероятной мощи артефакты и ингредиенты, пленить невероятных созданий и заставить их служить, добывать магические кристаллы разного рода и использовать их в качестве источников энергии — и это была лишь капля в море!

Но был нюанс — в астрале было офигеть как опасно. Вероятность того, что там случится какой-нибудь сдвиг реальности, и тебя перемелет, была очень высока. Можно было войти в астрал, и выйти через десять минут — но тут проходило десять лет… И это не говоря о невероятно опасных тварях, которые обожали лакомиться магами, чувствовали их за десятки километров и слетались на новоприбывшего как мотыльки на свет фонаря…

Но и это было не самым страшным. Куда хуже, что после открытия первого Рифта, по всему континенту (а может, и миру) стали появляться другие — и из них время от времени выползало… Всякое.

Это мог быть огромный монстр, которого отродясь никто в этом мире не видел. Или рой каких-то тварей поменьше, но не менее опасных. Или отряд гуманоидов, похожих на людей или эльфов, которые не желали налаживать контакт, и вместо этого уводили всех, до кого могли дотянуться, в плен.

Куда потом исчезали эти люди — неизвестно. Что находилось «с той стороны» астрала, в мире, в который вели Рифты — тоже почти ничего не было известно. Человеческие и эльфийские маги, рискнувшие пробиться туда и разузнать, с чем соприкоснулся этот мир, как правило, не возвращались. А если и возвращались — то без рассудка, и добиться от них внятных ответов не получалось.

Так что единственное, что защищало жителей этого мира от всё новых и новых Рифтов — это драконы.

Ооо, когда я прочёл об этом, по телу пробежали мурашки — настолько круто было осознавать, что в этом мире есть драконы! Я тут же представил, как лечу на такой зверюге, и тёплый ветер дует мне в лицо…

— Кайл, ты уснул что ли⁈

Голос Кринге выдернул меня из приятных грёз, и я протёр глаза. И правда, задремал… Не спал почти сутки, вот и рубит… Так, всё, добиваю эту информацию — и спать!

Собственно, с драконами, с одной стороны, всё было ясно, а с другой — не вполне. Раньше их в этом мире не было, и первые появились как раз из Рифта. Они были хоть и страшными зверюгами — но разумными, и многие из них (а чем больше появлялось Рифтов, тем больше в мире появлялось и драконов) умудрялись общаться с местными гуманоидами. В основном телепатически, но этого было достаточно, чтобы двуногие быстро поняли — драконы являются их единственным шансом закрывать Рифты.

Как они это делают, в книге было не сказано ни слова (имелась отсылка к Королевской академии драконьих всадников в столице), но факт оставался фактом — бежавшие непонятно от чего драконы начали сотрудничать с людьми. И их эффективность была куда выше, когда они встречали мага, способного «соединиться» с ними силой.

Так что спустя какое-то время драконы и их наездники стали весьма успешно закрывать Рифты — и успешно делали это уже две тысячи лет. Конечно, и сейчас время от времени новые провалы открывались по всему континенту. Но каста драконьих всадников старалась успевать локализовывать такие прорывы до того, как начнутся серьёзные проблемы.

У них получалось делать это потому, что огромное ведомство магов работало над контролем магического фона королевства. Этакие магические синоптики — только предсказывающие и отслеживающие появление Рифтов и различных аномалий.

— Да уж… Весело тут живётся людям, — протянул я, закрывая книгу.

— Не то слово…

— Ты знал об этом?

— Об астрале и Рифтах слышал кое-чего, но так, в общих чертах. А в географии, как и говорил — полный ноль. Но теперь всё гораздо понятнее стало. Есть над чем подумать.

— Есть, — согласился я, — Но только не здесь. Уже утро, и надо валить, пока дядя не обнаружил, что я шарился по его вещам.

— Мудрое решение, — одобрил Кринге.

— Сейчас, только поставлю книги на место и прихвачу что-нибудь с собой…

— Что хочешь взять?

— Да пожалуй, свод законов Тагардена. Надо бы понять, как тут всё устроено, а то пока только про аристократию… — я потянулся на себя пыльный корешок книги, но не смог её достать — она просто откинулась назад на сорок пять градусов.

Через секунду что-то щёлкнуло, и одна из настенных панелей рядом со шкафом, отошла в сторону.

— Тайник! — возбуждённо вскрикнул Кринге, — Вот это круто!

— Интересно, что там?

Я посмотрел внутрь и, не увидев никаких ловушек, достал из узкой ниши треугольный амулет и несколько свёрнутых листов бумаги. Амулет положил на стол, а документы развернул, пробежался по ним глазами и присвистнул.

— Что, что там⁈ — Кринге изнывал от нетерпения.

— А дядя-то непрост… Ох как непрост… Тут расписки.

— Какого рода?

— В общем-то, лишь одного. Тут говорится, что он должен кучу денег разбойникам, которые меня прессанули…

Фразу я не закончил — за дверью послышались шаги, и в замочной скважине завозился ключ…

Глава 8

На меня накатила волна паники. Сграбастав со стола расписки дяди, я метнулся обратно к тайной нише и швырнул их туда, затем «поставил» книгу, отпирающую тайник на место — и панель бесшумно встала туда, где находилась…

«Амулет!» — напомнил Кринге, когда ручка двери начала поворачиваться.

Я рванул обратно к столу, схватил забытый там треугольник, и уже понимая, что спрятаться негде, приготовился выпрыгивать в окно, как вдруг…

От амулета разошёлся импульс магической энергии — прохладный и приятный. Я увидел, как эта энергия растекается по моим рукам, груди…

И уже через секунду она полностью окутала меня, превратив в невидимку!

«Вот это класс!» — подумал я, поворачиваясь к двери, как раз в тот момент, когда дядя распахнул её и уставился прямо на меня.

Хотя нет, точнее — «сквозь» меня! Прищурившись, Гортрам замер на пороге и пристально оглядел комнату, скользнув взглядом по тому месту, где я стоял.

— Наверное, послышалось… — пробормотал он, шагнув к столу.

Затаив дыхание, я бесшумно двинулся по мягкому ковру, обходя дядю всего в метре, и успел скользнуть в дверной проём до того, как дверь захлопнулась.

Фух!

— Вот это повезло, так повезло! — выдохнул я, когда спустился на первый этаж и подкинул ключи всё ещё спящему слуге.

— И не говори! Амулет в руку сыграл… — подтвердил Кринге.

— И ещё сыграет! Знать бы только, насколько его хватит…

— Да вряд ли твой дядя хранил бы разряженный артефакт, не думаешь?

— Логично…

Лишь оказавшись в саду, я разжал запотевшую от волнения ладонь, чтобы посмотреть, как отключить эту замечательную вещь. Всё оказалось просто — посреди плоского треугольника был вмонтирован небольшой драгоценный камень. Стоило нажать на него — и амулет перестал работать, вернув мне облик.

— Что думаешь делать с этой игрушкой? Можно придумать много всякого…

— Использую его, чтобы проследить за лишаистым разбойником, — пояснил я, находя укромное местечко в углу сада, за зарослями малины, — Сегодня вечером пойду в «Гуся» и передам ему часть денег. А потом попробую выяснить, где у этих уродов логово. С этим амулетом не составит труда остаться незамеченным!

— Логично.

— А пока надо вздремнуть, а то я уже сутки на ногах, — с этими словами я завалился в мягкую траву, закинул руки за голову и устало прикрыл глаза. — Разбуди часа через четыре, ладно? Или если рядом что-то случится, или пойдёт не так.

— Договорились.

К счастью, за время сна меня никто не обнаружил. Хотя Кринге, который добросовестно сыграл роль будильника, сказал, что дорогая тётушка меня искала.

— Зачем? — поинтересовался я, аккуратно выглядывая из кустов, и направляясь к выходу из сада.

— Обнаружила, что твой кузен чистит стойла. Как я понял, парень извозился в дерьме по самые уши, и не смог толком объяснить, почему выполняет твою работу.

Я рассмеялся, услышав это, и уже знакомым маршрутом дунул через луг к лесу, чтобы не попадаться на глаза ни родственничкам, ни слугам.

— Поделом придурку. Пусть в следующий раз хорошенько подумает, прежде чем пытаться меня «опустить»!

— Тётя с дядей всё равно от тебя не отстанут, ты же понимаешь? Подумают, что ты запугал их любимого толстяка, или что-то подобное…

— Да и плевать. У дяди самого рыльце в пушку. Он берёт деньги у разбойников. И если об этом станет известно в магистрате — уверен, его ждёт не просто какой-то выговор. Может, вообще на рудники отправят! Эх, жаль, что не успел свод законов прихватить из кабинета… Так было бы понятнее, что ему грозит… Кстати, ты не слышал, он не вопил, что его обокрали?

— Пока нет.

— Это хорошо… Значит, сюда я пока ещё могу возвращаться… Хотя нужды в этом уже, практически, и нет.

— Хочешь воспользоваться шантажом?

— А почему нет? Но будем решать проблемы по мере их поступления. С кузеном разобрались — теперь очередь разбойников. Дядю оставлю на потом, он опасен куда меньше, чем эта шайка.

За такими разговорами мы снова добрались до Лауэрстоуна. Правда, в этот раз я не стал сразу переться в «Жареного гуся». Для начала как следует перекусил в другом заведении на рыночной площади, заказав себе густую похлёбку из квашеной капусты, овощей и говядины.

Потом отыскал отделение королевского банка «Золотой стандарт» и слегка обезопасил свой капитал — открыл счёт на имя Кайла Геларио и положил туда одну из двух золотых монет номиналом в десятку, а вторую разменял на обычные золотые, серебрушки и медяки. В этом мире никаких документов для подтверждения личности не требовалось.

Вообще, аристократы могли защитить свои счета с помощью магических печатей и фамильных перстней — те выступали, своего рода, паспортом владельца. У каждого имелся ряд отличительных особенностей, которые фиксировали в родовых и банковских книгах, но…

Для простолюдинов всё было проще. Описание моей личности, включая словесный портрет, расписка от банка и тайная фраза — три компонента защиты. Да, безопасность не как у криптовалюты, но и этого было достаточно, чтобы не таскать с собой кучу денег, по меркам местных простолюдинов.

После я прогулялся по торговым лавкам, и слегка обновил свой гардероб. Носить великоватые обноски кузена было неудобно и стыдно, честно признаюсь, так что я просто прикупил себе новую льняную рубаху и кожаную жилетку, штаны из плотной парусиновой ткани, удобные сапоги по размеру, новое исподнее, и самое главное — хороший плащ с несколькими внутренними карманами.

Ещё взял небольшую сумку с ремнём через плечо, в которую сразу прикупил несколько полезных мелочей. Трут и огниво, пара иголок с мотком ниток, чистый бинт в кожаном футляре, простой складной нож (коль уж с помощью Кринге даже рыбу не разделать), несколько рыболовных крючков, леска, грузила и поплавки из гусиных перьев, кожаная баклага для воды, ложка, крохотный походный фонарь и немного масла к нему.

Теперь я был готов к тому, чтобы в случае чего пуститься в бега. Да и в целом иметь под рукой необходимый минимум для выживания в новом мире было нелишним — с этими простыми вещичками мои шансы прожить дольше резко возросли.

Всё купленное обошлось в пару золотых — подумать только, столько же, сколько стоили ножны Кринге! — но всё ещё не хватало ещё одной вещи.

Оружия.

Поэтому я снова направился к кузнецу, и в этот раз, снова воспользовавшись помощью светловолосых братьев-близнецов, подобрал себе клинок по руке. Каюсь, было желание прикупить арбалет — их в продаже имелось аж два, но цена в шесть золотых меня остудила.

А меч обошёлся всего в полтора, и вполне меня устроил. Короткий, сантиметров восемьдесят, с простой открытой гардой и клинком с широким долом, он весил, по моим ощущениям, не больше полутора килограмм. Конечно, с физическими данными Кайла и моими навыками фехтования и это было много — махать таким долго точно не получится.

Но не стану скрывать — получив в собственность оружие, ощутив его вес на поясе и взмахнув клинком пару раз, я почувствовал себя куда увереннее. И при первой же возможности решил отыскать учителя по фехтованию.

Магия магией — но когда я ещё разовью её до должного уровня? А оружие наверняка спасёт меня в критической ситуации. Да и худым телом Кайла стоит заняться, как следует… В здоровом теле — здоровая магия, хе-хе-хе!

На все эти походы по магазинам и в банк у меня ушло несколько часов, так что в «Жареного гуся» я вошёл уже ближе к вечеру…

В этот раз народу здесь было куда больше — свободных столов не наблюдалось, и даже стойка была занята. Никто не обратил на меня внимания, зато я, окинув взглядом пропахший жареным мясом и кислым пивом зал, приметил в углу знакомую лишаистую физиономию.

— Сидит как ни в чём не бывало, тварь… — прорычал я, направляясь к усатому разбойнику, в одиночестве сидящему за небольшим двухместным столиком.

— Ну надо же! — оскалился он, увидев меня, — Какие люди! Племянничек Гортрама Заводчика, ха! Хорошо выглядишь… Приоделся, что ли? Разжился деньгами?

— Разжился, — кивнул я, присаживаясь на свободный табурет.

— Серьёзно⁈ — удивился усач, ковырнув пальцем в носу, — Так быстро? Стесняюсь спросить, что тебе пришлось продать, ради такой суммы? Хе-хе-хе!

Он мерзко рассмеялся, не переставая ковыряться в носу, и я едва сдержался, чтобы не послать его. Меня бесил его голос, ковыряние в носу, внешний вид и вонь, которая доносилась даже на расстоянии в метр… А ещё то, что он чувствовал себя хозяином положения…

— Давай, колись! — продолжал усатый, не переставая что-то выискивать в своём носу, — Сколько раз пришлось поцеловать задницу дяди? Или, может чью-то ещё? Продался на рудники? Или будешь работать вместо лошади у какого-нибудь дворянчика? Ха-ха-ха, нет, нет! Не вместо лошади, а подставкой под ноги, ха-ха-ха! И как тебе, уже понравилось вылизывать чужие башмаки?

Слушая подначки этого урода, я испытывал сильное раздражения. Усатый разбойник так упивался своим «остроумием», так радовался, что пришёл к нему на поклон, что мне хотелось остудить его самодовольство…

Вот только как?

«За такие слова я бы лично наказал ублюдка!» — проворчал Кринге.

Идея мелькнула в голове сама собой. Я попробовал почувствовать кровь этой плешивой скотины — также, как чувствовал кровь вампира прошлым вечером. Не был уверен, что без прямого контакта это сработает, но неожиданно понял, что ощущаю движение чужой алой жидкости!

Правда, не по всему телу, а… в районе носа усатого урода!

Странно… Хм, а ведь он постоянно там копается! Что если у него в носу есть небольшая ранка? А ну-ка попробую…

Мысленно «потянувшись» к чужой крови, я потратил сразу пару единиц маны и замедлил свёртываемость настолько, насколько смог.

А в следующую секунду у всё ещё смеющегося разбойника из носа хлестнула такая струя крови, что залила часть стола и попала в кружку с его пивом! От неожиданности он вскрикнул, зажал нос пальцами, но кровь продолжала капать, пачкая одежду и уродливое лицо разбойника. На нас начали оборачиваться, но плешивый махнул случайным завсегдатаям рукой, мол всё нормально.

— Платок нужен? — усмехнулся я, глядя, как он запрокидывает голову, заливая алым щёки и виски.

— Да что за… Д-на, бдавай! — прогнусавил он.

— О, извини, забыл дома, — я деланно охлопал карманы, — Но у меня есть это.

Достав кошелёк дяди, я незаметно сунул его в руку разбойника. Когда делал это, произошёл прямой контакт с кровью, которая попала на руку урода. Её ощущение внутри меня усилилось — и повинуясь наитию я влилил ещё одну единицу маны в замедленную свёртываемость.

Кровь ливанула с новой силой!

— Да что за гавнище дракона!!! — зарычал усатый, снова запрокидывая голову и доставая из кармана какую-то грязную тряпицу. Он заткнул ей нос, но тряпка начала мгновенно набухать от льющейся крови, — Дут сё?

— Половина, — признался я, — Больше за сутки собрать не успел. Остальное верну в течение следующих шести дней, как договаривались.

— Ааа, браглядье! Дадно! — развязав тесёмки кошелька и заглянув внутрь, прогнусавил разбойник, — Змадри у дас! Не пыдайся… А, браглядье! Вали давай! И тодопись с оздальдым!

Оставив его разбираться со взбесившимся носом, я молча встал из-за стола и вышел из таверны. Найдя проулок, такой, чтобы можно было следить за дверьми «Жареного гуся», встал так, чтобы меня было не видно с улицы, и принялся ждать.

— А неплохо ты его, — одобрил Кринге, — Быстро учишься.

— Сам не понял, как так получилось, на расстоянии.

— Я же говорил — чем чаще используешь заклинание, особенно в разных условиях, тем лучше его понимаешь. Думаю, вчерашняя стычка с вампиром изрядно его прокачала. Ты в зубастого столько энергии влил, да и враг не самый типичный оказался, с ним должно было сложно выстроить энергосвязь — но ты за секунду справился, — так гордо заявил Кринге, будто это его личная заслуга.

— Хотелось бы верить… Слушай, а когда заклинание улучшается, как я это почувствую?

— Поймёшь. Это визуально произойдёт.

— А как быстро восстанавливается мана? Я что-то не замерил даже…

— Одна единица в час, на первом ранге. Потом посмотрим, у всех это индивидуальный показатель.

Общаясь с Кринге, я не сводил с дверей трактира глаз. Честно говоря, не было никакой уверенности, что лишаистый разбойник покинет таверну сразу, и направится к своим дружкам. Если уж совсем начистоту, я даже предполагал, что он мог снять комнату, и приготовился к долгому и томительному ожиданию.

Но нет, это была ошибочная догадка.

Где-то спустя полчаса усатый разбойник вышел из дверей «Жареного гуся» и, запрокидывая голову и матерясь, направился в сторону городских ворот.

— Ну, поехали! — выдохнул я и, активировав амулет, направился за ним.

Мне повезло — у лишаистого не было лошади или дракида. Он покинул город пешком, смешавшись с толпой уезжающих по своим фермам крестьян, и около часа шагал с небольшим фонарём по дороге.

Я держался позади него метрах в пятидесяти, стараясь шагать по мягкой траве, растущей у обочины. Невидимость невидимостью, но звуки шагов по пустой дороге разносятся довольно далеко.

Впрочем, тактику я выбрал верную. Иногда усач оборачивался, но ни разу не остановился и не подал вид, что его что-то смущает.

Вскоре разбойник свернул с дороги в лес, который зажимал тракт с двух сторон.

Теперь я крался за ним по оврагам и каким-то распадкам всего метрах в десяти-пятнадцати. Мы пробирались через бурелом, через чащу, и меня спасало то, что ночью, как выяснилось, лес был полон разных звуков, и усач не слышал, что за ним кто-то крадётся. Птицы перекликались в кронах деревьев, вдали кто-то выл, в траве и кустах шуршал, ветер шумел ветвями, и деревья поскрипывали под его натиском…

А ещё было темно — так, что хоть глаз выкалывай! Я едва видел что-то на расстоянии в пару метров, и если бы не фонарь разбойника — я бы давно заблудился. Поэтому, когда он потушил свой светильник, я изрядно запаниковал!

Ну всё, плакал мой план! Ещё и из леса хрен знает, выберусь или нет…

«Успокойся!» — произнёс Кринге — «На уроде куча крови, которую ты уже чувствовал, с которой контактировал! Просто прислушайся… Прислушайся, и иди на её зов! Только далеко не отпускай!»

Выдохнув, я попытался прислушаться к словам кинжала и воспроизвёл то, что уже ощущал в таверне… И — о чудо! — в нескольких метрах от себя я почувствовал пульсирующую кровеносную систему!

«Вот это класс!»

«Сконцентрируйся! И не упусти его!»

Вняв совету Кринге, я постарался не отпускать это чувство. Надо признаться — тут мне пришлось постараться, чтобы не упустить разбойника из виду. Как только он отдалялся от меня больше чем на десять метров, связь слабела настолько, что я в панике рвался вперёд и нащупывал её заново.

Вероятно, в такие моменты я шумел, как боров, который ломится сквозь сухостой — потому что в один из таких раз разбойник нырнул за ближайшее дерево и замер… Я встал, словно вкопанный, всего в нескольких метрах от него, и услышал металлический шорох, с которым бандит достал из ножен длинный кривой нож…

Мы простояли в неподвижности, наверное, минут пять, а то и больше — но в конце-концов усач убрал оружие и продолжил движение.

— Показалось… — лишь буркнул он, направляясь дальше.

Трудно сказать, сколько я его преследовал — но в какой-то момент услышал тихий свист, и лишаистый ответил. Он нырнул в густые, высоченные кусты, я отправился следом…

И оказался прямо на поляне, которую снаружи и видно-то не было! Протиснувшись в переплетение ветвей, образующих что-то типа арки, я едва не столкнулся с парочкой разбойников, которые, очевидно, дежурили у этого «входа».

— Хвоста нет? — спросил один из них.

— Как всегда, — вальяжно отозвался усач, и я хмыкнул про себя, — Ты меня знаешь, хожу по лесу как лис!

— Дуй к Эйнору, лис, — фыркнул второй из бандитов, — У него был к тебе какой-то разговор. И не задирай нос, будь осторожнее! Пока тебя не было, мы ещё одного солдатика пришили и прикопали за лагерем.

Они разошлись, и лишаистый двинулся через поляну, заставленную палатками и навесами, к большому шатру, стоящему у дальней части лагеря…

Логовище разбойники себе выбрали отменное — большое пространство, судя по всему, со всех сторон было окружено мощными зарослями какого-то кустарника, высотой больше трёх метров. Снаружи было даже не видать несколько костров, горевших в небольших ямах. Вокруг них расположились бандиты — много бандитов… Навскидку — человек тридцать, а то и больше… Серьёзная банда, это не десяток бывших крестьян с рогатинами…

«Слушай, Кайл, может пора убираться?» — хитро спросил Кринге, пока я осторожно пробирался по разбойничьему лагерю — «Ты узнал, где находится лагерь, теперь сможешь заложить этих типов, и проблема решена!»

«Ну уж нет!» — возмутился я, осторожно проходя мимо кое-как поставленных навесов следом за усачом, и оказываясь в полукруге плохо освещённых телег. — «А книга по магии крови⁈ Тем более, что с амулетом невидимости мне ничего…»

Я не договорил. Словно в насмешку над словами и моей уверенностью, висящая на груди магическая побрякушка похолодела…

… И невидимость спала с меня!

Сердце замерло. Проклиная всё на свете (и напуганный до ужаса), я достал магический треугольник из-под рубахи, в надежде запустить его заново — но тут сбоку послышался голос:

— Эй, это кто там? Парень, подойди-ка!

Глава 9

В ушах грохотали молоты, в голове, словно дикие осы, роились мысли. Что делать? Бежать? Подойти? Да бред, разбойники сто процентов прекрасно знают друг-друга и незнакомое лицо не вызовет ничего, кроме…

— Ну ты, бескрылый! К тебе обращаемся! Подойди! Да куда ты пялишься⁈ Мы на телеге!

Повернувшись в сторону голоса, я только сейчас осознал, что со мной разговаривали шёпотом. Да и слишком тонким был голос, и подходил, скорее, ребёнку…

Но нет, я ошибся — это был не ребёнок.

В темноте я разглядел маленькиех созданий — около десятка — не выше ладони взрослого человека, они сидели в большой деревянной клетке. Одетые в странную одежду из разноцветных листьев, со стрекозиными крыльями и светящейся аурой вокруг крошечных тел, они действительно были похожи на детей… или на фей!

— Ну чего замер⁈ — пропищал один из крылатых малышей, блондин в лиловой одёжке, — Подойди, тебе говорят! Ты же не из местных! Дело есть!

— Тихо ты! — я мигом оказался рядом с телегой, всё ещё пытаясь запустить амулет невидимости, и нервно осмотрелся, — Вы кто?

— А что, не видно? — возмутился другой крошечный человечек, в зелёной одёжке, — Или ты последние мозги пропил⁈ Мы — фэйри!

— Тише! — шикнул я, осторожно выглядывая за телегу. С другой стороны горел костёр, вокруг которого мирно спали четверо разбойников.

— Серьёзно, Рори, заткнись! — зашипел тот, который заговорил со мной первым, — А то сейчас нагрянут эти придурки… Не видишь что-ли — он не из них!

— О-о-о! — глубокомысленно протянул хор тоненьких голосков. Говоривший со мной фэйри демонстративно закатил глаза.

— Извини эти идиотов, парень… Мы целыми днями на жаре и солнце сидим, мозги совсем сплавились. Тебя как зовут?

— Загадочный незнакомец, — решив, что называться настоящим именем не слишком умно, я в очередной раз нажал на кнопку в центре амулета, но невидимость так и не возвращалась. Проклятье, неужели закончилась⁈ Вот это я попал… Надо было слушать Кринге…

«Надо было!»

— А я Тори. Слушай, загадочный, — заговорщицки прошептал фэйри, вцепившись в прутья своей «тюрьмы», — я вижу, ты не из этих бандитов… Вижу, что человек хороший… Помоги нам, а? Выпусти из этой клетки — она нашу магию блокирует, а сил у нас, сам видишь, немного… А мы для тебя исполним желание!

— Желание? — заинтересовался я.

— Ага. Любое! — уставившись на меня широченными зрачками, закивал Тори, — Как выберемся, и магия к нам вернётся — проси чего хочешь! Ну как, по рукам?

— А вы без лишнего шума сможете улететь? Если ваш побег заметят, мне самому будет не выбраться… — с сомнением протянул я.

— Да всё будет нормально! Никто до утра и не заметит нашего отсутствия! Ты же не будешь тут шататься столько времени?

— Не планировал.

— Ну вот и чудно! Так что, незнакомец — договорились?

«Что думаешь?» — мысленно обратился я к Кринге.

«Да вроде нормальные ребята…» — задумчиво протянул тот — « Да ещё и желание обещают. Я слышал о фэйри — у них и правда есть какая-то своя, особенная магия. Можно будет попросить у них вернуть невидимость твоему амулету. Или пусть вообще книгу выкрадут! Во, точно!»

«А что, идея… Только мне бы выбраться отсюда…»

— Ладно, договорились, — согласился я, — Только как вскрыть эту хрень?.. Ломать не вариант — услышат.

— У кого-то из бандитов должен быть ключ! Найди его, и…

— Рехнулись⁈ — покрутил я пальцем у виска, — Я вам что, ниндзя⁈

— Кто?

«Я мог бы помочь» — заметил Кринге.

«Да ну? И как?» — удивился я — «Тобой человека не зарежешь, рыбу не почистишь, даже о рукав не вытрешь — но пилить магическое дерево ты не против, так, получается?»

«Вообще-то я предназначен для более тонкой работы!»

«Это какой?»

«Ну… Могу вскрыть замок… Почти любой»

«И ты молчал⁈» — задохнулся я от возмущения — «Нахрена я у кабинет дяди с таким трудом вскрывал⁈ Чтобы…»

«Мне хотелось посмотреть, насколько ты решительный! Кто тут, в конце концов, герой истории? Я или ты⁈»

«И то верно, ты не герой… Ты скотина!»

«Тебе нужна помощь с этими мелкими, или нет⁈» — взвился кинжал.

— Ну эй, бескрылый! — позвал меня Тори, который не слышал нашей с Кринге мысленной перебранки, поэтому забеспокоился, — Ты чего замолчал⁈ Передумал?

— Прикидываю варианты, — отмахнулся я, доставая из ножен кинжал и приставляя его к искусному врезному замку, запирающему клетку.

«Ну давай, покажи воровской мастер-класс!»

Острие Кринге утонуло в скважине, затем по кинжалу прошла вибрация, и к моему удивлению, не прошло и пяти секунд, как замок тихо щёлкнул!

«Ого! А ты хорош…»

«А то!» — «заулыбался» кинжал — «Учись, пока я жив!»

— Вылезайте, — велел я крошечным созданиям, открывая дверцу. Тихо пища, один за другим они вылетали под открытое небо с улыбками на лицах.

— Ну вот, как и просили! — кивнул я им, присаживаясь за колесом телеги, — А теперь насчёт моей награды. Я хочу…

Фэйри, услышав мои слова, весело прыснули, и разлетелись в разные стороны, мигом скрывшись в ночной темноте. Я и возмутиться не успел, как рядом остался только Тори. Он завис на уровне моего лица, примерно в метре, и высокомерно произнёс:

— Ну ты и деревенщина… Повёлся⁈ Идиотина, образина двуногая!

— Чего⁈ — опешил я.

— «Того»! — передразнил фэйри, — Мы, народ холмов, не дарим свою магию бескрылым остолопам! Ха! Любое желание! Да даже моя пятисотлетняя, выжившая из ума бабушка бы не поверила в такую чушь! Ты что, в стоге сена всю жизнь провёл? Радуйся, что я не ору и не зову сюда этих бандитов, чтобы тебя скрутили!

— Э-э-э…

Я не знал, что ответить этому засранцу. Вот так и делай добрые дела!

— «Ы-ы-ы!» — Тори снова скорчил мне рожу и звонко рассмеялся, — Ну у тебя и рожа, когда пытаешься думать… Бывай, придурок!

Мелькнув ярким росчерком, он взлетел ввысь, и тут же слился с ночным небом…

— Странные создания, — вздохнул я.

— Крылья бы им поотрывать! — возмутился Кринге, — Лжецы и обма…

Он заткнулся на полуслове, когда за телегой послышались приглушённые голоса и звуки шагов.

— Ну всё, попали… — простонал я, пригибаясь и двигаясь вдоль борта телеги.

Понятия не имею, как у меня получилось обогнуть её в тот момент, когда мимо прошли двое разбойников. Проводив их взглядом, я обернулся — и едва не наступил на завернувшегося в одеяло бандита!

«Осторожнее!» — зашипел Кринге — «Ты по сторонам вообще не смотришь⁈»

'Тут только у тебя воровская специализация! — мысленно огрызнулся я.

Тихо переставляя стопы, на полусогнутых ногах я прошёл мимо спящего мужчины, нырнул за какие-то ящики…

И снова чуть не столкнулся с разбойником, выходящим из небольшой палатки! Повезло, что он был сонным, и не успел заметить, как я рванул в сторону и скрылся за развешанным на импровизированных сушилках бельём…

Сердце грохотало в груди, звук гулким стуком отдавался в ушах, а я был взведён так, как никакому арбалету и не снилось… Один, в центре разбойничьего лагеря, где каждый из бандитов запросто меня прирежет… Ну вот зачем я сюда полез⁈ Понадеялся на магический амулет, и…

Утопив кнопку побрякушки ещё раз, я снова не добился желаемого эффекта. Услышав хриплый смех всего в паре шагов от себя, пробрался мимо вонючей одежды на другую «сушилку», и выдохнул только тогда, когда убрался с открытого пространства, оказавшись между стеной большого шатра и густой стеной переплетённого кустарника.

Первой мыслью было продраться сквозь эти ветви и убраться отсюда как можно дальше — но тут случилась сразу пара вещей, которые меня остановили.

Во-первых — амулет, чью кнопку я не переставал жать ни на секунду, вдруг заработал, и снова окутал меня пологом невидимости. Побоявшись, что заряда в нём осталось мало, или это случайность, я на свой страх и риск отключил его, и включил снова.

Работает!

Фух…

А второе, что остановило меня от немедленного бегства — это голоса за толстым пологом шатра.

— Грога, подойди, — сказал его обладатель, и я понял, что это Эйнор, атаман разбойников. Получается, это был его шатёр… — Я не ждал тебя сегодня. Ты же должен был наблюдать и ждать того парнишку, как там его…

— Так он пришёл, атаман! И вот что принёс.

— Ого! Не думал, что парень настолько испугается… Тут половина?

— Да.

— По весу ощущается… А остальное? Об отсрочке мы не договаривались…

— Он пообещал, что уложится в срок. Я решил не гасить его решительность раньше времени.

— Что ж… Ты поступил правильно. Значит, вопрос с его подставой и вербовкой пока отложим… До момента, пока он не выплатит остаток, ха-ха-ха! Скоро ещё один из этой гнилой семейки будет работать на нас! Глядишь — так и городом завладеем через какое-то время!

Из шатра до меня донёсся хохот — судя по нему, там было человек пять или около того.

— Ладно, пошутили, и хватит. Про этого навозника пока забудьте, у нас есть более важные дела. Раз уж ты здесь, Грога, давайте сразу и обсудим следующий налёт.

— Серьёзно? — не удержавшись, фыркнул я в кулак. Страх от того, что меня поймают, на мгновение исчез из-за нелепости ситуации, — Они вот прям план будут обсуждать? Сейчас? Как будто специально, чтобы я услышал… Какое клише, Кринге! Пооригинальнее ничего произойти не могло?

— Да я то тут причём⁈ Твоя история, вот и идёт сама… И вообще, радуйся, что всё так легко, и ты слышишь их план не истекая кровью у ног атамана!

— Тоже верно…

— Тихо, придурок, слушай внимательно! Кажется, они что-то важное обсуждают…

Он был прав — на протяжении следующих десяти минут атаман и его заместители действительно обсуждали план налёта на крупный торговый караван, который должен был прийти в Лауэрстоун через четыре дня.

Удалось услышать немало интересного — место нападения, состав каравана, тактику разбойников и ещё много всяких мелочей, которые пригодятся, когда я буду закладывать эту шайку в магистрате.

Пока бандиты общались, я ещё несколько раз проверил амулет — он работал. Впрочем, я не отбрасывал мысли о том, что он снова может поломаться — но забыл об этом, когда атаман спровадил своих сообщников из шатра и сам вышел наружу.

— Добавлю к схрону… — произнёс он, подкидывая кошель моего дяди на руке, и я явно услышал звон монет.

— К схрону? — тихо произнёс я, обращаясь к Кринге, — Значит, его сокровища хранятся не здесь, а где-то в другом месте? А может, и магический фолиант там⁈

— Может, — согласился кинжал, — Но Кайл, тебе не кажется, что сейчас — самое время валить? Сдашь этих типов магистрату, напросишься в рейд и поищешь эту книгу потом, когда шанс поймать арбалетный болт будет ниже…

— Ну уж нет! — изнутри меня жгло возбуждение, а сознание рисовало картины будущего, в котором я осваиваю новый ранг магии крови. — Хотел приключений? Хотел, чтобы история была интересной — вот тебе, самый смак! И в конце концов, я же главный герой! Со мной ничего не может случиться!

— Ну что ты за идиот… Это не такая история, в которой ты и окружающие защищены от смерти сюжетной бронёй!

Не обращая внимания на его причитания, я снова активировал амулет. Став невидимым, осторожно обогнул шатёр и последовал за атаманом, держа его в поле зрения с помощью своего «кровавого зрения».

Которое, кстати, не тратило ману.

Атаман пошёл не в лагерь — а пробрался через переплетение густых ветвей неподалёку от шатра, спустился в большой лог. У его дальнего конца Эйнор остановился, огляделся, и отпер дверь в какую-то землянку.

Пробыл он там недолго — буквально, пару минут. Затем вышел, запер дверь — я услышал скрип ключа в замке — и вернулся в лагерь. Лишь убедившись, что атаман действительно ушёл, и рядом нет никого из его подручных, я рискнул посмотреть на эту дверь.

Не пещера Али-Бабы, конечно… Так — жалкая пародия на неё…

— Сим-сим, откройся, — усмехнулся я, но разумеется, ничего не произошло.

Охрану возле этого тайника смысла ставить не было — дверь была из трёх толстенных и тяжеленных досок, окованных железом, а запирал её массивный амбарный замок.

Но после сегодняшнего признания Кринге он меня нисколько не пугал.

— Вскроешь? — только и спросил я.

— Ммм… Наверное… Фу, от него несёт застоявшимся маслом! И налипло вон что-то…

— Кринге! Мы сюда именно за этим и пришли! Можешь хоть на секунду забыть о своих загонах и…

— Ну не знаю, Кайл… ножны потом запачкаю…

— Если откажешься, — я процедил это сквозь зубы, — Я буду чистить тобой грязь из-под ногтей, понял!

— Чтооо⁈ — ошалело вскричал Кринге. — Не посмеешь!

— Ещё как посмею! — я вытащил кинжал из ножен и поднёс к своей руке, — Проверим⁈

— Я буду сопротивляться! Отрежу тебе палец!

— Уверен, смогу тебя удержать… А вырвешься — так и вовсе воткну тебя в кучу навоза, не поленюсь найти!

— Ладно-ладно! — завопил Кринге, и я, держа его у ногтя указательного пальца, почувствовал, как он сопротивляется, — Ладно! Что же ты за изверг такой! Вскрою я эту железку… Чувствую, теперь придётся делать это постоянно…

С довольной усмешкой я поднёсего к замку, вставил кончик кинжала в скважину, и Кринге принялся за дело. Он снова завибрировал, и на этот раз я смог разглядеть, что лезвие кинжала стало пластичным. Оно будто «растекалось» внутри замка, и шевелило там механизмом.

Правда, в этот раз, гораздо дольше, чем с клеткой пикси… Тьфу ты, то есть фэйри!

— Долго ещё? — наконец, не выдержал я спустя минуту.

— Сам бы попробовал! — огрызнулся Кринге, — Конструкция не из простых… И тут так воняет, ты себе не представляешь!

— Вроде ничем не пахнет…

— Это для тебя, свинтус!

— Тогда сосредоточься, чтобы быстрее закончить!

— Готово!

Замок щёлкнул, отомкнулся, а Кринге принял прежнюю форму. В качестве небольшой награды я достал из своей сумке чистую тряпку и, смочив её водой из фляжки, протёр кинжал.

— Ну хоть за это спасибо! — проворчал он, — Давай уже быстрее, обчистим этих упырей, и валим… Я тут нервничаю!

Войдя внутрь, я заправил и запалил свой крохотный походный фонарь, поднял его повыше, и… Обомлел.

— Ну нихрена себе! — присвистнул Кринге.

Тайник разбойников был небольшим — метров шесть квадратных, в лучшем случае. Низкий потолок, кое-как укреплённый толстыми балками, земляные стены, утоптанный пол… Но зато почти всё пространство помещения было занято разным добром.

Чего тут только не было! И сундучки с монетами, и слитки, и утварь из серебра и золота, и мешочки с драгоценными камнями, и изысканное оружие… Папки с какими-то документами, пара сундуков, под крышками которых обнаружилась дорогая одежда… Наборы разноцветных зелий, амулеты самого разного вида и назначения…

Тусклый свет масляной лампы метался по тайнику и отражался от гладких, блестящих и ярких поверхностей, ввергая меня в лёгкий ступор.

— Сколько же здесь всего! — прошептал я, лихорадочно принимаясь шарить по всему этому богатству. Горсть золотых отправилась в сумку, туда же пригоршню драгоценных камней… Кожаная сумка с какими-то картами и документами… Разберусь потом, что в них такое!

Оружие! А оружия-то сколько! Тут и мечи в дорогих ножнах, с рукоятями, инкрустированными драгоценными камнями, и какие-то алебарды и матово-чёрного металла с тончайшей гравировкой, и крохотные арбалеты…

Взяв один из таких, я перекинул его через спину с помощью удобного ремня, идущего в комплекте, прихватил колчан с болтами и на секунду замер, снова ошалело озираясь.

