Место для неугодных (СИ) [Екатерина Ивановна Леснова] (fb2) читать онлайн

Место для неугодных Леснова Екатерина

Глава 1

— Отец, прошу, не надо! Это глупо, посмотри, как меняется мир!

— Мир может и меняется, но пока это мой дом, и моя дочь не будет учиться вместе с мужчинами. К тому же зачем тебе знания, если ты уже достигла брачного возраста?

— Отец, — по моим щекам потекли слезы, — пожалуйста, я очень хочу учиться. У нас многих отпустили. Девочки говорят, что там все прилично. А замуж мне рано, — я умоляющее сложила руки в надежде, что родитель услышит голос разума.

— Вот еще глупости, — мужчина заходил по кабинету, — где это видано, что девушка тратит свои лучшие годы на книги? Нет! Тебя ждет жених!

Эти воспоминания особенно часто приходят ко мне в последнее время. Я снова закрыла глаза, чувствуя, что из-под ресниц собираются скатиться слезы. Нет плакать нельзя, особенно здесь.

Фургон немилосердно раскачивался, вызывая тошноту, но это лучше, чем идти пешком. В первые дни мне не давали сесть ни в один из следовавших друг за другом фургонов, и я сбила ноги в кровь. Чемодан с вещами, которые мне позволили забрать из дома оттягивал руки, и вскоре, посмотрев, как другие женщины привязывают к чемоданам лямки и вешают за спину, я тоже последовала этому примеру. Стало полегче и поудобнее.

Среди ссыльных меня не любили. Поначалу пытались ткнуть побольнее, но мне было все равно. У меня было теплое платье и плащ, чемодан со сменой белья и еще одним платьем, ботинки, как я думала удобные, ровно до длительной пешей прогулки, и жизнь. У моих родных не осталось и этого. Какие же мужчины глупцы! А еще под корсажем спрятаны документы, что были для меня дороже всех вещей — королевское помилование и документы на кусок земли, которым когда-то владела моя прабабка по материнской линии.

— Эй, дворянка, твое время вышло, — в фургон заглянул рябой стражник, — на выход.

Я прошла через людей, сидящих по обеим сторонам фургона, стараясь не упасть на вещи, сваленные в центре, и спрыгнула на ходу. За неделю пути научилась и этому, после пары падений под общий хохот ссыльных.

Теперь я такая же дворянка, как и любой из этих идущих на север людей. Не знаю, каким богам мне теперь нужно молиться, но иначе как везением это не назвать. Я была поражена в правах, титул, капиталы и все земли семьи Лиарас отошли короне за измену, подстрекательство к бунту и организацию революционного движения. Чудо, что я все эти годы с момента замужества жила в дальнем имении и мужа видела пару раз в год, а отца и того реже. Все родственники, причастность которых была доказана в попытке переворота, были казнены так же, как мой отец и муж. Глупцы! Какие же они идиоты!

Идти было тяжело. Ноги болели, неудобный чемодан и лямки, сделанные из поясных ремней, оттягивали плечи и натерли спину. Солнце еще припекало, но к вечеру станет холоднее и плащ лучше не снимать. Местность потихоньку менялась, мы двигались на север страны. Самую большую часть пути мы прошли в первые несколько дней, используя большие стационарные порталы, расположенные в крупных городах страны. Но по мере удаления от сердца королевства, порталов становилось все меньше. И вот уже неделю я иду вместе с ссыльными пешком, пробираясь от одной стоянки до другой.

Ссыльные шли вдоль неспешно двигавшихся фургонов. Хорошо, что нас не гнали. Скорость была комфортной, хотя эту дорогу легкой не назвал бы никто. Но это лучше, чем смерть. Помыться бы, но о такой роскоши лучше забыть. Хорошо, что разрешают на ночлеге обтереться над тазом с еле теплой водой.

Я огляделась, многие лица уже узнавала, но люди держались от меня в стороне. Хотя чего им уже бояться? Это я опасалась, как бы последние вещи не стянули или, чего хуже, сунули нож под ребра. Жить хотелось, не смотря на все обстоятельства. Людям не нравились такие, как я, вроде и дворянка по происхождению, но лишенная всех прав. Не ссыльная, но была под следствием и путешествует с разрешения дознавателей вместе с этапом. Но мне было все равно. Лучше уж на северных границах, чем за решеткой или на плахе. К тому же у меня будет своя земля и дом.

