Изнанка легенды [София Чар] (fb2) читать онлайн

Изнанка легенды

Глава 1. Хамить людям – опасно для здоровья

– Если хочешь пережить зомби-апокалипсис или нашествие другой нечисти, обязательно иди на учителя, – мрачно протянула рыжая, падая на стул.

Стул подобное измывательство не вдохновило, он жалобно заскрипел железными ножками по полированному полу кафе.

– А если будет не зомби, а вампиро-апокалипсис? – мгновенно оживилась оппонентка, дожевывая булочку.

– То же. Педагог – это современный укротитель нечистой силы. Утром сражается с нашествием полусонных зомби, к обеду со стаями бешеных оборотней, а к полудню с табуном вампиров, которые выжимают все соки, – мрачно пробормотала горе-педагог, откинувшись на спинку стула.

Последний не прекращал издавать подозрительные и очень жалобные звуки, которые не могли не привлекать внимание сочувствующих и любопытствующих. А посмотреть было на что. Девушки, расположившиеся за столиком у окна, представляли собой причудливую картину, если не сказать карикатуру.

Невысокая и пухленькая завсегдатая кафе, поглощавшая очередной пирожок, не могла не запомниться уже хотя бы поразительно яркой улыбкой. Воплощение жизнерадостности, она умудрялась лучиться энергией и жаждой деятельности, даже сидя на месте. На ее фоне вырвиглазно рыжая подруга смотрелась… Странно. Улыбалась та редко и чаще всего так язвительно и паскудно, что привлечь могла разве что внимание мазохиста или санитара.

Впрочем, кроме паршивого характера, она имела еще один существенный недостаток, который ставил крест на личной жизни. Безобразно огромный для девушки рост. Как часто говорила сама рыжая, тяжело рассматривать потенциального жениха с позиции: «Земля, земля, я космос, как слышно?».

Впрочем, подруг различия в их характерах волновали мало. Как и положено противоположностям, они притянулись еще во времена нелепых школьных бантиков и расставаться не собирались.

В один глоток допивая кофе, Наташа отряхнула руки от крошек и подалась вперед к подруге.

– Что у тебя уже стряслось, детомучитель? – поинтересовалась она, подперев кулачком пухлую щеку.

Скривившись, Люда только тяжело вздохнула и завозилась на месте. Отвечать не спешила, занявшись обустройством конечностей в ограниченном пространстве. Несколько раз неосторожно пнув подругу, она все же взглянула на нее.

– Дети-кретины стряслись. Представляешь, сегодня эти дятлы, которые десятый класс «порадовали». Написали контрольную, почти все на двойки. Меня уже это вынесло, потому что мы разбирали тему от корки до корки. В результате не сдержалась, отчитала и спрашиваю у одной: «Маша, ну по логике хотя бы: ислам, мечети, паранджа, султаны в какой это стране?» И знаешь, что мне это чудо выдало? – поджав губы, рыжая мотнула головой.

Фыркнув, предвидя что-то забавное, Наташа подперла ладонями щеки, изображая высшую степень внимания.

– Ну?

Глубоко вдохнув, Люда подняла взгляд к потолку и, тщательно подражая жеманному тону ученицы, ответила:

– «Ну… В Индии…». Представляешь, мать его, в Индии!

Фыркнув, Наташа едва сдержала смешок, но Люда вдруг подняла руку, жестом показывая, что это еще не конец.

– Когда же я, о чудо, цензурно уточнила у этого гения, какой к черту Индии, она меня добила окончательно. Хлопая ресничками, куколка ответила: «Ну этой, где Папа Римский…»

Едва успев зажать ладонями рот, чтобы не расхохотаться на весь зал небольшого кафе, Наташа виновато хрюкнула. Впрочем, и этого было достаточно, чтобы несколько человек, в основном парней, заинтересованно оглянулись на яркую хохотушку.

Мрачно сжав губы в тонкую полоску, Люда скрестила на груди руки, снова откинувшись на спинку стула. На повышение внимания рыжей было до времени плевать. Выговорившись, она смогла немного успокоиться, но опыт подсказывал Наташе, что малейшая гадость со стороны приведет к малобюджетному, но душевному ремейку Помпеи.

– Да ладно тебе, ну бывает… – снова подперев кулачками щеки только бы сдержать смех, протянула Наташа.

Кого другого мрачный вид рыжей может и отвратил бы, но ее только забавлял. Слишком хорошо она знала подругу, чтобы научиться различать, когда это чудовище злится, а когда просто ворчит.

– …накрывает, а кого-то и не отпускает, – так же мрачно бросила Люда, задумчиво покачиваясь на стуле.

Возникнувшее было желание устроиться поудобнее, закинув ногу на ногу, пришлось с сожалением отложить. За снесенную крышку столика платить не хотелось.

Впрочем, Наташу такой ответ не особо опечалил.

– Зануда ты, Людка. Вот придем домой и буду тебя развлекать, – протянула она, потянувшись было за очередной булочкой.

На этот раз смех не сдерживался. Рыжая вообще не привыкла сдерживаться, бессовестно захохотав. Стул снова негодующе заскрипел.

– Оу, плюшка, ты меня уже вдохновляешь… – томно протянула она, издевательски хихикнув.

Закатив глаза, Наташа хлопнула подругу по руке.

– Люда, ну что за дурацкие шутки! И это человек с высшим образованием!

Но попытка урезонить горе-педагога снова потерпела фиаско.

– А кто сказал, что я человек? Учителя – не люди: мы либо мучители, либо укротители, либо… Вот недавно мне одно чудо вообще заявило, что учителя – это обслуживающий персонал…

Снова улыбнувшись, Наташа привычно взъерошила пушистые русые волосы, задумчиво жуя булочку. Ворчать рыжая могла долго, и слушатели для этого были не обязательны. И как бы сильно Наташа не любила подругу, уже скоро ее взгляд скользнул в сторону, к выходу. Именно в этот момент дверь раскрылась и в кафе практически впорхнула прелестная миниатюрная блондинка. Легкая, точно пушинка она на миг замерла, осмотревшись и, ослепительно улыбнувшись кому-то, грациозным шагом направилась вперед.

На мгновение даже перестав жевать, булочка просто застряла в горле, Наташа невольно вздохнула. Украдкой проводив взглядом воздушное видение, которое, надо же такому случиться, опустилось прямо за соседний столик, Наташа решительно отложила вторую, так и не надкушенную булочку.

Пухленькая и милая, из-за фигуры она комплексовала редко. Но, как на зло, это «редко» пришлось именно на сегодня. Поджав губы, девушка качнула головой и… Резко подпрыгнула на месте, когда ее бессовестно и больно пнули под столом.

– Людка!

Лениво приподняв бровь, рыжая склонила голову набок. Особого раскаяния на лице девушки не читалось.

– На рынке семечками торгует. Я – Людмила Григорьевна, попрошу, – важно протянула она, склонив голову уже на другую сторону. – Ты что заболела? – кивнув на отвергнутую булочку, с усмешкой поинтересовалась она.

Фыркнув, Наташа откинулась на спинку стула.

– Худею, – отозвалась она, тотчас закатив глаза.

Да, да, она могла бы предугадать насколько сильно повеселит это подругу.

Паскудно усмехнувшись, рыжая цинично прищурилась.

– Не жрать днем, когда все видят, а жрать ночью – не диета, пампушка, – нравоучительно отозвалась она.

Шумно вздохнув, Наташа только откинула голову назад, прикрыв глаза. Иногда эта язва умудрялась доводить даже ее.

Тем временем за соседним столиком медленно, но уверенно накалялись страсти. Прелестная блондинка с азартом охотничьего пса «наседала» на медленно сползающего по стулу рослого мужчину.

– Ты меня использовал, я знаю, что ты только что встречался с этой крысой! – оперевшись руками о столешницу, обвинительно воскликнула красавица.

– Да что ты такое говоришь, я ни с кем не встречался, я ждал тебя, я… – быстро вскинув руки в жесте защиты, мужчина затравлено осмотрелся.

На приметную парочку уже начали оборачиваться, что совершенно не обрадовало несчастного. Впрочем, когда он уже готов был отчаяться, взгляд остановился на пухленькой русоволосой девушке.

– Вот, пусть она докажет! Девушка, будьте свидетелем! – победно выпрямившись, мужчина с надеждой указал на мигом опешившую Наташу.

В противовес подруге, Люда мгновенно оживилась, обернувшись к голосившему.

– Свидетелем чего? Иеговы, Второго пришествия Христа? Вы уточняйте, может и правда будем, учитывая на каких машинках такие «свидетели» катаются… – протянула она.

На мгновение повисла пауза.

Наташа тихо застонала, зажмурившись. Мужчина нахмурился, куда и исчез смиренный и затравленный подкаблучник, его взгляд сверкнул огоньком досады и глухой злостью.

Первой молчание прервала блондинка.

– Сволочь! На тебя я потратила лучшие недели своей жизни! – взорвалась она, сорвавшись с места.

– Постой! – вскочив с места, опрокидывая стул, мужчина запнулся о него же и едва не рухнул на соседний столик.

Всего минута заминки, но девушке, чтобы скрыться было достаточно и этого. Светлым вихрем она бросилась к двери и хлопнула ею.

Заинтересованно проводив девушку взглядом, рыжая подперла щеку рукой, наблюдая за развернувшейся перед ней сценой. Ехидство, как это часто бывало у Люды, перешло в стадию крайнего уныния, так и не прервавшись на минутку смущения.

Замерев, с силой сжав ладони, мужчина приглушенно выругался. Широкоплечий, крепко сбитый, с мужественным лицом, он не мог не привлечь внимания. Впрочем, в этот момент мужественное лицо выражало отнюдь не героическое благородство. Скорее героическое желание убивать. Причем не абстрактного треглавого символа рюмочной, а вполне конкретный рыжий символ бестактности.

– За свой длинный язык тебе придется поплатиться, – тихо, уверенно и очень мрачно произнес он.

Худощавую и непомерно высокую Люду жизнь любовью окружающих не радовала. В школе от этого хотелось реветь, в институте – материться, на работе – смеяться. Может, уравновесь она свой характер и вышло бы что путное, но тормозами к своим годам рыжая так и не обзавелась.

Вот и сейчас в ответ на эту угрозу оправдываться она не стала. Только отодвинула стул и медленно, почти с наслаждением выпрямилась.

– Личные драмы на то и личные, товарищ, чтобы на люди их не выносить. Потом еще спасибо скажете, – взглянув на мужчину сверху вниз, снисходительно заметила она.

Наташа за столом невольно напряглась. Обычно бить Люду только грозились, но сегодня та перегнула уже не только палку, но и рельсу. За такое можно было и получить.

На несколько мгновений в кафе затихли все. Казалось, даже кофемашина начала жужжать тише, опасаясь привлечь лишнее внимание. Некоторое время мужчина не двигался, пристально глядя на рыжую, на что та отвечала с ироничной усмешкой.

– Ты еще поплатишься, – снова произнес он и от этого тихого, мрачного тона Наташа напряглась еще больше, тревожно взглянув на подругу.

Впрочем, даже это не заставило безбашенную девку сбавить обороты. Приподняв бровь, Люда только хмыкнула, но говорить ничего не стала. Едва ли у нее проснулось чувство самосохранения, скорее та порция яда, которую она могла вложить в слова отразилась во взгляде.

Но, вопреки опасениям Наташи, мужчина ответил рыжей только странной, не предвещающей ничего хорошего улыбкой, прежде чем резко развернуться и покинуть кафе.

– Слабак… – меланхолично протянула Люда, взъерошив волосы.

Так и замершая на краю стула Наташа медленно выдохнула и подняла взгляд к подруге. В первое мгновение девушка захотела ее задушить. Во второе и третье – тоже.

Точно ощутив взгляд подруги, Люда иронично усмехнулась.

– Ой, да брось, ты что мне нотации решила читать?

– Да! – чувствуя, как онемение отступает, Наташа порывисто поднялась и, быстро отсчитав деньги за обед, схватила подругу за рукав.

Рыжая и слова сказать не успела, как ее почти выволокли на улицу. Только закрыв за собой дверь кафе, до которой их провожали любопытные взгляды посетителей, Наташа шумно выдохнула и мрачно взглянула на Люду. Взглянула исподлобья, будто надеялась воззвать к ее совести.

И через некоторое время воззвать все же удалось. Поежившись, рыжая закатила глаза, скрестила на груди руки и скривилась.

– Ну ладно, да, переборщила. Ну ничего ведь не случилось. Ты же не думаешь, что меня и правда будут с ломиком где-то в подворотне поджидать? Да ты вообще эту даму видела? Мужику еще спасибо мне нужно сказать за это! – впрочем, с каждым новым словом голос рыжей звучал все менее уверенно, пока она вовсе не чертыхнулась и не наделила подругу уже откровенно кислым взглядом. – Ну хорошо, обещаю быть более сдержанной, довольна?

И только после этих слов Наташа просветлела, с готовностью кивнув. Несмотря на все свои недостатки, Люда имела и огромный плюс. Свое слово она держала всегда. Даже в каких-то нелепостях она всегда выполняла свои обещания от «А» и до «Я», поэтому и добиться от нее обещания, даже шуточного, было делом нелегким.

– Изверг, – скривившись, только и пробормотала Люда, все же признавая свой проигрыш.

Предельно циничная и язвительная она давно уже потеряла ощущение той грани, за которую переступать не стоило и… Кто знает, может это обещание помогло бы ей немного понизить степень токсичности. По крайней мере, понижать ее придется, раз уж дала слово.

– Ой, не дуйся! – просто подпихнув подругу локтем, воскликнула Наташа. – Пойдем лучше ко мне, я тебя чаем напою, мне такой классный прислали!

Чай, на проверку, оказался самым обыкновенным. Даже хуже, во вкусе, который так расхваливала Наташа, Люде то и дело чудился привкус пластмассы. Впрочем, видя, как сияет подруга, признаться в этом рыжая не рискнула. Свой лимит ехидства на сегодня она уже исчерпала.

Вернее, не то, чтобы исчерпала, но за оскорбление любимого напитка подруга вполне могла серьезно обидеться, а этого рыжая не хотела. Поэтому мерзкий вкус трех чашек чая пришлось терпеть. Только последнюю, улучив момент, когда Наташа отвернулась, удалось по-товарищески разделить с фикусом.

– Ну ладно, засиделась я, мне еще над календарным планированием колдовать, – понимая, что больше в нее просто не влезет, Люда поднялась с места.

– Так быстро… – огорченно протянула Наташа, все встав со стула за подругой. – Может тебе чаю отсыпать?

Успевшая выйти в коридор, Людка благополучно и звучно впечаталась лбом в косяк, не успев вовремя пригнуться.

– Нет… – с трудом выдавила рыжая, потирая лоб.

Звездочки, вспыхнувшие было перед глазами, сошли на нет. Угроза оказаться обремененной этой мерзостью действовала лучше холодной примочки и магического исцеления.

– Я же кофеман, так что чай пить буду только у тебя, – поспешно добавила Людка, натягивая кроссовки.

– Ну как знаешь… – протянула Наташа, провожая подругу взглядом. – И это, осторожнее будь. Тот мужчина выглядел достаточно убедительным.

Затянув шнурки, Люда только коротко хохотнула, выпрямившись. Взъерошив волосы, она предусмотрительно отступила в сторону, чтобы не задеть головой лампочку.

– Не паникуй, квакуха, – задорно отозвалась она и, обняв подругу напоследок, все же покинула ее гостеприимную квартиру.

На улице уже начало темнеть, осень вступила в свои права и Люда вынуждена была не только ускорить шаг, но и спешно поднять воротник кардигана. Осень, с постоянными колебаниями погоды от «господи, раздеться бы до белья» до «где мой пуховик» девушка не любила. И сегодня осень отвечала ей ударной дозой любви по дурной рыжей макушке.

То, что Люда поначалу приняла за вечернюю темноту, на проверку оказалось надвигающейся грозой, которая настигла горе-педагога на полпути домой. Не было ни грома, ни молний, просто в какое-то мгновение из сгущавшейся черноты туч на землю обрушилась стена дождя.

В мгновение вымокнув до нитки, бормоча ругательства и проклятья, Люда, несколько раз свернув не туда, все же смогла добраться до своего дома. И небольшое расстояние между их с Наташей домами было единственным, что девушка благословила.

С горем-пополам открыв дверь, которую то и дело пытался захлопнуть прямо перед носом девушки ветер, рыжая вошла в подъезд, только здесь облегченно вздохнув. И пес с ним, что здесь тоже было ни зги не видно, но, когда дождь оказался позади, жить стало как-то веселее. Осталось сделать всего несколько десятков шагов и она дома.

Выставив руки вперед, чтобы не впечататься в стену подъезда, Люда сделала два шага, но до стены так и не дошла. Озадаченно нахмурившись, девушка сделала еще несколько шагов, но перед ней все еще была пустота.

– Да что за ерунда… – пробормотала она, сделав еще три шага вперед, чтобы все же наткнуться на стену.

Вот только стена оказалась совсем не родной и знакомой. Чуть нахмурившись, рыжая несколько озадаченно ощупала ее, но вместо гладкости покраски ощутила только неровные ряды каменной кладки.

Чувствуя, что совершенно ничего не понимает и начинает паниковать, Люда осторожно двинулась вдоль стены, чтобы в какое-то мгновение просто замереть.

Звук, вернее его отсутствие. Дверь подъезда была достаточно массивной, но не настолько плотной, чтобы не пропускать звуков грозы!

– Я ведь говорил, что за свой длинный язык ты поплатишься.

Звук голоса, раздавшийся откуда-то из-за спины, вынудил Люду мгновенно развернуться. Перед ней все еще была темнота и только через время она постепенно начала редеть и уже скоро девушка смогла различить мужчину шагах в пяти от себя.

Смутно знакомого мужчину, который сейчас был обряжен в какой-то балахон. Но даже не это вынудило обычно многословную Людку на время просто лишиться дара речи. С каждым мгновением все более четко проступали очертания огромного зала без окон, со столом в центре и множеством стеллажей у противоположной стены.

На родной, обгаженный котами подъезд это походило меньше всего.

«Кажется травы в чае были совсем не безобидными…» – как-то отвлеченно подумала рыжая, медленно качнув головой.

Если бы мокрая одежда, липнувшая к телу, не обжигала холодом, Люда всерьез задумалась, не спит ли она. Но чувство холода и капель, стекающих с волос на шею были более чем реальными.

Между тем мужчина, сложив руки за спиной, медленно шагнул к ней.

– Ты могла бы сейчас вернуться домой и заняться своими делами, но… Забудь об этом. Теперь о домашних делах ты будешь только мечтать. Скажи спасибо своему длинному языку. Из-за тебя Дария сбежала и теперь ты займешь ее место и возьмешься за ее работу…

По мере того, как мужчина говорил, оцепенение отпускало Люду, а с ним приходило и откровенное изумление.

– Даша – это та девушка из кафе? – на всякий случай уточнила она.

Мужественное лицо мужчины, до того бывшее таким суровым, на мгновение даже просветлело.

– Да…

Медленно кивнув, Люда медленно потянулась к сумке.

«Понятно, псих…» – заключила она, искренне надеясь, что не додумалась выложить баллончик.

Между тем мужчина, точно вспомнив, что он здесь не один, разом помрачнел. Тяжелый взгляд снова поднялся к лицу Люды.

– Теперь ты обязана выполнить ее роль, ты должна будешь воплотить легенду в жизнь, разжечь любовь, предотвратить гибель!

По мере того, как он говорил, градус пафоса в его тоне рос пропорционально уверенности в Люде.

«Точно псих.» – уже совсем уверенно заключила она.

– Извини, родной, но разжигать я могу только жажду убивать, – улыбнувшись, отозвалась она, не прекращая поиски баллончика, пока пальцы наконец не сомкнулись на его гладкой поверхности.

Есть!

– А я разве сказал, что у тебя есть выбор? – сухо усмехнувшись, надменно бросил мужчина.

Успев подойти на расстояние всего в шаг, он остановился прямо перед рыжей. Быть может в другой ситуации это и выглядело бы устрашающе, но в случае с Людой вышло скорее карикатурно.

Угрозы, которые выдают, задрав голову назад, воспринимаются вполовину менее серьезно, чем планировал угрожающий. А если у того, кому он вещает несладкую судьбу еще и педагогический стаж есть…

– Есть, смотри! – оживленно отозвалась Люда, выхватив из сумочки баллончик.

Успел ли мужчина прочитать оранжевую надпись «Выбор», Люда не знала. Впрочем, знать и не хотела, решительно пшикнув прямо в его лицо и резко бросившись в сторону. На той стороне зала она заприметила дверь и, не обращая внимания на крик пострадавшего, бросилась к ней.

Как бы она сюда не попала, далеко от дома оказаться не могла, а значит теперь ее спасти может только скорость и незапертая дверь.

Так быстро, как сегодня Люда не бегала даже в детстве от своры собак. В детстве за это она получила памятный шрам на правом полушарии, сегодня – свободу.

Дверь поддалась легко, распахнулась стоило ее только толкнуть, но открылась она не в помещение или на улицу. Из открывшегося прохода хлынул яркий свет, мгновенно ослепивший девушку.

Пошатнувшись, Люда вдруг ощутила, как из-за двери подул ветер. Неправильный ветер, который начал затягивать ее за дверь и, прежде чем девушка успела за что-то схватиться, ее сорвало с места, утягивая вперед.

«Что за чертов чай…» – еще успела подумать Люда, прежде чем потерять сознание.

Глава 2. Бредовая реальность

Щебет птиц за окном, со стороны которого приятно тянуло утренней прохладой – мечта городского жителя. Ни тебе воплей гуляющих соседей, ни воя перфоратора маньяка-строителя. Красота, да и только.

Еще не до конца проснувшись, Люда невольно улыбнулась, зарываясь под одеяло. Давно уже она не чувствовала себя настолько отдохнувшей, не ощущала такой простой радости проснуться под мелодичный звук пения птиц.

В квартире.

На девятом этаже.

Эта мысль вынудила дремлющее сознание мгновенно проясниться, а глаза открыться.

– Что за…

За время сна рыжей квартира претерпела просто невероятные метаморфозы. Во-первых, спальня отчего-то выросла. Причем, как вширь, так и ввысь. Полностью оценить высоту не удалось из-за балдахина, обнаруженного над кроватью.

Чувствуя, что вообще ничего не понимает, Люда быстро села и осмотрелась по сторонам.

– И когда я мебель успела поменять?..

Минуты осмотра хватило, чтобы понять, что это все же не ее комната. Не было у нее в квартире ни треклятого балдахина, ни массивной деревянной мебели. Как обитатель постсоветской обстановки, из дерева в квартире рыжая могла похвастаться лишь чахлой пальмой и перемотанным скотчем стулом.

В этой же комнате деревянными был и массивный стол у окна, и небольшой прикроватный столик рядом с креслом, которые были расположены ближе к постели, и огромный шкаф. Поскольку у последнего стояла ширма, быть уверенной, что на этом меблирование закончено Люда не могла.

Глубоко вздохнув, пытаясь взять себя в руки и вспомнить, как сюда попала, девушка на мгновение закрыла глаза. Медленно и неохотно, встревоженное сознание все же выдало достаточно яркие воспоминания, от которых стало немного не по себе.

Где, мать его за ногу, она?

Судорожно сжав в ладонях края простыни, девушка снова рассеянно скользнула взглядом по комнате, надеясь отыскать ответ на этот вопрос. Старомодная мебель не говорила ей ничего, скучные тяжелые портьеры открытого окна также не спешили делиться информацией. На какое-то мгновение взгляд Люды остановился на картине, висевшей аккурат напротив нее. С изображения на нее смотрела маленькая рыжеволосая женщина, которая с прелестной улыбкой склонила голову к плечу мужчины. Вернее, не плечу, к предплечью. Художник явно был жестоким реалистом и не пожелал как-то скрасть разницу роста супругов.

Взгляд, даже просто нарисованного мужчины, вынудил Люду невольно поежиться. Пристальный и тяжелый, он заставлял почувствовать себя неловко даже такое безбашенное создание, как она. Достаточно худощавое лицо с острыми скулами и массивной линией подбородка только усугубляли впечатление.

Последним штрихом счастливой семьи был ребенок. Девочка, едва ли старше пяти лет, которая испуганно смотрела с картины, прижавшись к маме. Огненно-рыжая, обряженная в голубое платьице, она все же не показалась Люде милой. Хотя художник и раскрасил щеки девочки румянцем и попытался изобразить улыбку, Люде отчего-то показалось, что малышка больна…

Хотя, какая разница!

Поморщившись, девушка резко качнула головой, отрывая взгляд от картины. Судя по старинным нарядам, жила эта семейка давно и, что с ними случилось – не ее забота.

– Надо определить где я, – отчего-то шепотом проговорила Люда и медленно кивнула самой себе.

Немного приободрившись, девушка собралась было встать, но так и замерла. Взгляд упал на руки. На ее руки, которые только вчера вечером были измучены мастером маникюра, на которого пошли последние остатки зарплаты.

На ногтях не было ни следа лака.

Чувствуя, что снова начинает паниковать, девушка медленно подняла к лицу задрожавшие руки. В хрупкости высокую и статную Людмилу Григорьевну не обвинил бы никто, особенно те, кто хоть раз получал от нее подзатыльник.

Эти руки, с тонкими длинными пальцами, чувствительный подзатыльник отвесить могли разве что таракану.

– Что за черт! – в панике прошептала она, испуганно дернувшись, когда ширма слева от портрета, вдруг покачнулась от порыва ветра.

Отшатнувшись к спинке постели, чувствуя, как испуганно и часто бьется сердце, девушка замерла. Еще никогда в жизни Люда не испытывала такого… Даже не страха – ужаса.

Именно поэтому, когда дверь справа от нее вдруг открылась девушка не сдержала вскрика, судорожно сжав край подушки.

На пороге стоял мужчина. И пусть темные волосы уже тронула седина, а высокий лоб перечеркнули две глубокие морщины, Люда узнала этот тяжелый взгляд.

Взгляд мужчины с портрета. Вот только сейчас в этом взгляде не было и капли строгости, только какая-то странная растерянность, недоверие и почти робкая радость.

На миг замерев, он медленно шагнул вперед.

– Вета̀ла?..

Поток воздуха, потянувшийся из окна в коридор, снова покачнул ширму. Медленно наклонившись, она с грохотом упала. Вздрогнув, Люда машинально бросила взгляд в сторону звука, чтобы тотчас замереть. За ширмой стояло зеркало. И сейчас на нее из зеркала смотрела не безобразно высокая Людмила Григорьевна – циник всея школы и язва всех друзей. Из зеркала на нее смотрел смутно знакомый испуганный взгляд рыжеволосой болезненно-худощавой девушки.

– Мамочки… – на выдохе прошептала она, не в силах пошевелиться.

Это был бред, но весь ужас заключался в том, что бред этот был реальным.

Бред. Бессмысленный и беспощадный бред, в который Люда ни в жизни не поверила, если бы от ногтей, впившихся в ладонь, не ощутила боль. Если бы поток воздуха не был таким холодным и все ощущение не твердили, что эта девушка в зеркале – она.

Между тем мужчина, замерший было на мгновение у двери, сделал несколько быстрых шагов к постели и, прежде чем рыжая успела хоть пискнуть, ее просто сгребли в охапку, крепко обняв.

– Доченька…

На слабые попытки освободиться мужчина никак не реагировал и все, что оставалось Люде – замереть, прекратив трепыхаться.

«Доченька? То есть я попала в тело его дочери?.. Хотя, какое к чертям тело, что за ерунда!» – отчаянно пытаясь хоть что-то понять, Люда мученически нахмурилась.

Между тем мужчина, отстранившись, со счастливой улыбкой заглянул в ее лицо. От этой искренней радости рыжей даже несколько неловко стало. Что бы здесь не происходило, но ее явно принимали за кого-то другого.

– Семь лет ты не приходила в себя, семь долгих ужасных лет… О, я озолочу этого колдуна! – радостно воскликнул он, снова на миг притянув девушку к себе. – Как ты себя чувствуешь? Скажи?

Снова отстраненная точно тряпичная кукла, рыжая тихонько кашлянула, искренне надеясь, что ее бледность и выпученные глаза можно будет списать на последствия болезни.

– Хорошо… Колдун и правда постарался, – осторожно отозвалась она и тотчас невольно вскинула ладонь к горлу.

Звучание собственного голоса, такое тихое и неуверенное, вынудило Люду в который раз вздрогнуть. С каждым мгновением панику сдерживать было все тяжелее, но пока что девушка крепилась.

Между тем мужчина спохватился, поднявшись с постели. На миг попав в тень этого высокого человека, Люда поежилась. Что-то внутри тихо советовало молчать, а от одной мысли о том, что может сделать этот человек, узнай, что она не его дочь становилось дурно.

– Если бы мать дожила… – с тоской тихо проговорил мужчина и качнул головой. – Но теперь все будет хорошо.

– Будет… – эхом повторила Люда, опустив взгляд к своим, судорожно сцепленным на островатых коленках, рукам.

Не так давно она искренне верила, что ничего хуже областной проверки в ее жизни уже не произойдет. Как же сильно она ошибалась.

– Я ведь говорил, лорд Тана̀и…

Звук этого голоса вынудил девушку резко выпрямиться на месте и обернуться к двери. К смутно знакомому мужчине в темном балахоне с посохом в правой руке. От неожиданности, девушка так и замерла. Ведь это был тот самый мужик, которому она нахамила в кафе!

– Я велю заплатить вам сколько пожелаете, мастер Ноэ̀ль, – тем временем ответил отец рыжей.

Судя по тому, как быстро его лицо вновь стало холодным и замкнутым, мужчина не привык проявлять эмоции на виду у всех. Впрочем, мага это волновало мало.

– Позвольте сначала окончить лечение. Леди Вета̀ла еще слишком слаба, а и я не могу оставить ее в таком состоянии…

И чем дальше маг говорил, тем больше рыжая хотела бросить что-то в эту наглую бессовестно врущую рожу. Ей, напряженно замершей на месте, казалось, что его ложь совершенно очевидна, но…

– Хорошо, – несколько поспешно оглянувшись на нее, точно опасаясь, что дочь снова погрузиться в страшный беспробудный сон, ответил лорд Тана̀и. – А сейчас?..

– Оставьте нас ненадолго, – снова почтительно склонив голову, отозвался маг и даже отошел в сторону.

И только по нервно сжавшимся на посохе пальцам можно было понять, насколько он напряжен.

Но все еще несколько рассеянный лорд Тана̀и не обратил на это внимание и коротко кивнул, шагнув двери. Только на выходе, уже взявшись было за ручку, мужчина вдруг резко обернулся и дернул к себе посох мага. Этот метод привлечения внимания подействовал как нельзя лучше. Взмахнув рукой, чтобы не рухнуть, Ноэль вынужден был поднять взгляд к суровому графу.

– Но, если с ней что-то случится… – не договорив, лорд только многозначительно прищурился, прежде чем выйти.

Продолжать не стал, оставив мага представлять, что он может сделать с ним. Судя по тому, как разом побледнел Ноэ̀ль, он успел неплохо узнать графа и у него была неплохая фантазия.

Вопреки ожиданиям Люды дверь не хлопнула. Ее резкий размах в самом конце сдержали и аккуратно прикрыли, точно в последний момент спохватились. Впрочем, больше времени двери девушка уделять не собиралась.

– А что, если он узнает, что с его дочерью уже что-то случилось? – вкрадчиво протянула рыжая, чувствуя, что ее от гнева просто трясет.

Чтобы не произошло, как бы она сюда не попала, виноват во всем был именно этот мужик. И глядя на его наглую рожу, Люда испытывала острое желание треснуть его посохом.

Впрочем, перед ней лебезить маг не собирался. Резко обернувшись к рыжей, Ноэ̀ль презрительно скривился, смерив девушку высокомерным взглядом.

– Тогда плохо будет одной болтливой дуре. В том, что ты оказалась в теле этой девчонки только и исключительно твоя вина. В том, что ты оказалась вообще в этом мире – твоя вина! – неожиданно разъяренно прошипел он, шагнув к постели.

Любой другой адекватный человек, наверняка, смутился бы, потупился под этим пылающим взглядом, но не отечественный педагог. В ответ на слова мага, девушка только изогнула бровь в чуждом для этого прелестного юного лица циничном выражении.

Это подействовало как стоп-кран. Дойти до кровати маг так и не успел. Просто замер, судорожно сжав в руках посох. При этом понять, пытался он удержаться на ногах, или удержаться от того, чтобы приложить нахалку посохом, было сложно.

В конце концов мужчина только шумно вздохнул и вскинул голову.

– Хорошо, я могу просто уйти и оставить тебя разбираться здесь самой. Оставить тебя здесь навсегда, но…

Но договорить ему не дал уже откровенно саркастический смешок. Чувствуя, что ее все еще немного трясет от гнева, Люда спустилась на пол и выпрямилась. И от того, что на мага теперь она смотрела снизу-вверх, сильно отклонив голову назад, девушка окончательно взбесилась.

– Ты мне, радость моя, говорил что-то там о том, что я сделать буду обязана? Так не пугай меня теперь, инвалид!

Порядком опешивший, мужчина даже невольно отступил на шаг назад. Но, закаленная схватками в учительской, проверками и рыночными боями, Люда неумолимо наступала, уперев руки в бока, пока не загнала мага в угол.

Только очутившись прижатым к стене, маг невольно нахмурился. Это был момент первого, хотя и далеко не последнего сомнения, стоило ли связываться с этой девкой. Впрочем, момент быстро прошел, мужчина снова пренебрежительно скривился и щелкнул пальцами.

– Что за… – не успев и дернуться, девушка ощутила, как ее одеревеневшее тело поднялось в воздух и медленно поплыло к постели.

– Хорошо, Вета̀ла. Теперь это твое имя, – полностью справившись с раздражением, протянул маг.

Да, к подобной наглости он не привык, но разве так уж сложно вытравить ее из той, кто теперь полностью от него зависит? Эта мысль окончательно успокоила мужчину и он даже усмехнулся, когда вновь взглянул на девушку, зависшую над постелью.

– Да, ты права. Ты мне нужна, и ты должна была попасть в этот мир в наказание. Но ты, наглое и безголовое создание, все испортила уже дважды. Ты спугнула идеальную кандидатку, которая подходила мне, ты нырнула в проход до того, как я его настроил и… – красноречиво разведя руки в стороны, он снова щелкнул пальцами и девушка, тихо ругнувшись, рухнула на постель. – И вместо того, чтобы попасть в тело принцессы ты заносишься сюда. В умирающее тело, давно покинутое духом.

Скривившись, рыжая поднялась на локтях, мрачно взглянув на мага. Хотелось выругаться уже громче и чем-то бросить в мага, но девушка сдержалась. Какой бы бред Ноэль не нес, но в этой бредовой реальности, он оставался единственным, кто мог ей помочь.

«Божественная перспектива…» – мрачно подумала она.

– А принцесса ничего против такого соседства не имела бы? – мрачно уточнила рыжая.

На миг даже запнувшись, Ноэль несколько удивленно взглянул на нее и снисходительно усмехнулся.

– Как будто кому-то есть дело до ее мнения, – только и отозвался он. – Сломить сопротивление ее духа было бы легко. Подселить в пустую оболочку другой дух – еще легче. А так… Ладно хоть попала ты в аристократку. В этом виде ты еще можешь мне помочь.

– А если я откажусь? – прищурившись, поинтересовалась девушка.

При этом что-то подсказывало рыжей, что ответ ее не порадует. И это «что-то» не ошиблось. Мужчина не разозлился. Напротив, добродушно улыбнулся. При этом добродушия в улыбке было так много, что еще немного и его можно было бы мазать на хлеб вместо меда.

– Тогда я откажусь помогать тебе освоиться здесь и я же откажусь возвращать тебя в родной мир. Этого достаточно?

На какое-то мгновение девушка просто опешила, глядя на довольное лицо этого… Мага. Такой ход крыть ей было нечем. Все еще не понимая где она и что ей делать, Люда впервые за долгое время ощутила себя совершенно беззащитной и это чувство ее не порадовало.

Всю жизнь Люда боролась за свою независимость, держалась за свою силу и вот теперь она разом потеряла все. И паршивее всего было то, что маг оказался прав. Она действительно сама во всем виновата.

– Достаточно.

– Вот и прекрасно, леди Ветала. Меня зовите мастер Ноэль. Я помогу вам окончательно встать на ноги и узнать мир, в котором вы проспали беспробудным сном целых семь лет, – торжественно произнес он, церемонно поклонившись.

Шумно вздохнув, девушка снова села на постели и мрачно взглянула вначале на скалящегося мага, а потом на зеркало. Увиденное вовсе не порадовало. Хрупкая девчонка с испуганным взглядом, так напоминающая то, что она уже когда-то видела в зеркале.

Зареванную конопатую мордаху, которая срывающимся голосом обещала самой себе больше никогда не плакать, не давать себя в обиду. Это воспоминание, яркое, точно вспышка, вынудило ее мрачно улыбнуться и взглянуть на мага уже спокойнее.

– Ну пусть так. Мастер Ноэль.

И этот спокойный тон знатно подпортил торжество мага, вынудив его подозрительно нахмуриться. Умные женщины с паршивым характером в его родном мире встречались редко и пересекаться с ними Ноэлю еще не приходилось. Поэтому понять, какую беду на свою голову притащил, ему только предстояло.

– Это фиаско… – мрачно протянула рыжая, уныло изучая свое отражение.

Неделя «лечения» подошла к концу, дальше закрываться с магом в покоях было бы уже просто неприлично, по его же словам. Впрочем, сейчас, глядя на доходягу в отражении, девушка поняла, что этот паршивец ее бессовестно обманул.

Ноэль мог выглядеть, как благородный воитель, ряженый в халат, но никак не некрофил.

– Могло быть хуже, – философски заметил маг, обосновавшийся в кресле у окна.

Не сдержавшись, рыжая коротко хохотнула, обернувшись к нему.

– Ты вообще помнишь, что мне здесь семь дней втирал, кроме того, что я теперь Ветала Танаи зовусь? О том, что я должна каким-то чудом влюбить вашу принцессу в принца соседнего государства, чтобы он защитил любимую и поборол великое Зло? Я так похожа на младенца с крыльями, стрелами и голой задницей?

Закатив глаза, Ноэль откинулся на спинку кресла, которое жалобно заскрипело под ним. С каждым днем терпения у него становилось все меньше, а желания убить эту склочную бабу – больше.

– Ничего не хочу слышать, ты обязана это сделать! Давай вперед, графиня, тебя отец уже заждался, – завершая разговор, Ноэль резко поднялся с места, смерив ее взглядом.

Сдержать довольную улыбку не удалось. По крайней мере вреда теперь она причинит поменьше.

Сжав ладони, девушка медленно подняла к нему выразительный взгляд карих глаз, желающий мужчине скорейшей и мучительной кончины. Увы, но начинать корчиться в муках Ноэль не спешил, а помочь ему в этом рыжая теперь не могла.

«Надо было двинуть его, когда могла,» – проигнорировав насмешливую улыбку мага, с досадой подумала девушка и, подобрав подол длинного голубого платья, направилась к двери.

– Это что такое, ану брось!

Шумно выдохнув, так и не успев добраться двери, рыжая все же бросила подол платья. Передвигаться в этом пышном кошмаре нормально, без опасения полететь кубарем, она так и не научилась, а задирать это безобразия до колена оказалось неэтично. Последнее особенно печалило.

– Паршивая мода, паршивый мир, паршивый день, – пробормотала девушка, задевая юбкой край ширмы.

– Паршивая девка с паршивым характером, – не остался в долгу Ноэль.

– Паршивый мужик… Насквозь и во всем паршивый, – буркнула напоследок рыжая и все же вышла в коридор, о чем тотчас пожалела.

Во-первых, треклятое платье ни черта не грело в области предполагаемого декольте, во-вторых, свет в коридоре удалось различить только где-то далеко впереди.

«Я вижу свет в конце перспектив на нормальный отпуск…» – мрачно подумала рыжая, направившись вперед.

Собственно, просветление пока наблюдалось только в коридоре, тогда как будущее и настоящее все еще было покрыто тьмой и мраком. Рыжая не представляла, как пройдет знакомство с семьей Веталы Танаи, как понять этот проклятый мир, как научиться сотрудничать с Ноэлем. Пусть воевать с магом они прекратили, но его заносчивая рожа все еще раздражала девушку так же, как мага ее паршивый характер.

Оказавшись в коридоре, рыжая наконец-то смогла вздохнуть немного свободнее. Рассмотреть стены в темноте удавалось с трудом, зато открытое окно, к которому она уже скоро добралось порадовало интересным видом. Окно выходило во внутренний двор, где как раз запрягали лошадей в карету. Обыденная картина для этого мира, но девушку она вынудила на мгновение замереть, ощутив себя так, будто она заглянула в щелочку между временами.

С легким удивлением и проклюнувшимся интересом наблюдая за слугами, рыжая пропустила момент, когда к ней тихо приблизился маг.

– В двадцать первом веке такого не увидишь.

– А тебе вечно нужно все очарование портить, – скривившись, чувствуя, как снова просыпается раздражение, бросила девушка и отвернулась от окна.

– Потом полюбуешься, – не став даже пытаться казаться любезным, маг коротким жестом указал на лестницу.

Недовольно поджав губы, рыжая все же развернулась. Вот и все очарование, вот и вся прелесть нового мира.

Впрочем, по мере того, как они спускались по лестнице, до девушки начали доносится звуки голосов из обеденного зала. И эти звуки отозвались мурашками по коже. Граф Даѝр Танаи – отец той несчастной девочки, чье тело она заняла, приходил к ней каждый вечер. Зачастую рыжая притворялась спящей и только раз пришлось с ним говорить.

Так тяжело, как в тот час, ей не было еще никогда. Обманывать людей, хоть чести ей это и не делало, девушка умела, но обманывать отца, семь лет искавшего лекаря для своей дочери… Это было слишком даже для нее. И когда девушка среди голосов в зале различила голос графа, первым желанием было немедленно вернуться в комнату.

Точно почувствовав, о чем она думает, Ноэль мгновенно подхватил ее под руку и едва не поволок к залу, отрезая пути отступления. В момент, когда они переступили порог разговоры разом стихли.

Замерли даже служки с кувшинами, замерли сухонькие старушки справа от графа, замер рыжеусый мужчина слева от него. Все смотрели на вошедшую.

– Ветала… – как-то даже растерянно пробормотал все тот же усатый мужчина.

«Барон Гэнри Э̀шот – брат твоей матери.» – отпуская руку девушки, мысленно подсказал Ноэль.

Встрепенувшись, смертельно бледная девушка глубоко вдохнула, с трудом выдавив из себя слабую улыбку. Ветала… И правда, теперь – Ветала.

– Я… – осторожно отозвалась она и, чуть помедлив, все же направилась вдоль стола к графу.

Кожей ощущая взгляды, девушка отчаянно старалась держаться. Это было неприятно, это было мерзко. Чувствовать чистую и светлую радость этих чужих ей людей, которых приходилось подло обманывать было почти больно, но… Выбора у нее не было.

– Как ты себя чувствуешь, деточка? – скрипуче поинтересовалась старушка, что сидела ближе к графу.

Впрочем, от той, которая сидела подальше она отличалась только цветом чепца – кислотно-зеленым, отчего сморщенное лицо старушки живо напомнило Ветале капусту.

­– Хорошо, стараниями мастера Ноэля, что бы все без него делали, – отозвалась девушка, благодарно улыбнувшись барону, который предусмотрительно отодвинул для нее стул.

Но такой ответ бабулю не обрадовал. Скривившись, она покосилась на мага с явным неодобрением.

– А как же, мастер… Молиться нужно было Единому, молитвами нашими все поправилось!

Заинтересованно приподняв бровь, Ветала скосила взгляд на мага,устроившегося рядом с ней. Внешне он мог бы показаться невозмутимым, но дрогнувшие губы с головой его выдали.

«Мари и Мэри Шау̀ра – какие-то родственницы графа… Старые фанатичные кочерыжки.»

Смешок едва удалось сдержать, пришлось даже губу закусить. Особенно верующей Ветала никогда не была и фанатичных товарищей не переносила на дух. Так, впервые за прошедшее время, она все же заняла сторону мага.

Пусть паршивец, но паршивец уже понятный.

– С тобой точно все хорошо?

И если монотонный бубнеж игнорировать она еще могла, этот голос вынудил Веталу невольно поежиться. Поднять взгляд к графу удалось только после незаметного тычка локтя Ноэля.

– Да, все хорошо… Только непривычно. Я почти ничего не помню, – осторожно отозвалась она.

Эту легенду ей вбил в голову Ноэль. За семь лет сна память вполне могла пострадать. Даже те воспоминания, которые были накоплены за двенадцать лет жизни.

– Ничего, новые будут! – лихо подкрутив пышный ус, задорно воскликнул барон, встревая в разговор.

Нахмурившись, граф наделил родственника тяжелым взглядом.

– Да, конечно! – поспешно воскликнула девушка, совсем не желая ссоры.

И это помогло. Взгляд графа снова потеплел, но вместо радости, Ветала снова ощутила горечь. Нет, так долго держаться она не могла.

Но мучиться угрызениями совести ей не пришлось. Еще до того, как девушка решила переключиться на завтрак, со стула вдруг резко поднялась вторая старушка, в синем чепце.

– Единый всему голова! А вы мракобеса за стол пригласили! Беда ждет теперь наш дом! – взмахнув какой-то книжицей, воскликнула она.

От неожиданности, рыжая едва успела откинуться на спинку стула, чтобы не схлопотать книжицей по лицу.

– Да мы вон двоих мракобесов к столу пригласили и в доме поселили, никак не выселим, – без всякого почтения, с усмешкой пробормотал барон Э̀шот.

Впрочем, унять старушку было не так уж просто. Книжица, которой снова взмахнули, все же сорвалась с места и отлетела в сторону, шлепнувшись в тарелку с мясом.

– Покайтесь, я чую шаг Единого! – снова воскликнула она, ткнув пальцев в сторону двери.

Поддавшись порыву, Ветала вместе с остальными повернулась по указанному направлению. Сдержать смешок уже не удалось. Пожалуй, рыжий котяра был одним из самых прелестных воплощений божества, такому можно и помолиться. Пройдя в зал, зверь лениво зевнул и нырнул под стол, который тотчас сотрясся от громогласного хохота барона.

– Да-а-а, именно Единого…

– Даѝр! – возмущенно воскликнула бабуля в зеленом чепце, но ожидаемой поддержки не получила.

Усмехнувшийся граф только резко хлопнул по столу рукой.

– Все, хватит, есть!

И этому командному тону противиться не посмели даже экзальтированные бабули. Шум за столом мгновенно затих. Только барон нет-нет да тихо посмеивался, так что завтрак прошел достаточно спокойно.

Уже получив чашку горячего травяного отвара, Ветала невольно даже зажмурилась.

«Ладно, не так уж здесь и плохо. Когда я еще до тех принца с принцессой доберусь? У меня масса времени освоиться и что-то придумать.» – сыто подумала Ветала.

Эта же мысль успокаивала и Ноэля. В теперешнем ее состоянии, протолкнуть девушку в ближайшее окружение принцессы не удастся, а значит им нужно время. Благо хоть эта паршивая девка схватывала все достаточно быстро, значит за несколько недель ее удастся подготовить, а потом…

Что «потом», додумать мужчина не успел. Со стороны двора вдруг послышался шум, резко захлопали двери, кто-то прожогом промчал по коридору в обеденный зал.

Невольно нахмурившись, Ноэль выпрямился, смутно предчувствуя беду. И он не ошибся.

На пороге, схватившись за створку двери, чтобы затормозить, появился взъерошенный парень.

­– Там… Принц приехал…

В зале повисла тишина. Замерли все и только звук разбитой чашки, которая выпала из рук Веталы привел всех в движение. Граф и барон поднялись с мест, бабули заскрипели стульями и только девушка с магом не шевелились.

Медленно повернувшись друг к другу, они обменялись взглядами. Одинаково растерянными и мало восторженными.

– Приехали, – мрачно пробормотала Ветала, понимая, что мир ее и дальше не собирается щадить.

Глава 3. Редкостный гадатель

Глубоко вдохнув, Ветала все же медленно поднялась. Что делать она еще не знала, но сидеть на месте и дальше было выше ее сил. Судя по тому, как резво со стула вскочил и Ноэль, тонкий, но ни разу не соблазнительный аромат жареного донесся и до него.

Быстро осмотревшись, маг лихорадочно пытался придумать, как увести рыжую отсюда подальше. Одно дело, когда девушка начинает творить ерунду от смущения, прелестно краснея и совсем другое, когда трепетное сознание начинает гнуть дворян в дугу сарказмом.

Узнай об этих мыслях Ветала – наверняка бы даже оскорбилась. Насколько бы паршивым характером она не отличалась, крышу еще не потеряла и хамить принцу или кому-либо незнакомому не стала бы. Но, к счастью для Ноэля, читать мысли она не умела.

«Теряй сознание!» – вдруг встрепенулся маг, обернувшись к рыжей.

Только на миг удивленно замерев, Ветала послушно рухнула, решив, что вопросы можно задать и позже. Хорошо рухнула, красочно и естественно, едва не завалившись на стол. Благо, тихо выругавшийся, Ноэль успел в последнее мгновение перехватить ее и поднять на руки.

«Ну почему даже сознание терять как девушка, а не бревно ты не можешь!»

От этого любезного замечания Ветала на мгновение даже дернулась, с трудом подавив желание высказать магу все, что о нем думает. Увы, но в эту секунду к ним уже обернулся граф и девушке пришлось ограничиться красочной картинкой, в которой она представляла, как окунает голову мага в тарелку с ближайшим салатом.

– Что с ней? – резко отодвинув с дороги стул, Даир быстро обошел стол, приближаясь к магу с дочерью.

– Все хорошо, просто немного перенервничала. Ей нужен покой, не беспокойтесь! – поспешно отозвался Ноэль и даже отступил на шаг.

Не хватало, чтобы граф забрал девушку, когда времени на подготовку у них осталось так мало.

– С ней точно все в порядке? – не сводя настороженного взгляда с дочери, снова уточнил Даир, на что Ноэль только быстро кивнул.

– Да, ей нужно только отдохнуть! Я отнесу ее в комнату и присмотрю за леди!

И видимо настойчивость, с которой говорил маг, убедила даже недоверчивого графа. По крайней мере, выйти за дверь с юной графиней и даже подняться по лестнице маг смог спокойно и только там бесцеремонно встряхнул «бессознательную» барышню.