Как — КАК⁈ — всё это унести⁈ Тут столько богатств, что хватит…

— Ох, если бы только Кайл знал, — голосом рассказчика произнёс Кринге, — как много герое сложили головы из-за обуревающей их жадности… Если бы только на секунду задумался и вспомнил, зачем он здесь…

Слова кинжала, прозвучавшие в голове, отрезвили меня, словно ведро ледяной воды.

— Ты прав. Прав… — кивнул я, выдыхая и унимая возбуждённую дрожь.

Нет, ну а что вы хотели⁉ Я никогда богатым не был, и такое только в фильмах видел! А тут возможность безнаказанно украсть ворованное! Вот у меня крышу и сорвало… Но Кринге действительно был прав — всё я отсюда не утащу, и нагружать себя смысла нет — ещё в город возвращаться. Неизвестно, будет ли работать амулет, и если придётся бежать… Нет, монет, камней, этой сумки с картами, документами, и арбалета будет более чем достаточно!

— Жадность фраера сгубила, — выдохнул я, отходя от стенда с оружием, — Если всё пройдёт как надо — я ещё наведаюсь сюда после того, как магистрат разберётся с разбойниками.

— Правильное решение. А теперь давай, ищи то, за чем припёрся — и валим!

Кивнув, я порыскал по тайнику, и под крышкой одного из сундуков обнаружил целую библиотеку — почти три десятка книг. Все они были разные — толстые и тонкие, с дорогими обложками, украшенными драгоценными камнями, и под простыми кожаными переплётами. Но магические фолианты выделялись сразу.

Их было три, и от них исходило лёгкое свечение. Один том, светящийся красноватым, я взял в руки в первую очередь.

— «Основы магии крови»… — прочитал надпись на тиснённой обложке из толстой кожи с вмурованным в центре здоровенным гранатом, — Рикардо Красивый… Ну и имечко… А как узнать, скольки летний этот фолиант?

— Никак. Только в каких-нибудь списках, в которых он числится, или у тех, кто им пользовался. Но подозреваю, что слово «Основы» в названии говорит само за себя. Вряд-ли он выше чем десятилетний.

— Логично…

Два других тома оказались «Углублённым изучением магии воздуха» и «Основами растениеводства для друидов». Для меня они не играли никакой практической ценности, однако стоить могли изрядно, так что я без стеснения прихватил их и засунул в найденную ранее сумку с картами.

Проглядев остальные книги, пришлось с сожалением констатировать, что они для меня бесполезны — разве что алхимический атлас, который тоже отправился в сумку. Остальное было либо историческими трудами с неизвестными названиями, либо художественными книгами с непонятным содержанием, либо учебниками по эльфийскому языку и математике.

Их, может, и стоило бы прихватить, но они были такими толстыми, что уже просто не влезали в сумку, а тащить их в руках я не собирался.

— Ну, ты закончил барахлиться? — нетерпеливо спросил Кринге, — Давай уже уберёмся отсюда!

— Да, пошли, — согласился я, но в последний момент обратил внимание на небольшой ларец, стоящий рядом с оружейной стойкой. — Сейчас, только гляну, что тут.

— Да чтоб тебя, Кайл!

Не слушая его очередных причитаний, я приподнял крышку небольшого ларчика (он оказался не заперт), и недоумённо уставился на простые…

Булыжники.

— Что за фигня?

— Ого-о!

— Знаешь, что это?

— А то! Это, друг мой, камни памяти!

— В них что-то записано? — я вдруг разглядел, что на камнях нацарапаны имена… и на одном из них я узнал имя «моего» дяди, Гортрама Геларио! Нахмурившись, я взял в руку простой с виду, серый и шершавый камень…

И едва не выронил, когда из камня вырвался пучок бирюзовых частиц! Закрутившись в воздухе, он в мгновение ока собрался в полупрозрачную, подрагивающую проекцию двух людей.

И обоих я сразу узнал.

Первым был атаман разбойников. Он вальяжно расселся на каком-то ящике, а перед ним стоял мой дядя — Гортрам!

— Так-так-так! — шипящим, словно с помехами, голосом, произнёс атаман, — Значит, денег на возврат долга у тебя нет, заводчик?

— Нет, Эйнор… Но есть кое-что другое.

— И что же это?

— Я готов поделиться информацией… О богатом караване, который прибудет в город через несколько дней. Маршрут, охрана, список товара и способы защиты сундуков…

— О-о-о, это дорогого стоит! — засмеялся атаман, — Потянет на десятую часть твоего долга!

— Если ты согласен…

— Согласен. Скажи, а не жалко тебе будет подставлять своих коллег, других купцов? Они ведь не сразу сдадутся моей ватаге — кого-то придётся убить… Разрушенные семьи, покалеченные жизни…

— Эти люди — никто для меня. Так что нет, мне их не жаль!

«Запись» оборвалась также резко, как и началась, и когда это произошло, я непроизвольно скрипнул зубами.

— Вот сучий потрох! Вся семейка под стать друг-другу… Значит, так он рассчитывался за разбойничий займ? Подставляя других торговцев? Урод… Ну ничего, он за это ответит…

— Заберёшь это с собой?

— А то! Расписки из его кабинета — мелочь, а вот это уже доказательство серьёзного преступления…

Всего камней памяти было пять, и на трёх из них красовалось дядино имя. На четвёртом имени не было вовсе, а пятое мне ничего не сказало. Просматривать их все здесь я не решился, и просто закинул в сумку.

А всё место, что осталось в карманах плаща и жилета, напихал монет и драгоценных камней, да так, что они едва не вываливались при каждом шаге. Кринге многозначительно покашливал, но в моё манчкинство не вмешивался.Наконец, места просто не осталось — но я был доволен. Прихватил столько ценностей, что наверняка обеспечил себя на долгое время…

Теперь и в самом деле не следовало задерживаться — когда я покинул тайник и защёлкнул замок обратно, над высоченными кронами деревьев небо уже светлело.

Я снова активировал амулет и, кряхтя под тяжестью сумки, направился в ту сторону, откуда пришёл — благо, лишаистый Грогу оставил за собой след из капель крови, и с моим «кровавым зрением» мне удалось сориентироваться по нему, и не заплутать в лесной чаще.

Забавно, что я сразу не обратил внимание на такую возможность — был слишком сосредоточен на преследовании усача…

К сожалению, радовался я только первые пару минут — стоило удалиться от лагеря разбойников на пару сотен метров, как амулет невидимости снова похолодел и маскировка спала…

Волнение вновь нахлынуло на меня. Я был слишком близко от стоянки бандитов, да ещё и гружёный их награбленными ценностями по самые уши… Кто знает, может, у них тут имелись патрули, и сейчас меня подстрелят, как глупого тетерева?

Какое-то время я осторожно пробирался по лесу с заряженным арбалетом, следуя по кровавому следу, и лишь когда отдалился на несколько километров, выдохнул.

Дальнейший путь в Лауэрстоун прошёл без происшествий, хоть и занял немало времени. Незадолго до полудня я вернулся в город, уставший, но счастливый. И на этот раз в поместье дяди возвращаться не решился — особенно в свете последних событий.

Вместо этого отправился прямиком в постоялый двор на рыночной площади, в котором уже бывал — «Дикого вепря» — и снял там комнату на сутки. Взяв с собой кувшин мятного хаша, заперся в простых апартаментах, скинул вещи в угол комнаты, снял сапоги и с наслаждением растянулся на кровати.

— Отдохнёшь? — спросил Кринге.

— Нет, — сказал я, беря сумку с книгами, — У меня другие планы.

Взяв в руки фолиант магии крови, я провёл пальцами по обложке. Почувствовал грубое тиснение и теплоту граната, ощутил исходящую изнутри энергию и пульсацию — словно… Собственный пульс!

А затем открыл книгу, и…

Глава 10

Сначала всё вокруг заволокло тьмой. Мир просто погас, исчез, растворился, но я даже не успел испугаться — потому что пространство начало собираться из множества фрагментов, будто сложная головоломка.

Мгновение, другое — и вокруг меня сформировалась высоченная башня, выложенная из простого серого камня. Диаметров в пару десятков метров, с закрученными вдоль стен лестницами, уходящими далеко-далеко наверх, и широкими перекрытиями, к которым они вели. И каждый «этаж», как я видел, отделялся от следующего каким-то энергетическим барьером…

Мне можно было подняться на второй, и догадка тут же постучалась прямиком в мозг.

— Это магические ранги, верно? — спросил я Кринге, — Сейчас я на «нулевом этаже», и могу добраться до первого уровня?

Слова эхом прокатились по пустому залу и ответа я не получил. Только сейчас сообразил, что на поясе нет ножен с кинжалом. Позвав Кринге ещё пару раз — безрезультатно — я понял, что здесь он, видимо, со мной говорить не может.

Что ж, ничего страшного. Хоть немного отдохну от этого болтуна…

Оглядевшись, я убедился, что на «нулевом» ярусе нет ничего интересного — лишь по центру зала, на гладких и холодных плитах пола были нарисованы несколько символов: кровавый глаз, знак «свёртываемости», и цифра «10».

— Ну понятно. Это то, что у меня есть, — кивнул я сам себе, — Остальное, видимо, дальше?

Не найдя у основания башни больше ничего интересного, я начал подниматься по широкой каменной лестнице, вмонтированной в стену. Когда приблизился к энергетическому барьеру, перекрывающему вход на первый ярус башни, осторожно протянул к нему руку, не торопясь пересекать незнакомую границу…

От барьера ко мне протянулись тонкие нити магии! Словно паутина, она нежно оплела мои пальцы, затем всю руку — а затем барьер окрасился рубиновым цветом, и рывком втянул меня в себя!

И снова я даже не успел испугаться — меня будто окатили тёплой водой, я почувствовал, как магия внутри меня укрепилась — как мышцы после тренировок! — а уже через мгновение стоял на «первом ранге».

И он разительно отличался от «нулевого». Если основание башни было пустым, тот тут обстановочка была не в пример приятнее. Центральный «колодец» башни, который я видел снизу, исчез — теперь это было сплошное круглое помещение, вдоль стен которого было установлено несколько столов с начертанными на них рунами, что-то типа кузни, пустые шкафы, сундуки, и даже кровать под балдахином. На полу кто-то заботливо расстелил алые ковры.

Потолка не было — вместо него мерцал звёздный небосвод с двумя лунами, которые освещали зал мягким светом. Задрав голову, я увидел те самые созвездия, которые видел раньше, когда «распечатал» магию. Только теперь одно из созвездий перестало быть мутным — прямо на моих глазах с него спала дымка, и оно спроецировалось над полом тремя алыми звёздами, образовав треугольник.

Светящиеся точки повисли на уровне моей груди. Они притягивали меня, звали, я чувствовал с ними родство и, не удержавшись, подошёл ближе, вглядываясь в огни…

Это вроде комнаты прокачки? Значит… я должен что-то выбрать… Только как понять что?

— Что же вы мне предложите? — прошептал, протягивая руку к ближайшему алому шару…

Он оказался реальным и тёплым на ощупь. Стоило только коснуться его, как шар с шипением впитался в мою ладонь. От неожиданности я затряс рукой, но тут по телу прокатилась волна такого приятного тепла, что я чуть в обморок не упал от удовольствия!

— Почти оргазм, блин…

В воздухе перед глазами начали быстро появляться слова:

«Прилив крови»

Заклинание первого ранга

Уровень владения: 1 из 10

Позволяет контролировать приток крови (её концентрацию) к определённым частям тела и органам: усиливать его, или напротив — замедлять.

На первом уровне заклинания оно позволяет контролировать этот процесс лишь в общих чертах. Развивайте заклинание, чтобы постичь тонкости таинства крови!

— Ого! Только коснулся и изучил! — удивился я, — Офигенная книга! Даже читать не надо! Жаль, в универе учебники не так работали! И ещё осталось два огонька! Шикарно!

Потирая руки от захватившего меня азарта, я ещё раз прочитал строчки выученного заклинания. Не имба, конечно, но и бесполезным не назовёшь! Тут главное приложить фантазию!

— Что оно может мне дать? — я принялся размышлять вслух, — Снять головную боль или усилить её? Заставить стоять… Кхм… Ну да, а почему нет? Опять же — если создать сильный прилив к небольшой части тела, так и сосуды могут лопнуть… Или наоборот — можно даже мумифицировать руку или ногу!

Ну, если подключить голову, то наверное можно как-то приспособить это для боя… Но в целом, конечно, немного не то, чего я ждал…

— Ладно, что у нас ещё есть?

Посмотрев на один из двух оставшихся алых шариков, я на пару секунд задумался, что за ним может скрываться…

И вдруг над ним появилась надпись!

«Кровавый пот»

Заклинание первого ранга

Цель начинает потеть кровью, постепенно слабея, что выражается в головокружении, головной боли, физической слабости. Эффекты становятся ярко выраженными по окончанию действия заклинания и существуют до тех пор пока цель не восстановит кровопотерю. Сильный маг может заставить цель потерять критическое количество крови.

Впрочем, у заклинания есть и положительная сторона — потерянная под действием заклинания кровь вместе с собой выводит из организма всевозможные яды и токсины, это свойство усиливается с ростом эффективности заклинания.

— О-о-о! Так можно заранее понять, что это за заклинания! — обрадовался я, — Только зачем, интересно?

Переведя взгляд на второй шарик, я убедился в своей правоте:

«Кровавая игла»

Заклинание первого ранга

Кожа на ладони приоткрывается и из неё вылетает игла из кристаллизованной крови. Игла столь остра, что при должной удаче пробивает даже стальные доспехи.

Будьте осторожны! Для создания заклинания тратится не только магическая энергия, но и собственная кровь заклинателя!

— Отлично! — усмехнулся я, — Вот это уже серьёзная вещь!

Протянув руку, я взял шар с «Кровавой иглой». Он растёкся по ладони, впитался в неё, вновь окатив меня удовольствием…

А вот третий шар, с «Кровавым потом», просто растворился в воздухе!

— Не понял! — возмутился я, — Это что… Блин, неужели нельзя получить все доступные заклинания⁈

Осознать это было неприятно, но теперь стало понятно, зачем есть возможность изучить заклинание до того, как её выберешь.

— Проклятье! — выругался я, — Знал бы раньше — выбрал бы «Кровавый пот»! Нахрена мне этот «Прилив» нужен⁈

Раздосадованный ошибкой, я решил осмотреть зал. Пройдясь вдоль стен, понял несколько важных вещей.

Во-первых, доступные заклинания оказывались на полках одного из шкафов в виде свитков. Там была более детальная информация об их действии — количество крови, требуемое для создания «Иглы», например, скорость её полёта, процентное соотношение ускорения кровотечения «Открытия ран», интенсивность «Прилива», какие биохимические процессы я могу контролировать с помощью «Свёртываемости» на разных уровнях, время откатов заклинаний, требуемая для их воспроизведения мана и всё в таком духе.

Полезно, если задуматься… Не хотелось бы во время боя лишиться критического количества собственной крови, которое требуется для создания «Иглы», например, так что надо быть аккуратнее.

Во-вторых, тут имелся здоровенный стол для «Ритуалов». Что это такое, и с чем их едят, стало понятно из найденной на этом же столе книги. Получалось так, что на каком-то уровне мне откроется вроде как пассивный навык, который позволит составлять те самые «Ритуалы».

Это были сложные, долгие процессы, основанные на растрате большого количества крови. Зависели они, большей частью, не от личного могущества мага, а от его концентрации, составления энергетических схем, подбора элементов и ингредиентов, правильно выполненных действий и точности.

То есть, можно было создать тут, в этом… Хрен его знает — «подпространстве» — мощный ритуал, а затем привести его в действие уже в реальности, используя большое количество крови. Получалась такая себе «бомба», и это было круто!

Жаль, что я понятия не имел, когда эта способность станет мне доступна…

Для чего была нужна «кузня» с мехами, горнилом, наковальней, столом с инструментами и очагом, я лишь догадывался. Вероятно, тут можно мутить что-то с артефактами, но как их потом вытаскивать в реальность? Если с ритуалами это была какая-то метафизика, то здесь должен работать какой-то перенос…

— Ладно, буду разбираться по мере поступления информации.

Сундуки оказались пустыми, так что исследовать оказалось больше нечего. Но встала другая проблема — я понятия не имел, как отсюда выйти! Пробовал и сконцентрироваться, и представить дверь, и разные команды — но ничего не работало.

После пары часов бесплодных попыток, я утомился, и решил, что всё может гореть синим пламенем — так что просто забрался в кровать. Я настолько вымотался после событий сегодняшней ночи, что уснул сразу, стоило лишь прикрыть глаза…

— Кайл! Кайл, твою мать! КАЙЛ!

Кое-как разлепив глаза, я увидел деревянный потолок таверны и пробивающиеся через окно лучи солнца. Похоже, уже за полдень… Приподнявшись на кровати, огляделся. Так и есть — я в «Диком вепре»… Хм, забавно… Уснул там, проснулся здесь.

— Ну ты и горазд давить подушку! — усмехнулся Кринге, лежащий на прикроватном столике, — Выспался?

— Ага, наконец-то, — подтвердил я, вставая с кровати.

Чувствовал себя отдохнувшим, и… Более сильным, что ли? Прикрыв глаза, вызвал проекцию магического развития и убедился, что она изменилась. Теперь у меня был открыт первый ранг, и в созвездии ярко мерцали звёзды с изученными заклинаниями. А цифры запаса маны изменились — с десятки на пятнадцать.

— Уже что-то! — обрадовался я.

— Ну как тебе развитие? — спросил кинжал, — Вижу, ты получил первый ранг! Поздравляю!

— Ага, спасибо.

— И как это было?

— Самому интересно, — ответил я, и сделал то, о чём думал с момента изучения нового заклинания.

Вытянув руку, я направил ладонь в сторону стены, сосредоточился, и…

ВЖУХ!

затратив одну единицу маны, из руки вылетела вытянутая треугольная «Кровавая игла»! Она пронеслась через комнату и расхреначила стоящий на столе кувшин с водой!

— Воу! — присвистнул я, — Круто, скажи⁈

— Атакующее заклинание? Да, полезно! Но оно наверняка не только ману, но и кровь твою использует?

Пока я умывался и вкратце рассказывал Кринге о том, что случилось, он непрерывно ржал.

— «Прилив», ха! Ну надо же!

— Ничего смешного! Можно было выбрать более полезное заклинание!

— Само собой. Нечего нестись вперёд сломя голову, в следующий раз будешь думать, прежде чем куда-то совать свои ручки!

— Спасибо за поддержку…

— Да не переживай ты так, — отмахнулся кинжал, — С таким «Приливом» у тебя отбоя от девушек не будет, ха-ха-ха!

Я непроизвольно улыбнулся.

— Кстати, — вспомнил мой собеседник, — Пока ты дрых, я выложил часть истории о твоих похождениях.

— В смысле?

— В прямом. Там, в твоём старом мире, на том самом сайте.

— Серьёзно⁈ — обалдел я, — И… как?

— Не скажу, что пока это супер-хит, но читателям нравится. Есть даже несколько отзывов. Хочешь, перескажу?

— Конечно!

— Так, ну начнём с того, что критикуют. Слушай!

«Ну и чушь! Всё так легко у ГГ получается, аж читать противно! Ха! И кузена отмудохал, и с вампиром встретился, и к разбойникам пробрался… Королеву местную только не @#$%, да летать не научился! Капец конечно, кто такую чушь читает⁈»

— Вот козлина!

— Есть и другой, тоже не очень приятный.

— Давай уже, не томи…

«Герой на редкость тупой! Как сделать серу и селитру любой школьник знает, так что этот Кейл вполне мог соорудить бомбы, уж за пару-то дней, да разобраться с этими разбойниками! А магистрату местному вообще мог предложить знания из нашего мира — уж как из плесени пенициллин вывести, знает каждый пятиклассник!»

Я обалдело пялился в пространство, переваривая последние слова, но не выдержал, и вспыхнул:

— А не пошёл бы этот комментатор⁈ Сам бы попробовал в другом мире за пару суток освоиться! Да ещё и с таким количеством проблем! О, у меня идея! А может, ты и этого умника в какой-нибудь мир отправишь? Или нет, ещё лучше! Поменяй нас местами! Меня обратно, а его сюда — хотя бы на день! Пусть, сука, селитру создаёт, и пенициллин выводит!

— Ага, а ещё что придумаешь? — фыркнул кинжал, — Думаешь, это так же просто, как водички попить? Нет уж, теперь тебе не вернуться, друг мой… А что, задело, да? Неприятненько стало?

— Да не особо, — отмахнулся я, делая вид, что мне плевать, — Просто что за чушь…

— Ага-ага, вижу! — усмехнулся Кринге. Почувствуй теперь себя в моей шкуре! Когда ты строчил свои комменты и письма, где поливал меня говн… критикой, небось не думал о том, что это может быть обидно? Считай, плюнул в мою нежную душу творца! Но знаешь, как говорят — обидеть автора может каждый, но не каждый потом выживет в фэнтези мире! Ха-ха-ха!

— Это где так говорят?

— Где надо!

— Ладно-ладно! — я примирительно поднял руки, — Я всё понял!

— То-то же! — фыркнул Кринге. А что до твоей истории — по моему, всё не так плохо! Есть и хорошие комментарии.

— Зачитывай!

— Некий Burr: «супер, жду продолжения». И палец вверх.

— Коротко и ясно. Спасибо ему! Что ещё?

— Ленивая панда: «О, кайф! По первым главам уже сразу годнота чувствуется»

— Ну а-то! Китайский мишка фигни не скажет!

— Неизвестный читатель: «Пошло очень хорошо) как хороший алкоголь…»

— Ну это куда приятнее, чем первые два! Спасибо этим прекрасным людям!

— Кстати, — довольно проворковал кинжал, — Ещё нам кинули донат!

— О! И какая моя доля?

— Твоя доля⁈ — заржал Кринге, — Окстись! Будь доволен тем, что ты главный герой целой книги!

— Недописанной! — осадил я его, — И вообще, что-то как-то нечестно получается! Официальный контракт мы с тобой не заключали, как же мои права попаданца?

— Твоё право — умереть красиво! Если получится…

— Ну ты и… Кринге!

— Меня это прозвище не обижает.

— Значит, придётся придумать что-то новое. О, есть стих про тебя! — оскалился я.

— Ну-ка… — с подозрением протянул мой жадный приятель.

— Кринге-Кринге, хрен моржовый. Кринге-кринге, вредный х…

— Ах ты плагиатчик! — преувеличенно оскорблённо вскрикнул кинжал, — Хоть бы что-то менее известное взял! Разве я не достоин личной оды⁈ Как-никак без меня бы ты давно пропал!

— Ладно, шутки в сторону, — отсмеявшись, сказал я, закидывая руки за голову и пялясь в потолок. По нему как раз полз паук, перебирая длинными ногами. — Скажи, зачем тебе это всё?

— Что именно?

— Ну вся эта возня с переброской меня в другой мир и этой историей, которую ты публикуешь.

— Хм… Сейчас я не могу рассказать тебе об этом.

— Кто бы сомневался…

— Придёт время — и ты всё узнаешь, обещаю, — серьёзно произнёс Кринге, — Но пока… Рано, — и добавил уже веселее, — В конце концов, к чему перед тобой распинаться, если завтра ты можешь помереть?

— Я почему-то знал, что ты так и ответишь, — пожал я плечами, — Ладно, шут с тобой. Пошли, перекусим. Ты, кстати, вообще питаешься?

— Ну, можно сказать и так…

— Положительными комментариями? — фыркнул я, и задумался, когда кинжал ничего не ответил.

— Какой у тебя план? — спросил он вместо этого, — На сегодня, и вообще?

— Думаю сначала наведаться в магистрат, решить вопрос с разбойниками, испытать магию, а потом к дяде. Надо бы прищучить его с его «сотрудничеством» с разбойниками.

Сказано-сделано. Повесив арбалет на одно плечо, а сумку с магическими книгами, деньгами, драгоценными камнями и камнями памяти на другое, я перекусил густой мясной похлёбкой с рисом в полупустом трактирном зале, а затем вышел на улицу.

Стоял погожий летний день, и настроение у меня было отличным. Магию — осваиваю. С разбойниками вопрос сейчас решится. Денег и драгоценных камней у них же прихватил порядочно — на первое время в этом мире точно хватит. Интересно, а сколько их всего?

Задавшись этим вопросом, я понял, что таскать с собой столько ценностей может быть чревато — поэтому сначала снова заглянул в королевский банк. Клерк, который принимал меня вчера, изрядно удивился, когда я заявил, что хочу пополнить вклад и разменять драгоценные камни.

Вопрос, откуда у меня столько денег, у него если и возник, то невысказанный. Ещё бы — ведь за каждый золотой, который хранился у них в банке, я должен был заплатить пять медяков. А учитывая, что после пересчёта всех камней и денег сумма на моём счету равнялась тысяче двухстам золотых, комиссия банка составила шестьдесят золотых!

Так что в итоге золотых у меня оказалось тысяча сто сорок. Мы обновили выписку, которую я тут же спрятал в застёгивающийся внутренний карман жилетки, и после долгих расшаркиваний и пожеланий и дальше хранить деньги «в нашем надёжнейшем банке», мне удалось отправиться в магистрат.

Здание центрального органа управления Лауэрстоуна располагалось почти в самом центре города. Мощное трёхэтажное строение с флигелями и башнями возвышалось над окрестными домами будто замок, и было обнесено серьёзным кованым забором, за которым раскинулся и небольшой сад.

Рядом с воротами в этом заборе стояли двое стражников в уже знакомой мне жёлто-серой форме. А ещё тут тоже располагалась доска объявлений. Решив одним глазом взглянуть на неё, я лишь усмехнулся.

Там висело свежий листок с объявлением о награде в двадцать золотых за местонахождение шайки разбойников Эйнора Безумного!

— «Обращайтесь к капитану городской стражи или его заместителю», — прочитал я и усмехнулся, — Всё один к одному! Сейчас и за наводку денег получим!

Забавно, но стража на входе даже не поинтересовалась у меня целью визита. Лишь предупредила, что оружие на территории магистрата доставать запрещено. Я кивнул и пошёл к дверям здания по вымощенной булыжником дорожке, через красиво подстриженную аллею широколиственных деревьев, похожих на клёны.

Толкнув массивную деревянную створку, я оказался в прохладном холле. На полу — квадратные каменные плиты, стены отделаны деревом, под высоким потолком висит большая люстра, в задней части помещения две лестницы, ведущие на второй этаж, по бокам — выходы в коридоры.

Народу здесь не было — не считая двух человек за стойкой посреди холла. Один из них, мужчина, стоял ко мне спиной, общаясь с миловидной девушкой, и когда я подошёл ближе и кашлянул, недовольно обернулся.

— Что вы хоте… — начал было он, и я лишь скрипнул зубами.

Передо мной стоял тот самый дворянчик, который хотел «заколоть» меня в таверне — высокий, жилистый парень, с «породистым» лицом и гладко зачёсанными назад каштановыми волосам — Роланд де Бар!

Его глаза сузились, он облокотился на стойку, подался вперёд и картинно потянул носом:

— Так-так-так… Чую дерьмо дракидов… О, так это же его уборщик! Прямо здесь! — начал он паясничать.

«Только не нарывайся, Кайл, я тебя прошу!» — взмолился Кринге.

Глубоко вдохнув, я посмотрел ему прямо в глаза — хотя на деле хотел проверить свою «Кровавую иглу» в действии и пробить что-нибудь этому утырку заклинанием!

— Я по делу. У меня есть информация о…

— Ты что-то перепутал, приблуда. Здесь тебе нечего делать! Проваливай, пока я не кликнул стражу!

Глава 11

Я снова вдохнул поглубже. Как же хотелось втащить этому недоумку… Но нельзя… Нельзя… Тогда меня точно ждут проблемы.

— Повторяю — у меня есть информация о шайке разбойников Эйнора Безумного, которая заинтересует магистрат! — повторил я сквозь зубы.

— Что? — рассмеялся дворянчик, — У тебя⁈ Откуда?

— Это я расскажу капитану стражи или его заместителю, как указано в объявлении.

— Для начала я решу, стоит ли тебе верить и пускать на поклон к таким важным людям!

— А ты здесь причём? Не думаю что……

— Ах не думаешь⁈ — зашипел Роланд, перебивая меня и не давая договорить. А затем, глядя в коридор, громко щёлкнул пальцами, — Что ж, в таком случае и обсуждать тебе с капитаном нечего! Стража! Уберите отсюда этого босяка! Он отнимает у магистрата время!

Из коридора тут же появился дюжий мужик, с лихо закрученными усами и короткой бородой. Глянув на меня, он нахмурился:

— Пойдёте сами, или помочь?

Мысленно матерясь, я развернулся и вышел из здания.

— Проклятье! Надо же было попасть именно на этого отбитого петуха! — рычал я, шагая по улице, — Работает в магистрате! Наверняка папаша заплатил за тёпленькое место!

— Да не кипятись ты так, — ответил Кринге, — Придёшь в другой день. Не всё же время он там торчит.

— Ну уж нет! — оскалился я, — Есть у меня идея, как с ним разобраться прямо сейчас!

— Ну-ка ну-ка! — заинтересовался кинжал.

— Сам всё увидишь. Правда, сначала придётся пообщаться с дядей…

У меня в голове на самом деле вырисовывался план, как обойти этого аристократичного урода, не прибегая к насилию. Нет, конечно, можно было попробовать заставить его башку лопнуть, вызвав «Прилив крови» — заодно и протестировал бы заклинание…

Но нет, нет, не сейчас, и не так явно. Да и не убивал я ещё никого… К тому же власти явно рады не будут, отправят меня на какие-нибудь каменоломни, а может и вовсе повесят. Я поступлю умнее…

Быстрым шагом добравшись до поместья, я пошёл сразу в дом.

— Эй, Кайл! — окликнул меня выбравшийся из караулки рыжий Тур, — Кайл!

— Чего?

— Ты это… Даже не знаю, как сказать… У тебя серьёзные проблемы… Господин Гортрам рвёт и мечет! Велел привести тебя к нему хоть в цепях, если сам не пойдёшь когда появишься…

— Догадываюсь, — усмехнулся я, — Но это нормально. Как раз иду к нему.

— Кайл, — Тур ухватил меня за локоть, — Я не шучу… Они всерьёз хотят от тебя избавиться! Не просто выкинуть на улицу, а сделать… кое-что похуже! Говорят… — он понизил голос, — Говорят, что ты обчистил господина, и запугал молодого толстяка… Госпожа Арита требует твоей крови…

Крови, ха! Напугала ежа голым задом!

— Раз просит — получит, — мрачно ответил я.

— Ты что, не понимаешь, что тебя ждёт?

— Всё понимаю. А вот они пока ещё не сообразили с кем связались…

— Ты как будто какой-то другой стал, — прищурившись, вдруг сказал стражник, — Не такой, как раньше.

— Всё течёт, всё меняется, — загадочно ответил я ему, — Где Гортрам?

— В кабинете был, вроде…

— Спасибо.

Пройдя по дому, я, слава богу, не нарвался на истеричную тётушку и придурка-кузена, и сразу направился в кабинет дяди. Стукнув костяшками в дверь, не стал дожидаться приглашения войти, и распахнул дверь.

— Кто… А-а-а-а, это ты, ублюдок! — зарычал дядя, сидящий за столом. Он так сжал кулаки, что костяшки толстых пальцев побелели, — Явился, тварь!

— Не скажу, что тоже рад тебя видеть, дядюшка, — фыркнул я, подходя к его столу.

— Ты… Ты… — он задыхался от возмущения. — Ты даже не представляешь, что тебя ждёт! Я хотел дать тебе шанс, но твой мерзкий поступок… Я сгною тебя, ублюдок! За воровство и угрозы моему сыну тебя отправят…

— Давай я сэкономлю тебе время, — я пододвинул себе стул спинкой вперёд и уселся, облокотившись на неё, — Ты сейчас заткнёшься и внимательно меня выслушаешь. А потом хорошенько подумаешь как будешь меня умасливать. Ведь я знаю о твоих шашнях с шайкой Энора Безумного, и если поведаю эту историю властям, твоя голова будет долго катиться по городской улице!

— Я-эээ…

— Я про казнь, если ты не понял, дядюшка. Хотя, может, ты отделаешься рудниками? Но и там долго не проживёшь.

Выпучив свои мелкие глазки, Гортрам захлебнулся на заготовленной фразе и забулькал. А затем неожиданно резво вскочил с кресла, схватил стоящую на столе статуэтку женщины и швырнул её в меня!

Я среагировал мгновенно — вскинув руку, вызвал кровавую иглу. Из раскрытой ладони вырвался короткий треугольный шип. Поправ в летящую статуэтку, он эффектно разбил её в пыль, а я медленно встал и мрачно посмотрел на замершего в ужасе дядю.

— Зря ты так, Гортрам…

— У тебя…Ты… Магия… — просипел он своим высоким голоском, — Откуда⁈ Ты скрывал это!

— Скрывал, — обойдя стол, я подошёл к дяде вплотную и добавил в голос зловещего льда, — И довольно давно… Я тренировался… Ночами… Неделями и месяцами… годами! Ты и представить не можешь, чего я достиг!

— Но как… Как это возможно⁈ В нашей с твоей матерью семье не было… Ох, проклятье! — на него будто снизошло озарение, — Всё дело в твоём отце⁈ Ты что-то узнал о нём⁈

В его голосе было столько страха, что я решил подыграть — хотя не знал об отце Кайла ровным счётом ничего.

Сосредоточившись, я почувствовал кровь дяди и вызвал её быстрый отток от ног толстяка. Он вскрикнул, а я толкнул его в грудь, заставляя упасть обратно в кресло.

— Прямо сейчас тебя не моя родословная должна волновать, Гортрам! Я могу иссушить тебя прямо здесь! — прошипел я, а затем, сконцентрировавшись на капиллярах в его носу, вызвал приток крови туда… правда, потратив почти всю ману — осталось всего три единицы.

Но этого хватило!

Миг — и не выдержав давления, сосуды лопнули. Из носа дяди потекла кровь, капая на его дорогую одежду. Он снова вскрикнул, схватился за лицо.

— Перестань, прошу! Кайл!

— Я могу заставить тебя истечь кровью в любой момент! — оскалился я, — Так что хорошенько выбирай слова, прежде чем что-то мне сказать, понял⁈

— П-понял…

На «Свёртываемость» — ушла ещё единица маны, и кровь почти мгновенно перестала хлестать из носа Гортрама, а я отошёл от него и сел обратно на стул. Надо же, вроде ничего опасного — но как легко напугать человека обычным кровотечением… Вернув оставшимися двумя единицами маны приток крови к его ногам я, как ни в чём не бывало, сказал:

— Итак, дядя… Давай теперь поговорим, как взрослые люди.

— Ч-что… Что ты… Х-хочешь?

Вместо ответа я достал из сумки один из камней памяти и сжал его в кулаке. Над рукой появилась проекция того, как дядя разговаривает с Эйнором. Дав ему посмотреть начало беседы, я кинул камень на стол.

— Таких у меня несколько. Они в надёжных местах. И давай проясним сразу — если ты и твоя семейка будете вести себя, как раньше — эти камешки окажутся в магистрате, у стражи, у твоих друзей из купеческой гильдии. Думаю, ты понимаешь, к чему это приведёт?

— П-понимаю, — вытирая лицо платком, кивнул дядя.

— Прекрасно. В таком случае поговорим о том, чего я от тебя хочу. Во-первых, работать на тебя я не стану. Забудь об этом раз и навсегда, и донеси до своей жёнушки и сына, что отныне они должны общаться со мной уважительно. А лучше — и вовсе не попадаться на глаза. Благо, это будет нетрудно, жить с вами я не собираюсь.

— Х-хорошо.

— Во-вторых, ты сейчас напишешь бумаги, в которых… Нет нет, не бойся, наследником себя сделать я не попрошу — хотя мог бы. Знаю, что твоё предприятие на грани банкротства, и возиться с его восстановлением у меня желания нет. Нет, бумаги будут такого рода, что ты полностью признаешь мою автономию… До моего совершеннолетия. Ясно?

— Ясно.

Гортам смотрел на меня волком, но при этом был испуган — я читал это в его глазах.

«Осторожнее, Кайл» — произнёс Кринге — «Крысе, которую загнали в угол, нечего терять. Она может и покусать…»

«Знаю»

— И, наконец, в-третьих — прямо сейчас ты переоденешься, велишь запрячь свою лучшую повозку с самыми статными дракидами, и мы отправимся в магистрат Лауэрстоуна.

— За-зачем?

— Поможешь мне попасть на приём к капитану стражи.

— Могу я… Узнать, в чём цель этого визита?

— Нет, — отмахнулся я, — Не бойся, это не по твою душу. Я держу слово, и пока ты будешь паинькой — я не трону тебя и твою семью. Так что давай, иди к жене, объясни ей ситуацию, вели запрягать экипаж, собирайся… А я подожду здесь. Времени у тебя — час. И да, вели принести сюда какую-нибудь дичь — я голоден.

Пока дядя носился по дому, раздавая тумаки слугам и пытаясь обрисовать истеричной жене, почему меня нельзя отправить за решётку, я сидел в его кабинете и спокойно поедал запечёную кабанятину, запивая её лёгким белым вином.

Гортрам вернулся ровно через час — как я и велел — и доложил, что экипаж готов. Не задерживаясь, мы направились обратно в Лауэрстоун.

Уже вечерело, но в комфортабельной карете, запряженной четверкой крылатых дракидов, добраться до города удалось гораздо быстрее, чем на своих двоих.

«Надо бы задуматься о собственном экипаже» — сказал я Кринге, когда мы миновали городские ворота.

«Да отбери этот у дяди, и все дела! Ты теперь из него верёвки вить можешь»

«А что, идея…»

«Только знаешь что, Кайл… Мой тебе совет — разберись с ним»

«В смысле…»

«Да, в том самом. Сдай магистрату его сотрудничество с разбойниками. Или убей, желательно вместе с женой и сыночком. И другими родственниками, если они есть»

«Откуда такая кровожадность?»

«А ты сам не понимаешь?»

Я не ответил, потому что да — понимал. Гортрам, привыкший помыкать Кайлом всю жизнь, впервые получил отпор. Да ещё и такой серьёзный. Он наверняка напуган, но и зол. Ему не нужен шантажист, способный отправить его на рудники или висельницу. А значит, есть неиллюзорный шанс, что вскоре он решит избавиться от неожиданно получившего власть племянника…

Не в последнюю очередь именно поэтому я взял его в оборот сразу — чтобы у толстяка не было времени подумать.

И если уж совсем начистоту — я был согласен с Кринге. С Гортрамом и его мерзкой семейкой нужно что-то решать…

Эти мысли напрочь вылетели у меня из головы, когда мы подъезжали к магистрату, и я услышал возбуждённые крики людей на улице.

— Что там происходит? — я отодвинул форточку каретного оконца…

И обалдел.

На площади, прямо перед магистратом, сидел здоровенный дракон! Размером с трёхэтажный дом, чешуйчатый, тёмно-зелёный, с рогатой головой, пастью с огромными зубами, и паром, валящим из ноздрей!

У меня аж челюсть отвалилась от удивления!

Настоящий дракон!!!