Да, теперь женщине позволялось владеть собственной землей. Я даже могла получить не наследный титул. Могла бы иметь счет в банке, посещать в одиночку театр, магазин или кафе. А самое главное могла бы учиться. И теперь мне вовсе не обязателен родственник мужчина, чтобы все это иметь. И против этого выступали мой отец и муж, пошли против короля и реформы, которая давала свободы женщинам и ограничивала власть дворян? Чего они добивались? Не хотели терять власть? Деньги? Боялись конкуренции среди женщин? Или просто хотели оставить все, как есть, не менять застарелые устои? Я не знала ответы на эти вопросы, хотя за время следствия и пути задавала их себе сотни раз. А с отцом ругалась из-за этого и того раньше.

В какой-то степени, несмотря на все невзгоды, я чувствовала одухотворение. Впервые за двадцать шесть лет моя жизнь теперь принадлежала только мне. И пусть я иду со ссыльными, и на меня косятся простые мужики и бабы, которые тоже в чем-то провинились перед королевством, но я знала, что для меня начинается новый этап жизни. Королевское помилование дарило мне жизнь и шанс на свободу.

Дорога вилась среди полей, с которых только сошел снег. Была уже середина весны. Но солнце не баловало, все еще было холодно и ветряно. Но это даже хорошо, что на север страны мы отправились весной. Зимой пережить без денег, имущества и необходимых вещей в неизвестно в каком состоянии старом доме было бы просто невозможно. А так есть шанс успеть до холодов привести дом в порядок. Как я это буду делать пока не представляла, но нельзя сейчас думать о плохом. У меня есть жизнь и какие-никакие дом и земля. Пусть и на севере страны, где гораздо холоднее и сложнее из-за пограничной полосы с воинственными артанцами. Но это лучше, чем смерть.

На обед остановились на привал. Фургоны с дороги сдвинули к краю обочины, люди сошли с утоптанной колеи вниз к еще нераспаханному полю. Военные, что вели ссыльных к месту ссылки, в дальний северный гарнизон, где половина из них станет ополчением, а другая займется добычей под охраной орты, организовали три костра для приготовления простой похлебки из крупы и куска мяса для запаха. Не скажу, что военные были прекрасными людьми, обращались они с нами, как с людьми низшего сорта, хотя, по сути, большая часть такими и была. Но откровенно не издевались, давали есть, пить и отдыхать, не гнали и никого не били. Я думала, что с ссыльными обращались куда хуже.

В ссылку попадали за преступления против королевской власти, но по большей части не такими уж и страшными. Долги, мелкое воровство, мошенничество, дебош и драки без смертоубийства, и многие другие проступки. Я здесь была не одна дворянка, были еще несколько сосланных за доказанные преступления, вроде мошенничества, но я была единственной, кто выжил из организаторов переворота. Да и остальные по слухам, были откровенными мелкими преступниками. Ссылка в северные земли, это не только наказание, но еще и возможность трудом и службой исполнить свой долг перед королевством.

Через тридцать минут была готова походная похлебка. Не самое вкусное, что я ела в своей жизни. Но придираться не стану, нужно привыкать к простому, как раньше больше не будет. Хотя как было раньше? Да практически так же. Муж выделял на содержание имения весьма скромные деньги. Мы с ним сразу не сошлись характерами, поэтому на мое содержание выделялось еще меньше, чем давал отец. С отцом мы поругались в день свадьбы и больше не общались. Тогда я его умоляла не делать так, в нашей стране уже несколько лет, как стало не принято проводить договорные браки. В последние годы позиция женщины в современном обществе стала куда как крепче и самостоятельнее. И я росла, почему-то уверенная, что и отец позволит мне учиться, самой вести дела и выбрать мужа. Но как же я ошибалась. Когда я вернулась из пансиона, куда отец меня отправил после смерти матери, он и слышать не захотел о дальнейшей учебе в университете. Как он кричал тогда, аж покраснел весь. Потом сколько бы я не заводила этот разговор, ответ был один: «Нет!»