– Давай, приходи в себя!

Скривившись, Ветала бесцеремонно ткнула его локтем по ребрам, едва ее опустили на пол.

– Две недели, две недели, – мрачно передразнила его Ветала. – Тоже мне маг. У нас в каждом переходе по десятку таких магов.

– Я же не предсказатель!

Впрочем, возмутился мужчина не особенно уверенно и даже в том освещении, что дарило одинокое окно шагах в пяти от них, девушка могла заметить легкий намек на смущение с его стороны. Но сочувствовать провинившемуся чародею рыжая и не думала. Из-за его халатности в лужу теперь сели оба. И пусть полного размера этой лужи определить Ветала не могла, но та часть тела, которая отвечала за предсказания, сигнализировала о достаточно большой глубине.

– Гадатель ты, причем гадатель редкостный...

В этом состоянии, когда наконец-то можно было поточить коготки о него, девушка не сразу даже обратила внимание на то, как вдруг напрягся Ноэль, не отвечая на ее остроты. Поняла Ветала, что что-то не так, только когда ее вдруг бесцеремонно схватили за руку и просто втолкнули в ближайшую комнату.

Не успев даже среагировать, девушка только сжала губы, хмуро взглянув на мага, который приник к закрывшейся двери. Некоторое время она не могла понять в чем дело, но язык на всякий случай прикусила. Напряжение мага оказалось очень заразной штукой, которую только разбередил легкий, едва различимый звук шагов в коридоре.

Кто-то поднимался на второй этаж и, судя по тому, как неизвестный шел, это был не хозяин дома и не слуга. Ни первым, ни вторым смысла красться нет.

В этом звуке Ветале почудилось что-то особенно настораживающее. Осторожно осмотревшись, пытаясь отыскать хоть что-то для самозащиты, девушка только с силой сжала ладонь. Безликая комната с кроватью, столом и стулом. Но долго сожалеть на эту тему девушке не позволил другой звук. Шаги затихли аккурат напротив двери, от которой медленно отступил и Ноэль, вскинув в странном жесте руки.

Несколько мгновений ничего не происходило, прежде чем в дверь постучали.

– Ноэль, открой, осел.

Мужской голос прозвучал негромко, но различить каждое слово смог и, мгновенно скривившийся маг и, заинтересованно оживившаяся Ветала. Кем бы ни был мужчина за дверью, он уже определенно ей нравился.

Судя по тому, как неохотно опустил руки маг, он испытывал ровно противоположные эмоции. Но дверь все же открыл, прекрасно зная, кого за ней увидит.

– Какого ты здесь забыл… – бесцеремонно бросил мужчина, проходя в комнату.

Замершую чуть в стороне Веталу он заметил не сразу и та не спешила исправлять это упущение. Сперва девушка даже не поняла, что ее смущает в этом человеке, кроме непривычного старинного наряда, да меча у пояса, на рукояти которого вошедший держал руку. Ростом незнакомец был примерно с Ноэля, вот только в плечах уже, да и лицо худощавее, с острыми скулами и высоким лбом, пересеченным наискось шрамом. И только когда он, осматривая комнату, встретился с ней взглядом, Ветала наконец поняла, что именно ее смутило.

Пусть худощавее и, казалось, старше из-за проседи в растрепанных темных волосах, но мужчина все равно невероятно походил на Ноэля. Это открытие вынудило девушку на мгновение даже замереть от неожиданности.

Ей одного Ноэля для нервной системы было много, а здесь еще один…

Впрочем, не менее пораженным оказался и незнакомец. На миг даже растерявшись, он было замер, но быстро справился с собой и ничуть не натянуто улыбнулся.

– Миледи, прошу меня покорнейше простить, я…

– Листа̀р Джена̀р, по совместительству мой брат, – мрачно буркнул маг.

При этом Ноэль как-то странно поежился, что в исполнении взрослого плечистого мужчины выглядело более чем странно. В первое мгновение Ветала даже не поняла, что этот жест ей напоминает, пока не дошло. Ее ученики в преддверии взбучки выглядели так же.

Любезная улыбка мгновенно исчезла с лица Листа̀ра, точно ее и не было. Взгляд серых глаз похолодел.

– Кто это?

– Это… – как-то слишком уж неохотно начал Ноэль. – В общем так вышло, что она нам будет помогать связать все нити легенды.

На мгновение Листар просто замер, прежде чем шумно вздохнуть, задержать дыхание и медленно выдохнуть. Очень медленно. При этом взгляда с девушки он не сводил.

– И как ты себе это представляешь? – резко развернувшись к брату, ядовито бросил Листа̀р.

Маг только опустил взгляд, за что Ветала ощутила прилив горячей благодарности к Листару. Она ведь и не надеялась, что сможет насладиться моральной трепкой гадателя.

– Она нам поможет. Все для этого сделает, – уперто пробормотал Ноэль.

Этот ответ его брата явно не устроил. Коротко хохотнув, он так же резко обернулся к девушке, смерив уничижительным взглядом уже ее.

– И что он тебе пообещал? Денег, жениха, тряпки?

Медленно приподняв бровь, Ветала смерила взглядом говорившего и невольно усмехнулась. Под таким напором стоило бы испугаться, но ее отчего-то распирало от желания смеяться.

– Да разве я купилась бы на такое? Он мне обещал показать кузькину мать, вот уже неделю как начал, – достаточно бодро ответила она.

Кажется, даже слишком бодро, поскольку Листар прищурился. Видимо, на глаз пытался определить степень ее безумия.

– Ты должен был привести девушку. Сильную духом девушку, которая стала бы парой принцу, его вдохновением. Привести в тело принцессы. Паршивой, капризной дуры. А ты что натворил? – почему-то все еще глядя на Веталу, медленно проговорил Листар.

– Она нам поможет! – упрямо повторил Ноэль.

При этом маг нахмурился и, кажется сам по капле начал терять веру в свои слова.

– Как? Девка, как ты нам помогать собираешься? – уже к рыжей обратился Листар.

Чуть поморщившись, Ветала потерла переносицу и только повела плечом.

– Предлагаю стукнуть принца и затащить в покои принцессы. Если принцесса дура, а принц будет страдать контузией они составят прекрасную пару, – оптимистично предложила она и в тот же миг почти без перехода помрачнела. – Не знаю! Я о вашем мире еще ни черта не знаю, что я могу предложить?

Атмосфера в комнате все больше накалялась. Наверно, стоило бы покорно опустить голову и пролепетать что-то смиренное, но вины за собой Ветала не ощущала. За прошлое оскорбление она уже сполна расплатилась недельным нахождением здесь в компании Ноэля.

Снова смерив девушку взглядом, Листар вдруг усмехнулся. Сухо и совсем не любезно.

– Ну да, у тебя же вся жизнь здесь. Вся оставшаяся жизнь до конца этого мира.

А вот этого говорить не стоило. Рыжая всегда относилась к типу людей-пружин. Чем больше на нее давили, тем сильнее была отдача.

– А не пугай! Раз уж этот гадатель меня затащил сюда – мне вам и помогать. Так себе вариант? Иди и ищи кого-то другого, если не нравлюсь! Да что хочешь делай, а мне нагнетать не нужно. Я попала сюда из-за того, что нахамила этому одуванчику и, если для того, чтобы вернуться домой, мне нужно свести ваших принца с принцессой, я их и сведу, и скрещу.

Понимая, что еще немного и пламенный характер окончательно занесет ее, Ветала все же закусила губу и, подобрав подол платья, направилась к двери. Спиной чувствуя острый взгляд, Ветала вышла в коридор. Ей нужно было успокоиться, а братьям выговориться.

После того, как дверь захлопнулась, разговор в комнате возобновился не сразу. Некоторое время Листар смотрел в пол, прежде чем все же глубоко вздохнул и взглянул на брата.

– Ты ничего не забыл ей сказать?

Нахмурившись, прекрасно понимая, о чем он, Ноэль все же поднял к брату взгляд.

– Ей этого знать не нужно. Наглая, деятельная девка под прикрытием такой внешности. Она нам поможет, а потом… Потом разберемся.

За дверью гнев на нет не сошел. Раздраженно выругавшись, Ветала решительно направилась вперед по коридору, машинально ориентируясь на свет. И только когда в этом свете смогла различить лестницу, ведущую вниз к залу, девушка спохватилась. Не в ту сторону пошла.

Но бежать обратно было уже поздно, по ступеням прогрохотал шум уверенных шагов и еще до того, как рыжая сообразила, что ей делать, в коридор завернул граф. На миг замерев, мужчина нахмурился.

– Ты ведь…

– Мне уже лучше! – мгновенно вскинув руки, перебила его Ветала, одновременно оглянувшись назад.

Как не вовремя, ведь она должна быть под присмотром Ноэля.

– Я… Хотела немного подышать воздухом, пока… – судорожно пытаясь отыскать в сознании хоть что-то, похожее на правду, протянула она.

Увы, чем отчаяннее она копалась в сознании, тем меньше вариантов было. К счастью, на помощь пришел сам граф. Суровое, точно высеченное из камня, лицо вдруг просветлело, губ коснулась легкая улыбка.

– И ты решила сбежать из-под присмотра?

Мгновенно кивнув, опасаясь дополнительных вопросов, рыжая напряженно сцепила перед собой руки. Смотреть на этого мужчину все еще было сложно.

В то же время Даир Танаи, не замечая напряжения дочери, не мог сдержать радостной улыбки. Живая, непоседливая, такая же, какой была ее мать. Наконец-то такая же, наконец-то очнувшаяся от страшного сна, который должен был быть вечным. От этих мыслей графа отвлек шум во внутреннем дворе. Нахмурившись, он все же подошел к окну, окинув взглядом двор.

– А вот и Его высочество принц Гора̀н Амада̀н… – протянул он и, взглянул на дочь, жестом пригласив ее подойти.

Делать эти несколько шагов хотелось меньше всего, но Ветала себя все же пересилила, на миг коснувшись плечом его руки, чтобы выглянуть в окно. От этого легкого прикосновения кожу точно обожгло, но девушка попыталась взять себя в руки. Она не хотела обманывать его, но не могла по-другому.

Эта мысль немного успокоила, позволив уже увереннее выглянуть во двор. А в следующее мгновение брови рыжей изумленно поползли вверх. Там, явно красуясь, гарцевал на гнедом жеребце молодой мужчина в шитой золотом одежде.

– Какой красавец… – не сдержавшись протянула девушка, даже чуть подавшись вперед.

Теперь же настал черед поднимать брови уже Даиру. Приезд принца не был особенно радостным для графа, уже лет пять, как отошедшего от дел света. После этих же слов он стал окончательно неприятным. Что если его дочь, такая хрупкая и беззащитная перед всем миром…

От этой мысли стало жарко. Ладони судорожно сжались от глухого гнева.

Между тем Ветала будто и не замечала раздражения родителя, почти с восторгом наблюдая за всадником.

– Да, красавец… Королевских кровей, – с трудом заставил себя все же ответить Даир.

– Что и конь королевских кровей? – от удивления забыв даже о чувстве вины перед графом, Ветала удивленно взглянула на него.

Допустим, представить, как получился принц королевских кровей она еще могла. А вот конь… Фантазия и знания биологии начинали буксовать.

– Конь? – взглянув на дочь, Даир на миг просто растерялся, прежде чем усмехнуться. – Нет, конь просто породистый.

С облегчением ответил он и, не сдержавшись, просто притянул дочь к себе, обняв ее и поцеловав в макушку.

«Конь… Да, конь и правда красивый.» – пряча улыбку в волосах любимой дочери, подумал он.

Минутка слабости грозного графа. Кто ее заметит здесь, в темноте коридора?

Здесь ее не заметил никто. Во дворе… Почти никто. За принцем – красивым светловолосым мужчиной, который так ладно держался в седле, с интересом наблюдали все. И слуги, и стайка аристократов из его сопровождения, и даже старушки близняшки, которые тоже вышли встречать дорогого гостя.

И только один взгляд не цепляла ловкость Его высочества. Этот взгляд из-под прорезей белоснежной маски, скользнул выше, среди множества окон выделив одно.

Сквозь ступор, мгновенно охвативший ее, Ветала кроме смущения вдруг ощутила что-то еще. Что-то тревожное и почти пугающее. Осторожно, не пытаясь высвободиться, девушка повернула голову в сторону. За окно, к тому, что ее тревожило, что мигом заставило кожу покрыться мурашками.

Сопровождение принца было пестрым и занятным, но эта пестрость терялась, превращалась в мишуру на фоне одного человека. Фигуры в темном плаще с капюшоном, который сползал на белоснежное покрытие маски.

И пусть точно утверждать, что он их увидел было бы глупо, отделаться от чувства мороза по коже не удалось.

«Чем дальше, тем веселее.» – совсем уж мрачно подумала Ветала и, не сдержавшись, просто уткнулась лицом в грудь мужчины.

На минутку. Всего на минутку представить, что здесь есть кто-то близкий. Пусть иллюзия, но именно она поможет минутой позже снова поднять голову, и вернуться к битве за свою жизнь.

Глава 4. Ложка мышьяка в бочке дегтя

Когда маг с братцем не пришли к ней через час, Ветала не особенно обеспокоилась. Когда и к вечеру они снова не объявились – девушка даже обрадовалась. За прошедшее время она успела порядком устать от этого гадателя, поэтому рыжая с чистой совестью отправилась спать. Благо к ужину вниз ее не звали и придумывать отговорки не пришлось.

Но когда никто из братьев не явился даже тогда, когда она утром проснулась и успела облачиться в треклятое платье, Ветала невольно нахмурилась. А что, если эта парочка решила просто сделать ноги, оставив ее в один фасад разбираться со всей гадостью, которая здесь заварилась? От этой мысли Ветала нахмурилась, решительно развернувшись к двери.

Ну нет, если уж притащили ее в этот паршивый мир помогать, то она поможет! Вне зависимости от их желания, если будет нужно насильно, но поможет так, что всем станет жарко.

Выглянув в коридор, Ветала осмотрелась по сторонам, прежде чем все же направиться вперед. Насколько она знала, поселили мага где-то дальше по коридору. Особой бесшумностью Ноэль не страдал и Ветала решила в поисках полагаться на слух.

После светлой комнаты в полумраке коридора сперва видно было ровным счетом ни зги. И даже после того, как рыжая немного постояла, зажмурив глаза, картинка не особенно прояснилась. Судя по всему, юная графиня Ветала Танаи, в чьем теле она оказалась, не отличалась особенно острым зрением.

Понимая, что медлить дольше не только бессмысленно, но и опасно, Ветала все же направилась вперед. Придерживаясь стены, порой останавливаясь у дверей, девушка прислушивалась, но ни за одной не было слышно характерного грохота, вечно сопровождавшего горе-мага. Только на третьей двери схема сломалась. По сути, Ветала и дойти-то до нее не успела. Та вдруг резко раскрылась, едва не треснув юную графиню по лбу.

Отшатнувшись и едва не рухнув, Ветала взмахнула руками, чтобы удержать равновесие, а в следующее мгновение ее просто перехватили за талию. Едва сдержавшись, чтобы не выругаться, девушка не сразу обратила внимания на того, кто собственно ее едва не наградил фонарем и одновременно спас от отбитой задницы.

Зато спаситель обратил на нее внимание.

– С вами все в порядке?

Возможно рыжая даже прониклась бы той взволнованностью, которая звучала в красивом мужском голосе. Может даже расплылась в смущенной улыбке, когда сквозь пелену слез, которые проступили от яркого света, смогла различить благородное лицо принца в ореоле золотистых волос. Но все «может» перечеркивала его рука на талии, крепко прижавшая тщедушное тело девушки к себе.

«Отпустишь – вообще прекрасно будешь…» – едва не брякнула она.

Сколько раз ее называли глупой, когда она, кривясь, выворачивалась из объятий или бесцеремонно двигала локтями по ребрам всех, кто рисковал подойти к ней слишком близко и коснуться плеч. Не были застрахованы от такой ответочки за нежности ни знакомые, ни ухажеры, ни даже родственники и подруги. Многие обижались, некоторые пожимали плечами, но никто не хотел понять, что она не капризничает. Ей просто до безумия неприятно это все.

Вот и сейчас, Ветала едва сумела заставить себя не оскалиться в ответ, а улыбнуться.

– Все хорошо. Эм… Простите, – отозвалась она и попыталась высвободиться из цепкой хватки.

Хотя куда там, принц этих жалких попыток и не заметил, нахмурившись.

– Я вам больно не сделал?

«Нет, но сейчас я больно сделаю тебе.» – мысленно взвыла Ветала, резко мотнув головой.

– Нет, все хорошо, отпустите пожалуйста. Я… К отцу спешу, – быстро нашлась она, разом добавив себя в список наследников Ноэля.

И с каждым мгновением вероятность того, что она станет сиротой возрастала. Причем сиротой себя она решила сделать собственноручно.

– Да, конечно! – будто спохватившись, принц все же отпустил ее.

Но за миг до того, как Ветала уже обрадовалась и собралась нырнуть за дверь по коридору, принц Горан ловко перехватил ее руку и галантно поцеловал.

– Я бесконечно сожалею о причиненном вам неудобстве, – протянул он, взглянув на нее с улыбкой.

В бледной рыжей богато разодетой девушке не узнать юную графиню принц не мог. И кто знает, удостоилась бы какая-нибудь служанка хоть простого извинения или схлопотала бы оплеуху за нерасторопность.

Все это не могло читаться на прекрасном лице принца, но Ветала едва сдержала желание отдернуть руку. Было в этом красавце что-то отталкивающее и новая улыбка далась еще тяжелее предыдущей.

– Ничего, – все же буркнула она и, едва ее руку освободили, шмыгнула мимо принца в коридор.

Вернее, попыталась шмыгнуть. В темноте, которая снова обрушилась на нее, девушка не заметила, что коридор уже не безлюден.

Второе столкновение отнюдь не было таким легким, как первое уже хотя бы оттого, что с места Ветала сорвалась точно лань. А вот затормозить пришлось, как обычный баран – врезавшись в кого-то. От силы удара перед глазами вспыхнули искры и на ногах удалось устоять только благодаря очередной поддержке.

– Осторожнее, леди, – вкрадчиво протянули где-то в области ее макушки.

Этот голос звучал тихо, даже глухо, пробираясь под кожу толпой мурашек. Прерывисто вдохнув, ощущая прохладный аромат хвои, Ветала машинально вскинула голову. Рассмотреть в темноте, кого она едва не снесла не удалось, но обжигающее чувство чужого взгляда мгновенно всколыхнуло в сознании картинку. Человек в черном плаще и белой маске.

Пробормотав что-то, отдаленно смахивающее на благодарность или извинение, девушка спешно отступила. Благо, в этот раз ее не удерживали, но от этого легкого касания бежать хотелось дальше, чем от недавней хватки принца.

«Что за черт!» – мотнув головой, мысленно вознегодовала Ветала, ощущая, как вдруг что-то в глубине души возмутилось такому бесславному отступлению.

Это жаркое, на миг вспыхнувшее пламя, жадно и яростно набросилось на иррациональный страх. На миг прикрыв глаза, Ветала успела ощутить движение воздуха. Странный незнакомец прошел мимо. Видимо, такое впечатление он производил не только на маленькую рыжую девчонку. Вот только эта девчонка уверенно отряхнула пыль со старого правила.

Бояться стоит только тогда, когда для этого есть веские причины.

– Если снова увидите меня в коридоре, прошу посторониться. Я очень плохо вижу в темноте и не хотела бы вам навредить больше сегодняшнего, – девичий голос прозвучал неожиданно звонко и спокойно.

К концу Ветале даже удалось улыбнуться, окончательно успокоив страх. И чего, курица, панику развела?

Не успев сделать и десятка шагов, мужчина остановился, медленно обернувшись к говорившей. Успевший погрузиться в свои мысли, он явно не ожидал получить ответ.

В этот же момент дверь, напротив которой остановилась юная графиня, раскрылась. Свет тотчас озарил хрупкую фигурку с огненными волосами и не менее пламенным взглядом. От того, что она увидела за дверью, прелестное лицо графини на миг исказилось гримаской раздражения. Вскинув голову, она деловито одернула юбку и шагнула вперед.

Проводив ее взглядом, мужчина в белой маске медленно покачал головой. Эта поездка обещала стать очень интересной.

– И как поиски истины? – вкрадчиво поинтересовалась Ветала, задумчиво скользнув взглядом по ровному рядку бутылок из-под вина.

В ответ раздалось невнятное, но определенно недовольное бормотание из-под стола и фырканье со стороны Листара. В отличии от невидимого мага, он не особенно страдал после попойки. А то, с каким удовольствием он громко хлопнул дверью, которую открывал для Веталы, давало понять, что этим утром он не только не страдает, но и наслаждается местью.

– Сволочи… – сдавленно протянул по-прежнему невидимый Ноэль.

– Идиот, – не остался в долгу Листар и все же обратил внимания на девушку. – Тебя кто-то видел?

Хмыкнув, Ветала неспешно подошла к окну, побольше открывая портьеры, чтобы свет полностью залил комнату.

– Не только видел, но даже щупал и только попробуйте мне начать читать нотации! – предвидя возмущения, девушка резко развернулась, ткнув пальцем в сторону Листара.

Впрочем, недовольное ворчание раздалось только из-за стола, Листар лишь иронично хмыкнул.

– Кто?

– Принц и еще один мужчина…

Склонившийся было, чтобы поднять с пола плащ, Листар так и замер. Мгновение он просто не двигался, точно разом окаменел, а уже в следующую секунду резко выпрямился, шагнув к Ветале.

– В маске? – отрывисто уточнил Листар, впившись в лицо девушки напряженным взглядом серых глаз.

Нахмурившись от такого резкого напора, Ветала чуть отклонилась назад и бесцеремонно ткнула Листара пальцем грудь. Тушеваться или смущаться под грозным взглядом она не собиралась.

– Допустим, – максимально дипломатично отозвалась она, когда Листар все же выпрямился, прекратив нависать над ней.

– Проклятье…

Вполне определенно и внятно пробормотали со стороны стола. Чуть нахмурившись, Ветала оглянулась на звук одновременно с Листаром и не смогла сдержать смешка. Грозный маг, явившийся наконец из-под стола, выглядел основательно помятым, с отпечатанным текстом какого-то письма на щеке. И  только взгляд на фоне этого похмельного безобразия мог удивить ясностью.

– Что ты им говорила? Что, если они заподозрили что-то, что, если… – попытавшись подняться, дрожащим от возмущения тоном воскликнул он.

И по мере того, как вскипал мужчина, холодело выражение лица Веталы. Вещей условно бесконечных в мире не так уж много, а такая штука, как ее терпение вовсе относилось к уникальным ископаемым. Каждое новое слово мага капало, капало и капало, пока чаша не оказалась переполнена.

– Так поселись у меня под дверью и стереги, раз что-то не нравиться, – не выдержав, буркнула она, скрестив руки на груди. – Или не ной и пойми, что из нас двоих бестолочь ну совсем не я!

Тишина, повисшая в комнате, казалось вот-вот должна была затрещать от напряжения. Мрачно глядя на изумленного от такой отповеди Ноэля, Ветала поджала губы. Только бы попробовал сказать еще что-то, всему бы местному божественному пантеону стало жарко!..

Но сделать такую ошибку маг не успел. Напряженную тишину взорвал тихий смех Листара, привлекший к себе внимание обеих сторон. И если Ветала просто удивилась, Ноэль от неожиданности едва не скрылся под столом снова. Судя по всему, смеялся его брат не так уж часто.

– Хорошо, заткнулись! – отсмеявшись, все же резко скомандовал он, вскинув голову. – Бестолочи вы оба. Единственная ложка меда в этой бочке дегтя это то, что бестолочи пока не полные.

Скривившись, Ноэль все же смог выпрямиться и даже сесть в кресло.

– Скорее ложка мышьяка в бочке дегтя, – проводив взглядом шаткие телодвижение Ноэля, буркнула Ветала, за что заслужила уничижительный взгляд Листара.

Фыркнув, она закатила глаза и все же сжала губы.

– Если с остроумием и возмущениями покончили, я перейду ближе к делу.

Разом посерьезнел Листар, отчего и без того резкие черты лица еще больше заострились, он все же отошел от девушки, чтобы поднять свой плащ.

– Положение не радостное, но и не провальное. Принц доверчив, принцесса – дура, свести их будет не сложно. Но есть и нюансы...

Вздохнув, мужчина потер подбородок и чуть поморщился от скрипящего звука щетины.

– Один из нюансов этот тип в маске? – уже зная, каким будет ответ, почти обреченно уточнила Ветала.

Значит интуиция не подвела, этот чудак еще подсыплет им перца в сахар. От этой мысли девушка только упрямо и резко качнула головой. Нет уж, так просто она сдаваться не намерена, пусть хоть трижды нюансом окажется!

– Именно. Даже я за все время дороги, так и не смог узнать, кто это на самом деле, – с некоторой досадой, отозвался Листар, пятерней пригребая растрепанные волосы. – Так что это дело ложится на плечи Ноэля. Он маг, так что, братишка, дерзай.

Снова взглянув на Ноэля, который сумел даже встать с места и пытался разгладить измятую мантию, Ветала поморщилась.

– Ну а мне что делать?

– Учиться! Ни у кого из сопровождающих принца и принцессу не должно возникнуть сомнений в том, кто ты, – не задержался с ответом Листар, затягивая пояс с оружием. – И думать, как будешь действовать. Если кто-то поймет, что ты хочешь свести их граф Танаи потеряет дорогую доченьку.

Увлеченно наблюдавшая было за шаткими телодвижениями мага, Ветала мгновенно нахмурилась.

– А с этого момента подробнее. Если вашему миру угрожает полярный лис и только это предсказание может спасти всех, что за... – не договоров, девушка красноречиво развела руки в стороны.

Закончив с поясом, Листар все же обернулся к ней, зачем-то бросив быстрый взгляд на брата.

– Понятно… – паскудно усмехнувшись, медленно протянул он. – Значит слушай и стряхни-ка волшебную пыльцу с ушей. Миру и правда грозит опасность и предсказания у нас имеют свойство сбываться с завидной дотошностью. Но последнее предсказание сбылось еще пять столетий назад. С тех пор у нас сменились власть и религия и вера в эти предсказания…

– Засунута туда же, куда и старая религия, – мрачно произнесла Ветала, начиная понимать.

Понимать, что она последняя дура. Разумеется, как хоть на мгновение можно было поверить, что это сказочный мир с единорожками, испражняющимися радугой. Уже по Ноэлю можно было понять, что куда бы не сунулись люди, одинаковыми они будут везде.

Снова усмехнувшись, Листар щелкнул пальцами.

– Именно, рыжуля. И предсказание как бы есть, но всех, кто в него верит отправят на костер, как…

– Еретиков?

– Кретинов, – отмахнулся Листар. – Теперь этим предсказанием уважаемые маги и священники отправляют зад подтирать. Маги уверены, что они злу отвесят люлей, а священники считают, что Единый ниспошлет им силы сразить гада. Так что всем, кто посмеют выпендриться будет жарко. А так как при каждом дворе есть и маги, и священники, в свиту принца с принцессой точно подрядили соглядатаев. Вот так вот.

Опустив взгляд, Ветала вздохнула. С одной стороны, хотелось что-то разбить и закатить истерику за то, что ее водили за нос, рассказывая сказки. С другой, пришло понимание, что она сама дура, раз сразу не стала докапываться до истины.

Да, знала, что есть два крупных государства, которые грызутся между собой, знала, что религия есть, магия достаточно уважаема и сильна, а дернули ее два каких-то энтузиаста. Но связать этого воедино и сделать выводы даже не попыталась. Бестолочь.

– Но, если они такие мощные, может по боку это предсказание?.. – осторожно уточнила Ветала, пытаясь свести дебет и кредит.

Но Листар только снисходительно хмыкнул.

– А у вас разве правительство не кричит, что оно всесильно и со всем справиться, хотя голый зад лопухом прикрывает?

Скривившись, Ветала едва сдержалась, чтобы не взвыть. Значит она должна не просто помогать, но помогать насильно, рискуя за эту помощь отхватить совсем не горячую благодарность.

– И теперь мы три кретина в лице обалденно очаровательной меня, силовой составляющей в лице тебя, – девушка ткнула пальцем в сторону Листара и развернулась к Ноэлю. – И великого мага и умника в его лице идем не против какого-то там зла, но и против церкви и всех магов, потому что они не хотят признавать, что не могут сами справиться. Блеск! – хлопнув в ладони, заключила Ветала.

Хмыкнув, Листар снова усмехнулся.

– Боюсь, детка, что силовая составляющая скорее отвесит вам, чем врагам, а маг у нас… – неопределенно взмахнув рукой, мужчина только резко развернулся к двери. – Давайте спускайтесь. Вам, графиня, нужно за завтраком присутствовать!

И еще до того, как Ветала успела хоть рот раскрыть, дверь с грохотом закрылась за вышедшим Листаром.

– А у вас очень теплые братские отношения, – не удержалась от замечания девушка.

– Да что бы вы понимали! – вдруг взвился Ноэль. – Я стану великим магом и великим мудрецом, я все для этого сделаю, мне просто не повезло! Давай проваливай и готовься!

Не ожидая такой вспышки, девушка даже удивилась и оглянулась на мужчину, но сдержала отповедь. И без того не часто улыбающийся, сейчас взъерошенных Ноэль выглядел окончательно озверевшим с мрачным взглядом, что замер на одной точке и плотно сжатыми губами.

Понимая, что надавила на больную мозоль, Ветала только закусила губу. На сегодня она уже достаточно выбралась за рамки комфорта, дальше соваться не стоило, отхватить от мага хотелось меньше всего. Пожав плечами, Ветала все же молча вышла из комнаты, оставив, напряженно замершего Ноэля, наедине со своими мыслями.

Еще до того, как она спустилась в зал, Ветала четко осознала насколько мало знает не только о мире, но и об этом особняке. Здание, которое казалось ей тихим, мрачным и безлюдным, гудело точно встревоженный улей. И девушка даже невольно удивилась, как это она не обратила внимания на эту суету раньше.

Лишь ненадолго вернувшись в комнату, рыжая уже скоро спустилась к обеденному залу, так и не дождавшись Ноэля. И если на лестнице, встретившись со слугами, которые спешно раскланялись с молодой госпожой, она еще разобралась, что делать и как себя вести, на пороге зала пришлось остро пожалеть, что она не подождала мага.

Мест за столом почти не осталось. Кроме тех, кого она уже знала, зал заполнили и совершенно незнакомые люди. И, если бы она не увидела родителя – бесславно сбежала бы.

Граф, заметив растерянность дочери, взглядом указал на место у главы стола, где обосновался принц. Едва сдержав желание скривиться, Ветала все же выдавила из себя предельно милую улыбку и целеустремленно направилась вперед. Впрочем, едва дама, в пышном, свинячье-розовом платье посторонилась, желание пробиваться к месту мгновенно сошло на нет.

Конечно, сидеть рядом с самим принцем это очень почетно. Но ни разу не приятно, когда место слева от тебя занимает все тот же треклятый мужик в маске.

­– Эй, племяшка, что застыла! – от громкости этого голоса, раздавшегося так близко, Ветала просто дернулась.

Рыжеусый барон Гэнри Эшот, которого она сперва просто не заметила только рассмеялся.

– Давай, не робей! Вся в отца…

Поморщившись, на какое-то мгновение испытав острое желание стукнуть барона, сидевшего за столом, по макушке, Ветала только вскинула голову. Теперь пути назад точно не было, стараниями драгоценного дядюшки в ее сторону обернулся не только принц, но и его спутник.

– Ах, это вы, прелестная леди! – воскликнул принц, едва она приблизилась к своему месту.

«Нет, не я, ваш пирог с галюциногенными грибами.» – мрачно подумала Ветала, но вовремя прикусила язык, ощутив на себе чей-то тяжелый взгляд. И можно было даже не оборачиваться, чтобы понять, что это Листар.

– Да, это я, – собрав в кулак все свою доброжелательность и женственность, она скромно улыбнулась, потупив взгляд.

Как раз удалось пробраться за стол и не отдавить никому ногу.

– И я снова попрошу у вас прощения. Видимо я все же вас сильно задел, раз вы так и не покинули комнаты... Вы же отца искали? – не желало униматься Его высочество.

«Господи, сбрось мне список заговорщиков, я с удовольствием вступлю в их ряды, чтобы сбросить этого осла!»» – на мгновение прикрыв глаза, взмолилась Ветала.

Меньше всего она хотела тревожить графа. А он встревожился. Вынужденный стоять всю трапезу по левую руку от принца, Даир встрепенулся, пристально и обеспокоенно взглянув на дочь.

Ощутив этот взгляд, Ветала снова заставила себя улыбнуться, на этот раз успокаивающе.

– Да, но я решила, что это может повременить. Что, если мои глупости отвлекут его или, что и того хуже, заставят вас ждать и голодать!

Где-то слева, откуда тянуло свежим ароматом хвои, хмыкнули. Похоже маскировка остроты прошла не совсем удачно. Впрочем, принц только расплылся в улыбке.

– О, не стоило беспокоиться!

«Не особенно и беспокоилась.» – уже и впрямь прикусив губу, Ветала только опустила взгляд к тарелке перед собой.

Между тем принц приходил во все больший восторг от юной графини. Скромная, хрупкая, совсем не чета томным и самоуверенным придворным дамам.

И будь девушка чуть более сосредоточена, она наверняка обратила бы внимание на этот липкий интерес, который потянулся к ней со стороны принца. Но сейчас куда больше девушку волновали две вещи: завтрак и мужчина по левую руку от нее.

Если с принцем диагноз был ясен, каким овощем был его спутник еще предстояло выяснить. Воспользовавшись моментом, когда слуга принес для нее чай, Ветала быстро скосила взгляд на невольного соседа. Белая маска, темный костюм и даже перчатки, открывали огромный простор для фантазии, но не давали ни единого факта. Кроме, разве что, несправедливости природы.

В то время, как она в своем мире и времени только что с бубном не плясала, чтобы остановить подлое бегство волос, этот мужчина в этом мире оказался наделен густой, иссиня-черной шевелюрой. И особенной любви к себе этим таинственный «фактор» не добавил.

– Миледи, – нарушая минутную тишину, снова протянул принц, величественно взмахнув кружевной салфеткой. – Раз уж мы здесь, можете поговорить с отцом. Я задержал вас и должен хоть как-то отплатить…

И если принц надеялся такой щедростью добавить себе привлекательности в глазах юной графини, ему стоило горько разочароваться.

Щека нервно дернулась. Едва сдерживаясь, Ветала мысленно прокляла болтливое высочество и все же подняла взгляд к отцу, лихорадочно пытаясь придумать, зачем бы она могла его искать. Пожелать доброго утра? Сообщить, что хорошо спала? Попросить пинком под зад выгнать принца?

Последняя мысль, конечно, была соблазнительной, но озвучивать ее не стоило.

– Я, эм… – осторожно протянула она, на миг закусив губу.

Как назло, в голове вдруг резко стало пусто до гулкого эха. Не было ни единой здравой мысли, а те, что остались и рвались на озвучку могли принести еще больше неприятностей, чем молчание. И в момент, когда рыжая окончательно разнервничалась, на помощь неожиданно пришел Ноэль.

– Леди Ветала хотела просить позволения прогуляться на улице. Не так ли?

– Именно! – мгновенно кивнув, девушка бесшумно выдохнув.

Да, иногда польза бывает и от последнего раздражающего двоечника.

Так и не сумев скрыть удивления, граф взглянул на дочь. Ее странное замешательство от него не укрылось, но мужчина только медленно кивнул.

– Конечно…

– И с сопровождающим! – решив, что он молчал слишком долго, снова подал голос принц и быстро осмотрелся.

Очень вовремя осмотрелся и не встретил мрачного взгляда Веталы, понявшей, что ей пора уходить. В противном случае существует опасность умыть раздражающий фактор салатом.

– Вот! Листар, мой стражник. Листар Дженар уважаемый человек и прекрасный слуга, на время моего пребывания здесь, он будет сопровождать вас на прогулках.

Теперь же настал черед изумленно округлить глаза Ветале.

«Ладно, может с салатом я и погорячилась, не такой уж он гад…» – скрепя сердце, подумала она и даже сумела улыбнуться принцу почти искренне.

– Разве пристало юной леди находиться наедине с двумя мужчинами?

Звук этого голоса застал Веталу на половине движения. Она успела отодвинуть стул и приподняться, но так и не успела встать. На миг замерев, Ветала ощутила, что еще немного и будет готова щедро разделить всплеск раздражения, между принцем и его сопровождающим в маске, но не успела. Едва Ветала открыла рот для ответа, как принц подал голос, зарабатывая себе плюсик в карму.

– Да брось, Вилар, Листар и маг не мужчины! – беспечно отмахнулся он.

И если Листар выдержал это замечание стоически, Ноэль за спиной Веталы сдавленно кашлянул. К такому жизнь его явно не готовила.

– Как скажете, – чуть склонив голову, все же ответил тот, кого звали Виларом.

Но даже этохолодное замечание не смогло испортить настроение молодой графини. Наконец-то выбравшись из-за стола, она потратила несколько минут на короткий разговор с отцом спиной чувствуя обиженный взгляд Ноэля. Впрочем, его она стоически игнорировала, едва сдерживая злорадную улыбку

Пусть хоть треснет, не только же ей попадать в нелепые ситуации!

Глава 5. Выйду утром в поле с конем… Магом и ослом

– Я на него не сяду! – резко затормозив, воскликнула Ветала.

Увы, финт не удался. Листар и Ноэль, шедшие по обе стороны от нее, бесцеремонно подхватили девушку под руки, почти потащив вперед.

– Сядешь, – уверенно ответил Листар.

– Он совсем не страшный, – куда милосерднее добавил Ноэль.

– Нет! – дернувшись в их руках, Ветала предприняла попытку бежать, но, болтая ногами в воздухе, сделать это было сложно.

Конь, до того флегматично жующий овес, обернулся на звук. Ветала только быстрее засучила ногами, едва не задохнувшись от возмущения. Нежелание взбираться на лошадь возросло в разы. Со своим лилипутским ростом она подумала бы еще влезать ли ей на пони, не то что на рослого жеребца. В своем мире она вообще как-то обошла стороной этот вид спорта и теперь, судя по всему, спорт решил ей отомстить.

– Вы издеваетесь? – когда ее все же опустили на землю перед конем, мрачно уточнила Ветала.

Конь ответил ей не менее мрачным взглядом. Вернее, не конь, а огромная зверюга, которая, явно, не воспылала к рыжей особенной любовью.

– Успокойся, Пепел спокойный и уравновешенный, – закатил глаза Листар, набрасывая на жеребца седло.

– Зато я нервная и неуравновешенная, – мрачно отозвалась Ветала и обернулась к Ноэлю.

И если еще недавно она была готова сама задушить этого гадателя, сейчас взглянула на него с отчаянной надеждой.

– Ноэль, ну хоть ты! Я же вам нужна живая, чтобы свести принца с принцессой. И даже целая! Инвалиду исполнять пророчество и клепать принцу влюбленность, чтобы он спас мир от Великого зла будет тяжеловато, – взмолилась она.

Но, к огромному сожалению Веталы, маг оказался неприступен и только скрестил на груди руки.

– Да не съест он тебя! Когда приедет принцесса, сразу после переговоров, все отправятся на охоту. Отправятся верхом, лично для тебя никто карету не будет тащить! – рявкнул Листар и, не медля больше, просто схватил девушку за шкурку, чтобы усадить в седло.

– Сволочь…

Печально взглянув на землю с высоты четырех копыт зверюги, Ветала судорожно вздохнула. Очень некстати вспомнился недавний просмотр фильма с другом. Вернее, момент, когда после бешеной скачки герой слетел с коня кувырком и, отряхнувшись, встал как ни в чем не бывало. На этом моменте экранный герой получил от старого друга Артемки попкорном за недостоверность, а рыжая узнала, что после такого падения он шею должен был свернуть.

– Ветала!

Глубоко вдохнув, девушка уныло взглянула на Листара. Благо тот не насмехался, смотрел предельно серьезно.

– Я держу его. Постарайся привыкнуть и не выглядеть так испуганно. Если граф увидит тебя такой, он больше нас к тебе и близко не подпустит.

Напоминание о графе подействовало отрезвляюще. Глубоко вдохнув, Ветала заставила себя выпрямиться в седле, хотя избавиться от острого желания обхватить шею коня руками и сползти на землю не удалось.

– Тебе стоит держаться подальше от этого Вилара, – едва конь, ведомый Листаром, начал идти, подал голос Ноэль.

– Угу… – сосредоточенная на том, чтобы не рухнуть, на более подробный ответ Ветала просто не сподобилась.

– И от принца, – добавил Листар.

На этот раз девушка смогла даже криво усмехнуться. Вот от принца она твердо намерилась держаться как можно дальше. Зная свой вспыльчивый характер, Ветала прекрасно понимала, что не сможет долго терпеть его и что-то да брякнет.

Так и не получив от нее ответа, Листар больше ничего не спрашивал, Ноэль вовсе казался занятым какими-то своими мыслями. Но особенно от этого рыжая не страдала. На улице в этом мире она была впервые и, когда удалось немного привыкнуть к шагу коня, Ветала осмотрелась.

После того, как они выехали за внешнюю стену особняка, которую она уже успела изучить из окна, вид существенно изменился. И этот вид не мог не радовать ее, как уставшего от городской жизни человека. Домики здесь встречались редко, только где-то вдали раскинулось достаточно большое селение и зелень. Море зелени, в котором тонули дома и стены особняка. Сочная изумрудная трава покрывала землю, а шелест листвы деревьев не покидал их нигде. Впрочем, если за особняком это было сплошное древесное море, здесь по обе стороны от дороги вились только одиночные исполинские дубы с раскидистой кроной да пышные молодые заросли бузины.

Увлеченная созерцанием, Ветала не заметила, как Пепел вдруг вскинул голову и тревожно запрядал ушами. Опомнилась девушка только когда конь вдруг резко остановился, тревожно переступив с ноги на ногу.

– Что такое? – нахмурился Листар, похлопав коня по шее.

Но тот только резко дернул головой, встревоженно заржав.

Выпрямившись в седле, Ветала быстро осмотрелась. Ничего опасного в шелесте трав она не расслышала, равно как и не рассмотрела, но спокойнее от этого не стало.

– Сними меня отсюда, – заражаясь беспокойством коня, напряженно попросила Ветала.

И в этот раз Листар даже спорить не стал, протянув к ней руки. Он слишком привык полагаться на чутье Призрака. Легко ссадив девушку, точно она была куклой, мужчина невольно опустил ладонь на рукоять меча, пытаясь определить, что так испугало жеребца.

– Да что вы как дети! – возмутился Ноэль, но Ветала уже была на ногах и возвращаться в седло не собиралась.

Воспользовавшись возможностью, девушка и вовсе обошла коня так, чтобы он отделял ее от мужчин и сделала это очень вовремя. Пегий, что никак не желал успокоиться, вдруг взвился на дыбы.

– Зараза! – выругался Листар, рука которого запуталась в поводьях, а в следующее мгновение Пепел сорвался с места, унося с собой мужчину.

От неожиданности Ветала отшатнулась. Попавшее под каблук платье натянулось и девушка рухнула на зад.

– Да помоги ты ему, осел! – рявкнула Ветала застывшему от неожиданности Ноэлю.

Звук ее голоса будто вывел мага из оцепенения. Встрепенувшись, Ноэль отбросил в сторону полу плаща, бросившись вслед за лошадью и отчаянно бранящимся братом. На ходу махая руками, он явно пытался изобразить какое-то заклинание, но выходило как-то не очень.

Конь не спешил останавливаться, Листар – прекращать браниться.

– Теперь никто не заставит меня сесть на это чудовище, – проводив процессию взглядом, мрачно пробормотала девушка, отряхивая платье.

Бежать за мужчинами она не собиралась, справедливо рассудив, что там справятся и без нее. Впрочем, уже скоро она горько пожалела об этом.

Холодящее чувство чужого взгляда, впившегося в спину, вынудило Веталу на мгновение замереть.

«Мне кажется, это просто расшалились нервы, это просто нервы!..»

Мысль проскользнула и исчезла, растворилась в угрожающе вибрирующем звуке рычания.

Сердце пропустило удар. Задержав дыхание, Ветала медленно обернулась, чтобы потерять дар речи. Из-за деревьев, странно пошатываясь, прямо на нее вышел волк. Роняя клочья пены из пасти, зверюга оскалилась, замерла на секунду и сорвалась с места.

Понимая, что ничего не успевает сделать, девушка только машинально вскинула руки в жесте защиты и зажмурилась, ощущая, как что-то начало невыносимо жечь ладони. Казалось с рук сорвало кожу нечто, рвущееся из самой сути Веталы, но все, что она смогла сделать – закричать от страха и боли…

А в следующее мгновение мир исчез, растворяясь в реве пламени.

– Да оставьте эту дрянь здесь!

Первая же фраза, которую смогла различить среди гула в голове Ветала, когда пришла в себя, не порадовала. Постепенно с сознанием приходила головная боль, жажда и желание поквитаться за «дрянь» с неизвестным умником. Вот только для этого нужно было открыть глаза, что никак не удавалось.

– Эту дрянь вы вашему королю повезете, который клятвенно уверял, что оплатил работу магов по устранению бешенства, – раздался в ответ смутно знакомый голос.

«Листар…»

– Я не буду вести к нему жаренную псину!

– Псина может доставиться и сама…

А вот этот голос вынудил Веталу мгновенно напрячься. Сознание, норовившее ускользнуть, было тотчас зафиксировано в строгие рамки. Какого черта здесь забыл Вилар?

Глубоко вдохнув, Ветала снова попыталась открыть глаза, но лицо прикрывала какая-то ткань. Скривившись, Ветала с трудом подняла руку, чтобы стянуть ее и осмотреться.

– Очнулась?

– Нет… – мрачно буркнула рыжая, но тотчас прикусила губу.

Оказалось, что рядом с ней на травке расположился не только Ноэль. Более того, от солнца ее прикрывало совсем не дерево, а высокая фигура в темном плаще.

«Елка, чтоб тебя…» – с острой неприязнью подумала она, с помощью Ноэля сумев сесть, прерывисто вдохнув воздух, пронизанный холодным ароматом хвои.

Впрочем, неприязнь тотчас отошла на второй план, стоило Ветале осмотреться. Лежала она на травке, но всего в нескольких шагах от нее эта травка была выжжена ровным кругом. Даже земля еще дымилась.

– А-а-а… – неопределенно махнув рукой в сторону этого безобразия, Ветала хотела было что-то спросить, но не успела.

Ноэль, который по-прежнему ее поддерживал, вдруг резко сжал ее руку.

– Да, да, ваша магия пробудилась, теперь вы можете не волноваться.

Едва ли взгляд рыжей выразил волнение, скорее он должен был бы заставить волноваться самого мага. О том, что она может выбрасывать такие фортеля Ветала предпочитала бы узнать пораньше. На миг ей даже дурно сделалось. Что если бы она испугалась принца или кого из слуг и шарахнула вот так же?

«Урод ты все же, Ноэль.» – разом потеряв к нему последние крохи симпатии, мрачно и предельно откровенно подумала она.

Одно дело, когда его безалаберность угрожала ей и совсем другое дело, когда из-за его забывчивости она сама могла навредить кому-то. И, судя по тому, как потупился мужчина, вину свою он признал.

– Так что с псиной, отправлять? – предельно вежливо поинтересовался Вилар.

Нахмурившись, Ветала вскинула голову. Только теперь девушка поняла, что они здесь не одни. Кроме братьев Дженар и сволочи в маске, напротив них стоял всклокоченный мужчина со встопорщенными усами, а за ним…

– Приехали, – растерянно пробормотала Ветала, даже попытавшись привстать.

С места удалось насчитать пять карет и пес пойми сколько конников.

– Своему королю отправляй, некромант поганый! – взбешенно рявкнул усатый.

Заинтересовавшись, Ветала обернулась к Вилару. Тот даже не шелохнулся, только глаза в прорезях маски блеснули огоньком недоброго веселья.

– Как скажете, – галантно поклонившись, он вдруг вскинул руки, затянутые в плотную кожу черных перчаток.

Длинный пальцы зашевелились, точно перебирая невидимый струны и… Не произошло ничего. Не громыхнул гром, не начали бить молнии, только отчего-то похолодало. Сперва Ветала даже решила, что некромант из Вилара, как маг из Ноэля, но женский визг со стороны первой кареты вынудил ее резко обернуться и на миг потерять дар речи.

После пожара от волка мало что осталось, но и это «мало» выглядело более чем впечатляющим. Оскалившись, обугленная тварь в один прыжок скрылась в лесу под пораженными взглядами и незатихающим визгом.

– Я уверен, наш король оценит ваш подарок, – ленивым жестом поправляя перчатки, с подчеркнутой любезностью произнес Вилар.

В голосе мага прозвучала вполне отчетливая усмешка, но отреагировать на оскорбление побагровевший усатый не успел. Резко взмахнув полой широкого плаща, Димхаир исчез в сизой дымке телепорта.

– Вилар Димхаир, чтоб тебя! – яростно и досадливо махнув рукой, усатый и просто резко развернулся к каретам, бормоча проклятья.

В этом состоянии мужчина напрочь забыл и о графине, и о ее спутниках, оставшихся под раскидистым кустом цветущей бузины. Впрочем, он и о каретах бы забыл, не преграждай их вереница дорогу.

«Довел мужика до беспамятства.» – усмехнувшись, подумала Ветала и зябко повела плечом.

Мокрый платок, который она сняла с лица, теперь неприятно холодил шею. Стянув его, девушка бесцеремонно оперлась о плечо Ноэля, который сидел рядом и поднялась с места. В это же мгновение коротко свистнул хлыст возницы и вереница карет тронулась с места.

Взметнувшееся в воздух облако пыли вынудило Веталу скривиться. Резко развернувшись, чтобы отступить, девушка почти тотчас уткнулась носом в грудь Листара. Тот только подошел к ним, порядком потрепанный и исцарапанный, теперь он уныло опирался о коня.

– А это что было? – разведя руками в стороны, решила уточнить девушка.

Почему-то Ветала не сомневалась, что Листар сможет ответить куда обстоятельнее Ноэля. И не ошиблась.

– А это Ноэль забыл сказать, что Танаи по женской линии маги, приехала принцесса и оказался рядом Вилар.