И это ничуть не пугало людей! Напротив — на площадь начал активно стекаться народ. Торговцы и их жёны, прачки, работяги с окраины, старики и дети, слуги — все восхищённо цокали, перешёптывались, указывали на невероятного зверя пальцами и смеялись.

Дракон взирал на всё происходящее с меланхоличным пофигизмом, слегка устало и, как мне показалось, даже слегка раздражённо. Зато человек, который стоял у одной из лап удивительного зверя, явно наслаждался всеобщим вниманием.

«Ты посмотри, какой позёр» — фыркнул Кринге, когда я распахнул дверь остановившейся кареты и вышел на улицу, чтобы лучше разглядеть происходящее, — «Типичный драконий всадник!»

— Выглядит от серьёзно, — ответил я вполголоса, и ничуть не преувеличил.

Мужик был, что называется, в самом расцвете сил. Здоровенный, под два метра ростом, светловолосый, с тяжёлой квадратной челюстью, мускулистый, закованный в мощную стальную броню, на которой сияли магические руны, он буквально излучал ауру силы.

Я не мог сказать наверняка, в чём было дело — в магии, которая, буквально, вибрировала вокруг светловолосого здоровяка; в его решительном, уверенном взгляде и открытой улыбке, которую он щедро раздавал пяти окружающим его красоткам (явно дворянского происхождения); или в этих самых красотках, которые, несмотря на высокое происхождение, ничуть не стеснялись обниматься с рослым драконьим всадником.

Более того — они не были против, когда он приобнимал их за талию, но чаще всего его рука оказывалась, кхм… куда ниже, чем это позволяли приличия! Забавно, но каждая из молодых дамочек передавала подругам собственный камень памяти и пыталась зафиксировать с их помощью себя рядом со светловолосым мужчиной.

Прямо как в моём старом мире девчонки с ума сходили от разных суперзвёзд и мечтали сделать с ними селфи или записать видос… Один в один…

Что примечательно, не только девушки дворянки мечтали пообщаться с драконьим всадником. Молодые парни с горящими восхищением глазами пытались пробиться к летающему на огромном ящере колдуну ничуть не меньше, чем их невесты или сёстры. Когда кому-нибудь из них улыбалась удача и удавалось пожать закованную в латную рукавицу руку, дворянчики аж подпрыгивали от удовольствия и что-то лепетали.

А взрослые мужчины, степенно приближаясь к драконьему всаднику, явно нервничали в его присутствии — хотя колдун вёл себя с ними не менее дружелюбно, чем со всеми остальными.

С тех пор, как я вышел из кареты, не прошло и пяти минут — а толпа на площади перед магистратом разрослась до пары сотен человек, и со всех сторон прибывали всё новые и новые люди.

— Редкое событие, как понимаю? — спросил я Кринге.

—Уверен, всадники нечасто появляются в таком захолустье, — подтвердил кинжал, — Нет, ну ты только посмотри! Этот красавчик так и упивается своей крутостью!

В тот момент, когда он произнёс это, драконий всадник заметил в передних рядах толпы, которую уже еле сдерживала городская стража, мелких ребятишек. Они что-то вопили в сторону молодого (только сейчас я понял, что всаднику нет и двадцати пяти лет) колдуна и махали ему.

Сняв с плеча походный рюкзак, драконий всадник достал оттуда небольшой свёрток, и с помощью магии воздуха послал его к мальчишкам, заставив медленно плыть по воздуху. Один из пацанов в восторге поймал свёрток, они с друзьями тут же раздербанили его…

— Кинжалы! Ассирийские! — запищал один из мальчишек, — Спасибо, Рейган! Спасибо, повелитель небес!

— Слава Рейгану Красивому! — крикнул кто-о в толпе, — Слава нашему защитнику!

— Повелитель неба, я тебя люблю!

— Забери меня с собой, красавчик!

Толпа на площади разразилась криками, свистом, признаниями и рыданиями. Люди будто бы одновременно рехнулись — они тянули руки к драконьему всаднику и едва не плакали от счастья…

— Ну и дела! — только и смог вымолвить я, когда люди на площади колыхнулись — и продавив сдерживающую их стражу, качнулись в сторону драконьего наездника…

ВУОМММ!

Перед толпой, намеревающейся вот-вот захлестнуть драконьего всадника и окружающих его дворян, мгновенно выросла прозрачная, едва видимая стена гудящего воздуха. Я хоть и стоял далеко, почувствовал, как она появилась — в лицо ударила слабая волна тёплого ветра, пролетевшего сквозь толпу.

— Мы тебя любим, Рейган! Ты самый лучший! — продолжали вопить люди, ничуть не обиженные тем, что их кумир не захотел общаться с чернью «ближе».

— И я вас люблю! — зычно крикнул он, поцеловал в щёку какую-то дворянку, и мощно подкинув себя магией, взлетел на спину гигантского ящера, всё это время молча и медленно разглядывающего окрестности.

Оказавшись в седле, он убрал свой магический барьер, что-то громко крикнул — и дракон, расправив крылья, ударил ими по воздуху. Над площадью поднялся сильный ветер, взметнув в воздух пыль и мусор, а ящер, сделав ещё несколько взмахов, начал стремительно набирать высоту.

А народ на площади стоял и кричал что-то вслед всаднику, который уже ничего не мог услышать.

— Занятное зрелище… Крутые ребята эти драконьи всадники, судя по всему, — сказал я, провожая взглядом точку на темнеющем небе, когда толпа начала расходиться.

— Ну, судя по тому, что ты о них прочёл — это закономерно. Лучшие из лучших, воины, маги, те, кто способен с равным успехом укротить и дракона, и принцессу соседнего государства, хе-хе-хе…

— Неплохо бы и мне когда-нибудь заиметь такую зверушку.

— Мечтать не вредно, — фыркнул Кринге, — Сначала научись хотя бы подтягиваться десять раз. Видел, какие у этого Рейгана доспехи? Больше тебя весят, даром, что зачарованные! Да и харизмы у него побольше будет…

— И это говорит мне кинжал… Ладно, проехали. Пора заняться тем, зачем мы сюда явились. Дядя! — я обернулся, выискивая взглядом Гортрама. С недовольным лицом он стоял рядом с каретой, — Идём, пока магистрат не закрылся. Мы сюда не за зрелищем приехали.

Глава 12

Когда я миновал ворота магистрата, пробившись через рассасывающуюся толпу зевак, дворянчик из приёмной как раз подходил ко входу в здание. Очевидно, он тоже был среди аристократов, крутившихся вокруг драконьего всадника, и сейчас возвращался на рабочее место в компании ещё нескольких клерков и стражников.

Сказать, что Роланд разозлился, увидев меня снова — не сказать ничего.

— Дерьмочист, кажется, ты меня не понял! — зарычал парень, увидев, как я иду в его сторону, — Тебе нечего здесь делать! Вали дальше месить гов…

Я не стал с ним спорить и дослушивать очередную порцию плоских оскорблений — просто щёлкнул пальцами и повернул голову:

— Дядя, я говорил тебе про этого человека.

— Кхм… Мастер Геларио, — дворянчик запнулся на очередной фразе, разглядев, кто идёт за мной, — Чем обязан вашему визиту?

— Своей некомпетентности! — высокомерно рявкнул Гортрам, который по дороге сюда получил исчерпывающие инструкции — о том, каким я хочу его видеть во время «переговоров».

И пусть формально Ролад де Бар был дворянином, и по общественному статусу превосходил моего дядю, обычного купца — но вести себя с ним так, как со мной, молодой аристократ уже не имел права.

Если я в его глазах был всего лишь нахлебником торговой династии, племянником, убирающим стойла за дикими дракидами, то Гортрам являлся уважаемым гражданином Лауэрстоуна и членом торговой гильдии (знали бы в ней о его состоянии и делах с разбойниками, хе-хе-хе!).

Принять и выслушать такого человека Роланда обязывала его должность — обычного секретаря.

— Простите, я вас не совсем понимаю, — нахмурился дворянин, остановившись у самой двери в магистрат. Его компания тоже притормозила, и мы с дядей подошли ближе.

— Мой племянник поведал мне сегодня о важнейшей информации, обладателем которой он стал! Информации, которая может спасти жизни людей и благосостояние горожан! Информации, ценность которой теряется с каждой секундой! А вы, юный господин де Бар, соизволили оскорбить его — и всю мою семью в его лице! Более того — вы высказали недоверие в его честности, и не пустили к капитану городской стражи — человеку, который САМ УКАЗАЛ СВОЁ ИМЯ НА ОБЪЯВЛЕНИЯХ, ПО КОТОРЫМ МОЙ ПЛЕМЯННИК К ВАМ ЯВИЛСЯ! На каком основании вы так поступили⁈

Надо отдать Гортраму должное — отыгрывал разъярённого нувориша он превосходно. Даже не знаю, чего в этом было больше — страха передо мной (подозреваю, дядя начал считать меня чернокнижником), или неприязни к аристократии. В любом случае, разнос он устроил знатный — и привлёк к нему массу внимания, чего мне и требовалось.

— Я не… Мастер Геларио, всё было не так! Ваш племянник лж… — дворянчик начал запинаться, — Очевидно, он ввёл вас в заблуждение! Я потребовал от него изложить суть дела, и…

— А вы должны были определять важность его дела? Насколько мне известно, вы — обычный секретарь! Ваше дело просто записывать, кто и по какому делу прибыл в магистрат и указывать просителям дорогу! Или я что-то путаю, и вы дослужились до начальника какого-либо отдела?

— Упс! — весьма громко усмехнулся я, глядя на пунцового от смущения Роланда, прожигающего меня ненавидящим взглядом. Видимо, дворянчик знал о наших с Гортрамом не очень хороших отношениях, и совсем не ожидал, что дядя приедет в магистрат и начнёт меня защищать! — Получается, я не должен был объясняться перед этим долб… секретарём?

— Разумеется, нет! — Гортрам продолжал возмущаться своим высоким, некрасивым голосом, — И я обязательно подниму этот вопрос перед его начальством! А теперь попрошу отвести нас к…

— Что тут происходит?

Двери магистрата распахнулись, и на улице появились трое стражников во главе с худым, высоким мужчиной. Большой лоб, залысины, обвисшие щёки — приятного впечатления он не производил, честно признаться.

Приглядевшись, я увидел на жёстком кожаном воротнике куртки вышитую серебром эмблему в виде совы, заключённой в ромб — точно такую же, как у Роланда, но куда скромнее.

Хм-м… А ведь они похожи! Интересно, это его отец? А может, тоже дядя?

— А-а-а, господин де Бар! — обрадовался Гортрам, стреляя глазами в мою сторону, — А мы как раз говорили о вас.

— Я слышал. Как и половина улицы.

— Если бы не этот секретарь, — я снова намеренно опустил титул Роланда, — который отказывался пропускать меня к вам, мы бы поговорили тет-а-тет ещё днём, и я бы предоставил вам важнейшую информацию лично.

— Какого рода информацию? — нахмурившись в сторону Роланда, спросил капитан.

— О расположении шайки Эйнора Безумного, господин де Бар.

— Во-от как… — вояка прищурился, внимательно разглядывая меня, — Неожиданно… Мы только сегодня объявили награду, и тут же нашёлся кто-то, кто… Впрочем — не будем говорить об этом, стоя на улице. Идите за мной…

— Кайл, — подсказал я, — Кайл Геларио.

Заместитель капитана кивнул:

— Если информация этого молодого человека подтвердится, тебе, Роланд, объявят выговор.

— Но я…

— Берёшь на себя ответственность за что-то — будь готов нести её до конца! — зычно рявкнул капитан. Его обвисшие щёки покраснели от гнева, а молодой дворянчик мигом заткнулся.

Этим старший де Бар доставил мне невероятное удовольствие. Проведя ладонью по залысине, он вошёл в магистрат и жестом велел следовать за ним.

— Спасибо за помощь, дядя, — поблагодарил я Гортрама напоказ, — Рад, что всё так быстро разрешилось. Думаю, ты можешь меня не ждать. Езжай домой. Вернёмся к нашим делам, когда я вернусь.

Ему явно не понравилось обещание в моих словах, но «родственничек» не стал ничего говорить — коротко кивнул, и направился обратно к экипажу.

— Думаешь, скрылся за спиной дяди, и тебе всё сойдёт с рук? — прошипел Роланд, когда я проходил мимо, — Ходи и оглядывайся, дерьмочист…

— Спроси своих дружков, «бычка» и «оленя», не оглядываются ли теперь они? — вполголоса ответил я, и будто невзначай оттолкнул его плечом от входной двери, — Да и сам не забывай своё место… Секретарша.

Он задохнулся от возмущения, но я уже шагал за капитаном, поднимающимся на второй этаж магистрата. По дороге он отправил своих солдат за парой каких-то людей, и вскоре мы все сидели в просторном кабинете, за большим столом.

Капитан — в его главе. С двух сторон от него — толстячок с бакенбардами, в дорогом кафтане, и накачанный солдат с нашивками, кажется, лейтенанта (видимо, заместитель капитана) на рукавах кожаной куртки.

За отдельным столиком сидел писец, постоянно вытирающий сопливый крючковатый нос, а позади меня, у дверей, стояла пара дюжих молодцев — едва ли не квадратных.

— Кайл, — обратился ко мне капитан, и указал на толстяка с бакенбардами, — это мировой судья Лауэрстоуна, господин Крид. Мой заместитель, Симар Кейн, — он указал на светловолосого здоровяка, затем перевёл взгляд на писца, — Вигго Роустейн запишет наш разговор.

— А те двое? — я ткнул пальцем за спину, не оборачиваясь.

— Это мои сержанты. Господа — это Кайл Гелларио, племянник заводчика дракидов, Гортрама Гелларио. Он заявляет, что у него есть информация о банде Эйгора Безумного.

— Вот как? — заинтересовался судья, — И какого же рода эта информация?

— Обширная, — улыбнулся я, — В том числе — расположение их лагеря, примерное количество членов банды, их вооружение, число используемых дракидов… В целом, это всё.

— Мои слова мужчины встретили ошеломлённым молчанием.

— Прежде чем мы продолжим, — наконец произнёс капитан, — Хотелось бы знать — как вы выяснили всё это⁈ Не хочу выказывать вам недоверие, молодой человек, но… Откровенно говоря, трое разведчиков, которых я отправлял на поиски логова разбойников, пропали без вести на протяжении последних двух недель. Местность за пределами городов и дорог у нас глухая, вы это и так знаете, так что… Хотелось бы понять, как вам, простому, кхм… Уборщику стойл, удалось отыскать этих преступников?

«Слава Кайла опережает его» - заржал Кринге — « Уборщик стойл, ха-ха-ха! Это он ещё мягко выразился!»

«Ничего, я это скоро изменю…» — ответил я мысленно, а затем обратился к капитану:

— Видите ли, господин де Бар, дело в том, что это не я их отыскал — а они меня.

В общем-то, я выложил всё как есть, врать почти не стал — лишь опустил кое-какие детали. Вроде сотрудничества с бандой моего дяди и информации о тайнике. Всё таки мне хотелось наведаться туда ещё раз и забрать всё, что смогу, а магистрат, узнай он о богатствах атамана, наверняка наложит на них лапу.

Так что я просто рассказал о том, как вступился за девчёнку и попал на счётчик, как частично расплатился с лишаистым разбойником, якобы попросив деньги у дяди и посвятив его в свой план (он на этот счёт получил соответствующие инструкции ещё в карете), как проследил за лишаистым Грогой, используя амулет невидимости (тут же представив севшую в ноль побрякушку судье), обнаружил лагерь и подслушал разговор атамана.

К собственному удивлению, я на самом деле запомнил много. Сосчитал разбойников и их дракидов, запомнил, как они вооружены, смог даже рассказать о подслушанном разговоре про убитых разведчиков, но добила капитана и остальных мужчин информация о прибывающем торговом караване, которую простой чистильщик стойл знать никак не мог — она, как я понял, держалась в секрете.

Единственное, с чем я облажался — с точным расположением лагеря. По каплям крови его найти уже не получится, я потерял с ними связь, и найти заново в лесу не смог бы, даже если бы и получилось на них настроиться (в чём я тоже сомневался). Но на предложенной капитаном карте сориентироваться получилось быстро, и я указал ареал в несколько квадратных километров.

— Всё это звучит очень захватывающе, молодой человек, — наконец сказал судья, — но честно говоря, я не уверен, что мы сможем быстро прочесать такой участок лесов без привлечения внимания разбойников.

— Верно, — кивнул капитан, — Узнав, что мы приближаемся, они рассредоточатся, и покинут земли Лауэрстонского магистрата… Найдут новое убежище… Уверен, у них много секретов, патрулей, а подобных артефактов, — он кивнул на разряженный амулет невидимости, — у нас попросту нет…

— У меня есть предложение, господин де Бар, — сказал я.

— Слушаю.

— Тот разбойник, который дежурит в «Жареном гусе». Вам нужен только он. Он привёл меня в лагерь, и он будет ждать ещё несколько дней, когда я принесу остаток долга. Позвольте мне помочь в его поимке!

— Это… неожиданно. Вы ведь не солдат, и не маг…

«Ха!»

«Тихо ты! Не мешай»

— Я буду наживкой. Скажу, что достал деньги, усыплю его бдительность — вдруг в городе есть и другие его сообщники? — а ваши люди его тихонько скрутят. А уже потом вы сможете спокойно его расколоть, выпытать всю информацию и узнать о местоположении лагеря точнее. Либо магистрат может выделить на операцю по захвату нужную сумму, и всё будет куда проще — этого хмыря можно будет скрутить уже за городом, не поднимая лишнего шума.

— А что, недурно звучит! — громыхнул глубоким басом заместитель капитана, молчавший всё это время, — Парень дело говорит! У нас и пыточная давно простаивается!

— Хм… Звучит разумно, — подумав, кивнул капитан — но на его лице, отечго-то, отобразилось явное неудовольствие… — Если только…

— Что? — вскинулся судья.

— Если только Кайл — не их сообщник, и не хочет завести нас в ловушку.

В комнате снова повисло молчание, а я недоумённо заморгал, не ожидая такого поворота событий.

— Господин де Бар, я мог бы вас уверить, что это не так — но полагаю, что действия скажут о моих стремлениях куда лучше любых слов? — наконец, нашёлся я.

— Именно. И поэтому мы реализуем ваш план прямо сейчас, молодой человек. Пока побудьте здесь, а я подготовлю группу стражи. Мы прикинем план, а потом… Вы сыграете свою роль живца.

— Как скажете, — пожал я плечами.

Идея капитана не слишком выбивалась из моего плана — в любом случае, я намеревался решить вопрос с разбойниками, и лишь потом двигаться дальше. Сообщником этим уродам я не был, так что и не переживал.

В итоге, пришлось подождать почти три часа — капитан отчего-то очень долго собирал группу, и я начал переживать, что «контрольную закупку» отложат. Но нет — когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, а на улицах Лауэрстоуна зажгли фонари, меня проинструктировал капитан.

— В общем так, парень, — протянул старший де Бар, — Ты ничего не бойся, мы тебя подстарахуем.

— Да я и не боюсь.

— Молодец! Значит, действуем так, как договорились — ты должен выманить этого лишаистого Грогу в переулок за таверной, а дальше мы уже сработаем сами.

— Но почему бы просто не дать ему денег и не перехватить за городом?

— Ты стражник?

— Нет.

— Тогда не указывай, как мне работать! Скажешь, что у тебя с собой не золото, а «золотая пыльца». И что ты не хочешь её показывать на людях. Думаю, он легко это съест. Ну а если нет — выходи и придумаем что-нибудь ещё.

Его план меня удивил, и даже слегка напряг, но в целом я подумал, что он прав — наверняка лучше знает, как действовать. Так что спорить не стал и, дождавшись отмашки, отправился в «Жареного гуся», взяв с собой наполненный землёй увесистый мешок, который был призван изображать самый дорогой наркотик королевства.

Лишаистый сидел всё там же, в углу главного зала. Увидев меня, он приветливо оскалился.

— Надо же, какой ты быстрый! И двух полных дней не прошло…

— Я способный.

— И как твои способности приносят тебе деньги? — прищурившись, поинтересовался Грога и сделал длинный глоток из кружки с пивом, — Уж слишком быстро зарабатываешь такие суммы… Явно не законно, малец…

— Угадал, — я обрадовался, что он сам подвёл меня к этой теме, — Но неужели для тебя и твоего хозяина это имеет значение?

— «Хозяина»⁈ — зло переспросил лишаистый. зыркнув по сторонам, он добавил, — Ты базар фильтруй, парень… У меня хозяев нет, есть атаман, за которым я в огонь и в воду пойду!

— Извини, — я примирительно поднял руки, — Я в этом деле человек новый, и многого пока не знаю…

— А что ты знаешь? — фыркнул Грога, — снова отпивая пива, — Нихрена, как по мне!

— Знаю, что у меня в мешочке?

— Удиви.

— «Золотая пыльца» — наклонившись к нему над столом и почувствовал, как от разбойника несёт луком и чесноком, тихо прошептал я, — Теперь ясно, откуда деньги?

— Хм… И ты прям так её носишь? В сумке, на виду у всех?

— А кто меня проверит, — усмехнулся я, — Законопослушный гражданин… Слушай, тут такое дело… Я в прошлый раз загнал большую партию, и пока никто не хочет снова покупать дурь… Так что у меня дилемма…

— Чё?

— Вопрос возник, — перевёл я на понятный ему язык, — Продать «пыльцу» я не могу, но её полно, и в своём весе она стоит как золото. А тут, — я похлопал по мешочку, — почти в два раза больше, чем остаток моего долга. Может, договоримся? Или ты спросишь у своего атамана, согласен он принять дурь в уплату долга?

— Хм… Сложный вопрос. Зависит от качества… А ну, покажи!

— Рехнулся⁈ — я чуть отстранился, откинувшись на спинку стула, — Палиться на ровном месте, чтобы меня на рудники отправили? Вон за тем столиком пара стражников, просто сегодня не на смене… Хозяин с сержантами дружбу водит… Пошли на улицу, там посмотришь.

Я постарался, чтобы это прозвучало как можно естественнее, но в глазах Гроги всё равно мелькнуло недоверие…

«Проклятье!» — мысленно выругался я.

«Не падай раньше выстрела!» — попытался успокоить меня Кринге, который всё это время молчал (удивительное для него дело!)

— Ну пошли… — смерив меня ещё одним недоверчивым взглядом, ответил лишаистый и поднялся из-за стола, — Заодно и обсудим твои… Перспективы.

Глава 13

Последняя фраза лишаистого меня напрягла. Было непонятно, что он имеет в виду, но я понадеялся на ловкость местных стражников. А если они не справятся… Что ж — у меня наготове всегда имелась магия… За половину суток она почти полностью восстановилась.

«Хороший настрой!» — похвалил меня Кринге — «Главное — не расслабляйся!»

«Да и так напряжён, как не знаю что!»

Мы покинули «Жареного гуся» и я сразу направился к указанному капитаном месту засады — в тот самый проулок, в котором «бычок» и «олень» пытались меня отмудохать.

— Доставай дурь! — велел Грога, нырнувший в проулок первым, и остановившийся почти посередине, — Да поживее!

— Сейчас, сейчас…

В следующий миг с обеих сторон подворотни появились стражники, будто вынырнувшие из темноты.

— Именем закона — стоять! — рявкнула одна из теней голосом капитана, и приблизилась к нам, пока остальные замерли по обеим сторонам проулка, — Что тут происходит⁉

У меня не было инструкции о том, как отвечать. Я вообще надеялся, что лишаистого Грогу просто скрутят и заберут в темницу, чтобы допросить — поэтому впал в лёгкий ступор.

А вот разбойник не растерялся…

— Да вот, случайный знакомец позвал с собой, к девицам…

— Да? — недоверчиво переспросил капитан, подходя к нам вплотную и запаливая факел, — Парня-то я знаю, это племянник Гортрама Геларио. А вот ты кто такой?

— Так это, — лишаистый ощерился своими коричневыми зубами, — Я ремесленник приезжий! С Соснового лога! Вон в конюшне таверны и лошадка моя стоит, и телега с товарами!

Я аж восхитился!

Актёром он был отличным — играл голосом, трясся, изображал почтение перед стражей. Ни дать, ни взять — действительно приезжий, который не хочет иметь проблем в местными властями!

Не знай я его — и сам бы поверил… Уверен, и лошадка и товары тоже имеются — в качестве прикрытия.

Но вот взгляды, которые лишаистый то и дело бросал на меня, не обещали ничего хорошего… В них сквозили злоба и ненависть…

«Ничего-ничего! Сейчас его упакуют — и ты больше этого Грогу никогда не увидишь!» — услышав мои последние мысли, подбодрил Кринге.

— Имя? — зачем-то продолжал допытываться капитан.

Проклятье, что он делает⁉ План был в том, чтобы незаметно скрутить этого типа и увезти в казармы! Чтобы другие разбойники, если они есть в городе, не увидели, что их сообщника поймали! Для чего все эти бессмысленные беседы⁈

— Грогу Герт, милсдарь, — оскалился своей гнилой улыбкой лишаистый, — На юге округа меня все знают! Лучшие сапоги делаю, да!

— Кто-то может это подтвердить?

— Конечно, милсдарь! — захлопал глазами лишаистый, племянник мой, в комнате «Гуся» дрыхнет, да ваш торговец с рыночной площади, Кир, который кожевенными изделиями торгует… Мы с ним дела уж пару лет как ведём… Отойдём, милсдарь? Я вам бумаги кое-какие покажу…

Всё происходящее напоминало плохо поставленный фарс, и мне в голову начали закрадываться подозрения… Капитан, который в одиночку ведёт этот странный разговор. Его люди, которые стоят по сторонам проулка, спиной к нам и делают вид, что их больше интересует улица, чем запланированная операция…

А в тот момент, когда они отошли на пару метров, из кармана лишаистого разбойника в ладонь капитана стражи перекочевал увесистый, сочно звякнувший кошель.

И всё встало на свои места…

«Он замазан!» — завопил я мысленно — «Кринге, капитан замазан с разбойниками! Он знал о них, сотрудничал, наверное! Поэтому и не крутит этого упыря! Поэтому мы так долго собирались — он наверняка послал Эйнору весточку, и просто хотел выиграть время!»

«Охренеть!» — кинжал, выслушав мои мысли, выпал в осадок — «Но зачем он тогда вообще согласился на всё это „задержание“?»

«Потому что была куча свидетелей, там, перед магистратом! Он уже не мог скрыть то, о чём я заявил во всеуслышание! Проклятье! Уверен, заявись я к нему напрямую…»

— Эй, парень!

Голос капитана вырвал меня из мысленного диалога с Кринге.

— Да?

— Что у тебя там, в мешке под плащом?

«Ах ты сучара…»

— Ничего особенного, господин…

— Покажи.

Пару секунд я смотрел ему прямо в глаза — ничего не выражающие, мутные, «рыбьи» глаза — а затем снял с пояса мешочек и протянул его.

— Посмотрите сами.

Я понимал, какое количество проблем себе нажил, связавшись с этими разбойниками. Но прямо сейчас мне было интересно, как поведёт себя капитан дальше… И тот меня не разочаровал — он оказался первостатейной тварью, специально (я это видел!) уронив мешочек и рассыпав его содержимое.

Там была обычная земля, и осветив её факелом, старший де Бар только хмыкнул, почти повторив усмешку лишаистого Грогу:

— Даже предположить не могу, зачем вы таскаете это с собой, молодой человек…

Я не стал ничего отвечать — лишь спросил:

— Что-нибудь ещё?

— Что? Нет, можете быть свободны. Как и вы, мастер Герт. Не шатайтесь по городу в ночи, да ещё и с такими странными… знакомцами, — капитан снова посмотрел на меня при этих словах, — Доброй ночи.

— Доброй, — скрежетнул я зубами и, поймав на себе многообещающий взгляд лишаистого разбойника, направился на хорошо освещённую улицу.

Хреново… всё было очень хреново!

Следовало убраться отсюда как можно скорее, и прикинуть, что делать дальше. То есть нет, что делать, я знал — нужно было грохнуть этого разбойника, пока он не попробовал сделать этого же со мной. А если он донесёт на меня атаману — так и вовсе лучше самому в могилку закопаться! Но как быть⁈ Убийства, мягко скажем — не мой конёк!

Проклятье! Может подкараулить плешивого прямо здесь? Нет, опасно… В городе у этого лишаистого наверняка есть сообщники, и сейчас, возможно, они уже наблюдают за мной!

К тому же, зная о коррумпированном капитане, я не удивлюсь, если после убийства Грогу наутро меня обвинят в этом, и найдут неопровержимые доказательства — а то и свидетелей!

— Вот сука, сука, сука! — бормотал я, ускоряя шаг, — Как же по тупому получилось! И всё потому, что просто не подумал о таком варианте… Логично предположить, что эти разбойники так вольготно себя чувствуют, имея государственную «крышу»! Мой дядя, капитан — кто ещё с ними связан? Наверняка их сеть куда шире… Поэтому они ничего и не боятся!

Пока я бормотал себе под нос и быстрым шагом направлялся к рыночной площади, намереваясь снова заселиться в «Дикого вепря», меня нагнала группа стражи во главе с капитаном, едущие верхом на дракидах.

— Эй, Кайл! — окликнул меня этот урод, — Позволь дам тебе на будущее полезный совет — не занимайся лжесвидетельствованием.

— Учту, — коротко бросил я, хотя на языке вертелось много всего… Иного, и куда более резкого.

— И радуйся, что я не буду привлекать тебя за это к ответственности и трате времени магистрата. Все могут ошибиться, я понимаю.

Сладкий тон де Бара меня не обманул — он не привлекал меня просто потому, что оставлял на растерзание разбойникам. Скотина! Что сын, что отец — две мрази!

Ну ничего… Они оба у меня попляшут…

Цокнув языком, капитан ускорил дракида, и его солдаты поспешили за ним. А я свернул на улицу, ведущую к торговой площади…

И почти сразу же почувствовал, как позади меня кто-то появился, а к шее прижали кусок острой, холодной стали…

— Чё, правда надеялся убежать? — фыркнул знакомый голос, и в нос ударил запах чеснока, — Тварь, решил заложить нас…

— Н-нет, — сглотнув, я поднял руки, пока мозг лихорадочно соображал, что делать. — Даже не думал! Ты не понял…

По всему выходило, что я попал — хоть у меня и был прямой контакт с телом Грогу, вряд-ли бы я смог заставить его руки онеметь за секунду — урод точно успеет перерезать мне глотку…

А остановить такое серьёзное кровотечение… Даже если и получился — артерия будет перерезана, и её срастить у меня точно не хватит умений.

«Интересно, а маги крови вообще могут такое?» — мелькнула отстранённая мысль — «Кринге?»

«Как по мне, так у тебя один шанс — пробить ему башку кровавой иглой»

«Да, согласен…»

— Какого хрена ты там устроил с этим мешочком? Как давно сотрудничаешь со стражей? Что ты им рассказал? Кто кроме капитана знает о нас?

Вопросы сыпались один за другим, и я даже не пытался на них ответить — вместо этого начал медленно, чтобы не привлекать к этому внимания, разворачивать ладони рук в сторону лишаистого разбойника…

— Слушай, я не понимаю, о чём ты!

— Сука, да так я тебе и поверил! — хрипло выдохнул Грогу, надавливая лезвием мне на шею ещё сильнее. Я почувствовал, как по ней скатывается капелька крови, — В тот день, когда ты принёс деньги… Я слышал, что за мной кто-то идёт… Это был ты, верно?

— Да никуда я не ходил! — я напустил в голос страха, доворачивая ладонь…

Так, кажется, смотрит прямо мне за плечо, туда, где должна располагаться рожа этого хмыря…

— Ходил-ходил, — усмехнулся разбойник, — К самому Волчьему логу, сучёнок… Ох неспроста те фейри улетели… Ты нашёл наш лагерь и сдал его местному капитану! Вот только не знал, что он у нас на привязи… Ну чё теперь поделать — за незнание придётся заплатить! А мы устроим последний крупный налёт и заляжем на дно! Друзья из города помогут…

В тот момент, когда он произнёс эти слова, я уже понимал, что секунда — и он вскроет мне глотку. Поэтому решил стрелять кровавой иглой, рискуя попасть в себя — но события приобрели совсем иной оборот…

Магия в руке не успела сформироваться, а позади нас с разбойником послышался какой-то шуршащий звук. Миг — и Грогу вскрикнул, а я ощутил, как напряглась его рука… Чтобы через секунду отпустить меня!

Рванув вперёд, я притушил уже готовое вырваться из ладони заклинание, резко развернулся, и увидел, как разбойник барахтается на земле, а сверху на нём сидит светловолосый здоровяк — заместитель капитана!

— Именем… Закона… Ты… Арестован! — пыхтел он, скручивая руки Грогу и пытаясь защёлкнуть на них кандалы, — У тебя есть… Право… Хранить… Молчание… Всё, что ты ска…

Он не договорил — лишаистый разбойник умудрился извернуться на земле, пнул здоровяка коленом промеж ног, а в его руке, в свете двух лун, мелькнула ещё одна полоска стали…

— Аррр! — зарычал заместитель капитана, заваливаясь набок, впечатал напоследок свой здоровенный кулачище в нос Грогу, но это не помешало тому вскочить на ноги и припустить по тёмному проулку, тут же скрывшись за углом.

— Проклятье! — выругался я, бросаясь к стражнику, — Эй, ты жив⁈

— Вот тварь! — прорычал он, корчась на земле и зажимая рану в боку, — Я нормально, парень… Нормально… Но его надо догнать… Я всё слышал, и подтвержу твои слова, но он уйдёт и предупредит… Капитана… И всю их шайку… Надо его догнать…

Кивнув, я побежал вперёд, на ходу активируя «кровавое зрение». Грогу удирал по подворотням, проулкам и неосвещённым местам, но мне не требовалось его видеть — достаточно было капель крови из разбитого носа, которые этот урод оставлял за собой.

Они горели во мраке ночи алыми пятнами, да и самого разбойника я чувствовал — как пульсирующий комок кровеносной системы, в паре сотен метров впереди…

Заваленный хламьём двор, какие-то бараки, заборы, заросшие бурьяном, гавкающие во дворах собаки, удивлённые взгляды парочки забулдыг, справляющих нужду в одном из проулков…

Укутанный тьмой Лауэрстоун мелькал передо мной вереницей размазанных образов, лёгкие горели от недостатка кислорода, но я нёсся вперёд, не щадя чахлого тельца Кайла.

«Нет, точно — если не откинусь, с завтрашнего дня начну заниматься спортом!» — подумал про себя в очередной раз, чем вызвал смешок Кринге.

«Ты ещё скажи — с понедельника. Или с первого числа следующего месяца!»

Его голос был довольным — ещё бы! Такое приключение, которое и не думало заканчиваться! Наверняка думает, что читатели будут в восторге, мать его…

Я рвал жилы, а воздуха катастрофически не хватало, но всё было не зря — расстояние между мной и разбойником сокращалось. Я нагонял его — медленно, но верно, и когда выскочил на свободный участок перед каким-то складом, увидел Грогу всего в десятке метров перед собой!

— Ну погоди, скотина! — задыхаясь,прорычал я, пытаясь дотянуться до него своей магией… Нет, далеко!

Лишаистый обернулся через плечо, увидел меня и попытался ускориться — но он тоже, судя по его запыхавшемуся виду, устал. Рванув за угол, он скрылся из моего поля зрения — но кровавые капли по прежнему устилали его путь, и мне в голову пришла идея…

Кастанув тремя единицами маны обратный «Прилив крови» на ближайшую каплю, я почувствовал, как она откликается — и тут же перебросил заклинание дальше по следу! И ещё, и ещё!

Зрение размылось, я уже не видел, куда бегу, и будто превратился в магический импульс, несущийся по кровавому следу… Прыгая, словно заяц, заклинание завернуло за угол, где только что скрылся Грогу, метнулось вперёд — и настигло его, ударив эту скотину в ноги!

Маны я не пожалел, и по вскрику понял, что всё получилось…

Отпустив заклинание, я вернул себе нормальное зрение и, пытаясь восстановить дыхание, направился к обездвиженному разбойнику. У меня осталось две единицы маны.

«А фантазия у тебя работает как надо!» - одобрил Кринге — «Нестандартное мышление и решение».

«Повезло, что сработало. Надо потом проверить и другие заклятия на таком принципе… Переброски».

Лишаистый полз по грязи, всё ещё пытаясь удрать.

— Тормози, — хрипло выдохнул я, — выходя из-за угла, — Набегался…

— Кто ты, парень⁈ — развернувшись, Грогу взглянул на меня глазами, полными страха, — Кто ты⁈ Что ты сделал со мной⁈ Почему я не чувствую ног⁈

— Потому что ты и твои дружки связались не с тем человеком! — я не смог отказать себе в удовольствии попугать его, — И твой капитан теперь вам не поможет… Но ты… Ты ещё можешь остаться в живых.

— К-как?

— Сдай капитана и свою шайку магистрату — и получишь помилование.

Разумеется, я не имел прав заключать такие сделки, не знал, нужны ли вообще показания этого урода, не был уверен, что магистрат вообще что-то даст Грогу, но…

Откровенно говоря, мне было плевать. Пусть побудет паинькой, а заместитель капитана сам с ним разберётся.

«Хоть бы с ним всё в порядке оказалось! Так-то мужик мне жизнь спас, можно сказать! Потому что неизвестно, успел бы я ударить этого Грогу магией, или нет».

«Да ты его видел вообще⁈ Такой здоровенный лосяра, ему эта рана — как комариный укус!» - заржал Кринге — «Нормально всё с ним будет, подержит на яйцах лёд, и быстро придёт в себя».

— Ну чего замолчал? — подойдя ближе, я пнул разбойника по всё ещё бесчувственной ноге, — Выбирай… Или закладываешь своих — или я превращу тебя в высушеный труп прямо сейчас…

Я хотел было потянуться к рукам Грогу, чтобы кровь отхлынула и от них, но не успел. Он вскрикнул:

— Я согласен! Согласен!

… А затем вскинул ладонь и я услышал щелчок…

Уже в который раз среагировал рефлекторно — тоже вскинул руку и вызвал «Кровавую иглу». Да, испугался. Да, не подумал — просто не успел! Но факт остаётся фактом — кровавый снаряд, вырвавшийся из моей ладони, пробил грудь разбойника насквозь — точно там, где у него находилось сердце.

Захрипев, Грогу выронил из руки крохотный, не больше ладони, арбалет. Его пальцы заскребли по земле, глаза закатились и… он затих.

Умер.

«Я убил человека!» — пронеслось в голове.

И лишь после этого ощутил в плече тягучую боль. Скосив глаза, увидел, как из одежды торчит крохотный болт, выпущенный из миниатюрного оружия.

— Офигеть… — только и выдохнул я.

Разбойник промазал — но если бы попал в шею или голову… Ноги сделались слабыми — от осознания того, что я снова оказался на волосок от смерти. Второй раз меньше чем за час…

Впрочем, раздумывал над этим я совсем недолго — по телу прокатилась волна тепла и удовольствия такой силы, что я чуть не застонал в голос. На ладони вспыхнул символ «Кровавой иглы», и рядом с ним появилась цифра «2»! Символ исчез также быстро, как появился, а я продолжал недоумённо пялиться на свою руку.