Сейчас оглядываясь назад, я понимаю, что уже тогда мне следовало понять, чем все может закончиться. Возможно, мне следовало бежать, как и собиралась. Но тогда я была юна и боязлива. Побоялась, что отец найдет. Может и нашел бы, но стоило попробовать.

Отец выдал меня замуж за маркиза Дарена Лиаран через полтора месяца. Мой будущий муж мне не понравился с первого раза, да и все последующие разы он мне был искренне противен. Обрюзгший, хотя был старше меня всего на пару лет, водянистые голубые глаза, широкий рот и взгляд, как будто я его собственность. По тому брачному договору, который они заключили, по факту так и было. Тот договор я читала, он был сделан по образцу еще столетней давности, нынче такие вообще не используют, но юридическую силу все равно имеет. Вот поэтому у меня ничего и нет сейчас. Если бы не тот договор, то я могла бы оставить за собой хотя бы приданое, но осталось только то, что мне подарила прабабка и то, только потому, что отец или забыл про эти земли и дом, или не счел их хоть сколько то выгодными.

Кстати, мой отец и будущий муж и познакомились в клубе ретроградов, где собирались все противники современных достижений и веяний. Впоследствии из этого клуба и выросла революционная ячейка, когда члены клуба решили перейти от болтовни к действиям. Не могу сказать, что они были глупцами, точнее они ими были, но действовали умно и, если бы не пара оплошностей, все могло бы получиться.

Но об этом я узнала только постфактум.

После свадьбы муж, который тоже не впечатлился строптивым характером невесты, видимо отец говорил совсем о другом, сплавил меня в дальнее имение и посещал от силы раз в полгода. Я, правда, так и не понимала для чего он это делал. В свою постель я его не пускала, он мог бы попробовать взять меня силой, но живой я бы не сдалась. Да и не могла я представить такого слизняка пытавшегося скрутить меня. В его редкие визиты мы практически не общались. Он мог бросить мне несколько завуалированных оскорблений, после чего удалялся в столицу, где имелись женщины куда сговорчивей меня. Думаю, что Дарен согласился на брак со мной только потому, что у меня было хорошее приданое, а сам он не умел деньгами распоряжаться, поэтому его финансы оставляли желать лучшего. Так я и жила в отдаленном имении, читала книги из небольшой городской библиотеки, общалась с тройкой слуг, которые жили в доме, вот и вся моя жизнь в замужестве.

Нагрянувшие стражники во главе с королевским дознавателем, стали для меня полнейшей неожиданностью. Я вообще не понимала, что происходит, пока стражи порядка обыскивали дом, перевернув все верх дном, а дознаватель устроил мне допрос на добрых три часа, который и потом повторился еще неоднократно. Тогда-то я и поняла, что отец и муж крупно вляпались в ту самую попытку государственного переворота, о котором писали в последние несколько месяцев.

Меня под конвоем, как какую-то преступницу, препроводили в столицу, позволив взять только вот этот чемодан, на котором я теперь сидела и ела остывающую похлебку. В столице все допросы повторились, опрашивали даже немногочисленных слуг, которых, как и меня, привезли в столицу. Тем не менее, как ни старались дознаватели приплести меня к действиям революционеров, ничего у них не вышло. Факты говорили за меня: я никогда не жила с мужем в столице, виделись не чаще раза в несколько месяцев на несколько дней, которые он приезжал в имение, маги подтвердили, что не смотря на десять лет замужества, я по-прежнему невинна, чем шокировала всех мужчин, которые говорили со мной, денег от мужа я получала ровно столько, сколько проходило по банковским документам, все расходы были мною вписаны учетные книги имения. Им просто не к чему было подкопаться. Последним, что решило исход моего дела, стала беседа с королевским менталистом, на которую я дала полнейшее согласие, хоть это было довольно мучительно. После сканирования, я три дня приходила в себя, но меня оправдали. Правда не восставили ни титул баронессы, ни земли отца, о мужниных и говорить нечего. По новым законам за женщиной могло остаться только то имущество, документы на которое оформлены именно на ее имя. Таковыми были только дарственная на дом как раз в северных пределах, куда меня и так собирались отправить с глаз подальше от разъяренного монарха, и клочок земли, где дом и располагался.