Судя по тому, как угрюмо Листар проговорил все это, он прекрасно понимал, что такое описание мало поможет Ветале. Но девушка в ответ только медленно кивнула головой, все еще порядком потрясенная.

Она еще и маг.

Принцесса вот она.

Вилар умеет поднимать трупы.

День удался.

Шумно выдохнув, девушка просто встряхнула платочек и протерла им лицо, сразу же ощутив сильный запах хвои. Нахмурившись, девушка отстранила его от лица, подозрительно изучив тонкую ткань. Обычный белый платок с изящным кружевом по краю. Почти обычный, если бы не две буквы в углу: «В. Д.»

Скривившись, Ветала от всей души выругалась. День определенно удался.

– А я думала с приездом принца здесь стало невыносимо шумно, – мрачно пробормотала Ветала, уставившись в потолок.

Происшествие вчерашнего дня едва не обеспечило ей пожизненное заключение в комнате. Узнав о том, что любимая дочь подверглась опасности, граф пришел в ярость и только тот факт, что сама Ветала стала на защиту своих спутников спас их от немедленной кончины. Впрочем, отдохнуть после этого не удалось. Приезд принцессы поставил особняк с ног на голову.

Вначале Ее высочество напрочь отказалась жить в одном крыле с принцем, потом ей не понравилась комната, которую ей отвели, после этого принцесса потребовала себе свежих ягод. Все это сопровождалось настолько невероятным шумом, что даже во дворе от него спасения отыскать не удалось. К несчастью, выезжать за стены внутреннего двора граф строго запретил.

Вот и это утро началось не с нежного пения птиц, а грубого вопля в коридоре, оповещавшего, что Ее высочество требует Его высочество к гостиной. А поскольку сама Ветала не входила в свиту ни первой, ни второго, единственное, что принес ей этот вопль – желание кого-то убить.

Уснуть снова в поднявшемся шуме Ветала уже не смогла и была вынуждена встать, заочно возненавидев принцессу.

– Ты уже проснулась? Хорошо!

От жизнерадостного голоса Ноэля захотелось удавиться. Тихо зарычав, Ветала медленно повернулась к нему. Завернутая в одеяло, порядком помятая с полусна и лохматая, она не выглядела образцом жизнерадостности.

– Вас стучать не учили? – хрипло осведомилась она, заметив за плечом Ноэля его брата.

– Нет, нас учили дверь сразу выбивать, – галантно сообщил Листар, проталкивая брата внутрь. – Давай собирайся. В течение недели договор будет подписан и эта гвардия отправится на охоту. Ты должна поехать с ними, поэтому давай, очаруй принцессу, вотрись в доверие и попади в ее свиту.

Подавившись смешком, рыжая закашлялась, запахнув одеяло.

– Да за так! – фыркнула она и поднялась на кровати на ноги, попытавшись изобразить что-то вдохновляющее.

Судя по тому, как разом поскучнели лица мужчин – не вышло. Листар, успевший обустроиться в кресле, прикрыл глаза ладонью.

– Очаровать, а не довести до инфаркта…

Фыркнув, Ветала бесцеремонно бросила в него подушкой и неловко сползла с кровати, чтобы побрести к ширме. Как бы там ни было, сверкать небогатыми прелестями она не собиралась.

– С этим к принцу, я очаровывать баб не нанималась. Лучше расскажите мне о ней, чего ожидать-то? – уже скрывшись за ширмой, поинтересовалась Ветала.

Еще вчера на обратном пути они решили, что Ветале обязательно нужно втереться в доверие к принцессе и попытаться действовать через нее. При этом сама девушка в восторг не пришла, она поддерживала идею пробуждения в принце чувств путем мелкого насилия. Или крупного, в зависимости от того, насколько он будет упрямым.

Увы, но мужчины ее не поддержали, ведь, как пафосно заявил Ноэль: «Только искренняя любовь может победить Великое зло!». Листар в свою очередь бросил менее возвышенное, но более веское: «Он принцессу должен защищать от Зла, а не себя от тебя.»

И вот теперь эти горе-советники снова собрались в ее комнате, чтобы определить, как действовать дальше. Поднявшись с кресла Листар бесцеремонно пересек комнату и опустился на постель, заложив руки за голову. Неодобрительный взгляд брата, который обосновался у окна, его явно не смутил. Пропахав вчера собой дорогу, сегодня Листар вовсе стал на редкость невосприимчивым к попыткам усовестить его.

– Да что о ней знать то? Дура обычная, мужиков разменяла уйму, вертит ими как хочет, – фыркнул Ноэль.

Шелест тканей за ширмой прекратился, Ветала настороженно выглянула из-за нее, только наполовину натянув платье. И не только она насторожилась.

Листар мгновенно выпрямился на постели, обменявшись взглядом с рыжей.

– Это все? – осторожно уточнила Ветала.

Чуть нахмурившись, Ноэль только пожал плечами, выразительно фыркнув.

– А этого недостаточно? Она и выглядит, и поступает, как дура. Умная женщина вообще должна быть тише воды и слушаться мужа или отца и…

Договорить ему не дала сочная ругань Листара. Резко подавшись вперед, мужчина вперил в брата мрачный взгляд, точно примеривался, как бы его лучше нашинковать.

– Кажется мать все же роняла тебя в детстве из колыбели.

– И колыбель располагалась на колокольне, – мрачно добавила Ветала, все же скрывшись за ширмой, натягивая треклятое платье, чтобы выйти.

Итак, благодаря Листару они знали, что принц не особенно умный, но очень увлекающийся мужчина. Им можно было бы руководить, но присутствие в его свите Димхаира ставило на такой возможности крест, а значит действовать нужно было через принцессу. А поскольку собирать сведения о ней должен был Ноэль… Они не знали о принцессе ничего.

Глубоко вдохнув, рыжая внимательно взглянула на Ноэля. Тот под взглядами Листара и Веталы мгновенно напрягся, сжав губы.  И вот так, пока он молчал, маг вполне мог сойти за состоятельного и серьезного мужчину. Увы, но Ветала уже знала, что эта картина лопнет как мыльный пузырь, стоит ему заговорить.

– Радость моя, – медленно, стараясь донести мысль максимально доступно, начала Ветала. – Если женщина умеет крутить другими мужчинами, дурой она не будет. И запомни, моя перепелка, умная женщина всегда знает, когда ей стоит прикинуться дурой.

Шумно вздохнув, Листар покачал головой. Говорить что-то еще брату смысла он не видел. Как истинный воин, видеть в женщине союзников он не привык, но судьба выбора ему не оставляла. Поднявшись с места, он серьезно взглянул на Веталу.

– Дело-дрянь, но расположить ее к себе нужно. Если она и правда не дура, действовать стоит осторожнее… И да, с твоей магией нужно что-то делать, так что пока этот болезненный будет продолжать копать под Вилара, я займусь твоим обучением. Ноэль, на выход, – наконец обратив внимание на притихшего брата, резко скомандовал Листар.

Успевшая взяться за гребень Ветала бросила на него удивленный взгляд.

– Ты же не маг, как ты будешь меня учить?

Выпроводив брата, Листар криво усмехнулся, взглянув на нее.

– Я не маг сейчас, но это не значит, что я никогда не был магом. Давай, приводи себя в порядок, будешь знакомиться с принцессой!

И пока рыжая пыталась придумать, что ответить, он вышел, прикрыв за собой дверь.

Поджав губы, Ветала мрачно взглянула на себя в зеркало. С каждым днем загадок и сложностей становилось все больше, а терпения и уверенности в том, что ей удастся вернуться домой все меньше.

Попытка хотя бы издалека взглянуть на принцессу закончилась ничем. Встреча Ее Высочества с принцем, на которой они должны были торжественно подписать мирный договор, закончилась еще до того, как Ветала спустилась на первый этаж. Последовавший за этим завтрак принцесса вниманием не почтила, отправившись на конную прогулку, после которой вообще куда-то исчезла.

Предоставленная самой себе, Ветала за день успела изучить особняк так подробно, как никогда до этого, но подловить венценосную дамочку не удалось. Сперва это раздражало, после начало пробивать на истерический смешок, а к вечеру вызвало острое желание послать всех в область произрастания широкоизвестного корнеплода.

В последний раз пройдясь по коридору, который вел к покоям принцессы, уныло посозерцав запертую дверь, Ветала вовсе плюнула на все и, резко развернувшись, решила пройтись. Хотя бы к парку, край которого постоянно видела в окно комнаты.

Для этого пришлось несколько раз нырять за портьеры, чтобы ее не заметил сперва граф Даир, а после и барон Гэнри. Пропустив так отца и дядю мимо, Ветала немного приободрилась. Не все в этой жизни шло через задний ход.

Так, никем не замеченная беглянка все же смогла выбраться из особняка и, чуть поплутав в постройках, вышла к кованным воротам, которые вели в парк.

– Нда, природа во всей красоте… – протянула Ветала.

На проверку, парк оказался более-менее облагороженной частью леса с узкими тропинками. Вздохнув, рыжая взъерошила волосы осмотревшись. Вперед, строгой ровной линией, тянулась совсем узкая тропка мощеной камнем дорожки. Впрочем, судя по сочным пучкам травы, пробившейся между стыками камней, праздно прогуливались здесь нечасто. А вот налево от официальной аллеи вела достаточно широкая, хорошо вытоптанная дорожка. Сюда, судя по всему, ходили куда чаще.

– Ну посмотрим-с, куда здесь людишки ходят, – снова вслух протянула Ветала и, подобрав подол платья, направилась по широкой тропинке.

Сперва не было заметно ничего кроме деревьев. Мощные дубы раскинули широкие ветви рядом с остролистыми вязами, нависающими над пышными кустарниками лещины и тонкими ветками бересклета. У самой тропинки пучками проросла сныть, раскачивающая сочные белые зонтики над густым ковром осоки и мятлика.

С удовольствием вдыхая свежий лесной воздух, Ветала невольно улыбнулась. Да, это вам не городской парк с чахлыми клениками и кривой гледичией!

Дернув подол платья, зацепившийся было за шипастую ветку боярышника, девушка осторожно отвела в сторону побег ольхи, низко склонившейся прямо над тропой. Впрочем, отпустила ветку Ветала далеко не сразу, замерев от изумления.

Тропа резко ныряла вниз, к деревянному настилу, нависшему над ровным блюдцем озера. Хмыкнув, Ветала даже улыбнулась на миг, прежде чем помрачнеть. Вид мог бы быть умиротворяющим, если бы метрах в пяти от края помоста, рассеивая брызги, не барахтался человек.

– Черт… – выругавшись, девушка бросилась было вперед, но едва не споткнулась о край длинного платья.

Снова выругавшись, рыжая осмотрелась. Нырять в платье – безумие, но пока она его снимет утопающий станет утопленником. Взгляд, лихорадочно скользивший по берегу, остановился на лодке. Вернее, на весле. Мелькнувшая мысль, вынудила мгновенно рвануться к нему.

– Держись, сейчас! – по ходу крикнула она, хватая весло и веревку, оставленную хозяином здесь же.

Только бы успеть, только бы этой деревяшки хватило!

– Держись! – снова крикнула она, бросившись по деревянному настилу к тонущему, который продолжал барахтаться.

Уже по пути Ветала с раздражением поняла, что тонущий ее не слышит. От страха или еще бог весть от чего, этот человек даже не кричал, только лихорадочно барахтался, рассеивая тучи брызг.

С чувством выругавшись, отложив весло на край настила, Ветала до боли закусила губу. Нужно было что-то делать и… Руки машинально сжались на веревке. Прерывисто вдохнув, мысленно обозвав себя дурой, рыжая быстро привязала один ее край за верхнюю часть сваи и, кое-как подвязав юбку под грудью другим концом веревки, прыгнула в воду.

На проверку вода оказалась не просто холодной, а ледяной. От неожиданности из груди вышибло дыхание. Дезориентировавшись, рыжая нырнула с головой, прежде чем удалось справиться с шоком и всплыть. Понимая, что долго не продержится и сама, Ветала осмотрелась и погребла вперед, к туче брызг, которая отчего-то становилась все меньше…

– Твою… – глотнув с ругательством изрядную порцию воды, Ветала попыталась ускориться, только бы скорее добраться до того места, где только что нырнула под воду голова утопающего.

Холод обжигал, сковывал дыхание, но девушка упрямо гребла вперед, уже вскоре нырнув. Благо вода была не только ледяной, но и прозрачной. Заметить человека удалось почти сразу. Вернее, не человека, а дрожащее марево его волос, за которое Ветала и ухватилась, потащив наверх.

Вынырнув, жадно схватив ртом воздух, Ветала кое-как подтянула наверх и спасенного, уже с ним поплыв к настилу. Порой окунаясь с головой, сплевывая проклятия и ругательства, рыжая едва доволокла спасенного к месту, с трудом втащив его на настил.

Вернее, не его…

– Дура-девка, – выругавшись, выбравшаяся на сушу, Ветала первым делом попыталась привести утопленницу в себя.

И той явно в этой жизни везло побольше, чем рыжей. Содрогнувшись, девушка низко опустила голову, откашливая воду.

– И кой черт тебя туда понес? – едва импровизированный фонтан «Кашляющая девочка» перешел на режим натужного дыхания, мрачно поинтересовалась Ветала, пытаясь развязать веревку.

Веревка развязыванию не поддавалась, негнущиеся пальцы в этом не способствовали.

– Поплавать хотела, – хрипло отозвалась она, осторожно сев.

– Наплавалась?

В ответ на это несостоявшаяся утопленница только хмыкнула. На воздухе бледные щеки девушки, облепленные светлыми, почти белыми мокрыми волосами, начали терять нездоровую бледность. Из взгляда живых карих глаз постепенно уходил оттенок испуга, возвращая живую внимательность. Достаточно изящная, она походила на фарфоровую статуэтку, разительно отличаясь от служанок особняка даже взглядом. Странно глубоким и прямым для дворовой девки.

И чем больше Ветала смотрела на спасенную, тем больше крепла уверенность, что она что-то упускает. Между тем недотопленная блондинка окончательно пришла в себя и, резко мотнув головой, осторожно поднялась на ноги, чтобы тотчас пошатнуться.

Выругавшись, рыжая едва успела ее перехватить, чтобы та не стала вторичной и окончательной утопленницей.

– Ты издеваешься? – возмущенно рявкнула Ветала.

– Мне нужно вернуться в особняк!

– Значит пошли, – медленно вскипая, Ветала попыталась потащить ее вперед, но недоутопленница вдруг заупрямилась.

– Нет!

Глубоко вдохнув, Ветала взглянула на спасенную. Продрогшая, далекая от представительного вида, девушка умудрялась смотреть достаточно твердо и уверенно, что сейчас выглядело до невозможности раздражающе.

– Я тебя сейчас утоплю, – немного помолчав, предельно искренне и серьезно произнесла Ветала.

Наверно даже слишком серьезно, поскольку блонди на мгновение округлила глаза, а в следующую секунду прищурилась.

– Не посмеешь!

– Проверим?

Понимая, что с ее нервов уже достаточно, рыжая оглянулась, пытаясь определить откуда девушку лучше начинать топить.

– Прекрати! Хорошо я пойду. Но помоги мне найти платье и не смей никому говорить о том, что увидела, – в голосе девушки прорезались командные нотки, вынудившие удивляться уже рыжую.

Такого тона она еще в этом мире не слышала. Да и в целом какое-то несоответствие поведения этой девушки даже фрейлинам принцессы снова цепляло… Внезапная мысль вынудила Веталу на мгновение замереть и уже по-другому взглянуть на горе-утопленницу.

– Эм… Ваше Высочество?.. – осторожно уточнила Ветала.

И по мере того, как выражение лица блондинки становилось все более недовольным, Ветала ощущала себя все глупее. Итак, она должна была подобраться к принцессе… Ну что же, она подобралась до невозможного близко.

Между тем внимательным взглядом окинули уже Веталу. И, судя по тому, как похолодел взгляд карих глаз, увиденное ее радовало еще меньше чем услышанное.

– Графиня, я надеюсь, что вы благоразумная леди и никому не расскажете о том, что здесь случилось, – вкрадчиво протянула принцесса Мэрьен.

Впрочем, если она надеялась, что холодным взглядом и мрачным тоном сможет испугать юную графиню – зря. Настойчивая просьба принцессы только привлекла внимание Веталы к одному вопросу. Листар упоминал, что принцесса маг воды…

– А разве маги воды тонут?

Судя по недовольному прищуру принцессы и враз сжавшимся ладоням – не тонули. А вот чрезмерно прозорливые графини вполне могли. Но к смертоубийству дело так и не перешло. В какое-то мгновение блонди глубоко вдохнула и качнула головой.

– Хорошо, леди, что вы хотите за свое молчание?

«Билет домой, бочку золота и двухгодовой отпуск.» – мрачно подумала Ветала.

– Возьмите меня с собой на охоту, в свою свиту.

Некрасиво искривив губы, Мэрьен снова смерила ее взглядом и вдруг усмехнулась.

– Посмотрите-ка, только очнулась, а уже ко двору лезет. Или принц так понравился?

И эти резкие слова, которые так не сочетались с милой внешностью принцессы, вынудили Веталу на мгновение опешить и резко мотнуть головой.

– Ага, принц. Так тронул, что спать спокойно не могу, пока не женю его, – скривившись, буркнула она.

Понимая, что беседа не состоялась, рыжая решила хотя бы отжать платье и волосы, раз спасать уже никого не нужно. Но принцесса завершать диалог явно не собиралась, сверля собеседницу все более внимательным взглядом.

– Кто ты? – вдруг задумчиво уточнила она.

И этот вопрос вынудил руки рыжей на мгновение дрогнуть. Дурой принцесса не казалась, графиней ее уже назвала, а значит спрашивала о чем-то другом. Все это промчалось в сознании Веталы за мгновение, которое она потратила, чтобы выпрямиться и попытаться изобразить на лице максимальное удивление.

– Вы о чем? Ветала Танаи, дочь…

– Не ври!

Резко шагнув к рыжей, принцесса вдруг схватила ее за руку с невероятной для хрупкой девушки силой. При этом взгляда от нее принцесса не отводила, точно пыталась заглянуть в самую душу.

«Черт…» – мысленно протянула Ветала, попытавшись высвободить запястье.

– Вам нужно отдохнуть…

– Мне нужна правда, – мгновенно парировала принцесса и вдруг тонко улыбнулась. – А я буду предельно правдива ответно и не отправлю к тебе священнослужителей, не натравлю магов. Или думаешь, что, обманув всех в этой глуши, ты сможешь обмануть специалистов?

Холод, щипавший кожу, медленно, но уверенно проникал в душу. Что делать рыжая не представляла и мысленно могла только покостерить Ноэля, который и словом не обмолвился о том, как ей действовать в такой ситуации. Взгляд принцессы совсем не подходил трепетному виду. И сейчас этот взгляд обещал Ветале экскурс по всем оттенкам неприятностей.

«Везет, как утопленнику…» – мрачно подумала Ветала, понимая, что ее инкогнито подошло к концу.

Неприятности не заканчиваются, неприятности продолжаются!

Спасибо всем за оценки, за то, что уделяете время истории, это вдохновляет)

Глава 6. Горизонт тайн

Но сдаваться Ветала не спешила. Когда первый испуг прошел, девушка вдруг тонко усмехнулась.

– Я – графиня. Такая же графиня, как вы, принцесса, маг воды.

Карие глаза Ее высочества мгновенно превратились в щелочки. Судя по всему, удар попал в цель, принцесса тоже не горела желанием каяться в том, что утаила от людей кое-какие подробности своей биографии.

– И откуда же к нам попала графиня?

Выпрямившись, Мэрьен медленно обошла рыжую кругом. Вкрадчивый тон, уверенный шаг и легкая проницательная улыбка… Обычно этого было достаточно, чтобы собеседник начал тушеваться, путаться и в конце концов ошибался. Обычно, просто высокородной леди еще не доводилось сталкиваться с педагогами. Людьми, прошедшими огонь учительской и воду пяти отчитанных уроков по одной и той же теме подряд. Иронично изогнув бровь, Ветала обернулась к ней, встречая принцессу прямым взглядом.

– Вам подробно изложить физиологические процессы, результатом которых является попадание человека во внешний мир? – подчеркнуто любезно поинтересовалась Ветала.

Хрупкая девчонка, которая была ниже даже изящной принцессы, она не могла казаться опасной. Только что и богатства – рыжая грива. Но, глядя в эти бесстыжие карие глаза, Мэрьен вдруг замерла, медленно приподняв тонкую светлую бровь.

– Зачем тебе должность при дворе? – переводя тему, прямо бросила принцесса, не сводя с собеседницы пристального взгляда.

Хмыкнув, не давая сбить себя с толку, Ветала повела плечом. И пускай мокрая ткань липла к телу и отнимала последние крохи тепла, проснувшийся в крови азарт не давал даже вздрогнуть.

– Ну как? Жизнь устроить, ведь при дворе с кавалерами и перспективами как-то погуще, чем в наших краях.

Судя по тому, как дрогнули губы принцессы, ответ снова ее не устроил. Козырь, который оказался в руках рыжей все еще не был уравновешен двумя козырями в ее собственных руках.

– Ну хорошо, – наконец-то отозвалась принцесса, тряхнув гривой мокрых волос. – Ты станешь моей фрейлиной, но только при одном условии.

– Каком?

Чуть нахмурившись, Мэрьен ответила не сразу. Смерив собеседницу взглядом, девушка потерла подбородок, словно сомневаясь. Между тем вечер вступал в свои права и налетевший порыв прохладного ветерка все же вынудил Веталу вздрогнуть.

Нет, это не дело, нужно было немедленно…

– Ты поможешь мне влюбить принца!

От неожиданности рыжая даже дрожать перестала, изумленно взглянув на принцессу. Судя по тому, как та усмехнулась, вид у «графини» оказался на редкость нелепым, но Веталу это волновало мало.

– Эм… Почему я?

Как бы там ни было соглашаться сразу не стоило. Между тем принцесса только повела плечом. В мокрой нижней рубашке было совсем не жарко и Мэрьен решительно развернулась, чтобы отыскать место, где оставила платье.

– Потому что другие боятся магов и священников, боятся, что их отправят в темницу за веру в предсказание, – заговорила она, не оборачиваясь к рыжей.

Скривившись, Ветала была вынуждена последовать за ней, внутренне напрягшись. Все выглядело как-то… Глупо и неубедительно.

– Но тогда зачем эта охота, если все так хотят предотвратить это предсказание. И зачем вообще его предотвращать…

Не договорив, Ветала тихо выругалась. Подол платья, пойманный веткой боярышника, зловеще затрещал.

– Охота потому что я захотела, – опередив Веталу на несколько шагов, принцесса спустилась к берегу, отыскав наконец-то платье. – А останавливать, потому что официальное предсказание и неофициальное прямо противоположны.

Снова дернув ткань платья, освобождая его от ветки, Ветала мгновенно нахмурилась. Это было чем-то новеньким.

– И в чем разница? – осторожно поинтересовалась она, получив в ответ насмешливый взгляд принцессы.

Успевшая натянуть синий бархат платья прямо поверх мокрой рубашки, Мэрьен горделиво выпрямилась. А вот и козырь.

– Тебе какое дело? Помоги мне сойтись с принцем, а чем это должно закончится уже не твоего ума дело. Так что, согласна, графиня?

От той неприкрытой иронии, которая прозвучала в последнем слове Ветала невольно поежилась. Окончательно запутавшийся внутренний зверек по кличке Чуйка глубокомысленно поправил очки, подводя итог. Принцесса не лгала, но тогда выходило, что лгали Ноэль и Листар. Или не лгали, а просто ничего не знали сами?

Поморщившись, девушка резко качнула головой.

Где, черт побери, правда?

– Ну хорошо, я тебе помогу, принцесса, – наконец-то на выдохе ответила Ветала.

Стоило ли верить Мэрьен? Нет. Если рыжая правильно поняла суть этой дамочки, правду из нее можно получить только по капле, да и ту придется проверять со всех сторон. Теперь же не менее основательно нужно было проверить и правду от братьев Дженар.

Чувствуя, что еще немного и от потока сумбурных мыслей начнется мигрень, Ветала развернулась к особняку. К черту, принцесса уж как-то сама разберется, а ей нужно было прийти в себя и решить, как действовать и кому верить.

Одергивая платье, которое цеплялось за ветки, Ветала старалась не спешить, спиной ощущая пристальный взгляд принцессы.

«Да что же это такое, стоит только поверить, что теперь все понятно, что я точно знаю, кто со мной на одной стороне и вот те раз… Неужели мне нельзя верить здесь вообще никому!» – мрачно подумала Ветала, кусая губы.

Тучи, собиравшиеся над ее головой, становились все более тяжелыми и в какое-то мгновение это давление вызвало вспышку глухой ярости. Прошипев ругательство, Ветала резко отмахнулась от ольховой ветки, не успев даже осознать, что значит знакомое жжение ладони. Сорвавшаяся с руки струя пламени ударила в ствол старого дерева, обжигая кору.

– И это еще… – чувствуя, что еще немного и просто разревется от досады, Ветала сжала ладони, ускоряя шаг.

Еще никогда она не хотела оказаться дома так сильно, как сейчас. Пусть на ковре у директора, пусть на внеплановой проверке или один на один с неадекватными родителями. Где угодно, но не здесь.

Царивший за столом шум бил все рекорды. В любое другое время это уже скоро начало бы раздражать Веталу, но сейчас она была до того погружена в себя, что едва ли обращала внимание на гомон.

Вяло ковыряя вилкой омлет, девушка пыталась разобраться во всем. Выходило не очень.

За вечер она успела сообщить Ноэлю и Листару, что смогла втереться в доверие к принцессе и получить пост фрейлины. С Ноэля было достаточно только сообщения о том, что ей удалось все провернуть, а вот Листар только нахмурился. Его невнятное «поговорили и характерами сошлись» не устроило. Впрочем, к допросу приступить он не успел. В комнату влетел запыхавшийся слуга с требованием от графа привести Веталу.

Вцепившись в этот вызов, как в спасительную соломинку, Ветала сразу же распрощалась со своими учителями и рванула к отцу. Сейчас она была не готова балансировать на грани недоговорок и правды в разговоре с Листаром. Именно поэтому с отцом удалось поговорить куда спокойнее. По крайней мере сразу после того, как его удалось убедить в том, что она не спешит снова впадать в летаргию и должность фрейлины – это не опасность, а хорошая перспектива.

Окончательно убедить его помог явившийся барон, разбавив серьезный тон разговора ноткой веселья. В конце концов именно он и утащил племянницу в зал к ужину.

– Ну совсем как отец, за прекрасным ужином и мрачная, как лягушка!

Веселый голос барона вывел Веталу из размышлений. Встрепенувшись, девушка слабо улыбнулась. Этот рыжий балагур привносил нотку радости всюду, где бы не появлялся.

– Вот именно из-за таких комплиментов вы, дядя, до сих пор холостяк, – не осталась она в долгу.

Впрочем, Гэнри только весело рассмеялся, в теплых карих глазах полыхнули огоньки лукавства.

– Не нашлась еще пчелка по такому одуванчику, – фыркнул он и, склонившись к Ветале, доверительно понизил голос. – И да, ты думаешь, что без моих подсказок этот пень смог бы покорить Эванджелин?

Подмигнув фыркнувшей девушке, Гэнри снова откинулся на спинку стула, опустошая бокал с вином.

– Смешно сказать, но этого великого вояку Эва уже после первой встречи едва не поджарила, и я ее даже понимаю. Стоит такой истукан, мрачно смотрит и твердит что-то о выгодах брака да о долге. Так что, Ветала, романтики в твоем отце ни грамма, – отсалютовав бокалом графу, стоящему позади принца, добавил барон.

Не сдержавшись, Ветала даже закусила губу, чтобы не улыбнуться. Между тем принц, заметив жест барона, обратил внимание и на юную графиню. Взгляд коронованного красавца снова полыхнул темным огоньком интереса.

– Леди графиня, я слышал в вас проснулся дар?

– Да, – отозвалась девушка, со вздохом взглянув на принца.

Правильные черты лица, волевой подбородок и ясная синь красивых глаз вызывали острое желание как-то подправить эту идеальную симметрию. Слишком сладкую, просто вязнущую на зубах и оттого вызывающую смутное раздражение.

Прищурившись, принц Горан снова улыбнулся. Маленькая графиня привлекала.

– Граф, я хочу предложить моего придворного мага в учителя вашей дочери. Вилар известен при дворе моего отца, как мастер своего дела и я думаю, что он сможет обучить леди Веталу лучше, чем ваш домашний колдун.

Прислуживающий своему принцу, граф Танаи на мгновение замер, сильнее сжав графин, который держал в руках. Любое предложение, которое касалось его дочери он воспринимал в штыки. Мрачный взгляд мужчины мгновенно скользнул к гостю в маске, обещая ему жизнь красочную, но не долгую, если с его дочерью что-то произойдет.

На него же взглянула и Ветала, на миг просто растерявшись. Нет, нет, она не хотела даже за одним столом сидеть с этим истуканом, не то что разговаривать с ним или брать уроки!

Словно ощутив ее взгляд, Вилар поднял к девушке взгляд темных глаз, от которого мурашки мигом пустились в забег по коже графини. Белая маска, скрывающая лицо мужчины немного напрягала, но эту дрожь вызывала отнюдь не она, а взгляд…

– Приказ моего принца – закон для меня, – негромко произнес мужчина, качнув головой. – Не беспокойтесь, граф Танаи, я не буду слишком перетруждать вашу дочь. У нее сильный дар и его нужно научиться контролировать… Даже странно, как это мастер Ноэль раньше не ощутил его?

Не сдержавшись, Ветала машинально оглянулась, но Ноэля не отыскала. С приездом принцессы с придворными магу пришлось уступить место более именитым гостям. Впрочем, даже не видя его Ветала достаточно ярко представила, как недовольно он скривился. Выражение детское и очень странное для его мужественного лица, но уже привычное.

– Вы обвиняете мастера Ноэля в непрофессионализме? – чувствуя, что новая неожиданность на несколько минут просто выбила почву у нее из-под ног, вдруг прямо и чуть резко бросила Ветала, сверкнув карими глазами.

Отпив вина, принц невольно приподнял бровь. Маленькая графиня продолжала удивлять!

А между тем маленькая графиня впилась взглядом в белую маску, точно хотела ее испепелить. Но маска отвечала ей совершенно спокойным голосом, в котором Ветале чудилась нотка иронии.

– Что вы хотите услышать: «Нет, как вы могли подумать такое?». Да, графиня, именно. Если он носит звание мастера, он обязан ощущать даже малейшееколебание дара. Пропустить такую яркую вспышку, как ваш – профанство. Если будет нужно, я с удовольствием повторю это лично ему. Не терплю ложь, притворство и дешевое фиглярство.

От неожиданности даже разговоры за этой частью стола начали звучать тише. Придворные перешли на перешептывание, с интересом оборачиваясь к магу принца Горана и юной графине.

Между тем Ветала даже чуть подалась вперед.

– Пока что это звучит, как не менее дешевое франтовство!

Каков павлин!

– Хватит! – усмехнулся принц, прерывая спор. – Леди права, Вилар, ты перегнул палку. Вот когда докажешь ей, что ты лучше мастера Ноэля, тогда и говори такое. Теперь графиня твоя ученица и довольно!

Резко хлопнув по столу, прекращая эти разговоры, Горан снова улыбнулся, взглянув на Веталу. Но сегодня та была не настроена изображать радость от щедрости принца. Кисло улыбнувшись, Ветала только поднялась с места.

– Почту за честь, – все же отозвалась она, но взглянула на графа.

Расстраивать или нервировать его она хотела в самую последнюю очередь.

– Тогда завтра в десять часов утра я жду графиню во внутреннем дворе, – заключил Вилар и тоже поднялся с места, на мгновение взглянув на свою новоиспеченную ученицу сверху вниз.

«В катакомбах тебе потеряться, Призрак Оперы хренов!» – с чувством подумала Ветала, но заставила себя скупо улыбнуться и ему.

– Услышала. Приду.

Медлить больше Ветала просто не могла.

Все, хватит с нее! Если нельзя набраться с подругой и пожаловаться кому-то на несправедливость этого паршивого мира, значит стоило хотя бы отдохнуть. А для этого нужно было запретить себе думать о всем том, что свалилось на ее голову.

– Хватит ныть!

Как день начнешь, так его и проведешь, едва открыв глаза, решила Ветала. День таким настроем явно не был вдохновлен и сразу же заволок небосвод пышными сизыми облаками, но даже это не могло сбить настроя девушки.

Вчера вечером, так и не сумев распутать тот клубок сведений, который собрался в ее руках, рыжая успела даже всплакнуть в подушку. Последнее вспоминалось теперь почти с досадой. Дожилась!

Она пережила защиту аспирантской, две проверки и пять визитов полиции из-за неадекватных детей, а здесь от такой глупости нос повесила. Нет уж, дудки всем и своему унынию в первую очередь!

С таким настроем Ветала решительно отбросила одеяло в сторону и поднялась на ноги. Стоило поспешить, пока не явился оскорбленный Ноэль или, что еще хуже, проницательный Листар.

Верить ли этим жукам она еще не решила. Прежде всего стоило узнать, что там с неофициальной версией предсказания.

– Если по официальной принц должен сразиться с великим Злом, потянувшим лапки к его бабе, то что по неофициальной-то? Зло должно воспылать любовью к принцу и принцесса обязана его спасать, а это прямая угроза патриархальному обществу? – одеваясь, бормотала Ветала.

Благо гардероб еще вчера пополнился и среди пышного безобразия обнаружилось вполне себе удобное серое платье с высоким воротником и юбкой только до щиколоток.

«Нужно еще отыскать портных, пусть мне выделят брюки и рубашку.» – на ходу собирая волосы в косу, подумала Ветала, выходя за дверь.

В запасе еще было десять минут, но девушка решила, что лучше не опаздывать и быстро сбежала по лестнице. Впрочем, добраться до внутреннего двора удалось далеко не сразу. Уже на первом этаже Ветала различила звон оружия со стороны улицы, что несколько озадачило ее. По лестнице и залу спокойно сновали слуги, а значит на них никто не напал, но тогда что там происходит?

Заинтересованно ускорив шаг, Ветала срезала зал к окну, обращенному ко внутреннему двору.

– Ядреный еж… – протянула девушка и усмехнулась, оперевшись руками о подоконник.

В том, что принц – самовлюбленный говнюк она уже убедилась. И сейчас пестрая стайка служанок и придворных, высыпавших во двор это только подтверждала. Вернее, это подтверждал сам принц, сбросивший рубашку.

И пусть выглядел этот рослый блондин с мечом достаточно героически, Ветала точно наяву ощутила вкус приторного сиропа. Впрочем, не устраивало это представление, кажется, только ее. Другие зрительницы восхищенно охали и ахали под каждый звон, с которым сталкивался клинок принца и его противника.

В отличии от принца, этот не стал ни обнажаться, ни тратить время на красочные мельницы и широкие восьмерки, но именно он привлек внимание Веталы.

– Да ну? Ты еще и на железках машешься? – хмыкнула девушка, сразу же уловив знакомую белую маску.

Вот только сегодня в паре с белой маской не было широкого плаща. В момент, когда Ветала подалась к стеклу, принцу, видимо, надоело работать на публику. Будто вспомнив, что у него вообще-то тренировка, мужчина сделал последний круг клинком и мгновенно перешел в атаку.

Замершая было темная фигура Вилара мгновенно вскинула меч. Движение оказалось до того быстрым, что Ветала едва успела моргнуть. Первый скептицизм мгновенно сошел на нет, стоило увидеть, как сражается этот бес. Нет, принца в пыль мордой он не ронял, но двигался так, будто заранее знал, куда будет бить противник.

И чем больше Ветала смотрела на него, тем более настойчивой становилась мысль, что под маской Димхаир улыбается. Она не видела его лица, не представляла вообще, что скрывает маска, но в этот момент достаточно отчетливо увидела эту улыбку. Чуть насмешливую легкую улыбку краешком губ.

Это видение оказалось до того ярким, что Ветала на мгновение даже зажмурилась, пытаясь избавиться от навязчивого видения.

«Чур меня, нечисть паршивая!» – резко качнув головой, Ветала недовольно поджала губы.

«И вам, графиня, доброе утро…»

Голос, прозвучавший прямо в ее сознании, вынудил девушку дернуться от неожиданности. Либо она начала сходить с ума, либо…

«Не отвлекайтесь, пока вам не укоротили… Меч.» – подумала она, не сводя взгляда с человека в белой маске, надеясь как-то подтвердить или опровергнуть свою догадку.

Уклонившись от атаки принца, просто пропустив его мимо себя, Вилар в какое-то мгновение оказался лицом к окну, за которым стояла Ветала. Всего на миг, но и этого оказалось достаточно, чтобы передать короткий кивок.

«Ану выметайтесь из моей головы!» – еще больше нахмурившись, Ветала напряженно сжала ладони.

Этого ей еще не хватало!

Впрочем, в ответ раздался только тихий, едва различимый смех.

«А вы попытайтесь закрыться, миледи. Представьте щит, перекрывающий мне доступ к вашему сознанию.»

Клинок принца взвизгнул, скользя по стали меча Вилара.

Скривившись, Ветала скользнула взглядом уже по принцу. Вот если бы ускорился и все же достал нахала нисходящим ударом…

«Кровожадно…»

Откровенное веселье в голосе вынудило Веталу кисло усмехнуться. Раз этого никто не видит и не слышит, можно немного и свою характерную шерстку показать.

«Между прочим, уже десять, у нас урок.» – вместо ответа заметила рыжая, все же сложив руки за спиной.

«Значит учитесь.» – последовал лаконичный ответ.

Впрочем, в следующее мгновение Вилар, который в основном только отбивал удары, вдруг перешел в атаку. Несколько неуловимо быстрых движений и меч принца, описав широкую дугу, воткнулся в землю как раз перед принцессой.

– Проклятье, проиграть магу на мечах! – выругавшись, красиво и громко рассмеялся принц, просто хлопнув Димхаира по плечу.

Обернувшись в сторону принцессы, Горан тотчас приосанился, любезно улыбнувшись. Что он говорил, широким шагом приблизившись к ее высочеству принцессе Мэрьен, Ветала уже не услышала, но иронической усмешки не сдержала.

Каб…ы узнать, можно ли на охоте вообще не видеть принца, сколько бы радости было.

Задумавшись об этом, с легким интересом следя за подвижным лицом Мэрьен, которая развязала оживленную беседу с наследником соседней страны, Ветала как-то упустила из виду своего нового учителя. А вот он ее – нет.

– Нехорошо так думать о своем же сюзерене…

От звука этого голоса, раздавшегося почти у ее уха, Ветала дернулась от неожиданности, порывисто развернувшись. Когда только подкрасться успел!

– Я полюбила своего сюзерена всем сердцем его верноподданной и видеть его на охоте, любезничающего с другими дамами мне будет сложно, – со вздохом, патетически изложила Ветала.

Из-под маски раздался едва различимый смешок. Девчонка забавляла.

– Десять, приступим к уроку, – переменил тему Вилар и развернулся к выходу во внутренний двор.

«Представь проклятый щит!»

Дернувшись от неожиданности, Ветала на миг отшатнулась, ощущая, как почти болезненно ударила по сознанию волна силы Димхаира.

– Педагог из вас паршивый, – в голос буркнула Ветала, потерев лоб.

«Представить даже не можете, прекрасная графиня, насколько.»

Проводив мужчину взглядом, рыжая только вздохнула, вынужденная поплестись вслед за своим учителем. Вот уж не думала Ветала, что ей еще когда-то придется сесть на скамью первоклашек. И уж точно не ожидала, что преподавать ей будет такой садист.

– Вы понимаете, что значит маскировать мысли? Не привлекать внимание магов, задавая ребус, кто из них сошел с ума, а экранировать, отвлекать от вашего сознания.

Голос мужчины даже не дрогнул и, глядя на него, Ветала невольно позавидовала его выдержке. Элементарное экранирование мыслей как-то не далось девушке. Опыт педагога обеспечил ее не только расшатанной психикой, но и ярким воображением заядлого наркомана. Именно поэтому и щит, и экран у нее получались крайне… Специфическими. И, к сожалению, ни щит капитана Америка, ни экран с откровенно дурацким кадром какого-то турецкого сериала Димхаира не вдохновил.

Вернее, вдохновил, но человеком он оказался очень воспитанным и оглашать, на что его это все вдохновило не спешил, лишь порой не сдерживая тихого смешка.

– Ничего не знаю! – запротестовала Ветала, махнув руками. – Я отвлекла вас от своих мыслей? Отвлекла, а значит свою функцию мой щит выполнил.

Чуть прищурившись, девушка откинула голову назад и привстала с бревна, попытавшись сорвать лист ольхи, который под порывами ветра то и дело щекотал ее макушку. Впрочем, тонкая ветка будто живая быстро подпрыгнула вверх, а когда девушка машинально попыталась ее перехватить, стегнула по пальцам.

– Эй! – прекрасно понимая чьих это рук дело, рыжая возмущенно взглянула на мага, который стоял перед ней.

– Урок, – невозмутимо напомнил Димхаир, сложив руки за спиной.

От приглашения присесть рядом на бревнышке мужчина отказался и теперь нависал над ученицей, как воплощение живого укора, который, впрочем, действовал на девушку мало. Они вышли в парк, их никто не видел, а значит можно немного расслабиться.

Скривившись, Ветала все же прикрыла глаза, попытавшись представить что-то максимально простое, желательно неприметное и…

«Уже лучше.»

– Проклятье! – сбившись, выругалась рыжая. – Вы разве не должны были бы вообще не пролезть в мое сознание, если вышло лучше?

В ответ Вилар только тихо рассмеялся, совершенно бессовестно взъерошив волосы онемевшей от такой наглости девушки. Здесь, вдали от чужих взглядов, он тоже стал вести себя чуть… Свободнее?

– Простите, леди, но от меня вам даже с действительно хорошим щитом не спастись.

– Вы откровенно гадкий тип, – фыркнула Ветала, мотнув головой.

– Возможно, – хмыкнул он и все же опустился на бревно рядом с девушкой, заглянув в ее глаза. – Хорошо, со щитом попрактикуетесь позже. Вам нужно научиться обуздывать свою силу.

Поморщившись, Ветала едва сдержала желание отклониться, чтобы оказаться подальше от Вилара. Взгляд его черных глаз был слишком пристальным и ей, при ее тайнах, он совсем не нравился. Впрочем, нет, было в нем что-то чарующее, змеиное. Вот только ощущать себя кроликом рыжей не нравилось точно.

– И… Как? – все же осторожно уточнила Ветала.

Непроницаемый покой безупречно-белой, лишенной любой индивидуальности маски смущал, ярко дисгармонируя с живым взглядом черных глаз.

– На самом деле не так сложно, – отозвался Вилар, вытянув ноги в высоких запыленных сапогах. – Вам нужно расслабиться и сосредоточиться на своем сознании. Постарайтесь ощутить свою силу. Сейчас она разлита по всему телу, смешана с кровью, из-за чего управлять ею сложно. Представьте ее, визуализируйте и соберите в одном месте.

По мере того, как мужчина говорил, бровь Веталы поднималась все выше. Объяснение вышло… Никаким. Отчего-то на ум пришли овечки и она с «гей, гей гали-гали» загоняющая их в загон.

– Проклятье, что у тебя в голове? – вдруг выругался Вилар, прерывая свое объяснение.

Судя по всему, с такими альтернативными учениками еще не приходилось сталкиваться.

– Тараканья анархия, – хмыкнула Ветала, лукаво улыбнувшись. – Ты сам велел визуализировать, вот и…

Ответил Вилар не сразу. Некоторое время он с какой-то подчеркнутой вежливостью созерцал ученицу, будто пытался определить степень ее адекватности. На глаз выходило плохо. Прелестный и хрупкий облик продолжал отчаянно дисгармонировать с тем бредом, который творился в ее сознании.

Наконец-то мужчина согнул колени, одним плавным жестом оказавшись перед девушкой на корточках.

– Закрой глаза и сосредоточься на силе. Без овец и тараканов!

Невольно даже отшатнувшись, Ветала едва не свалилась с бревна. Такие телодвижения ее совершенно не радовали, но девушка подавила желание возмутиться. Скривившись, она на миг закатила глаза и все же выполнила указание. Как на зло сосредоточиться не получалось, внимание отвлекалось то на дятла, ожесточенно долбящего дерево где-то над ними, то на отчаянно зачесавшуюся коленку.

«На внутреннем, а не внешнем мире!»

– Так, уберись из моей головы, я сама! – возмутилась Ветала, мгновенно раскрыв глаза. – Мешаешь только.

Хмыкнув, Вилар только склонил голову набок, но давящее чувство его присутствия как-то притупилось.

Снова глубоко вдохнув, девушка прикрыла глаза и отклонила голову назад.

Сосредоточиться на себе, казалось бы, что может быть легче, но именно на себе сконцентрироваться не удавалось. Отвлеченные мысли отчего-то начинали звучать громче и вместо умиротворения в голове сцепились планы на пошив брюк с тихой радостью от пропущенной контрольной под присмотром директора.

«Так, все, тихо! Вдох и выдох, вдох и выдох…» – даже головой качнув, чтобы разобрать поднявшийся бедлам, Ветала расслабилась.

Там, где-то в глубине этого пестрого водоворота была она, не планы и суетные мысли, не то, что было навязано ей кем-то, а сама она. За всей мишурой, постепенно затихающей и растворявшейся в нарастающем звоне пустоты, рыжая ощутила пульсацию чего-то теплого в центре груди.

На мгновение даже перехватило дыхание, перед глазами вспыхнули тонкие, беспорядочно спутанные нити, тянущиеся из темного хрупкого сосуда в центре. Некоторые нити мигали ярким огоньком, другие были тусклее, но все они беспорядочно двигались, пытаясь пристроиться и найти свое место.

От задержанного дыхания уже скоро начало жечь легкие, пока Ветала наконец-то не вдохнула. Глубоко, жадно, вместе с воздухом потянув нити к хрупкому сосуду. Точно живые, огненные змеи нитей медленно потянулись к нему, наполняя.

Одновременно девушка ощутила странную тяжесть, скапливающуюся в груди и в какое-то мгновение не сдержалась, раскрыв глаза. Ей казалось, что прошло не больше нескольких секунд, но за то время, что она блуждала в себе солнце прекратило жечь в макушку, склонившись к верхушкам деревьев.

– Приятно ошибаться. Я думал, что вы совсем бездарна.

Замечание пришло справа. Вилар, вернувшийся на бревно, вальяжно облокотился о дерево и с исследовательским интересом скользил взглядом по ученице.

– Я тоже решила, что учителя мне выдали бесполезного. Приятно ошибаться, – чуть хрипло парировала Ветала.

В голове все еще немного звенело.

Хмыкнув, не став на это отвечать, Димхаир неспешно поднялся с места, заслонив собой солнце.

– Пора возвращаться, – невозмутимо заметил он, подав ученице руку.

Вздохнув, Ветала все же приняла помощь мужчины, хотя и ощущала, что сейчас ей лучше бы немного посидеть. К звону примешалась легкая дурнота, но девушка решила, что все не критично.

– Знаете, что я вам скажу, Вилар? – протянула рыжая, не выпуская его руки.

Шатало, а крепкая, точно стальная хватка мужчины помогала держаться.

– Да? – вопросительно отозвался он.

Впрочем, узнать, что же такого важного хотела сообщить ему юная графиня не успел. Лицо девушки в мгновение побледнело и она просто рухнула, теряя сознание.

– Проклятье! – изумленно выругался Вилар, подхватив девушку на руки.

Такого он не ожидал.

Глава 7. Маленькие тайны – большие нервы

Чувство необычайной легкости, охватившее тело было странным, немного напоминающим опьянение.

«Господи, Натаха, какой у тебя ядреный чай…» – подумала рыжая, глубоко вдохнув.

– Какой бред мне приснился. Маги, принцы… – сипло протянула она, прежде чем открыть глаза.

Несколько мгновений девушка привыкала к темноте, которую разгонял только крохотный огонек трепещущей свечи. Впрочем, и этого скудного освещения оказалось достаточно, чтобы различить очертания крохотной комнатушки.

– Гадство… – на выдохе протянула Ветала, скользнув взглядом по стенах, покрытых шелестящими обоями прикрепленных листов и остановилась на затылке человека, который сидел за столом.

– Да, да, теперь все получится!

Приглушенное бормотание вынудило девушку чуть поморщиться. В нем угадывалось что-то отдаленно знакомое. Скривившись, Ветала поднялась с пола, на котором лежала.

«Джентельмен, мать его. Дама валяется, а он не в зуб ногой.»

– Эй! – повысив голос, окликнула незнакомца Ветала, шагнув к его стулу.

Мужчина, вернее, парень в грубой холщовой рубахе даже не пошевелился. Низко склонившись над записями, он увлеченно скользил пальцем по строчкам в книге, сверяя их с рукописным листом.

– Парень, эй, где я?

Нахмурившись, совсем не вдохновленная настолько откровенным игнорированием, Ветала сделала последний шаг, чтобы хлопнуть нахала по плечу, но…

– Э-э-э…

Рука, не задерживаясь на плече, скользнула прямо сквозь парня.

Дернувшись от неожиданности, Ветала с изумлением осмотрела свою руку. Кисть, ладонь, тонкие пальцы, все было на месте и не просвечивалось.

– Белки пушные, ну призраком ведь стать я не могла! – пробормотала девушка, осторожно протянув ладонь вперед, чтобы коснуться спинки стула.

– Или могла… – уныло пробормотала Ветала, когда пальцы легко вошли в древесину.

Снова отдернув руку, девушка закусила губу. Чувство легкости не отступало, но уже совсем не напоминало опьянение. После бутылки вина настроение обычно подниматься должно, а здесь подъема как-то было не видать.

На мгновение рыжая достаточно живо представила, что все оставшееся посмертие ей придется бродить по замку с перспективой обучиться двигать стулья и швырять тарелки. Впрочем, долго размышлять на эту тему, в сознании обрастающую все более нелицеприятными крендельками, Ветале не дали. Парнишка, видимо, закончил со сверкой записей и, резко оттолкнув стул, вскочил на ноги.

– Да, теперь точно все получится, я стану великим магом, я достойный!

Схватив листок бумаги, экзальтированный паренек бросился к двери, проходя сквозь замершую Веталу. Девушка от неожиданности даже не отшатнулась, поняв, кого ей напомнил голос.