— Ого! — восхитился Кринге, — Приятель, кажется, первое убийство в этом мире прокачало твоё заклинание!

Глава 14

Три дня спустя

Солнце палило немилосердно. Народ обливался потом и толпился на ярмарочной площади Лауэрстоуна, откуда сегодня убрали все палатки, телеги, и возвели по центру мощный деревянный помост.

Стоя на его краю в ряду из семи человек, и разглядывая разношёрстную толпу жителей фэнтэзийного королевства, я испытывал смешанные чувства. Удивление, предвкушение, радость, страх, возбуждение… И до сих пор — частичное неверие к происходящему.

Надо же… В прошлой жизни я был, по сути, никем, и жизнь моя не представляла собой ничего интересного. А тут за первую неделю произошло столько всего…

Сегодня утром я впервые проснулся, и понял, что никуда не несусь, ни во что не встреваю, и никто не пытается меня убить. Что можно перестать бояться и жить настороже — и просто «выдохнуть»!

Так что сейчас, осмысливая вал событий прошедшей недели, внутри себя я улыбался широченной улыбкой. Было ощущение, что меня бросили в океан, но я смог найти в нём сушу и успешно выбрался на берег!

Сегодня на главной городской площади собралась большая часть города, яблоку было негде упасть. Ещё бы — нечасто удаётся поприсутствовать на такой массовой казни!

Я зевак не осуждал. В мире этих людей не было тех развлечений, которые имели земляне. Конечно, в столице Тагардена было куда больше «цивилизации», но тут…

В лучшем случае, жителей этого провинциального городка могло развлечь разве что выступление бродячей труппы артистов, криворуких местных музыкантов, какая-нибудь потасовка в таверне, дуэль между дворянами, да пара местечковых праздников.

Так что казнь целой банды разбойников превратили в настоящее представление. Бандиты ждали участи в клетке, а тем временем их злодеяния со сцены расписывал герольд, зачитавая зычным голосом длинный список ужасных преступлений. Затем мэр устроил что-то вроде «общения со зрителями», давая высказаться случайным горожанам из толпы.

«Стендап на гастролях» — не выдержал я, и Кринге, которому была адресована фраза, фыркнул. Сегодня кинжал был отчего-то очень доволен, словно перед толпой стоял он, а не я.

После выслушивания общественного мнения, наконец, началось то, ради чего нас — героев дня — выстроили на помосте в шеренгу, лицами к толпе, и держали на этом солнцепёке.

Церемония награждения.

Особо отличившимся в поисковом рейде солдатам и дворянам дарили нагрудные знаки «За безопасность магистрата». Забавно, но среди этих семерых я был единственным, кто в этом рейде не участвовал…

Мэр, низкорослый, толстый — почти круглый! — в нелепом золотисто-лиловом камзоле принялся лично благодарить каждого из нас, а его старая, лет восьмидесяти, помощница, трясущимися руками прикалывала к лацканам камзолов серебряные броши.

«Боги, ну и карга!» - заметил Кринге, когда старуха показалась на сцене — «Ты только посмотри на бородавку, на носу! На ней что, мох растёт? А суставы скрипят так, что бабуля вот-вот развалится на части! Я в ужасе, Кайл! Не могли грудастую девицу привлечь к такому действу⁈ В этой дыре ни у кого нет вкуса, согласись?»

Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться, и согласно кивнул.

Хотя честно признаюсь — то, что магистрат не разрешил мне отправиться на охоту за разбойниками, изрядно расстроило.

Для печали у меня имелись три причины.

Первая — сокровища. К сожалению, солдаты Лауэрстоуна всех бандитов убивать не стали, и взяли в плен едва ли не четвёртую часть душегубов. И разумеется, несколько из них тут же проболтались о тайнике атамана, надеясь этим выкупить себе жизни…

Помилования эти сволочи не получили, а вот магистрат как следует обогатился, и наложил лапу на всё украденное, пообещав справедливо вернуть его уцелевшим пострадавшим от рук бандитов, а часть оставить себе.

Мне же оттуда, как понимаете, не досталось ничего… Подозреваю, все богатства раздербанит мэр и гильдия купцов, которые и заправляли в городе. Хорошо, что у меня хватило ума стащить в свой визит туда драгоценностей и денег, и обеспечить себя этим на какое-то время!

Впрочем, вспомнив о второй причине своего беспокойства, я перестал радоваться. было плохо, что хоть шайку разбойников и уничтожили, атамана Эйнора в лагере не оказалось.

Как сказали некоторые из его подручных, главарь куда-то уехал «по делам», за несколько часов до нападения на логово бандитов, и больше его никто не видел… Я догадывался, что Эйнор получил предупреждение от капитана де Бара, и попросту свалил, оставив свою шайку на растерзание солдатам.

Третья причина и, наверное, самая весомая, по которой я был не слишком доволен, стоя под палящим солнцем и выслушивая хвалебные оды мэра — меня лишили возможности как следует прокачаться.

«Да хватит уже ныть!» — возмутился Кринге — «Будет у тебя ещё возможность развить это заклинание! Тем более, там дальше совсем другие величины идут… С первой тебе просто повезло!»

«Да помню!» - отмахнулся от него я, отстранённо разглядывая толпу горожан, с трепетом взирающую на меня и прочих «отличившихся».

Кинжал был прав. То, что моя «Кровавая игла» прокачалась от первого убийства человека — не более чем подарок судьбы. Или Богов, или магической системы, или астрала — я ещё не до конца понял, кто тут за что отвечает.

После получения нового уровня заклинания, я вернулся в «башню», где изучил описание. Стало понятно, что из созвездия маг получает лишь «базовый» каркас, магическую заготовку, а уже потом улучшает его.

И что весьма изящно — улучшать заклинание можно в разных направлениях! Для каждого из них требуется выполнять определённые действия, и какие — не всегда ясно…

И у меня получилось так — «Игла» осталась той-же самой, но на втором уровне я получил возможность мысленно ей управлять на расстоянии в двадцать метров. Правда, на таких скоростях, на которых она формировалась и летала, управлять было довольно сложно — это вам не квадрокоптером крутить, тут полная концентрация нужна!

Но всё равно — это было круто, полезно, и куда серьёзнее, чем пытаться на глаз прикинуть траекторию полёта!

А вот с дальнейшим улучшением придётся повозиться… Там же, в описании, я увидел условие для получения третьего уровня «Кровавой иглы». С её помощью нужно убить двести живых существ, «представляющих опасность для заклинателя».

Как это определялось, я понятия не имел (комаров система не засчитывала, эх), но разбойники подходили для этой цели идеально! Поэтому, когда меня обломали, я слегка расстроился.

С другой стороны — всё к лучшему. Я понял, что раскрывать свою колдовскую сущность пока тоже не стоит. По-крайней мере, сейчас. Пришлось бы объяснять в магистрате, почему я скрывал магию, придумывать, как давно я её получил, а также — проходить какие-то проверки.

Я поизучал этот вопрос в библиотеке дяди, и понял, что некоторые виды магии вызывают у местных властей… Скажем так — вопросики. Некромантия и Демонология, например, были вообще запрещены на территории Тагардена, магия Тени и Анимализм требовали специального одобрения, а Магия крови…

Про неё не было сказано вообще ничего — ни единой заметки. Но пока я не освоился как следует, пока не встал на ноги и не развил собственные силы, выпячивать такой редкий и неоднозначный дар на всеобщее обозрение было глупо.

«Хорошо хоть, что сведения о разбойниках подтвердились благодаря тому ретивому заместителю капитана», — заметил Кринге, слушая мои мысли. — «И хорошо, что он сразу поверил, что ты заколол этого Грогу кинжалом. След от раны было не отличить — так что считай, тебеповезло!»

«Повезло и в том, что он решил проследить за лишаистым против воли старшего де Бара! А потом записал на камень памяти его болтовню в той подворотне! Удача в чистом виде! Если бы не это — продажный капитан мог запросто всё замять!»

Да, капитан оказался скользким, как угорь, и каким-то невероятным образом умудрился выйти сухим из воды… Доказательства его вины на самом деле были записаны на камень памяти заместителем де Бара, однако последний смог отбрехаться.

Уж не знаю, кому и сколько он занёс на лапу, но на эшафоте его сейчас не было — хотя как по мне, дворянин был первым, кого стоило сюда отправить… Вместо этого он поехал в «отпуск по состоянию здоровья», оставив пост ретивому заместителю, стоящему сейчас на краю помоста.

К сожалению, меня такая «кара» для де Бара не устраивала. Я понимал, что нажил в его лице серьёзного врага. И ничуть не сомневался, что бывший капитан ещё напомнит о себе — как водится, в самый неподходящий момент.

Подумав об этом, я скосил глаза на стоящего рядом де Бара-младшего… Роланд, в отличие от папаши, со службы не ушёл… Уж не знаю, был ли парень не в курсе делишек отца, или тот занёс огромную сумму и за сыночка, но… Роланд не только остался на службе, но и отличился при штурме разбойничьего лагеря. Как я слышал, парень оказался не только хорошим фехтовальщиком, но и умело управлялся с магией воздуха.

Он заколов трёх бандитов, одного убил магией и одного пленил, и именно за это получал сейчас награду — его очередь как раз была следующей.

Увидев, что я смотрю на него, де Бар вздёрнул свой тонкий подбородок и сжал губы в презрительной усмешке:

— Что, дерьмочист, завидуешь, что не пустили в бой? Только и хватило ума в сточных канавах прятаться, как ты привык? Или за тебя испугалась мамочка? Ой, прости — у тебя же её нет…

Я не стал ничего отвечать на эту подначку. Мне было плевать на подобные разговоры, но всё же поведение этого дворянчика слегка раздражало. Отчего-то он постоянно ко мне цеплялся, и успокаиваться, судя по всему, не собирался. Особенно, после того, как его отец потерял пост.

«Эх, может заставить у него ноги прямо сейчас отняться?» — предложил я, пропуская мимо ушей восторженную речь коротышки-мэра.

«У меня идея получше. Организуй ему… экстаз» — «поиграл бровями» Кринге.

«Не понял?»

«Ну… подъём, въезжаешь? Стояние на реке…»

«Фу, Кринге! Ну ты совсем⁈»

«Ну а что? Это сотни людей увидит, ха-ха-ха! Вон и карга к нему подходит! Ну идеальный же момент, давай!»

Я снова еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Как ни велико было моё желание опозорить де Бара предложенным способом, но вызвать ему стояк на старую няню мэра… Нет уж, это слишком жестоко!

«Даже энергетически не хочу с этим соприкасаться, фу!»

«А вдруг у тебя за это „ранг“ прокачается?» — Кринге ржал, и находился в прекрасном настроении.

Мэр наградил меня, как и всех прочих — отделавшись парой стандартных фраз. Он не углублялся в конкретику — как именно я способствовал борьбе с разбойниками? И на том спасибо, не нужно мне лишнее внимание.

Я и на такое-то не особо рассчитывал…

Получив посеребрёную (а не из чистого серебра, как я подумал раньше) брошь, изображающую меч, я вслед за всеми спустился с помоста и сразу направился по огороженному верёвками «коридору» через толпу, прямо к зданию конюшен.

Я знал, что уже какое-то время в толпе снуют специальные продавцы. Они работали на магистрат, и продавали горожанам орудия… Казни.

Всё верно — тут и не пахло старым добрым двухметровым палачом в колпаке. Знаете, таким, который рубит головы огромным топором, или дёргает за рычаг виселицы.

О нет, тут таким палачом была вся толпа!

Упомянутые ранее торговцы продавали горожанам гнилые овощи и тухлые яйца — за медяки, чтобы закидать разбойников сгнившим урожаем. Это было дешёво, задорно, но убить гнилым помидорой или осклизлой капустой? Не смешите, почти невозможно.

Поэтому торговцы продавали и вещи посерьёзнее. Увесистые, «официальные» камни от магистрата — начиная от самых лёгких, заканчивая неплохими такими булыжниками. Они участвовали в лотерее — убьёшь разбойника, получишь награду!

Такая вот весёлая бизнес-идея мэра… Разумеется, и тут всё было куплено заранее, хотя в толпе делались ставки — опять же, через магистрат.

Я, честно говоря, был восхищён деловой хваткой этого круглого человечка в безвкусном камзоле.

За дополнительное серебро людей протаскивали за тот самый коридор, который по которому я только что прошёл — поближе, чтобы точно попасть, да и мешаться никто не станет!

«Честно говоря, выглядит это всё жутковато» - пробормотал кинжал, когда я остановился у конюшни и развернулся, чтобы посмотреть на происходящее.

«Согласен»

Толпа раззадоривала себя криками. Когда герольд на помосте махнул жёлтым платком и поспешно спустился в неё, из толпы полетели предметы… Один, другой, третий, десятый…

Под весёлые, но одновременно и жуткие крики враз озлобившихся людей, попадал, дай боги, каждый десятый снаряд… Но их было много… Сначала несколько овощей попали в измордованных и раздетых до исподнего разбойников, затем пара камней… Потом ещё и ещё…

Затем в голову одного из них попал здоровенный камень. С мерзким хрустом, пронёсшимся над толпой, он смял лицевую кость бандита и заставив его череп взорваться кровью и мозгами…

«Фу! Кайл, пожалуйста, давай свалим отсюда?»

«Согласен» — я сам отвернулся после этого броска, стараясь не вслушиваться в ликование людей за спиной, и одновременные крики боли сразу нескольких разбойников…

Зрелище не для слабонервных, конечно… Я хоть и пообвыкся — но не настолько. Спокойно смотреть, как толпа долго и мучительно забивает насмерть людей, пока что не являлось для меня нормой.

Но при этом и совсем ужасным происходящее назвать я не мог. Ведь понимал, что разбойники убили и ограбили многих людей, и в городе было множество тех, кого это коснулось… Кринге был прав — мир тут был жестоким и беспощадным. Кто-то мог лишиться кормильца, а кто-то…

«Нет, сто процентов не хочу забивать голову моральными проблемами!» — решил я, обращаясь к кинжалу — «Надо выпить».

«Это я всегда поддерживаю! В тавернах можно разжиться припасами, расслабиться, встретить интересное задание, восполнить силы, и…»

«Похоже, это тебе надо расслабиться. Говоришь как в плохой rpg. Кринге, ты чего? Прошивка слетела?»

«У меня нет прошивки, придурок, я не планшет или машина!»

«Как скажешь » — я сделал в уме пометку о его личности.

Вопрос «что у меня за кинжал?» я задавал себе ежедневно, но информации не было почти никакой. Хотя пару раз, как сейчас, я подловил Кринге на оговорках.

На этот раз оставаться в «Вепре» на рыночной площади я не решился — слишком много туда сейчас повалит народу. Так что отправился в «Гуся», на Северную окраину.

Впрочем, из-за людей на улицах, дорога заняла больше времени, чем обычно. А в самом трактире народу и вовсе было битком. Хорошо хоть пара мест у стойки оставалась свободной. Я поздоровался с владельцем, попросил кувшин пива, ответил на несколько приветственных фраз от постояльцев, которые увидели мой знак.

«Надо снять эту метку» — подумал, снимая брошь и убирая её в карман жилетки.

Это оказалось верным решением — меня почти сразу перестали замечать! Так что никто не мешал спокойно сидеть на краю бара и хрустеть куриными крыльями под соусом, да попивать хмельной пшеничный напиток.

И я как раз прикончил блюдо, когда заметил её.

Девчонку, которую спас от разбойников в первый день в этом мире.

И чёрт бы её побрал, лично мне она сейчас очень нравилась! Сидя за столом, закинув соблазнительную ножку, обтянутую кожаными штанами, на другую ножку, белокурая красавица медленно крутила в руках чашку чая, и с широкой улыбкой разговаривала…

…с Роландом де Баром, и его прихлебателями — «бычком» и «оленем», чьи и мена я так до сих пор и не узнал. Помнил только, что один был сыном известного местного охотника, а другой — зажиточного фермера.

Эти двое не представляли для меня никакого интереса — хотя оба набычились, когда увидели, что я смотрю в их сторону.

Вообще, было интересно, о чём остроухая бродячая эльфийка (вроде разбойники называли её именно эльфийкой) говорит с местным дворянином.

Она о что-то увлечённо рассказывала, де Бар внимательно слушал. Когда блондинка закончила, парень что-то ответил, она улыбнулась, пожала ему руку и довольно облокотилась на спинку стула. Дворянин встал из-за стола, положил на него несколько серебряных монет, ещё раз улыбнулся девушке и направился ко входу, не заметив меня.

— Ты же подойдёшь к ней, верно? — спросил Кринге

— Читаешь мои мысли.

— А я уж думал ты совсем болван.

— Только прошу, — я оставил его замечание без внимания, — Не лезь, пока я разговариваю!

Поправив рубашку, я подошёл к столику, где сидела эльфийка.

Увидев меня, она широко улыбнулась:

— О, это ты!

— Э-э-э… Да, привет, — слегка стушевался я.

Вблизи она оказалась ещё красивее — полные губы, ярко-зелёные глаза, милая улыбка, гладкая кожа… Одета в простую белую рубаху, обтягивающую высокую и грудь, короткую кожаную жилетку и кожаные же штаны.

На вид этой красотке было не больше восемнадцати лет.

«А девчонка то огонь! Какая талия, какие бёдра, какие…»

«Я просил молчать, Кринж!»

«Да ты глянь на неё! Она же мечта! Ты просто обязан с ней замутить!»

«Прошу, заткнись уже и дай поговорить нормально!»

Глава 15

— Я не знала, где тебя искать — да и боялась, если честно, показываться за пределами трактира… — голос у блондинки оказался очень красивый — чистый и глубокий, — Но теперь-то я слышала, проблем с теми разбойниками нет, верно?

— Верно.

— Фух! — она сделал вид, что вытирает пот со лба, и усмехнулась, — В общем, спасибо за тот раз, на берегу реки! Ты спас меня! — она встала со стула и чмокнула меня в щёку, заставив почувствовать прилив жара в месте, где её губы коснулись моей кожи.

— Да ладно, — я непринуждённо улыбнулся, — Так бы каждый поступил.

«Это так-то я её спас! Если бы не окликнул разбойников…»

«Заткнись, Кринж!»

— Ага, конечно! — блондинка закатила глаза, — Если бы ты знал, насколько люди безразличны, так бы не говорил! Нет, серьёзно! Ты просто герой! Голыми руками, в одиночку одолеть сразу троих вооружённых мужчин!

— Ммм, да, — я успел вовремя прикусить язык, потому что ножны Кринге вдруг сами по себе ткнулись мне в поясницу, — С теми тремя проблем не возникло. Правда, потом пришлось повозиться — с остальной бандой. Ну ты наверное слышала, сегодня об этом все говорят.

«Боги, какой это позор…" — издевательски простонал Кринге — "Не могу это вынести! Были бы у меня уши, из них бы уже лился сахар…»

«Всё, я предупреждал! Изолирую весь мыслепоток!»

«Нет, погоди!..»

Я научился делать это вчера — просто будто бы порвал энергонить, которая оказалась протянута между нами. Оказывается, когда я так делал, Кринге не слышал мои мысли и чувства, и ничего не видел. В любой момент я мог легко вернуть с ним связь, да она и сама восстанавливалась за пару часов.

Но кинжал всё равно был недоволен, что я обнаружил такую «фишку».

Ну ничего, лишний повод ему помолчать, когда прошу!! А оставаясь наедине с собой, он сможет обдумать своё поведение, ха!

Девушка поправила выбившуюся из причёски прядь, и я обратил внимание на её ушки. Они были чуть заострены — но не так сильно, как у эльфов, которых я видел в Лауэрстоуне. При купеческих обозах, на ярмарочной площади, в паре лавок, возле магистрата — остроухие нет-нет, да и мелькали в городе и никого не удивляли.

Кроме меня, пожалуй.

Так что эльфов я видел, а во внешности блондинки явно преобладает человеческая часть. Полукровка?

— Эх, если бы я знала, где тебя искать, мне бы не пришлось выслушивать этого… Ролекса?

— Роланда? — улыбнулся я в ответ, — Да, понимаю. Но есть темы куда интереснее, чем какой-то напыщенный дворянин, согласна?

— Совершенно точно в этом уверена, — прыснула блондинка.

— Ничего что я так об аристократе? В смысле, я не знаю, есть ли у тебя титул… И вообще да, извини, стоило представиться! Меня зовут Кайл Геларио.

— Оу, ты тоже извини, — рассмеялась девушка, чуть краснея. — Я Кассандра. Но предпочитаю, чтобы друзья называли меня просто — Кэс.

— Рад познакомиться, Кэс.

— Да, взаимно.

— Чем ты занимаешься? — не подумав, уместно ли это, я задал первый пришедший на ум вопрос. — Я имею в виду профессию.

Кассандра ответила почти сразу.

— Я Бард. Аколит пятого ранга. Магус Сонус.

— М-м… Это что, название твоей группы? — задав вопрос, я ухватил пробегающую мимо служанку, и заказал у неё две кружки хаша, бутылку лёгкого вина, свежий хлеб и сыр.

Надеюсь, нам принесут не какую-то бормотуху.

— Нет, — блондинка снова рассмеялась и села обратно за стол, указав мне напротив, — Это название моей специальности. «Маг Звучания». Но последнее нашей поколение бардов предпочитает называться «Магами Музыки» — она показала мне жест, напоминающий «козу» и высунула язык, пробитый маленьким синим сапфиром.

— Ого. Пятого⁈ Ты, наверное, могла бы собрать в этот трактир народ… За сколько, за пару минут?

— Не так быстро, но близко!

— Погоди… Если ты маг, как тебя умудрились спеленать те типы⁈

— Как полную дуру, — Кассандра покраснела, — Вырубили на пару минут тупой стрелой издали, и отобрали лютню. А без неё я могу направлять заклинания только на единичные цели. одолеть стоящих с разных сторон людей почти нереально.

Удивительно быстро принесли наш заказ. Вечер резко поменял настроение, и стал очень приятным. Казнь была забыта, я проводил время с прекрасной девушкой, которой очень нравилась моя компания. А мне хотелось просто… Говорить с ней. Слушать её… Просто смотреть в её глаза и следить за сапфиром в язы…

Кхм…

Хотя, если уж совсем честно, я подозревал — точнее даже, будто кожей ощутил, что вокруг блондинки есть какое-то магическое поле. Оно явно располагало к ней людей — бродяга, споткнувшийся о её стул, долго извинялся, а шумный сосед на замечание ответил весьма лёгким согласием и даже устыдился.

Интересно, как эта бардовская магия работает?

Спустя час нашей болтовни, Кассандра сама вернулась к интересующей меня теме. К тому моменту бутылка вина была прикончена, и заказана вторая, но хмеля я почти не чувствовал.

— Вообще, я в вашем захолустье не за этим.

— А за чем?

— Хм… Наверно, если кому и стоит о таком рассказывать, то тебе, — Кэс прищурилась, — Ты всё-таки меня спас… Но видишь ли, Кайл, моё дело слегка… Тайное. И для него требуется маг.

— А если скажу, что я как раз маг?

— Ого! Правда? Если это так, то могу предложить тебе короткое, но опасное приключение!

— И что будет наградой?

Блондинка откинулась на спинку стула и протянула:

— Ну-у-у… Скажу так — любому магу та награда, которую я предлагаю, придётся по душе. Любому.

— Очень расплывчато.

— Скажем так — новое заклинание незнакомой тебе школы. Помимо прочего, вроде возможных драгоценностей, артефактов, и прочих приятных мелочей.

— Ммм… Это… Довольно щедро…

— Очень расплывчатый ответ.

Я улыбнулся возвращённой шутке:

— Послушай, если я могу тебе чем-то помочь — просто скажи. Если это в моих силах — я помогу.

— Какого ты ранга?

— Третьего, — ляпнул я, слегка приврав. Даже не знаю, зачем я это сделал…

— Мммм…

— Поверь, с магией у меня всё в порядке. — Боги, Кринге прав, я веду себя как идиот! — Она… Не совсем стандартная, но очень эффективная.

— Да? И чем ты владеешь?

Я прикинул варианты. Рассказывать почти незнакомой девушке о том, что я маг крови — стоит или нет? Плюсы — я могу вписаться в интересное приключение с нефиговой наградой. Может быть, мне перепадёт.

Минусы — расплывчатые. Как я понял, Магия крови не являлась запрещённой — о ней в принципе не встречалось упоминаний. Что, конечно, странно, но… Да зачем бы Кассандре рассказывать обо мне магистрату, например? Верно, незачем. Что мне могут вменить? Ну, наверное ничего…

— Скажу, если это останется между нами.

— О-о-о, обожаю тайны! Готова поклясться, что никто, кроме палачей инквизиции, не сможет вытащить из меня эти знания!

Я поманил её к себе, заставив склониться над столом, придвинулся поближе и, едва не касаясь губами уха блондинки, прошептал:

— Кровь!

Кэс отстранилась и я увидел, как у девушки от удивления расширились зрачки.

— Ого-о-о! Нечасто такое встретишь! Особенно среди людей… Теперь понимаю… И думаю, ты станешь идеальным напарником в моём деле!

— Так что это за дело-то?

Кассандра лучезарно улыбнулась.

— Ты слышал что-нибудь о Небесных музыкальных инструментах?

— Э-э-э… Честно говоря, нет… Нет, не слышал.

— Ну, в этом нет ничего удивительного, — вздохнула блондинка, — О них, в основном, знают некоторые маги-археологи да барды, да и то не все. Но в нашей Коллегии о Небесных инструментах слышал каждый студент!

— Коллегии?

— Это моё родное учебное заведение. Коллегия бардов Аланора.

— Никогда о ней не слышал.

— Ну у вас и медвежий угол… Без обид.

— Да какие обиды, — рассмеялся я.

— Это специализированная школа, в которой обучают магов музыки, иллюзионистов, заклинателей голосом, и артефакторов, решивших посвятить себя созданию волшебных музыкальных инструментов.

— Целая магическая школа, связанная с музыкой⁈

— Именно. И между прочим, это одно из древнейших учебных заведений Тагардена! — гордо вздёрнув носик, заявила Кэс, — Коллегии, как ордену магов, более двух тысяч лет! А здание, в котором мы располагаемся, подарено Коллегии в вечное пользованием королевской династией — двенадцать веков назад!

— Серьёзно…

— Именно! Но знаешь, что забавно? В глазах большинства людей мы просто бродяги, выступающие по тавернам и при дворах аристократов! — поморщилась блондинка, — Но на самом деле наша миссия куда глубже!

— Нисколько не сомневаюсь, — кивнул я, — Музыка — это единственная вещь, универсальная для всех рас и народов. На каком бы язык человек не говорил, какую бы веру не исповедовал, чем бы ни занимался — обязательно найдётся мелодия, которая не оставит его равнодушным. Кому-то могут категорически не нравиться иллюзии, кому-то книги, кому-то театральные представления — но в целом мире не найдётся разумного существа, для которого нельзя подобрать понравившейся мелодии!

Эту мысль я обкатывал ещё на Земле, и искренне считал её верной — ну в самом деле, ведь нет людей, которым за жизнь не понравилась хоть одна песня! При том, что остальные направления культуры и искусства они могут совсем не переваривать.

Кассандра, услышав от меня эти слова, удивлённо распахнула глаза и приоткрыла свой милый ротик.

— Ты… Кайл, ты абсолютно прав! И это… Ты правда никогда не слышал о Коллегии?

— Никогда, а что?

— Да просто ты только что процитировал наше кредо!

— Ты шутишь? — снова рассмеялся я.

— Нет, нисколько! — блондинка выглядела радостной и взбудораженной, — Именно в этом и состоит наша цель! Достучаться до души каждого человека, принести им добро, мир и спокойствие!

— Достойное призвание, — «хоть и весьма утопичное».

— Жаль, что не все так думают…

— В каком смысле?

— Видишь ли, магическая музыка, она… По-разному влияет на существ. Бард может воодушевить, вдохновить, повысить уверенность, вселить смелость — не только человеку или эльфу, но и животному, и даже монстру! И не только одному индивидууму, но и многим! И чем выше ранг барда — тем масштабнее его песни влияют на окружение.

— Догадываюсь, что ровно с таким же успехом можно смутить разумное существо? Вселить страх, неуверенность, лишить целеустремлённости?

— Именно… Вплоть до погружения толп в безумие…

— Неужели бывали такие случаи?

— И не раз, — грустно вздохнула Кассандра, — К счастью, теперь Коллегия пристально следит, чтобы её ученики не занимались ничем подобным. Так что в последнюю пару веков не появлялось бардов, желающих встать на «тёмную сторону». Но рано или поздно такой маг обязательно откуда-то появляется… Так всегда бывает.

— Но как всё это связано с… Как ты сказала? С Небесными музыкальными инструментами?

— Да! О, это связано напрямую! — снова воодушевилась Кэс, — Начну издалека. Когда боги ещё ходили среди людей…

— Серьёзно? Настолько издалека⁈

— Не перебивай! Когда боги ещё ходили среди людей, они любили… Веселиться.

— Веселиться?

— Ну да. Меняли внешность и спали со всеми подряд, устраивали невыполнимые состязания и сами же в них побеждали, развязывали войны, экспериментировали с магией, перекраивали мир так, как им хочется, и всё в таком духе. И Небесные музыкальные инструменты — одна из вещей, которые им в этом помогали.

— Веселиться?

— Нет, Кайл! — рассмеялась блондинка, — Менять мир! Влиять на саму реальность и умы живущих в ней людей!

— Ага. слышал я однажды похожую историю, — скептически заметил я, — Кажется, она обернулась открытием Рифтов.

— Тут всё иначе! Ты послушай — Мегест, бог-покровитель бардов, или Первый бард, как мы его называем, создал комплект из трёх инструментов — лютни, флейты и литавры. С их помощью он рассчитывал успокоить мятежные души — людские, эльфийские, орочьи, гномьи, и всех других народов! Он мечтал о том, что подарит Нэлдору мир — раз и навсегда!

— Что-то мне подсказывает, что всё пошло не по плану?

— В самом начале его «музыкального похода» об этом узнал Тератос — бог войны. На том месте, которое сейчас называют Поющими равнинами, далеко на западе Империи Наррару, Тератос напал на Первого барда и его сторонников. По легендам, битва длилась тридцать дней — и Мегест проиграл. Он был повержен и изгнан из этого мира… А ветер над равнинами с тех пор играет обрывки мелодий его армий, сыгранных на Небесных инструментах… Он их запомнил — настолько та музыка была прекрасна!

— Красиво… И грустно, честно говоря…

— Да… Но с другой стороны — Тератосу в той битве тоже сильно досталось. Настолько, что после этого его тоже не видели в нашем мире. Хотя некоторые другие боги ещё появлялись то тут, то там, на протяжении почти тысячи лет!

И главное — у Тератоса не получилось уничтожить музыкальные инструменты, созданные Первым бардом! Он их лишь повредил, но разрушить не смог!

— Дай-ка догадаюсь — всё равно есть какая-то загвоздка?

— Совсем небольшая. Выжившие ученики Первого барда растащили части этих инструментов по всему Нэлдору, и теперь никто не знает, где их искать.

— Но ты здесь, потому что…

— Потому что мне единственной за последнюю пару сотен лет удалось приблизиться к нахождению одной из их частей! — возбуждённо прошептала Кассандра, — Представляешь⁈

— Честно говоря, с трудом… Это будто какая-то ожившая легенда!

— Именно! Именно что ожившая! Вот только чтобы добраться до неё, мне нужен смелый компаньон, способный сражаться… И не просто солдат или наёмник — а маг.

— А почему именно маг?

— Потому что туда, где спрятана часть инструмента, не может попасть человек без Силы. Его просто разорвёт на части.

— Весело… — я сглотнул, представив эту картину.

— М-да… Так что, как только я говорила местным «смельчакам», — блондинка скривилась при этих словах, — о том, куда мне надо, они отчего-то начинали юлить. Последний, тот хлыщ с гербом совы, как там ты говоришь его звали?..

— Роланд.

— Да, точно! Он единственный пообещал подумать до послезавтра — мол, завтра его не будет в городе, и если удастся освободить своё расписание, бла-бла-бла…

Она пощёлкала пальцами в воздухе, и я рассмеялся. Было приятно видеть, что поведение де Бара ей не понравилось.

— А кроме него ты с кем-то разговаривала?

— Ещё с парочкой молодых дворян. Те и вовсе чуть в штаны не навалили. Погоди, раз ты маг, то значит…

— Нет, я не дворянин, так что говори как есть. Что же ты им такого предлагаешь, что они так пугаются?

— Просто называю место, — блондинка пожала плечами, — Только и всего.

— И что это за место?

Она окинула меня оценивающим взглядом, и сказала:

— Мглистые катакомбы…

Над нашим столом повисло молчание, пока я, наконец, не произнёс:

— Не слышал о таких.

Кассандра пару секунд пялилась на меня, как на диковинную зверушку, а потом снова рассмеялась.

— О боги, серьёзно⁈ Ты что, не отсюда⁈

— Я… — поняв, что, видимо, сморозил глупость, я развёл руками, — Не совсем, да. Приехал недавно, и издалека.

— Тогда понятно, — отсмеявшись, Кассандра кивнула, — А то я уж подумала, что ты совсем… Не интересуешься историей своего города.

— Так что там с этими катакомбами? — вступив на шаткую почву, я поспешил перевести тему.

Хорошо, что Кринге не слышит наш с Кэс диалог — он бы однозначно или со смеху умер, или своими язвительными замечаниями мне всю плешь проел!

— Ну, по сути, Лауэрстоун построен на них. Точнее, на их малой части, и самой разрушенной. В древние времена тут стоял огромный орочий город, но когда появилось королевство Тагарден и начало стремительно захватывать земли — примерно четыре тысячи лет назад, их отсюда попросили. А город сравняли с землёй, да так, что и названия не осталось. Но орки строились не только на земле, но и под ней — и вот эти подземные постройки остались целыми.

— Хочешь сказать, мы сейчас сидим над подземным городом⁈

— Не совсем… Люди боялись разных тварей, которых разводили орки, поэтому предприняли меры. Взорвали что-то тут, там — и часть, которая под нами, завалило. Но так как орочий город был куда больше нынешнего Лауэрстоуна, оставшуюся за пределами Лауэрстоуна часть вполне можно посетить, она цела.

Я задумался. А эта красотка неплохо подкована…

— Ты упомянула каких-то тварей… Можно подробнее об этом?

— Пауки, — просто ответила Кэс.

— Пауки? — переспросил я, сморщившись.

— Ну, в основном пауки. Орки использовали их как люди — лошадей и дракидов. Они ездили на них верхом, таскали повозки, запрягали в механизмы, дрессировали в качестве домашних и военных животных.

— Мерзость какая! — меня передёрнуло. Терпеть не могу этих членистоногих! Зато теперь стало понятно, откуда берутся твари, о которых говорилось в объявлении на доске…

— А по тебе и не скажешь, что ты боишься таких существ, — поддела меня Кэс.

Я покачал головой, рассуждая о предложении блондинки и её истории. Вообще, всё это выглядело довольно рискованно — но не настолько, чтобы отказываться. Если этих паучков отстреливают обычные охотники, то я со своей магией и арбалетом, украденным у разбойников, мог их особо не опасаться.

Да, в катакомбах могли встретиться и другие твари, посерьёзнее — но тут я рассчитывал на Кассандру и её магию, благодаря которой она сможет их утихомирить в случае чего.

Опять же, в самих катакомбах могло быть опасно — обвалы, темнота, тупики, и ещё чёрт знает что, но…

Во-первых, это был отличный шанс как следует прокачать «Кровавую иглу», а может, и другие заклинания. Во-вторых…

«Во-вторых, козёл, ты порвал нашу ментальную связь на целых два часа!»

Я лишь вздохнул про себя, услышав голос Кринге.

«Быстро ты вернулся. Я думал, ещё какое-то время проведу в тишине…»

«Поступать так…»

«Кринж, твою налево! Ну ты не прислушался ко мне, я ответил тебе тем же! В расчёте?»

«В расчёте!» — рявкнул кинжал — «Но вообще, на будущее: общаться с девчонкой это одно, я понимаю. Гормоны, не хочешь, чтобы я всё видел и чувствовал, понимаю, хе-хе, я и сам не вуайерист. Но если речь заходит о серьёзном приключении, о переговорах, о том, от чего может зависеть твоя жизнь, о чём-то важном — будь добр, советуйся со мной!»

«Я подумаю над этим»

«Ага. А теперь ещё раз подумай над тем, что в катакомбах наверняка водятся не только паучки, но и редкие твари» — язвительно посоветовал Кринге, видимо, услышав последние мои мысли.

«Ага. И в таких монстрах могут быть редкие ингредиенты для магического развития! С помощью книги я скакнул вперёд на ранг, но если повезёт — перейду на второй меньше чем за месяц изучения магии!»

«А вот этот аргумент уже весомый…» — задумался Кринге.

Чем дольше я находился в этом мире, тем сильнее понимал, что с прокачанной магией мои шансы прожить долгую жизнь резко возрастают.

«В крайнем случае, за магические ингредиенты из монстров хорошо заплатят, а деньги в преддверии моих далеко идущих планов, лишними точно не будут»

«Да, думаю, ты прав!»

— Ну, так что ты скажешь? — не выдержав, спросила Кэс, когда я посмотрел на неё долгим пристальным взглядом.

Глава 16

До указанного Кассандрой места мы добрались к полудню следующего дня — собранные, приготовившиеся к опасному делу, обговорившие условия.

По всему выходило, что внутри катакомб меня могут сожрать, но мы с Кринге сходились во мнении, что вероятный профит покрывает риск, и даже с лихвой.

Вход в «Мглистые катакомбы» (и кто такое банальное название только придумал?) был скрыт в плотной зелени леса. Двухметровой высоты арка, вырезанная из массивного камня, покрытая мхом и лишайниками, обрамляла массивные двери и утопала в нагромождении камней, рассыпанных с одной стороны огромного оврага. Именно по нему, изрядно затянутому паутиной, мы и добирались сюда последние полчаса.

Кассандра, поправив заплечный мешок, прошептала:

— Вот мы и здесь.

— И как ты откроешь этот проход? — спросил я, разглядывая каменные двери, явно запечатанные магией.

Откровенно говоря, пауков я недолюбливал, и в этом лесу чувствовал себя слегка неуютно.

— Магией, конечно, — с ноткой лёгкого превосходства ответила Кэс, и закрыла глаза.

А потом начала… петь!

Это была не просто песня — а что-то гораздо большее! Я чувствовал, как звук проникал в самую глубь меня, заставляя сердце биться в унисон с этой древней магией!

С мелодией сплелось всё — шорохи ветра, плеск воды, шепот листьев. Все это стало частью песни, которую пела Кассандра.

Ее голос звучал и звучал, и в какой-то моменте корни дерева начали расплетаться и расходиться в стороны, а каменные двери медленно размыкаться, словно в ответ на музыку блондинки. Звуки, созданные её магическим голосом, проникли в самые глубины дверного запечатывающего заклинания, разламывая его могучими вибрациями.

Наконец, двери разошлись полностью, а голос Кассандры стих — совершенно неожиданно! Я понял, что смотрю на блондинку с изумлением и благоговением, понимая, что только что стал свидетелем очень необычной демонстрации магии…

«Мне хочется плакать… Пусть споёт ещё раз!» — потребовал Кринге.