Доев похлебку, отправилась сполоснуть тарелку у небольшого ручья, который протекал неподалеку. За ссыльными следили, но я давно уже заметила, что скорее не потому, что боялись побегов, а чтобы зверье не съело. Куда этим людям бежать? На каждом из них стоит метка ссыльного с указанием срока ссылки. А вот на меня внимания не обращали. На мне и метки не было, потому что мне просто предложили удалиться из столицы и не появляться в крупных городах страны, где я могла бы попасть в поле зрение местной аристократии, которая с упоением обсуждала как саму политику короля, так и не случившийся переворот.

Поскольку средств к существованию у меня практически не было, все имущество отошло короне, а я осталась только с тем чемоданом, который взяла из дома, когда меня везли в столицу, и в той же одежде, то путешествовать вместе с ссыльными для меня еще не худший вариант. По крайней мере, здесь кормят и разрешают проехать часть пути.

Спасибо, что королевские дознаватели позволили обратиться в имущественную палату с запросом на наличие имущества в личном пользовании Алисии Норн, у меня была надежда, что отец оставил на мое имя хотя бы счет в банке. Хвала богам, что меня выручила прабабушка, которую я и видела всего то один раз в жизни и то в детстве. Так что теперь я просто следовала вместе с ссыльными, так как денег у меня не было, украшений, серьги и кулон, на дорогу не хватило бы.

Дорога для меня не была легкой, но я старалась думать о будущем. Сотни людей живут даже хуже, чем эти ссыльные или я, так что это тоже опыт, и какое никакое, а приключение. Я улыбнулась собственным мыслям и вернулась в лагерь, отдала плошку и пошла к чемодану, чтобы посидеть впрок, до вечера остановок больше не будет.

Глава 2

К вечеру колонна людей и несколько фургонов добрались до следующей остановки. На пути в нескольких местах стояли большие бараки на расстоянии дневного перехода, для ночевки ссыльных. Здесь были походные кровати и очаг, на котором готовили и обогревались в ночь. Был колодец с водой, и ее можно было нагреть, чтобы обмыться. В общем, не все так плохо, как мне показалось в начале первого дня, когда от усталости у меня ноги еле поднимались.

В пути мы уже неделю, так что мои ноги привыкли или смирились, что каждый новый день несет только новые километры дороги.

Некоторые за время пути успели сдружиться, но ко мне никто не подходил, знали, что я как то замешана с революционерами. Слухи по колонне распространялись быстро. Даже я, ни с кем не общавшаяся прекрасно знала о многих других, просто нужно уметь слушать. А о том, как и сколько человек казнили на главной площади, знают все и здраво опасаются. Я же ни сколько не тяготилась одиночеством, привыкла. Практически десять лет компанию мне составляли лишь несколько человек и книги, которых я перечитала практически все в библиотеке небольшого городка.

Ночь прошла также, как и все предыдущие: храп соседей, ароматы не свежих тел и неудобная походная кровать, от которой болит спина, но все равно это лучше, чем спать на полу. Хотя многие спали, я вот тоже подумывала на нем расположиться в следующий раз, так как спина не проходила уже несколько дней, и постоянная дорога не способствовала этому. Но вчера перед сном я слышала, как двое стражников переговаривались, что осталось всего два дня пути до рабочего городка Радол, с расквартированным полком ополчения.

Про Радол я знала только то, что это маленький город у северных границ страны. В основном о нем знали лишь только потому, что рядом находились шахты по добыче орты. А там, где орта, там деньги, бандиты и военные. С одной стороны мне бы найти место потише, а с другой, наоборот, здесь я могла бы попробовать начать жизнь сначала, только уже не женой и аристократкой, а свободной женщиной и простолюдинкой.

— Слыхал, говорят в городе опять будут набирать рабочих в шахты, — проговорил рядом со мной крупный угрюмый мужчина, — я лучше пойду в ополчение.

— Ну не знаю, — протянул щуплый мужичок, — ополченцы тоже гибнут. Граница то рядом, а дикие орды говорят опять на лето будут кочевать ближе к ней, а значит опять воевать будем.

— По мне лучше под чистым небом голову сложить, чем как крот в подземелье.

— Зато на добыче орты платят лучше, — привел, как по мне, прекрасный аргумент щуплый.