Пусть уже в плечах, с всклокоченным гнездом давно не стриженных волос и горящим огоньком юношеской безбашенности в глазах, но это был Ноэль.

– Да чтоб тебя!

Еще не совсем понимая, что к чему, как она здесь оказалась и чего ей ждать, Ветала резко развернулась и сквозь закрывшуюся дверь нырнула в коридор, чтобы припустить за магом. Пусть она не представляла, где это она и что происходит, но не стоило тормозить.

Ей нужны были сведения, а этот ночной забег по длинным пустующим коридорам обещал не просто знания, а самый настоящий компромат на паршивого размага. С таким вдохновленным видом не спешат ночью в кусты или в магазин за пивком.

Между тем мчал Ноэль с такой скоростью, будто припекло ему отлучиться именно в кусты. Уже скоро Ветала, даже в своем призрачном состоянии ощутила, что начинает задыхаться, в боку совсем не призрачно закололо. К счастью, именно в это мгновение Ноэль вдруг затормозил, прижался к стене и осторожно выглянул.

– Да будь же ты здоров, спринтер паршивый… – пробормотала Ветала.

Не задержавшись ни на мгновение дольше, парень нырнул в очередной коридор. К счастью тот оказался достаточно коротким и заканчивался дверью, у которой Ноэль вынужден был задержаться. Зазвенели отмычки, которыми парень при свете крохотной голубоватой искры принялся ковырять замок.

– Медвежатник из тебя такой же паршивый, как и маг, – цинично протянула Ветала.

Судя по недовольному и невнятному бормотанию Ноэля, девушка была не так уж и далека от истины. Ждать пришлось не то, чтобы очень, но все же долго.

– Уф!

Встрепенувшись, отвлекаясь от попытки проверить свою бесплотность на стене, Ветала обернулась к Ноэлю. Поднявшись с колен, маг быстро убрал ключи за пояс и, осмотревшись еще раз, зажег на ладони огонек побольше. Его свет тотчас озарил лестницу, идущую от открывшейся двери вниз в темноту.

– И чего ты творишь… – изумленно пробормотала Ветала.

Вопрос остался без ответа. Свет успел озарить юное лицо и радостную улыбку парня, прежде чем он ступил на лестницу, не оставив рыжей права выбора. Закатив глаза, девушка вынуждена была направиться за ним.

В том, что лестницей не пользовались давно сомневаться не давали густые бороды паутины и пыли, свисающие поначалу с потолка. Даже будучи бесплотной, Ветала невольно ежилась, когда проходила через них. Впрочем, Ноэль этого словно и не замечал.

Отмахиваясь от паутины, он целенаправленно шел вперед. Не остановился даже когда в отсветах его огонька стены начали блестеть от влаги.

– И какой нелегкий тебя сюда принес, дурень? – осматриваясь по сторонам, пробормотала Ветала.

К счастью, дурень ответить не мог, ведь не представлял, что кто-то плетется за ним. А, впрочем, в том состоянии в которое впал маг, едва ли он заметил бы за собой и полк шпионов.

До рыжей долетали звуки его бормотания и от уверенного повторения «все получится», оно все больше походило на бред. Хотя, на бред смахивала вся та обстановка, что сейчас окружала мага. Хотя, судя по потрепанной одежде и тому, как осторожно крался по коридорам Ноэль, Ветала поняла, что еще не маг.

Студент. А значит она действительно как-то попала в прошлое.

Впрочем, поразмыслить над этим Ветала не успела. Внезапный и длительный спуск оборвался так же быстро, как и начался. Лестница уперлась в высокую дверь.

– Нда… Если эту дверь ты сможешь открыть, тогда я поверю, что ты действительно хороший маг.

Склонив голову набок, Ветала скрестила руки на груди. Дверь перед ними была железной. От влаги и времени ее покрыла ржавчина, особенно заметная в области замка, к которому склонился Ноэль.

Понимая, что парню предстоит провозиться здесь едва ли не двое дольше, чем с первым замком, Ветала решила воспользоваться своим преимуществом. Выставив руку вперед, девушка коснулась металла двери и невольно усмехнулась.

– Ну неужели хоть где-то и когда-то хрень в моей жизни может быть полезной… – пробормотала она и шагнула вперед, не встречая сопротивления.

Только на миг рыжая ощутила холодное касание чего-то, напоминающего порыв ветра, но и это прошло. Оказавшись за дверью, Ветала не успела даже выругаться, ведь здесь должно было быть темно и она не различила бы ничего дальше кончика носа, но судьба внезапно решила окатить ее везением.

Конечно, с электрическим освещением гнилушное зеленоватое свечение едва ли могло соперничать, но его хватило, чтобы различить очертания невысокого зала. Осмотревшись по сторонам, Ветала на мгновение даже испытала легкое разочарование. Она-то рассчитывала увидеть что-то помасштабнее, а не отдаленную копию своего кабинета. По крайней мере по размерам зал ничуть не уступал ее классу истории, а по высоте даже немного проигрывал.

– Везде одно разочарование…

Покачав головой, Ветала сделала несколько шагов вперед, прежде чем остановиться. Замереть ее заставили две вещи: дверь за спиной надрывно заскрипела, а в лицо ей дохнул порыв ледяного ветра. Вот только откуда бы появиться сквозняку в этом подземелье?

Оглянувшись на мгновение к медленно открывающейся двери Ветала снова обернулась к центру зала. По мере того, как дверь открывалась, зеленоватый свет, исходящий прямо от стен и потолка, становился ярче и уже скоро девушка смогла различить то, что сперва не заметила. У самых носочков ее туфель начинался контур какого-то узора, выложенного на полу драгоценными камнями. По крайней мере навскидку Ветале удалось различить прекрасно ограненный изумруд, голубоватый бочок сапфира и рыжеватые вкрапления корундов.

– Красиво… – протянула рыжая, но сделала шаг назад.

Узор вызывал в ней смутное чувство отторжения и Ветала решила, что сейчас не время наступать на горло паранойе.

Тем временем дверь открылась ровно настолько, чтобы в зал смог протиснуться Ноэль.

– Наконец-то!

Лицо парня озарила радостная и нетерпеливая улыбка. На миг замерев, чтобы окинуть помещение взглядом человека, ставящего ногу на только что забитую дичь, парень все же встрепенулся. В движениях снова появилась суетливая нетерпеливость. На ходу достав уже порядком измятый лист бумаги, Ноэль решительно переступил первую линию из драгоценного камня и, сделав еще несколько шагов вперед, остановился в центре символа.

– Ноэль, что бы ты не решил сделать, это очень плохая идея. Просто смирись с тем, что хорошие идеи твою дурную голову вообще не посещают, – нахмурившись, произнесла Ветала, даже зная, что тот ее не услышит.

– Теперь все получится! – с едва сдерживаемой радостью, прошептал маг и опустился на колени.

– Ой дурак… – на выдохе пробормотала Ветала, не отводя от него взгляда.

Между тем дурак аккуратно разгладил лист бумаги и, положив его на пол, достал из-за пазухи нож в богатых ножнах. Инструктированный драгоценными камнями, он настолько неважно вязался с потрепанным обликом парня, что сдержаться и не хмыкнуть Ветала не смогла.

– Так ты еще и ворюга…

К счастью для Ноэля, он не слышал едких комментариев своего призрачного наблюдателя и его ничто не отвлекало. Обнаженный нож сверкнул зеркальной гладкостью в свете зеленоватого сияния. Медленно и торжественно подняв оружие, маг четко произнес несколько фраз на непонятном для Веталы языке. Вскинув руки, парень украдкой бросил взгляд на лист бумаги и произнес еще несколько слов, полоснув себя по ладони. Тяжелая капля крови сорвалась на камень пола перед ним. Не прерываясь, парень тотчас переложил нож в другую руку и порезал вторую ладонь. Голос Ноэля, дрожавший поначалу, зазвучал все громче и увереннее.

Напряженно наблюдая за ним, Ветала все больше хмурилась. Откуда ни возьмись поднялся ветер, растрепавший волосы Ноэля. Откликаясь на его слова, один за другим начали зажигаться камни. Зеленовато засиял изумруд, кроваво полыхнул рубин, желтовато блеснул янтарь.

– Проклятье… – на выдохе выругалась Ветала.

Ноэль не отвлекался, продолжая читать, не замечая, как за его спиной из черной точки начинает разрастаться пятно мрака. Медленно раскидывая в стороны свои щупальцы, пятно росло. Его поверхность, сперва совсем мутная, уже скоро стала зеркально гладкой.

Точно зачарованная, Ветала не отводила взгляда от этой кляксы и не сразу заметила, что голос Ноэля уже не звучит так громко и уверенно. Казалось, каждое слово отбирает у мага силу. Парень уже оперся руками о пол, но продолжал упрямо читать.

– Да что же ты, осел делаешь! – кусая от досады губы, пробормотала Ветала, понимая, что сама она ничем не может помочь этому остолопу.

Между тем зеркальная гладкость пятна вдруг пошла рябью и совершенно опешившая Ветала заметила за ней что-то еще… Силуэт с полыхнувшими алым глазами появившийся всего на мгновение.

Одно страшное мгновение от которого Веталу пробил совсем не призрачный озноб. Оборвалось это мгновение внезапно раздавшимся громким криком.

– Ноэль! Идиот проклятый, что ты творишь! – раздраженно воскликнул влетевший в зал парень.

Вернее, даже, молодой мужчина, в котором Ветала не сразу узнала Листара. У этого мужчины не было ни седины, ни шрама, он не горбился так, как горбился Дженар в ее времени. Но и этот Листар не стеснялся в выражениях.

– Кретин паршивый, совсем из ума выжил, осел несчастный! – выругался он, налетая на невидимую стену, выросшую по периметру рисунка.

Едва ощутив ее, мужчина тотчас отскочил и на глазах изумленной Веталы с его рук сорвались голубоватые молнии, ударившие в преграду. Замершая в стороне, девушка сразу же поняла, что Листар не просто старается, он выкладывается по полной. Побледневший, с судорожно стиснутыми зубами, он не опускал рук, хотя стена не уступала.

– Хорош, не правда ли?

Звук чужого голоса, раздавшегося неизвестно откуда вынудил Веталу вздрогнуть от неожиданности и быстро осмотреться.

– Я здесь, маленькая графиня-врунишка.

Еще больше нахмурившись, рыжая завертела головой, пока взгляд не остановился на зеркале. Пока в одной части зала полыхали молнии Листара, другую заливал мрак, от которой отделилась тень с алыми глазами.

– Ты меня видишь? – нахмурилась Ветала.

В ответ раздался только тихий шелестящий смех.

– Раз удалось тебя сюда доставить, отчего бы и не увидеть? Не отвлекайся, смотри внимательно на трагедию семьи Дженар. Были у отца два брата…

– И как-то природа решила, что раз один умный да ладный, второй пусть будет дурень? – чуть раздраженно уточнила Ветала, снова получив в ответ смех.

Этот странный шелестящий звук был совершенно лишенным каких-либо признаков пола. Хотя, какой может быть пол у тени?

– Да, именно. Вот только дурак мириться со своим положением не желал. Он был тщеславен и упрям. Желая превзойти не только своего брата, но и учителей, он закопался в книги. А дуракам, как известно, везет…

Ослепительная вспышка вынудила Веталу на мгновение зажмуриться. Раздавшийся было крик оборвался звуком грубого шлепка о стену, после чего все разом затихло.

– И дураку очень повезло найти одну старую книгу, которую не успели заметить и уничтожить священники и маги. Он прочел ее и то, что он узнал заставило его возликовать, – голос раздался совсем рядом, но Ветала не смогла заставить себя обернуться.

Взгляд рыжей был прикован к стене, у которой распростерся Листар. Точно изломанная кукла, молодой мужчина лежал без движения, а его лицо покрывала кровь из глубокого пореза.

Так вот когда и где он получил свой шрам… И свою седину.

– Дурак поверил, что он избран, что он – первый узелок легенды. Но он был и остался только дураком…

Голос перешел на шепот. Картинка бессознательного Листара и копошащегося на месте Ноэля начала блекнуть, отступать, таять в дымке. Встрепенувшись, Ветала попыталась было оглянуться на тень за спиной, но не смогла пошевелиться. Ее затягивал вязкий кисель, в котором шум сменился отдаленным звуком раздраженного голоса:

– Да что же за мерзкая девка!

Этот голос не узнать Ветала просто не могла. Еще не совсем придя в себя, девушка мысленно улыбнулась. Ей все же удалось довести эту невозмутимую глыбу. И не важно, что довести пока что только до преддверия инсульта.

– А если я пожалуюсь, что вы меня оскорбляете? – хрипло поинтересовалась рыжая, с трудом открывая глаза.

После темноты бессознательного даже полуденный свет оказался слишком ярким. Часто заморгав, Ветала скривилась.

– Скажу, что вы были не в себе, чего только не почудится, – последовал уже куда более спокойный ответ.

Если Вилар и удивился, маска и превосходное владение голосом прекрасно это скрыли. Окинув взглядом юную графиню, мужчина вздохнул и, поднявшись, просто подал ей руку.

«Нет, чтобы понести хрупкую несчастную девушку…» – успев немного проморгаться и восстановить картинку окружающего парка, подумала Ветала.

– У вас, графиня, есть одна неподъемная для меня деталь, – предельно вежливым тоном заметил Димхаир.

– Это еще какая? – мгновенно встрепенувшись, попалась на крючок девушка.

– Характер.

Понимая, что ученица вполне пришла в себя, Вилар наклонился, чтобы бесцеремонно поднять рыжую за шиворот точно котенка.

– Можно подумать, вы белый и пушистый, – фыркнула Ветала, недовольно дернувшись.

Одновременно мысленно отметила что в следующий раз стоит либо сразу принимать помощь, либо бежать как можно скорее. Альтернативность способов решения проблем от Вилара все больше смущала.

– Иногда, – лаконично отозвался Вилар, сложив руки за спиной.

Хмыкнув, Ветала принялась смахивать с платья пыль и листья, пытаясь придумать, как ей объяснить вот это зеленое пятно аккурат в области нижних полушарий. Что-то ей подсказывало, что, если она расскажет правду, этот бессовестный гад все равно найдет способ вывернуть все в свою пользу.

– Как вы могли такое обо мне подумать, леди. Я скажу чистую правду: ваш дар оказался слишком хаотичен как результат несвоевременно начатого обучения, – галантно отозвался мужчина, заслужив негодующий взгляд рыжей.

Такой вариант Веталу вообще не порадовал. В его изложении вся вина ложилась на плечи Ноэля. И пускай тот оставался гадом, но гадом знакомым. Кроме того, она была нужна магу, а вот что нужно было мужчине, скрывающемуся за белой маской она не представляла.

Но об этом она подумала уже гораздо позже, понимая, что не должна теперь допускать даже тени разоблачающей мысли. Вместо этого Ветала недовольно фыркнула.

– Вы кого-то раньше учили? – поинтересовалась Ветала, оставив попытки очистить платье.

– Нескольких.

Смерив ее взглядом, Вилар сделал приглашающий жест, пропуская девушку вперед по тропинке.

– И принца?

– Нет.

– Принц оказался умным человеком и отказался от такого учителя? – тотчас заинтересовалась Ветала, проходя вперед.

Хмыкнув, ответил мужчина не сразу, шагая позади девушки. И только когда рыжая нырнула в проем между коваными воротами, отделяющими внутренний двор от парка, он снова подал голос.

– Он оказался плохим учеником.

Голос мужчины раздался совершенно неожиданно у самого уха. На мгновение растерявшись, Ветала обернулась к Вилару, но сказать что-то не успела. Вилар медленно склонил голову, черные волосы на секунду наполовину перекрыли белую маску, а мгновением позже мужчина быстрым шагом обогнал девушку, оставив ее наедине со своим негодованием.

И это она еще мерзкая девка?

– Что ты знаешь о неофициальной версии предсказания?

Капля чернил, набухнув на остром кончике отточенного гусиного пера, упала на бумагу. Поверх убористых строчек письма расцвела остроконечная жирная клякса. Недовольно поморщившись, Листар вначале мрачно взглянул на испорченное письмо и только после этого поднял взгляд к ворвавшейся девушке.

– Я так понимаю, занятия с этим мужиком совсем плохо повлияли на тебя, да? Или вас в вашем мирке стучать не учат?

Любой другой бы смутился, Ветала только прищурилась и, прикрыв за собой дверь, приблизилась к столу.

– Как звучит неофициальная версия предсказания, что в ней такого, что заставило бы магов и священников так активизироваться и как к ней причастны вы с Ноэлем?

С каждым словом рыжей бровь мужчины поднималась все выше.

– Девка, сядь! – настойчиво произнес он и просто отложил перо. – Есть только одна версия предсказания: кровь третьей дочери короля, рожденной в Темную луну откроет ход в мир Владыке демонов и только любовь к принцессе третьего сына короля, рожденного в Темную луну, даст ему силу спасти мир. Это первая и единственная версия.

Закусив губу, Ветала все же опустилась в кресло. Впрочем, одна деталь даже в этом рассказе немного смутила рыжую, но открыть рта она не успела. Листар поднял ее первым.

– Как кровь принцессы откроет ход – не знаю, предсказание в этом подробностями не балует, – качнув головой, Листар медленно поднялся с места и обошел стол. – А теперь ты расскажешь, что за ерунда о неофициальной версии?

Пристальный взгляд серых глаз остановился на лице девушки. Но та проявлять смятение под этим пронзительным взглядом не собиралась. Откинувшись на спинку стула, рыжая чуть прищурилась, взвешивая все «за» и «против».

– В подземелье, когда Ноэль проводил какой-то ритуал, где ты получил шрам, что там произошло? Что он делал?

Пожалуй, взрыв атомной бомбы или внеплановый концерт рок-группы за окном не вынудил бы Листара отшатнуться так мгновенно. Всегда сдержанный и чуть насмешливый, мужчина побледнел, на скулах появились желваки.

– Он вызывал кого-то?

Понимая, что наступила на больную мозоль, Ветала все же не стала отступать. Наоборот, девушка выпрямилась в кресле и подалась вперед, к мужчине, который оперся о стол.

По лицу Листара прошла тень сдавленной застаревшей боли. Глубоко вдохнув, он на мгновение прикрыл глаза, опустив голову. В комнате повисла тишина.

– Это никак не относится к нашему делу, – наконец-то сухо бросил мужчина и обошел стол, чтобы приблизиться к окну.

– Если не относится, тогда почему я это увидела, почему мне дали это увидеть?

Листар был язвительным типом, но на хорошего актера он не тянул. Нет, скрыть что-то он мог бы, но изобразить настолько яркие эмоции – едва ли. И как бы неприятно не было копаться в чужом горе, Ветала понимала, что обязана распутать этот клубок, если хочет связать все узелки изнанки в правильном порядке.

– Что? – чуть нахмурившись, Листар оглянулся.

Вздохнув, Ветала взъерошила волосы. Разговор предстоял долгий, нудный и обстоятельный.

– Ты лучше сядь, – на всякий случай предложила она, мысленно прикидывая, что может сказать.

Раскрывать сразу все карты она не собиралась. Доверяй, как известно, но проверяй.

Рассказ вышел достаточно длительным. Листар то и дело перебивал ее, уточняя что-то и Ветала была вынуждена проявить максимум внимательность и сосредоточенности, чтобы скрыть свой разговор с принцессой. Не стоило настолько сильно открываться. Она все еще не знала, насколько может доверять этому вояке, поэтому извещение о неофициальной версии предсказания с принцессы перебросила на тень.

Впрочем, полностью развеять сомнения все же не удалось. К концу рассказа Листар уже сидел на подоконнике, угрюмо изучая пол.

– Ты все рассказала? – после минуты молчания все же уточнил Листар, с подозрительным прищуром подняв к девушке взгляд.

– Да, – даже не моргнув, соврала Ветала. – Так что там делал Ноэль, зачем мне это показали. Что это за тень я могу не спрашивать, да?

Переводя тему, рыжая склонила голову набок, с живым интересом взглянув на Листара. Где-то в глубинке смахнул сиротливую слезу старый педагог театрального искусства. Пока что играть удавалось достаточно убедительно и кроме капли сомнения не допускать ничего.

Возвращение к этой теме вынудило мужчину на мгновение недовольно поморщиться. Он бы отдал многое, чтобы не возвращаться к той ночи уже никогда. Оперевшись спиной о края подоконника, Листар отвел взгляд за окно.

– Мой брат всегда был завистливым говнюком, – со вздохом все же ответил он. – А я был лучшим магом на курсе, мне предсказывали блестящее будущее, я мог стать лучшим выпускником столичной академии за все годы ее существования…

Нахмурившись, Ветала потерла переносицу. От той горечи, которая прозвучала в его голосе девушка невольно поежилась. Странно и неприятно было слышать эту разрушительную эмоцию в голосе такого человека, как Листар.

– И Ноэль всегда тебе завидовал?

В ответ Листар только хмыкнул, откидывая голову назад.

– Дико. Он с трудом смог поступить в академию, да и то лишь благодаря уважению ректора к нашим родителям и моим достижениям. Ноэль же, хоть и завистливая шкура, но дураком не был. Он понимал из-за чего его взяли и не хотел с этим мириться. Весь год он пропадал в библиотеке и пытался отыскать способ улучшить свое положение…

– И нашел какой-то опасный ритуал? – осторожно уточнила Ветала.

Сразу же вспомнилось полубезумное выражение лица юного Ноэля.

«Нужно было оставить гада драить горшки дома.» – подумала Ветала.

Между тем Листар покачал носками сапог, чуть прищурил один глаз, что-то высматривая на полу и все же продолжил.

– Решил вызвать мракобеса и заключить сделку. Осел безмозглый! – от досады мужчина даже ударил ладонью по колену.

Многое он мог забыть, с многим смириться, но не с той ночной дуростью, за которою ему самому пришлось расплатиться так дорого.

– Но ты явился вовремя и сумел сбить его, хотя тебя и потрепало? – уже почти уверенно закончила Ветала.

Губы Листара дрогнули в намеке на улыбку, полную невеселой иронии.

– Да, меня хорошо потрепало… Я прервал ритуал и поплатился за это всей магией до капли. Теперь я маг без силы. Одно радует, теперь магия на меня не действует. Хоть что-то приятно: швыряют в тебя каким-то мерзким заклинанием, а ты отвечаешь…

По мере того как говорил, Листар словно бы успокаивался. Тень, на миг покрывшая его лицо, никуда не исчезла, но затаилась. К такой потере можно было привыкнуть, но принять и смириться с ней – никогда.

– Отвечаешь прямо в бубен, – едва заметно усмехнулась Ветала, постучав пальцами по подлокотнику кресла.

– И туда тоже, – кивнул Листар и все же поднялся с места.

Чуть прищурившись на свете закатного солнца, льющего в окно, Ветала смерила взглядом собеседника.

– Ты все же действительно мужик…

На какое-то мгновение рыжая ощутила приступ вины за то, что скрыла от него правду о принцессе, но всего на мгновение.

– То есть до этого ты меня считала очаровательной, периодически бородатой бабой?

– Дурак! – фыркнула Ветала, закатив глаза. – Шишку тебе еловую, а не похвалу от меня больше!

В ответ ей совершенно бессовестно рассмеялись, вполне соглашаясь и на шишку. Впрочем, веселье долго не длилось. Листар еще не погасил ироничной улыбки, как дверь его комнаты снова хлопнула о стену.

– Я так понимаю, мне ее вообще стоит снять и положить в проходе? Толку все равно никакого, только ущерб? – медленно протянул Листар, смерив взглядом сперва пыль штукатурки, осыпавшуюся на пол, а после и запыхавшегося Ноэля.

– Что? А, не важно… – тотчас махнул рукой маг и в пару шагов пересек комнату, чтобы взять со стола кувшин и осушить его. – Фух, завтра начинается подготовка к охоте и у меня есть план, как свести принца и принцессу!

Насколько яркой на лице Ноэля была веселая улыбка, настолько же сумрачным был скепсис на лицахВеталы и Листара. К гениальным идеям мага оба относились с вежливым (и не очень) недоверием. Впрочем, Ноэль был до такой степени поглощен своими мыслями, что не заметил тех взглядов, которыми обменялись его собеседники.

– Значит так, все предельно просто! – хлопнув по столу ладонью, Ноэль возбужденно взъерошил волосы. – Листар возьмет на себя принца, я, как вхожий во двор маг – принцессу, а Ветала – Вилара!

– Что!?

На миг просто опешив, рыжая резко поднялась с места.

– Да он мои мысли щелкает как семечки, что ты несешь!

Но даже эта отповедь не заставила мага смутиться. Не прекращая улыбаться, точно предвидел это возражение, мужчина выудил из кармана бархатный мешочек, вышитый золотой нитью и перебросил его рыжей.

– Это скроет твои мысли от любого, – беспечно ответил он, пока мрачная девушка распутывала завязки мешочка.

Зная Ноэля, она всерьез опасалась обнаружить там сушеную куриную лапку или что-то в таком духе, но ошиблась. В мешочке лежал кулон. Капля фиалкового иолита на изящной серебряной цепочке. Но удивиться тому, что в кои-то веки маг смог сделать что-то нормально Ветала не успела.

Едва кулон лег на ладонь рыжей, как Листар разом напрягся, медленно поднявшись с подоконника.

– Откуда у тебя это?

– Из дома, – беспечно отмахнулся Ноэль, задумчиво взглянув на опустевших графин.

– Это что-то нехорошее? – осторожно уточнила Ветала.

Зачаровавшее было ее украшение девушка на всякий случай осторожно подняла за цепочку. Но Листар только едва заметно качнул головой.

– Это фамильная драгоценность, которую наследник рода должен был преподнести своей невесте.

От этих слов на украшение даже смотреть стало как-то неудобно. Зато Ноэля захотелось придушить еще сильнее. Впрочем, того явно ничего не смущало.

– Именно, а наследником рода при наличии в семье мага и простого человека может быть только маг, так что я волен распоряжаться им как захочу. Кулон маскирует все мысли, надевай.

От того насколько цинично и даже зло прозвучали эти слова, сказанные таким веселым тоном, Ветала нахмурилась. В свете того, что она узнала, мага захотелось уже не просто придушить. Нет, это было бы слишком мягко. Пять родительских собраний при заваленных классом контрольных – самое оно.

Понимая, что ругать этого гадателя смысла нет, Ветала взглянула на Листара. Точно ощутив это, мужчина глубоко вдохнул и медленно разжал судорожно сжавшиеся ладони.

– Надевай, – коротко бросил он, вновь присев на подоконник. – Не хватало, чтобы он прочитал еще тебя. Станешь на время невестой наследника рода Дженар.

Скривившись, рыжая все же не стала ничего говорить в ответ на этот ироничный выпад. Жизнь – штука крайне несправедливая и ожидать от дураков восстановления справедливости не стоило, равно как и обижаться на остроты тех, кто пострадал от ударов этой жестокой дамочки.

Глава 8. Охота

Есть в мире люди, которые умеют везде, где бы они не оказались, обустроить свое жилище с уютом. Сама Ветала к таковым не относилась. Даже ее родная квартира, где она прожила без малого пять лет, оставалась холодной и негостеприимной, будто была только временным пристанищем. А вот принцесса Мэрьен была другой.

Это Ветала поняла, стоило переступить порог ее комнаты. Первым, что привлекло внимание оказался запах. Тонкий цветочный аромат с хмельной ноткой вина и легкой горчинкой пряных трав. Удивленно приподняв бровь, узнавая родной сердцу запах, так называемого, осеннего компота, Ветала вскинула голову.

Комната мало чем отличалась от ее собственной по обстановке, но пушистая шкура, брошенная на пол, букет цветов на окне, пара пледов на креслах и беспорядок бумаг и украшений на столе насыщали ее жизнью.

– День вышел суматошным…

От неожиданности Ветала даже вздрогнула, осмотревшись. Увлеченная видом жилья и знакомым ароматом, она как-то забыла о хозяйке комнаты. Впрочем, та сама напомнила о себе, неспешно выйдя из-за ширмы. Такой же, как та, что стояла в комнате Веталы.

– Есть такое, – не стала возражать рыжая и чуть прищурилась, ожидая продолжения разговора.

Впрочем, Мэрьен только усмехнулась и неспешно подошла к столику. Легкая, грациозная, прекрасная в простом синем платье и… До безумия раздражающая.

– И зачем принцесса меня позвала? – не выдержала Ветала.

– Чтобы узнать, как ты собираешься мне помочь привлечь внимание принца?

Поведя плечом, принцесса разлила по бокалам глинтвейн.

– Завтра твоя лошадь немного понесет. Не сильно, но достаточно, так что держись крепко. Лошади свиты заартачатся и только конь принца окажется способным выполнить свой гражданский долг верного транспортного средства Его высочества. Потом вас долго не найдут… Ну часик – два.

Склонив голову набок, Ветала вежливо улыбнулась в ответ на иронический смешок принцессы.

– Подумать только, юная графиня стала таким асом в магии, что может повлиять на лошадей и как-то даже обойти двух магов? – провокационно поинтересовалась Мэрьен, подав своей гостье бокал.

– Приходится наверстывать упущенное, – не поймалась на уловку Ветала.

Впрочем, бокал все же взяла, на мгновение ощутив острый укол тоски. Сейчас бы собраться с подругами и пропечатать печень парой-тройкой бутылок под жалобы о несправедливости жизни. Увы, но место и ситуация способствовали переходу в исключительные трезвенники-язвенники.

Снова рассмеявшись, принцесса опустилась в кресло и жестом велела Ветале присесть в соседнее.

– Ноэль тебе помогает, да? Ну, а раз ты еще даже жива, Листар поддерживает его.

Кожей ощущая пристальный взгляд принцессы, рыжая отвечала ей самой что ни есть открытой и искренней улыбкой.

«Хорошая ты баба, принцесса. Умная, хитрая, но шиш тебе, а не чистосердечное признание.» – глядя прямо в глаза собеседницы, подумала Ветала.

Впрочем, вслух она сказала совсем другое.

– Ноэль мой учитель, конечно он мне во многом помогает, Листара ко мне приставил принц.

Пожав плечами, рыжая с удовольствием отпила глинтвейн, зажмурившись от удовольствия. Как же она соскучилась за этим вкусом…

Покачав головой, принцесса поднесла к губам бокал, но не сводила взгляд с рыжей. Взгляд достаточно странный, прочитать в нем ясно можно было только искру интереса. Впрочем, в том, что Ее высочество далеко не так проста, Ветала поняла уже давно и взгляд ее не смутил.

– Ты удивительная девушка, Ветала. Я буду рада видеть тебя при дворе… Если ты, конечно, выживешь.

На этот раз пришел черед смеяться Веталы. Вечер сомнительных комплиментов официально открылся.

– Когда-то один товарищ преподнес мне подарок с очень интересным пожеланием: «Желаю найти того, кто подаст тебе чашку воды в старости. Пора бы уже», – отсмеявшись, Ветала снова отпила из бокала.

В этот раз принцесса не стала даже уточнять, когда же это графиня успела получить такой сомнительный комплимент. Нет, Ее высочество просто весело рассмеялась, уже свободнее откинувшись на спинку стула.

– Ну этого мне не побить… И все же надеюсь, что когда-то мы сможем снова вот так же выпивать без желания подсыпать во второй бокал яда, – вздохнув, заметила Мэрьен.

– Мне начинать бояться?

Покачав бокал, Ветала с некоторой опаской изучила остаток его содержимого. Вид не вдохновил, больше половины напитка уже перекочевала в рыжую. Философски рассудив, что терять ей уже нечего, девушка залпом допила остаток глинтвейна.

– Сейчас нет, – поведя плечом, с улыбкой отозвалась принцесса.

На этой многозначительной ноте вечер закончился. Обе девушки что-то скрывали, обе это понимали и обе не собирались раскрывать своих тайн. В такой атмосфере, увы, доверительного разговора за бокалом чего покрепче состояться не могло.

Хотя, знала бы рыжая, что ее ждет, наверняка задержалась бы. Уже хоть для того, чтобы дождаться, когда принцесса уснет и нежно прикрыть ее очаровательное личико подушкой минут на десять.

Но сейчас Ветала этого еще не знала и возвращалась к своей комнате в приподнятом настроении.

Как перетянуть на себя внимание личного цепного пса принца? Этот вопрос занимал Веталу от рассвета, который она встретила у окна, до последних сборов. Даже, когда ее позвал к себе для прощания граф, девушка не могла отвлечься от напряженной мыслительной деятельности. Как на зло, особенно умных или хотя бы не содержащих членовредительские мотивы вариантов, не находилось. Не помог в решении проблемы и Ноэль, только отмахнувшийся, когда Ветала встретила его в коридоре.

– Да что бы тебя в бараний рог согнуло! – проводив взглядом резво улепетывающего мага, недовольно пробормотала Ветала.

Ей нужен был какой-то план! Не дергать же Вилара за рукав с идиотским «А пойдем до во-о-он тех кустиков прогуляемся?». Вернее, можно было бы, но рыжая искренне сомневалась, что маг ответит на такое сомнительное приглашение согласием, а не сообщит, что «Сходить-то можно, но жениться после не обещаю».

Не выдержав, Ветала даже пнула дверь от досады. Вот и что ей теперь делать?

Увлекшись размышлениями, она как-то забыла об окружающем мире. Поэтому голос, раздавшийся прямо за спиной, вынудил ее дернуться от неожиданности.

– Может стоило головой, результативность была бы выше.

– Листар… – шумно вдохнув, но так и не придумав остроумного ответа, Ветала только поморщилась.

Незаметно для самой себя девушка начинала нервничать. Ей нужно было свести эту проклятую парочку, это был единственный шанс вернуться домой и забыть обо всем, что произошло здесь, как о дурацком сне, приснившемся после лишнего бокальчика за столом.

Впрочем, глумиться мужчина все же не стал. Отбросив в сторону плащ, он только скрестил руки на груди.

– Опять с Ноэлем грызлись?

Поджав губы, Ветала только отрицательно мотнула головой.

– Графом?

Новое покачивание и мученическая гримаса.

– Тогда какого мракобеса? – медленно приподняв бровь, пока еще терпеливо уточнил Листар.

Поморщившись, Ветала осмотрелась по сторонам, запоздало вспомнив, что в коридоре они вообще-то могут быть не одни. Впрочем, шум сборов успел перебазироваться на первый этаж.

– Я не знаю, как мне отвлекать Вилара. Ну не просить же его постоять на стреме, пока я уединюсь подумать о великом! Как мне его отклеить от принца. Это ведь охота, может быть опасно, а значит он постоянно должен держаться рядом с Гораном…

По мере развития монолога девушки, лицо Листара приобретало все более сочувствующее, но вместе с тем ироничное Выражение. В конце концов он только медленно кивнул.

– Это все?

– Ну… Да.

– Прекрасно, а то уж я решил, что время, проведенное с Ноэлем совсем пагубно сказалось. Окончательно вышибло последние остатки мозга.

– Листар, не нарывайся на комплимент и обозначение вектора движения, – мрачно бросила Ветала.

Впрочем, угроза снова не возымела действия. Мужчина только усмехнулся и бесцеремонно развернул девушку в обратную сторону, невежливым тычком в спину заставив направиться к лестнице.

– С нами едет принцесса и весь ее курятник, вместе с голубятней принца. Охота не может быть опасной, а значит ты просто подходишь к магу и, любезно улыбаясь, просишь поучить тебя-дуру. Обязательно на последнее напирай особенно. Поучить уму-разуму бестолковую красотку ни один дурак не откажется.

– А если он не дурак и уже понял, что не такая уж я и бестолковая? – дотошно уточнила девушка, оглянувшись через плечо.

В ответ ей бессовестно рассмеялись.

– Если не дурак, значит понял, что не такая уж и красотка.

От негодования, Ветала успела только прерывисто вздохнуть, не найдясь, что ответить. Что за мир, мало того, что никакой поддержки, так еще и самооценку окончательно добивают!

Впрочем, сказать она ничего не успела. Листар разом посерьезнел.

– Заговори его, задури и заставь отстать или отъехать в сторону. Ноэль уже поработал с его конем. Едва вы отстанете, тот начнет плутать и на полдня Вилар железно обезврежен. Не подведи и не трусь, когда «найдется» принц с принцессой я лично отыщу вас.

Вздохнув, ощущая, что ей все это совсем не нравится, Ветала все же кивнула.

– Мне настойчиво кажется, что ни черта не получится, – без обиняков заявила она.

– Все может быть.

Не особенно обнадежил ее Листар и, коротко кивнув напоследок, спустился по лестнице уверенным шагом прорезая пеструю суету слуг на первом этаже.

Иногда умной женщине очень полезно побыть дурой. Вот только беда в том, что умные женщины за глупости расплачиваются куда дороже, чем иные дуры.

Рыжая всегда знала, что в жизни ее обделили тремя вещами: зарплатой, адекватностью соседей и везением. Последнее, судя по всему, на момент создания Веталы, у божеств стало дефицитным товаром. Зато такой продукт, как «западло вульгарис» явно залежался на складах. Объяснить по-другому, почему в жизни ей не просто не везло, а не везло особенно изощренно и даже извращенно, Ветала не могла.

Когда увести Вилара из разношерстого отряда охотников удалось без труда, рыжая сперва даже не поверила своему счастью. То есть и ей иногда могло везти? Эта хрупкая надежда продержалась ровно час, за который она успела сосредоточиться на обучении, решив совместить приятное с полезным.

Урок был в самом разгаре, юная графиня как раз гипнотизировала шишку на ладони Вилара, пытаясь сдвинуть ее с места. Шишка, проявлявшая поначалу преступное безразличие к попыткам девушки, даже чуть пошевелилась, но на этом иллюзия везения прервалась ударом крупной капли холодного дождя прямо по темечку Веталы.

Встрепенувшись, сразу же потеряв концентрацию, девушка подняла взгляд к небесам, тотчас поймав очередную каплю уже в глаз.

– Это что за хрень?

– Я, конечно, могу ошибаться, но предполагаю, что это дождь, – вежливо отозвался Вилар.

При этом не угадать усмешку в его голосе было откровенно сложно, но Ветала была не в настроении обмениваться остротами. Вот только ливня ей не хватало, а ливень, судя по всему, будет.

Когда только тяжелые грозовые тучи успели затянуть небосвод, почти цепляя раздувшимися кудрявыми брюхами верхушки деревьев, Ветала и не заметила. Казалось, что они вообще возникли в одно мгновение, но девушка только резко качнула головой.

Чушь! Увлеклась, вот и прохлопала все.

– Нужно же где-то укрыться! – встрепенулась рыжая, зябко поежившись от порыва холодного ветра и новой капли, стекшей за шиворот платья.

Ветер согласно завыл, игриво забираясь под подол рыжей, раздувая тяжелую ткань платья. По сути, это и был единственный ответ. Вилар, откинув голову назад, так и замер, глядя в небеса.

– Вилар!

– Что? – встрепенувшись, мужчина качнул головой. – Да, укрытие… Здесь где-то домик лесника должен быть.

Голос мужчины прозвучал странно глухо и отстраненно, даже движения, когда он тронул поводья лошади, были слегка замедленными, что не могла не заметить Ветала.

«Мало ли, может человек грозы боится. Главное, чтобы сознание не потерял, мне-то что тогда делать? Шалашик строить над бездыханным телом дорогого и не очень любимого учителя?»

Скривившись, Ветала даже чуть приподнялась в стременах, чтобы осмотреться. Может ехать не так уж далеко и они успеют до грозы?

Будто смеясь над наивной девкой, вверху раскатисто зарокотал гром, после которого лес словно вымер. Затих шум ветра, умолкли птицы. Казалось, что даже воздух застыл без движения.

– А лесник против такого вторжения не будет? – осторожно уточнила Ветала, довольно живо представив себе диковатого дедулю с топориком наперевес.

– Ты этого не узнаешь, – с небольшой заминкой, но уже куда живее ответил маг.

– Это как?

Топорик в сознании Веталы живо перешел от дедули к Вилару. Раскольников со сменой пола бабули ее совсем не вдохновил, еще и зловещая предгрозовая тишина с густыми сумерками так и намекала на развязку кровавого триллера.

– Ты не некромант и возмущения мертвых едва ли заметишь.

Если он думал таким ответом успокоить спутницу – очень даже зря. Старик-процентщик и бедный студент в маске набирали красок, которым позавидовал бы Голливуд.

– Эм… А может не нужно так? – осторожно протянула девушка, поравнявшись с окончательно ожившим мужчиной. – Как-то может по мирному договоримся, чего сразу некромант-то…

– И у тебя есть варианты, как?

В голосе Вилара появился интерес, откровенно изумивший Веталу. То есть нормально разговаривать с людьми здесь вообще не умеют? Или тюк по темечку и в овражек – самая популярная монета?

– Ну для начала просто поговорить. Обрисовать ситуацию, пообещать денег там, может как-то помочь…

Договорить ей не дал смех. Негромкий, но достаточно искренний и веселый смех. Покачивая головой, мужчина успокоился далеко не сразу, хотя явно заметил недовольный взгляд рыжей.

– Попробовать, конечно можно, но не думаю, чтобы этот прожженный плут ответил. После того, как он перепортил половину девок ближайшего поселка и попытался что-то стащить с храма Единого, его вздернули на первом же дубе. Увы, графиня, но без помощи некроманта висельники не очень разговорчивы.

На мгновение Ветала даже смутилась. Ехидная и ершистая, она не любила говорить глупостей ненамеренно и попадать впростак. Но уже скоро смущение отошло на второй план. Какое к чертям смущение, когда на голову разом хлынула суточная норма осадков экваториальных широт!

Ослепленная, Ветала припала к шее лошади, едва понимая, на каком она вообще свете. Уже на том, или еще на этом. Кажется, Вилар ей еще что-то говорил, но за шумом дождя, шелестящего по листве, Ветала его просто не расслышала. Только успела заметить, как он наклонился к ней, чтобы отобрать поводья лошади.

Право управления четырехкопытным транспортом рыжая уступила без возражений. Какие там возражения, когда под ледяным потоком воды в мгновение вымокла до нитки и только что и можешь – цепляться за шею коня, чтобы не свалиться.

Отчаянно стуча зубами, Ветала еще несколько раз пыталась поднять голову и осмотреться, но поток воды тотчас прибивал ее обратно звонкими ударами капель по макушке. Отчаявшись отследить дорогу, девушка вообще зажмурилась, пытаясь согреться.

«Я – солнце, я теплое и б-б-большущее солнце и на диету не собираюсь с-с-садиться… Мама, дайте мне прослойку жирка, согреться!»

Уже скоро Ветала перестала чувствовать руки и ноги. Даже восприятие как-то притупилось под шумом дождя, погрузившего ее в некоторое подобие транса. Наверное, именно поэтому она не сразу поняла, кто это пытается стащить ее с лошади.

– А-а-атпусти!

Скованное холодом сознание как-то отстраненно нарисовало какую-то лесную нечисть. Слабо дернувшись, Ветала попыталась было вырваться, но бунт был подавлен в зародыше.

– Куда!

Определенно человеческий голос вынудил девушку дернуться от неожиданности, очень резво взмахнув рукой. Ладонь тотчас задела край чего-то твердого, на мгновение впившегося в руку, прежде чем отлететь в сторону.

– Графиня!

В этот раз ее еще и встряхнули, наконец-то приводя в себя. Вздрогнув, ощущая, как сознание начинает медленно проясняться, Ветала раскрыла глаза. В это же мгновение ярко полыхнула молния, осветившая ветхую избушку за спиной Вилара. Но совсем не это заставило рыжую захотеть немедленно закрыть глаза.

То, что она задела рукой, снося в сторону, оказалось маской, скрывающей лицо мужчины.

– Ветала!

От второй попытки привести ее в себя, девушка только клацнула зубами, больно прикусив кончик языка. Боль помогла окончательно опомниться.

– Ч-ч-черт, нервы никуда… – на выдохе вслух пробормотала она.

То, что она приняла было за потеки крови (лихо двинуть спасителя в знак благодарности – наше все), оказалось темным рисунком вен, отчетливо проступающих на бледном, почти белом лице мужчины и… И все. Ни тебе жуткого уродства, ни поросячьего пятачка. Маска скрывала до обидного цивильную и скучную картину худощавого лица с острыми скулами, прямым носом, узкими четко очерченными губами и возмутительно ровными чернеными бровями над длинными ресницами.

«Мать-Природа, ну где же справедливость! Без всяких тебе пыток хной и загадочным мычанием мастера красота на весь фасад. Ну вот на что мужику такое счастье!»

Между тем «мужик», кажется только понял, что что-то не так. Сперва Вилар чуть прищурился, внимательно глядя на девушку и только после этого, резко разжав ладони, отпустил ее. Не сводя с рыжей взгляда, он медленно поднял ладонь к лицу.

– Искать не буду! – предусмотрительно предупредила Ветала и решительно подобрала отяжелевший подол мокрого платья.

К черту психологические травмы, потом разобраться можно и уж точно не стоя в двух шагах от двери вожделенной избушки.

– Не боишься? – хрипло, с оттенком странной иронии, поинтересовался мужчина.

– Боюсь. Заболеть боюсь, чхать на всех я предпочитаю фигурально, а не буквально, – охотно отозвалась Ветала, налегая на чуть приоткрытую дверь.

Та, немного покочевряжившись, все же поддалась и медленно двинулась вперед. Новая вспышка молнии выхватила скудную обстановку старого заброшенного дома с печкой прямо напротив входа и опрокинутой лавкой посреди сеней. Рассмотреть больше не удалось. Молния погасла, а вместе с ней и комната погрузилась во тьму.

– Эм… А ты посветить не можешь? – так и не сделав ни шага внутрь, жалобно протянула Ветала, оглянувшись на Вилара.

Тот так и не повернулся к ней, но руку все же поднял, щелкнув пальцами. Над его ладонью, игнорируя ливень, полыхнула тройка огоньков и проворными светлячками нырнули в дом над головой рыжей.

– Я лошадей приведу, – коротко бросил Вилар.

Пожав плечами, вполне устроенная таким ответом, Ветала переступила через лавку из грубо отесанных досок и осмотрелась уже в комнате. Вид не радовал. Из открытого окна пол успело занести листьями, раскинувшимися шелестящим ковром до раскрытого сундука с грудой тряпья и стола у стены. То ли стол был намертво вделан в стену, то ли просто не представлял для мародеров никакой ценности, но его оставили на месте.

– Всегда мечтала познать все прелести бомжевания! – скривившись, без особенного воодушевления пробормотала Ветала, сразу же направившись к окну.

К счастью, ставни не заинтересовали никого так же, как и стол. Немного попыхтев, поднимая их, рыжая все же смогла водрузить ставни в оконный проем.

– Ну так уже лучше, – отряхнув ладони, девушка поспешила отойти от окна.

Листва там успела намокнуть и отвратительно чавкала под ногами.

– Отойди в сторону!

– Что? – вскинув голову, уточнила Ветала.

К счастью, уточнила после того, как отступила к столу. Отвечать Вилару не пришлось. Под изумленным взглядом рыжей, лавочка вдруг начала разбираться на щепки, стайкой поплывшие к печи.

– Э-э-э… – на что-то более содержательное рыжая не сподобилась.

Зависть – дело, конечно, черное, но от одной мысли, насколько бы можно было ускорить уборки, будь у нее такой талант, Ветала тихо присвистнула. Нет, магия – вещь определенно хорошая. На мгновение девушка даже пожалела, что, вернувшись домой, потеряет дар.

Между тем миграция щепок подошла к финалу. В сенях раздался звонкий топот и недовольное пофыркивание лошадей.

– Огонь умеете разводить? – чуть повозившись с входной дверью, чтобы ее закрыть, уточнил Вилар.

– Конечно, ежедневно практикуюсь в разведении костров. Вообще люблю зажигать!

Хмыкнув, Ветала на мгновение достаточно живо представила себя, разводящую костер из кусков только что снятого паркета в квартире. Картина вышла забавной, но совсем не согревающей.

– От вас можно ожидать чего угодно.

Расседлав лошадей, Вилар все же вошел в комнату, закрыв и ту дверь, которую вела в сени. Маску снова он так и не надел, бросив на рыжую взгляд. Впрочем, незаметным он не остался. В ответ Ветала поморщилась и развела руки в стороны.

– Ну… Может вы все же зажжете треклятую печку? Нам нужно где-то высушить одежду.

– Нам? – иронично изогнув бровь в таком насмешливом выражении, что растерялась даже рыжая, он все же подошел к печи.

При этом в свете трех огоньков Ветала почти тотчас определила, что в отличии от ее, мокрого платья, одежда Вилара уже успела высохнуть.

– Совесть, я так понимаю, у Единого была на исходе, раз вас решили ею не баловать, – вздохнула Ветала и зябко повела плечами.

– Сушить себя куда легче, чем другого. Одна маленькая ошибка и можно наградить человека горсткой пепла вместо одежды и незабываемыми ожогами, – уже начав возиться у печи, нравоучительно ответил Димхаир.

Выразительно скривившись, говорить рыжая ничего не стала. Без разговоров дело действительно пошло бойчее. Уже скоро щепки весело затрещали и Димхаир поднялся с корточек, отряхнув ладони.

– Хорошо… А теперь раздевайся, – обернувшись к девушке, распорядился он.

Судя по тому, как дрогнули губы Вилара, вид озадаченно замершей рыжей его знатно позабавил.

«Ах ты гад!» – понимая, что ее нарочно пытаются смутить, девушка вдруг посерьезнела и кивнула.

– Прекрасно, и вы раздевайтесь. При чем первый. Проверю, подойдет ли.

Наградой рыжей было изумленно вытянувшееся лицо мужчины. Такого ответа Димхаир явно не ожидал. Но справился с собой куда быстрее, чем ожидала Ветала.

– Уверены?

– Да, – не колеблясь, ответила девушка и усмехнулась. – Это у вас здесь целая сухая рубашка, а у меня только мокрое платье.

Тихо рассмеявшись, Вилар покачал головой и все же потянул шнуровку рубашки, распутывая ее.

– Вам будет очень тяжело жить в этом мире, графиня. Здесь много опасностей и соблазнов для такой светлой души, – негромко заметил он, стянув рубашку.

– Пока что и опасности, и соблазны себе очень льстят, – бесцеремонно ответила Ветала, поймав брошенную ей рубашку.

На это отвечать мужчина не стал ничего. Только развернулся к печи, давая девушке возможность переодеться.

«Хотя… Не то, чтобы соблазны так уж и льстили.» – мысленно протянула Ветала, стягивая платье.

Черные жилки покрывали белую кожу мужчины везде. Впрочем, это не мешало отметить силу, скрытую за широкими плечами и развитой мускулатурой воина.