— Что? — удивилась Кэс, — Вообще, это обычная аудиально-магическая печать… Надо было только ключ заучить, — она достала из сумки толстенный свёрнутый пергамент. Тот неожиданно вспыхнул, вмиг разлетаясь пеплом, но блондинка даже не дёрнулась, как будто так и было надо, — Правда, пришлось потратить десять лет, чтобы отыскать о нём упоминание, найти, выкрасть из герцогской библиотеки Гарракской марки… Но оно того стоило! Иначе этот проход было просто не отпереть. Потому он уже и заперт две тысячи лет. Хоть взрывчаткой пытайся — не получится вскрыть!

— Это было очень красиво. Ты потрясающе поёшь!

— Спасибо, — мне показалось, её щёки чуть покраснели, — Но давай сосредоточимся на деле?

За дверью обнаружились ступени. Повесив на пояса магические светильники из кристаллов, мы зашагали вниз. Но стоило спуститься на пару метров, как за спиной что-то заскрипело — от неожиданности я развернулся, готовый атаковать (в голове уже роились образы пауков, которые набрасываются на нас со спины!) — но это была всего лишь дверь, которая решила встать на место.

— Она закрывается! Сможешь потом открыть её заново?

— Да, не переживай, — отмахнулась Кассандра, — К тому же, из дворца должен быть второй, тайный выход.

После того, как каменные створки за нами закрылись окончательно, мы продолжили спуск по широким ступеням, и шагали минут пять, прежде чем впереди неожиданно появился свет.

Это оказался выход. Точнее — вход, который вывел нас на остатки старой дороги, мощёной камнем. Она спускалась вниз по холму… Холму⁈

Я, конечно, всякое себе представлял, но то, что видели мои глаза, поражало воображение…

Свод пещеры, в которой мы оказались, терялся где-то наверху. Стен я не видел — довольно далеко в обе стороны от нас виднелись заросли сталактитов и сталагмитов, и какое-то тусклое свечение за ними. Это свечение покрывало и стены огромной подземной каверны, и подсвечивало…

Здания!

Перед нами действительно раскинулся город — ничуть не меньше Лауэрстоуна! Одно и двухэтажные дома, улицы, высокие здания, останки памятников, и даже крепостной стены! Вдалеке виднелась громада дворца, до которого нам и нужно было добраться. Всё это обветшало, но не настолько, чтобы рассыпаться, и город выглядел вполне свеженько, для двух-то тысяч лет консервации…

Мало того — большей частью на улицах поросли представители разной подземной фауны. Светящиеся грибы любых видов, мхи, лишайники, трубчатые… Я сразу приметил несколько здоровенных слизней, ползающих среди жилых зданий, и роя насекомых, кружащих над огромными «мухоловками».

Город оказался поделён подземной рекой на две части, и тёмным его назвать можно было с натяжкой. На самом деле он мягко светился всеми красками, а в воздухе висел мощный грибной дух.

— Вот это вид! — не удержался я.

«А эти орки хороши» — поддержал Кринге — «Такую мощь отгрохали… И простояла же… Да тут в каждом фундаменте тонны магии, чувствуешь?»

Я чувствовал.

Кожу покалывало от обилия магии, а резерв восполнялся, по ощущениям, раза в три быстрее.

Но вот что меня смущало — если левая часть города выглядела заброшенной, то правая смотрелась куда… «Новее», если можно так выразиться. Мне показалось, что отсюда я даже разглядел какие-то грибные плантации…

— Ты видишь? — спросил у Кассандры, — Как будто здесь кто-то живёт… В той части города, которая вокруг дворца…

— Вижу, — растерянно протянула блондинка, — Но это бред! Никто не смог бы прожить тут две тысячи лет в полной изоляции!

— Надеюсь, что так, — ответил я не слишком уверенно, — Надеюсь, что так… Есть идеи, как добраться до дворца?

— Первый из мостов разрушен, — Кассандра указала на обломки неподалёку от нас, — Как и второй. А вот третий вроде цел…

— Кажется да, — я прищурился, разглядывая громаду моста, перекинутого через реку где-то в центре города, — Как думаешь, сколько туда добираться?

— Пара часов, не больше! — воодушевлённо ответила Кэс.

Мы принялись спускаться по холму вглубь безымянного города орков — с осторожностью, так как оба понимали, что тут может случиться всякое.

«Ну кто бы сомневался, что придётся переться через весь город, в самое защищённое место» — сокрушался Кринге.

«А ты как хотел? Самое логичное — опасной твари выбрать себе для логова место прошлой опасной твари!» - пошутил я — «Как там, кстати, обстоят дела с книгой? Ты вообще продолжаешь выкладывать?»

«Продолжаю»

«И как?»

«Ну вот некий Ермолаев Н. В. пишет: Идея забавная, но излишек не умного, по мерке АТ, юмора не дал читать. На второй главе и забросил. Жаль.»

«Что значит не умного⁈ Да мы, по меркам самиздата, интеллектуально шутим!»

«Ну я ему так и ответил»

«Что ещё?»

'Некий redrem 1war требует логики: И как же кинжал записывал свои наблюдения опусы в авторсюдей? Почему не слышит мысли когда в текстах они постоянно.

С ходу очень слабенький обоснуй бросается в глаза. Ну и остальная проработка текста там же и так же. Поправить не реально ибо повсюду так и везде'

«Ну и пускай придумывает свой серьёзный фэнтэзи мир, раз такой умный! Что там у него в библиотеке, смотрел?»

«Да в основном фанфики и эротика разного пошиба»

«Вопросов больше не имею. А что насчёт позитива?»

«С ним проблем нет — большинству читателей история заходи. Вот, например, пишет Иван Конев: Очень интересная, и самое главное оригинальная история… А как тут обыгрываются комментарии читателей вообще круть. Всегда хотел посмотреть что ответит гг на отзыв " гг дебил, просто создай ядерное оружие и все, что такого сложного то ⁈ ". Крч лайк, жду проду»

«Кайф! Вот это я понимаю отзыв, вот за такое ему отдельное уважение!»

«Ну и такого полно. Мариус Драконовски, например, пишет: Азаза, в этой книге прекрасно все. Отличная, легкая! Давно хотелось чего-то непринужденного, без нравоучений и уныния. Прям то, что надо»

«Класс!»

Впрочем, болтали мы с Кринге недолго. Разговор пришлось свернуть — мы спустились на узкие улочки жилого квартала, которые, по большей части, представляли собой развалины. Они были покрыты мхом, светящимися грибами и пылью.

— Смотри наверх, — шепнула мне Кэс, — Паутина!

Скрипнув зубами, я посветил туда и убедился, что больше половины домов оплетены бледно-молочной субстанцией… Меня передёрнуло. Фу!

Сквозь пыль и мрак я всматривался вверх, куда указала Кэс, и мое сердце сжалось от увиденного, когда по одной из паутин пробежала вибрация. А следом ушей достиг шелестящие звуки.

Сразу же пять огромных пауков, размером с ирландского волкодава, выползли из-за развалин, направляясь к нам со всех сторон! С мохнатыми телами, длинными ногами, жвалами-хелицерами, голодными глазами и ядовитым шипением, они настроились хорошенько перекусить.

— А в объявлении был указан размер именно этих тварей? — язвительно спросил я, — Охренеть, пёсики…

— Ну, может на поверхность вылезают те, что поменьше?

Пауки двигались быстро, да и морально произвели на меня подавляющее впечатление… Но страх подстегнул мозг, и я начал действовать чуть ли не раньше Кассандры — одну за другой, метнул три «кровавые иглы», потратив полторы единицы маны.

Первая пробила паука насквозь и опрокинула его внутрь здания, вторая рассекла головогрудь второй твари, и оттуда вывалились все органы, а третья, которой я попытался управлять, отрубила все правые ноги последнего паука. Он кубарем прокатился по лестнице, и поймал несколько арбалетных болтов в свои многочисленные глаза.

Блондинка тоже отличилась. Она долбанула по двум приблизившимся к ней паукам звуковыми волнами своей лютни! Да так мощно, таким запилом, что он прошёлся по воздуху, смяв его, как бумагу!

Как смял он и самих пауков, буквально, сплющив их до состояния кроваво-хитинистой лепёшки.

«Фу!» — «поморщился» Кринге

«Что ФУ? Эффективно!»

Когда последний паук упал мертвым, мы остались неподвижно стоять посреди освещённого грибами перекрёстка. И честно говоря — даже дыхание не сбилось!

— «Повышение меткости» и «Воодушевление», — понимающе подмигнула Кассандра, — Добавили тебе немного… Статистического везения, так скажем. Неплохо ты их, кстати, интересные заклинания…

Вспомнив, что нужно сделать, я прикрыл глаза и посмотрел на звёздную карту. Открыв описание «кровавой иглы», усмехнулся — вместо двухсот живых существ, убитых для перевода заклинания на второй уровень, теперь красовалась цифра 197. Что ж… Уже меньше…

Жаль, что на простых крысах или курицах не прокачаешь — угрозу для жизни такие существа не представляют. А вот «паучки» перекусят пополам, и не поморщатся… Надо быть настороже.

«Ты уж постарайся! Не хочу остаться лежать здесь… в этой антисанитарии!»

Вскоре обшарпанные узкие улочки остались позади, и мы вышли на широкий проспект. С двух сторон он был огорожен уже трехэтажными домами, а всё пространство между ними представляло собой также оплетённый местами лабиринт из торговых павильонов разного размера.

Часть из них была построена из камня, часть из дерева, часть из стали. Всюду брошенные вещи — начиная от горшков, и заканчивая непонятными мне механическими устройствами.

Обрывки ткани и палок, скелеты — неужели всё это могло пролежать здесь две тысячи лет и не превратиться в пыль⁈

«Магия, дубина! Магия всё консервирует! И физическую оболочку в том числе! Поэтому маги живут куда дольше обычных людей. Вместо шестидесяти — шесть сотен, как тебе?»

«Помню, ты упоминал» — мысленно ответил я кинжалу, а сам не смог унять приятного возбуждения.

Пять-шесть сотен лет!!! Это же рехнуться какой огромный срок! Столько можно успеть сделать, столько увидеть! Эх… Только ради этого стоило стать попаданцем!

Одно слово — магия!

Впрочем, проходя сквозь безмолвные коридоры орочьего рынка, я оставался настороже. Будто спиной ощущал тяжесть пустоты — словно торговые палатки и павильоны, изуродованные временем, были зубами монстра, готового сожрать нас…

И пару раз у него это почти получилось! Рынок оказался едва ли не больше, чем жилые кварталы, через которые мы шли, так что с пауками пришлось встретиться ещё трижды.

И если в первый раз разделаться с ещё одной пятёркой членистоногих переростков труда не составило, то во время второй стычки уже пришлось попотеть…

Нас зажали между двух рядов. Кэс снова заиграла на гитаре и затормозила первую четвёрку прущих на нас арахнид. Они стали настолько вялыми, что затормозили поджимающих их товарищей.

Я не растерялся, и вызвал град «кровавых игл», потратив прилично собственной крови — да и маны сжёг семь с половиной единиц. У меня чуть закружилась голова, осталась всего одна несчастная единица маны — но полтора десятка пауков изрешетило в клочья, и нас не сожрали.

К тому же, с каждым разом получалось метать «кровавую» иглу всё быстрее и точнее — и это тоже не могло не радовать! Хотя цена, которую доводилось за это платить, в один момент могла сыграть со мной дурную шутку…

Десять грамм собственной алой жидкости на одно заклинание — не такая уж дешёвая цена, если задуматься… На сколько меня хватит, прежде чем я свалюсь замертво?

Да и запас маны теперь казался мне смехотворным для такого приключения! Хорошо, что я додумался прикупить в торговой лавке десяток зелий, восстанавливающих магическую энергию! Купил бы и больше — но как назло, единственная лавка алхимика на весь Лауэрстоун ждала ингредиентов для изготовления этих зелий, а готовых запасов не было!

В следующий раз на нас напали, когда мы заплутали в круговерти палаточных рядов, нависших у нас над головами и заваленных разным полусгнившим хламом. Через каждые пять метров этого лабиринта встречался перекрёсток, и сориентироваться было вообще нереально!

Так что когда со всех сторон полезли пауки, я — не буду врать — сноваструхнул. Но опять пришлось брать себя в руки — не хотелось умереть, или ударить в грязь лицом перед Кэс. Так что мы отбивались магией и арбалетами, прорываясь через рынок до тех пор, пока нас попросту не перестали преследовать. Пришлось потратить ещё одно зелье маны, а заодно кровевосстанавливающее — оно действовало медленно, но хоть что-то!

Сколько хитиновых тварей мы оставили во время этого сумасшедшего забега, я не знаю. Но когда последний паук издох, и вокруг снова повисла тишина, я заглянул в «звёздную карту», и увидел рядом с кровавой иглой цифру «158». Именно столько осталось до следующего уровня заклинания.

После такой жути — не самый быстрый прогресс… Хотя, если так пойдёт и дальше…

— Ты как, нормально? — спросил я у Кассандры, которая изучала что-то вдали, облокотившись на прилавок и привстав на цыпочки.

— Да… Кажется, я вижу конец рынка! Вон там, рядом с аркой! И там поворот к мосту!

— Похоже на то…

Но нет, мы ошиблись. Арка обозначала только то, что мы добрались до середины! Впереди маячил точно такой же промежуток рынка — он поднимался в горку одной огромной лестницей, также заставленной торговыми рядами!

И учитывая, что через эти развалины мы пёрлись уже часа четыре, а никак не два — впереди нас ждёт ещё оооочень долгий путь — буквально, в противоположный конец города!

А всё потому, что мост, к которому мы шли, тоже был разрушен — просто не целиком, а только его центральная секция. В тусклом свете подземелья этого нельзя было разглядеть издали, но и пары десятков метров провала было достаточно, чтобы не дать нам перебраться на другой берег.

— На кой ляд им такой огромный рынок понадобился! — сплюнул я, разглядывая этот вид. Затем достал фляжку и отпил воды, — Нет, ну серьёзно!

— Город был куда больше, чем сейчас, Кайл. И людей… То есть орков, тут жило куда больше, чем сейчас людей в Лауэрстоуне!

— Да, и поэтому нам, чтобы перебраться на ту сторону реки, придётся тащиться через большую часть города. Думаю, стоит устроить привал, и передохнуть. Хотя бы на полчаса, как считаешь?

— Я за, — блондинка вытерла со лба пот, — Не думала, что мы будем так долго пробираться по этим развалинам… Проклятые мосты!

— Дальше есть другие?

— Ещё два, но они далеко, насколько я помню.

— Надеюсь, хоть один из них уцелел…

Не долго думая, мы устроились прямо под аркой — благо, места тут было много. Достали из заплечных сумок фляги с прохладной водой и хашем, напились, перекусили взятыми в «Жареном гусе» лепёшками с сыром, зеленью и рубленым мясом, проверили снаряжение.

— Кэс, расскажи о себе, — попросил я, очищая арбалет от липкой и жёсткой паутины.

— В каком смысле?

— В прямом. Откуда ты родом? О чём мечтаешь? Не знаю — какие у тебя любимые бард и город?

— А, ты об этом, — блондинка улыбнулась и, дразня, подмигнула, — Хочешь узнать меня получше?

— Ещё как.

— Так, с чего бы начать? — задумчиво сказала она, накручивая на палец золотой локон. — Ну, я родилась на границе с Айварденским доминионом. Папа кто-то из остроухих — я его ни разу не видела, мама — обычная прачка. Умерла, когда мне исполнилось шестнадцать, и в тот же день у меня открылся дар. Примерно через полгода я добралась до столицы и вступила в Коллегию. Пять лет училась, ещё пять являюсь аспирантом… Побывала в Вольных марках и Нарраре, на Архипелаге Годза — вот уж куда советую съездить при возможности!

— А что там такого?

— Это совсем другой мир! — восхищённо цокнула языком Кэс, — Другие люди, другая архитектура, другие животные и растения, другая жизнь! Куча древних городов, спрятанных в джунглях, до сих пор скрывают самые разные сокровища!

«Может и магические книги, или редкие артефакты? Делай зарубки в уме!»

— Значит, любишь путешествовать?

— Очень. Не представляю, как некоторые члены Коллегии, да и вообще, другие люди, всю жизнь проводят в столице, или любом другом городе… Сидят на одном месте, не представляя, насколько огромен и прекрасен наш мир! Моя самая большая мечта — собственный корабль и команда.

— А как же Небесные инструменты?

— Они — первостепенны, — кивнула блондинка, — А потом уже всё остальное.

— Если не секрет — что ты хочешь делать с этими струнами, когда мы их добудем? Будешь должна отдать их своей Коллегии, или…

— Все находки членов Коллегии принадлежат тому, кто их обнаружил. Так что нет, отдавать ничего не придётся. Но в моей школе есть другое правило — в зависимости от внутреннего ранга, каждый член Коллегии платит в её казну ежемесячный взнос.

— Как удобно.

— Это могут быть не только деньги. Влияние при дворе, услуги — у всего есть цена. И чем выше ты забираешься — тем больше тебе приходится платить. Оценка артефактов работает также — чем круче магический предмет ты заимел, тем больше вынужден отдать за него.

— Чую, у тебя точно проблем не возникнет, если заимеешь такой артефакт. Ни с влиянием, ни с деньгами… Так как ты хочешь его использовать, если не секрет?

— Это же струны — поставлю их на свою лютню! — мечтательно протянула Кассандра, — Правда, перед этим надо будет поработать над ними, исследовать и понять, на что они откликаются, как работают… Но я хочу играть, Кайл! Хочу играть на них! Я чувствую, что с этими струнами могла бы придумать новый музыкальный жанр! Чувствую, что могла бы с их помощью поселить любовь в сотни тысяч сердец, и успокоить такое же количество! А то и больше!

— Значит, устроишь вояж на собственном корабле, вокруг континента, и будешь примирять людей друг с другом? Нести свет и радость, искоренять зло?

— Именно! Это то, ради чего существует Коллегия, но самое главное — это то, чего я больше всего хочу! Так что получается, что я получу все три вещи, которые люблю больше всего на свете — доброта, музыка, и путешествия.

— Звучит как отличный план. Как думаешь, я мог бы присоединиться к такому приключению?

— Я была бы рада, если бы это случилось! — Кассандра весело сверкнула своими зелёными глазами.

А затем за её спиной раздался лёгкий треск — и с мягким шорохом на блондинку набросили сеть!

Я вскочил на ноги, опрокидывая остатки обеда, поднял арбалет и наугад выпустил стрелу. Затем шестым чувством уловил опасность, отпрыгнул в сторону, избегая второй ловчей сети, тут же попытался осмотреть всё вокруг «кровавым зрением»…

И обомлел.

В торговых рядах вокруг нас прятались десятки каких-то существ…

Глава 17

Я выпустил одну «иглу», вторую, третью, целя в произвольных противников, прячущихся в тенях — но их было слишком много… Я просто не успевал атаковать всех!

Двигаясь вокруг каменной арки и непрерывно разбрасывая заклинания в темноту вокруг, под лихорадочные вопли Кринге я лихорадочно размышлял, где найти укрытие, как победить, куда сбежать, чтобы потом вернуться за Кэс — И ЧТО ВООБЩЕ НАХРЕН СДЕЛАТЬ, ЧТОБЫ ОДОЛЕТЬ НЕИЗВЕСТНЫХ ТВАРЕЙ⁈ — но прийти к какому-то решению попросту не успел.

Несколько ловчих сетей, швырнутых с разных сторон, попали в меня, сбили с ног, спутали и обездвижили.

— Ах вы суки! — рычал я, барахтаясь, и понимая, что наступает конец моей истории в этом мире, — Отпустите, скот!

Сейчас я мог разглядеть только низкорослые силуэты, приближающиеся со всех сторон…

— Рак-ахан! Заткнись, темнокожий!

— Темнокожий⁈ Вы что, слепые⁈

Мне в лицо припечатали подошвой. Перед глазами заплясали звёзды, из разбитого носа потекла кровь, которую я не стал останавливать, решив сэкономить ману.

— Ну держись…. — зашипел, чувствуя кровоток двуногого существа, ударившего меня. Секунда — и скастовав обратный «Прилив», я заставил его вскрикнуть и рухнуть на землю, не чувствуя ног.

— А-а-а-а! — полный страха и боли голос разнёсся по подземелью, — Я не чувствую ног! Не чувствую ног!

— Отпустите нас, твари, если не хотите, чтобы так случилось с каждым! — заорал я, всё ещё пытаясь освободиться.

Но вместо желаемого получил несколько болезненных тычков чем-то твёрдым под рёбра.

— Не бойтесь, арха-гор, братья! Он колдун, но его сила не бесконечна! Если бы он мог одолеть нас — не позволил бы себя спеленать!

— Кто это такой умный, интересно? — прорычал я, чувствуя, как меня поднимают на ноги.

Неизвестные существа действовали быстро — они ловко скрутили мне руки, не дав атаковать магией (впрочем, с оставшимися шестью единицами маны это было бы глупо), и связали запястья за спиной какими-то верёвками, которые тут же ограничили мою энергочувствительность…

Твари!

Когда с меня сняли сети, я, наконец, смог разглядеть наших пленителей.

Это были орки. Сука — это были настоящие орки! Правда, чуть отличающиеся от своего хрестоматийного образа. Низкорослые, макушкой едва дотягивающиеся мне до груди, сгорбленные, бледные — настоящие альбиносы! — с выступающими челюстями и выпирающими клыками, остроухие, длиннорукие.

У каждого в когтистых руках было оружие — короткие изогнутые ятаганы, короткие же луки, кинжалы, тесаки, какие-то каменные дубины… Обведя взглядом это воинство, я прикинул их количество — больше пятидесяти.

«Не справишься» — резонно заметил Кринге.

«Сам понимаю!» — огрызнулся я, впрочем, больше из-за страха смерти — «Лучше посоветуй, что делать!»

«Понятия не имею, приятель. Твоя история — ты и выкручивайся. Но эй, знай — если тебя сейчас грохнут, мне будет чуточку жаль. Всё же начало твоего приключения было весьма ярким!»

«Спасибо, @#$%, за поддержку!»

В нескольких шагах от меня орки подняли на ноги матерящуюся Кассандру. Она выдавала такие матерные конструкции, что любой портовый грузчик бы обзавидовался — и судя по покрасневшим в свете грибов рожам орков, они частично её понимали.

Впрочем, меня больше заботило то, что руки барда за спиной связали какой-то светящейся верёвкой — и полагаю, именно эта хрень ограничивала нашу магию.

— Кто вы, темнокожие? — спросил один из орков, выйдя вперёд и встав перед нами с важным видом, — Как попали в наше царство и зачем пришли сюда⁈

Он был выше своих собратьев — дотягивался макушкой почти мне до подбородка. И наверное для него мы реально были темнокожие, потому что он по цвету был ближе к бледной поганке.

— А кто спрашивает⁈ — запальчиво ответила Кассандра, хотя за её бравадой я уловил нотки страха.

— Я — Ургот-Рах! Первый охотник Племени!

— Ты… — блондинка осеклась на полуслове, — Носишь имя великого древнего ловчего⁈

— Темнокожая знает нашу историю⁈ — орк на мгновение опешил, но тут же гордо выпятил грудь, — Я не просто ношу его имя — я веду свой род от великого героя!

— Я не… Вау!

— Кэс, что происходит? — не выдержал я, — Парни, вы кто такие⁈

— Мы — жители Эккарх-Ан-Раззарен! Благословенного города великой Империи, который ваши предки разрушили две тысячи лет назад! Мы смогли укрыться от алчущего взгляда ваших магов, запечатали себя здесь, под землёй, и жили, не зная бед, двадцать веков! Ни единого гостя — до сегодняшнего дня, — Ургот-Рах оскалил свои желтоватые клыки, — Никто не нарушал наш покой… И мы хотим, чтобы так оставалось и впредь!

— Но подождите! — встрепенулась Кассандра, — Вы живы⁈ Но как⁈ Люди думают, что вас истребили две тысячи лет назад, и…

— И мы хотим, чтобы так оставалось и впредь! — повторил орк, — Мы ценим покой, и ту жизнь, которую имеем. Никаких войн, никаких склок, никаких контактов — просто жизнь, спокойная и тихая, под правлением Великой Королевы… Нам не нужно, чтобы о нас узнали! А потому — вы должны умереть!

— Что⁈ Но вы не понимаете! Мир изменился! — снова подала голос Кассандра, — Там нет ксенофобии, которая властвовала раньше! Эльфы, люди, гномы, орки и другие расы живут, не воюя за территорию и ресурсы! Мир огромен, места хватает всем, и…

— Нам это не интересно! — рявкнул орк, — А потому — вы умрёте!

«Кажется, он повторяется»

— Кажется, ты повторяешься, — заметил я с обречённостью висельника, — И какой будет эта смерть? Прирежете нас прямо здесь?

— Мы не какие-то варвары! — искренне возмутился орк, и его подручные заулыбались и затряслись в предвкушении, — Пусть это будет для вас сюрпризом… Эй вы — хватайте наших гостей! Отведём их к нашей прекрасной Королеве, красивейшей и мудрейшей… Пусть развлечётся и полакомится столь редкими в наших землях колдунами!

В голове промелькнул образ голой красотки в короне, которая пожирает истекающее кровью сердце (долбаные рассказы Кринге о Халифате!).

Вообще я прикинул, что должен был трястись от испуга, но страха почему-то не было. Должно быть, я не до конца воспринимал этот мир как реальный, а вот Кассандра хоть и храбрилась, но побледнела так, будто сейчас упадёт в обморок.

— Всё будет хорошо! — шепнул я ей, когда меня провели рядом с ней, — Мы выпутаемся!

Она нервно кивнула, но ничего не ответила.

Нас грубо потащили через разрушенные ряды к берегу подземной реки. Там, на огороженной невысоким бордюром набережной, были установлены круглые каменные платформы, которые светились тусклым зеленоватым светом. Меня и Кассандру заставили встать на эти каменные диски, а затем наши сопровождающие коснулись кристаллов на своей шее, и…

Яркая вспышка поглотила всё вокруг! Но прежде, чем я успел испугаться, кто-то будто выдернул из-под ног землю, всё вокруг повисло в невесомости — ровно на пару секунд! — и вдруг свет померк, а я снова ощутил опору под ногами.

Тряхнув головой, огляделся — и понял, что каким-то невероятным образом мы перенеслись на другой берег подземной реки! Именно туда, куда нам и было нужно!

«Телепорт! О-фи-геть!» — выдохнул я мысленно.

«Да-а, технологии этих древних и правда внушают, скажи?»

«Я бы выражал больше восторга, если бы не готовился умереть!»

— Буэ!

Слева от меня, ещё на одной платформе, блеванул один из орков. Трое других подземных жителей разразились отборной руганью, а Кэс, телепортировавшаяся на платформу справа, схватилась за живот, будто тоже сдерживала тошноту.

«Надеюсь, у тебя какой-то план» — заметил Кринге — «Потому что у меня идей никаких»

«Не падай раньше выстрела» — я вернул ему эту присказку — « Раз там есть какая-то мудрая Королева, значит с ней можно договориться!»

«Ну-ну…»

Нас провели по заросшему, но аккуратно подстриженному подземными растениями берегу-террасе, подняли по массивной лестнице, по искрошенным временем ступеням. Мы оказались на огромной разрушенной площади, за которой возвышался дворец.

Впрочем, пока мы шли, на него я не смотрел. Куда сильнее меня поразили «жилые» кварталы правого берега подземного города.

Он действительно отличался от тех затянутых паутиной развалин, в которых водились пауки!

Было видно, что здесь живут. Чистые (хоть и старые) здания, с новыми дверьми и окнами, затянутыми какими-то рыбьими пузырями, грибные фермы, здоровенные пауки, которых использовали как ездовых и тягловых животных, рыбные заводи вдоль подземной реки, загоны со здоровенными слизнями, которых доили орки-женщины…

«Ну и мерзость!» — скривился Кринге.

«Выживают, как могут» — философски заметил я.

Орков в этом подземном городе было много — только за время нашей «прогулки» я прикинул, что их тут собралось несколько сотен. А скольких мы ещё не увидели⁈

— Это просто невероятно и пугающе! — прошептала шагающая рядом со мной Кассандра, — Как они умудрились выживать здесь столько веков⁈

— Мы — арак-хай! — гордо ответил вышагивающий впереди нас Ургот-Рах, — Самый сильный народ древнего мира!

— А чего сидите в темноте? — не удержался я от шпильки, — У вас под боком целый город потомков тех, кто вас уничтожил. Отомстить не думали?

— Королева не желает, чтобы мы выбирались наружу! Мы выращиваем для неё арахнидов и слизней, делаем всё, чтобы её жизнь была спокойной и долгой…

— Забавно, что у вас матриархат.

— Что?

— Нет-нет, ничего!

Пройдя через какие-то лишаистые фермы и скотобойни (точнее — паукобойни), мы приблизились к дворцу, который гордо возвышался над жилыми кварталами.

Прошли мимо останков древних фонтанов, теперь полуразрушенных и заполненных лишь камнями и пылью, мимо разрушенных колонн и памятников, мимо вздыбленных плит…

Забавно, но вокруг дворца не было никого — словно вокруг постройки образовалась мёртвая зона…

К огромному строению вела монструозная полукруглая лестница, украшенная мощной колоннадой. Стены дворца обветшали, и покрылись лишайником, были окутаны мраком и дымкой, однако дворец не утратил своего величия.

Его украшали десятки башен, стремящихся к потолку каверны. Некоторые из них были частично разрушены — как и массивный купол по центру монструозной постройки, который обвалился внутрь…

Мы направлялись прямиком к главному входу под бдительным наблюдением нескольких десятков стражей.

Приблизившись ко дворцу, я обратил внимание на странные узоры и резьбу, которые когда-то красовались на фасаде. Теперь они были испорчены временем, истёрты, но их непонятные символы всё еще излучали древнюю магическую энергию, словно запечатанную в камне.

Кожу покалывало от магической энергии, скрытой в этом месте…

Нас провели по чистым, но совершенно пустым коридорам, подняли по широким лестницам на второй этаж. Оказавшись на просторной галерее, я принялся разглядывать раскинувшийся снизу огромный тронный зал — круглый, и больше напоминающий арену с кучей высоченных колонн, выстроенных по кругу и некогда подпирающих купол. В самом центре этого монструозного сооружения на возвышении торчал огромный трон…

Но насладиться интерьером мне не дали — толкнув к краю галереи, ничем не огороженной, пара орков задержала меня, третий резанул ножом по магическим верёвкам — и толкнул вниз!

— А-а-а! — заорал я, наблюдая стремительное приближение выложенного гладкими плитами пола…

… И шмякнулся на него с трёхметровой высоты, в последний момент успев сгруппироваться.

Впрочем, встать не получилось — через мгновение на меня упала Кассандра, а сверху скинули наши вещи.

Орки, стоящие на галерее, мерзко заржали, перекинулись парой фраз и принялись разбредаться по галерее. Там появлялись всё новые и новые подземные жители, устраиваясь по кругу огромного тронного зала.

А у меня в голове мелькнула мысль, что они явно настроены на какое-то зрелище…

— Ты как? — Кэс слезла с меня, с шипением потёрла запястья и подняла с земли свою лютню, критически её осмотрела.

— Нормально. Странно, что они даже сумки не забрали…

— Извини что впутала тебя в это… — виновато прошептала эльфийка. — Я не знала что…

— Куантра! — рявкнул стоящий на галерее Ургот-Рах, — Сегодня нас ждёт незабываемое зрелище, а нашу королеву — пир! Да возрадуемся же!

Орки по периметру тронного зала заорали, заухали, принялись стучать оружием по камням и топотать ногами, создавая шум.

— ПРИДИ ЖЕ, О ВЕЛИКАЯ КОРОЛЕВА! — кричали они в разнобой.

— Мне это не нравится… — заметила Кассандра, поудобнее перехватывая лютню.

— Мне тоже.

Словно в ответ на наши слова, в центре зала раздались странные звуки — и через мгновение наши взгляды оказались прикованы к твари, спускающейся из-под купола на толстенной паутине.

— О Боги… — пискнула Кэс, разглядывая это создание, — Я читала о таких… Это магический гибрид колдуна и членистоногого… Арахна!

«Мать честная… И с ЭТИМ ты думал договориться⁈ Да тут не хватит всей харизмы мира! Куда ты вписался, Кайл⁈» - ужаснулся Кринге, а я ничего не ответил.

Потому что глядел на «королеву» орков во все глаза.

Гигантское паучье туловище, чёрное и гладкое… Восемь изящных, сверкающих будто сталь лап…

И человеческий торс прекрасной молодой женщины.

«Абсолютно голый торс, хочу заметить. А размер груди — не меньше третьего.»

У неё были отлич… То есть, она была в отличной форме. Если бы не паучья половина… Ну очень симпатичное лицо черноволосой красавицы притягивало взгляд. В отличие от её глаз — свирепых, диких и безжалостных! Из головы росли здоровенные (и как только она их удерживает⁈), будто бы стальные, но очень тонкие и изящные, рога.

А из спины женщины торчало ещё несколько паучьих лап — как дополнительных человеческих рук. И на одной из этих лап ярким бирюзовым светом сверкало что-то вроде…

Струн?

— Проклятье! — выдохнула Кассандра, — Эта тварь владеет Небесными струнами!

— Шансов, как понимаю, ноль? — на всякий случай уточнил я, проверяя магический резерв.

Шесть единиц маны и три начальных заклинания против создания, размером с небольшой дом, владеющего артефактом богов? Даже не смешно…

Ну вот куда я полез! Настоящий рейдовый босс, а меня и колдуном-то можно назвать с натяжкой… Да тут группа опытных приключенцев нужна!

— Шансы есть всегда, — прошептала Кэс, голос у неё дрожал, — Но я даже представить не могу, что должно случиться, чтобы… хоть кто-то из нас унёс ноги!

Арахна улыбнулась, показывая заострённые зубы, меж которыми проскользнул раздвоённый язык. Чёрные глаза смотрели на нас с плотоядным интересом:

— Какое отменное блюдо! — голос паучихи оказался на удивление мелодичным, он пронёсся по тронному залу. Орки притихли, глядя на Королеву с благоговением — Редкий деликатес-с-с… Колдуны…. Чую родственную кровь!

— Так если мы родственники, может, разойдёмся по-хорошему? — тихо предложил я, однако королева орков каким-то образом меня услышала.

Она звонко рассмеялась.

— Когда-то я была такой же как вы… Я была среди тех, кого отправили уничтожить это место… Но весь наш полк погиб… Я одна выжила — и отыскала это, — Арахна бережно погладила Небесные струны, прикреплённые к торчащим из спины небольшим лапкам, — Я прозрела… И вместо того, чтобы уничтожить тех, одарила их счастьем служить мне!

— Охренеть, счастье… — только и смог вымолвить я, — Так ты их подчинила? А с пауком сливаться было зачем?

— Кайл! — одёрнула меня Кэс.

— Что? Тебе не интересно?

— Интересно, но…

— Вам это знание не пригодится, — оскалилась Арахна, — Я слишком истосковалась по сердцам колдунов! Полученные в бою — они ещё питательнее! Поэтому — деритесь, мушки! Р-р-р-а!

«Ну вот я же говорил!» — завопил Кринге — «Она тоже знает, как повысить ранг! Осторожно!»

'Дурацкая система прокачки!"

Глава 18

Под улюлюканье орков Арахна тряхнула торчащей из спины паучьей конечностью, освободила Небесные струны, натянула, и пробежалась по ним пальцами человеческой руки…

За мгновение до этого Кассандра схватила свою лютню и заиграла тяжёлую мелодию и вокруг нас на расстоянии в пару метро вспыхнул едва заметный светящийся щит — в который тут же врезалась пара пауков, размером с собаку. Твари рухнули откуда-то сверху, и на мгновение повисли в воздухе, задержанные заклинанием Кэс.

— Н-на!

Две «кровавые иглы» прошили членистоногих, и те забились в предсмертной конвульсии… Теперь я точно знал, что надо целить в центр головогруди! Впрочем, это знание мне не особо пригодилось.

В защитный купол, вызванный блондинкой, врезались звуковые волны, вызванные Арахной — и магию Кэс разметало, словно туман сильным ветром! Защита исчезла, а нас отшвырнуло к ближайшим колоннам.

Перекувыркнувшись через голову, я больно приложился спиной к одной из колонн, но тут же заставил себя встать. Снова раздалась музыка — сработала ещё одна аура Кассандры — усиливающая! И вовремя — потому что с потолка сыпались новые и новые пауки, намереваясь нас сожрать!

Три «иглы» положили трёх сунувшихся к нам тварей метрах в десяти справа, ещё пара осталась ближе к центру зала. Рванув с пояса пузырёк с эликсиром маны, я залпом выпил его — и одну за другой, запустил в медленно приближающуюся Арахну десяток «кровавых игл»!

Четыре она отбила парой лап, три раскололись о брюхо, не причинив ему вреда, две Арахна поймала руками и сломала — и только последняя умудрилась врезаться ей в бок.

Впрочем, паучья королева просто выдернула «иглу» из тела и сломала в руке, а затем… Залечила крохотную рану!

— Нам пи@#ц, Кэс! — не стал лукавить я, и сам услышал зарождающиеся в своём голосе панические нотки.

Мелькнула идея попытаться почувствовать кровоток этого чудовища — и, может, повлиять на него?

Забавно, но у меня даже получилось — вот только кровеносная система паучихи был настолько мощной, и настолько заряжена магией, что у меня попросту не хватило маны взять под контроль сколько-то весомую её часть…

— Надо найти её слабое место! — завопила блондинка, и мощным рифом послала широкую полосу звуковых волн в сторону приближающейся к нам Арахны.

Та даже не покачнулась — зато оскалилась страшной улыбкой, и резко рванула вперёд!

— Ходу! — рявкнул я, дёргая за руку Кэс, и припустил вдоль колонн.

Мы успели за секунду до того, как тварь врезалась в каменное основание одной из них. Раздался грохот, колонна посыпалась каменным крошевом, а Арахна… Захохотала!

— Она играет с нами! — крикнула Кэс, — О Боги, она не собирается просто так жрать нас! Хочет позабавиться!

Бросив взгляд назад, я увидел на ближайшей к паучихе колонне светящийся символ — тот же самый, что видел на фасаде дворца. Вокруг этих рисунков было много энергии, я почувствовал это, пока нас вели сюда…

Смутная догадка пронзила сознание — за секунду до того, как Арахна снова дёрнула Небесные струны.

ВЖУХ! — и «игла» летит в этот светящийся символ.

Взрыв освободившейся энергии, грохнувший у ног Арахны, попросту оторвал одну из её конечностей, и заклинание, которое она вызвала древним артефактом, пронеслось на пару голов выше Кассандры, разворотив ещё одну из колонн.

Дикий и высокий визг боли пронёсся по тронному залу. Паучиха остановилась и недоумёнено уставилась на покалеченную ногу…

Я успел оттолкнуть блондинку в сторону, и на то место, где она стояла, рухнул здоровенный каменный кусок.

— Валим! — снова заорал я, видя, что колонны начинают складываться одна за другой, как фишки домино…

Вокруг стоял грохот, всё вокруг утонуло в клубах пыли, и я понимал, что светящимися символами нам больше не воспользоваться… Проклятье!