Уже натягивая рубашку, Ветала порадовалась, что на ней кулон Ноэля. Не хватало еще, чтобы эти мысли дошли до мага и польстили и без того непомерно раздутому эго.

– А не на человеке высушить одежду можно? – попытавшись немного отжать платье, поинтересовалась Ветала.

– Разумеется.

Обернувшись к ней, мужчина протянул руку к ней за платьем.

Впрочем, ни отдать платье, ни порадоваться, что сейчас она сможет завернуться в сухую теплую ткань больше, чем до колен, Ветала не успела. На нервное фырканье лошадей она едва обратила внимание, а вот скрип второй двери вынудил ее обернуться.

– Листар?

Мужчина на пороге лишь едва заметно усмехнулся, но в следующую секунду улыбка погасла. Его взгляд поднялся выше к Вилару и разом потемнел, рука метнулась к рукояти меча.

– Ветала, отойди!

– А? – изумилась рыжая, но отшатнулась, все еще ничего не понимая.

А вот Вилар лишь усмехнулся. Чужо и странно, плотно сжав губы и склонив голову набок.

– Листар, ты чего?

Медленно шагнув вперед, обнажая оружие, Листар не сводил с Димхаира взгляда.

– Мракобес… Это мракобес. Пособник той дряни, которая должна прийти в мир!

Ответ еще не успел изумить Веталу, как она вынуждена была дернуться от громкого и торжествующего смеха Вилара.

– Ошибаешься, колдун без магии. Уже пришла!

От громкого голоса со странными переливами рычащих ноток кони заволновались в сенях, но едва ли на них кто-то обратил внимание. Одинаково изумленные взгляды Веталы и Листара были прикованы к Вилару. Рисунок черных жилок вдруг набух, прорываясь наружу темной дымкой, которая тяжело стекала к полу, оставляя по себе безупречную чистоту светлой кожи.

– … – емко заключила рыжая.

.

Глава 9. Взад домой!

В жизни бывают просто неприятные моменты, бывают очень неприятные, а бывает самая настоящая задница. То положение, в котором очутилась Ветала входило именно в последнюю группу с отметкой максимальной глубины.

Замерев чуть в стороне от мага и… мракобеса, она до боли закусила губу.

– А разве этот геморрой не должен был появиться только после того, как принц полюбит принцессу? – осторожно поинтересовалась Ветала, все больше разочаровываясь в местных предсказаниях и нравах.

Конечно, то, что могло получиться за несколько часов знакомства тоже условно подходило под пометку «любовь», но рыжая и подумать не могла, что древние гадатели в предсказании подразумевали именно это.

– А разве любовь должна быть естественной? – иронично усмехнувшись, уточнил Вилар, медленно поведя плечом.

– Проклятье… – на выдохе выругался Листар, опустив только что обнаженный клинок.

Судя по желвакам на его скулах, он что-то понял. Судя по довольной усмешке Вилара, тот понял, что Листар все понял. Судя по мрачной мине Веталы, все «понял» этого вечера судьба отвесила совсем не ей.

– Листар?

– Приворотное зелье, – за мужчину, охотно поделился Вилар, неспешно шагнув к девушке.

Нахмурившись, Ветала зайцем отскочила в сторону, выставив перед собой жмут мокрого платья. Нет уж, подпускать этого жука к себе она не собиралась.

Но Вилара это ничуть не расстроило. С грациозной непринужденностью сытого кота он оперся бедром о край стола и медленно склонил голову набок. Взгляд мракобеса скользнул по Листару.

– Дженар, Дженар… Я-то думал, что прожитые годы смогли выбить из тебя юношескую наивность, но вижу, что нет, – покачав головой, Димхаир широко усмехнулся.

От вида опасно заостренных зубов Ветала невольно отступила еще на шаг, ощущая себя уже совсем неуютно. Между тем Листар вскинул голову, впившись взглядом в полуобнаженную фигуру врага.

– Значит ты подсунул принцу приворот, устроил всю эту любовную ересь и теперь ваш владыка просочился в наш мир, чтобы схватиться с принцем. Ловко...

Кривая улыбка на мгновение изломала губы бывшего мага. Но эта полная яда отповедь совсем не впечатлила Вилара. Расхохотавшись, тот отклонил голову назад.

– Ну надо же, как тебя легко обмануть! Даже став лучшим студентом, ты так и не узнал о той тайне, которую твой братишка постиг в первый же год обучения!

От его слов Ветала просто остолбенела, чувствуя, как по спине пробежали мурашки от столкновения двух деталей мозаики.

– Предсказание, Ноэль нашел настоящий вариант предсказания, – хрипло прошептала она, заслужив одобрительный взгляд Вилара.

– Кто бы мог подумать, что иномирянка соберет картину быстрее нашего отличника, – цинично ухмыльнулся Вилар. – Не только нашел. Он развязал первый узел предсказания, открыв дорогу двум представителям темного мира за что и заплатил при вызове. Но мы заговорились. А мне пора, господа. Моя королева ждет меня. Графиня, не скучайте. Когда все закончится, вас призовут ко двору. Такую драгоценность нельзя оставлять в глуши.

Будто и не заметив кислого выражения лица «драгоценности», Вилар просто… Исчез. Вот еще мгновение стоял прямо перед ними, а секундой позже вдруг растворился в воздухе.

Изумленно уставившись на то место, где только что стоял мужчина, Ветала застыла. Вот так, как и Димхаир где-то в глубине нее лопнул пузырь надежды вернуться домой.

– Листар… Что теперь делать? – прерывая безмолвие, тихо спросила Ветала

– Теперь? – горько усмехнувшись, мужчина взглянул на нее. – Ничего. Все.

Покачав головой, он только развернулся к двери и вышел в сени, чтобы остановиться на пороге. Там, на улице все еще шумел дождь, во вспышках далеких молний Ветала четко различала очертания фигуры мужчины. С исчезновением Вилара его магические огоньки начали таять, погружая дом во мрак.

Растерянно замерев посреди комнаты, Ветала судорожно сжала свое же платье. На мгновение горло стиснул страх и острое чувство беспомощности. Такое ощущение хорошо известно каждому ребенку. Когда вдруг гаснет свет, а родители вышли и ты замер посреди темной комнаты, не в силах даже сдвинуться с места, тревожно прислушиваясь к шороху из-под дивана. И воображение услужливо рисует чудовищных монстров, а сердце часто бьется испуганным заячьим хвостом.

Тебе не сбежать и не скрыться. Ты не можешь пошевелиться, а стоит открыть рот и крикнуть, как монстр прекратит царапать пол и сразу же бросится на тебя. И ты парализован, потерян вдруг вспоминаешь, что мама отлучилась не на минутку, а на целый час и ты один, совсем один. И никто тебе не поможет…

Чувство было точно таким, а вот сама Ветала уже давно перестала быть ребенком. Глубоко и шумно вздохнув, девушка подняла голову.

– Листар! – громко и четко окликнула его рыжая.

Тот даже не пошевелился, но девушку это не смутило. Отбросив мокрое платье на стол, Ветала решительно подошла к мужчине и просто дернула его за руку, заставляя повернуться к себе.

– А теперь послушай меня! Раз твой тупой братик заварил эту кашу, ты ее снимешь с огня и слопаешь. Ты должен это сделать! Ты старше, ты умнее и ты сильнее, пусть ты и не чертов маг!

Голос девушки звучал все громче, пугая лошадей, но рыжая этого не замечала. Уже не в силах сдерживаться, девушка стукнула мужчину кулачком в грудь.

– Да что же ты молчишь, треклятый истукан! Это твой проклятый мир, в который меня затащил твой брат-осел и я хочу сделать все, чтобы вернуться домой…

– Домой? – вдруг перебил ее Листар, резко схватив за плечи.

Рыжая и пискнуть не успела, как ее резко прижали к стене, сильно стискивая ее руки.

– Домой… – снова протянул мужчина, пристально глядя на Веталу и одновременно сквозь нее, точно задумавшись о чем-то. – Ну конечно же, домой!

Ничего не понимая, Ветала с некоторой опаской наблюдала за переменой эмоций на лице Листара. Будь она в своем родном мире, уже потянулась бы за телефоном. Перепады от «гори все синим огоньком», до «зажигаем, братцы» нормальными не были никогда.

Но Листара, кажется, ничего не смущало. Разжав ладони, отпуская девушку, он вышел за дверь, чтобы минутой позже завести в сени уже свою лошадь.

– Иди грейся. Как только закончится дождь – едем! – Скомандовал он.

– Куда? – совершенно запутавшись, Ветала озадаченно мотнула головой.

Увы, мысли были не шариками и от сотрясания в нужную лузу не упали. Не помог и Листар, уверенно и четко ответив одно:

– Домой.

Со времен своей школьной скамьи вспоминалось многое, но самым ярким воспоминанием оставался выпускной. Вернее, даже не сам выпускной, а встреча рассвета. Вообще достаточно сложно забыть летнее утро, лесополосу и двадцатку идиотов в парадных костюмах и роскошных платьях, пробирающихся через заросли.

В той лесополосе, кроме туфли и пары бывших одноклассников, рыжая потеряла и любовь к встрече рассветов после бессонной ночи. И, может, эту любовь удалось бы воскресить, если бы второй такой рассвет не пришлось встречать на опушке леса в мокром платье, кутаясь в отжатый у Листара плащ.

– Я все больше ненавижу этот мир и все меньше жажду кого-то спасать. А с простудой жаждать буду еще меньше, – хрипло каркнула Ветала, попытавшись пошевелить пальцами ног.

Пошевелить удалось, равно как и пожалеть об этом. Ледяные конечности сразу же отозвались болезненным покалыванием.

– Маги не болеют простудой, – отрезал мужчина, осмотревшись по сторонам.

За все прошедшее время он едва ли сподобился расщедриться на десяток слов. Не удивительно, что этот ответ вынудил Веталу оживленно вскинуть голову, задевая макушкой ветку ольхи.

– Проклятье, – вздрогнув от холодного душа, стряхнутого с листвы, девушка снова втянула голову в плечи. – А если ты заболеешь? Спасать мир с простуженным союзником это тоже, знаешь ли, не соблазнительная перспектива.

Но на сказанном Листар, видимо, исчерпал пределы разговорчивости и сжал бока лошади, выезжая на дорогу.

Обреченно вздохнув, Ветала вынуждена была пустить шагом и своего коня. Узнать, куда вела дорога, зачем они сорвались в ночь, едва только перестало лить, девушка уже отчаялась. Что-то произошло там, под взъерошенной шевелюрой ее спутника в избушке, но что именно распространяться тот не спешил.

Опустив голову, Ветала подышала на озябшие руки. Ночное изумление как-то отошло на второй план. Даже в родной мир вернуться хотелось не так, как банально отогреться, поесть и поспать.

«Хреновый из меня вышел бы турист. Зато очень хороший мотиватор для других. Все спешили бы наподдать скорости, только бы я осталась где-то позади и не портила отдых своим постным видом…»

Впрочем, сегодня ее единственного спутника недовольное лицо рыжей волновало в самую последнюю очередь. Порой тихо скрипя зубами от бессильной ярости, Листар ощущал себя… Идиотом.

Если Ноэль и правда нашел настоящее предсказание, если он открыл дорогу мракобесам, значит он был предателем.

– А я ослом…

– Поддерживаю! – повысив голос, протянула Ветала.

Вперив взгляд в согнутую спину мужчины, девушка поморщилась и подстегнула коня, чтобы поравняться с Листаром. Выглядел тот неважно и едва ли обратил внимание на ее остроту. Низко склонив голову так, что волосы наполовину скрывали его лицо, мужчина даже не повернулся к рыжей, когда та появилась справа от него, будто и не заметил. Хотя это было не совсем так. Некоторое время он молчал, прежде чем неохотно заговорить.

– Ноэль… Значит он предатель. И мне не дает покоя одно.

Закусив губу, чтобы сдержаться и не поторопить мужчину, Ветала заставила себя молчать. Казалось, каждое слово стоило ему нечеловеческих усилий, и девушка решила, что лучшего его не подгонять.

– Если он знал обо всем и изначально планировал свести их с помощью любовного зелья, тогда какого мракобеса он притащил тебя? Зачем ему была нужна какая-то девка в теле принцессы, если все изначально решала любовная магия?

Ответа на этот вопрос у Веталы, вполне ожидаемо, не отыскалось, зато нашелся еще один вопрос.

– А еще, кто второй гад. Ну один – Вилар, а второй?

Вздохнув, Листар криво усмехнулся и все же взглянул на девушку.

– И при этом мы все еще не знаем, что там с официальной версией предсказания.

Эти слова царапнули что-то в воспоминаниях Веталы, но поймать мелькнувшую было мысль не удалось. Та лишь вильнула хвостом и исчезла, оставляя только горьковатое послевкусие упущенной разгадки.

– Хорошо… И что мы будем делать?

Спрашивая это, Ветала не особенно надеялась наконец-то получить ответ, но Листар смог удивить. Выпрямившись в седле, мужчина прищурился и взглянул на девушку уже с легким огоньком во взгляде.

– Ты пойдешь в академию магии. Мы как раз успеем к набору.

– Куда? – изумленно уставившись на Листара, проверяя, не почудилась ли ей такая ересь, Ветала скривилась.

Не почудилось.

– Зачем мне это вообще нужно! – возмутилась она, когда тот с улыбкой кивнул.

– Чтобы отыскать то, что нашел Ноэль, – терпеливо пояснил Листар. – А я попытаюсь выследить этого гада.

Расклад был вполне логичным, но совсем не радостным. Она балансировала на грани здесь в глуши, а в месте, где под одной крышей собралась целая куча рьяных молодых магов, что ей делать?

– Листар… Меня ведь раскусят, как орешек, – жалобно протянула рыжая.

Обернувшись к девушке, Листар смерил ее медленным взглядом. Выглядела та не лучшим образом, но мужчина только бессовестно хохотнул.

– И ты думаешь, что я в это поверю? Хватит ныть, о такой орешек, как ты кто угодно зубы сломает, если шкурку держать. Или у тебя вдруг атрофировались все колючки?

Насмешливое звучание голоса мужчины вынудило Веталу сменить несчастный вид на философски-задумчивый.

– Знаешь что, иногда каждая девушка хочет побыть хрупкой и несчастной лялей, а не гопником Валерой. Нет бы успокоить и поддержать, никакого сочувствия, чурка ты дубовая! – возмутилась она, пытаясь заглушить иронический смех мужчины.

Фыркнув, понимая, что тот не спешит успокаиваться, Ветала гордо вскинула голову. В идеале бы вообще пустить коня галопом, но девушка все еще была достаточно паршивой всадницей и не представляла, куда они едут. Еще чего доброго потом пришлось бы пристыженно возвращаться назад и уже совсем не гордо.

– Ладно, хватит, – махнув рукой, отсмеялся Листар и резко мотнув головой, поднял руки, чтобы стянуть волосы в куцый хвост на затылке. – Сейчас мы едем к графу Танаи. С его письмом и документами твоего рода тебя легко удастся сдать в академию.

– А как мы все это объясним графу? – насторожилась Ветала, смутно представляя кривую ласточку, которой вылетит во двор Листар, если граф узнает, во что вмешали его дочь.

– Скажем правду. Что спасение мира в руках его дочери, – отозвался Листар и подстегнул лошадь, срываясь с места.

– Нет, идиотизм у них все же семейный, – со вздохом пробормотала Ветала.

Ласточка в сознании набирала красок и объема, и что-то подсказывало девушке, что уже совсем скоро картинка обрастет еще и звуком.

Тишина природы с тихим шелестом листвы и щебетом птиц, что могло быть лучше? Пожалуй, только те взгляды, которыми награждал ее Листар. Всегда такой собранный и самоуверенный, сейчас, даже когда позади остался особняк семьи Танаи, мужчина то и дело покачивал головой. И только, когда они поднялись на пригорок за поселком, который раскинулся в лиге от особняка, Листар все же заговорил.

– Скажи, что ты была уверена, что он не убьет нас? Ты ведь должна была знать, что он воспримет новость о том, что в теле его дочери другая душа, нормально?

Хмыкнув, задумчиво жуя травинку, Ветала только загадочно улыбнулась.

– Конечно же… – медленно протянула она, прищурившись на ярком солнечном свете.

И только когда плечи Листара немного расслабились, она все же продолжила с нескрываемой улыбкой.

– …я и подумать не могла, что все повернется так ладно. Я думала, что он вышвырнет тебя за дверь ласточкой, а меня просто придушит.

Не слушая сдавленного ругательства мужчины, Ветала прикрыла глаза.

«– Я не ваша дочь!

Слова – перезвон холодного металла по мерзлой земле в тишине зала. Под изумленные взгляды поднять глаза к изумленному мужчине особенно тяжело.

– Я не ваша дочь.

Уже спокойнее и четче, сгорая от стыда, зажатая у стены льда отчаяния.

– Душа вашей дочери давно умерла. Меня зовут Людмила. Мою душу маг Ноэль поместил в это тело, оживил его…

И холод. Холод ползет по телу, проникает в душу и добивает сознание, затапливая весь мир, проистекая из опустевших глазниц графа Даира Танаи…»

Вздохнув, Ветала устроилась в седле удобнее и запустила руку в мешочек с сушками. Дорога дальняя, нервная система истрепанная, нужно как-то эту проблему исправлять. Если нельзя приложить к душевной ране реальный пластырь и заменить его вином или шоколадом, приходится довольствоватьсямалым.

– Это было глупо, – чуть помедлив, угрюмо заметил Листар.

Хмыкнув, рыжая только покачала головой. Может это было глупо, но приехать и сказать графу, что его дочь, которую он только обрел едет спасать мир и заставить его волноваться было бы подло. Терзать душу человека за себя, когда он даже не знает, кто ты на самом деле…

– Это было правильно. Я в жизни много всякой дряни натворила и блаженным праведником не прослыла, но до такой подлости еще не докатилась.

– Зато до дурости докатилась, – пробормотал Листар и, перегнувшись через седло, бессовестно запустил руку в мешочек с сушками Веталы, набирая пригоршню.

– Эй!

Возмутившись, Ветала не успела даже прихлопнуть руку нахала. Тот только бессовестно усмехнулся.

– И все же, о чем вы говорили? Как ты смога убедить его дать тебе письмо и подтвердить, что ты Ветала Танаи?

Этот вопрос не застал девушку врасплох. Листар просто должен был его задать, ведь их с графом разговор за закрытыми дверями его кабинета длился почти час. О чем он был?

На деле девушка даже вспомнить затруднялась. О чем мог быть разговор между отцом, только что узнавшим, что его дочь на самом деле давно уже умерла и девушкой, вынужденной признаться в откровенно подлом поступке.

«Полынная горечь тишины пронизывала сознание и даже легкий шорох был подобен скрежету наждачной бумаги по стеклу.

– Там… Там у тебя были родители?

Вопрос совершенно неожиданный, заставший врасплох.

– Эм… Мать я не знаю почти, она меня бросила, а отец погиб семь лет назад.

Мужчина почти не двигается. Склонив голову к переплетенным пальцам рук, опертых о колени, он чуть покачивается.

– Семь лет… Тоже семь лет. И что же нам теперь делать, девочка без отца, пришедшая из другого мира?

И снова тишина. Проклятая и мерзкая тишина, опутывающая липкими нитями безысходности.

– Жить?

Этот тихий шепот вынуждает мужчину едва заметно усмехнуться и медленно поднять голову.

– Жить?.. Да, может ты и права…»

– О жизни, Листар, о жизни, – улыбнувшись, все же отозвалась Ветала.

И пусть в ответ мужчина только иронически хмыкнул, но больше вопросов не задавал. Пусть так, это было не так уж важно. Впереди у них была куда более серьезная задача.

– А ты все же невероятно везучая…

Это заявление вынудило девушку громко и весело рассмеяться. Едва не выронив поводья, рыжая повернулась к спутнику.

– Листар, если везение – попасть в этот чертов мир и опростоволоситься во всем, чем только можно, я боюсь даже представить, какое в твоем понимании тогда невезение?

– Ты все еще могла попасть в тело принцессы и быть только марионеткой.

Это заявление вынудило Веталу на мгновение даже задуматься, представить такую перспективу во всей ее красе и… Скривиться.

– Нет, спасибо, я не настолько страдаю еще, – поспешно отозвалась она и вернулась к сушкам, осмотревшись по сторонам.

Особняк уже давно исчез за пригорком, впереди раскинулись поля с редкими вкраплениями пушистой зелени деревьев. Красота! Но на этой красоте Ветала невольно ощутила ледяной укол чего-то неприятного… Сожаления? Тоски?

Поддавшись внезапному порыву, рыжая оглянулась назад. Не смотря на все, попрощался с ней граф достаточно тепло и может воспоминание об этом прощании будило в душе что-то странное. Сожаление, будто она на самом деле покидает родной дом?

«Или я схожу с ума, или привыкаю к этому паршивому миру…» – резко качнув головой, уныло подумала Ветала, вгрызаясь в сушку.

В любой непонятной ситуации – топчи. Понятнее она не станет, но недоумевать и унывать всегда лучше с полным желудком.

Глава 10. Во второй раз в первый класс

В первые же несколько дней пребывания в академии Ветала четко поняла только одно. Несмотря на педагогическое образование и стаж работы учителем, она ненавидит учиться. Впрочем, скорее даже не «несмотря», а «из-за» того, что она уже как-то обжилась в роли всезнающей властительницы аудитории. Возвращение с такого возвышения на позицию «учи, куренок, пингвином станешь» не вдохновляло вовсе.

В целом академия оказалась не таким уж страшным местом, как поначалу представляла рыжая. И если сперва девушка серьезно напряглась, когда Листар посоветовал снять кулон, то уже к вечеру второго дня в стенах академии окончательно расслабилась.

Студенты оставались одинаковыми везде. Кому какое дело до мыслей новенькой, когда свои едва удается отловить на широком пастбище сознания.

– Будто домой вернулась, – пробормотала рыжая, осматриваясь по сторонам.

Неделя жизни в академии прошла сумбурно и только к выходным Ветала получила возможность побывать в библиотеке без толпы страждущих. Это почти радовало, ведь ей никто не сможет помешать приступить к раскопкам, но это крошечное «почти» не могло не портить всю бочку карамели.

В своем мире рыжая нередко негодовала, отчего в век скоростного развития самой разнообразной техники они продолжают сдавать всю документацию в бумажном формате. Ведь до чего было бы проще нажать пару кнопок и залить всю эту дрянь в электронном виде, но нет! Мы – хранители вечного принтера традиций и стражи святых файликов будем держать стопки пылесборных папок, как оплот против наступающей электронизации.

Аналогичная ситуация наблюдалась и здесь. При всей очешуительности магии, которая вполне могла заменить передовые технологии, библиотека оставалась унылым и безрадостным, в перспективе поиска единственной книги, местом.

– Книги – источник знаний. Знать бы еще, где мне найти вполне себе определенный источник среди этого водопада, – пробормотала рыжая, пройдя к самим дальним стеллажам.

Радовало, что библиотека хотя бы разбита на секторы по тематике и начать девушка решила со стеллажей с книгами по древней истории.

– Когда-то в глубокой старости я напишу обо всем происходящем и эту главу назову «Вечерние тайные занятия молодой аристократки». О, представляю, как заинтригованный читатель будет открывать ее, – влезая на оставленный кем-то в углу стул, чтобы добраться до верхних полок, зловеще пробормотала Ветала. – А здесь вам бац и… И!

Стул под ногами уныло скрипнул, опасно покачнувшись. Взвизгнув, девушка попыталась ухватиться за что-то запоздало понимая, что поставили в углу его совсем не для того, чтобы заменить лесенку. Задержав дыхание, чтобы не нарушить миг хрупкого равновесия, девушка осторожно попыталась ухватиться за полку. Массивные стеллажи на вид были достаточно широкими, чтобы не рухнуть от ее веса, но проверить это рыжая не успела.

Затрещав, задние ножки стула подломились. Машинально откинувшись назад, Ветала успела только зажмуриться, готовясь рухнуть на пол, но не успела. В первое мгновение девушка даже не поняла, что она все еще на этом свете и даже не отбила себе ничего только потому, что ее успели поймать на руки.

«Неужели иногда мне все же может вести?» – удивленно подумала она, осторожно приоткрывая глаза.

– Сп…рань господняя!

Слова царапнули горло, вырываясь вместе с кашлем.

– Как интересно у вас принято благодарить за спасение…

Вкрадчивый ответ и легкая улыбка не успокоили рыжую. Лишь на секунду замерев, девушка недовольно дернулась, пытаясь спуститься на пол.

– Отпусти, проклятье!

– Да разве можно упускать проклятье, – не изменяя усмешке, неспешно протянул Вилар.

Совершенно невозмутимый Вилар Димхаир, державшийся с такой легкостью и невозмутимостью, будто все еще был только преподавателем молодой графини, а не самым настоящим мракобесом.

– Какого черта ты здесь забыл? – нахмурившись, девушка смерила взглядом расстояние до пола.

Результат не порадовал. Конечно, можно было попытаться гордо укатиться, но тогда пришлось бы совсем не гордо ползти к лекарю лечить ушибы, а с ее везением и переломы. Но хуже всего было даже не это отсутствие дороги к отступлению, а улыбка. Многозначительная улыбка на бледном лице мужчины, ясно дающая понять, что ни одна мысль девушки не укрывается от него.

– Видишь ли, Ветала Танаи, – чуть растягивая ее имя, Вилар все же опустил ее на пол, предусмотрительно перегородив собой проход. – Моя госпожа была уверена, что вы с Листаром поплачетесь друг другу в жилетку и забьетесь в свои норы, зализывать моральные раны. А вот я был другого мнения и оказался прав.

Убедившись, что поднырнуть под руку, которой Вилар опирался о стеллаж, не удастся, Ветала недовольно поджала губы.

– И что теперь, выписать грамоту и нарисовать кубок? Кружок «Очумелые ручки» уже приступает к делу! – угрюмо буркнула она, скрестив руки на груди.

Вынужденная смотреть на собеседника снизу вверх, Ветала чуть поморщилась. Светильник на стене давал не так уж много света, но располагался аккурат над головой Вилара и бил в глаза.

– Нет, для награды пока рано, – неспешно протянул мужчина, убирая руку со стеллажа, чтобы сделать странный пас.

Подобное телодвижение рыжую не вдохновило. Инстинкт самосохранения вынудил ее отшатнуться к стене и уже оттуда напряженно наблюдать, как в руках Вилара появляется потрепанная старая книга с мохнатым грязным корешком без палитурки. И пока рыжая пыталась понять, с какого пункта сбора макулатуры Димхаир увел эту рухлядь, мужчина успел сделать еще один пас свободной рукой. Вот только теперь он призывал не книгу, а рыжеватый сгусток пламени.

– Вот это, – чуть приподняв книгу, начал Вилар, – то, что искал и нашел Ноэль. А это твой экзамен.

Чуть пошевелив пальцами, мужчина заставил огонек разгореться ярче.

– И что я должна сделать? – мгновенно нахмурившись, уточнила Ветала.

Пожав плечами, подбросив в воздухе потрепанный фолиант, чтобы удобнее его перехватить, Вилар усмехнулся.

– Погаси огонь и получишь награду. Ну же, будь хорошей и умной…

– Собачкой? – мрачно буркнула Ветала, впившись взглядом уже в огонь на ладони мужчины.

Хмыкнув, он ничего не ответил, начав демонстративно неспешно подносить хрупкие страницы книги к огню.

– Постой, я ведь не знаю, как!

Встрепенувшись, Ветала попыталась было броситься вперед, но будто наткнулась на невидимую стену.

– Думай, – не особенно помогая советом, бросил мужчина.

Думай! Легко сказать: «думай», когда сам знаешь, какую мысль стоит искать в голове, как ее нужно видоизменить для получения результата. А если ее там нет, что тогда? Фантазируй?

– Сволочь! – на выдохе прошептала девушка и подняла руки, пытаясь представить, как гасит огонь, как медленно заливает его водой…

– Кажется заданием было потушить огонь, а не имитировать мельницу, – насмешливо заметил Вилар.

Его ироничный голос окончательной сбил последний настрой. Глухо рыкнув от раздражения, Ветала что было силы ударила кулачком по прозрачной стене, с отчаянием наблюдая за тем, как язычок пламени плотоядно касается края книги, как медленно обугливаются листы…

– Да провались ты в пекло, гад! – яростно воскликнула девушка, с настоящей ненавистью взглянув на довольное лицо мужчины.

Того, кажется, все происходящее только забавляло.

– Только недавно там был, – любезно отозвался Вилар, с живым интересом наблюдая за вспыхнувшим факелом в своих руках. – Внимательно смотри, Ветала Танаи. Это конец всего, что бы вы не задумали с Листаром. Возвращайтесь домой. Вы – крошечные букашки, маг без магии и попаданка с даром, но без знания. Не лезьте, куда вас не звали и покорно ждите… В конце всего вы получите свою порцию награды. Или наказания, если продолжите путаться у нас под ногами.

В отблесках сгорающей книги черты лица Вилара странно заострились, отражаясь воистину адским пламенем в глубине черных глаз, превращая улыбку в острозубый оскал чудовища. Но вся это дьявольщина, все слова и угрозы так и не смогли добиться одной-единственной цели. Вместо страха и смирения в карих глазах маленькой графини закипала ядреная смесь упрямства и глухого гнева.

– И не надейся. Из-под земли тебя достану, если понадобится, но…

– Отомстишь? – хрипло рассмеялся Вилар, не сводя с нее взгляда.

– Заставлю вспомнить этот вечер, – без тени улыбки, отчеканила Ветала.

Нет, в некоторых вопросах она оставалась педантична. Притащил ее сюда Ноэль и мстить стоило ему, а Вилар пока заслужил напоминание. Увесистое и душевное напоминание.

– Интересно как? – перевернув ладонь, чтобы стряхнуть еще тлеющий пепел, поинтересовался мужчина.

– Болезненно, – угрюмо буркнула Ветала.

Тихий смешок в ответ вынудил девушку закусить от раздражения губу, но добавить к нему Вилар ничего не успел. Его отвлек глухой звук хлопка, будто в стену бросили тряпку.

Резко развернувшись, Димхаир глухо зарычал на пустоту за спиной, будто готовился атаковать, но вдруг пошатнулся. Рухнул на колени, тяжело качнув головой, словно пытался прийти в себя, под изумленным взглядом Веталы он продержался еще несколько мгновений, прежде чем окончательно распластаться на полу.

– Что за?.. – нахмурившись, рыжая осторожно подняла ладонь, чтобы проверить наличие прозрачной стены, но та просто исчезла.

– Недооценка противника!

Сперва опешившая девушка услышала голос Листара и только немногим позже пустота над Виларом вдруг дрогнула, будто кто-то отдернул простыню с рисунком и из ниоткуда появился и сам Дженар. Вид у мужчины был самый, что ни есть торжествующий.

– Давай теперь помогай. Нужно вынести его на улицу, там ждет карета.

Не теряя времени даром, мужчина наклонился, взяв бессознательного Вилара за руки.

– Всю жизнь мечтала попробовать себя в роли унылой лошадки, – закатив глаза, мрачно пробормотала Ветала и все же наклонилась, чтобы поднять ноги Вилара.

– А ты будь веселой лошадкой, – посоветовал Листар, осматриваясь по сторонам. – Давай, здесь недалеко.

Скривившись, Ветала решила не тратить время и силы на разговоры. Что бы ни задумал Листар, отхватить за это он может и позже, а пока стоило поберечь энергию. Может от тихого негодования у нее прибавится сил и она не заработает себе грыжу?

– Проклятье, неужели нельзя было кого-то отыскать в подмогу. Я себе спину сорву! – возмущенно воскликнула Ветала.

Как женщина, рыжая уже заранее сочувствовала той несчастной, которая совершит самую большую в своей жизни ошибку – выйдет замуж за мужчину, который понимал заботу так. Нет, разумеется, сразу он не сказал, что сперва бессознательное тело пленника придется тащить не только к карете, но и чуть позже от нее. Он не стал беспокоить хрупкую нервную систему девушки.

– Уже недолго осталось, – дипломатично ответил Листар.

– Минуту назад ты говорил это же! – ворчливо бросила Ветала, попытавшись удобнее перехватить руки Вилара.

Вышло не очень. Голова мужчины, и без того опасно покачивающаяся почти над редкой брусчаткой, все же встретилась с ней.

– Листар! – не выдержала Ветала.

– Пришли!

– Эврика! – радостно выдохнув, девушка все же осторожно опустила ношу, когда Листар остановился.

Впрочем, радость мгновенно сошла на нет, стоило осмотреться. За десяток минут дороги от кареты (которая на проверку вообще оказалась крытой повозкой с остатками сена) девушка смотрела исключительно под ноги. Но тогда странный разброс брусчатки пополам с земляными ухабами ее как-то не удивили. Мало ли, может не только бумажная волокита объединяет миры, но и скорость работы дорожных служб. Но оказалось, что все куда тяжелее.

– Эм… Листар, а мы где? – с трудом подыскивая цензурные слова, осторожно уточнила она.

В вечерней полумгле девушка четко различила пустырь, поросший терновником справа, два отчаянно косящие домика слева и ржавые прутья ворот прямо перед ними.

– Это Черный дом Проклятого мага, – торжественно произнес Листар и усмехнулся. – Слухи населили его привидениями, а прохудившаяся крыша их еще и озвучила.

– А… Ага, – протянула Ветала, попытавшись рассмотреть что-то за воротами.

К счастью, в этот момент из-за туч вышла луна и девушка смогла различить не только пышные кусты, выросшие вдоль, удивительно целой на фоне увиденного, дороги. За ними, вгрызаясь в небеса острыми верхушками крыш, скалясь чудом уцелевшими стеклами слуховых окон, стоял дом.

– Раз ты отдохнула, полезли.

– Куда?!

Впрочем, вопрос запоздал. Сбросив с плеча моток веревки, Листар ловко обвязал Вилара под руками и, забросив второй конец веревки на плечо, вскарабкался на врата.

– Поддержи его, чтобы не рухнул! – с кромки врат, громким шепотом произнес Дженар.

Скривившись, Ветала уныло взглянула на подвешенное тело мракобеса и просто сплюнула себе под ноги. Да что же ей так везет!

Уже в следующие полчаса она поняла, почему маг был именно Проклятым. К моменту, когда Вилар был перевален через ворота и даже почти не уронен, рыжая уже чувствовала, что начинает выдыхаться. В ту же секунду, когда после мощеной дорожки, окруженной колючим кустарником, они с Листаром поднялись по выщербленным ступеням на крыльцо, Ветала лично прокляла и хозяина дома, и его строителей, и любимую собаку.

– Листар, за что ты меня так ненавидишь, что убить решил так изощренно? – падая на последнюю ступеньку рядом с бессознательным Виларом, простонала Ветала.

Воротник проклятого платья уже не просто давил. Казалось, что его кромка успела расцарапать кожу до мяса и подбирается к кости. Но если это было только впечатление, то спина ныла вполне определенно, обещая познать все прелести ранних приступов радикулита.

– Я тебя очень ценю, поэтому и беспокоюсь о безопасности. Здесь нас не найдет никто. Кроме того, я подготовил для нашего гостя специальную комнату.

Нахмурившись, девушка с подозрением взглянула на Листара.

– Так ты знал, что он придет и использовал меня как живца? – вкрадчиво поинтересовалась девушка, медленно поднявшись с места.

Доведенная в конец, Ветала была готова медленно и с огромным удовольствием придушить гада. Но гад отчего-то не спешил смущаться и только пожал плечами.

– Я догадывался… Именно поэтому и попросил тебя снять кулон. Он ничего не подозревал за что и получил сонным зельем. Теперь до утра проспит слаще младенца, – охотно отозвался Листар и, все же открыв дверь, обернулся. – По-другому никак! Нам нужна информация и мы можем получить ее от него.

Кисло взглянув на него, девушка вопросительно изогнула бровь.

– Как, пытками? Я ни за что не поверю, что он по вежливой просьбе запоет соловушкой.

– Если будет нужно, запоет, – без улыбки, отчеканил мужчина и снова наклонился, подхватывая Вилара за ноги. – Понесли, еще одна лестница.

Тихо захныкав, понимая, что неприятности не спешат с ней расставаться, Ветала на миг прикрыла глаза. Похищение мага, который состоял при принце, был мракобесом и слугой королевы, которая уже здесь и…

– Какая лестница!? – встрепенувшись, воскликнула Ветала.

– Длинная, – торжественно ответил Листар, заставляя девушку еще больше возненавидеть его, мир и особенно Вилара за то, что тот не страдал дистрофией.

Когда кто-то из романтично настроенных подруг заводил беседу о том, «как хорошо было бы попасть в романтическое время отважных рыцарей и прекрасных дам», Ветала предпочитала отмалчиваться. Когда же ее спрашивали, случись такое, за чем бы она тосковала, девушка без колебания называла горячую воду, газ и интернет. В те моменты она и подумать не могла, что когда-то действительно попадет в другой мир и скучать она будет по утренней возне соседей, надрывному вою будильника и свисту чайника.

В первое мгновение, открыв глаза, Ветала не поняла, где она и кто это решил внепланово пройтись по словарю нецензурной лексики. После доставки Вилара на второй этаж, Листар отправил ее в комнату отдыхать и больше она его не видела.

– Господи, как бы я рада была тебя еще и не слышать… – сонно пробормотала она, уткнувшись лицом в подушку, вдыхая запах сена.

Увы, но уснуть снова не удалось. Если вчера, свалившись на импровизированное ложе из сухих трав с такой же подушкой, она сразу же отключилась, то утром вдруг поняла, что такая кровать ей не по вкусу. Сено хрустело под ухом и отчаянно кололо щеку, какая-то особенно настырная травинка пробила ткань и норовила ткнуть девушку в глаз.

Чуть поворочавшись, понимая, что больше не выдержит этого, Ветала решительно села, сонно качнув головой.

– Доброе утро мир, чтоб его…

Звук ругани за стеной возобновился. Что бы там не делал Листар, выходило это у него паршиво, а, судя по раздавшемуся секундой позже грохоту, еще и травматично.

Подавив малодушный порыв пересидеть грозу за закрытой дверью, рыжая потерла лицо и поднялась с места. Между тем шум в коридоре усилился, приближаясь к двери, которую все же раскрыла Ветала.

Картина, открывшаяся ей, вынудила девушку удивленно замереть. Прямо по средине коридора, важно распушив черный хвост, неспешно шел большой черный кот. Но совсем не явление этой роскошной зверюги заставило ее растеряться.

За котом, выпутываясь из каких-то веревок, бодро рвался Листар. Занятый этим делом, он отчаянно ругался и только, когда заметил Веталу снова отчаянно дернулся.

– Лови его!

Встрепенувшись, девушка удивленно взглянула на кота, на которого указал Листар, кот ответил ей презрительным взглядом царя природы.

– Кис, кис, кис… – без особой надежды, осторожно протянула Ветала. – Цып, цып, цып…

Кот явно не хотел быть ни «кис», ни «цып». Глухо заурчав, бестия вздыбила шерсть, став вдвое больше.

– Нахрена тебе эта мочалка? – понимая, что совсем не хочет ловить зверюгу, напряженно уточнила Ветала.

– Это Вилар!

– Ого…

Изумленно уставившись на кота, девушка чуть пригнулась, перегораживая ему дорогу в коридор.

– Ты же клятвенно обещал, что он надежно скован, – на одной ноте протянула Ветала, пытаясь как-то подойти к котяре.

– Я должен был установить еще защитный круг… Оказалось, что этот ошейник только немного уменьшает силу, а не блокирует…

Кот протестующе зарычал, оглянувшись на Листара. Он категорически отказывался признавать, что в чем-то там потерял силу.

– Ненавижу, – обреченно вздохнув, девушка отчаянно пожалела, что не захватила с собой никакой тряпки и отважно бросилась к коту, попытавшись схватить его.

Следующие полчаса прошли под девизом «Любите природу, мать вашу!». За это время и Ветала, и Листар успели обзавестись аналогичным татуажем из кошачьих царапин на руках, ногах, а девушку мерзкое создание умудрилось тяпнуть и за зад. Попытки загнать пушистого диверсанта в угол неизменно терпели поражение. Тот в последний момент подпрыгивал и, вскарабкавшись на высоту человеческого роста, спрыгивал на своих преследователей, воинственно рыча.

– Проклятье, выходит он был просто убойной паинькой, – чувствуя, что начинает выдыхаться, пробормотала Ветала, в очередной раз поднимаясь с пола.

Пролетевшая над головой пушистая торпеда уже припустила вверх по лестнице, оставляя девушку размышлять о том, что если кот такое паскудство творит, то на что Вилар способен в человеческом обличье?

Малодушную мысль посидеть здесь, чтобы мохнатый паскудник убрался куда подальше и гори оно все огнем пришлось с сожалением подавить. Листар уже упрямо взбежал по лестнице и расклеиваться, когда он еще бьет копытом было неловко.

Впрочем, уже в следующее мгновение со второго этажа раздался звук грохота, будто обрушилась сама крыша и сочная ругань.

– Мракобес паршивый!

Нахмурившись, Ветала быстро подобрала подол платья и рванула вперед, забыв о ноющей пояснице. О том, что труп бы так бодро не орал, она как-то даже не подумала, сперва решив, что адский котик все же уморил охотника. Но все оказалось куда веселее.

Для Листара, но никак не для Вилара, грозно рычащего из-под… Шкафа.

– И как его оттуда достать? – нахмурилась Ветала, скрестив руки на груди.

Скривившись, сидящий на спасительном шкафе, под которым бесновался мракобес, Листар потер исцарапанную голень.

– Там в конце коридора лестница, ведущая на чердак. На столе лежит сумка, в сумке синий флакон. Принеси его и нож с серебряной рукояткой.

– Ты что убивать его собрался?

На мгновение задумавшись, Листар с нескрываемым сожалением покачал головой.

– Просверлим дыру в стенке шкафа и зальем снотворное. Оно быстро испаряется, так что уже через пять минут даже этот гад свалится. Увы, но нам он нужен живой.

– Жаль… – пробормотала Ветала и все же с горем пополам перебралась через шкаф, завалившийся поперек коридора.

После прошедшей гонки на выживание, она добавила к списку грехов Вилара против своей нервной системы еще парочку и уже готова была разорвать лист с его амнистией на мелкие кусочки в пользу смертной казни.

«Если тебе не везет раз – это бывает, если два – досадно, если три – горько. Но если тебе не везет постоянно, стоит прекратить изгаляться в цензурных синонимах обыкновенной жопы.» – уныло подумала Ветала, невольно поежившись.

Вчера она как-то не обратила внимания на обстановку дома и сегодня та не обрадовала. Несмотря на то, что от стен ощутимо тянуло не жилой сыростью, девушка не заметила ни плесени, ни пятен затекшей дождевой воды. Чуть сероватые стены, тянувшиеся вдоль коридора, покрывали, развешенные на равных промежутках картины каких-то людей. Замедлив было шаг, Ветала с интересом присмотрелась к одному из портретов, с которых на нее смотрел темноволосый мужчина, но быстро встрепенулась.

Это можно и потом, сейчас за флаконом!

Снова решительно подобрав подол платья, девушка бегом бросилась по коридору, взбежав по третьей лестнице в доме, которая вела на чердак. Хотя, чердак ли?

– Ого…

Открыв дверь, девушка на мгновение даже опешила. Чердак оказался полноценным третьим этажом, залитым золотисто-зеленоватым светом солнца, пробивающимся через разноцветные стеклышки окон.

– Живем, однако, – пробормотала рыжая, быстро осмотревшись.

Стол обнаружился сразу, равно как и сумка на нем. А вот с флакончиками вышла накладка. В сумке было три синих склянки и Ветала, не долго думая, захватила все вместе с ножом, обнаруженным на дне.

К Листару удалось вернуться как раз вовремя. К моменту, когда Ветала вручила ему свою добычу, кот под шкафом уже не рычал. Он сосредоточенно дер когтями стенку и вполне мог бы выбраться. Но удача сегодня повернулась в анфас не только перед Веталой и Листаром.

– Спи, р-р-радость моя, – быстро проделав небольшую дыру в стенке, Листар сперва капнул, а после и вообще влил весь флакончик в нее.

– А мы сейчас здесь не уснем? – уловив сильный аромат мяты и аниса, осторожно уточнила Ветала.

– Это действует только на мракобесов, – усмехнулся Листар, постучав по стенке шкафчика.

Ответное рычание вышло каким-то слабым, вызвав у мужчины довольную улыбку.

– Замечательно… – довольно ухмыльнувшись, Листар вдруг вскинул голову, взглянув на рыжую.

– Скажи-ка, Ветала, ты хотела когда-то стать принцессой?

– Хотела. В школе на утреннике. Но мне вручили роль медведя и я добросовестно накосолапила всем по ногам, отыгрываясь за несправедливость судьбы, – охотно поведала она и тотчас нахмурилась.

Довольная улыбка Листара ей совершенно не понравилась.

– Не ругай судьбу, у нее столько дел, но она все помнит. Сегодня вечером ты станешь принцессой. При чем самой настоящей.

– Как? – не спеша радоваться сорванному кушу, настороженно уточнила Ветала.

Ее богатый жизненный опыт говорил, что бесплатно сладкую вату раздают только, если раньше она лежала на складе с пометкой «стекловата». И опыт ожидаемо не ошибся.

Крякнув, Листар поднялся с места, захватив все три пузырька, которые принесла Ветала и выделил тот, что был посветлее.

– Выпив это, ты примешь вид принцессы. Пока Вилар будет отходить от действия этого настоя, он будет немного не в себе и охотно расскажет «принцессе» все. Даже то, что она должна бы знать и без него.

Шумно вдохнув, Ветала недовольно искривила губы так, будто уже отведала дармовой ваты.

– Ну а почему ты уверен, что он расскажет все принцессе? Он ведь…

Договорить ей не дал Листар, резким взмахом руки прерывая девушку.

– Потому что тело принцессы уже давно не принадлежит ей. Его заняла королева мракобесов.

Застыв, Ветала приоткрыла рот, собираясь было что-то спросить, но не стала, снова сжав губы. Нет, что-то такое она подозревала, но… Не такое.

«Судьбе явно стоит поменять телефон или мобильного оператора. У нее настоящая беда со связью, раз вполне определенные запросы она решает выполнять так.» – обреченно подумала Ветала.

– Повторим еще раз, что я должна сделать?.. – чувствуя, что начинает нервничать, Ветала покосилась на дверь, которая вела на чердак.

За ней уже слышался шум и странное бормотание, будто кто-то заговорил во сне.

– Ты должна войти и узнать, настоящую версию предсказания и то, что они планируют делать теперь, – нетерпеливо отозвался Листар, бесцеремонно подталкивая девушку к лестнице. – Давай вперед, у снадобья ограниченный срок действия. Если ты вдруг вернешься к своему виду в процессе разговора…

Мужчина замолчал, но замолчал так многозначительно, что Ветала не сдержала красочной ругани и подобрала подол платья, параллельно пытаясь смахнуть с глаз прядь белокурых волос.

Поднимаясь по лестнице, Ветала четко уяснила для себя ряд деталей. Во-первых, чужая судьба и внешность достаточно паршивая на вкус вещь. Выпив оборотное снадобье, девушка не стала даже интересоваться, из чего оно изготовлено, подозревая, что состав ей не понравиться еще больше, чем вкус. Во-вторых, в шкуре блондинки она ощущала себя… Блондинкой. И наконец-то в третьих…

– Господи, как же я не хочу туда заходить, – на мгновение замерев перед запертой дверью, тихо пробормотала Ветала и все же резко толкнула ее.

Чердак, так удививший ее своими размерами, сейчас поразил ее вторично. Но уже не обстановкой и массой какого-то хлама по углам, а сияющим кругом по центру, сбоку от которого лежали не сработавшие ранее наручники. В самом же круге, успев не только прийти в себя, но и вернуть человеческий облик, расположился Вилар.

«Надеюсь, что мне только кажется, что сейчас я совершаю самый глупый поступок в своей жизни…» – мрачно подумала девушка и, осторожно поправив платье, тихо приблизилась к границе круга.

Стоящий на коленях Вилар медленно поднял голову на звук, едва не заставив Веталу выругаться. Листар был прав, тот, явно, был не в себе. Расширенные зрачки полностью закрыли радужку, губы то и дело сжимались в тонкую полоску, но страшнее всего оказались руки. Опасно удлинившиеся черные когти заставили все царапины, оставленные котом на теле девушки, заныть разом.

– Вилар? – хрипло каркнула лже-принцесса.

Страшные и странные глаза одурманенного мракобеса медленно сощурились в тонкие щелки. Чуть пошатываясь, он поднялся с места, одним неловким шагом приблизившись к границе круга так близко, что Ветала ощутила на своем лице его дыхание.

– Госпожа?

– Да, это я, – без промедления выпалила рыжая, до боли сжав руки.

«Так, не трусь, не трусь, между вами все еще этот чертов круг!»

– Вилар, скажи, как звучит настоящее предсказание? – стараясь держать себя в руках, прямо произнесла Ветала. – Мне нужно дословное звучание.

– Предсказание? – странно растягивая слова протянул Вилар и склонил голову, не сводя с девушки странно рассеянного взгляда. – Как прикажешь, госпожа. «Кровь третьей дочери короля, рожденной на темную луну, которую полюбит третий сын короля, рожденный на темную луну откроет дорогу в мир по ту сторону реального. В этот черный час Владыка зла получит доступ к телу того, кто открыл щель для тьмы и бросит вызов принцу, последнее дыхание которого уничтожит преграду между мирами.» Так говорил старый человеческий маг на пороге смерти, так предсказание и записали.

– Значит теперь нам нужно только устроить дуэль Дженара и принца? – осторожно уточнила девушка, медленно цепенея.

Ноэль… Все таки Ноэль все это заварил! Какой же дурак!

– Почти. Нам нужно найти Дженара, он исчез после охоты, – немного растягивая слова, будто пытаясь припомнить, какая буква идет следующей, ответил мужчина.

«Значит Ноэль умотал? Неужели он хоть что-то умное в своей жизни сделал?» – едва заметно усмехнувшись, девушка ощутила покалывание в ладонях, заставившее Веталу засуетиться.

Листар говорил, что это первый сигнал к деактивации магии.

– Зачем Ноэль хотел перенести в мое тело душу иномирянки?