Стараясь убраться подальше от рушащихся колонн, мы рванули к центру зала — к трону. Оказавшись на открытом пространстве, блондинка тут же начала что-то наигрывать, и вокруг нас принялись вспыхивать разноцветные ауры. Я почувствовал прилив сил, увидел новый защитный купол вокруг нас, ощутил, что вижу сквозь пыль…

А потому успел заметить, как разъярённая Арахна, снова рванувшая в нашу сторону, взмахнула резко увеличившимися Небесными струнами…

— Осторожнее! — крикнул я, но на этот раз не успел выдернуть Кэс из-под удара…Точнее — успел, но не полностью…

Разрезая пластами саму реальность, гудя, словно разъяренный пчелиный рой, несколько струн пронеслись мимо меня… И одна из них самым кончиком зацепила Кассандру, попав ей в плечо!

Блондинка вскрикнула, её отшвырнуло в сторону, и единственное, что я успел — кинуть на её страшную рану ускоренное «Свёртывание». Да и то — рефлекторно, понимая, что от следующего удара Арахны увернуться у меня не получится.

А вот Кэс уже этого не увидит — она ударилась головой о пол, и потеряла сознание…

«Ну что, прощай, Кринж…» — обречённо подумал я — «Прикольно было попробовать…»

«Гадство!» — рявкнул кинжал — «Ладно, Кайл, так и быть! Я помогу — но только в этот раз!»

Струны вернулись к хозяйке, она снова замахнулась…

«Что⁈»

«Выстави меня перед собой! НУ!»

Я едва успел выхватить Кринге из ножен и встать перед Касандрой, чтобы её тоже не задело. Руку с зажатым кинжалом я вытянул как раз в тот момент, когда Небесные струны, гудя ещё мощнее, неслись в нашу сторону…

ДЗЫНЬ!

Кринге будто-бы примагнитил сразу все струны — они переплелись и врезались в кинжал, закрутились вокруг него… Я почувствовал, что с трудом удерживаю своего приятеля — так сильно он вибрировал…

«Ты как⁈»

«Арррррррр…»

«Кринге⁈»

Я видел, что Арахна удивилась. И видел, что она попыталась дёрнуть струны назад, но у неё ничего не получилось!

А ещё я заметил, как по лезвию кинжала пробежала сетка трещин…

«Кринге⁈ Ты выдержишь⁈» — заорал я мысленно, чувствуя, что от напряжения, с которым приходилось удерживать клинок, у меня сводит руки…

«Выдержу… Я… Впитываю… То… Что… Сильнее!»

Клинок кинжала полыхнул алым, струны вплавились в него…

«Отпускай!»

Я разжал пальцы в тот момент, когда паучиха поняла, что что-то не так. Она рванула Небесные струны на себя — и на этот раз Кринге ей поддался. Вот только божественным артефактом, судя по всему, теперь управлял именно он.

Кинжал мелькнул в облаке пыли, пронёсся по тронному залу, словно ракета — и с чавканьем врезался в рогатую голову Арахны, пробив все её магические щиты.

Орки, вопившие на галерее всю нашу схватку, мгновенно заткнулись.

Пару секунд паучиха стояла на своих огромных ногах — а затем они подогнулись, и тварь рухнула на пол…

Наступила мёртвая тишина.

Пуки замерли вокруг нас, орки выпучили глаза, не в силах поверить в произошедшее.

— Неужели всё⁈ — ошалело произнёс я, оборачиваясь к Кассандре.

Она была жива — кровь, остановленная моим заклинанием, перестала хлестать из её плеча, но блондинка ещё не пришла в себя, и всё также лежала без сознания.

По периметру тронного зала раздались орочьи вопли, и мне вдруг стало понятно, что ещё ничего не закончено. Хуже того — теперь придётся как-то разбираться с этими подземными жителями…

Несколькими широкими прыжками оказавшись возле Арахны, я вытащил Кринге изо лба паучихи, и присвистнул. Десяток струн оказался вплавлен в лезвие, а оно само, несмотря на заверения кинжала, было покрыто сеткой трещин…

Проклятье!

— Ты как, приятель⁈ Жив?

— Я… Кажется я умираю, Кайл… О боги, ещё и весь в этой гадостной слизи и крови… Убери её с меня… Позволь… Умереть… Чистым…

— Ох @#$! Кринж, ну как же так! — я почувствовал, как в горле что-то скребёт. Проклятье, неужели всё закончится вот так⁈ Он спас нас, и…

Кинжал оборвал мой поток грустных мыслей, мерзко захихикав.

— Что? — не понял я.

— Ох, ну ты и доверчивый! — фыркнул он — Успокойся, всё со мной нормально! Если не считать слизи, которая меня облепила! Вытри её уже!

— Ты что, издеваешься⁈ — взбеленился я, — Сейчас вообще не время шутить!

Звуки орков, спустившихся с галерей, приближались…

— О нет, Кайл, сейчас шутить самое время! — усмехнулся Кринге, — Потому что сейчас мы покажем этим альбиносам, чего стоим!

— Да? И как же⁈ Их тут сотни!

— Благодаря этим струнам, — спокойно ответил Кринж, — Я эволюционирую…

Стоило ему произнести это, как кинжал раскалился докрасна и принялся менять форму, а я почувствовал вокруг нас сильнейшее магическое поле…

Струны «сползли» с лезвия Кринге, закрепились у крестовины кинжала и закрутились вокруг неё, превратившись в художественный орнамент, так что и не скажешь, что это божественный артефакт. Сам клинок остался прежнего размера, но чуть поменял форму — стал более широким, посреди него появился жёлоб для стока крови, а на лезвии прямо на моих глазах появилась красивая резьба.

— О-о-о да-а-а-а, детка! — довольно протянул Кринж, и завибрировал у меня в руках — «Вот это кайф! Ммм, какая мощь… Я стал сильнее! ДА!»

«Э-э-э… Не хочу тебя отвлекать, приятель, но сейчас нас будут убивать!» — заметил я, видя приближающихся со всех сторон орков.

«Это не проблема Кайл. Я могу прямо сейчас положить их всех»

«Ты не шутишь⁈»

«Нисколько. Теперь я управляю струнами, а жизни этих бледных поганок привязаны к ним как паутинки. Можешь даже не держать меня — эту сотню задохликов я положу самостоятельно. Они даже не успеют сказать „Гоп“!»

«Как-то это неправильно, устраивать геноцид…»

Пока мы спорили, орки оцепили нас плотным кольцом. Что примечательно — они не нападали, а смотрели на труп Арахны и на нас какими-то «опустевшими» взорами…

— Королева… Наша королева погибла… — наконец, произнёс Ургот-Рах, стоящий в первом ряду. Затем он перевёл взгляд на меня, — Вы убили её!

«Самое время атаковать, приятель!» — снова начал Кринге — «Они стоят плотной толпой! Просто взмахни мною — и я прорублю в них целую просеку! В последний раз предлагаю!»

«Нет, Кринж! Они просто… Эта тварь управляла ими, околдовала этими струнами! А они просто хотели тихо и спокойно жить!»

«Смотри, как бы твой пацифизм не подвёл тебя под монастырь!»

— Почему… — тихо произнёс Ургот-Рах, — Почему я ничего не чувствую? Ни горечи, ни злобы? Ты… Ты одолел нашу королеву — и околдовал нас?

— Я не… Я просто снял с вас проклятье!

— Проклятье? Проклятье? Мы были прокляты? Кто этот темнокожий? Он знал о нас? Он спаситель? Он хочет стать нашим королём⁈

Со всех сторон на меня обрушились возбуждённые голоса орков. Бедолаги, прожившие столько времени в изоляции, мало чего понимали — поэтому даже не знали, что им делать — нападать на меня, или благодарить.

А вот у меня в голове промелькнула полезная мысль.

«Что за мысль?» — спросил Кринге.

«Почему бы не использовать этих ребят в своих целях?»

«Не понял? Хочешь натравить их на город, или…»

'Нет, ты чего такой кровожадный⁈ Просто… Пусть остаются здесь и живут тихо и мирно — и пусть о них и дальше никто не знает! Но они же связаны со струнами — значит, ими можно управлять! Их же дофига — и это орки! Они умеют сражаться, у них есть огромные ездовые пауки! Прикинь, если мне потребуется личная гвардия? Они окажутся полезными!

«Хм-м… Звучит разумно…»

«Поможешь? Раз уж теперь ты владеешь струнами…»

«Даже не знаю…»

«Кринж! Ты только что хотел всех положить! Давай используем преимущество более рационально…»

«Ладно-ладно! Твоё счастье, что я невероятно талантлив, и впитав мощь артефакта, сразу же научился им пользоваться! Но не думай что моя помощь бесплатна. Будешь мне должен!»

Я подозревал, что это мне ещё аукнется в будущем, но деваться было некуда — так что я просто кивннул:

«Давай, приятель, жги!»

Чистый, громкий и мелодичный звук начал зарождаться над нашими головами — и через мгновение звуковая волна метнулась во все стороны. Словно круги от брошенного в воду камня, она прокатилась по тронному залу, задевая каждого из присутствующих орков, и покатилась дальше, не встречая никаких преград.

— О Повелитель! — возопил Ургот-Рах, когда звук окончательно затих, — Мы прозрели! Теперь мы знаем, кто наш истинный повелитель! Мы — весь народ арак-хай! — клянёмся тебе в верности! Приказывай, о владыка!

— Доблестный народ арак-хай! Как ваш истинный правитель, я повелеваю вам жить мирно! Не покидайте пределы э-э…

— Эккарх-Ан-Раззарен, — подсказал Кринге.

— Эккарх-Ан-Раззарен! — продолжил я, — Растите детей, выращивайте… Что вы там выращиваете… И будьте готовы!

— К чему, о владыка⁈ — вскрикнул сразу десяток орков.

— К тому, что рано или поздно я призову вас! Когда мне потребуется помощь доблестных воинов народа арак-хай — я приду за вами! И тогда… Вы вновь отправитесь на поверхность! За мной — вашим повелителем!

— НА ПОВЕРХНОСТЬ! — рявкнули орки, стуча оружием по камням, — ЗА НАШЕГО ИСТИННОГО ВЛАДЫКУ! У! У! У! У!

Я дождался, пока их экстаз закончится, и благосклонно кивнул:

— А теперь идите, и займитесь своими делами.

Дождавшись, пока орки залезут на галерею и уберутся с глаз долой, я повернулся к Кассандре. Девушка всё ещё валялась без сознания, и я вернулся к ней, чтобы привести в чувство.

Рана на плече блондинки выглядела ужасно — так что я решил сначала вылить на неё пару регенерирующих зелий. Ээфект превзошёл все ожидания — плоть Кэс задымилась и начала стремительно нарастать, а сама блондинка зашипела от боли и мгновенно очнулась.

— А-а-а-а!

— Тихо-тихо-тихо! — я успел обнять её, не давая грохнуться на заживающую рану, — Всё позади! Мы победили.

— Победили⁈ — выдохнула Кэс и снова зашипела, глядя на зарастающую руку, — А, проклятье! Большо!

— Терпи! Вот, выпей ещё одно зелье регенерации.

Кассандра выдрала пробку пузырька зубами, и залпом проглотила прозрачную жидкость, скривилась. Затем обвела взглядом тронный зал, увидела мёртвую Арахну, и пристально посмотрела на меня.

— А где струны?

— Их… Больше нет, — покачал я головой, — Оказались уничтожены, когда я убил паучиху.

— Что⁈ Этого не может быть! — ужаснулась блондинка, — Это божественный артефакт, они не могли просто уничтожиться! Сейчас посмотрим…

Она зажмурилась, и я почувствовал, как от неё расходятся волны магической энергии, ощупывая окружающее пространство.

«Проклятье! Сейчас она узнает…»

«Не узнает» — успокоил меня Кринге — «Структура струн смешалась с моей, и они уже не те, что были раньше»

«Тогда повлияй на неё, чтобы она поверила в мою ложь! Я даже не знаю, что ей сказать!»

«Ты в курсе, что твои долги копятся за каждую такую просьбу?»

«Кринге!»

«Ладно-ладно!»

— Проклятье! — изумлённо прошептала Кассандра, — Я их и правда не чувствую! Но как… Как это возможно⁈

— Понятия не имею… — я снова покачал головой, помогая девушке подняться, — Когда я попал этой твари в голову, вокруг неё вспыхнуло какое-то магическое поле, во все стороны ударил свет — и струн просто не оказалось рядом… А орки… Разбежались. Наверное, с них спало подчинение, которое исходило из струн и управляло этими альбиносами.

Я почувствовал, как от Кринге что-то исходит — какой-то пучок магических частиц. Он опутал голову Кассандры, и та коротко кивнула.

— Что ж, раз так… Получается, что последние десять лет моей жизни были прожиты… Зря…

В её голосе было столько боли, что у меня самого защемило сердце. Но с другой стороны — не мог же я рассказать ей, как всё было на самом деле? Ещё попробует украсть Кринжа…

— Хотя то, что мы остались живы, не может не радовать. Я повела себя беспечно, отправившись сюда без должной подготовки и разведки. А ты… Ты спас мне жизнь… Уже дважды, получается.

Кассандра обвила мою шею своими руками и наградила долгим и страстным поцелуем.

— Ммм… — я облизнул губы, когда она отстранилась, — В принципе, такая благодарность меня устраивает.

— А меня устроит, если я получу хотя бы часть ингредиентов этой твари! Что скажешь?

Глава 19

«Посмотри, что там у неё с головой. Не хотелось бы лазить по внутренностям…» - посоветовал Кринге, когда Кэс отстранилась от меня.

Он был прав — здоровенная паучиха являла собой отвратительное зрелище. Лазать по её внутренностям и вправду не хотелось — тем более, я точно и не знал, что ищу. Впрочем, всё стало понятно сразу. Геометрические ровные рога Арахны, украшающие её обугленную голову, сияли мягким зеленоватым светом. А оба глаза — самоцветы! Огромный алый рубин и гигантский зелёный изумруд…

«Так, вот это точно надо забирать!» — обрадовался Кринге.

«Это и ежу понятно. Рога, думаешь, тоже стоит прихватить?»

«Как доказательство уничтожения твари? Да, но ты их не отпилишь, нечем. Лучше голову целиком, её отделить от тела проще будет… Потом посмотрим, что там внутри»

— Эй Кэс! — я обернулся к блондинке, — Что заберём от этой паучихи?

— Голова — точно, — девушка подпёрла подбородок кулачком, — Сердце — однозначно.

— Как поделим? Предлагаю забрать тебе голову, а сердце — мне!

— Ну ты и наглец! Нет уж! Сердце — мне, как и глаза. А рога… Так и быть, забирай.

— Давай так — тебе сердце, мне рога, а глаза поделим? Какой хочешь, красный или синий?

«Ты что, отдаёшь ей редчайший ингредиент для прокачки ранга⁈ Идиот!»

«Я чувствую себя виноватым! Девчонка так долго искала эти струны, а мы с тобой их умыкнули!»

«Да и плевать!»

«Мне — нет!»

— Эх, если бы не твои красивые глаза… — фыркнула Кассандра, — Ладно, согласна. Всё таки, это я втянула тебя в это приключение.

Десять следующих минут мы занимались не самым приятным делом. Потрошение паукообразного гибрида — не самое приятное занятие, но оно того стоило. Вскоре голова Арахны оказалась отпилена, глаза вынуты и поделены между нами (Кэс взяла изумруд), а грудная клетка вскрыта.

— Что, реально будешь его есть? — с ужасом спросил я, глядя на блондинку, держащую в руке окровавленное сердце.

— Я… Придётся, нельзя, чтобы оно протухло! А замораживающих заклинаний у меня нет!

— И у меня…

«Фу, Кайл! Только не смотри на это, я тебя прошу!»

— Не против, если я отвернусь?

Во вздохе Кассандры проскользнула безысходность, но она только махнула рукой…

Минут через десять она закончила, и с бледным лицом подошла ко мне, вытирая рот окровавленным платочком.

— Даже не буду спрашивать, как оно на вкус, — сдерживая ком, подступающий к горлу, сказал я.

— И не надо… Никому не посоветую… Ох!

Девушка вдруг засветилась, поднялась в воздух, и от неё во все стороны ударила волна энергии — безопасной, не воздействующей ни на что! А сама Кассандра содрогнулась, на её лице появилось выражение экстаза — и блондинка снова опустилась на пол тронного зала.

— Вау! — выдохнула она, — Это… Оххх…

— Приятно?

— Не то слово! Как после… Кхм…

— Понимаю! — рассмеялся я, — Дать тебе время прийти в себя, повозиться с выбором заклинаний?

— Нет, займусь этим позже, — отмахнулась Кэс, — Давай выбираться отсюда, это подземелье раздражает меня.

— Кажется, ты говорила, что тут есть тайный выход?

— Должен быть. Пошли поищем.

Оказалось, что блондинка права — в задней части тронного зала обнаружилась затянутая паутиной башня, тянущаяся до самого верха, до потолка этой огромной каверны, в которой раскинулся подземный город.

Подниматься пришлось недолго — в центре первого этажа башни стояла знакомая световая чаша, из которой вверх бил луч. Сложив два и два, мы залезли в чашу, и через миг оказались на вершине башни!

Отсюда был перекинут каменный мостик — к широченному карнизу, за которым в стене виднелся проход…

Пауков больше не появлялось. Зато теперь я догадался, как они выбирались наружу, и почему фермерские хозяйства беспокоили такие небольшие особи. Большие просто не смогли бы выбраться через тоннель, по которому наружу вылез я — в конце уже на четвереньках.

«Интересно, зачем эта Арахна отправляла наверх своих детишек?» — поинтересовался Кринге.

«Может, они притаскивали ей овощи и фрукты, которых в подземелье не было?»

«Скорее уж — людишек, по той же причине — чтобы разнообразить обед и ужин»

Тоннель закончился, и мы вывалились на склон холма, одного из многих в цепочке, зажатой меж двух лесных массивов.

— Гораздо быстрее, чем путь до дворца, — заметила Кэс, пока я сидел на земле и щурился отяркого солнца, только-только встающего над горизонтом. Хм… Мы долго пробирались по подземелью, не пару часов, а куда больше…

— Неужели уже утро⁈

— Кажется… Я потерял ощущение времени… Как твоё плечо?

Девушка потёрла окровавленную руку, под которой наросла свежая плоть.

— Нормально, куда лучше, чем можно было ожидать. В целом, всё отлично.

— А то! Мы неплохо прокачались, получили награду…

— И не говори! — поправляя лютню на ремне, ответила Кэс, — Но знаешь — мне понравилось! Если бы не страх неминуемой смерти…

Я не выдержал, и прысну, блондинка тоже засмеялась.

— Ну что, — закончив ржать, спросил я, — Идём в город?

— Да, знаешь… Думаю, мне там нечего делать. Утро только занимается, разбойников благодаря тебе на дорогах нет… Так что думаю, что я отправлюсь сразу в Кадестан, к вечеру как раз дойду. Переночую, а утром, на почтовом дилижансе, отправлюсь в сторону столицы.

— Что⁈ А как же бутылка вина, и всё такое…

— О, Кайл, ты такой милый, — Кэс рассмеялась, чмокнула меня в щёку и поднялась на ноги, — Всё это мы с тобой устроим — но позже.

— Позже?

— У меня есть наводка и на другие части Небесных инструментов. А ты показал себя как отличный компаньон. Спас мне жизнь, пожертвовал сердце Арахны… Думаю, ты заслуживаешь благодарности и доверия.

«Ооо, как это мило!»

«Помолчи!»

— Спасибо, Кэс.

— Нет, это тебе спасибо! — девушка лучезарно улыбнулась, — Загляни в Коллегию Бардов Аланора. До конца первого осеннего месяца я точно буду там. А если не успеешь — тогда заходи зимой. Или оставь мне весточку, или попроси секретаря Коллегии связать нас — у нас есть собственные каналы… В общем — просто загляни в Коллегию. Даже если не встретишь меня, тебя наградят за спасение члена нашего общества.

— Это… Неожиданно и приятно.

— А если говорить об остальном… Я не из тех, кто, как ты выразился, «прыгает в койку» на первом свидании.

— Так это наше приключение было свиданием?

— Как знать? — усмехнулась девушка, отходя на пару шагов, — До встречи, Кайл. Может, в следующий раз будет и вино, и таверна…

Она скрылась под сенью деревьев, а я ещё какое-то время сидел на склоне холма, переживая события нашего путешествия по подземному городу…

— Итак, что мы имеем после этого короткого, но такого насыщенного приключения? — спросил я вслух.

— Я стал счастливым обладателем Небесных струн! — гордо заявил Кринге, — И посмотри, каким красавчиком стал!

— Это да, — был вынужден согласиться я, — И что ты с их помощью теперь умеешь делать? Будешь управлять людьми, и всё такое?

— Так я тебе и сказал! — фыркнул кинжал, — Это моя законная добыча, и отчитываться перед тобой я не намерен! Тем более — помогать каждый раз, когда твой зад загорится, понял?

— Понял, чего тут не понять? — усмехнулся я, — Ещё у нас есть голова Арахны со странного вида рогами…

— Думаю, за несколько сотен золотых её можно будет загнать легко любому артефактору или учёному-магу. Либо попробовать понять, что это за рога, и как их можно использовать. А ещё у тебя есть рубиновый глаз.

— Ага, — я достал из кармана окровавленный глаз, словно действительно вырезанный из рубина, — Интересно, у него есть какие-то свойства?

— Точно есть, — подтвердил Кринж, — Я чувствую мощное магическое поле вокруг него.

Прислушавшись ко внутренним ощущениям, я согласился с ним.

— Надо будет разобраться, что он делает.

— Да, не торопись продаваться такую интересную безделушку!

Что касается остального — то тут всё было проще. С десяток ссадин и царапин, порванная рубаха, разбившиеся пузырьки с зельем маны (остался всего один, и я сразу выпил его, восстановив запас до максимума), одно зелье регенерации и одно — кровевосстанавливающее.

«Игла» прокачалась ещё немного — всего сто тридцать существ, и я получу третий уровень. С «Приливом» было непонятно — он оставался на прежнем уровне, и я не знал, когда заклинание эволюционирует. То же касалось и «Свёртываемости».

Тёплый утренний ветерок обдувал лицо, пальцы утопали в траве, мокрой от росы. Отогнав слишком назойливую муху, я закинул руки за голову и завалился на спину, вдохнул полной грудью свежий сладковатый воздух.

Этот мир казался очень реальным… но я до сих пор этому удивлялся. Будто не мог поверить, что всё взаправду. Наверное поэтому и страха почти не испытывал.

— Было круто, скажи? — произнёс Кринге, — Хотя в какой-то момент я думал, что мой герой и в этот раз не выживет в самом начале пути…

— Стой-стой-стой, — перебил я кинжал, садясь, — В каком это смысле «и в этот раз не выживет»?

— А?

— Что означает эта твоя фраза?

— Э-э-э… Ладно, раз уж проговорился… Короче, скажу так — другие мои истории не закончены, потому что другие «бета-попаданцы» вроде тебя, не выживали…

— Что⁈ Вообще ни один⁈

— Ничего не поделать…

— А сколько их всего было?

— Да зачем тебе эта информация, Кайл?

— У тебя там с десяток первых частей было, — вспомнил я, и в душе заворочалось неприятное ощущение, — И ни одного продолжения… Значит, десять человек, минимум…

— Чего сразу минимум⁈ Может, максимум…

— Скажи честно — долго они протянули?

— М-м-м… По-разному. Тот, что уже попадал в этот мир — всего неделю, или около того. Но он с самого начала начал творить всякую дичь… Ты гораздо адекватнее. И удача тебе благоволит.

— Ага, спасибо конечно, но… Что насчёт остальных? Они долго прожили?

— Э-м… главное, что ярко! Да и вообще, не думай о других! Сейчас для тебя важнее всего ты сам, понимаешь?

— Опять съезжаешь с темы, Кринж, — я покачал головой, и принялся изучать взятую из сумки карту местности, — Зачем это тебе, почему ты то помогаешь, то мешаешь? Зачем тебе призывать кого-то в другой мир, и зачем писать эти книги… Зачем?

— Я не… Не могу тебе рассказать, Кайл. Не сейчас.

— А когда?

— Когда рак свистнет! Будешь готов — всё узнаешь.

— Надеюсь, речь всё-таки о какой-нибудь избранности… — вздохнул я, поднимаясь на ноги.

Я вспомнил, как мы добирались до той магической арки, и прикинул, в какой стороне находится город. Миновав холмы и неширокую полосу леса, вскоре вышел на тракт и, удовлетворительно кивнув, направился в сторону Лауэрстоуна. До города оказалось недалеко — всего-то километров шесть, и я искренне обрадовался знакомым местам, когда увидел низкие сторожевые башни и приземистую крепостну стену…

Но вот когда я приблизился к южным воротам, и мне в плечо прилетел арбалетный болт, радость куда-то улетучилась. Вскрикнув, я рванул к стоящей неподалёку телеге и укрылся за ней.

— Ах ты ж сука! — прошипел, ломая древко и вытаскивая болт из плеча, а затем запустил «Свёртываемость», останавливая кровь, — ВЫ ТАМ ОХРЕНЕЛИ ЧТО ЛИ⁈

Ответа никакого я не дождался.

«Это ещё что за хрень⁈» — удивился Кринге.

«Понятия не имею» — ответил я, осторожно выглядывая из-за угла.

Снова выстрел — и в телегу с треском влетел ещё один болт.

— ДА ЧТО ПРОИСХОДИТ⁈ — снова заорал я, надрывая горло, — Я КАЙЛ ГЕЛАРИО, ПРИДУРКИ!

Недолгое молчание, а затем со стороны ворот послышался топот копыт. Снова выглянув, я увидел, как ко мне приближаются всадники…

Маги. Дворяне. Так, кто тут у нас ещё? Вон те четверо явно из городской стражи, ещё пятёрка похожа на наёмников. Пара сыновей кузнеца — этих близнецов я знаю. Трое мужчин, одетых в официальную одежду, с арбалетами и саблями — явно представители магистрата. Внешность остальных не говорила мне ни о чём…

Нифига себе делегация! Неужели всё ради меня?

В первых рядах скакал Роланд, мать его за ногу, де Бар, герой рейда за разбойниками, и сынок бывшего капитана. Мудак, способный испортить настроение одним видом, вонючий кусок дерьма, заноза в заднице, ну и ещё более длинный список прозвищ, которые я был готов для него придумать.

На его пальцах замелькали какие-то заклинания — а на его лице горела ненависть… Молодой дворянин дёрнул руками — будто бы бы воду стряхивал. Но вместо капель с его запястий соскользнули четыре воздушных клинка!

От первых трёх я просто скрылся за телегой — но четвёртый решил сбить выпущенной в последний момент «кровавой иглой».

Вражеское заклинания столкнулись, и взорвались крошечным кровавым облачком.

Я понял, что сейчас де Бар ударит снова — и решил действовать наперёд. Почувствовать его кровь не составило труда — нас разделяло меньше десяти метров.

Используя остатки всё ещё висящего в воздухе кровавого облачка, я перекинул через них удар по кровеносной системе Роланда.

Защита у него была не слишком сильная — я продавил её, стоило только нажать. Но пришлось потратить больше маны, чтобы обратный «Прилив» обездвижил конечности придурка. Я подождал, пока он упадёт с коня на землю, проклиная меня и вопя от боли в сломанном носу, а затем обвёл взглядом замерших полукругом всадников.

— Вы напали на дворянина! — рявкнул я, понимая, что это единственный шанс остаться в живых.

«Ты чего творишь⁈»

«Спокойно! Уверен, в этом замешан батенька Роланда! Он наверняка думал, что если я ударю его сына, меня можно будет грохнуть за нападение на дворянина! А так, максимум, что мне грозит — дуэль»

«Думаешь?» - засомневался Кринге.

«Подозреваю. В любом случае — в этом фарсе я не смог придумать ничего лучше… Уж если меня атаковали, на то наверняка были весомые причины!»

— Так здесь теперь вершится правосудие⁈ — продолжил вопить я, — Без вызова на дуэль, без предъявления обвинений! Давно-ли в Тагардене перестал действовать королевский закон⁈

Мои слова вызвали гул голосов.

— Дворянина?

— Да это чушь!

— Но магией-то он владеет, ты же видел!

— Он чернокнижник!

— Если так — нахрена он попёрся к нам в открытую?

— Всем оставаться на местах! — зычно выкрикнул, видимо, главный среди всадников, и по голосу (хотя и не видя лица за забралом шлема) я узнал заместителя капитана, с которым мы на живца разыграли Грогу. В новых тяжёлых доспехах, парень напоминал живую осадную башню.

— Мастер Кейн, — я высунулся из-за телеги, — Может, хоть вы объясните, что происходит? Мы с вами хорошо знакомы, и даже прошли через кое-какую переделку!

— Кх-м, — кашлянул через опущенное забрало гигант, — Мастер Геларио… Я не знал, что вы дворянской крови.

Капитан сделал лёгкое движение рукой, и я вдруг понял, что он остановил двух стрелков на стене, наставивших на меня оружие.

«Ооо, кажется они сильно нервничают, Кайл…»

— Я что-то нарушил, капитан? — стараясь не дёргаться, уточнил я.

— Этот человек — лжец, и чёрный маг! — завопил поднявшийся на ноги де Бар, — Мы должны убить его!

— Что за чушь ты несёшь? — перебил я его.

— Он угрожал своему дяде тёмной магией, обещал утопить город в крови, а информация о разбойниках — откуда она взялась у человека, всю жизнь чистившего стойла дракидов? Да какой из него дворянин⁈ Это ложь!

— Ты, кажется, не осознал, что я не должен перед тобой отчитываться?

— Я видел вас с той шлюхой! — зашипел де Бар, — Видел, как вы вскрыли Мрачные катакомбы с помощью чёрной магии! Я следил за вами!

— Следил? — фыркнул я, — Надо же, какой доблестный воин! А чего же ты не остановил меня сразу?

— Где девушка из Коллегии бардов? — уточнил капитан стражи.

— Вот именно, где⁈ — снова завопил Роланд, — Вы отправились в катакомбы вдвоём, но вернулся ты один! В каком ритуале ты её использовал⁈ Как получил свою запретную магию⁉

— Она отправилась в Кадестан, в этом нет секрета, — я всё ещё вёл разговор из-за телеги, не рискуя высовываться, — Можете послать за ней гонца, уверен, она подтвердит мои слова.

— Сэр… Эээ… Кайл, — протянул капитан, — Ваш дядя действительно обратился в городскую стражу с заявлением о вашем чернокнижии… И эээ… Молодой господин де Бар предоставил информацию, что в ходе чёрного ритуала вы вскрыли Мрачные катакомбы, что было строжайше запрещено местными законами на протяжении двух тысяч семи лет. Как минимум, за это вам грозит серьёзное наказание…

Так-так-так… Меня, как монету, теперь могут запросто пожертвовать в ходе размена и для восстановления спокойствия в городе. А то с тех пор, как я тут объявился в теле Кайла, у них началась весёлая жизнь… И, видимо, не всем нравится моя деятельность…

«Надо было натравить орков на этих тюфяков! Они бы и часа не продержались!»

— Боюсь, вам придётся добровольно сдаться властям до дальнейшего разбирательства, — закончил капитан.

— Сдаться⁈ — я возмутился совершенно искренне, — За что⁈ За то, что грохнул опасного монстра, живущего в часе пешего хода от городских ворот⁈

Достав из мешка голову Арахны, я поднял её над бортом телеги и продемонстрировал всадникам.

Часть из них ахнула, увидев этот безглазый ужас.

— Так-то! — рявкнул я, — Эта тварь жила в катакомбах и готовила нападение на Лауэрстоун! Бард Кассандра была направлена сюда как раз ради этого дела! Она искала напарников для рейда в подземелья, и так как наши доблестные аристократы, — я сплюнул, думая о де Баре, — побоялись помочь ей, согласился я!

— Лжец! — снова выкрикнул де Бар, и я закатил глаза.

«Какой-же он душный»

«Не говори»

— Как бы там ни было, нам требуется установить, что вы — не чернокнижник, который устроил кровавый ритуал, вскрыл Мрачные катакомбы, подчинил себе тёмную магию, и хочет атаковать город. А также установить ваше дворянское происхождение.

Пару секунд я пытался осознать услышанное, и отдышаться. А Кринге лишь нервно смеялся.

Впрочем, заржать хотелось и мне — это же надо было выдумать такую нелепицу! И главное — с чего бы⁈ Чернокнижник, ну надо же!

— Вы меня знаете — крикнул я, — два дня назад я стоял рядом с некоторыми из вас на городской площади. Я люблю Лауэрстоун! Я хотел защитить его, и поэтому согласился отправиться на охоту за опасной тварью, год за годом насылающей на местных фермеров здоровенных пауков. И эта охота увенчалась успехом! — я перевёл дыхание…

«Отлично идёшь! Больше страсти!»

— … Нам удалось убить чудовище, которое веками порождало монстров, мешающих Лауэрстоуну! Вот доказательство — голова Арахны, колдуньи, веками копившей силу и мечтающей уничтожить наш город! Но я помешал ей! Мы с Кассандрой из Коллегии бардов помешали ей! Мы уничтожили опасную тварь и её воинство, а Катакомбы оказались завалены! Теперь там нет никакой опасности! И я готов пройти любые проверки, ответить на любые вопросы, какие возникнут у властей Лауэрстоуна! Но как дворянин, требую неприкосновенности! Без доказательств о выдвинутых против меня обвинений они безосновательны! И против любого, кто попытается причинить мне вред, я использую магию!

«Мог бы закончить и получше… Угрозы — не лучший инструмент для…»

«Заткнись!»

— Что ж, в свете всего случившегося… — капитан посмотрел на меня, приподняв забрало, — Это многое объясняет.

— Полагаю, мы должны проехать в магистрат? Для разбирательств?

— Э-э-э… Да, полагаю так.

— В таком случае, голову Арахны я заберу с собой, как трофей, и доказательство.

— Э-э-э… Да, полагаю это не запрещено ни одним известным мне законом, сэр.

— Благодарю. И полагаю, у господина де Бара ко мне имеются личные претензии. Если он хочет их выяснить — пусть пришлёт мне письменное уведомление, как равному дворянину. А до тех пор я не потерплю оскорблений!

— Я не собираюсь разговаривать с таким как ты, на равных! Почему мы его слу…

— Де Бар, я рекомендую вам заткнуться, — рявкнул заместитель капитана, — Вы пока служите под моим началом! А вы, мастер Кайл, можете не скрываться. Пусть моё слово будет гарантией того, что вам ничего не грозит, если ваша вина не будет доказана!

Высунувшись из-за борта телеги и увидев, что меня не собираются убивать, я запихал голову в мешок, и закинул его лямки на плечо. Затем кивнул капитану, говоря о том, что готов выдвигаться.

Сердце колотилось так, словно намеревалось вот-вот выскочить из груди. Адреналин зашкаливал, и я понимал, что в очередной раз избежал смерти, разминувшись с ней на волосок.

«Ну дядя… Дорогой дядя… Ну де Бар… Сговорившиеся коррумпированные сволочи… Ну погодите… Вы узнаете, как пытаться убрать меня с дороги такими дешёвыми манипуляциями…»

Глава 20

В той же самой комнате, в которой я сидел несколько дней назад, закладывая разбойничью шайку, снова собрался народ.

Мэр Сатербилд, его писец и новый капитана стражи сидели во главе длинного стола. Справа от них устроился городской судья, ещё какой-то чиновник и толстый глава гильдии купцов — человек с неприятным, будто сплющенным лицом и большими залысинами.

С другой стороны сидел незнакомый мне маг — мужчина лет тридцати с небольшим, в простой кожаной куртке и гербом, вышитым на отвороте: ястребом, или соколом, я не видел между ними отличий.

Рядом с ним — пара напыщенных дворян в дорогих одеждах, которых я видел среди всадников — один высокий, худой и с длинными светлыми волосами, собранными в хвост, а второй низкорослый и широколицый.

За ними сидел черноволосый мужчина. На нём были одеты штаны и рубаха из простой, но толстой ткани, добротные, но недорогие сапоги, на плече висела небольшая сумка, а ещё мужчина то и дело потирал мозолистые ладони… Не привык сидеть без дела, или с пустыми руками? Ремесленник?

Последним сидел мой дядя

— Кхм… Даже не знаю, с чего и начать… — пробасил мэр. — Кайл Геларио… Вас привели сюда по обвинению во множестве злодеяний. Чтобы не тратить время, я сразу перечислю все. Чернокнижие; распечатывание древних катакомб и подверганию тем самым жизней жителей Лауэрстоуна опасности; нападение на дворянина, шантаж, угрозы и принуждение к противоправным действиям; сотрудничество с шайкой Эйнора Безумного и… Одержимость. Вам ясны эти обвинения?

— Ясны, — едва сдерживая смех, ответил я, выслушав этот нелепый список, — И по каждому из них я могу доказать свою невиновность.

В комнате повисло молчание.

«Похоже, они не ждали, что ты будешь настолько уверен в себе»

«Пусть так остаётся и дальше!»

— Э-э-э… Да, хорошо, — слегка смутился мэр, а вот двое дворян и судья смотрели на меня волками, — Но для начала наш Телепат проверит вас.

— Проверит?

— Любой маг на территории королевства должен быть определён и зарегистрирован, — пояснил капитан Кейн, — Те, кто вас встречал возле города, включая меня, видели, что вы пользовались магией. Мы были обязаны доложить об этом в магистрат. А так, как раньше вы не были зарегистрированы…

— Понимаю. И как же будет проходить эта проверка?

— О, вам не стоит беспокоиться! — со спокойной улыбкой ответил маг с вышитым на куртке дворянским соколом… Или всё-таки ястребом? — Всё пройдёт быстро и безболезненно. Меня зовут Максимилиан де Трави, и я — Аколит ментальной магии четвёртого уровня, уполномоченный телепат магистрата. С помощью неглубокой проверки я увижу ваш дар, ранг, и если всё нормально — мы внесём эти данные в реестр, а также отправим сообщение в Круг Магов в столице.

— Ясно, — я слегка расслабился.

Маг подошёл ко мне, положил вытянутую ладонь на голову…

«Надеюсь он не сожжёт мозги силой мысли…»

«Да какой смысл, тебя раньше могли грохнуть, если бы хотели»

По телу прошла волна лёгкого холодка, и маг, убрав руку, удовлетворённо кивнул:

— Адепт Магии Крови, первого ранга.

Несколько человек в комнате шумно вздохнули.

— Полагаю, вопрос о чернокнижии, некромантии, и прочих запрещённых школах магии, закрыт? — рискнул спросить я.

Судья переглянулся с дворянами:

— Думаю, это требует более тщательного разбирательства, молодой человек. Ваш дядя выдвинул против вас серьёзные обвинения. Вы применили к нему… Секунду, сейчас зачитаю… «Тёмную магию, лишив меня чувствительности и заставив истекать кровью…». Это правда?

— В том, что мой дядя испытал лёгкий дискомфорт — правда.

— Что испытал?

— Лёгкое неудобство, — перефразировал я, чертыхнувшись. — Хотя после того, как ко мне относилась его ублюдская семья все прошедшие годы, это и «неудобством» назвать нельзя. Как бы там ни было — нет, это не тёмная магия, а магия крови. Ваш телепат это подтвердил, думаю, этого достаточно. Заставлять меня объяснять принципы заклинаний можете в суде, ваша честь. Но, как полагаю, это не он?