– Зачем?.. – так же медленно произнес Вилар. – Вы ведь сами его просили во сне. При переходе из мира в мир вы потеряли значительную часть своих магических сил и поглотив душу иномирянки, смогли бы их восстановить. Но этот недоумок все напутал, ведь не знал, что вы и принцесса это одно лицо.

От неожиданности Ветала даже на шаг отступила.

– Стерва… – на выдохе пробормотала рыжая, чувствуя, как по спине пробежали мурашки, Ветала поежилась.

Значит ее сюда притащили не для спасения, а для закуски?

От этой мысли стало холодно. Уже не обращая внимания на Вилара, девушка бросилась к двери и, захлопнув ее за собой, прикрыла глаза.

– Я ненавижу ваш чертов мир, – едва заметив Листара, с чувством произнесла она.

Глава 11. Сделка с мракотом

– Ты уверен, что это хорошая идея?

Сколько раз она задавала Листару этот вопрос рыжая благополучно сбилась со счета. И пускай каждый раз он неизменно твердо отвечал, что она не совсем провальная, особенной уверенности это не добавляло.

– Если ты спросишь еще раз, я выброшу тебя в окно, – щедро и очень серьезно пообещал Листар, затягивая шнуровку рубашки.

Фыркнув, Ветала только мрачно подперла щеку кулачком.

– Мы ведь знаем, что принцесса – мракобес, а значит весь двор, вся столица под ней, а ты… А ты лезешь прямо во дворец, чтобы попытаться перехватить что-то о Ноэле. Листар, я все еще не вижу в этом идиотском плане ничего такого, что позволяло бы мне назвать его не провальным. Тебя в столице может знать каждая пятая собака!

Глубоко вдохнув, мужчина провел ладонью по волосам, будто старался взять себя в руки. Судя по тому, что к Ветале, сидящей в кресле, он развернулся с видом собранным, а не кровожадным – удалось.

– Нам нужно перехватить Ноэля до того, как его найдет эта мракобеска. Если я правильно понял, король этих тварей в нем, но для того, чтобы он захватил власть нужен какой-то ритуал. Если мы перехватим Ноэля, мы отсрочим приход этого короля, а за это время может успеем придумать, как затолкать его вместе с женой и остальными тварями обратно на изнанку мира. И да, скажу больше, тот вид, в котором я отправлюсь во дворец будет известен каждой первой собаке. И чтобы это точно было так, мне нужна твоя помощь.

Мгновенно нахмурившись, Ветала подняла к нему подозрительный взгляд. Идеи Листара ей не просто не нравились, они вызывали серьезные сомнения в адекватности и того, в чью голову приходили и той, что соглашалась воплощать их в жизнь.

– Какая? – осторожно уточнила рыжая, выпрямившись в кресле, чтобы в случае чего было удобнее сорваться с места и рвануть за дверь.

Может в коридоре удастся переждать приступ вдохновения Листара, а он за это время успеет придумать что-то логичное, а не самоубийственное?

– Магическая, – твердо ответил мужчина.

Будто угадав ее замысел, он неспешно обошел комнату, став аккурат между дверью и креслом.

– А точнее?

Приуныв, Ветала снова откинулась на спинку кресла.

– Мне нужно, чтобы ты вдохнула в снадобье жизнь.

– Эм… – озадаченно протянула рыжая.

Буйная фантазия девушки намертво забуксовала.

«Вдохнуть жизнь в снадобье? Да ведь это проще простого, подайте мне справочник реаниматолога зелий!»

Криво усмехнувшись, отбрасывая картинку себя, усиленно реанимирующей умирающую склянку, Ветала поднялась с места, чтобы взглянуть на мужчину. Увы, но обнаружить следы безумия на серьезном лице Листара не удалось.

– Именно. Я сделал сбор, но, чтобы вдохнуть в него жизнь и превратить его из бесполезного отвара, который скорее вызовет диарею, чем оборот, нужна магия, – мрачно ответил Листар и, прошел мимо девушки к чуть кособокому старому столу. – Возьми это и просто постарайся влить в него свою силу. Немного, всего каплю.

Взяв со стола шкатулку со склянками, мужчина обернулся к рыжей и подал ей флакончик.

«Это очень плохая идея…» – мрачно подумала Ветала, все же взяв склянку в руки.

Опыт подсказывал, что все, помеченное маркировкой «просто» после попадания в ее руки автоматически становится «сложно». Но разочаровывать Листара раньше времени не стала. Ведь могло же ей повезти, правда?

И в некотором роде Ветала не ошиблась. Ей и правда повезло. Не то, чтобы именно так, как она себе это представляла, но в конечном итоге Листар получил свое снадобье и ушел из дома живым. Четыре взорванных склянки и одну расплавленную вполне можно было списать на производственный брак. Вот только брак образцов или брак оборудования Ветала предпочитала не думать, а Листар благоразумно не сообщил.

Проводив его, девушка вернулась в комнату, выделенную ей, но уже скоро поняла, что сидеть здесь не может. Ветхие гардины на окнах, которыми брезговала уже даже моль, как объедками далеких предков навевали тоску. Непрерывно хрустящее и шелестящее сено, заменявшее матрац заставляло кривиться. Последней каплей стал паук, медленно спустившийся с потолка на колено задумавшейся рыжей.

– Все, хватит! – решительно вскочив на ноги, девушка вышла в коридор, только здесь поняв, что она вообще-то голодна.

Это открытие не порадовало еще больше, чем дурные мысли о том, что могло случиться во дворце с ее единственным союзником. Листар был опытным малым, защищенным чужой внешностью, а ей для того, чтобы перехватить что-то нужно было идти на чердак. Там Листар сбросил сумку с нехитрой снедью и там же все еще сидел их пленник.

Минуту колебания закончило недовольное урчание желудка. Его душевные терзания и страхи волновали мало.

– Надеюсь, что ты в отключке, – все же сдалась Ветала, направившись к лестнице.

Увы, но надежда не была оправдана. Вилар за это время не только не потерял сознание, но и успел достаточно прийти в себя. Поэтому с порога Веталу встречал более чем осмысленный взгляд мужчины, замершего у самой черты защитного круга.

На секунду Ветала даже опешила, испугавшись, что Листар опять что-то забыл и на деле мракобеса ничего не держит. Но, видимо, сегодня ей везло на капельку больше, чем обычно.

– И долго мне здесь сидеть? – медленно изогнув бровь, поинтересовался Вилар со странной, едва заметно улыбкой.

– Сколько будет нужно, – чуть нахмурившись, отозвалась Ветала.

Уже не стараясь ступать потише, рыжая подошла к столу.

– Ну хорошо, – пожав плечами, как-то подозрительно легко согласился Вилар и отступил к центру круга.

Отложив пухлый кругляш хлеба, Ветала обернулась к мужчине. То каким довольным выглядел, опустившийся на пол, Вилар окончательно убедило девушку в том, что они с Листаром что-то упустили. Но достаточно озадачиться этим вопросом рыжая не успела. Вилар снова подал голос, отвлеченно изучая потолок.

– Зря ты не отправилась с Листаром, хоть развлеклась бы напоследок. Сегодня в замке праздник, день рождение принцессы, – медленно протянул он с такими мурлыкающими нотками в голосе, что Ветала на мгновение даже зажмурилась.

Показалось, что на месте Вилара снова лежит наглый черный котяра. Того и гляди сейчас раззявит зубастую пасть и распушит смоляную шерстку.

– День рождения? – невесть отчего уточнила девушка, озадаченно нахмурившись.

– Именно…

Судя по голосу, мужчина усмехнулся, но Ветала на него уже не смотрела, пытаясь путем нехитрых математических рассчетов подсчитать, сколько времени она уже провела здесь. Результат не радовал, выходило чуть меньше месяца.

– Забавно, у меня тоже, – отвлеченно пробормотала рыжая и качнула головой.

А она еще жаловалась на то, что с каждым годом ее праздники становились все скучнее и скучнее. Куда уж теперь веселее, чем этот с куском хлеба, ломтем сыра и запертым в ловушке мракобесом?

Последний между тем вдруг посерьезнел, впившись в девушку таким пристальным взглядом, что та едва не отмахнула себе палец вместе с куском сыра.

– Что? – озадаченно нахмурилась Ветала, не понимая, что это за обстрел гляделками.

Но отвечать мужчина не спешил. Сперва легкая тень недоверия на его лице смерилась изумлением, а после настолько счастливо-паскудной улыбкой, что Ветала и вовсе отложила нож. Не хватало еще действительно оставить на столе вместе с кусочком сыра пару пальцев.

Тем временем Вилар вдруг резко поднялся с места, вновь приблизившись к линии.

– И сколько же тебе лет?

Вкрадчивый интерес, прозвучавший в голосе мужчины, совершенно не порадовал рыжую. Недовольно засопев, девушка кое-как все же нарезала несчастный сыр, сооружая бутерброд.

– Восемнадцать, плюс богатый жизненный опыт, – туманно отозвалась она, совсем не желая делиться с ним паспортными данными.

Но отставать мракобес не спешил, попытавшись зайти с другой стороны.

– Хорошо, когда ты родилась?

– Темной ночью, – усмехнулась Ветала.

– В каком году? – с терпением, которое немного даже удивило рыжую, снова спросил Вилар.

– В неблагоприятном, судя по тому, что родилась я.

– С этим даже спорить не смею, – криво усмехнулся Вилар и чуть прищурился. – Тебе двадцать четыре.

На мгновение даже перестав жевать, Ветала удивленно взглянула на него и тотчас поморщилась от досады. Губы мужчины изогнулись в торжествующей улыбке, давая понять, что он всего-навсего предположил, а она реакцией взяла и выдала себя.

– И? – чувствуя, что от досады даже потеряла аппетит, угрюмо уточнила Ветала.

Неопределенно пожав плечами, Вилар загадочно усмехнулся. Впрочем, до конца выдержать образ не удалось. Взгляд его темных глаз слишком уж оживленно блестел, как для человека, решившего что-то скрывать.

Сказать что-то еще Ветала просто не успела. Ясный день за окном вдруг, будто по щелчку, превратился в грозовые сумерки. Тяжелые тучи, обложившие небеса, вспорола молния, раздался грохот грома.

– И думаю, что нам есть что обсудить, – с интересом наблюдая за озадаченным выражением лица Веталы, медленно протянул Вилар.

При этом его тон был до такой степени довольным, будто это не он сидел в ловушке.

Бросившись к окну, понимая, что это совсем не обычная гроза, Ветала попыталась даже открыть окно, чтобы высунуться на улицу, но уже мгновением позже передумала. От яркой вспышки молнии, ударившей в дерево в саду, Ветала на секунду ослепла, отшатнувшись назад.

Порядком оглушенная, она не сразу сообразила, что не упала на пол только благодаря тому, что ее схватили вохапку,поддержав. И только, когда зрение немного восстановилось девушка осознала, что поддержать ее мог только один человек.

– Это можно принять как согласие?

Тихий шепот у самого уха и свежий до холода аромат мяты вынудил Веталу дернуться.

– Нифига подобного! – нервно бросила она, но силы были явно не равны.

По сути ее даже не сжимали в цепких объятиях, просто чуть придерживали и, рыжая была в этом почти уверена, паскудно усмехались.

– Ладно, – чувствуя, что выдохлась, девушка попыталась повернуть голову в сторону, чтобы посмотреть на мужчину.

Конечно, у нее были все основания полагать, что шею ей не свернули только потому, что без нее не смогут выбраться, но… Стоило хоть послушать.

– Что ты там хотел обсудить? Золотые горы за спасение твоего зада из ловушки, в которую угодил по глупости?

Впрочем, цинизм в тоне девушки не принес никакого эффекта. Иронично приподняв бровь, Вилар взглянул на нее.

– Кто сказал, что я угодил в ловушку, человеческое дитя? Я хотел этого и я оказался здесь… Хотя, признаюсь, не думал, что вы будете пичкать меня одуряющими снадобьями. Удивляюсь, как не раскрылся…

Говорил мужчина негромко, порой снижая тон до шепота и чуть наклоняясь к рыжей макушке, что последнюю совершенно не радовало. Ей не делали больно, но при этом чувствовать себя будто мышь, попавшая в лапы кота, Ветала не перестала.

– Тогда зачем ты это сделал? И не сбежал, когда обратился, если такой крутой?

Доводы Вилара показались не просто неубедительными, а откровенно бредовыми. Это в очередной раз утвердило рыжую в мысли, что ее держат не только за талию, но и за дуру.

– Чтобы Дженар нашелся, – усмехнувшись, мурлыкающе протянул он.

– Чтобы Листар нашел Ноэля? – осторожно уточнила Ветала, попытавшись незаметно отодвинуть руку от своей талии.

Рука учла коррективы на свой манер и переползла немного выше. Не сдержавшись, девушка тихо зарычала от досады, а в ее волосы негромко засмеялись.

– Ветала, кто тебе сказал, что мы искали Ноэля? Мы искали того, кто открыл ход мне и королеве, кто пожертвовал для этого значительной частью своей силы. Ты вообще внимательно меня слушала?

Недоумевающе нахмурившись, Ветала ответила не сразу, пытаясь понять, о чем он вообще говорит. Понимание, как это часто бывало в критические моменты жизни, когда без него не обойтись, запаздывало.

– Не может быть! – резко выдохнув, когда кусочки головоломки столкнулись, прошептала девушка.

Листар… Ведь именно Листар потерял тогда свою силу. Значит получается, что именно в теле Листара был заперт Владыка мракобесов.

– Он же сам пошел туда, его даже искать не пришлось, – едва слышно пробормотала Ветала.

– Именно, – торжествующе заключил Вилар, снисходительно потрепав девушку по рыжим волосам. – И ты теперь хочешь ему помочь, да?

Вкрадчивый интерес в голосе мужчины понравился Ветале только немногим меньше, чем фамильярные жесты.

– Допустим, – осторожно отозвалась она, подозрительно взглянув на Вилара через плечо. – Ты какой стороной к этому относишься?

– Самой непосредственной, – усмехнулся мужчина. – Я помогу тебе, а ты поможешь мне. Мне как раз нужна душа, рожденная на темную луну. Впрочем, выбора у тебя и так нет.

Пожав плечами, Вилар разжал руки, выпуская девушку. Прекратив паясничать, он отступил на шаг, сложив руки за спиной.

– Выбирай, маленькая графиня, выбирай…

Медленно обернувшись, Ветала поджала губы. Вообще выбор предполагал наличие хотя бы двух равноценных вариантов, но Вилара этот факт, похоже, не озадачивал.

«Как же мне все это надоело!» – с чувством подумала Ветала под перестук первых капель дождя за окном.

Узелки и хитросплетения судьбы все никак не хотели превращаться в гладь.

– Ну хорошо, как и в чем я тебе должна помочь?

Глядя на эту ухмыляющуюся рожу, Ветала постаралась заранее настроиться на скептицизм. Не проявлять его ярко, конечно, но настроиться. Впрочем, этот план потерпел фиаско с первых же слов пленника.

Пожав плечами, Вилар неспешно заложил руки за спину и прямо взглянул на девушку. От этого взгляда по спине рыжей пробежали мурашки. В нем не было и тени того веселья, которое он так мастерски изображал.

– В свержении короля и королевы Темного мира.

Если бы на нее вдруг рухнул потолок, Ветала удивилась бы меньше. Удивленно подняв брови, девушка на некоторое время даже растерялась, изумленно глядя на мужчину.

– И… Ты ожидаешь, что я в это поверю? Черт, ты серьезно меня держишь за такую дуру? Нет уж, сиди-ка ты здесь до морковкиных именин, – фыркнула Ветала, решительно развернувшись.

Она еще не представляла, что ей делать, но решение не слушать больше этого гада было более чем железным. Он в течение стольких лет помогал своей королеве открыть проход для любимого короля и вот теперь пытается убедить рыжую в том, что хочет их убить?

– Меня найдут, Ветала и ты все равно мне поможешь.

Голос Вилара застиг рыжую уже у двери, когда она решительно взялась за ручку. Написанная эта фраза могла бы показаться только набором букв. Решил человек, может, напоследок попугать. Но увы для Веталы, она не прочитала эти слова, а услышала. От тона мужчины стало одновременно и как-то нехорошо и немного жутко.

Даже тон бабки у подъезда, котика которой она неосторожно пнула, в этот момент не показался бы Ветале хоть на десятую долю таким же жутким, как тон Вилара. Медленно сглотнув, девушка оглянулась через плечо и недовольно поджала губы.

– Пугаешь?

– Да, – не стал отрицать мракобес, снова усмехнувшись. – Запечатать проход, как и открыть, может только кровь рожденного в Черную луну. Это особенное время. Видимо поэтому ты в этом теле получила дар. Обычно попаданцы здесь остаются людьми.

– Попаданцы? То есть я не одна такая? – мгновенно встрепенувшись, девушка уже полностью обернулась к Вилару, но тотчас спохватилась. – И да, с чего это ты решил подкладывать свинью своим монархам? Анархистом решил стать?

– Как вы, леди, могли такое подумать! – достаточно натурально возмутился Вилар и тотчас склонился в шутовски-важном поклоне. – Я поддерживаю монархию. Меня не устраивают исключительно монархи и да, ты не первая и далеко не последняя неудачница, которая сюда попала. Но ты можешь стать первой, которая войдет в историю, а не вляпается.

Нахмурившись, Ветала все же остановилась в нерешительности. Все это звучало как бред и верить… Наверное это было бы глупо, но в какое-то мгновение Ветала ощутила отчаянное желание поверить. Нет, наверное, логичнее было бы сейчас убраться и забиться где-то в норку, но это все еще был чужой для нее мир. Она не могла даже вернуться к графу, который готов был бы принять ее. Не могла подвергать его опасности.

Метания рыжей не прошли незаметно для Вилара. Внимательно наблюдая за ней, мужчина все же прекратил улыбаться, посерьезнев.

– У тебя нет выхода. Ты чужая здесь и только выбирая правильных союзников сможешь выжить.

– Правильных союзников? – иронически уточнила Ветала, скрестив на груди руки.

– Именно. Я даже принесу тебе клятву, что не предам тебя, если выпустишь меня и поможешь, – медленно и крайне неохотно произнес Вилар.

Щека мужчины нервно дернулась, а ладони медленно сжались, будто он был крайне недоволен тем, что сказал. Скривившись, он снова взглянул на рыжую и нахмурился еще больше, правильно трактуя озадаченное выражение ее лица.

– Проклятье, угораздило же связаться с неучем, – сдавленно простонал он и резко мотнул головой. – Там на столе черная книга потрепанная. Трактат демонологии. Полистай к оглавлению. О нашем отношении к клятвам там должна быть целая глава. Или вы, маленькая графиня, читать не умеете?

– Я бы лучше слушать не умела, – буркнула Ветала, но все же подошла к столу, взяв книгу, о чем уже скоро пожалела. – Ааа…

Протянув что-то неопределенное, девушка закусила губу, глядя на первый же рисунок. Достаточно схематичный, он все же впечатлял, изображая жуткое существо с крыльями, рогами и вилкой. Вилка художнику особенно удалась, именно поэтому на деталях тела он решил сэкономить, набросав что-то мохнатое с большими глазами.

– Скажи, а у тебя не было родственников художников? Просто смотрю на это и понимаю, что кто-то рисовал так же, как ты колдуешь… – задумчиво протянул Вилар, демонстрируя удивительно острое зрение.

Впрочем, в этот раз девушка не разозлилась, только усмехнулась. Ему лучше было не знать о том, насколько удивительным был антиталант ее семейства к рисованию. В последний раз скользнув взглядом по рисунку, девушка открыла оглавление, почти сразу же отыскав главу под коротким названием «Клятвы».

Следующий десяток минут ушел на изучение пяти страниц, заставивших по-новому взглянуть на Вилара. Оказалось, что мракобесы не просто ценят слово, для них клятва это в прямом смысле слова закон. Преступив его – мракобес умирает.

– А разве ты не клялся в верности своим владыкам?

Хмыкнув, Вилар только пожал плечами.

– Я клялся верно служить и оберегать их в Темном мире, но не здесь.

– Не сказать, чтобы это меня вдохновило, – хмыкнула девушка и все же взяла со стола нож.

Она все еще была наполовину уверена, что совершает большую глупость, но у нее не было выбора. Если сейчас просто уйти, шансов вернуться домой или выжить здесь у нее не было. Если открыть ловушку – появлялась призрачная, но все же надежда.

– Вот и превосходно. Тебе придется держаться рядом со мной, так что в замок поедешь, как молодая аристократка, не успевшая приехать к охоте, – наблюдая за ней, Вилар снова усмехнулся.

– Эм… Не подумай, что я критикую, но план хреновый. Ноэль хоть и осел, но склерозом не страдает, да и королева не близорукая ведь, чтобы меня не узнать, – царапая ножом пол, чтобы нарушить рисунок защитного круга, предельно честно сообщила девушка.

– Ноэля в замке нет, он уехал готовить место для проведения ритуала, – едва сплошную линию рисунка перечеркнула царапина, Вилар довольно улыбнулся, перешагнув ее, вмиг оказавшись на расстоянии полушага от рыжей. – А королева… У меня есть прекрасная идея, как можно ее обмануть.

При этом губ мужчины коснулась такая нехорошая улыбка, что Ветала невольно отступила на шаг, уже понимая, что ей прекрасная идея не понравится.

– Единый! Кто это?

– Это девушка?

– Не повезет же кому-то с женой…

Приглушенные шепотки заставляли рыжую только сильнее стискивать зубы. Просто не обращать на них внимание не получалось. Когда тебе на голову падает одна шишка – это можно стерпеть, две – тоже, но под шквалом треклятых шишек сохранять спокойствие, если ты не буддийский монах, просто невозможно.

– Можешь что-то сделать со своим лицом, – после очередного взрыва удивленных шепотков, не выдержал Вилар.

– Уж извини, чем природа наградила, тем и радую людей, – мрачно буркнула девушка. – Мог сначала сказать, что собираешься сделать, но нет ведь…

– Откуда мне было знать, что хрупкая маленькая графиня на деле…

Красноречиво замолчав, Вилар бросил на спутницу быстрый взгляд из-под маски. При этом даже не замедлил шаг, уверенно петляя коридорами замка, которые порой ныряли в залы, где их и атаковали взрывы шепотков.

– Суровая баба-бодибилдер? – фыркнула рыжая, мимолетно бросив взгляд в сторону зеркальной поверхности стены, вдоль которой они шли.

Вот уж не думала Люда, что когда-то еще сможет увидеть себя… Собой. С одной стороны, заполучить родные габариты было радостно. Сразу же вернулось ощущение уверенности, контроля над ситуацией, но с другой… С другой в родном теле она была не магом и это как-то не радовало в сложившихся реалиях.

– Большая проблема, – дипломатично ответил Вилар, снова обернувшись, чтобы шумно вздохнуть и вернуться на несколько шагов назад к спутнице, остановившейся у зеркала.

Худощавая и высокая девушка в черном платье с огненными волосами выглядела достаточно странно на фоне изнеженных аристократок. Это привлекало внимание, изумляло и смешило.

Последнее откровенно раздражало рыжую. Недовольно поджав губы, девушка взглянула на Вилара через зеркало, встретившись с его взглядом. Омерзительно спокойным и… Понимающим будто?

– Что все так плохо? – неожиданно даже для себя вдруг негромко спросила она.

От того, как сдавленно и уныло это прозвучало, девушка скривилась, но забрать слова назад уже не могла. Впрочем, Вилар будто и не заметил ее странного поведения.

– Необычно, а то, что необычно вызывает опасение, которое маскируют насмешками.

– Выходит меня что, боятся? – скептически уточнила Люда, усмехнувшись.

– Конечно, а вдруг ты понравишься кому-то из их высокопоставленных любовников.

И пусть маска снова скрывала его лицо, девушка отчетливо различила в голосе Вилара улыбку. Не сдержавшись, она улыбнулась.

– Ладно, поддерживать ты все же умеешь. Пошли уже, не мечтала, конечно, побыть в роли революционера, но в этой жизни нужно попробовать все, начнем же!

Вскинув голову, рыжая лукаво прищурилась, разом сделавшись похожей на лисицу. Упрямую лисицу, которую совсем не хочется покровительственно трепать по голове.

Такая сама кого угодно потрепать может. И совсем не факт, что по голове.

Глава 12. Не по плану

Полночь – замечательное время для тех, кто встречает его в постели, отдыхая после тяжелого, полного напряжения, трудового дня. И воистину жуткое для тех, кого в это время будят назойливым жужжанием охранного талисмана на запястье.

– Да она издевается! – сонно простонал мужчина, почти с ненавистью взглянув на собственную руку, опоясанную серебряным браслетом с тремя агатами.

Желание деактивировать амулет и, перевернувшись на бок, снова уснуть подавить удалось с трудом. Представить рыжую королеве и вписать ее во двор оказалось не так просто, как думал Вилар. День прошел как на иголках и мужчина искренне надеялся отдохнуть, но не тут-то было. В первый раз амулет активировался, когда он оставил Веталу на несколько минут, чтобы отчитаться перед королевой.

О, взгляд правительницы еще никогда не выражал такой богатой гаммы удивления, непонимания и негодования, как в тот момент, когда Вилар посреди доклада вдруг сорвался с места, скрывшись из кабинета. И как же сильно было желание убить рыжую, когда оказалось, что тревога была ложной. Она просто случайно задела свой браслет.

Второй раз амулет активировался, когда Вилар находился в нескольких шагах от рыжей. Из-за третьего ему пришлось снова нестись через половину замка, чтобы застать негодующую рыжую в полотенце, встретившую мужчину твердым заверением, что она ничего не активировала.

– Убью… – пробормотал Вилар, решительно поднявшись с постели.

Не медля, мужчина подошел к стене, чтобы открыть дверь в лабиринт потайных ходов. Благо, слуги пользовались ими часто и паутина на голову не посыпалась.

Не теряя зря времени, Вилар направился к комнате рыжей. В развевающемся черном халате с горящим взглядом темных глаз и отпечатком рубчика подушки на щеке выглядел мужчина достаточно угрожающе. Но не менее угрожающе выглядела и Ветала, встретившая съехавшую с места часть стены поднятым канделябром.

На миг замерев, Вилар приподнял бровь, смерив взглядом фигуру девушки в белой рубашке.

– Если ты меня не вызывала и надеешься этим спастись – зря, – кивнув на канделябр, мрачно предупредил мужчина.

Скривившись, рыжая опустила свое оружие.

– Нет, на этот раз твоя бесполезная хреновина сработала в нужный момент, – отозвалась она и кивнула куда-то в сторону. – Меня здесь убить хотели!

Закатив глаза с видом «жаль, что плохо хотели», Вилар отодвинул девушку с дороги и вошел в комнату, прикрыв за собой проход. И только после этого обратил внимание на тело молодого мужчины у постели.

– Ты его не убила? – на всякий случай поинтересовался Вилар, по ходу несколько раз щелкнув пальцами, заставляя магический светильник на стене разгореться ярче.

– Не знаю, – не спеша отпускать канделябр, мрачно отозвалась Ветала, присев на край постели с противоположной стороны от той, у которой растянулся горе-убийца.

– Человеколюбием ты не страдаешь, – усмехнулся Вилар, присев возле поверженного врага на корточки, чтобы перевернуть его.

– Страдаю, но только, если оно не идет в расход с себялюбием, – хмыкнула рыжая. – Ну что, живой?

– Живой, – отозвался Вилар и бесцеремонно похлопал мужчину по щекам. – Алонсо, вставай! Вставай, нужно поговорить!

«Тело» сперва скривилось, после что-то забормотало и наконец-то открыло глаза. Мутный взгляд скользнул по комнате, на миг бессмысленно остановился на Виларе и перешел к рыжей. И только здесь обрел осмысленность.

– Ты! Ты убийца! – вдруг завопил он.

Спохватившись, Вилар резко зажал крикуну рот ладонью. Переглянувшись с Веталой, мракобес напряженно прислушался, не спешит ли к ним кто. Но, судя по всему, кричали в замке достаточно часто и стража успела к этому привыкнуть.

– Так, Алонсо. Если попробуешь крикнуть еще раз – сверну шею. Я уберу ладонь, а ты мне расскажешь, что дало тебе право назвать баронессу Шатори убийцей. Хорошо?

Что-то сдавленно промычав, Алонсо кивнул и затих. Впрочем, стоило Вилару убрать ладонь, как он сразу же воскликнул:

– Она не баронесса Шатори!

Видимо, после этого Вилар должен был изумиться, вознегодовать и поволочь самозванку в подземелье, но… Но, к удивлению несчастного Алонсо, тот лишь обвинялся кислыми взглядами с рыжей.

– И откуда ты знаешь? Баронесса Шатори уже десять лет, как никуда не выезжала из своего поместья, – вздохнув, терпеливо уточнил Вилар.

– Как не знать, это же моя невеста!

За этим последовала немая сцена с выражением «да епта» с одной стороны и «проклятье» с другой.

Понимая, что молчание затягивается, а пришибленный подсвечником жених начинает что-то подозревать, Вилар резко щелкнул пальцами, привлекая его внимание.

– Слушай меня, – четко произнес он, заставляя Алонсо повернуться к нему.

Тот, не уловив ничего странного, поднял взгляд к мракобесу, чтобы просто замереть. Ловушка захлопнулась, рыбка попалась на крючок. Пристально глядя в глаза ночного гостя, Вилар заговорил.

– Ты забудешь все, что узнал. И твоя невеста, и эта девушка баронесса Элизабет Шатори.

Глядя на них, рыжая невольно даже поежилась, испытав мимолетное сожаление. Глуповато выпучивший глаза, Алонсо уже не казался таким уж опасным, скорее жалким, равно как и возможные последствия такого внушения.

– А что, если настоящая баронесса все же решит приехать? – когда Алонсо медленно кивнул, сухим голосом механической куклы повторив все сказанное Виларом, мрачно уточнила Ветала.

Хмыкнув, мракобес только пожал плечами и поднялся на ноги.

– В ближайшие два дня ее не будет, а значит это уже не наши проблемы. Иди в свои покои и ложись спать, – уже обернувшись к Алонсо, добавил он.

И снова тот как марионетка поднялся с места, сохраняя все то же, странно отрешенное выражение лица и будто лунатик побрел к двери.

– А этот его вид ни у кого подозрений не вызовет? – нахмурилась девушка.

В ответ, Вилар только снисходительно усмехнулся. Все же он привык просчитывать свои действия куда лучше Ноэля.

– Завтра он проснется со святой уверенностью, что ты – настоящая баронесса и будет вести себя совершенно естественно. А сегодня ночью по коридорам замка рискуют носиться только два дурака, его никто не встретит, – самокритично сообщил Вилар.

Хмыкнув, Ветала покачала головой, смерив мужчину взглядом. Мракобес в легких штанах и халате выглядел достаточно занятно и как-то совсем уж не зловеще. Особенно, когда совершенно по-человечески устало зевнул.

– Надеюсь, что на сегодня все…

– А если нет? – хмыкнула Ветала, впрочем, разделяя эту надежду.

Просыпаться еще раз от какого-то невнятного шума и видеть над собой непонятного мужика не хотелось вовсе. Да и понятного тоже.

– А если нет, пусть все горит синим пламенем, – криво усмехнулся Вилар и бесцеремонно присел рядом с рыжей, потерев лицо. – Через два дня мы уедем, а через три все вообще закончится, о тебе никто не узнал, но ты все равно успела истрепать мне нервы с защитой тебя. Что скажешь в свое оправдание графиня?

Наверное, под укоризненным взглядом усталого мракобеса стоило смутиться и раскаяться в своей неосторожности. Вот только Ветала не была бы Людмилой в своем родном мире, если бы это сделала. Хмыкнув, она медленно приподняла бровь в настолько выразительном, полном иронии выражении, что Вилар только усмехнулся и кивнул.

– Ну хорошо… Значит сделаем так, – решительно отозвался он и, прежде чем Ветала успела понять, о чем это он, мужчина откинулся на спину, притянув к себе одну подушку.

– Не боишься оставаться здесь? Может я решу покуситься на твою честь? – усмехнулась рыжая.

– Покушайся, – обняв подушку, безразлично отозвался мужчина. – Желательно молча… И вообще до утра молча.

– А если меня убивать будут? – понимая, что избавиться от такой охраны не удастся, скептически уточнила Ветала.

– Умри молча, пожалуйста.

При этом было ли это пожелание на будущее или руководство к немедленному действию так и осталось невыясненным.

Поморщившись, Ветала смерила взглядом тело на своей постели, посмотрела в сторону окна, за которым еще даже не намечался рассвет и махнула на все рукой. Как только что говорил сам Вилар: гори оно все синим пламенем.

Потянув на себя одеяло, девушка завернулась в него и устроилась на свободной подушке. Все завтра… Ну или уже сегодня, но позже.

Бал – мечта девочек разных возрастов. Кто-то был бы рад попасть в пестрый хоровод королевских танцев ради красивых нарядов, кто-то ради духа эпохи, кто-то ради самого короля или принца. Увы для нее, но Ветала давно и безнадежно переросла девчачьи мечты о балах и принцах.

– Долго мне здесь торчать? – встречая очередного потенциального кавалера мрачным взглядом, прошипела она.

Кавалер, рискнувший было попытать счастья в покорении новых высот, споткнулся и, взбледнув, круто развернулся вправо, заработав плюсик в карму. Нет, танцевать-то рыжая умела, но не эти странные танцы, больше напоминающие причудливое вычерчивание фигур скользящими шагами по полу.

– Пока не закончится представление, – спокойно ответил снова скрывшийся за маской Вилар.

При этом мужчина комфортно расположился в кресле, откинувшись на спинку. Маги в зале не танцевали. Для них у стен расставили кресла, что сейчас вызывало просто лютую зависть у рыжей. Не танцуя, но и не имея возможности убраться в комнату, девушка была вынуждена стоять у стены в треклятом платье с не менее проклятым корсетом. При этом только трещат у нее ребра или уже к чертям переполовинились, она предпочитала не задумываться.

– А когда оно начнется? – буркнула рыжая, скривившись, когда взгляд зацепила знакомая светлая макушка.

Принцесса Мэрьен или королева Пес-ее-знает-как-ее-мракобеска выглядела превосходно. Белоснежное платье, усыпанное золотом вышивки, прекрасно подходило свежему ясному лицу, обрамленному изящными локонами, перевитыми мелким жемчугом. Ни дать, ни взять ангел небесный.

Эта мысль немного повеселила рыжую и она тихо хихикнула, за что судьба тотчас ее наказала. Отвлекшись на созерцание принцессы, Ветала потеряла бдительность и не заметила, как к ней приблизился очередной кавалер.

– Позвольте вашу руку, леди.

К третьему вопрошавшему, Ветала уже выработала рефлекторное: «Нет». Но в этот раз, к изумлению самой рыжей, сработал другой рефлекс. Краем сознания отметив, что голос знакомый, Ветала подала руку, оборачиваясь к мужчине, чтобы на миг замереть.

Напротив нее стоял… Листар. В темном костюме, с непривычно ровной выправкой уверенного в себе человека. Это определенно был он, но что-то в нем все же было не так. И прежде, чем Ветала вспомнила, что в теле Листара теперь другой обитатель, ее почти утащили в танец.

– Все в порядке? – приподняв бровь, уточнил мужчина таким знакомым, но в то же время чужим голосом.

– Эм… – неопределенно протянула девушка, бросив быстрый взгляд в сторону Вилара.

Тот успел вскочить с места, изобразив быстрый жест. При этом понять, призывал он импровизировать или удавиться на месте Ветала не смогла и только скривилась. Вот так и полагайся на этих магов!

– Да, все хорошо, – постаравшись улыбнуться как можно более беззаботно, отозвалась она, пытаясь не наступать ему на ноги.

Выходило не очень. Благо хоть танец стал медленнее и удавалось хоть намечать движения, щадя сапоги Листара. Вернее, короля в его теле, что дважды не радовало и напрягало.

«Чтоб тебе пусто было, гадина, ну что стоило взять в качестве прикрытия кого-то другого!» – с раздражением подумала рыжая, когда поняла, что мракобес ненавязчиво подводит ее в танце к принцессе.

Не сдержавшись, девушка закусила губу, снова улучшив момент, чтобы бросить быстрый взгляд на Вилара. Увиденное заставило уже не то, что напрячься, а откровенно запаниковать. Куда и подевалось привычное спокойствие мракобеса. В кресло он так и не вернулся, замерев темной статуей самому себе.

Да, все шло совсем, просто категорично не по плану!

Король в теле Листара должен был умыкнуть принцессу на балу. Собственно, поэтому Ветала и держалась неподалеку от Вилара. Он не мог гарантировать, что в процессе кражи лже-Листар не пришибет кого-то по тихой грусти.

Уже не в силах скрывать панику, Ветала закусила губу, бросив взгляд на Листара. Тот, казалось, не обращал внимания на партнершу. И едва ли обратил бы позже, когда приступил к делу…

«Нет, нет, нет!» – чувствуя, что за шумом крови в ушах уже не различает мелодичного бренчания музыкантов, Ветала прерывисто вдохнула.

Это были уже не шутки. Она – песчинка, при том песчинка опасная и едва ли ее станут беречь. И, будто этого мало, она еще и совершенно беззащитна. Без магии, без какого-то крутого умения. Что простая учительница может противопоставить королю древней темной расы?

Убийственное остроумие, способность находить в сутках двадцать пять часов или богатый опыт общения с идиотами всех мастей?

Мельтешение белого платья принцессы удавалось ловить уже даже не краем глаза. Еще несколько поворотов и Ветала уже могла бы коснуться ее рукой и… И нервы просто не выдержали.

Даже стальная выдержка педагога может дать сбой…

В своей жизни Вилару доводилось клясться не так уж часто. Мракобесы всегда держали слово и тратить время на то, чтобы позже искать в клятве лазейку он не хотел. Но в тот момент, когда посреди зала одна рыжая гадюка вдруг взяла и потеряла сознание он поклялся.

Никогда и ни при каких обстоятельствах больше не работать с женщинами. Особенно рыжими.

– Чтоб тебе было пусто! – сдавленно выругался он, понимая, что не должен сходить с места.

И сделать это оказалось достаточно сложно. Видя со стороны, как на лицо его короля, машинально поддержавшего девушку, наползла тень недоумения и раздражения, Вилар с силой сжал ладони.

«Убьет…» – ясно и четко понял мужчина и одновременно тронулся с места, кожей чувствуя недоуменный и недовольный взгляд принцессы.

Да, он не должен был вмешиваться, но одновременно у него не было времени искать еще одного человека с нужной кровью. А значит пришлось импровизировать.

– Ваше высочество, – на миг поравнявшись с парой принцессы и принца, Вилар ненавязчиво заградил им дорогу.

– Чего тебе? – поморщившись, недовольно бросил Горан, неохотно обернувшись к магу.

– В зале душно, одной из гостей уже стало плохо, я заметил, что принцесса бледна, – склонив голову, негромко произнес он.

– Кому-то плохо? – тотчас вскинулась Мэрьен, перенимая новые правила игры.

– Да пусть бы хоть провалилась… – мрачно пробормотал Горан, неохотно отпуская принцессу.

Он не хотел тратить время на других, не хотел, чтобы его прекрасная принцесса отвлекалась от него! Но самой принцессе до этого не было дела.

Проявляя чудеса человечности и милосердия, она поспешила на помощь девушке, потерявшей сознание. Трогательная картина, которая заставила умиленно улыбнуться многих придворных. И только в одной улыбке не было ни капли умиления, только горячая искра страсти. Так могли смотреть только на возлюбленных.

– Бедняжка, – сочувствующе протянула принцесса, красочно разыгрывая свою партию.

– Не такая, как ты, принцесса, – неожиданно глухо произнес тот, кого еще недавно звали Листаром.

Девушка, которую он поддерживал, рухнула, стоило ему разжать руки. Мракобесы всегда соображали достаточно быстро и любили играть интересные роли.

– Что вы делаете? – картинно изумилась принцесса, сделав крошечный шаг назад.

По залу побежал недоуменный шепоток, Горан нахмурился.

– Дженар, ты что творишь? – медленно произнес он.

– Дженар? – потемневшие глаза сверкнули насмешкой. – Нет, щенок, ты ошибся… Уже не Дженар. Я – Шадор, твоя смерть! Или ее…

И прежде чем Горан успел как-то отреагировать на имя, известное в этом мире даже детям по многочисленным страшилкам, Шадор вдруг резко шагнул вперед, хватая принцессу за руку. От ног мужчины начала медленно растекаться тьма.

Дамы, оказавшиеся слишком близко к мракобесу, запищали от ужаса.  Кто-то потерял сознания, те же, что были постойче бросились бежать, почти сметая стражу, которая поспешила было на помощь принцу.

Между тем Горан побагровел от гнева, судорожно сжав ладони.

– Немедленно отпусти ее! – рявкнул он.

Рука принца метнулась к боку, но на балу меча при нем не было. Впрочем, принца Горана не остановило. Глухо зарычав, он рванулся вперед, будто собирался вцепиться в шею Шадора, но его остановила рука Вилара.

– Принц, не подходите! – отчеканил маг, почти насильно оттаскивая его назад.

– Сделай что-то! – встрепенувшись, воскликну Горан, но на него маг внимания уже не обращал.

Сквозь поток визжащей толпы уже пробились другие маги. Вилар прекрасно понимал, что бить они будут в полную силу. Мракобесам это не навредит, а вот Ветала…

«Убью дуру!» – мрачно подумал он, резко вскинув руки.

Еще никогда в жизни он не ставил перед собой настолько разные цели, как иллюзия атаки и незаметное, но действенное прикрытие.

– Атакуем, вместе! – пробившись вперед первым, невысокий маг с длинной седой бородой вскинул руки, но изобразить ничего не успел.

Тьма, которая стелилась по земле, вдруг резко взметнулась. Вполне себе осязаемые черные лианы рванулись к магам. В том числе на Вилара, который хладнокровно отклонился чуть в сторону, не опуская рук.

– Убей его!

Крик принца Горана потонул в воплях магов, пытавшихся отбить атаки треклятых лиан. Гибкие плети не горели, их не рубила сталь, а хитрые заклинания, срывающиеся с пальцев магов разноцветными искрами, просто тонули в них.

«Выпендрежник…» – не смотря на серьезность ситуации, недовольно подумал Вилар.

Он как никто другой знал, что мракобесу достаточно пары уверенных пасов, чтобы разделаться с ряженными придворными бездарями. Впрочем, сейчас это было на руку.

Делая вид, что рванул на помощь бородатому коротышке, Вилар бросился наперерез одной из лиан. В руках мракобеса сверкнула темная сталь магических клинков с золотистыми полосами по краю.

Будто почуяв врага посерьезнее, лианы взвились, атакуя мракобеса сразу с трех сторон, опутывая его. В мгновение Вилар скрылся за полосами, взбудоражено загудевшей тьмы.

На мгновение даже Мэрьем, усиленно изображавшая ужас, озадаченно нахмурилась. Что бы ни думал об этом заклинании Вилар, оно было так же опасно, как и вся магия мракобесов.

– Шадор?.. – тихо шепнула она.

– Если не справится – не беда, зачем нам слабые слуги, – усмехнувшись, мракобес бросил насмешливый взгляд на принца Горана и просто склонился к Мэрьен, целуя ее.

Гневный вопль принца заглушил оглушительный визг. Кокон, который свился вокруг Вилара вдруг распался. Лианы, хлеща каплями чего-то темного, похожего на кровь, заметались по залу, прочь от мужчины.

Этот яростный визг вынудил Шадора снова улыбнуться, отстраняясь от любимой.

– А теперь последний акт, – тихо прошептал он, почти нежно коснувшись ее щеки, любуясь своей королевой.

Скоро, совсем скоро они снова будут вместе. Будут править в этом новом мире и никто их не остановит.

– Я жду тебя на башне Северного ворона, принц. Там ты сможешь увидеть свою зазнобу, – едва взглянув на Горана, громко бросил Шадор, резко прижав к себе принцессу.

Очертания фигур пары вдруг дрогнули, начав таять. Маги, кое-как пережившие атаки лиан, рванулись вперед, надеясь остановить мракобеса, а вот Вилар сдавленно выругался. О, он прекрасно знал, что при таких телепортах нужно бежать не к мракобесу, а от него. Как можно дальше и быстрее, если ты не дурак.

– Дурак! – максимально самокритично пробормотал Вилар, вскинув руки.

Нужно было спасать Веталу и принца. В идеале еще и себя.

– Да будет тьма!

Последний смех Шадора, прокатился по залу, а вслед за звуком, от места с которого исчез мракобес с принцессой, с ревом пронеслась тугая волна жаркого ветра. Его гнал вперед черный огонь, обугливающий стены и пол. Его вал сорвался с места стремительней гепарда, в секунду добравшись до ног единственной девушки в зале. Еще миг и ее накрыло бы с головой, но она вдруг исчезла в темной дымке, как и принц, а огненный вал накатил на магов. Сминая защиту, пламя темного мира будто слизало их с места, не оставляя и горстки пепла. И только ударившись о противоположную стену, вал затих и растворился в дымной завесе.

Некоторое время в тишине выжженного зала не было слышно ни одного звука, кроме треска догорающего дерева. Казалось, пережить такое не мог никто, но вдруг одна из кучек пепла, которую можно было принять за остатки какой-то балки, вдруг пошевелилась, пошли трещинами. Раздался тихий стон и треснувшая чернота начала осыпаться с тела человека, с головы, широких плеч, оставаясь горсткой праха на полу, когда он окончательно поднялся.

Кашлянув, Вилар медленно качнул головой и скривился.

– Проклятье, не думал, что когда-то не порадуюсь тому факту, что симпатичная девка оставила меня без штанов, – хрипло пробормотал он, направившись к выходу из зала.

Насколько он помнил, большие окна в коридоре закрывали чудесные портьеры, из куска которых вполне можно было изобразить подобие одежды прежде чем направиться по следу Веталы, если она выжила.

И только бы попробовала не выжить. В этом случае Вилар был готов достать ее с того света, чтобы устроить очень душевную взбучку.

Звук упоенного чавканья однозначно не относится к самым лучшим из тех, под которые можно было бы проснуться. В детстве, после вечерних страшилок в кругу друзей, рыжая больше всего боялась среди ночи услышать этот страшный звук, раздающийся из-под кровати. Это ведь наверняка бы значило, что какая-то красная нога или зеленые рога пришли и нужно срочно накрыться с головой. Идеальный способ защититься от любой нечисти.

Позже, когда выросла, этот звук из страшного стал досадным.

«Жрут, гады и без меня…» – сонно подумала Ветала, не спеша открывать глаза.

Чавкали упоенно, с удовольствием и вкусом так, что даже ей захотелось есть ровно до того момента, как проснувшаяся часть сознания не подбросила несколько странных деталей. Чавкали не просто близко, а очень близко. Да так, что она даже ощущала горячее дыхание чавкающего на своей ноге.

Это открытие вынудило Веталу медленно открыть глаза и приподнять голову, чтобы так и замереть в недоумении. Во-первых, как можно было принять мелкую гальку под спиной за постель, во-вторых, когда она успела сойти с ума.

У ее ноги, сосредоточенно жуя юбку платья, сидело нечто, больше всего похожее на мохнатую лягушку размером с пикинеса. Нечто не заметило пробуждения девушки и, резко крутнув приплюснутой головой, недовольно заурчало. Показались опасно острые зубы, которые тварь нацелила уже на ногу Веталы.

– Твою мать! – ругнувшись, Ветала резко пнула существо.

Не успевшая увернуться животина жалобно вякнула, отлетев в сторону на несколько шагов. Снова атаковать меховая лягушка не стала. Перекатившись на лапки, она вдруг вскинула голову, испустив громкий и очень жалобный вопль.

Звук был до того несчастным, что пробрало даже Веталу, успевшую вскочить на ноги.

– Нечего было зубы распускать, – даже возмутилась девушка, стряхивая неуместную вину.

У нее были дела поважнее, чем успокаивать оскорбленную зверушку, которой злая тетя не дала погрызть свою ножку. К примеру, определить, где она.

Озадаченно нахмурившись, Ветала осмотрелась. Каменистый берег стекал гладкой галькой к ровному блюдцу озера, вокруг которого порос лес. Место красивое и ни разу не знакомо, еще и тревожное. Повернувшийся ветер донес приторный запах чего-то не совсем живого.

– Надеюсь, что это не Вилар, – скривившись, рыжая мотнула головой, пытаясь определить, что ей делать.

Но думать над этим долго не пришлось. Мохнатая лягушка не прекращала верещать пусть и немного тише, но так же жалобно, подвывая на одной ноте. Звук раздражал и отвлекал. В конце концов просто не выдержав, Ветала наклонилась, подхватив гальку покрупнее.

– Все, живность, допросилась! – воскликнула девушка и даже замахнулась…

Но камень так и не бросила. На несколько секунд Ветала так и замерла, изображая Статую свободы в бюджетном варианте и с небольшими коррективами на Статую северного лиса.

Оказалось, что верещала тварь совсем не даром. Прямо за ней из озера медленно выбралась лягушка побольше. Громадная темная туша с удивительной ловкостью выползла на сушу. Взгляд мутных выпуклых глаз впился в рыжую.

– Епта вашу мать… – на выдохе пробормотала Ветала, медленно отступая на шаг назад.

К встрече с такими родителями наглых детишек судьба ее не готовила. И к тому, что земноводная родительница окажется не только внешне похожей на лягушку, но и такой же прыгучей – тоже.

Еще не совсем понимая, для чего тварь вдруг напряглась, Ветала окончательно развернулась к ней спиной, рванув вперед. Звук грузного удара четырех перепончатых лап о землю вынудил наподдать скорости. Ноги решили взять рекорд, печень, сердце и легкие – отпуск, мозг – уйти отставку и в конце концов этот раздрай подчиненных подвел всю компанию организма.

Выросшую на пути корягу, наполовину утопленную в воде, Ветала перемахнула, но подол пожеванного платья все же зацепился, резко рванув ее обратно. Вскрикнув, девушка успела махнуть руками прежде чем просто рухнуть на гальку. В эту же секунду солнце над головой вдруг перекрыла туча, грузно грохнувшаяся прямо перед рыжей.

– Засада… – выдохнула Ветала, отшатнувшись назад, чтобы прижаться спиной к коряге.

Между тем лягуха медленно развернулась, раскрывая пасть. И стоило бы снова вскочить на ноги и бежать, но тело просто отказалось повиноваться. Застыв оловянным солдатиком, девушка забыла даже, как дышать, глядя на медленно раскрывающуюся зубатую пасть…

– Мама! – вскрикнув, Ветала сбросила оцепенение, рванувшись в сторону, но зацепившийся подол снова остановил.

Порвать плотную ткань не удавалось, нужно было ее отцепить, но времени уже не было.

«Вот уж не думала, что умру оттого, что меня задавила жаба…» – успела подумать Ветала.

Но умереть сегодня ей не судилось. В какую-то секунду прямо перед Веталой появился мужчина с ножом в руках. И подумать за эту секунду, как он собирается сражать, летящую на него тушу с этой зубочисткой девушка не успела. Да он и повода не дал, резко рванув вперед, нанося один точный удар куда-то в место соединение головы и туловища существа, с силой толкая ее в право.

От громкого визга твари, ударом мужчины отброшенной в сторону от рыжей, девушка дернулась. Такого издевательства не выдержала даже сверхпрочная ткань, треснув. Часть подола благополучно повисла на сучке, укоротив платье до умеренного мини с неумеренной кривизной.

Вскочив на ноги, только бы оказаться подальше от твари, Ветала машинально попыталась поправить остатки платья. Руки дрожали, мысли путались. Наверное, стоило бы поблагодарить спасителя, но пока в голове крутились исключительно нецензурные слова.

Однако, в благодарностях полуголый герой не нуждался. Не оборачиваясь к рыжей, он медленно приблизился к туше, чтобы забрать нож. При этом его шаг что-то смутно напомнил Ветале и эта мысль отвлекла от посттравматического стресса.

Нахмурившись, девушка скользнула взглядом по широкой спине мужчины к какой-то тряпке, обернутой круг его бедер. Эта медлительность движений, бледная кожа и черные волосы напомнили ей…

– Эм… Вилар?

– А кого ты ожидала увидеть? – хрипло бросил мракобес, медленно обернувшись к девушке.

При этом лицо мужчины сохранило откровенно мрачное выражение с легкой ноткой кровожадности. А учитывая, что смотрел он теперь на нее и при этом держал в руках нож...

– Я ожидала, что открою глаза и проснусь в своем родном мире, а не.... Не вот это вот все, – красноречиво разведя руки в стороны, Ветала с некоторой опаской покосилась на поверженную мохнатую лягушку-переростка.

Та признаков жизни не подавала, но подходить ближе Ветала все же не рискнула, предпочитая стоять поближе к лесу.

Смерив ее взглядом, Вилар только закатил глаза. Сперва он намеревался хорошенько встряхнуть рыжую за ее внеплановый обморок, но сейчас, глядя на нее, передумал. Сама себя наказала.

– Пойдем. Здесь недалеко есть какой-то поселок. Нам нужна одежда и лошади, – коротко заключил он, чуть озадаченно взглянув на нож в своих руках.

Далеко убирать его не стоило, но его небогатый наряд ножнами точно не был снабжен. Скривившись, Вилар только удобнее перехватил его и решительно направился к ближайшей покосившейся елке, под которой начиналась заросшая тропинка.

– Постой! – встрепенувшись, Ветала почти бегом бросилась за ним, стараясь не споткнуться. – А почему мы не можем вернуться так, как попали сюда?

Хмыкнув, Вилар покосился на нее, решая, стоит ли признаваться, что не был уверен, не отразиться ли первая телепортация на ее рассудке. Вид растрепанной девушки со свежей царапиной на кончике носа, обряженной в рваное платье, говорил, что не стоит.

– Законы магии запрещают, – обошелся он туманным, отводя с дороги пушистую еловую ветку.

Выразительно скривившись, Ветала только закатила глаза. Вот так всегда, только стоит отыскать идеальный по всем параметрам прибор и обрадоваться, как уже на следующие сутки оказывается, что это китайский ширпотреб, который больше двух дней работать отказывается по, не иначе как, религиозным соображениям.

– Какая-то бесполезная у вас магия, – пробормотала она, едва успев пригнуться.

Придержать очередную ветку, которую отвел с дороги, мужчина не счел нужным.

– Нам нужно успеть к башне Северноговорона одновременно с принцем. Лучше, если раньше, – не обращая внимания на ворчание девушки, произнес Вилар, повернувшись боком, чтобы спуститься по крутому склону.

Здесь лес обрывался и тропинка упиралась в каменную кладку колодца. Собственно, именно через эту кладку едва не пришлось перелетать Ветале, решившей было сбежать по склону. Спас Вилар, вовремя перехвативший ее за руку.

– Ты раньше времени убиться решила? Потерпи, осталось совсем немного, – вздохнув, с бесконечным терпением произнес он.

Фыркнув, рыжая хотела было возразить что она бы предпочла потерпеть как можно подольше, но что-то в голосе мужчины вынудило ее насторожиться.

– Ты о чем?

Прищурившись, Вилар снова взглянул на девушку, внимательно заглянув в ее глаза. Он мог бы солгать и, пожалуй, стоило бы солгать. Люди, а особенно девушки всегда были склонны к неадекватным реакциям, но… Но эта девка и без того была достаточно безумна. Может она смогла бы понять его план. И, что главнее, принять.

– Давай найдем, где остановиться и раздобыть одежду, и я все расскажу, хорошо?

Недовольно поджав губы, Ветала только дернула плечом. С одной стороны, услышать ответ хотелось здесь и сейчас, с другой… С другой, от небольшой отсрочки она не позеленеет.

– Хорошо, – кивнула Ветала.

Глава 13. Каминг-аут яблоньки

Отыскать постоялый двор в поселении, которое раскинулось сразу же за колодцем оказалось предельно просто. Куда тяжелее было сохранять невозмутимый вид, подражая Вилару. Вот его, кажется, вообще не волновал тот факт, что его костюм позволял сыграть в театре жизни разве что Тарзана.

Рыжая же такой невозмутимостью похвастаться не могла. В последний раз такое внимание она привлекала в тот день, когда явилась в школу в домашних тапочках. Впрочем, тогда ей было глубоко плевать на все и всех. После двух месяцев проверки, она эмоционально выгорела до такой степени, что едва ли смутилась бы, даже выйдя на улицу в костюме Евы.

Увы, но сейчас она была не до такой степени морально убита, поэтому пришлось сосредоточенно изображать граничную невозмутимость. Изображать пришлось ровно до половины поселения, где и расположился постоялый двор.

Зачем они туда идут, учитывая, что денег у них нет, Ветала не представляла, но решила положиться на мужчину. И не ошиблась. Насмешливое недоумение во взгляде грузного бородатого хозяина постоялого двора в секунду сменилось на угодливое, стоило Вилару щелкнуть пальцами. По столу мгновенно покатился десяток золотых монет.

От неожиданности глаза округлились не только у Веталы, но и у разносчицы, выглянувшей из кухни. И что последнюю больше удивило: полуголый мужчина, держащийся с видом монарха или золото, возникшее из-ниоткуда осталось загадкой.

А вот Веталу заинтересовало именно золото. При чем интересовало достаточно сильно, но сразу задать этот вопрос девушка не успела. Сопроводив ее к комнате, Вилар снова вернулся в общий зал. Минут через десять заглянула все та же разносчица со стопкой одежды для Веталы и только через два часа в комнату вошел и сам Вилар.

– Я уже думала, что ты сбежать решил, – криво усмехнувшись, медленно заметила Ветала, так и не встав с подоконника.

Успев переодеться в принесенные брюки и широкую рубашку, стянутую темной безрукавкой на шнуровке, Ветала убивала время на созерцание улица, болтая в воздухе босой ногой. К наряду обувь не прилагалась, а бальные туфли прогулку по местным достопримечательностям, увы, не оценили.

– Представить не можешь, насколько сильно хотелось, – с безукоризненно любезной улыбкой ответил он, бросив на пол перед ней пару сапог. – Надеюсь подойдут.

Смахнув с рукава темной рубашки какую-то пылинку, Вилар отошел к углу комнаты, чтобы опуститься в кресло. Не обращая внимания на насмешливое фырканье девушки, мракобес вытянул ноги, затянутые в высокие сапоги и блаженно вздохнул, откинув голову на спинку кресла.

Впрочем, если он хотел отдохнуть – зря. Убедившись, что сапоги пришлись впору, Ветала поднялась с подоконника, чтобы присесть на край постели и оказаться напротив мужчины.

– И-и-и?..

Терпеливо вздохнув, понимая, что дальше откладывать разговор уже не может, Вилар все же открыл глаза. Взглянув на девушку, он чуть прищурился. Высокая, непомерно худощавая с живым лицом и ясным взглядом она не только казалась, она была чужой в этом мире.

– Открыть портал в наш мир должна смерть принца. Но он – идеальный сосуд для нашего Владыки, а для того, чтобы овладеть его телом и памятью, что достаточно важно, в момент переселения, Горан должен быть еще жив. Так что по сути та кровь, которую он прольет откроет только небольшую щелку, через которую в этот мир прежде всего проникнет та часть Владыки, что осталась в нашем.

Нахмурившись, Ветала резко качнула головой.

– Стоп!.. Его часть? Это как? – озадаченно уточнила она, достаточно живо представляя, как где-то в другом мире бойко скачет половина Владыки.

Вопрос только половинка по диагонали или по вертикали?

Судя по всему, эта мысль достаточно ярко отразилась на ее лице, раз Вилар не сдержал легкой усмешки.

– Почему даже не смотря на амулет, защищающий твои мысли, я все еще четко знаю, какая дурость приходит тебе в голову? – пробормотал он, покачав головой, но ответить рыжей не дал. – Когда-то он разделил себя, чтобы в одном мире всегда оставался якорь. Так, если он умрет в этом мире, он возродится в нашем.

– Но, если он умрет здесь, когда перетянет сюда якорь… – начиная понимать, протянула Ветала, заслужив медленный кивок мужчины.

– Он умирает совсем.

Нахмурившись, девушка с досадой смахнула с лица прядь волос.

– Постой, получается, что он уже такое проворачивал? Переходил из одного мира в другой?

Усмехнувшись, Вилар смерил девушку взглядом. Вот только в этот раз усмешка вышла какой-то совсем не веселой.

– Иногда меня радует, что ты не только странная, но и прозорливая… Да, и я точно не знаю, сколько миров он уже уничтожил. Я помог ему в завоевании трех, но при моем рождении он уже был легендой среди мракобесов.

От этих слов в комнате стало как-то неуютно. Невольно поежившись, Ветала нахмурилась. По мере рассказа мужчины вопросов становилось не меньше, а только больше.

– Но зачем покорять мир за миром? – осторожно уточнила девушка, краем сознания понимая, что ответ ей не понравится.

И не ошиблась.

Ответ не нравился ни ей, ни Вилару. Не нравился до такой степени, что, прежде чем заговорить мужчина поднялся с места и подошел к окну.

– Затем, что миры не могут долго выносить той магии, которую мы практикуем. Силы разрушения и хаоса быстро разрушают их, как саранча уничтожает поля. Несколько столетий тому последний мир был похож на этот. Зеленый, цветущий, а теперь это только выжженная пустошь с проливными дождями в одном краю и безродной сухой пустыней в другом.

Невольно закусив губу, Ветала остановила взгляд на спине мужчины. Пожалуй, впервые за прошедшее время девушка в полной мере поняла, что грозит миру, против чего она выступила. Стремясь связать эти узлы и вернуться домой, она даже не задумывалась, что грозит не только ей, но и остальным людям здесь в случае неудачи.

– Но что же получается, с помощью меня ты сможешь сразиться со своим королем, убить его и что? Ты оставишь своих сородичей там умирать? – поднявшись с места, Ветала тоже подошла к окну, чтобы остановиться рядом с мужчиной.

Внизу, забавляясь с пухлым рыжим котенком, весело рассмеялась чумазая девочка. Милая и мирная картина. И глядя на нее было особенно страшно думать о том, какая угроза нависла над этой девочкой и многими другими детьми, взрослыми и стариками.

– Нет, – медленно отозвался Вилар, не глядя на рыжую. – Я приведу их сюда. Нас не так много и здесь каждому найдется место. Да, наш Владыка требовал изучения сил разрушения и хаоса, но изначально мы куда ближе к природе, чем многие другие здешние стихийники.

Усмехнувшись, он опустил ладонь на подоконник, чуть пошевелив пальцами. Когда же он убрал руку из сухого дерева, на глазах изумленной Веталы, начала расти хрупкая молодая дубовая веточка с нежной свежей листвой.

– Она настоящая? – осторожно коснувшись зеленого листка, уточнила девушка.

Наощупь ветка ничем не отличалась от самой, что ни есть экологически чистой и биологически достоверной, но кто их, мракобесов знает.

– Самая, что ни есть настоящая, – усмехнулся Вилар, пожав плечами.

– А монеты, которыми ты расплатился? Они тоже были настоящими? – не упустив шанса, поинтересовалась Ветала, взглянув на мужчину.

По тому, как странно дернулся уголок его губ, девушка поняла, что сомневалась она не зря. С монетами и правда было что-то не так. Но первый ответ мужчины поставил в тупик совершенной искренностью тона.

– Они тоже были самыми настоящими.

Нахмурившись, понимая, что здесь есть какой-то подвох, Ветала скрестила на груди руки.

– А откуда ты их взял?

– Из тайника, – не замедлил с ответом Вилар и все же взглянул на собеседницу.

Озадаченно приподняв бровь, девушка смерила его изучающим взглядом, пытаясь определить локализацию тайника. Одновременно, впрочем, сомневаясь, что действительно хочет этого.

– Из тайника хозяина этого чудного здания, – выждав минутку, позволяя фантазии девушки разгуляться, все же осадил ее Вилар. – Видишь ли, когда богатый человек видит оборванца он сразу же вспоминает свои сбережения. Вспоминает очень ярко, будто успокаивает себя этой картинкой, что очень удобно для таких, как я.

– Бессовестных ворюг? – предположила рыжая.

– Находящихся в бедственном положении магов с хорошо развитым даром телепатии, – дипломатично поправил ее Вилар, заслужив насмешливое фырканье.

Как бы он это ни называл, суть оставалась одной. Не то, чтобы рыжая сильно его осуждала, но все же… Все же это было не самым важным из всего того, что она хотела выяснить. Минутка веселья прошла так же быстро, как и наступила. Закусив губу, девушка несколько напряженно постучала пальцами по подоконнику рядом с веточкой.

– А согласятся ли твои мракобесы отказаться от своей магии? Перейти на, скажем так, маг-диету? – осторожно поинтересовалась она.

Хотя куда больше хотелось узнать другое. Не поменяется ли на самом деле только голова у этой гидры? Вилар ведь уже доказал, что может играть любую роль и… Что ему мешает сместить с ее помощью Владыку, чтобы просто занять его место?

И пусть этого вопроса она не задала, он более чем четко читался в ее молчании, в плотно сжатых губах и взгляде, отведенном в сторону. Не отвечая, Вилар склонил голову набок, глядя на нее ровно до тех пор, пока рыжая все же не подняла голову, чтобы посмотреть на мракобеса.

– Я не предоставлю никаких гарантий. У меня нет ничего, что могло бы убедить тебя, а у тебя нет вариантов. Ты можешь только довериться мне и моему слову.

Такой, предельно искренний и в то же время достаточно резкий ответ вынудил Веталу на мгновение даже округлить глаза от удивления. Порадовал, нечего сказать. Хорошо хоть не сказал: «Молись, девка, сам еще не знаю, что и как».

Поджав губы, Ветала чуть раздраженно мотнула головой и оттолкнулась от подоконника. Разговор зашел в тупик, стоило выдохнуть и вернуться к его началу. Но сказать ничего она так и не успела. Внимательно наблюдающий за ней Вилар первым подал голос.

– Я не врал тебе и врать не буду, прими это как данность. Я бы мог тебе соврать сейчас, ты не отличила бы ложь от правды, – вдруг четко, чеканя слова произнес он, схватив девушку за руку.

Способ привлечения внимания оказался более чем действенным. Отходить к креслу и отворачиваться от мужчины перехотелось.

– Ты хотела услышать в лесу правду? Слушай. Твоя роль в этом ритуале предельно проста. Ты должна умереть, чтобы закрыть ход в этот мир.

Если бы вдруг в эту секунда прозвенел будильник и она проснулась Ветала была бы и того меньше поражена. Услышанное не то, что не радовало. Оно вызвало самый настоящий ступор. Растерянно и недоверчиво глядя на мужчину, Ветала осторожно дернула рукой, пытаясь освободиться.

– Что ты такое говоришь? – все еще надеясь, что это только дурацкая шутка, Ветала сжала ладонь.

Отпускать ее не спешили. Серьезно глядя в глаза Веталы, Вилар глубоко и терпеливо вздохнул.

– Ты должна умереть, только твоя смерть может закрыть проход. У меня будет пять минут, за которые я расправлюсь с Владыкой и его женщиной, после чего смогу оживить тебя.

– А если не вложишься в пять? – настороженно уточнила Ветала.

Вилар не ответил. Только чуть поморщился и сильнее сжал ее запястье.

– Я успею.

– А если нет?!

Голос девушки зазвучал громче. Она была согласна на многое, но… Черт, ведь она не была героем, никогда не мечтала даже о такой славе! Она не хотела рисковать жизнью. Конечно, людей много, всех жаль, но… Но жизнь у нее все еще была только одна. И даже, если Вилар решит воздвигнуть ей памятник после всего этого, едва ли она сможет посмертно его оценить. Разве что, если правы те, кто верят в реинкарнацию и она переродится в голубя. О да, тогда она будет оценивать его ежедневно. И Вилара тоже, для комплекта.

– Ветала, я успею. Мы должны рискнуть, это единственный выход. Если ничего не делать, ты умрешь здесь точно!

– Я не хочу! – уже совершенно отчаянно и резко дернув руку, Ветала вскинула голову. – Я просто хочу вернуться домой, я не хочу всего этого! Найди кого-то другого! Почему за дурацкую шутку в кафе я должна расплачиваться так? Почему именно я?

Голос девушки дрогнул. Как не старалась сдержаться, но на глаза все же навернулись слезы. Она просто хотела вернуться домой.

Внимательно глядя на нее, Вилар нахмурился, не отпуская руки рыжей.

– Уже поздно искать другого. Пойми, это единственный шанс для тебя. Шанс спастись. Ты не сможешь вернуться домой, никогда. Никто в нашем мире не сможет открыть для тебя проход. Ноэля протолкнула в другой мир Мэрьен, чтобы он нашел для нее нужную душу. Это подкрепило бы ее силы, и она сейчас не прочь позавтракать тобой, но пока что сил у нее маловато. А вот с поддержкой Владыки выйдет. Она найдет тебя и поглотит.

Нахмурившись, Ветала даже дыхание задержала. Из всей фразы мужчины особенно зацепило одно.

– Я не смогу вернуться? Но Листар и Ноэль… – не договорив, Ветала осеклась, побледнев.

Это было уже глупо. Ноэль врал на каждом шагу, а Листар… Листар мог помогать брату. Он ведь тогда еще не знал о том, что Ноэль задумал на самом деле.

Эта мысль, осознание того, что она обречена остаться здесь навсегда обрушилась на девушку пыльным мешком. Напряжение, охватившее было ее, мигом отступило, плечи безвольно опустились. Прикрыв глаза, Ветала только медленно качнула головой.

Шутка. Это была всего одна неудачная шутка в проклятом кафе. Если бы только тогда она сдержалась, Ноэль утащил бы блондинку, а она осталась бы дома. Жила бы спокойно и ничего не знала, а здесь… А здесь была бы мертва блондинка и Вилар вел бы кого-то другого на смерть.

Глядя на нее, понимая, что говорить сейчас ничего не стоит, Вилар чуть помедлил и все же медленно привлек рыжую к себе, обняв ее. Одновременно мракобес ощущал легкую досаду.

Вот так и говори правду людям. Куда проще было бы солгать. Что если теперь девка решит сбежать вообще?

Но девка не была настолько дурой. Мракобес был прав, у нее не было выбора. Даже если отказаться, сбежать, что за жизнь ее ждет здесь? В лесу в шалаше сушить грибы и помереть от неопознанной поганки? Она не была приспособлена к жизни здесь, да и к тому же без копейки и каких-никаких покровителей. А на помощь от Вилара или кого-то другого знакомого не стоило и надеяться. Мракобес за предательство скорее сам придушит, Листар может не выжить, граф, что бы ни говорил, был отцом дочери, в теле которого она здесь очнулась.

– Постарайся все же успеть, – хрипло и тихо произнесла она, отстранившись от мужчины.

Ей нужен был свежий воздух.

Невольно приподняв бровь, Вилар проводил рыжую взглядом. Девушка не прекращала удивлять. Может люди не так уж нелепы, а их женщины не настолько бесполезны, как он думал?

– Ты даже представить не можешь, как сильно я тебя ненавижу… – мрачно пробормотала Ветала, глядя на свое отражение в ведре воды.

Отражение отвечало ей угрюмым видом какого-то странного существа с худощавым лицом, черным гнездом на голове и темным меховым воротником на шее. Последний в ответ на ее ворчание только зевнул и потянулся, не проявив намерения слезать с хрупких девичьих плеч.

«Зато тебя никто не узнает.» – уже привычно дипломатично заметил Вилар.

– Да я сама себя не узнаю, – скривилась Ветала, поставив ведро перед гнедой кобылкой, на которой ехала весь день.

Хотя по сути, большую часть дороги она все же не ехала, а шла. Движение вместе с караваном торговцев шло медленно и постоянно сидеть в седле девушка устала уже к концу первого дня.

«Прекрати плакаться!» – закатив глаза, котишка бессовестно выпустил когти, вполне ощутимо прихватив руку.

– Из-за тебя я выгляжу, как чучело! – обвинительно дернув его за хвост, возмутилась Ветала, уже даже не обращая внимания на удивленные взгляды пары торговцев, обустроившихся на ночлег, как и она, недалеко от колодца.

Вырытый у обочины тракта, он давно стал для торговцев своеобразным перевалочным пунктом. Ночевка здесь и к вечеру караван доберется до развилки. Налево – к морю, направо – к башне Северного ворона. И если раньше караваны тянулись по обеим дорогам, сегодня у Северного ворона им делать было нечего. Когда-то большой и шумный город стал безлюден, когда в нем завелся маг, решивший попрактиковаться в магии хаоса и разрушения.

Всего за три года город вымер. Болезни, странные и страшные твари, приходящие из ночи, выкосили половину населения, а вторая решила убраться, пока жива. И даже тот факт, что через несколько месяцев после того, как город опустел, мага поймали и казнили не заставил жителей вернуться. Земля, вода, даже воздух, все было пронизано отравой проклятой магии.

Все это Ветале по дороге поведал Вилар. Поскольку вернуться назад телепортом он не мог, стоило просто исчезнуть из радаров мракобесов. Пусть считают, что он дурак и погиб в огне. Наверняка Владыка так и решил, а вот Мэрьен успела узнать Вилара куда лучше. Узнать и понять, что этот винтик в системе ее любимого отличается от других. Именно поэтому пришлось затеять маскарад с изменением внешности.

«Не из-за меня.» – между тем педантично поправил ее Вилар, недовольно обвив хвостом шею рыжей, спасая конечность от рук девушки.

Фыркнув, Ветала только закатила глаза, но говорить ничего не стала. Отчасти здесь он был прав. Когда мужчина сказал, что ей нужно будет изображать парня и для этого лучше подстричься, рыжая отчего-то решила, что довериться другой девушке в этом вопросе будет как-то вернее, чем подпускать к шевелюре мракобеса.

Кто же знал, что служанка из таверны небольшого городка так радостно улыбнулась в ответ на ее просьбу о помощи совсем не потому, что у нее богатый опыт в этом деле…

Что что-то не так Ветала поняла, когда из рук вошедшего Вилара выпала сумка с провиантом. Еще даже не глядя в зеркало, только по его ошарашенному взгляду рыжая поняла, что «не так» все. Она уже видела такие взгляды у встречных, после того, как решила сэкономить в своем родном мире и заглянуть в бюджетную парикмахерскую «Яблонька». Кто же знал, что название заведению досталось не случайно. Судя по результату, его работники явно были дипломированными специалистами в стрижке плодово-ягодных деревьев и кустов.

Хуже стало только когда Ветала заглянула в зеркало. От густой рыжей шевелюры осталось… Осталась куча волос на полу. Из зеркала на нее смотрело ошарашенное бледное лицо с растрепанными черными волосами. Некоторые пряди были подстрижены так коротко, что стояли дыбом, некоторые свисали на уши. При этом проверить, что там на затылке девушка даже не рискнула. Сердце настучало морзянкой, что в случае обнаружения плеши отказывается работать вообще.

– Ой, будто ты у нас заправский цирюльник! – фыркнула она, привязывая лошадь к одной из повозок, возле которой и взялась обустраиваться на ночлег.

Собственно, с хозяином этой повозки она и договорилась о возможности двигаться с караваном. Это стоило пары золотых и максимально нелепого выражения лица. Увы, но изначальную идею с легендой о после пришлось отложить. Какой дурак в здравом рассудке доверит что-либо послу, который выглядит, как псих?

Как итог – пришлось изображать частично блаженного искателя приключений. Изображать, судя по тому, что даже ее разговоры с котом сейчас уже мало кого трогали, достаточно успешно.

«Если я предлагаю что-то сделать, значит в этом достаточно хорош.»

От менторского тона кота Ветала только скептически хмыкнула. За время дороги она успела как-то привыкнуть к мужчине. Да и в виде кота воспринимался он совсем не как грозный мракобес. Скорее, как наглая, но полезная меховая накидка, иногда подушка.

– Тогда предложи мне сварить кофе, приготовить ванну и обеспечить жизнь, соглашусь с удовольствием, – усмехнулась девушка, встряхнув валик плаща, чтобы расправить его.

Не то, чтобы она была рада отдыху на свежем воздухе в спартанских условиях, но выбирать как-то не приходилось. Оставалось только надеяться, что эти лишения будут вознаграждены позже. В идеале материально, а не большим мракобесовским «спасибо». И пусть кто-то назвал бы ее меркантильной, но жить гордой и голозадой в чужом мире она не жаждала.

Счастье не в деньгах, с этим Ветала была согласна. Но еще она точно знала, что при их отсутствии приходит большое несчастье.

«Может тебе еще выйти за меня предложить?» – с едва уловимой ноткой иронии уточнил Вилар, спрыгивая с шеи девушки, стоило той нагнуться.

– Можешь, – щедро отозвалась девушка, опускаясь на расстеленный плащ и пристраивая под голову сумку. – Только все равно не соглашусь. Так сглупить я не могу.

Вытянувшись на спине, Ветала глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Дорога была долгая, она успела устать настолько, что даже твердая земля вместо мягкого матраса не доставляла особенных неудобств.

«Иногда ты просто невозможна… В твоем мире все женщины такие?»

Подождав, пока девушка устроится, кот бесцеремонно забрался на ее живот, свернувшись в клубочек.

– К счастью для мира – нет. Судя по всему, я была уже лишней каплей раз меня так бессовестно вытолкали сюда, – усмехнувшись, Ветала уже привычно опустила ладонь на мягкую шкурку кота.

«Здесь даже спорить сложно.» – мысленно усмехнулся Вилар, с прищуром взглянув на руку девушки.

Любому другому за такое он уже давно ободрал бы руку до кости, но с рыжей они все же были напарниками… Да и не то, чтобы это так уж раздражало. Котячья ипостась, по крайней мере блаженствовала, начав мурлыкать. Вначале тихо и едва слышно, но постепенно звук становился все громче.

– Откуда в одном котишке столько громкости? – сонно пробормотала Ветала.

«Оттуда же, откуда в одной бабенке столько наглости.» – не остался в долгу Вилар.

Впрочем, мурлыкать перестал, подняв голову и насторожив уши, к чему-то прислушиваясь.

– Куда нажать, чтобы ты снова включился? – поморщилась рыжая.

Слушать мурлыкание кота оказалось куда приятнее, чем наслаждаться шумом затихающего лагеря с обсуждением цен на зерно и руганью аристократии на сон грядущий. Хорошо, хоть троица детишек из первой повозки уже уснули. Эти черти втроем перекрикивали всю двадцатку взрослых в караване и отдых от них был особенно приятным.

Впрочем, Вилар не ответил. Вдруг напрягшись, кот стряхнул руку девушки, поднимаясь на лапы. К привычным уже звукам ночного лагеря примешивалось еще что-то… Тихий и смутно знакомый стрекот, которого здесь не должно было быть…

«Вставай, быстро!»

– Что? – чувствуя, как сон мигом отошел на второй план, Ветала резко села.

Благо, за проведенное здесь время она успела уяснить, что в таких случаях лучше сначала начать действовать, а потом спрашивать.

«Твари, порожденные нашей магией, близко. Нужно уходить, быстро!»

Напряженно подергивая хвостом, поворачивая голову из стороны в сторону, отчеканил он.

– А… Нужно же остальных предупредить? – нахмурилась Ветала, прекращая сворачивать плащ.

«Нет, они отвлекут тварей, а мы успеем скрыться.» – нетерпеливо бросил Вилар, раздраженно сверкнув глазами.

Это дурацкое человеколюбие, так некстати проснувшееся в девушке, сейчас было не только неуместным, но и очень опасным. Звук приближался и уйти стоило до того, как он затихнет.

– Они должны быть готовы обороняться! – упрямо возразила Ветала, осмотревшись.

Взгляд сразу зацепил ближайший костер, у которого сидели двое мужчин. По массивным плечам и меховой шапке Ветала узнала и торговца, возглавлявшего караван, отца голосистой тройки.

«Нельзя! Они только задержат, людям с ними не справиться» – вдруг зашипел кот и бросился вперед, достаточно ощутимо впившись в ее ногу коготками.

– Нельзя так! – скривившись от боли, Ветала стряхнула его. – Постой… А мракобесам?

Напрягшись, девушка прищурилась, глядя на кота. Тот только снова зашипел, встопорщив густую шерсть.

«Нам нельзя себя раскрывать! Колдовали совсем рядом, меня ощутят!» – раздраженно бросил он, напряженно глядя на нее.

Это промедление с каждым мгновением раздражало все больше. У них был план и смерть двадцати человек и трех детишек – малая цена за ее достижение, но… Но проклятая упертая девка, кажется, этого совершенно не понимала и это раздражало еще больше. Несдержанность и порывистость мракобесов, которую он всегда подавлял в себе на миг накрыла с головой волной ярости и…

И он почти мгновенно поплатился за это, упустив секунду, когда стрекот затих. В то же мгновение на другой стороне лагеря раздался крик. Люди засуетились, просыпаясь и, будто в противовес им кот вдруг успокоился. Шерсть улеглась, из глаз ушел яростный блеск.

«Расправлюсь с ними – надеру тебе зад.» – четко и очень мрачно пообещал он.

И еще до того, как Ветала успела ответить, земля под лапами кота взорвалась и он исчез в глубокой норе.

Твари пришли.

Глава 14. Держи бревно и не мешай!

Лошади, впряженные в ближайшую повозку, громко заржали, рванувшись в сторону. Испуганные криками людей и гулом земли, животные оказались куда умнее Веталы, которая так и замерла на месте. Ошалело глядя в темную дыру, появившуюся в земле там, где еще секунду назад стоял Вилар, девушка только рот приоткрыла.

– Ну мне же не может так не везти… – отчаянно прошептала она, медленно отступив назад.

– Парень, беги!

Крик старшего торговца вынудил Веталу вздрогнуть и машинально оглянуться в его сторону. Вилар немного ошибся. Может справиться люди с этими тварями бы и не смогли, а вот вилы и дубина – вполне себе.

Успев крикнуть, мощный седой мужчина лихо замахнулся дубиной, отбрасывая в сторону тварь, выскочившую из второй норы. Та успела только взвизгнуть и, очертив дугу, упала прямо в костер.

От оглушительного визга на мгновение заложила уши и Ветала снова отступила назад, прижавшись спиной к повозке. Переходящий в ультразвук визг больно бил по слуху, отвлекая от всего другого.

В том числе от странно гудящей земли под ногами.

Только когда заливистый вой перешел в скулеж девушка встрепенулась, но было поздно. И реагировать, и бежать.

От резкого толчка под ноги Ветала просто рухнула. Испуганные лошади рванулись вперед. Колесо повозки прогрохотало совсем рядом, едва не переехав руку девушки. От резкого толчка с повозки, накренившись влево, с грохотом свалился сундук.

– Лови! – отчаянно взвыл торговец утварью, чьи лошади понесли в темноту, прямо в зубы стрекочущих тварей, окружающих стоянку.

– Беги! – насаживая на вила существо, в прыжке едва не снесшее старшего мальчонку, крикнул его отец.

– Вставай! – дергая Веталу за руку, уже ей рявкнул старший из каравана.

Оглушенная, девушка неловко встала, но сделать и шага в сторону не успела. Новый толчок с ног не сбил, зато едва не снесла тугая волна воздуха с комьями грунта, получившая в ответ целых три крепких цитаты. Две с половиной от Веталы. Две до того, как она открыла глаза и еще половина после.

Нет, землю вздыбили совсем не твари – чешуйчатые монстры с гибкими хвостами, размером с овчарку и удлиненными мордами из которых половину занимала зубатая пасть. В воронке, сосредоточенно орудуя испуганно визжащей зверушкой на манер дубины обнаружился мужчина.

В потрепанной одежде с разбитой бровью и яростным выражением лица.

– Живой… – выдохнула было Ветала, но долго радость не длилась.

Твари, будто почувствовав, что в лагере появился противник посильнее людей, вдруг рванулись к нему из темноты, где поджидали, пока первый отряд должен был разобраться с торговцами. Стрекочущей волной они рванули к мракобесу, не обходя стороной и двух людей недалеко от него.

Снова не вовремя замершую, Веталу торговец просто с руганью оттолкнул назад. Замахнувшись дубиной, он сшиб с ног одну тварь и попытался достать другую, но она оказалась ловчее. В прыжке увернувшись от удара так, будто была летящей лентой, она приземлилась уже за спиной мужчины. Оскалившись, даже не думая оборачиваться, существо рвануло вперед, к Ветале.

– И-и-ить! – взвизгнула девушка, быстро зашарив по земле рукой, хватая первое, что попалось.

Не раздумывая, что делает, Ветала наотмашь ударила тварь так, что попавший в руку предмет загудел, а зверушка отскочила в сторону, с воем исчезая в темноте.

Не тратя зря время, запоздало ощущая всплеск адреналина, Ветала вскочила на ноги, мельком взглянув на то, что схватила и лишь истерически хохотнула. Наша женщина везде найдет своей исконное оружие.

Удобнее перехватив тяжелую сковороду, она мельком взглянула на старого торговца, успешно оборонявшегося дубиной. Получившие щедрое угощение твари жалко скулили, особо рьяные еще даже пытались рычать, но атаковать не спешили. Сложно кусать с выбитыми зубами.

Понимая, что добрый дедушка еще вполне может отвоевать себе свой законный десяток-другой годков, Ветала бросила взгляд в сторону Вилара и… Замерла. Тому приходилось куда тяжелее.

В руках мужчины уже сверкало что-то явно магическое и это тварей взбесило окончательно. Сталкиваясь, брызгая слюной, они волной накинулись на мракобеса, который вдруг пошатнулся.

– Нет, нет, нет!

Понимая, что без этого мужчины ей здесь не выжить, Ветала не раздумывала. Схватив верную сковороду, она бросилась вперед, попытавшись ударить первую тварь, но не успела. Вдруг извернувшись, чудовище оскалилось, хватая зубами за край сковороды.

– Отпусти, гад! – рявкнула девушка, попытавшись пнуть его.

Зверушка на это явно обиделась. Глухо застрекотав, она прищурила алые огоньки глаз и со скрежетом подвигала челюстями. И прежде чем Ветала успела изумиться сковородка вдруг переломилась по линии ровного полумесяца. Часть осталась в руках Веталы, тогда как вторую брезгливо сплюнула тварь и снова оскалилась.

– Тихо, зая… – тотчас передумав переквалифицироваться в спасателя, медленно протянула Ветала, отступив на шаг.

Судя по тому, как тварь оскалилась, на «заю» она не была согласна.

Нахмурившись, уже готовая задать стрекача, Ветала вдруг услышала то, что заставило страх отступить. Глухой отрывистый вскрик со стороны Вилара. Этого звука оказалось достаточно, чтобы девушка передумала отступать.

Взглянув прямо в красные глаза твари, которая заступила ей дорогу, девушка вскинула остаток сковородки. Нет уж, этого мужчину имеет право убивать только и исключительно она!

В этот раз настал черед опешить уже твари. Никогда еще на ее недолгом веке она не сталкивалась с жертвой, которая вдруг прекратила бы бежать. И не просто прекратила, но и начала наступать. Ошарашенная и смятенная напором несостоявшегося ужина, тварь едва не села на зад и застрекотала. Но и это не испугало жертву, с громким воплем бросившуюся на нее.

Окончательно смятенное, животное задом отскочило в сторону и попятилось, но отойти не успело.

Весь шум лагеря вдруг перекрыл оглушительное рычание, от которого притих, казалось, даже огонь, перекинувшийся на повозку с тканями. В свете этого огромного факела особенно жутко выглядели тени. Возникающие из-ниоткуда бесформенные кляксы начали набрасываться на тварей. Те не успели даже застрекотать.

Застыв статуей свободы, поднимая огрызок сковороды над собой, Ветала не видела, как в лагере изумленно застыли люди, сбившиеся в круг перед детьми и четверкой раненых. Ее взгляд был прикован к воронке. По мере того, как кляксы растворяли в себе тварей, в ее центре все четче вырисовывался знакомый силуэт мужчины.

Знакомый и незнакомый одновременно.

Это был Вилар. Знакомый от носков дорожных сапог, один из которых он зачаровал после того, как подошва отпала в первый же день пути, до спутанных черных волос. Но в то же время это был не совсем он. Смертельно белое лицо покрывала сеть черных жилок, как тогда, когда Ветала увидела его без маски впервые. Но куда страшнее были глаза. Полные ярости, почти бешенства.

Невольно поежившись, встретившись с ним взглядом, девушка осторожно отступила на шаг, отчего-то понимая, что ее сейчас будут убивать. Может не до смерти, но будут точно.

И не ошиблась

Не успела Ветала сделать и двух шагов, как фигура Вилара, исчезнув на миг, появилась прямо перед ней.

– Ты что творишь, идиотка! – схватив ее за плечи, яростно прошипел он. – Если я говорю – бежим, значит бежим, если я говорю, что ты важна – значит ты никуда не влезаешь!

От гнева руки мужчины дрожали. До чего же сильно хотелось свернуть шею этой бестолковой девке. Ведь сейчас важна именно ее жизнь, но она вдруг решила поиграть в героя!

– А если ты говоришь голос, мне что лаять? – не выдержав, вспылила Ветала.

Ее все еще трясло после пережитого и поток претензий стал последней каплей. Уже понимая, что ее несет и стоит молчать, девушка просто не могла сдержаться. Нет, не сейчас. Достаточно уже. Плотине пришел конец.

– Я не самый лучший человек, но и у меня есть совесть! Да, я хочу жить, но я не хочу жить такой ценой! Жить и знать, что из-за меня кто-то умер только оттого, что я пожалела свою шкуру, свое удобство? Нет! Ты мог им помочь, ты помог им, но не хотел не потому, что это ставило под удар дело, а потому что тебе не хотелось размениваться на какие-то мелочи. И вот, что я тебе скажу, Вилар: это не мелочи! Это жизни!

Не в силах сдерживаться, Ветала сорвалась на крик. Свой страх, возмущение, горечь, все то, что копилось так долго она вложила в этот крик.

– Дура! Теперь они знают, что я рядом, принцесса вышлет своих людей и они могут тебя убить! Чем ты вообще думала, когда рванула ко мне? Ты бежать должна была. Слышишь, идиотка: бежать!

Вилар тоже не сдерживался. Черные прожилки постепенно исчезали с его лица, но взгляд все так же горел. Он не понимал этой идиотки и это раздражало. Что ее заставило бежать в самую гущу схватки с домашней утварью? Так жить надоело? Так солнце в голову напекло?..

Но все эти варианты и рядом не стояли с тем, что раздраженно бросила ему Ветала:

– Я помочь хотела! Слышишь, помочь! – рявкнула девушка и резко рванулась назад.

Внутри все клокотало, руки судорожно сжимались, будто она вот-вот готова была наброситься на изумленно приподнявшего бровь мракобеса. И если бы он что-то сказал – набросилась бы, до того взбесил этот бессовестный сухарь.

– Ну я же дура, я ведь не знала, что ты у нас всемогущий прыщ на заднице мира, тьфу! – скривившись, понимая, что не успокаивается, а только больше бесится, Ветала резко развернулась.

Ей нужно было немного пройтись. Хоть до колодца, но пройтись, иначе обороняться мракобесу пришлось бы уже от нее.

Проводив ее взглядом, Вилар только чуть нахмурился. Нет, смутили его не слова девушки. Он мог понять испуг за него, как за потенциального покровителя, но… Но эмоции рыжей, не скрытые амулетом, говорили не о корысти. И это ставило в тупик.

Что за дурацкий альтруизм, желание сберечь жизнь человеку просто ради жизни?

– Дурость, – нахмурившись, он резко качнул головой.

– А начало семейной жизни всегда такое, – вдруг подал старый торговец с дубиной.

Простые люди приняли мракобеса за мага и лишь сперва немного опешили, а за перепалкой девки, которую так долго считали парнем, и мага вовсе наблюдали с редкими улыбками. Дело молодое, что уж там.

Встрепенувшись, Вилар приподнял бровь, с недоумением взглянув на старика. Тот в ответ только усмехнулся, коснувшись густой седой бороды.

– У нас с моей старухой так же было. Ух и раздражала… Ничего, поживете под одной крышей лет пять и все наладится…

От подобной перспективы у обычно спокойного мракобеса нервно дернулась щека.

– Мои грехи не настолько тяжелые, чтобы наказывать меня так, – с чувством произнес он.

Старик только усмехнулся, покачав головой. Самые большие и неожиданные подарки судьбы часто воспринимаются, как наказание, а потом ничего. Привыкается и даже желание придушить подарок как-то отступает. Примерно с того момента, как «подарок» прекращает попытки отравить.

– Может это не за нами… – протянула Ветала, в очередной раз отодвинув в сторону ветку липы.

За прошедшие два дня дороги это были первые слова, с которыми она обратилась к Вилару. После того, как они уехали вперед, опережая торговцев, оба старались усиленно делать вид, что ничего не произошло.

Немного остыв, Ветала ощущала себя виноватой за вспышку, хотя где-то глубоко в душе все еще была твердо уверена, что каждое ее слово было более чем правильным. Вилар же не менее твердо считал, что девка-дура и дура странная. Тот факт, что он не мог понять ее мотивацию злил и не располагал к разговорам.

Ничего не ответив, Вилар только медленно и достаточно выразительно изогнул бровь, заставив девушку ощутить себя дурой. Скривившись, Ветала снова повернула голову к дороге.

Уже на рассвете первого дня пути равнинные пейзажи начали разбавлять редкие деревья и кустарники, которых постепенно становилось все больше. К полудню второго дня травянистое море мятлика начали разбавлять поодинокие ясени и раскидистые дубы. Затеряться среди них еще было нельзя, но какое-то разнообразие они вносили. Это радовало ровно до того момента, пока Вилар вдруг не осадил коня и резко не обернулся назад.

Сперва Ветала даже не поняла, в чем дело, пока не обернулась и сама. Почти минута ушла на то, чтобы понять, что внимание мракобеса привлекли четыре фигуры всадников на тракте, движущиеся в их сторону.

– Ну я же сейчас мало на себя похожа, может не узнают, – не спеша сдаваться и признавать себя дурой, Ветала попыталась внести в ситуацию хоть каплю оптимизма.

Судя по тому, как Вилар вздохнул и на миг прикрыл глаза – внести удалось каплю в чашу с пометкой «придушить девку».

– Зато я на себя похож, да и твои купцы наверняка уже разболтали о странной крашеной девке с котом и маге, который возник из-ниоткуда и спас их, – все же снизошел он до ответа.

И пусть говорил Вилар предельно спокойно, легкий оттенок иронии в голос все же просочился. Да и взгляд более чем отчетливо твердил «я же говорил!».

Насупившись, Ветала опустила взгляд к своим сапогам, сделав вид, что ее дико заинтересовал чахлый росточек шалфея, по которому она уже успела потоптаться. Она знала, что поступила правильно и снова начинать этот спор не собиралась.

Между тем перестук копыт лошадей их преследователей становился все громче. Заметив, что добыча сошла с дороги под раскидистую липу, решив отдохнуть в тени, они только подстегнули лошадей, уже скоро поравнявшись со стареньким деревом, к стволу которого незаметно оттеснил девушку Вилар.

– День вам добрый, добрые люди! – громко, с ослепительно яркой улыбкой воскликнул молодой мужчина.

Выглянув из-за плеча Вилара, рыжая чуть нахмурилась. Таких людей она всегда опасалась. Радушные, сразу же располагающие к себе весельчаки с безжизненным взглядом. Встреть в толпе – залюбуешься, столкнись в подворотне – беги, пока ноги несут.

– Что-то нужно? – даже не стараясь придать тону какое-то подобие любезности, холодно бросил Вилар.

Он не видел смысла рассыпаться в любезностях, лишь мельком скользнув взглядом по весельчаку. Человек, хороший убийца, но не маг, как и двое за ним. Странно, не могла ведь принцесса так оплошать и отправить в погоню за мракобесом только людей. И действительно, не могла.

– О, совсем немного, весть передать, – красиво рассмеявшись, охотно отозвался весельчак, легко спрыгнув на землю. – Вас очень хочет видеть одна особа…

– К ней я и еду, – коротко бросил Вилар, впившись взглядом в того, кого до этого перекрывал собой балагур.

Высокий худощавый мужчина, зябко кутающийся в широкий черный плащ казался совершенно неуместным здесь на первый взгляд. Вот только на второй, когда мракобес рискнул осторожно заглянуть в его суть Вилар едва не оскалился.

От ослепительного внутреннего сияния в голове будто взорвалась шутиха.

«Интуитивный маг-фанатик, служитель церкви… Мэрьем, ты играешь в опасные игры…» – мельком подумал он, все же отвлекшись на весельчака.

Тот, не прекращая улыбаться, остановился в шаге от мракобеса.

– Ну вот вместе значит поедем. Чтобы не потерялись и от всякого багажа лишнего избавились.

От выразительного взгляда в ее сторону Ветала невольно поежилась, чувствуя разом охватившее ее напряжение. Это было совсем непохоже на то, что она пережила недавней ночью.

«Никуда не беги и не нервничай. Не отходи от дерева. Если будут нападать – хватай его, обнимай, держись как можно ближе. Не смей бежать и не нужно меня спасать. Поняла?»

В этот раз девушка даже не вздрогнула, она ожидала услышать голос Вилара и только машинально кивнула, после чего спохватилась и бросила короткое «поняла».

– Боюсь, не выйдет. Багаж мне дорог, как память, – хмыкнул Вилар, расстегивая пряжку плаща, чтобы сбросить его на землю.

– Хорошо, – не прекращая улыбаться, довольно ответил весельчак. – На этот счет у нас тоже есть указания.

Едва договорив, мужчина неуловимо быстрым движением выхватил меч, атакуя безоружного мракобеса.

Но Вилара уже не было на том месте, куда только что метил весельчак. Не тратя времени, мужчина просто нырнул в сторону, на какой-то миг просто растворяясь в туманной дымке.

– Ветала, дерево! – рявкнул он, вскидывая руку с, появившимся в ней клинком.

Встрепенувшись, рыжая мгновенно метнулась к дереву, обняв его. Смысла в этом она не видела, но ослышаться не посмела, оглянувшись.

За эти несколько секунд счет успел открыться в минус два противнику. При этом уцелевшим кроме странного человека в плаще оказался все тот же весельчак.

– Уничтожьдевку, – словно оживая, подал голос человек в плаще.

На Вилара, лицо которого снова залил темный рисунок черных линий, он смотрел спокойно. Даже слишком спокойно, казалось, что его взгляд вообще был направлен сквозь мракобеса.

Так смотрели на пустое место. Так смотрели на того, кого собирались и могли убить. И это же понимал и Вилар.

Прищурившись, он медленно отступил в сторону. Нужно было отойти подальше от дерева, к которому с паршивой усмешкой направился весельчак. Судя по всему, вид ошалевшей девки, обнимавшей дерево, не внушал ему особенных опасений. Уж она-то была куда более легкой добычей в сравнении с мракобесом.

Ну не дерево же станет на ее защиту!

«Не отходи от дерева!» – коротко и напряженно бросил Вилар, прежде чем сосредоточиться на маге в плаще.

Тот успел спешиться и неспешно направился к врагу, на ходу поднимая руки в торжественном жесте. Впрочем, нарочитым он не казался. Маг, явно, не впервые сталкивался с мракобесом.

Вот только не с таким, как Вилар. Но это ему еще предстояло узнать.

Обниматься с деревом, когда на тебя идет вооруженный мужик – тот еще аттракцион. За свою жизнь рыжая не раз вынуждена была постигать дзен на грани краха, но в такую ситуацию еще не влипала точно.

С каждым шагом весельчак был все ближе, где-то в поле, куда отошел мракобес и инквизитор местного разлива раздался шум и грохот грома, но Ветала не обернулась. Намертво вцепившись в дерево, девушка напряженно следила за каждым шагом мужчины.

Он не спешил, будто решил порадовать жертву напоследок красивой картинкой себя-чудесного. Но и слишком долго красоваться не собирался, уже скоро легким движением срезая тонкую ветку липы.

От сверкания острого меча Ветала ощутила, как подгибаются колени.

«Эй, дерево, куда тебе жать, чтобы ты заработало!» – мысленно взмолилась она, понимая, что смерть идет, а сани что-то не едут!

Но молилась она, видимо, как-то не так. Дерево оставалось возмутительно недвижимым и только тихо зашелестело листвой от порыва ветра, принесшего запах чего-то горелого и сдавленный звук вопля. Но проверить, кто там кричал Ветала не успела.

Весельчаку до нее оставалось всего шага три, а дерево все еще продолжало хранить возмутительное безразличие к ее судьбе. Не выдержав, Ветала зажмурилась, уткнувшись лицом в шершавую кору липы.

Миг, второй, третий… Ничего не происходило. Липа не спешила оживать, в землю не начинали бить молнии, но и меч на рыжую не обрушивался. Только в какое-то мгновение вдруг раздался звук падания чего-то тяжелого.

Чуть нахмурившись, Ветала осторожно приоткрыла глаз.

– Итить!