Молчание было мне ответом.

— Значит, не он, — прищурился я, — И подозреваю, что всё было иницировано двумя людьми — моим дорогим дядей и господином де Баром старшим. И его сынком, но он полностью подчиняется воле отца, так что… Не отвечайте, — усмехнулся я, увидев, как хмурится капитан, — Это и так понятно. Дядя выдал вам душещипательную историю о том, как я в один прекрасный день изменился, и запугал его тёмной магией. А его дружок де Бар рассказал сказку, как в меня вселился страшный злой дух, демон — потому я и изменился! Наверняка они приплели к этой истории и те самые катакомбы, возле которых Роланд де Бар якобы видел запрещённый ритуал…

— Даже если ваши слова и имеют что-то общее с происходящим, — высокомерно встрял худой дворянин, — Это не отменяет факта вашей… «Грязи»!

— Грязи⁈

— Магия крови! — выплюнул его друг, — Такая же мерзость, как некромантия и демонология!

— Чушь! — рявкнул я, — Покажите мне закон, в котором сказано подобное!

Дворяне резко заткнулись, и переглянулись.

— Если мне предъявят официальные обвинения о нарушении законов королевства, касаемо магии — я хочу видеть официальное уведомление!

«Отлично, Кайл! Без шуток, ты отлично держишься! Ты на юриста учился?»

— Я вас понял, — кивнул мэр, — И господа, давайте вести себя прилично! Заседание хоть и закрытое, но веду его я…

Дворяне поджали губы, дядя всё также не смотрел в мою сторону, делая вид, что меня не существует…

Ну ничего, козлы, вы своё получите…

— Спасибо, господин мэр. То, что я говорил о своём дяде и господине де Баре, легко подтверждается этим, — под пристальными взглядами охраны я достал из внутреннего кармана плаща три камня памяти — и положил их на стол.

— Что это?

— Ответ на вопрос. О том, почему Гортрам Геларио и господин де Бар так резко бросились обвинять меня во всех смертных грехах. Полагаю, они надеялись, что меня убъёт ваш бравый отряд защитников города, — я кивнул всё сильнее хмурящемуся капитану стражи, — Либо Роланд, который наверняка получил соответствующие указания от своего отца. Либо что меня закинут в каталажку, и улики можно будет изъять… Хотя это всего лишь мои догадки…

— Вот именно! — выпалил широколицый дворянин, а ремесленник покачал головой.

В это время секретарь передал камешки мэру, и тот при всех запустил три записи подряд. Две из них были с моим дядей, а третья — со старшим де Баром. На всех с ними разговаривал Эйнор, и из этих разговоров к концу третьей записи всем присутствующим всё стало понятно.

Я надеялся, что с продажным аристократом НЕ связана хотя бы половина присутствующих. А потому делал ставку на мэра, капитана, ремесленника, главу местной гильдии купцов и мага.

Пока просматривали эти «записи», на дяде лица не было. И оправдаться ему не дали — побелевший мэр велел паре дюжих стражников вывести Гортрама из помещения. Предварительно на него нацепили кандалы…

«Шила в мешке не утаишь» — философски заметил Кринге.

«Туда ему и дорога. Решил избавиться от меня, хотя я дал ему шанс просто не мешать!»

«Думаю, он оказался напуган куда сильнее, чем ты рассчитывал»

«Как я уже сказал — туда ему и дорога»

— Как бы там ни было, молодой человек, — произнёс мэр, когда дядю увели, и толстячок сверился со своими бумагами, — вы побывали в Мглистых катакомбах, куда запрещено входить жителям города, не имея на то специального разрешения от Кругов магии.

— Я понимаю, что незнание закона не освобождает его от ответственности, — сказал я, чем немало удивил мэра, — Но думаю, что вот это полностью искупает мою вину.

На последних словах я вывалил голову Арахны прямо на стол, вызваву одних людей приступ отвращения, а у других — прилив уважения.

— В Катакомбах не осталось этой твари — матки, которая рожала пауков! — громко заявил я, — Её туловище отныне тлеет в старом тронном зале. Кто желает — можете убедиться самостоятельно, тайный вход туда я укажу. И новых налётов на фермерские угодья больше не будет.

Я понятия не имел, так ли оно на самом деле, или нет, но знал, что сейчас переть нужно до конца. У меня в руках все карты — и если правильно их разыграю, не просто выйду сухим из воды, но ещё и в плюсе останусь!

— Сама эта голова является ценнейшим образцом, который захочет изучить любой уважающий себя маг. Но также это и трофей, который принадлежит мне. Я готов уступить его любому желающему за сходную цену. После того, как мы закончим с этим разбирательством.

— Принято, — я уже видел, насколько алчно блестят глаза мэра. Он уже прикидывал, сколько сможет выручить за эту голову. Ничуть не сомневаюсь, что распоряжаться её судьбой будет именно он… — в таком случае, нам осталось разобрать нападение на дворянина, и… Ещё кое что.

— Если простолюдин нападает на представителя аристократии — ему грозит смерть! — оскалился худой аристократ.

— А кто вам сказал, что я простолюдин? — высокомерно осведомился я.

— В таком случае, где ваш герб и перстень? Есть ли запись о вашей семье в книге Первых Имён⁈ — ощерился второй, невысокий дворянин.

— Есть! — с вызовом ответил я, прекрасно понимая, что сдать назад уже не получится. — Хоть перстень и герб я вам показать не могу — по той причине, что отец просто не успел их мне передать!

— Лжец! Вы племянник заводчика Геларио, у них в роду нет аристократии! Требую зафиксировать это, как неуважение к суду!

— К суду⁈ Теперь это уже суд? И кто же меня судит⁈ Вот перед нами сидят мэр и главный судья. Они тут решают, кто и как отвечает перед законом. Исполнительная власть — господин капитан. Если бы речь шла о торговле, я бы поговорил с господином главой гильдии купцов…

— Анхер, — буркнул усатый мужчина, больше похожий на дровосека, нежели на предпринимателя.

— … С Господином Анхером, — кивнул я, — Ваших имён, господа, я даже не знаю, ведь вы не соизволили представиться. Так что говорить с невоспитанными и незнакомыми собеседниками не собираюсь. И уж тем более — отчитываться перед ними!

Надо было видеть лица этих напыщенных индюков! Будто свёклы вместо голов — вон какие пунцовые!

— А если тот же вопрос задам я? — уточнил мэр, — Нам тоже хотелось бы понимать, с кем мы имеем честь говорить? По всему получается, что Кайла Геларио, как такового, мы совсем не знаем…

«Ну что, доигрался⁈»

— В роду Гортрама Геларио и его сестры — моей матери, дворян нет, это верно. А вот в роду моего отца — есть!

— Нонсенс! — фыркнул один из дворян.

— И к какой же семье вы принадлежите, Кайл…?

— Де Сангр!

Кринге расхохотался, услышав эти слова.

«Чего ты ржёшь⁈»

«Кровавый? Серьёзно⁈ Проклятье, Кайл, у тебя большие проблемы с неймингом!»

— Нам нужно подтверждение! — вновь встрял в наш с мэром разговор высокий и худой дворянин.

Вот ведь заноза!

— Молодой человек говорит верно, — неожиданно поддержал меня капитан Кейн, — Мы знаем, что вопрос его одержимости был поднят на основании личной заинтересованности и не является правдой. Мы знаем причины этой заинтересованности — двое уважаемых жителей этого города состояли в сговоре с атаманом разбойников. Господин де Сангр согласился на проверку и открыл нам возможности своей магии — она не является запрещённой. Он также помог вычислить шайку разбойников, был награждён за это мэром, и как мы видим сейчас — действительно мог очистить Мглистые катакомбы. Понятия не имею, как это проверить, но если он убил матку пауков — это должно несказанно радовать наших фермеров. Полагаю, его слова может подтвердить Кассандра из Коллегии бардов. Уж словам представителя такой весомой организации вы поверите?

— Но он утверждает…

— Мы сделаем официальный запрос в столицу, и попросим выписку из книги Первых Имён, как того требует закон. До тех пор я не вижу оснований арестовывать господина Адепта. Тем более, что его магический дар является обстоятельством, которое с высокой долей вероятности подтверждает слова молодого человека.

«Есть! Кажется, всё складывается удачно!»

«Я же говорил, что всё получится!»

— Есть ли те, кто считает, что господин Кайл де Сангр представляет опасность для Лауэрстоуна? — громко спросил мэр.

Руки подняли дворяне, молчавший весь допрос чиновник — и судья, что неожиданно. Я хоть и удивился, но всё равно возликовал.

— Меньшинство, — подытожил мэр, — Значит, обвинения отклоняются. Также за выявление сговора граждан с разбойниками вам объявляется устная награда, и… Задержитесь. Нужно обсудить цену этой мерзости, — кивнул он на голову Арахны, всё ещё валяющуюся на столе. — Остальные могут идти.

Люди начали с грохотом отодвигать стулья от стола, и один за другим покидать кабинет. Все проходили мимо, и все посмотрели на меня по-разному. Дворяне — со злобой, судья и безликий чиновник скользнули взглядом, делая вид, что я — пустое место. Капитан, ремесленник, маг и глава гильдии приветливо улыбнулись. Писец прошёл, опустив глаза…

— Господин де Сангр, — произнёс мэр, когда за ними закрылась дверь, и мы остались наедине, — Вы мне нравитесь.

— Рад слышать, господин Сатербилд.

— Не господин — мастер, — покачал он головой, — Я ведь не дворянин, вы не знали?

— Прошу прощения, мастер.

— Не извиняйтесь. Мало кто может похвастаться, что занимает пост мэра целого города, не являясь аристократом, хе-хе!

— Это говорит о вас многое.

— Хм… Что ж, благодарю. Но знаете, я оставил вас поговорить не только об этом, — мэр указал на голову Арахны.

— Я внимательно вас слушаю.

— Буду откровенен, молодой человек — вы в нашем городе лишний.

— Вот как? — удивился я, впрочем, больше для виду.

— Не поймите неправильно — за избавление от пауков и помощь с разбойниками я вам искренне благодарен — и магистрат всё же выплатит вам награду, что бы кто ни думал.

— Тогда в чём же дело?

— В том, что как и в большинстве городков нашей части королевства, городом управляют две ветви власти. Дворяне — и выбранные народом. Выборная власть, как вы видели сегодня, не всегда рубит головы только потому, что кто-то очень богатый этого захотел.

— Понимаю.

— В большей части королевства на руководящих должностях сидят дворяне. Так что вам сегодня повезло, молодой человек.

— И я благодарен вам за это, мастер Сатербилд.

— Но несмотря на это, на вашем месте я бы поторопился уехать из Лауэрстоуна в течение максимум пяти дней.

— Обязательно воспользуюсь вашим советом. А можно ли узнать причину столь точного срока?

— Вы наделали в моём городе много шума. Так что теперь к нему оказалось привлечено внимание… Иного уровня, если вы понимаете, о чём я.

— Боюсь, не совсем.

— Вы отдавали больную мозоль аристократам-коррупционерам и, судя по всему, большой группе людей, какое-то время работающих с разбойниками. Это не может остаться незамеченным государственным аппаратом, господин де Сангр. Но хуже то, что один из участников этой группировки сегодня утром отправил официальный запрос в Инквизици. На ваше имя.

— На моё? — в голове у меня начала крутиться мысль, что от группы людей под названием «Инквизиция» ждать добра не стоит…

— Именно. На то, под которым вы жили до восемнадцати лет в поместье своего дяди.

— И какие вопросы ко мне могут возникнуть у Инквизиции?

— Разные, молодой человек. В провинции власть этого ордена сильнее, чем в центральной части королевства. Тут гораздо меньше просвящённых людей, и ваша магия крови многим действительно может показаться едва ли не тем же самым, что демонология, или некромантия.

— Люди боятся крови, — вспомнил я свои недавние размышления по этому поводу.

— Именно. Поэтому будьте уверены — вам придётся согласиться с инквизиторами, и отправиться к ним в обитель. Лишь убедившись, что вы не одержимы демонами, не несёте опасности, они выпустят вас.

— Отказаться от такого приглашения, как я понимаю, невозможно?

— Верно. Любой отказ приравняется к признанию вины.

— Но так можно написать донос про любого человека…

— Нет, обычно, требуются серьёзные доказательства — только если у вас нет там своих связей…

— Понимаю… — протянул я, и правда прекрасно представляя, о чём говорит мэр. Видимо, де Бар обиделся на меня сильнее, чем я думал… Решил подстраховаться, ещё и какую-то Инквизицию приплёл… Урод…

«Надо было с ним разобраться до того, как он воспользовался своим положением!» — кровожадно заявил Кринге.

«Не могу же я убивать каждого встречного из гипотетических соображений!»

— К тому же, у них появится информация и о запросе в Книгу Первых Имён о вас. И есть большой шанс, что вы будете сидеть в обители Инквизиции, пока им не придёт ответ. А уж от того, каким он будет…

Мэр не закончил, но всё было понятно и так. Если я соврал о своём дворянском происхождении, ничего хорошего меня не ждёт.

Инквизиция, @#$%! не было печали…

Я был благодарен мэру за предупреждение, и решил не терять времени. Голову Арахны оставил прямо на столе, сказав, что подожду, во сколько её оценит сам мэр. Тот, не торгуясь, предложил четыреста золотых. Я подозревал, что цена занижена втрое, а то и больше — но сам не смог бы сделать с этой головой ничего. А заниматься долгими поисками или устраиванием аукциона времени не было — так что решил просто. Если цена устроит — беру.

Четыре сотни золотых меня вполне устроили, но я накинул ещё сто — и мэр почти сразу уступил.

«Проклятье! Кайл, ты хреново торгуешься!»

«Отвали, всё равно это не твои деньги! Вот как начнёшь делиться донатами за книгу — тогда и поговорим!»

«О-о-о, кажется, я кого-то научил плохому на свою голову…»

Покинув магистрат, я заскочил в банк. Обновил свой счёт, ещё раз на всякий случай, будут ли мне доступны деньги по расписке этого отделения в банках других городов. Получив утвердительный ответ, я направился в «Вепря», где у меня была снята комната до конца недели. Солнце клонилось к горизонту, когда я толкнул тяжёлую дверь заведения.

Внутри было почти пусто — пара случайных посетителей. Поздоровавшись с пузатым хозяином за стойкой, я прихватил кувшин хаша и сразу отправился на второй этаж. Хотелось снять с себя всю эту грязную одежду, лечь в кровать и провалиться в глубокий сон…

Повернув в замке ключ, я толкнул дверь плечом, ввалился в комнату, прикоснулся к магическому светильнику…

И едва не подпрыгнул, увидев растянувшийся на кровати соблазнительный силуэт!

Фигуристая особа, лежащая ко мне спиной, потянулась, чуть повернула голову — и я понял, что это жена Гортрама! Фигуристрая тётя Кайла — Арита.

— Наконец-то ты вернулся… — промурлыкала она, — Я уже устала ждать!

— Э-э-э… — я обалдело пялился на её фигуру, — Тётя, ты что тут забыла?

— Я пришла загладить свою вину… Я была так несправедлива к тебе, Кайл… Мне так жаль… Ты хочешь наказать меня?

«Вот это поворот!» — восхищённо выдохнул Кринге — «Кайл, я знаю, что ты не самый умный парень во вселенной — но пожалуйста, не протупи сейчас! Я тебя умоляю!»

«Заткнись, Кринж! Я не могу…»

«Сосредоточиться, хе-хе? Да, я тоже смотрю…»

— Ну же, милый, — тётя повернулась ко мне, облокотившись на свою изящную ручку, — Давай. Никто не узнает…

Глава 21

— Повторю вопрос — какого хрена ты тут забыла?

Кажется мой грозный тон смутил её — и хорошо! Потому что я и сам был смущён дальше некуда!

— Я… Как я уже сказала, я хотела загладить…

— Знаешь, как это выглядит со стороны? Будто ты поняла, что твой мужнёк остался не у дел, и решила прибиться к его племяннику, который неожиданно оказался магом, и может быть — дворянином, верно?

— Я не… Что⁈

— Так вот, тётушка, — я отыскал на полу женскую одежду и кинул её Арите, — Такие фокусы со мной не проходят! Дядя этого не понял — и отправился в темницу. Так что советую тебе хорошенько подумать, прежде чем в следующий раз обращать на меня внимание.

— Кайл, я не понимаю…

— Мне не нужна ты, твой муж, твой сын, твоё поместье — мне ничего этого не нужно. Вы теперь не моя семья, да и не были ей никогда. Я — сам по себе. Я Кайл де Сангр, ясно тебе⁈ А теперь одевайся и проваливай отсюда! Так, чтобы я никогда тебя больше не видел!

«О-о-о, Кайл, ну какой же ты баран!!! Ну что тебе стоило сказать всё это ПОСЛЕ самого интересного⁈ Ты — бездушная сволочь!»

«А ты — похотливый вуайерист. У каждого свои недостатки»

Тётя собралась удивительно быстро — и молча. Я не стал уточнять, как она попала в комнату — и так ясно, что её провёл трактирщик. Надо бы с ним поговорить на эту тему…

Не без сожалений выдворив женщину из трактира, я хорошенько пропесочил хозяина заведения. Вариант «раздеться и спать» отпал. Я захотел есть, а ещё наросло возбуждение от очередного вала событий, и требовалось хорошенько обдумать всё происходящее.

Взял поднос жареного мяса и хлеба с бутылкой вина, я заперся у себя в комнате.

Разложив по кровати купленные в местных лавках карты, и атлас из кабинета дяди, принялся прикидывать план своих дальнейших действий.

— Есть идеи, куда отправиться? — поинтересовался Кринге.

— В сторону столицы?

— Ты спрашиваешь, или утверждаешь?

— Я пытаюсь выбрать.

— Ну… Вполне себе направление.

— В центральной части королевства меньше проблем с Инквизицией — раз, — я начал загибать пальцы, — Наверняка в столице есть маги крови — значит шанс найти учителя, это два.

— Весомый аргумент.

— Три — это возможности. Их в Аланоре явно больше во всех смыслах.

— Но надо что-то решать с твоим дворянством…

— Да, надо… можно попробовать подкупить архивариуса, или кто там ведёт такие записи… Или предоставить липовые документы другой страны… Варианты придумать можно.

— Согласен, это вопрос решаемый. Плюс — там ты окажешься далеко от этих дворян, которым оттоптал мозоль.

— Значит, решено.

Остаток вечера мы потратили на то, чтобы прикинуть, сколько времени займёт путешествие до Аланора, и как лучше к нему отправляться. Вконец утомившись к десяти часам вечера, я сложил все бумаги в сумку, и уснул.

* * *

«ПРОСЫПАЙСЯ!»

Крик Кринге раздался в голове резко, выдёргивая меня из сна.

«Что происходит⁈»

«Не вскакивай! Слева, окно! Не паникуй, прислушайся…»

Я попытался утихомирить грохочущее сердце, повернул голову — как раз, чтобы увидеть, что ставня на окне распахивается внутрь, и в ней показывается спрятанная за полумаской рожа.

«Это убийцы, убийцы!» - прошипел Кринге, но я уже и так всё понял — «Их там двое, я слышу!»

Нежданный ночной гость кубарем скатился внутрь, мягко и почти бесшумно встав на ноги. За ним показался второй, тоже в полумаске.

«Они не видят, что ты проснулся! Справишься?»

«А то!»

Мне было охренеть как страшно в тот момент, если честно. Но адреналин в крови бурлил так, что я начал действовать куда быстрее собственных мыслей.

Две кровавые иглы вырвались из моих ладоней, подчиняясь силе мысли. Первое заклинание пробило голову коротышке, заставив его грузно повалиться на дощатый пол. Второй убийца успел негромко вскрикнуть — и упал рядом с другом, хватаясь за вмиг онемевшие ноги.

Я соскочил с кровати, подхватил с тумбочки взведённый арбалет… И в этот момент дверь в комнату с сухим стуком распахнулась. Развернувшись, я всадил болт в лицо показавшегося в проходе убийцы. Он рухнул головой вперёд, до кучи сломав шею.

«ЧТО ЗА УЖАС ТУТ ТВОРИТСЯ⁈» - театрально заорал Кринге.

Я не слушал его — быстро выглянув в коридор и убедился, что новых гостей не предвидится, втащил труп в комнату, запер дверь и метнулся через кровать к тихо стонущему под окном мужчине.

— Аргх, проклятье! — тихо выл он, пытаясь оживить отказавшие ноги, — Да чтоб тебя!

— Тихо! — я наотмашь ударил его по лицу, сорвал маску и выхватил из ножен обычный кинжал. Состроив зверскую рожу, я приставил его к горлу бедолаги, поудобнее ухватив того за волосы. — У тебя два пути, приблуда…

— Не губи…

— Заткнись! — я чуть надавил остриём, и оно прорвало верхний слой кожи. Я чувствовал биение крови этого человека так ясно… Я видел, на что нужно «нажать», чтобы сломать его… — Хочешь жить — отвечай! Кто вас послал? Кто заказчик?

— Т-там… — убийца скосил глаза в сторону окна, — В двух кварталах… Ждёт между мастерской и кладбищем…

— Кто⁈

— Да не знаю! Богач… С двумя солдафонами без меток, сам шы… Шыфруется. Мне через посредника передали деньги, а этому я должен отчитаться…

— Спасибо.

Пробив голову убийцы «иглой», я снял с него плащ и маску, собрался, и аккуратно спустился в пустой главный зал. Стояла глубокая ночь, все спали, и входные двери были заперты. Оказалось, что задняя дверь из кухни вскрыта — вот как один из убийц подобрался ко мне… Надо бы сделать в уме зарубку и заранее узнавать о все входах и выходах в тавернах.

Оставлять в живых свидетеля я не собирался. Да и кого — убийцу? Нет уж, после всех событий последних десяти дней, я понял прописную истину. Тут меня сожрут живьём, и не поморщатся, если только дам слабину. Поэтому следовало перестать размышлять категориями землянина…

«Как думаешь, кто там?»

«Думаю, долбаный де Бар. Надо разобраться с ним, иначе покоя не видать…»

«А потом валить?»

«А потом валить. Только сначала поговорим кое с кем»

«Это с кем же?» - заинтересовался Кринге.

«Увидишь»

Указанное разбойником место я обнаружил быстро, но прикинув варианты и натянув одежду убийцы, я решил пробраться с другой стороны проулка. Что-то мне подсказывало, что правильнее атаковать неожиданно.

Обогнув несколько зданий, я оказался в нужном месте, заглянул за угол, и увидел трёх людей. В лунном свете, наполовину скрытые тенями, метрах в пятнадцати от меня стояли трое — всадник на драккиде, и двое пеших, закутанных в плащи.

«Уверен, что справишься?»

Я не ответил. Просто швырнул две «иглы» — и две пеших тени рухнули с пробитыми головами.

Третий, на драккиде, начал разворачиваться в седле как раз в тот момент, когда я выпустил пять новых «игл».

Де Бар был дворянином, Аколитом магии воздуха пятого ранга. Для провинции — серьёзный маг.

В момент, когда первая кровавая клякса разлетелась по магической защите де Бара, я закончил выпускать пятидесятый снаряд.

В голове помутилось — слишком много крови оказалось потрачено зараз — но я сосредоточился. Нужно суметьнанести последний, самый верный удар!

Бросив вслед последней «игле» мощнейшее заклинание свёртываемости, я сосредоточился на нём — и рванул следом, прыгая по летящим одна за другой «иглам»!

Всё случилось за пару секунд. Последняя доступная мне «игла» пробила-так щит де Бара', открыв в нём брешь. И за той брешью я ощутил кровеносную систему аристократа.

«СЕРДЦЕ!»

Я успел направить «Свёртываемость» в нужном направлении… заклинание пронеслось по сосудам, заставляя кровь в них загустеть, и взорвалось внутри сердца. где закупорило всё, что только можно.

— Хр-р! — почти сразу завопил де мужчина, и упал с седла дракида. Тот недовольно вскрикнул, и отбежал на десяток метров. Я же метнулся за какую-то коробку, на случай, если дворянин из последних сил жахнет по мне чем-нибудь…

ВВВУОООМ!

Взметая грязь и пыль, срывая доски со стен и запуская камни, выбитые из кладки, в долгий полёт, по проулку пронеслось последнее заклинание де Бара. У меня хватило ума подождать ещё немного, но хрип уже затих.

Я чувствовал своим «кровавым зрением», что де Бар мёртв, но всё же подошёл к нему и убедился. Да, бывший капитан собственной персоной…

— Теперь я убийца дворян.

— Да забей, никто о нём и не вспомнит к середине книги.

— Да я не об этом. Если кто-то об этом узнает, на меня снова попробуют что-нибудь повесить!

— Да кто узнает? Сердце прихватило, а тем двоим будто бы головы прострелили…

— Ты забываешь, что сюда едет Инквизиция. Такая смерть у всех вызовет вопросы. Особенно в магистрате, где все важные люди города теперь знают, что я управляю кровью! Сколько времени им потребуется, чтобы поменять мнение о моём пребывании здесь⁈

— Проклятье!

— Без паники! — приструнил я кинжал, — Просто придётся ускориться с отъездом. Думаю, лучше всего свалить ранним утром, а то и прямо сейчас. Вещи у меня с собой, денег достаточно. Найдём лошадь, и уедем.

— Полностью поддерживаю!

— Но сначала — кое с кем поговорим.

Труп де Бара и его людей я спрятал в густых зарослях за ремесленной мастерской. Таскать тела куда-то дальше смысла не увидел — либо я успею уехать утром, либо нет, шансы равные на то, что меня засекут прямо сейчас с тем, что это случится после моего отъезда.

Так что, я решил использовать это время с умом — поговорив с единственным своим местным «приятелем», если можно так выразиться.

Добраться до логова вампира удалось быстро. Приметив свет в знакомых окнах, я без страха постучался. Хорошо смазанная дверь вскоре открылась, и я оказался в той ночлежке, в которой видел кузена, кайфующего от вампирских укусов.

Обстановка бомжатника, но Роули в узких шёлковых штанах и свободной белоснежной рубахе, стоял посреди этих лежанок и каких-то коробок и выглядел совершенно невозмутимым.

— Сангис

— Сантриг, — кивнул я ему в ответ. — Извини, что не заходил.

— Я слышал, у тебя эвастико… было много дел? — усмехнулся вампир, облокачиваясь на одну из коробок, — Пришёл рассказать мне об этом?

— Слушай, Роули, если честно, сейчас не время для издёвок.

— Не смог удержаться, — оскалился вампир, — Чего ты хотел, младший брат? У нас… Рахангава… есть немного времени, прежде чем я уеду. Буквально, через десять минут.

«Совпадение?»

— Хотел спросить тебя об Инквизиции. О столице, и о том, как туда лучше добраться?

— А-а-а! — вампир довольно поднял указательный палец, — Значит, думаем мы… Хиринтар ноэль… примерно одинаково! Воистину, кровные родичи, брат!

В этот момент в лестницы второго этажа с грохотом скатились два здоровенных дорожных сундука, окованных железом. Поднявшись в воздух, они спокойно пролетели в заднюю дверь и исчезли из виду.

— Итак, о чём это я? — нахмурился Роули, — Ах да! Инквизиция! Мой тебе совет, Кайл — держись от этого Ордена подальше. Тут, на юго-востоке, у них много влияния. Могут судить, пытать, вести расследования всего подряд, пользоваться привилегиями королевской службы. Нюхачи, мррвахи, слухачи, грязные палачи, фанатики.

— Не слишком приятные ребята.

— И очень бестаро… дотошные. Тёмные колдуны мерещатся им за каждым углом. Так что всё подозрительное подвергается самому тщательному изучению. И люди — в том числе. Странный сосед, к которому ночами ходят молодые люди? Проверим. Парень, вскрывший древние катакомбы и получивший неоднозначные силы? Поговорим в пыточной!

— Перспектива не воодушевляет, — сглотнул я.

— Согласен, — кивнул Роули, и проследил взглядом за спускающимися со второго этажа чемоданами. Также совершенно самостоятельно они улетели на задний двор. — Поэтому решение уезжать — совершенно верное, родич! А выбор местом назначения прекрасный Аланор — вдвойне верное!

— Почему ты так считаешь?

— Да потому что это столица! Там есть всё, Кайл! Поэрта’лигетти… Город, который никогда не спит! Лучшие заведения, Царство Садов, Колоннада с видом на море! Дальние бухты с нежными волнами! Праздник жертвоприношения Астуре и трёхдневный карнавал! Аланор, мой друг — столица просвещённого мира! Масса возможностей, магия, наука, друзья и враги, кровь и любовь, предательство, первые поцелуи, первый укус… Ммм… — Вампир закатил глаза и сделал глубокий вдох, — Это прекрасно! Я будто чувствую вкус своей молодости! И знаешь, что самое прекрасное?

— Что?

— Власть Инквизиции и подобных фанатиков в столице и представить невозможно! Это свободное от всех предрассудков место! И тебе обязательно стоит побывать там! Так что, если направляешься именно туда, я смогу для тебя кое-что сделать. Отрекомендую тебя в ковен, чтобы братья знали, что ты в городе свой. Если тебе потребуется помощь — ты можешь обратиться к нам, Кайл, в любой момент.

— Я… Спасибо! Это неожиданно.

— Мне не сложно угодить младшему родичу, — оскалился Роули, — Но давай вернёмся к дороге…

Отвечая на мои вопросы, за полчаса вампир накидал по моим картам довольно точный маршрут, с довольно странными пометками, которым мне пришлось записать в толстенный дорожный блокнот.

Ну в самом деле, некоторые из подсказок вампира выглядели как «Йарвудский холм — Мельник Ганс один из обращённых. Напомни о болоте». То есть, максимально непонятно, но очень интересно.

Тем не менее, я внимательно выслушал Роули. Насколько понял, он был заядлым путешественником, на протяжении последних четырёх сотен лет…

«Охренеть у них возраст… А я также смогу, интересно?»

«Хотел бы я знать…»

Не скажу, что предстоящий путь выглядел лёгким — но ничего невозможного… Наверное. Немного смущала близость прохождения проложенного Роули маршрута к Кладбищу богов… Да и в целом на карте королевства хватало мест, которые вампир охарактеризовал как «опасные и соваться туда не надо!». Да, именно такой фразой.

Честно говоря, я даже рискнул предложить Роули отправиться в путь вместе, но он заявил, что уезжает прямо сейчас, и место в экипаже только одно. Так что настаивать я не стал.

Мы распрощались, договорившись, что он найдёт меня в столице. Вампир в своей аристократичной манере немного посокрушался, что я не нашёл время пообщаться, но обещал с лихвой это компенсировать позже.

Я же прикинул, что ещё до рассвета доберусь до поместья Гортрама. Самого его, полагаю, уже увидеть не удастся — но вот забрать из его стойл дракида и полную упряжь мне никто не помешает. Тётушке я вроде доступно всё объяснил — надеюсь, ко мне не полезет. А пухленький кузен после случая с вампиром так и не отошёл, и запуганный папашей, теперь уже точно ничего мне не сделает. А уж с прислугой я договорюсь, да и документы для дракида себе справлю, какие следует!

Так и получилось.

Уже через пару часов я заходил в стойла, и выслушивал от старого конюшего характеристики всех объезженных дракидов.

На первый взгляд эти животные были жуткими! Представьте себе варана, размером с лошадь! Острые когти, мускулистое тело, пасть, полная бритвенных зубов… Впрочем, объезженные дракиды вели себя смирно.

Тот, которого я выбрал — тёмно-зелёный, с прикрытой регулируемым намордником пастью и удобным седлом, ждал меня в средних стойлах. Почему-то я первым делом настроился на его кровоток…

Сильный, ровный, непрерывный…

— Этот дракид идеально слушается команд. Сильный и выносливый… Господин.

— Спасибо, приятель, — я дал конюху десяток серебряных монет, — Пойду в дом, подпишу документы. Хорошо?

— Как скажете, господин.

То ли до прислуги уже дошли какие-то слухи, то ли они просто что-то почувствовали во мне — но никто не перечил. Все исполняли приказы. И конюх с помощниками, и кухарки, получившие задание приготовить еды в дорогу, и даже стражники с рабочими. Раньше запанибратство подходили поговорить, а тут держатся стороной и просто вежливо улыбаются…

Странно.

«Герой просто не понимал, что его выдаёт взгляд. Под грузом прожитой недели, которая в его мире могла сойти за год, Кайл осознал две вещи: своё никчёмное место в этом мире, и ценность человеческой жизни»

— Как же ты заколебал с этими банальными вставками…

Подделать подпись дяди не составило труда (купчие были составлены задним числом), и вскоре я стал счастливым обладателем двух комплектов документов на владение дракидом «Монстера». Первые бумаги я выписал на имя Кайла Геларио, вторые — на дворянина Кайла де Сангра.

Закончив, я прихватил из кабинета парочку книг и письменных принадлежностей, забрал рюкзак с едой на кухне, и вышел к конюшням. Мой дракид был готов, и помощники конюха как раз прикрепляли дорожный мешок на правый бок животного.

«Надеюсь ты не грохнешься с этой твари» — заметил Кринге, когда мне передали поводья.

Впрочем, волновался он зря — наверное, память Кайла сделала своё дело. Я запрыгнул в седло, так легко, будто всю жизнь это делал. Взглянул на подсвеченный рассветом горизонт, вдохнул поглубже, и…

Увидел, как на востоке в небо ударил столб ядовито зелёного света, озаряя всю округу! Через несколько секунд пришёл звук — низкий и вибрирующий гул, а ещё через несколько по воздуху прошла ощутимая волна воздуха!

Столб сиял, наверное, в нескольких десятков километров отсюда, но отчего-то у меня по коже пробежали мурашки.

— Что это? — спросил я у обалдевшего старого конюха.

Он стоял рядом со мной, сняв шапку и с ужасом глядя на этот светящийся столб.

— Господин? — старик едва оторвал взгляд от неба, — Такого здесь не случалось шесть десятков лет… Это Рифт… Да помогут нам боги — неподалёку открылся Рифт!

Глава 22

— Это просто чума! Надо обязательно проверить, что там есть! Это же невероятные возможности, Кайл!

Я не был склонен разделять восторг Кринге.

— Чума? Возможности? Эта хрень, через которую, теоретически, можно попасть в другой мир! Хрень, из которой лезет разная мразь и пытается сожрать всех подряд! Хрень, от которой следует держаться подальше — ты посмотри, как она всех напугала!

С последним моим замечанием было трудно не согласиться — слуги в поместье как с ума посходили. Женщины и пожилые люди ломанулись в хозяйский дом, мужчины получали в караулке оружие — стражники раздавали его вообще всем. Меньше чем за пять минут конюхи, уборщики, и даже немолодой садовник оказались вооружены короткими мечами, арбалетами, копьями. Также они получили кожаные доспехи и переоделись, пока я продолжал укладывать вещи на дракида.

— Господин, — старый конюх, всё это время наблюдавший за мной издали, всё-таки не выдержал и подошёл, — Вы собираетесь покидать пределы поместья?

— Почему ты спрашиваешь?

— Сейчас опасно разъезжать по дорогам, — закряхтел старик, и осенил себя каким-то религиозным знаком, — Рифт открылся! Вы же сам видите!

— До него очень далеко, — я хоть и опасался этого межпространственного провала, всё же решил выслушать мнение местных.

— Для тварей, которые приходят оттуда — недалеко! Господин, послушайте совета — останьтесь в поместье, пока не прилетит Всадник! Обычно на это требуется день, два, самое большее — три! Драконы летают быстро, а ближайший их пост всего в тысяче километров. Поверьте, погибнуть за пределами надёжного убежища в окрестностях открывшегося Рифта будет проще простого…

— Всадника, говоришь? — я вспомнил мощного мага, ненамного старше меня, на огромном летающем ящере. Внушительная сила, это чувствовалось даже на расстоянии… И судя по тому, что я знал о Рифтах, сейчас действительно стоит посидеть там, где есть крепкие стены… На дороге, да ещё и в одиночестве, будет опасно.

«Трус!» — фыркнул Кринге — «Сразу видно, что не герой, а обычный статист!»

— Хорошо, — я кивнул, — Пусть мужчины с оружием сосредоточатся на первом этаже усадьбы. Всем нужно держаться вместе. И пустите по внутренней территории поместья два патруля, с разницей в пять минут. Пусть каждый час осматриваются.

— Разумеется… Господин. Ждать ли мне приказов от вашей тёти или молодого Райнхарда Геларио?

— Нет, — я глянул на испуганное лицо кузена в окне и точно такое-же — в соседнем окне спальни тётушки. Они глазели на столб Рифта с ужасом, — Как единственный маг в чрезвычайной ситуации, я буду принимать решения, пока Рифт не закроется. Но думаю, что командовать людьми должен тот, кто уже сталкивался с открытием Рифта. Есть тут такие?

— Я, господин Кайл. И кузнец Штейн.

— Вот и берите на себя оборону. Я буду в кабинете Гортрама, если понадоблюсь.

Старый конюх кивнул, и направился к кузнице.

Вот таким нелепейшим образом, из-за открывшегося поблизости Рифта мне пришлось отложить свой план бегства на неопределённый срок. Единственное, что успокаивало — даже если труп де Бара нашли, в такой обстановке вряд-ли кто-то будет пытаться расследовать это дело. И уж тем более — вряд-ли кто-то отправится сюда, чтобы искать меня.

Через сутки довелось убедиться воочию, что снаружи опасно. Большую часть дня я провёл на плоской крыше усадьбы, разглядывая окрестные леса и поля — благо, здание было построено на вершине холма, и вид с него открывался довольно далёкий. Так что я прекрасно видел тракт, ведущий в Лауэрстоун — как увидел и кавалькаду из десятка всадников, покинувших пределы города.

Всадники увидели движение в поле, усеянном рожью — и зачем-то помчались туда… Но стоило им всем въехать в ещё зелёные колосья, как три стремительныные и хищные тени выскользнули из под ветвей леса, в который это поле упиралось.

Рассредоточившись, три неведомых, но очень быстрых существа начали рвать людей на части… Несколько раз вспыхнула магия, часть всадников попыталась встать строем и отбиться…

Но не прошло и пяти минут, как поле было усеяно трупами и залито кровью. А существа, которых мне так и не удалось толком разглядеть за мельтешением колосьев, утащили несколько тел под покров леса.

— Охренеть, — только и смог выдать я, разглядев картину этой короткой битвы в лучах восходящего солнца.

А затем вытащил на крышу ещё четверых человек, посадил их под тенты и заставил смотреть во все стороны. Сам же спустился к драккиду, чтобы в очередной раз проверить его готовность и покормить яблоком. Ящеру они нравились.

Тётю и брата я не видел — они торчали в своих комнатах и общались исключительно с пожилым дворецким и парой личных слуг.

К вечеру в окрестном лесу что-то начало нечеловечески выть — да так и не прекращало до самого утра. Ещё там что-то жутко трещало, так что все поочерёдно несли ночную вахту на крыше здания и внутренней территории поместья — половина мужчин спала, а вторая находилась в дозоре.

К полудню вой прекратился, но за перелеском на дороге к усадьбе, со стороны тракта, показалось облако пыли.