Дернувшись от неожиданности, когда всего в расстоянии полушага от себя обнаружила Вилара, девушка звалилась назад, плюхнувшись на зад.

– Жива? – хрипло уточнил Вилар, медленно проведя по лицу.

В этот раз темный рисунок не спешил исчезать, да и в целом мужчина выглядел каким-то потрепанным.

Рукав рубашки еще дымился, волосы вспушились, будто наэлектризованные, от сапога окончательно отпала подошва.

– Да… – отозвалась Ветала, скользнув взглядом в сторону.

Весельчак не дошел все тех же трех метров, снесенный с ног телом мага.

– Хорошо, – глубоко вдохнув, Вилар кивнул и развернулся.

Девушка не впадала в истерику, отвечала на вопросы, а значит была в нормальном состоянии и можно было позаботиться о себе. Вернее, о своих сапогах.

– Зачем мне нужно было дерево обнимать?

Наблюдая, как Вилар бесцеремонно стаскивает с весельчака сапоги, нахмурилась рыжая. Она-то ожидала чего-то эпичного, ожившего дерева или какой-то там защитной сферы, а в итоге спас ее удачный бросок Виларом поверженного врага.

– Чтобы не мешала, – лаконично ответил мракобес, задумчиво перекатившись с пятки на носок.

Сапоги немного жали, но мужчина только скривился. Выбирать не приходилось, а магом он откровенно брезговал.

– Ты!..

От негодования, Ветала на мгновение даже задохнулась, сжав ладони. Вот и как его после этого было назвать?! Варианты, конечно, вертелись, но озвучивать их девушка не стала. Зачем, если мракобес спокойно мог прочитать их в ее сознании.

И прочитал, судя по тому с какой мукой взглянул на нее.

– Надень чертов амулет… Меня не добил маг, но ты меня точно сведешь с ума.

Хмыкнув, Ветала только мотнула головой и шагнула к нему. Не в таком контексте, конечно, можно было радоваться такому признанию красивого мужчины, но что уж там. И то хлеб.

Уже оказавшись в седле, девушка с некоторым сомнением взглянула на кучку из мага и весельчака. Что с первым она не знала, но второй-то был жив.

– А что если они бросятся в погоню?

Приподняв бровь, Вилар проследил за ее взглядом и только криво усмехнулся. Судя по тому, как полыхнул его взгляд, он знал один проверенный способ предотвратить это, но отчего-то не мог его применить.

– Не бросятся. Они будут спать, пока в нашей легенде не будет проставлена последняя точка. Убивать, увы, нельзя. Нашу стычку я смог заглушить для короля, но смерти – нет, – с сожалением заметил он, с некоторым усилием взобравшись на лошадь.

И это усилие не осталось незаметным для Веталы.

– Ты в порядке? – чуть помедлив, осторожно уточнила она.

– Нет. – лаконично бросил он и тронул поводья.

Нахмурившись, Ветала недовольно сжала губы. Ну и сколько он еще собирался на нее злиться за то, что она поступила по совести?

Впрочем, в этот раз мужчина не злился. Просто даже такое легкое движение потребовало усилий и мракобесу понадобились силы для того, чтобы унять головокружение.

– Я потратил слишком много сил… – через некоторое время тихо произнес он и поморщился.

– И поэтому..? – не договорив, Ветала неуверенно указала на его лицо.

Криво усмехнувшись, мужчина бросил на нее быстрый взгляд.

– Жуткое зрелище, да? – насмешливо и чуть резко уточнил он.

Впрочем, Ветала на провокацию не повелась и только повела плечами. Нет, жутким это бледное, покрытое чернотой рисунка, лицо не было.

– Скорее тревожно…

Хмыкнув, Вилар перевел взгляд на дорогу. Снова зависла тишина, но в этот раз она не была неуютной.

– Обычно он появляется, когда я трачу слишком много сил, ерунда.

Кивнув, Ветала закусила губу, пытаясь прогнать из сознания картинку красной мигающей лампочки, изображавшей пустой бак в автомобиле. Вот сравнению с железным конем мракобес точно не порадуется.

– А… можно как-то восполнить эти запасы? – понимая, что для сражения с королем ему нужны будут силы, осторожно уточнила Ветала.

Снова хмыкнув, Вилар вдруг резко остановил коня и обернулся к девушке, заглянув в ее лицо. Увы, но понять, о чем она думала не удалось. Слишком уж непредсказуемой оказалась рыжая.

– Можно… Ты ведь хотела мне помочь?

– Ну… Да. И что для этого нужно? – осторожно уточнила Ветала.

Отчего-то ей не нравился ни тон, ни взгляд мужчины. Было в нем что-то откровенно жутковатое, будто залетный питон решил пригласить на ужин глупую крысу. И вот крыса, задницей чуя какую-то беду, все равно упрямо лезет прямо в пасть удаву.

– Узнаешь, – усмехнулся он и только уверенно пришпорил лошадь.

Нужно было спешить.

С досадой поморщившись, Ветала бросила ему вслед недовольный взгляд.

– Змей паршивый, – пробормотала она, понимая, что выбора нет.

Пусть даже осознание того, что свет в конце удава виднеется через задницу не радовало.

Глава 15. Утилитарный романтик

– Фьоу-фьоу…

От пронзительно-резкого звука птичьего крика Ветала только поежилась, бросив угрюмый взгляд за окно. В первый раз, когда они в сумерках только подъехали к городу, этот вопль едва не выписал ей билет в травматологию. Дернувшись от неожиданности, она только чудом не свалилась с лошади.

– Гадкая птица, – с чувством пробормотала девушка, уже с ногами забравшись на сундук.

Сесть в одно из запыленных кресел Ветала не рискнула. С древесины-то пыль можно смахнуть как-то, а этот рассадник тараканов и пауков попробуй на скорую руку отчистить.

– Уверяю, она то же думает о тебе, – усмехнулся Вилар.

Его пауки, явно, не пугали. После того, как он обустроил лошадей где-то подальше от центральной улицы, на которую и выходили окна дома, мужчина обосновался в самом благопристойном на вид кресле.

Поморщившись, Ветала только откинулась назад, опершись спиной о стену. Уже на втором часу ожидания она готова была нервно грызть ногти, а сейчас, когда в темноте начали перекличку сычи, едва сдерживала дрожь. Сегодня ночью все должно было решится. Собственно, поэтому они и сидели здесь. У башни был только один вход, к которому можно было подъехать исключительно по центральной улице. И именно по ней должен был проехать принц.

В очередной раз выглянув в окно и не заметив никаких перемен на пустынной, поросшей травой на стыках камней, мостовой, девушка все же обернулась к мракобесу. Несмотря на то, что ночь уже вступила в свои права, страдать от кромешной тьмы не приходилось. Луна уже взошла и ее лучи падали аккурат на лицо мужчины, замершего в кресле.

– Как ты будешь восстанавливать силы? – в который уже раз спросила рыжая, посчитав, что сейчас решить этот вопрос было бы логично.

Вот-вот все должно начаться, а рисунок на лице мужчины, как признак истощения только немного посветлел. Чего он ждет и тянет кота за все подробности рыжая не представляла.

– Скоро, – прикрыв глаза, лаконично ответил Вилар и, чуть помедлив, все же добавил. – Когда Шадор займет тело Горана. Это будет сопровождаться выбросом невероятной мощи. Только так это останется незаметным.

Чуть нахмурившись, Ветала потерла переносицу.

– Но… А как я помогу с восстановлением, если я там должна буду на пятиминутку отойти в мир иной?

Терпеливо вздохнув, Вилар все же открыл глаза и выпрямился в кресле. Судя по тому, как он неспешно переплел пальцу рук, разговор предстоял долгий и запутанный, но состояться ему не случилось. Не успев даже рта открыть, мракобес вдруг разом напрягся и резко поднялся с места.

От неожиданности Ветала даже дернулась, чуть не свалившись с сундука, когда он метнулся к окну. И только секундой позже девушка поняла, чем вызвана эта внеплановая физкультминутка. Сперва далекий и нечеткий, звук перестука копыт становился все громче, пока по улице не пролетел всадник на белой лошади.

– А вот и принц… – проводив взглядом промчавшегося стрелой мужчину Ветала решительно поднялась с места. – Идем?

Взглянув на Вилара, рыжая машинально сжала мелко дрожащие ладони. На словах храброй казаться было куда легче, чем на деле. Осознавать, что вот сейчас тебя должны убить было как-то… Не радостно. И пусть даже тебя клятвенно обещали не забыть воскресить, особенное вдохновение поймать не удавалось.

– Не отставай и не шуми, – вместо ответа распорядился Вилар и развернулся к двери.

Теперь стоило поторопиться. Не то, чтобы он опасался опоздать, но несколько минут форы были бы неплохим подспорьем. Конечно, Владыка не упустит шанса поглумиться над дураком-принцем, что ненадолго затянет ритуал, но это все равно не совсем то, на что рассчитывал Вилар.

Принц был один.

В этом мракобес убедился, когда заприметил на улице гордого белоснежного рысака, брошенного Гораном. Конь был чистым, без следа заклинаний или маячков, значит дурак оторвался от своего сопровождения, а телепортироваться сюда без маяка маги не смогут. Уж об этом-то Шадор позаботился.

Ночные безлюдные улицы, поросшие травой и припорошенные падшей листвой, выглядели пугающе. По крайней мере, так думала Ветала, пока они с мракобесом не взбежали по лестнице ко входу в замок.

Пустынные коридоры, в которых каждый шаг отдавался гулким эхом по-настоящему пугали. Но еще хуже стало, когда тени вдруг зашевелились.

– Вилар, мне кажется, что мы здесь не одни, – в который уже раз поймав краем глаза какое-то движение, тихо произнесла Ветала, но мракобес даже не обернулся.

– Знаю. Быстрее, – отчеканил он, вдруг резко срываясь на бег.

Не успев даже удивиться, Ветала рванула за ним. Вид улепетывающего Вилара оказался чертовски вдохновляющим. Вдвойне вдохновляющим он стал, когда небеса за окном вдруг прошила алая молния, ударившая в землю. Раздался грохот грома.

От ослепительной вспышки Ветала невольно вскрикнула и споткнулась. Не рухнула только благодаря Вилару, ловко подхватившему ее под руку.

– Беги!

– Вилар, я ничего не вижу, – резко мотнув головой, с нотками паники в голосе прерывисто воскликнула рыжая.

– Проклятье… – глухо выругавшись, Вилар бросил быстрый взгляд назад.

Тьма уже не просто шевелилась. Повинуясь воли Владыки, она складывалась в химерных чудовищ, готовых броситься на незваных гостей. Понимая, что медлить нельзя, Вилар просто подхватил Веталу на руки, снова сорвавшись с места.

Всего один коридор и две лестницы…

Отчаянно протирая глаза, безумно испугавшись, Ветала даже ничего не сказала. Паника накрыла с головой. Что если это навсегда? От этой мысли стало совсем плохо и отвлечься от нее удалось только, когда Вилар вдруг наклонился, чтобы ссадить ее куда-то.

– Ты что! – испуганно встрепенувшись, Ветала крепко обвила его руками.

Вокруг уже не просто гремело, оглушительный грохот не затихал ни на мгновения, становилось холодно. В какое-то мгновение Ветале даже показалось, что в этом шуме она слышит чьи-то злые голоса: угрожавшие, насмехающиеся, зовущие…

– Мы пришли, пора, скоро все закончиться, – хрипло проговорил Вилар, досадливо нахмурившись.

Ему нужно было спешить, а девка…

А испуганная девка только вздрогнула, с трудом вспоминая, зачем они здесь.

– Я… Как я должна помочь? – с трудом разжимая руки, рыжая все же отцепилась, машинально коснувшись ступеней, на которые ее опустили.

Холод шершавого камня под пальцами помог немного взять себя в руки. Напряженная будто струна, она выпрямилась, вскинув голову. Порыжевшие после последнего дождя волосы растрепались, падая густой челкой на лоб с одной стороны и топорщась у уха.

От того, как редкостно нелепо это выглядит, Вилар на миг даже усмехнулся. Нет, все же люди его удивляли. А эта девка больше всех. Подняв руку, мужчина коснулся ее лба, убирая прядь волос, наблюдая за облачком пара, сорвавшимся с ее губ.

Наверху, на площадке над ними, как раз происходило переселение. Скоро можно будет приступить к делу.

– Своей силой. Души людей отличаются невероятной мощью и при этом достаточно быстро восстанавливаются, – негромко произнес он, чуть поморщившись.

К чему тратить время на пустые объяснение он не понимал, но отчего-то чувствовал, что так будет правильно.

– Чувствую себя батареей последней модели новомодного смартфона, – несколько нервно усмехнулась Ветала, напрягшись.

Она все еще не видела и от этого чувства беспомощности было жутко. И когда Вилар коснулся ее лица, это ощущение никуда не исчезло. Оно обострилось, пробивая все пределы. Поддавшись внезапному порыву, девушка резко схватила его запястье, невольно подавшись вперед, к мракобесу.

– Ты ведь мне не врешь, все будет хорошо? – прерывисто прошептала она, испытывая отчаянное желание услышать что-то жизнеутверждающее.

И ей очень повезло, что она не видела, как задумчиво приподнял бровь Вилар. Ей бы это не понравилось. Было что-то в этом выражении…

– С тобой все будет хорошо, я обещаю, – глядя в глаза девушки с расширенными зрачками, твердо произнес он.

Не то, чтобы он лгал… Но некоторые детали все же недоговаривал, что уж там. Впрочем, Ветале они не грозили точно, поэтому голос Вилара прозвучал твердо и уверенно, заставив рыжую несколько облегченно вздохнуть.

– Хорошо… А как тогда ты подпитываться будешь? – поинтересовалась она, невольно поежившись от холода и тишины.

Беззвучие обрушилось внезапно и резко, будто вместе со зрением она потеряла и слух.

– Тебе может не понравится способ, – усмехнулся Вилар.

И прежде чем Ветала успела хоть что-то сказать, мужчина склонился, накрывая ее губы своими.

От неожиданности девушка на миг просто опешила, понимая, что это самый неожиданный и неуместный романтик в ее жизни. Но думать об этом пришлось недолго. В какое-то мгновение она ощутила, как что-то в груди, эфемерное и легкое, затрепетало, пытаясь скрыться от надвигаюшейся тьмы. Ощущая, что ей не хватает воздуха, Ветала дернулась, тихо всхлипнув, но Вилар вдруг резко притянул ее к себе, не позволяя прервать поцелуй, от которого закружилась голова.

Отступил на второй план холод и тишина, остался только оглушительный шум крови в ушах. Это было похоже на пытку. Слишком сладкую и сводящую с ума пытку, вынудившую девушку вскинуть руку к плечу мракобеса. Вот только для того ли, чтобы оттолкнуть или, чтобы не отпустить Ветала не знала и сама.

– Как это мило…

Вкрадчивый женский голос, раздавшийся совсем рядом, вынудил Веталу невольно вздрогнуть. Плечо Вилара под ладонью вдруг напряглось, да и сам он враз стал похожим на натянутую тетиву лука.

Странное очарование момента треснуло, рассыпалось на тысячи осколков-ощущений. Эта вспышка будто сорвала пелену с глаз Веталы. В мгновение мрак перед глазами поредел, позволяя рассмотреть Вилара.

Близко можно было бы сказать романтически близко, если бы не ситуация и выражение лица мужчины.

«Ну хоть силы восстановил.» – попытавшись как-то окончательно вернуться в реальность, Ветала повернула голову, чтобы заглянуть назад. Туда, куда смотрел мужчина.

Лестница, на которой они с мракобесом стояли, упиралась в люк, который и вел на площадку башни. Сейчас этот люк был открыт, у его края стояла какая-то темная фигура. Рассмотреть ее не позволяли всполохи голубоватого света, источник которого гулко вибрировал за спиной женщины.

Между тем сама дама прекрасно могла рассмотреть удивительную парочку. Капризно-пухлых губ, подведенных яркой алой помадой, коснулась насмешливая улыбка.

– Ты наконец-то решил присягнуть своей королеве или умереть у моих ног? – сладко протянула та, что заняла тело принцессы Мэрьен.

За годы, проведенные в этом мире, она привыкла полагаться на Вилара. Уже давно женщина считала его своим верным псом и до последнего она не хотела верить, что этот пес может укусить хозяйскую руку.

Оказалось, не просто может и не просто укусить.

Все еще ничего не говоря, Вилар жутко, одними уголками губ усмехнулся.

Глаза Мэрьен тревожно заблестели, взгляд метнулся к девке. Она не могла быть… Той.

– Ты не сможешь сделать ничего! – голос женщины чуть дрогнул.

Этого не могло быть, она уничтожила всех носителей опасной крови!

– Не будь так уверена, – четко произнес мракобес, опустив взгляд к Ветале.

Вспышка кроваво-алого света ворвалась на ступени, освещая лицо девушки.

– Я успею, – тихо и четко произнес он, глядя в ее глаза.

«Попробуй только не успеть, я тебя с того света достану!» – хотела было бросить Ветала, но не успела.

Грудь пронзила боль.

Удивленно распахнув глаза, Ветала прерывисто вдохнула и медленно опустила взгляд к ее источнику. К кинжалу, точным ударом прерывающему ее жизнь. Последнее, что еще услышала девушка, прежде чем сознание нырнуло в шумный водопад был крик. Исполненный звериной ярости и жажды убийства крик, в котором не было ничего человеческого.

Обратный отсчет пяти минут был запущен.

От дикого вопля на какую-то секунду даже заложило уши, но сейчас это было наименьшим из того, что беспокоило Вилара. Осторожно опустив тело Веталы на ступени, мужчина резко махнул ладонью. В руке тотчас появился черный клинок с багровой кромкой лезвия. Смертельное оружие, которое должно было поставить точку на правлении самодура.

– Шадор, это!.. – крик принцессы оборвался.

В один прыжок поравнявшись с ней, Вилар отвесил Мэрьен хлесткую пощечину, заставляя замолчать. Резкий разрыв портала должен был оглушить короля, сейчас его легко будет победить и нужно было только убрать дрянную бабу с пути.

Но, уже замахнувшись для удара мечом, Вилар вдруг уловил краем глаза какую-то тень, вынудившую его резко отклониться назад. Простенькое, но опасное заклинание со свистом пронеслось мимо мракобеса ударившись в колонну, которая держала крышу. От соприкосновения с разрушительной магией в воздух взвилось крошево камня.

– Отойди от королевы, предатель! – громко воскликнул маг, возникая на площадке, казалось, из-ниоткуда.

Скривившись, признавая Ноэля, Вилар только с досадой отмахнулся, снося того с ног. С ним справиться было просто, но промедление в несколько секунд дало опомниться Мэрьен. С диким визгом вспрыгнув на ноги, женщина зашипела. Красивое лицо вдруг побледнело, покрываясь пятнами гнили. Заострились зубы и красивые тонкие пальчики вытянулись в уродливые желтые когти.

– Вот что бывает, когда питаешься чужими душами слишком часто, – насмешливо бросил Вилар, не двигаясь с места. – И раньше-то красавицей не была, а теперь и вовсе думаю, что заменит тебя король. Зачем ему в новом мире старая, гнилая королева?

Голос мужчины звучал резко и насмешливо. Каждое слово било по слуху королевы, заставляя дрожать от ярости, пока та не заполнила сознание. Заверещав, очерненная силой всех тех невинных душ, которые она поглотила, королева мощным прыжком набросилась на Вилара, выставляя вперед когтистые руки, но тот только этого и ждал.

«Минута…» – мысленно отметил Вилар, плавным движением уходя в сторону, одновременно вскинув меч.

Не нужно было даже бить, прыжок сделал то, что дал бы лезвию не всякий замах.

Вопль мгновенно оборвался булькающим звуком. Но это все еще был не конец.

Не тратя времени, Вилар бегом бросился к другому краю площадки. К месту, где еще можно было заметить остаточное сияние стянувшегося портала. Свет химерно плясал на колоннах, отбрасывал тени, преломляясь о бессознательное тело Листара. И только. Принца, вернее короля в его теле, здесь не было.

Прищурившись, понимая, что он потратил слишком много времени на убийство королевы, Вилар на миг прикрыл глаза, разминая пальцы свободной руки. Незаметный, но очень уместный жест сплетенной защиты, которую пришлось вскинуть в следующую же секунду.

По прозрачной защите тотчас расползлись темные кляксы. Воздух наполнился шипением и Вилар выругался, отбрасывая пораженный щит, как испорченную тряпку.

– Ты предал меня… – свистящий шепот раздавался ниоткуда и отовсюду одновременно.

Не позволяя себя дезориентировать, Вилар только глубоко вдохнул и медленно прикрыл глаза. Зрение отвлекало, глазами врага не найти.

«Две минуты…» – отвлеченно подумал он, одновременно попытавшись сосредоточиться.

За миг лишней мысли тотчас пришлось поплатиться.

Тихий свист заставил тело Вилара рвануться в сторону, но слишком поздно. Стальные чешуйки плети стегнули мужчину по ноге, впиваясь шипами конца кнута в плоть.

От боли мракобес прерывисто выдохнул, стиснув зубы. Второй удар из темноты удалось отбить, но двигаться все равно стало сложнее. Наносить серьезные раны король мракобесов умел.

– Ты должен был понимать Вилар, что твой бунт не приведет ни к чему. Только к смерти. Твоей смерти, глупый щенок, – нравоучительно, почти мягко произнес голос из-ниоткуда.

– Или твоей, – криво усмехнулся Вилар коротко и быстро вычерчивая в воздухе замысловатый знак.

Гневно-удивленный восклик короля потонул в шипении языков мглы. Оживая, она свесила щупальца с балок потолка, раскинулась в воздухе сетью паутин. Бесплотный король в секунду оказался загнанным в угол, вынужденный материализоваться, мягким прыжком приземляясь на пол в что-то липкое.

– Давно я хотел снести голову этой стерве, – заметив, как медленно Шадор обернулся к телу своей королевы, цинично бросил Вилар, зажигая на ладони темный огонек.

Ярость – порок и проклятие всех мракобесов. И сейчас именно это чувство должно было овладеть королем. Он любил свою женщину, любил слишком сильно, чтобы остаться в себе после таких слов.

Красивое лицо, которое когда-то принадлежало принцу Горану Амадану, исказила гримаса животной ярости. Зарычав, будто раненый зверь, мракобес наотмашь хлестнул предателя плетью.

Снова, снова и снова, вынуждая его отступать под напором яростной атаки.

Убить, разорвать в клочья, стереть с лица земли! Эмоции, которыми так умело манипулировал у других Шадор, взяли верх над ним, заставляя идти вперед.

«Три минуты…» – понимая, что время идет, Вилар лишь прищурился, уйдя в глухую оборону.

И только пламя на его руке разгоралось все ярче и ярче. Уклоняясь, сбивая полет плети клинком, Вилар старался как можно меньше двигать левой рукой, пока в какую-то секунду вдруг не выбросил ее вперед.

– Болван! – зло оскалился Шадор, небрежно сплетая защитное поле.

Пусть и мощное в действии, это заклинание было легко отбить. Вернее, было бы, не будь Вилар чуть хитрее.

– Согласен, – холодно усмехнулся мракобес, глядя в глаза короля.

Сперва полные ярости, они постепенно наполнялись изумлением. За уничтожающим заклинанием, разрушившим защиту было другое. То самое, которое сковало его тело, заставив замереть с уже поднятой плетью.

– Король умер, – прищурившись, четко произнес Вилар и просто замахнулся клинком.

Изогнутое лезвие сделало всего три сияющих оборота, чтобы впиться в грудь короля. Замороженное заклинанием лицо напряглось в тени последней гримасы, после чего тело рухнуло, будто марионетка. Только в воздухе на миг зависло темное облако.

– Умер, – почти насмешливо повторил Вилар.

Щупальца темноты, которые никуда не исчезли, разом потянулись к облаку, оплетая его с жадностью пираний, пока все не собрались в один клубок, с хлопком рассыпавшийся прахом.

Теперь король действительно умер. Всего-то за три с половиной минуты.

«Пора воскрешать рыжую.» – спохватился Вилар, развернувшись к люку, но не успел сделать и шага.

Сухой щелчок арбалета удалось уловить слишком поздно, когда в бок ударила молния боли. На миг ослепленный, мракобес пошатнулся, запоздало поднимая защиту и быстро осматриваясь.

Кто?!

Долго гадать не пришлось. Из-за крышки открытого люка медленно поднялся Ноэль с арбалетом. Лицо мага было странно бледным и торжественным.

– И ты умрешь! Ты все испортил, ты за все поплатишься!

– Ты что сделал? – чувствуя, что ему вдруг стало жарко, Вилар бросил быстрый взгляд на древко стрелы.

Даже ту часть, которая не вошла в тело покрывала какая-то зеленоватая жижа.

«Четыре минуты!» – сжав губы, но не опуская руки, которой удерживал защиту, Вилар прислушался к себе.

Он ведь был умным. Другой бы не выжил. Если понять, что за яд, тело мракобеса сможет с ним справиться. Но для этого нужно было время.

Время, которого не было ни у него, ни у Веталы.

Но помогать ему в этом Ноэль не собирался. Взъерошенный маг едва сдерживал дрожь, в глазах полыхал огонек безумной ярости.

– Я столько лет шел к этому и что? Что?! Из-за тебя, червь, все! Я всего лишился! – гневно прошипел маг, подавшись вперед.

Впрочем, даже охваченный яростью, Ноэль не терял разума и не двигался с места. Он уже понял, что с этим мракобесом ему не справиться. По крайней мере не сейчас, а вот через минутку…

Слабость накатывала быстро. Волна за волной, она накрывала, заставляя руки дрожать, а ноги подкашиваться. Боль от ранения ощущалась так, будто в нее засыпали раскаленных углей, крошечные искры которых попали в кровоток…

«Что, что, что это?! – сцепив зубы, глухо зарычав, Вилар медленно шагнул к люку, но пошатнулся, рухнув на колени. – Неужели?..»

Неожиданно четкая мысль заставила его вскинуть голову из последних сил. Зрение подводило, на месте Ноэля он видел только размытое пятно, но кожей ощущал его злую усмешку.

– Крыса… – хрипло прошептал Вилар и содрогнулся.

– Догадался, – громко рассмеялся Ноэль и все же рискнул сдвинуться с места. – Все считали меня дураком и ничтожеством, но это не так… Я много читал, много практиковал. Куда больше, чем иные магистры!

– Но так и остался ничтожным отребьем… – хрипло бросил Вилар, резким движением выдергивая из бока стрелу.

На пол тотчас сорвался ручеек крови.

Приподняв бровь, с интересом наблюдая за мракобесом, Ноэль зло усмехнулся. Если тот хотел умереть раньше, чем подействует «Сплюшка» это было его дело. Единственное зелье, способное погрузить мракобеса в бесконечный сон, забытое современниками, действовало. Ждать осталось недолго.

Это же понимал и Вилар. Ждать осталось недолго. По крайней мере ему.

«Пять минут.»

Мысль была странно отстраненной и сухой, как щелчок треснувшего горохового стручка. Опоздал, бесконечно и безнадежно опоздал, хотя обещал, давал слово, что сможет, успеет…

В последнее мгновение перед тем, как сознание погрузилось во тьму мракобес успел ощутить что-то странное. Боль, сильнее физической. Вину.

Он не смог сдержать свое слово.

– Теперь хорошо… – глубоко вдохнув, когда мракобес затих, медленно проговорил Ноэль. – Да, да, все хорошо! Никто не свяжет меня с ними, я могу спокойно жить дальше, я все еще Дженар, единственный наследник своего состояния, а мировая известность… Найду, я найду другой способ!

Собственное бормотание придало сил, заставило встрепенуться и осмотреться. Взгляд мага остановился на горстке праха. Все, что осталось от короля.

– Прах и кровь мракобесов… А это пригодится! Если я хочу прославиться, нельзя бросать абсолютно уникальные ингредиенты!

– Самый уникальный ты уже бросил. Свою совесть.

Хриплый, бесцветный голос казался незнакомым. По крайней мере Ноэлю казалось, что раньше он его не слышал, но отчего-то по спине побежали мурашки. Невольно вздрогнув, маг вскинул голову и замер от неожиданности.

– Ты… Ты должен был умереть, – прерывисто прошептал он, глядя в бледное лицо брата.

Хмыкнув, Листар только кивнул, направившись навстречу брату.

– Да, должен. Еще в ту ночь ритуала… Что же ты наделал, брат?

От неожиданности, Ноэль резко отпрыгнул назад, тревожно нахмурившись. В воспаленном сознании вдруг вспыхнула совершенно дикая мысль. Ведь Листар знал, что здесь случилось!

– Я сглупил, – сделав над собой усилие, Ноэль опустил голову в жесте деланного покаяния. – Но я исправлюсь! Давай сейчас уйдем и никто не узнает о…

Но договорить ему не дал резкий сухой смех Листара. Глаза мужчины полыхнули холодным огоньком гадливости.

– О том, какую роль сыграл в этом ты узнают все. Наша мать первая. Я не допущу, чтобы такое ничтожество, такая гниль, как ты позорила честное имя нашей семьи! – отчеканил Листар и резко развернулся к люку.

Больше смотреть на этого человека, на это странное и чужое существо он не хотел. Своего брата в нем Листар больше не видел.

– Нет, ты никуда не уйдешь! – задрожав от гнева, Ноэль вскинул руки. – Такой умный и талантливый, ты всегда был правильным и честным, так сдохни же, беленький!

С дрожащих пальцев сорвались темные искры, рассыпавшиеся в вал пламени, прокатившийся по залу к Листару. Кровь зашипела на плитах, как лучшее топливо заклинания. От тела человека после такого не должно было остаться и следа.

Листар даже не вскрикнул, вмиг превратившись в столб пламени. Но не успел Ноэль обрадоваться, как вдруг пламя разделилось на две части, открывая взбешенного, целого и живого Листара.

– Невозможно! – на миг замерев, прошептал Ноэль.

Ведь брат выгорел, его дар ушел на открытие лазейки и поддержание жизни и… И после смерти мракобесов вернулся. Эта мысль заставила на миг обмереть, но даже остолбенение Ноэля не смогло успокоить ярости Листара.

– Ударить в спину брата, это низко даже для тебя! – прошипел Листар, легким движением руки посылая в брата сгусток пламени.

Один, второй, третий. Не особенно мощное заклинание, но оно вынудило Ноэля уйти в оборону и отступать, отступать, отступать, пока не наткнулся спиной на колонну.

Только загнав его в угол, Листар все же остановился, опустив мелко дрожащие руки. Вспышка гнева погасла так же внезапно, как и появилась.

– Еще ни один Дженар не проливал родной крови и первым я не стану. Беги, Ноэль, беги. Даю тебе фору, – холодно бросил он, глядя в глаза того, кто когда-то был его братом.

И под этим надменным взглядом Ноэль вдруг съежился, что-то залепетав. Все его планы, все надежды и стремление. Вся его жизнь была разом перечеркнута!

Но все же Листар собирался подарить ему хоть жизнь. Медленно кивнув, Листар развернулся к люку, но сделать шага не успел, встретившись взглядом с абсолютно черными глазами на бледном, покрытом темными жилками, лице Вилара. Не успел даже руки вскинуть, мракобес вдруг резко махнул рукой, обездвижив Листара, за спиной которого изумленно и испуганно вскрикнул Ноэль.

– Ты же не думал, что справиться с тем, кто рискнул бросить вызов королю мракобесов будет просто, – переведя жуткий взгляд черных глаз на съежившегося у колонны Ноэля, хрипло произнес Вилар.

– Ты не мог выжить! – отчаянно воскликнул Ноэль, уже даже не пытаясь обороняться, ощущая почти священный ужас.

Как?!

Но в ответ Вилар только усмехнулся потемневшими тонкими губами на неестественно белом лице. Залитый кровью, слегка пошатывающийся, он медленно шагнул к Ноэль.

– Ты глуп и невезуч. Брат обещал тебя не убивать, но я-то нет, – зло хохотнув, Вилар в мгновение оказался рядом с Ноэлем, схватив его за шею.

Захрипев, маг задергался в руках мракобеса. Но, не смотря на легкое пошатывание, врага Вилар держал крепко, на вытянутой руке поднеся к краю площадки.

– Вилар, нет! – с трудом справившись с заклинанием, воскликнул Листар.

Иронично усмехнувшись, мракобес даже не обернулся, глядя в лицо Ноэля. Как много бед смогла натворить всего одна жалкая букашка. Вредитель и только. А что нужно делать с вредителями?

– Из-за него я не сдержал слово и едва не умер, – протянул Вилар, чуть послабляя хватку. – Из-за этой гниды умерла Ветала!

Не осознанно, но в голос мужчины прорвались рычащие нотки глухого раздражения, ярости, которую он так умело сдерживал. Прерывисто вдохнув, с трудом взяв себя в руки, Вилар вскинул голову.

– Гнилой душонкой меньше, – отвлеченно и уже совсем спокойно произнес он, разжав ладонь.

Так и застыв, Листар медленно сжал руки. Ненавидеть брата – одно, но видеть его смерть… Видеть, как он, не издав ни звука, растворился в темноте, было совсем другим делом. Чувствуя, как ногти впиваются в ладони, он едва сдерживался, чтобы не развязать драку уже с Виларом.

Это прекрасно понимал и Вилар, обернувшись к магу. Напряженно замерший Листар, казалось, был готов сорваться с места, но стоял.

– Тебе со мной не справиться даже сейчас, будь умнее брата, – мимолетно бросил он и неспешно направился вперед, к центру площадки.

Зачем? Он и сам не знал. Совсем скоро портал должен был снова открыться и ему нужно было встречать сородичей, но идти туда, не спустившись в люк, казалось неправильным.

До последнего рационализм мракобеса подтачивала иррациональная уверенность. Сейчас Ветала пошевелиться, откроет глаза и снова огорошит его какой-то безумной нелогичностью слов и поведения.

Но чудеса бывают только в сказках. Девушка лежала там же, где он ее оставил. С прикрытыми глазами и чуть склоненной набок головой, она могла показаться спящей, если бы не кинжал в груди. Его кинжал.

Сжав губы, Вилар нахмурился. Впервые в жизни он подвел кого-то и то, что он ощущал мракобеса раздражало. Жгучее чувство какой-то пустоты распирало грудь.

– Я должен был сдержать слово… – тихо произнес он, неловко подогнув раненую ногу и опустившись на ступеньку рядом с девушкой.

Некстати вспомнился страх в ее глазах. Страх, который она так храбро подавляла, заставляя себя делать шаг вперед. Заставляя доверять ему!..

От этой мысли стало совсем паршиво. Глухо зарычав, Вилар схватил нож, доставая его из тела девушки. Холодная рукоять будто обожгла ладонь. Отбросив оружие в сторону, Вилар бережно коснулся руки Веталы, подняв ее, чтобы на миг прижаться губами к ее запястью. Так, как мракобесы приветствовали только королеву. То, что искренне он делал впервые за всю свою долгую жизнь.

Эта удивительная девушка смогла заслужить его уважение, его признание, которые никогда не получала его королева.

– Ошибок, сколько же я наделал чертовых ошибок… – глухо прошептал он и резко мотнул головой.

– Кто это?

Голос Листара прозвучал негромко, но на какую-то секунду Вилар ощутил вспышку гнева. Никто не должен был видеть его в таком состоянии, особенно человек.

Но Листар, казалось, вовсе не обращал на него внимания, хмуро глядя на девушку.

– Ветала. Такая, какой она была в своем мире, – с трудом заставил себя ответить Вилар и все же взглянул на мага, чтобы уловить тень чего-то знакомого…

Вины.

– Она должна была быть в столице или вообще вернуться домой, – глухо произнес Листар, медленно спустившись по ступеням.

– Не вернулась, – сухо бросил Вилар, в последний раз взглянув на спокойное лицо девушки.

«Дурная девка…» – со злостью на себя и какой-то тенью тоски подумал он, понимая, что один человек за всю его жизнь все же смог ему запомниться.

Но это все еще был только один человек. Его ждали сородичи и…

Не успев даже из люка выбраться, Вилар ощутил порыв холодного ветра, ударивший его в спину. Одновременно по телу пронесся жар. Жар неконтролируемой вспышки ярости. Если кто-то из мракобесов посмел вселиться в этом мире в свободную пустую оболочку, он за себя не ручался.

– Это твои фокусы? – напряженно бросил Листар, даже отступив на шаг.

Тело Веталы вдруг стало таять, становясь прозрачным, будто клок тумана с рыжеватыми линиями контура.

– Нет, – так и замерев, изумленно ответил Вилар, на всякий случай подготовив защиту.

Как практик магии смерти, он прекрасно знал, что неожиданности с мертвяками редко бывают приятными.

Между тем контуры тела девушки вдруг смазались, смешались с туманом, превращаясь в что-то непроницаемое. Уже скоро невозможно было определить, что находится там, за его тканью, а секундой позже на кокон стало больно смотреть от вспышки яркого света. А всего через мгновение, все вдруг исчезло и ступени погрузились в темноту, еще более непроницаемую, чем раньше.

– Проклятье, – выругался Листар, пытаясь протереть глаза.

– Что за дрянь! – резко мотнул головой Вилар, пытаясь вернуть зрение.

– Да чтоб вас всех поплющило к такой-то матери, маги вы вокзальные! – с негодованием воскликнул звонкий девичий голос.

От неожиданности мужчины не просто онемели, но и застыли. Первым в себя пришел Вилар, щелкнувший пальцами. Над головами зажегся шарик света, выхвативший у мрака немую картину: изумленно застывший маг, пораженный мракобес и обнаженная рыжая девушка, сжавшаяся на полу в комочек, пытаясь прикрыть небогатое достояние.

Выходило не очень. По крайней мере острые коленки, и обнаженная спина в этом мире не могли сойти за благопристойность. А уж взбешенный взгляд, которым девушка наградила мужчин так и подавно.

– Дайте мне что-то! Мало того, что убили, так еще и голым задом здесь сверкай! Доверяй вам, болванам!

И пусть видеть их живыми Ветала была рада, но… Это потом.

Спохватившись, Листар стянул с себя потрепанный плащ, в который Ветала тотчас завернулась, тоскливо взглянув на полы, которые волочились по земле. Снова все большое, а она мелкая.

– Как? – не сводя с нее напряженного взгляда, коротко бросил Вилар, не спеша расслабляться.

Чуть поморщившись, Ветала повела плечом, сдув со лба длинную рыжую прядь.

– Не знаю… Но, если ты думаешь, что я не видела, как тебе чудно все запороли – зря. Свою десятиминутку призрака я отбыла, не понравилось, – хмыкнула девушка, едва сдержав дрожь.

Чувство невесомости, вне пространства, вне времени. Когда голоса и события бесконечно далеки и хочется только уснуть… Жуткое ощущение отпускало неохотно, будто вязкий кисель.

– Просто, когда ты вытащил нож, меня затянуло в тело назад и… Вот, – пожав плечами, Ветала невольно коснулась своего запястья в месте поцелуя Вилара.

Этот жест не укрылся от мракобеса, заставив его вдруг расслабиться и кивнуть.

– Кажется я понял, в чем дело… – протянул он, одновременно ощущая досаду.

Стоило только мучить себя дурацким чувством вины. Еще и умным считал себя, идиот, а такое пропустить!

– В чем? – отвлеченно уточнил Листар, осторожно поддержав Веталу.

Первый прилив сил отступил и девушку начало шатать.

– В том, что умерло тело, которое дало кровь для ритуала. Тело иномирянки. Убрав нож, я оборвал связь между двумя телами, а поскольку душа у них одна, – разведя руками, Вилар чуть прищурился, невольно скользнув взглядом по руке Листара на талии девушки.

На его взгляд, поддерживать ее так крепко было совсем не обязательно.

– А пусть так, – глубоко вдохнув, Ветала махнула рукой и потерла переносицу. – Я все еще на всех вас зла, но мне сейчас так хочется спать…

Слабо улыбнувшись, чувствуя, что стоять уже не может, она прислонилась к Листару. Тот, лишь чуть нахмурился, подхватив ее на руки.

– С ней все будет в порядке?

– Все. Нужно только восстановить силы в тихом месте. Хороший уход поставит ее на ноги за месяц, – едва заметно усмехнулся Вилар.

– Главное, чтобы не вы ухаживали, а то не доживу, – сонно пробормотала рыжая, вызвав улыбку уже и у Листара.

Что ж, у него еще были обязательства перед этой девушкой и видеть ее живой было радостно.

Между тем на площадке снова полыхнуло алое зарево. Чуть поморщившись, Вилар в последний раз взглянул на Веталу. На миг захотелось подойти, попрощаться как-то в соответствии с традициями людей, снова коснуться ее руки, но мужчина только усмехнулся.

Редкостно дурные мысли, наверняка последствия яда.

– Унеси ее быстрее. Мне пора встречать сородичей, – распорядился он и быстро поднялся наверх, захлопнув люк.

– Гад, – успев уловить силуэт мракобеса на фоне алого зарева, сонно пробормотала Ветала, прежде чем погрузиться в сон.

Ее дело было закончено. Своей смертью и кровью она связала все проклятые узелки на изнанке этой легенды. Мрачной и не веселой, но другой в обыденной жизни даже внешне сказочного мира быть и не могло.

Эпилог

Все хорошие истории начинаются и заканчиваются ясным солнечным утром. В самом начале истории яркий свет солнца, заливающий мирный дом, будто демонстрирует герою, за что ему предстоит бороться. В конце – ясное утро дарит надежду на счастье.

Но, судя по тому, что прежде всего Ветала ощутила свежий запах озона, а за ним до слуха донеслась и тяжелый перестук затяжного дождя, ее история была не очень хорошей.

Глубоко вдохнув, девушка поморщилась, не спеша открывать глаза. Рыжая чувствовала себя отдохнувшей и немного голодной, но вставать ради последнего не хотелось. Продлить бы на несколько минут эту сладкую негу…

Нокакой-то тихой звук не давал окончательно расслабиться. Тихий шелест, будто кто-то совсем рядом листал книгу.

Чуть поморщившись, понимая, что задремать снова уже не сможет, рыжая открыла глаза, еще чуть сонно осмотревшись. Взгляд почти сразу же наткнулся на спину мужчины, склонившегося над столом у окна. Что-то в этой фигуре показалось девушке знакомым. Тревожно знакомым.

Нахмурившись, отгоняя последние остатки сна, Ветала осторожно села. Вернее, попыталась сесть. Руки вдруг задрожали под весом тела и приподняться не удалось.

На шум за спиной мужчина обернулся, на миг замерев.

Застыла, прекратив попытки сесть, и Ветала. На нее смотрел Даир Танаи.

– Как ты себя чувствуешь? – прерывая тишину, Даир отложил бумаги, которые держал и приблизился к постели.

– Ну… Странно. Слабость, – осторожно ответила девушка, невольно опустив взгляд.

Смотреть в его глаза все еще было неловко. Однако, Даир будто и не заметил этой неловкости и присел на край постели.

– Это нормально. Ты почти две недели провела в бреду. Я боялся, что уже и не очнешься, что бы там не говорил твой друг…

Невольно закусив губу, девушка прикрыла глаза. Наверное, стоило просто поблагодарить за тревогу, но играть снова не хотелось.

– Боялись за меня или за тело своей дочери? – тихо спросила она и чуть напряженно взглянула на мужчину.

Впрочем, Даир в ответ только слабо и невесело улыбнулся и накрыл ладонь рыжей своей рукой.

– За тебя. Свою дочь я похоронил еще семь лет назад. Я помню ее достаточно смутно и только как ребенка. Что и говорить, я люблю ее, я тоскую за ней… Потеряв ее и Эву я потерял смысл жизни. Потерял на долгие семь лет, пока вдруг не явился этот маг.

Воспоминание о Ноэле вынудило Веталу скривиться. Вот его бы она с удовольствием забыла. Впрочем, сейчас было не до него. Даир продолжал.

– Я не верил, что у него получится, но получилось. И я снова получил дочь. Совершенно другую, не ту кроху, которую я потерял. За то время, что тебя не было, Ветала... Ты взяла это имя и пусть оно будет твоим в этом мире. За это время я понял, что твое появление в этом особняке привнесло каплю смысла в мое существование. Ты могла солгать, это было выгодно, но ты сказала правду. У тебя благородная душа, на несколько недель ты стала моей дочерью и… И я хочу, чтобы здесь ты ею осталась.

Слова мужчины звучали негромко и слегка неуверенно, даже его рука на ладони рыжей чуть дрожала. Глядя на него, Ветала не могла сдержаться, осторожно сжав руку графа в ответ. На глаза навернулись слезы от его слов, голоса и одного только вида этого сильного мужчины, склонившего голову.

Те, кто потерял все, могут озлобиться на мир, скрыть боль за ехидством, деланной веселостью и кружевом ехидных отповедей, могут принять и жить дальше, а могут вот так. Уйти от мира, закрыться для всех, чтобы тихо увядать, потеряв смысл самого существования.

Не сдержавшись, напрягая все силы, Ветала смогла сесть и просто обнять его.

– Для меня будет честью стать вам дочерью! – прерывисто прошептала она.

Невольно вздрогнув, даже задержав дыхание, Даир слабо улыбнулся и бережно провел ладонью по волосам… Дочери.

– А для меня будет честью стать отцом девушки, которая не побоялась умереть ради чужого ей мира.

– Откуда ты знаешь? – удивившись, Ветала взглянула на него.

Одновременно смутно вспомнились события в башне и последние сцены…

– Друг твой рассказал. Он и привез сюда, скоро должен зайти, – хмыкнул Даир. – А, впрочем, вот и он.

Машинально оглянувшись назад, к двери, Ветала приподняла бровь. Сама не зная отчего, но она решила, что это должен был быть Вилар. Но в комнату вошел Листар с подносом.

– Еще на входе ощутил, что она проснулась, – усмехнулся мужчина, поставив поднос на прикроватный столик.

Закатив глаза, Ветала хотела было закатить глаза, но суп и горячая выпечка пахли слишком соблазнительно.

– Хорошо, оставлю вас, поговорите, – все же отпуская дочь, давая ей подобраться к столику, отозвался Даир.

И только на выходе бросил мимолетный взгляд на Листара. Этот парень казался надежным, да и род Дженар отличался знатностью. Кто знает, может и неплохая выйдет пара.

Впрочем, Ветала видеть в мужчине пару не собиралась. Едва дверь закрылась, рыжая вперила в Листара заинтересованный взгляд. Обряженный в новый, пусть и испачканный дорожной грязью, костюм и дорогой плащ с золотой пряжкой, выглядел мужчина представительно.

– Ты что кого-то ограбил?

Иронично приподняв бровь, мужчина только хмыкнул и опустился на стул рядом с кроватью.

– Я проходил проверку совета магов прежде чем сюда примчать. По официальной версии Владыка демонов убил принца и принцессу, открыл проход и… И исчез. Что было дальше я не помню. Проснулся с даром и горсткой пепла в которой идентифицировали принца и остаточные эманации сил Владыки. Меня потаскали по проверкам, но я держался.

Хмыкнув, вгрызаясь в пирожок, Ветала покачала головой. Ну хоть что-то хорошее. Если Вилар сдержит слово, значит то, что его роль в этой истории не была упомянута придется очень кстати. К слову о нем…

– А Вилара ты не видел?

Имя мракобеса вынудило Листара чуть поморщиться. Как бы там ни было, а за смерть брата маг хотел бы еще поквитаться.

– Нет, но это и к лучшему… Хорошо, ешь, а мне еще переодеться нужно, только с дороги, – усмехнувшись, он поднялся с места и скрылся за дверью.

Проводив его взглядом, Ветала невольно усмехнулась, проводив мужчину взглядом. Может и правда к лучшему. Мракобесы найдут для себя местечко в мире и никто не будет их тревожить и провоцировать.

Взъерошив волосы, Ветала взглянула на окно, отделявшее ее от ливня.

– Удачи тебе, что ли, чертяка, – невольно усмехнувшись шепнула она.

И будто в ответ хрипло каркнул ворон, пронесшийся мимо окна. Большая птица со зловещими алыми глазами почти коснулась кончиками перьев стекла. Ее дело было закончено и птица грузно опустилась на одну из веток, скрываясь от дождя.

В это же время, где-то на другом конце мира легкая усмешка изломала губы новоявленного владыки небольшого, но могущественного народа.

– И тебе удачи, девка, – тихо прошептал он, разрывая связь с птицей.

Вилар и сам не знал, зачем ему понадобилось убеждаться, что с маленькой графиней все в порядке, но сейчас это было и не важно. У него были обязательства перед его народом, а все другое оставалось в прошлом.

А вот теперь точно все. За три дня прогнала всю книгу от начала и до конца. Думала, что озверею, ан нет оказалось) Заново влюбилась в эту историю.

Забавно, что родилась она именно с разговора о контрольной, где роль рыжей исполнила моя подруга. Она так забавно негодовала, что я просто не смогла это не использовать и... И вот)

Спасибо всем, кто дочитал эту историю! Я поймала кайф, работая над ней и сделала все именно так, как хотела. Хотя не совсем так, как планировала изначально) Так Ветала могла быть гномом))

Отдельное спасибо за комментарии, лайки и награды. Эти оценки вызывают улыбку и дарят надежду, что все же могем в литературу))

И о планах. История этой легенды, по сути, закончена. Но мне не дает покоя парочка Вилар и Ветала. Я понимаю, что Вилар - тот еще жук и едва ли слово сдержит полностью. Он еще может натворить дел. Да и... Наследники двух стран мертвы, единственные прямые живые наследники. Будет кипиш, а на этом можно разгуляться, столкнув мракобеса и рыжую на новом поле)

Ох и будет ему жарко!)

Если заинтересовало: подписывайтесь, чтобы не потеряться. Думаю скоро начать писать, вот даже за сегодня набросала обложку, прикрепляю,как доказательство того, что не хочу откладывать задумку в долгий ящик)

Оглавление

Глава 1. Хамить людям – опасно для здоровья

Глава 2. Бредовая реальность

Глава 3. Редкостный гадатель

Глава 4. Ложка мышьяка в бочке дегтя

Глава 5. Выйду утром в поле с конем… Магом и ослом

Глава 6. Горизонт тайн

Глава 7. Маленькие тайны – большие нервы

Глава 8. Охота

Глава 9. Взад домой!

Глава 10. Во второй раз в первый класс

Глава 11. Сделка с мракотом

Глава 12. Не по плану

Глава 13. Каминг-аут яблоньки

Глава 14. Держи бревно и не мешай!

Глава 15. Утилитарный романтик

Эпилог