— Кажется, к нам гости, — заметил рыжий Тур, дежурящий на крыше, — Что будем делать, Кайл?

В отличие от прочих, он ко мне отношения вроде как не поменял, и общался всё также по свойски. И я этому был только рад — а то от остальных слуг, которые полностью мне подчинились, было жутковато.

— Сначала посмотрим. Но не думаю, что сейчас хорошее время принимать гостей.

Вскоре на дороге, ведущей к воротам поместья, показался отряд всадников. Совсем небольшой — семь человек на пяти лошадях. И двое людей выглядели совсем плохо — окровавленные, и без сознания, насколько мне было отсюда видно.

У ворот солдаты остановились.

— Эй, есть кто⁈ — заорал усатый мужчина в стальном доспехе и шлеме, — Нам нужна помощь!

— Господин, — ко мне подошёл кузнец. Здоровенный кудрявый детина, в кожаном фартуке и молотом в руках, — Мы их впустим?

— Нет.

— Но… Почему⁈ Это же люди!

— А вдруг нет?

— Господин?

— Что если какой-то монстр из Рифта сожрал одного из этих вояк, и нацепил на себя его шкуру?

Кузнец громко сглотнул, а я подал знак одному из патрулей во дворе вернуться в дом.

Но буквально через минуту выругался — когда к воротам решительным шагом направился мой толстяк-кузен!

— Стой, Райнхард! — рявкнул я, — Куда ты, идиот⁈

— Делаю то, что должно! — пискнул «братец», — Мы должны помочь этим людям!

— Вот придурок… — застонал я, бросаясь к внешней лестнице.

Но помешать идиоту не успел — в самом деле, не убивать же его было⁈ Нерадивый кузен поднял здоровенный засов ворот с помощью отпирающего механизма, с трудом толкнул одну из створок, приоткрывая её, и замахал руками:

— Скорее, скорее! Въезжайте!

— Оружие наизготовку! — рявкнул я в приоткрытое окно первого этажа и спрыгнул с последних ступеней лестницы — как раз в тот момент, когда всадники начали заезжать во двор.

Я остановился рядом с телегой дров и глубоко вдохнул, когда все всадники столпились посреди просторного двора. Из окон главного здания на них смотрели луки и арбалеты, а возле дома для слуг наготове оружие держал наш второй патруль — ученик конюха, садовник и разнорабочий.

В жарком летнем воздухе воздухе повисло напряжение.

«Ну у тебя и армия» — усмехнулся Кринге — «Смех сквозь слёзы!»

По первому впечатлению, всадники удивились такому приёму.

— Мы не навредим вам! — поднял руку их главный, усач, — Мы пришли за помощью!

— Кто вы и откуда? — спросил я.

— Из города, — пространно ответил усатый здоровяк, — Нашим друзьям нужна помощь! Есть среди вас лекарь или маг-целитель?

«Какая-то странная у него манера речи, тебе не кажется?»

«Хоть бы он был просто солдафоном…»

— А поточнее? Как вас зовут, мастер? Кто ваши люди?

— Ты что, не видишь, что это королевские солдаты⁈ — запирая ворота обратно, выкрикнул кузен, — Цвета формы ни о чём не говорят⁈

«Какой же он идиот…»

Я пропустил момент, в который кожа на лице ближайшего к Райнхарду солдата треснула и расползлась в стороны. Миг — и существо с вытянутой мордой и кожистыми крыльями срывается с испугавшейся лошади!

Глаза толстяка распахнулись, а в следующий миг дико визжащая тварь снесла его на землю. Уже в полёте она начала когтями рвать грудь моего «братца», и куски из него летели изрядные…

Кузен не успел даже испугаться — хотя в любом случае, он был слишком тупым, чтобы полностью осознать свой конец.

Через секунду двор взорвался рычанием, криками, движением.

Окровавленные «раненые», брошенные на землю, расползлись во все стороны десятком многоножек. Всадники один за другим сбрасывали личины людей.

Мерзкие, похожие на здоровенных летучих мышей, но без крыльев, с выгнутыми назад коленями и мощными когтями на руках и ногах… Они были покрыты короткой щетиной, скрывающей коричневую кожу, имели короткие хвосты и вытянутые морды, усеянные острыми зубами.

Один рванул к патрулю возле дома слуг, двое — на крышу усадьбы, а последний метнулся в мою сторону.

Я был готов к атаке — сразу подозревал неладное! — и потому заранее выпил восстанавливающее ману зелье.

Мгновение — и я вижу, что кровеносная система твари такая же, как у вампира. А значит, взаимодействовать с ней я умею…

Повторив фокус с последовательным броском нескольких «Кровавых игл», следом за ними я по цепочке кинул двойной «Прилив крови»! И как только заклинание коснулось тварь — я выбрал целью голову.

Едва успел укрыться за телегой — башка твари взорвалась кровавым фонтаном, забрызгивая всё вокруг! Мускулистая туша прокатилась по телеге и рухнула рядом со мной.

Я вскочил на ноги и повернулся к дому слуг. Там одна из тварей рвала тела всех троих дозорных разом… Конечно, куда им против такого?

Ещё четыре «Кровавые иглы» полетели в затылок пирующей твари, и очередью пробили череп монстра насквозь. Резко заткнувшись, гость из Рифта распластался на своих жертвах.

— Главное, не останавливаться… — прошептал я, снова поворачиваясь, и бросаясь к воротам. Там как раз доедал кузена третий одиночка — и вот он успел среагировать, плюнув в меня какой-то кислотой. Рукав кожаной куртки оплавился, когда я увернулся, но взамен вампирообразная сволочь получила две «Кровавые иглы» в лапу. Она прикрыла ей лицо, но мне было достаточно и такой раны. Усилив кровоток «Приливом», я рванул в поместье, услышав, как сволочь погналась за мной, и едва успел скрыться за тяжёлыми дверьми, в которые врезалась эта мерзкая туша.

«Ты бы поэкономнее, Кайл» — высказался Кринге — «Ещё двое в доме!»

Я кивнул, выпил последнее восстанавливающее ману зелье и, убедившись, что монстр, сожравший моего кузена, истёк кровью за дверьми поместья, рванул на второй этаж. Оставлять за спиной опасную тварь было нельзя. Тем более, что трёх я уже разделал — с этой точно справлюсь!

У лестницы, прямо мне под ноги, рухнул трупак изрубленного на куски монстра. Видимо, там кузнец приложил руку, вон какая отбивная на месте головы…

В доме слышались жуткие крики.

Упыря я обнаружил в коридоре второго этажа. Монстр, расположившись у входа в спальню тётушки, с удовольствием поедал её труп.

Три «Иглы» мимо, пять точно в центр черепушки — и вот тварь уже бьётся в предсмертной агонии.

Подойдя ближе, я на всякий случай пронзил своим коротким мечом башку монстра ещё раз, вернулся к лестнице.

По ней уже спускались выжившие с крыши — кузней, Тур и молодой парнишка, работающий у садовника на подхвате.

— Ещё живые есть? — спросил я.

— Нет, — гулко обронил кузнец, — Надеюсь, женщины в подвалах целы?

— Проверьте. А я пока… Проклятье, были же ещё какие-то многоножки⁈

Слуги резво метнулись на первый этаж и кинулись к подвалам, а я выскочил во двор, чтобы проверить своего дракида. Если его сожрали…

К счастью, он был цел — с невозмутимым видом стоял в стойле и взирал на меня, как на червяка.

Из дома начали выходить люди — женщины, пара стариков и дети. Их было не больше десятка. Выжившие мужчины шли с ними.

В какой-то момент у меня мелькнула мысль, что всё закончилось. Но стоило об этом подумать, как по двору пронёсся испуганный вскрик людей, и я увидел мельтешение многоножек, появившихся непонятно откуда… Они заползали прямо в трупы — и тварей, и убитых ими людей…

— Все бегите, бегите! — заорал я, чувствуя неладное, — Подальше от этих тел! Берите дракидов!

Народ ломанулся к конюшням, да так, что я едва успел вывести своего скакуна из стойла.

«К чему такая паника?»

«Можешь считать это плохим предчувствием»

И оно меня не обмануло.

Меньше десяти секунд понадобилось, чтобы из трупов людей и тварей начали быть какие-то щупальца, и соединяться друг с другом. Народ заголосил, бросился врассыпную — и на дракидах, и пешком, то и дело попадая под удары удлинняющихся щупалец.

А куски плоти, притягиваясь друг к другу, не просто били вокруг себя щупальцами, но и собирались во что-то очень большое… Во что-то, что вырастало куда быстрее, чем можно было ожидать! На силуэт быстро нарастали мышцы — пара мгновений, и покачнувшись, здоровенная мразь, отдалённо напоминающая человека, взмахнула рукой с гигантским наростом вместо кулака.

БУМ!

Проезжающего мимо старика на дракиде расплющило по земле. Я прислушался к кровавой ауре создания и понял, что точно не справлюсь с такой образиной… Слишко много переплетённых меж собой кровеносных центров. Придётся уничтожить их большую часть, а получится сделать это, или нет, я не знал.

«Знаешь, думаю, тебе пора сваливать»

Я считал точно также, и рисковать не стал. Оставаться здесь не имело никакого смысла. Кажется, недовольных родственников у меня не осталось, а убийство де Бара если и повесят на меня, то уже точно не смогут ничего доказать, после такой-то суматохи!

Так что я без зазрения совести запрыгнул на дракида и дёрнул поводья. Пронёсся мимо выросшей уже выше особняка Гортрама твари, воспользовавшись тем, что она отвлеклась на кучку слуг, пытающихся скрыться в саду.

Проскочив через ворота, я пронёсся по дороге и выскочил на тракт. Направо — Лауэрстоун. Прямо — холмы и леса, за которыми открылся Рифт. Налево — западная дорога, как раз ведущая в сторону столицы.

Выбор был очевиден.

Мне нужно было двигаться подальше от неприятностей из Рифта, и в сторону намеченных целей — так что я направил животное лёгкой трусцой по западной дороге.!

— Ну всё, Кринге, поздравляю. Лауэрстоун остаётся позади, а впереди у нас — долгая дорога до Аланора!

— Ты бы прибавил ходу, может? Раз такие твари бродят по округе, кто знает, кто тебе повстречается? Лучше убраться подальше… И как можно скорее!

— Наверное ты прав. Ну и ужас в поместье творился… Что это были за монстры? Почему выдали себя за людей и не напали сразу? Как та тварь так быстро выросла⁈

— Понятия не имею, Кайл. В Астрале водятся всякие сущности… Жаль, конечно, что тот амулет невидимости разряжен… С ним бы обследовать Рифт было проще…

— Я туда не полезу!

— Ну и дурак!

Дорога постепенно сворачивала на север, огибая Лауэрстоун на расстоянии в несколько километров. Так что какое-то время я двигался как-бы вокруг города — пока тракт не вильнул, теряясь меж заросших лесом холмов.

Я нырнул под сень леса, и тут же почувствовал лёгкое беспокойство. Здесь не было открытого пространства, взгляд упирался в высоченные деревья, а звуков было куда больше…

Поэтому я не сразу понял, что ко мне равномерно приближается какой-то гул…

— Что это за хрень?

Грохот нарастал, земля под ногами слегка вибрировала, и я уже явно слышал треск падающих деревьев. Придержав поводья, я развернул дракида, и уже решил драпать назад он неведомой опасности, когда из-за ближайшего поворота появились всадники.

Но за грохотом, следующим за ним по пятам, я даже не услышал их приближения.

Десятка людей на лошадях и дракидах неслась по дороге, нахлёстывая своих животных…

Они заметили меня почти сразу — но даже не сделали попытки затормозить. Скачущий впереди маг-телепат, который проверял меня в магистрате, что-то заорал, махнул рукой…

А в следующий миг позади всадников что-то невообразимо огромное просто смело часть леса! Здоровенная каменная рука пронеслась вдоль поворота, с грохотом ломая деревья — легко, словно это были травинки! — и успела задеть последнего скачущего на неказистой кобылке всадника.

Человека смело вместе с лошадью. Пролетев с полтора десятка метров, он исчез в чаще.

— СКОРЕЕ! — проорал худой дворянин с длинными светлыми волосами, который тоже был на моём разбирательстве после возвращения из катакомб.

Всадники пронеслись мимо меня, только-только набирающего ход. Страх подстёгивал их — и меня, когда ещё один участок леса оказался срыт под корень! Открывшееся небо заслонила здоровенная фигура каменного создания.

Это был… Вроде как голем, но размером с десятиэтажку!

«О Боги, это что за хрень⁈» — удивился Кринге — «Ну и размерчик! Что он жрал, что вырос таким огромным⁈»

Утробно зарычав, монстр ударил своей ручищей по тракту, разметая камни, которым он был выложен.

По земле пробежала дрожь…

— Давай, давай! — я хлестнул вожжами, разгоняя дракида, и в мгновение ока догнал последних удирающих всадников на лошадях.

Ящеро-скакуны были сильнее, ловчее и выносливее, поэтому я быстро обогнал отстающих — и вовремя, как выяснилось.

Позади послышался треск. Развернувшись в седле, я заорал и дёрнул вожжу дракида, еле успев сместиться влево. Над дорогой пронеслись несколько стволов деревьев, и первый же из них снёс ещё троих всадников… А двое на лошадях, которые несколько секунд назад остались позади меня, превратились в кровавые пятна на брусчатке…

Трое оставшихся в живых всадников и я выскочили на берег реки, вдоль которого мне довелось проехать совсем недавно. Я ошалело крутил головой, думая о том, как спастись из этой передряги.

«В лес, придурок! Скройся в лесу, а эти всадники пусть и дальше удирают! Отвлекут этого здоровяка на себя» — подсказал Кринге.

И я бы так и поступил — но неожиданно в небе появилась ещё одна тень, закрывающая солнце…

Глава 23

Честно признаться — в первую секунду, когда огромная тень закрыла солнечный свет, я начал прощаться с жизнью. Но восторженный вопль Кринге заставил меня снова развернуться, поднять взгляд наверх, и…

Я увидел такое, отчего по коже пробежали мурашки.

Повезло же застать миг, когда в догоняющего нас, замахивающегося своей здоровенной ручищей голема, врезался дракон!

Грохот, с которым они столкнулись, наверное был слышен и на небесах. Дракон вцепился в гостя из Рифта всеми четырьмя лапами, и начал яростно крошить каменное тело!

Вокруг начали падать камни, ещё недавно являющиеся частью монстра…

Я не стал останавливаться — отъехал ещё на полкилометра примерно. Но всё же не выдержал, и снова развернулся, глядя на эпичную схватку двух невероятных созданий.

Это было… Невообразимо!

Дракон летал вокруг топчущегося на одном месте голема, то впиваясь в него когтями, то отпуская. Крылатый ящер, несмотря на свой огромный размер, был очень маневренным — закладывал вокруг голема круги, ловко уворачивался от грузных ударов, подлетал ближе, на скорости вонзался когтями в каменную плоть монстра и выдирал из неё куски, зависал на месте и поливал голову твари пламенени, отрыгнутым изо рта!

Увернувшись от очередного замаха, поднырнув под здоровенную ручищу, дракон вцепился в плечо голема, и вырвал ему конечность! Упав в реку, она подняла тучу брызг и волну, покатившуюся по течению.

Тем временем, дракон заложил очередной вираж, зашёл на новую атаку, крутанулся вокруг своей оси — и мощнейшим плевком пламени, рёв от которого я слышал даже на таком расстоянии, сбил голову голема!

Огромный оплавившийся булыжник снесло с плеч, швырнуло в лес, по которому башка монстра прокатилась, оставляя за собой борозду… А затем каменные ноги твари подогнулись, и эта монструозная туша рухнула в лес, неподалёку от тракта.

— Вот это зрелище! — восхищённо произнёс Кринге, — Ты видел, как он его⁈

— Невероятно, — согласился, и услышал за спиной цоканье когтей по каменной кладке тракта.

Развернувшись, увидел, как ко мне приближаются трое бежавших всадников. Маг-телепат, который проверял меня в магистрате, один из надменных дворян, сидевших там же, и… Роланд де Бар, собственной персоной!

Молодой дворянин, увидев меня, скрипнул зубами. Его желваки побелели — так сильно он сжал челюсть, а левый глаз несколько раз дёрнулся.

«Ого!» — обратил внимание Кринге — «Парень, кажется, сейчас на тебя набросится!»

«Надеюсь, у него хватит ума не делать этого»

— Господин де Сангр, — улыбнулся телепат, — Не мог поздороваться с вами раньше, сами видели.

— Ничего, я не в обиде. Рад, что вы остались живы, господин де Трави. Как и ваши спутники.

Я лёгким кивком приветствовал де Бара и второго дворянина, но он не соизволили ответить. Да и плевать на этих придурков!

— Что вы делаете так далеко от города в такое неспокойное время? — вместо приветствия спросил худой светловолосый дворянин.

— Вы, кажется, после прошлого раза не уяснили, что следует представляться, если хотите с кем-то поговорить? — выдал я, с удовлетворением отмечая, как этот идиот сжал кулаки.

— Господа, не будем спорить, — попробовал урезонить нас маг, — Все мы тут представители аристократии, и…

— Насчёт него ещё ничего не доказано! — выпалил Роланд, — И вообще…

— Пока не доказано обратное — я не вижу оснований не доверять этому молодому человеку! — отрезал телепат, — А вы, де Бар, поумерьте пыл! Вам и так дали испытательный срок, после всего, что… Впрочем, мы сейчас не будем это обсуждать — есть темы поважнее!

Он кивнул нам за спину. Развернувшись, я увидел, как к нам стремительно приближается победивший голема дракон. Его чешуя была залита кровью, но видимо — чужой, потому что летающий ящер выглядел вполне бодрым.

Несколько раз мощно взмахнув крыльями, дракон завис над трактом, и с грохотом опустился на землю, метрах в двадцати. Он чуть наклонил голову, смерив нас настороженным взглядом, потянул носом воздух, и выпустил из ноздрей пару струек пара.

В этот момент с его шеи спрыгнул парень. Я узнал его сразу — это был тот самый всадник, которого мы видели на площади перед магистратом! Под два метра ростом, светловолосый, с тяжёлой квадратной челюстью, мускулистый, закованный в тяжёлую стальную броню, на которой сияли магические руны, он излучал ауру мощной силы.

Мягко приземлившись, после десятиметрового падения, он убрал со лба волосы и подошёл к нам, коротко кивнув:

— Господа, добрый день. А, Максимилиан! Это ты! Пройдоха, получается, я сегодня спас твой зад? Ха-ха-ха!

— Мой спас, — слабо улыбнувшись, ответил телепат, — А вот большей части остального моего отряда… Нет.

— Жаль, — тут же посмурнел драконий всадник, и повернулся к нам с дворянами, — Не успел совсем немного… На западе таких големов было двое, пришлось с ними повозиться. Плюс куча мелочи, которую мы с Кетагаром выслеживали двое суток… Тяжеловато не спать столько времени.

— Мы всё понимаем, — оттерев меня плечом, вперёд вышел Роланд, — и благодарны вам за спасение!

— А, молодой де Бар, — всадник сколькзнул взглядом по лицу парня, — Приветствую. Вы теперь тоже в дружине?

— Так точно, господин де Вольт!

— Похвально… Особенно после всех этих слухов о вашем отце…

— Это наглая клевета! — вспыхнул парень.

— В Тайной канцелярии региона с вами бы поспорили, — скривил губы всадник, — В любом случае, мы не будем сейчас это обсуждать… Простите, а с вами я, кажется, не знаком?

Последний вопрос был адресован мне.

— Кайл де Сангр, к вашим услугам, господин всадник, — я слегка поклонился, не зная ни его титула, ни то, как незнакомые дворяне приветствуют друг-друга.

— Де Сангр?.. Что-то знакомое, — прищурился де Вольт, — вы не из Вольных марок?

— Я родился и вырос здесь, но мой отец оттуда, да. — Я решил, что от такой незначительной лжи проблем не будет.

И не прогадал!

— Там прекрасные места, в которых живут сильные люди, — улыбнулся драконий всадник, — И я рад, что один из сынов этой земли сегодня нам поможет.

Надо было видеть, как позеленело лицо де Бара после этих слов! Он хотел что-то сказать, но телепат положил ему на плечо ладонь и покачал головой. Я же, в свою очередь, удивился, насколько другой образ сложился у меня в голове, когда я наблюдал за этим Рейганом со стороны, из толпы!

Тогда он казался беспечным позёром, человеком, упивающимся вниманием. А стоило встретиться здесь — как я видел в нём совсем иное. Честь, доблесть, уважение, сила и расчётливость — это было совсем непохоже на то, о чём я помнил.

«Иногда приятно ошибаться в людях»

«Надеюсь, я сейчас правильно его прочитал…»

— О какой помощи идёт речь? — спросил телепат, правильно уловив смысл сказанного.

— Несмотря на потери, вам придётся помочь городу, Макс, — вздохнул де Вольт, — Здесь водится ещё одна опасная тварь. Я ранил её, но если не выследить её в течение суток — она залижет раны, и станет в разы опаснее…

— А вы не можете ей заняться? — настороженно спросил де Бар, и в его голосе я услышал страх.

Ничего удивительного — после такого-то голема!

— Нет, — покачал головой драконий всадник, — Нужно лететь на юг — там осталось ещё несколько монстров побольше, мне уже приходят сообщения…

— А Рифт… — с придыханием спросил всё ещё не представившийся мне худощавый дворянин.

— Закрыт Кетагаром. По правилам, мы делаем сначала ликвидируем Рифт, и лишь потом занимаемся его порождениями.

— Так о какой твари ты говоришь? — телепат направил разговор в нужное русло.

— Я не успел разглядеть её. Точно знаю, что размером не больше лошади, передвигается на четырёх ногах, хвостатая. Кетагар хорошенько полоснул её когтями, кровищи — море. Она почти сразу скрылась в чаще, а я торопился сюда… Так что придётся вам её поискать.

«Он сильно ранил её! Значит, ты сможешь истечь этого монстра кровью!» - тут же оживился Кринге.

«Погоди ты лететь вперёд паровоза!»

Но вслух я всё же спросил:

— Где нам её искать?

— Вот такой подход мне нравится! — хлопнул меня по плечу здоровяк в латах, заставив пошатнуться, — Вот таких ответственных дворян нам бы в корпус, да побольше! Так… Где же это было… Сейчас. Кетагар!

Всадник рявкнул имя своего дракона так громко, что на миг у меня заложило уши. Тот, медленно осматривающий окрестности, повернулся к нам, пристально посмотрел пару секунд на де Вольта, и снова отвернулся.

— Так, Кетагар говорит, что это в трёх километрах к северо-востоку отсюда, — здоровяк указал рукой направление. — Как раз, от реки свернёте в сторону ложбины между холмами, и где-то на её середине будет участок выкорчёванных деревьев, где мы эту тварь и зацепили — а после она ломанулась на восток. Найдёте кровавый след — и загоняйте её. А может, вам повезёт, и она сама издохнет… В любом случае, есть кое-что, о чём вы должны знать. Кетагар говорит, что у твари на конце хвоста есть наконечник из Векса.

Все, кроме меня, шумно вдохнули.

«Это что за хрень такая?» — спросил я у Кринге — «Чего так все обрадовались?»

«Понятия не имею…»

— Сами понимаете, за такую вещь любая гильдия отвалит вам мешок золота, да и мой Орден выкупит её, не задумываясь. Не говоря уже о том, что Векс пригодится каждому магу…

«Какой-то редкий ингредиент, может?»

«Да тихо ты, не мешай слушать!»

— В общем, я полагаюсь на вас, господа, — кивнув, де Вольт направился обратно к дракону, — Увидимся в Лауэрстоуне через пару месяцев, Макс! Де Сангр, рад был познакомиться. Во имя королевства!

— Во имя королевства, — нестройно откликнулись мои новые «товарищи», провожая взглядом драконьего всадника.

Используя магию, он совершил высоченный прыжок и запрыгнул в седло на шее дракона. Похлопал его по чешуе, что-то сказал — и тот, несколько раз мощно взмахнув крыльями, поднялся в воздух, и вскоре стал стремительно уменьшаться.

— Что ж… — проследив взглядом за всадником, протянул телепат, — Похоже, наше возвращение в Лауэрстоун откладывается…

— Эээ… При всём уважении, господин Аколит… Но нас всего четверо… Не уверен, что мы способны справиться с тварью из Рифта таким числом… — начал было долговязый дворянин, но Максимилиан перебил его взмахом руки.

— У нас есть приказ драконьего всадника. А как вы знаете, при открытии Рифта, любой дворянин обязан оказывать всадникам любую посильную помощь и исполнять их указания — если магический ранг дворянина меньше магического ранга всадника. Надо ли мне упоминать, что де Вольт является Заклинателем седьмого ранга, и это в два раза больше, чем ранг каждого из присутствующих? И надо ли упоминать, что наказанием за невыполнение такого приказа, является смерть⁈

Возражать телепату никто не решился. Я же, не особо зная местные законы, и вовсе помалкивал — смерть, ну охренеть!

Забавно, но получается так, что мне одновременно и повезло, что всадник расправился с големом — и не повезло, что я оказался среди этих аристократов, вынужденных пуститься по следу раненого монстра.

«Да не переживай ты так! Если он сильно ранен, ты просто заставишь его истечь кровью!»

«А если нет⁈»

«Ну… Там будет видно»

«Отличный план!»

«Ну зато мы точно знаем, что у этой твари есть некий Векс. И судя по всему — это очень дорогая и редкая штука! Думаю, заиметь такую будет точно не лишним…»

— Так, — телепат потёр виски, словно собираясь с мыслями, — Если будем действовать быстро, то нагоним тварь к вечеру. Сначала едем к ложбине, о которой говорил де Вольт.

До места, о котором говорил всадник, мы добрались быстро — по дороге. Затем свернули в лес, по которому дракиды перемещались куда лучше людей, немного покружили, выискивая ложбину — и взобравшись на один из холмов, наконец, увидели всего в паре километрах к востоку место с выкорчёванными деревьями.

Путь до него занял немногим больше получаса, и вскоре мы, спешившись, стояли меж поломанных деревьев, разглядывая огромные лужи крови неизвестной твари.

— Да, неслабо её зацепило… — пробормотал я, приседая над начинающей сворачиваться кровью.

— И это отлично, — кивнул телепат де Трави, — Отсюда мы поедем цепочкой. расстояние в три-пять сотен метров. Де Бар с господином де Руорком, — тут он указал на долговязого, и я впервые услышал его фамилию, — двигаются по краям, де Сангр и я — поедем посередине. Я налажу между нами ментальную связь, и мысленно мы сможем говорить друг с другом.

«Аккуратнее, Кринге. Не лезь в наши разговоры, а то у меня и так не лучшая репутация здесь… Ещё решат прикопать рядом с этим монстром»

«Не дурак, сам понимаю!»

— Ведём тварь по кровавым следам — за это отвечаю, и…

— Господин де Трави, тут ещё кровавые следы, — заметил я, отходя чуть в сторону, и наблюдая кровавый след, который тянулся через кусты на запад.

— И тут! — крикнул Роланд, указывая на юг.

— И здесь, по кругу… — чуть отойдя, протянул долговязый дворянин.

— Проклятье! — выругался телепат, — Либо тварь бесновалась и носилась по кругу…

— Либо она умна, и специально запутала следы, — продолжил я.

— Проклятье! — повторил де Трави, — Трижды проклятье! Хм… В таком случае, план меняется — рассредотачиваемся и исследуем окрестности поляны… Не мог же этот монстр разделиться на четыре части! Наверняка он выбрал одно направление, и ушёл по нему. Найдём единственный верный след — и отправимся по нему!

Сказано — сделано. Мы рассредоточились по сторонам света и, связанные магической связью, отправились по кровавым следам, которые усеивали всё вокруг. Бурелом, кустарник, трава, деревья… Складывалось ощущение, что тварь из Рифта специально замазала своей кровью всё вокруг, чтобы запутать возможных преследователей…

«Проверка связи… Де Трави первый»

«Де Бар второй»

— Де Сангр третий

….

Молчание.

«Де Руорк!» — взволнованно повторил телепат —«Отзовитесь!»

Молчание…

«Проклятье! Роланд, Кайл, вы в порядке⁈»

В голосе мага, который всё это время старался казаться спокойным и рассудительным, я услышал панику'

«В порядке»

«В порядке»

«Возвращаемся на… А-А-А-А-А-А!»

Ментальный крик взорвался в голове и ударил по сознанию, как мощный апперкот. Нельзя было просто заткнуть уши и отгородиться от него — крик звучал около полуминуты, пока не оборвался. Резко и окончательно, оставив меня посреди леса с колотящимся сердцем.

— Проклятье, Кринж! — процедил я, настороженно оглядываясь и сжимая намотанные вокруг левого рукава Небесные струны, — Кажется, на нас объявили охоту, и тварь оказалась опаснее, чем думал этот здоровяк…

— Моё мнение — возвращайся к дракиду и драпай отсюда на всех парах! — высоким голосом заявил кинжал, — Нахрен эту тварь, нахрен это Векс, да и никто тебя теперь не осудит за отказ подчиняться какому-то ездоку на летающей ящерице!

— Согласен!

Рванув назад, я запоздало подумал о том, что стоило свалить в тот момент, когда все разбрелись в разные стороны. И почему мне не пришла такая идея⁈ Я же ничем не обязан этим людям, и…

Выскочив на поляну с поваленными деревьями, я замер, как вкопанный. Дракиды были привязаны на другой стороне, и помимо деревьев, между ними и мной расположилась, очевидно, та тварь, за которой мы охотились.

И увидев её, я нервно сглотнул…

Это был дракон.

Сука — ДРАКОН!

Маленький, да, размером с большой внедорожник, с ещё неразвитыми крылышками, и огромной, зияющей на спине раной, всё ещё сочащейся кровью — но это был ДРАКОН!

Чешуя, вытянутая морда с клыками, четыре лапы с когтями, длинный хвост, увенчанный светящимся кристаллом…

— Дракон, @#$%! Дракон! — только и смог вымолвить я.

— Хуже, парень. Это дикий дракон, — упавшим голосом ответил Кринге.

— А разница?

— Ну если он тебя сейчас сожрёт — никакой.

Я заворожённо смотрел, как рептилия медленно приближается к пятящемуся к дракидам де Бару. Парень, который всё время старался выглядеть крутым, теперь напоминал нашкодившего кота. Сгорбившийся, с дёрганными движениями, он выставил перед собой дорогой меч и, запинаясь, шагал спиной вперёд — даже не думая использовать магию!

— Оставишь его?

— И что потом? Пешком удирать? Этот монстр меня выследит, уверен… Нужен дракид, да и все вещи там…

Как раз в тот момент, когда я размышлял, Роланд де Бар заметил меня. Нас разделяло не больше сотни метров, и я увидел, как на лице парня промелькнула надежда.

— Проклятье… — процедил я, — Какая же ты странная штука — судьба…

— Нет, Кайл, не надо… — начал было Кринге — но я уже принял решение. Вместе у нас был шанс победить!

Я поступил уже отработанным образом — пара десятков «Игл», брошенных в рану дикого дракона — и следом за ним «Прилив», который заставит его истечь кро…

Что что-то не так, я понял, когда увидел взметнувшуюся меж деревьями прошлогодннюю листву. Воздушное заклинание Роланда попало не в дракона — а в меня! Оно заключило меня в кокон, который не позволял двигаться и взаимодействовать с окружением — и я не успел метнуть «Прилив»!

«Иглы» одна за другой разбились о чешую дракида, заставив его повернуться, зарычать и медленно направиться в мою сторону.

А де Бар, довольно усмехнувшись, издевательски махнул мне рукой, развернулся, и побежал к дракидам!

— Ах ты '@#$% — заорал я ему вслед! — @#$% @##%@#!!!

— Ну охренеть, — вздохнул Кринге, когда я повалился меж двух упавших деревьев лицом вперёд, — Вот и закончилось наше приключение, Кайл… А так всё хорошо начиналось… Что ж, могу сказать, что было приятно с тобой поработать, и в другой раз…

Я не слушал его. Ярость настолько сильно захлестнула меня, что единственное, куда я мог её направить — в свой магический источник, в своё ядро…

Кровь закипела, соединилась с энергией… И тут произошло что-то странное… Обездвиживание стекло с меня, словно вода — схлынуло по коже.

— Да ну… — обалдело протянул Кринге.

Вместо разговоров, я вскочил на ноги и, увидев в десятке метров перед собой приближающегося дракона, швырнул в него новую порцию «Кровавых игл». Меня замутило — слишком много крови с этим заклинанием я потратил в последние дни — но деваться было некуда.

Тем более, что на этот раз потребовался всего десяток «Игл». Вслед за последней, разбившейся о чешую дракона рядом с раной, в обрывки мяса, сочащиеся кровью, скользнул «Прилив», затем ещё один, и ещё…

Я успел кинуть три «Прилива», которые прыгнули по цепочке «Игл» — и все они начали действовать разом, когда у меня закончилась мана.

Дракон утробно завопил, прыгнул вперёд, преодолевая разделяющее нас расстояние — но своим ударом я так сильно обескровил его в первый момент, что до меня он не допрыгнул какую-то жалкую пару метров.

Я бросился в сторону, скрывшись за здоровенным поваленным деревом и побежал. Но почти сразу услышал стоны дракона, и тут же понял, что он не жилец.

А вот де Бар, успевший вскочить на своего дракида, был живее всех живых…

— Ненадолго! — процедил я, прицеливаясь из арбалета.

Животное пронзительно вскрикнуло, когда болт влетео ему в шею. Ноги подломились, и скакун рухнул в прошлогодний бурелом, подминая под себя не успевшего среагировать де Бара.

Перезаряжая арбалет на ходу, я подождал, пока Роланд со стоном встанет — и влепил болт ему в грудь. Перезарядился снова, приблизился — и выстрелил ещё раз, на этот раз попав этому козлу в шею.

— Ну нихрена себе! — завопил Кринге, — Вот это везение! А я уже надпись на твою могилку придумывал!

— Рано меня хоронить! — процедил я, ещё раз посмотрев на стонущего дикого дракона. Вот ведь живучая тварь!

Злой донельзя, я пошёл к де Бару вплотную…

Парень валялся, залитый кровью своего животного, и своей собственной — она сочилась из ран в груди и горле.

Быстро посмотрев на Роланда кровавым зрением, я понял, что без опытного мага целителя он не жилец, сто процентов.

— Т-ты… — прохрипел парень… — Т-тварь… От-тец…

— Твой отец был мразью. И ты вырос таким же, — отрезал я, направляя вновь перезаряженный арбалет в сторону дворянина, — Несмотря на твою гнилую суть, я хотел тебя спасти. А ты меня обездвижил… Не думаю, что ты заслуживаешь второго шанса.

— По…дож…ди… Я не…

Почувствовав, что у меня осталась ещё половина единицы маны, я вытянул руку, и выпустил «кровавую иглу»!

Заклинание пробило лоб Роланда, и тот мгновенно заткнулся. А я… Почувствовал себя замаранным…

Впрочем, это ощущение продолжалось всего пару секунд. Совершенно неожиданно по всему телу пробежала приятная тёплая волна, я почувствовал воодушевление, увидел, что моя мана полностью восстановлена…

— Второй ранг, детка! — завопил Кринге! — Ты получил второй ранг! Дракон издох, пока ты тут ковырялся, и…

Он не успел договорить — моё предплечье пронзило страшной болью, я заорал от неожиданности, и быстро закатал рукав.

Там алела непонятная мне метка, будто только-только выжженная на коже раскалённым клеймом — круг, покрытый вязью незнакомых символов.

— Это что ещё за хрень⁈ — прошипел я.

— Ох простите меня старые боги… Ну ты… Кайл, я даже не знаю, как сказать…

— Да говори уже!

— Эта метка… О, проклятье, у меня по лезвию аж мурашки бегут! Эта метка — …

Он не успел договорить. Над головой послышался какой-то шум, мощный порыв ветра взметнул прошлогоднюю листву и обломанные ветки деревьев, а надо мной нависла тень…

Медленно обернувшись, я увидел ещё одного дракона — куда крупнее убитого мной… Он висел над лесом, взмахивая крыльями и поднимая сильный ветер. И всадника на нём не было…

— Ох @#$%! — выругался я, — Он тоже дикий?

Ответа я не дождался — крылатая тварь раскрыла пасть, издала пронзительный рык — а затем я увидел, как у неё в глотке — огромной глотке! — зарождается пламя…

— Бежим! — завопил Кринге, но я не успел сделать абсолютно ничего.

Ревущее пламя обрушилось на меня сверху, и последнее, что я ощутил — боль от того, как плавится моя плоть…

* * *

Пламя и страшная боль исчезли в тот момент, когда кто-то сорвал с меня шлем. В первые мгновения я ничего не понял, дёрнулся — но обнаружил, что руки и ноги намертво прикованы к удобному креслу, установленному в полулежачем положении. Затем что-то больно вонзилось в шею сзади, и я ощутил, как расслабляюсь.

— Восстановители активированы, — послышался механический голос.

Зрение прояснилось — и я смог разглядеть обстановку вокруг. Стерильно белое помещение, абсолютно пустое, если не считать моего кресла — и высокой стойки с несколькими голографическими экранами.

На них мелькали какие-то данные, картинки, вызывающие у меня смутные воспоминания…

А за этими экранами стоял человек — высокий, седовласый, с аккуратно подстриженной бородкой и в длинном белом халате доктора.

— М-да, — протянул он, — В этот раз ты ушёл совсем недалеко, Кайл… И всё так фрагментарно… Сознание с каждым разом разрушается всё сильнее и сильнее… Поэтому и столько нестыковок…

— Я не… Что?

Секунду-другую я ничего не понимал, но затем воспоминания нахлынули на меня с такой силой, что я едва не потерял сознание от ярости, злости, обиды и желания расхерачить тут всё, что только можно…

Я вспомнил всё…

И эту комнату, в которой меня держали так долго, и свои путешествия по другим мирам, и плен, который тянулся бесконечно долго…

И Райнхарда… Сучьего доктора Райнхарда, который искал в моей голове то, что никак не должен был найти…

— Пошёл ты, тварь! — рявкнул я, — Пошёл ты, слышишь⁈ Я тебе ничего не скажу! Я не…

Спустившийся откуда-то сверху роботизированный манипулятор вколол мне в шею успокоительное, и сознание мгновенно поплыло, а язык стал заплетаться.

— Я не… скж… Хрмф…

— Тебе не обязательно говорить, Кайл, — спокойно заметил Райнхард, — Мы ведь это уже проходили… Сотни раз проходили. Ты можешь молчать — но рано или поздно я всё равно достану из тебя правду. И можешь поверить — это случится до того, как твоя личность полностью разрушится. А теперь…

Мутнеющим взглядом я увидел, как он вводит в голографический экран какие-то данные.

— Осирис, запусти диагностику сознания Странника!

Ему ответил тот же механический голос, который я слышал сразу после пробуждения:

— Диагностика завершена. Целостность сознания — тридцать три процента.

— Этого достаточно. Запускай программу перемещения ноль девять девятнадцать.

Механический манипулятор снова нацепили мне на голову шлем…

«Ничего… ничего… Я найду способ выбраться отсюда…» — успел подумать я.

А затем всё утонуло в яркой вспышке.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/339352

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23