Я слушала мужиков и обдумывала их слова. Орта — важнейший минерал в нашем королевстве. Его добыча обеспечивает казне стабильный доход и процветание целой страны. Орта позволяет сохранять магию. Минерал может накапливать в себе магию, а потом аккумулировать ее некоторое время без потпитки. Открытие свойств орты дало такой толчок в научном, бытовом и магическом плане, что наше государство встало наравне с передовыми державами. Сейчас с использованием орты работает практически все, минерал поставляют в разные страны. Добыча производится в нескольких месторождениях, к одному из которых мы и продвигаемся.

Что ж, думаю, стоит попробовать наняться работать в шахты. Знаю, что женщины там работают, в основном ссыльные, но я все равно ничем не лучше. Вроде бы в сами шахты они почти не спускаются, в основном на кухне работают. На кухне я худо-бедно ориентируюсь, помогала кухарке в имении. А работать все равно нужно, что-то сомневаюсь, что земли в северных пределах так плодородны, чтобы обеспечить меня, еда сама с неба не падает. Живот заурчал при мыслях о еде. Да, не привыкла я недоедать, скудного завтрака из хлеба и сыра, жидкой похлебки в обед и пустой каши на ужин, хватает только на то, чтобы не падать в обморок от трудной дороги. Зато бесплатно и относительно безопасно.

Очередной трудный день пути подходил к концу. Сегодня удалось проехать в фургоне почти два часа. За это время успела хоть немного отдохнуть. Стоило признаться себе, что этот путь вовсе не прост для меня. Тело болело, с каждым днем все больше, ноги отекали и опухали так, что с трудом втискивались в ботинки. Хорошо, что остался всего день пути. А еще меня пугала сама встреча с градоначальником, вид у меня не самый благонадежный. За время дороги платье истрепалось и требовало стирки, ботинки стоптались в конец, один пришлось подвязать веревочкой. Волосы грязные, потому что их не промыть еле теплой водичкой в бараке у дороги. Отражение в воде показывало осунувшуюся девушку с горящими лихорадочным огнем с легкой бизуминкой глазами. В общем, так себе. Но ночевать и дальше с малознакомыми людьми я больше не хотела.

— Эй, ты что делаешь? — внезапный оклик заставил оглядеться, я задумалась и просто механически переставляла ноги.

Где-то в конце затолпились люди, колонна начала останавливаться, возницы фургонов натянули поводья.

— Да что же это делается?! А ну отдай!

Я не хотела лезть в толпу, но любопытство потащило меня в ту сторону, куда уже отправились верховые стражники. Двое спрыгнули с лошадей и стали пробираться сквозь пока еще тихо ропочущей толпе.

— А ну разошли, чего встали?! — закричал один из них.

— Господа стражники, да что же это? — причитала женщина средних лет. — Это мои вещи, а он стащил, наверное, когда я спала, — она указывала на небольшой мешок, который держал в руках ухмыляющийся молодой парень с противной улыбкой на лице.

— А ты откуда знаешь, что это твои вещи? А? — он спрятал мешок за спину. — Я их несу от самого Иллеса, здесь все, что у меня осталось.

Парень смотрел открыто, не таясь, а женщина внезапно заморгала часто-часто, будто собираясь заплакать. То ли от шока, то ли от безграничного удивления женщина несколько раз открывала и закрывала беззвучно рот, а потом заговорила со слезами в голосе:

— Да какие ж это твои вещи? Что же у тебя зеркало и расческа с инкрустацией, да два комплекта тонкого нижнего белья? — несмотря на то, что женщина вот-вот была готова заплакать, она не сдавалась и посмотрела на стражников с надеждой.

— А еще там три серебряных, — осклабился парень, — это мне мамка последнее ценное от себя оставила. Наказала продать, коль нужда придет.

Стражники переводили хмурый взгляд с одного спорщика на другого.

— Ну и дурак, — покачал головой стоящий рядом пожилой мужчина с седой бородой, — кто ж тащит в толпе, с которой не первый день идешь.

— Верно, — кивнула женщина, — и три серебряных, которые я сама заработала. Все что осталось от приданого, которое ушло на оплату долгов мужа-покойника.

— Разберемся, — хмуро бросил старший стражник, не без труда забирая мешок у парня, — до города день пути, вот там с вами комендант и разберется.

— Но как же, господа стражники, — непонимающе смотрела на них женщина, — где ж это видано, чтобы у мужика из всех вещей только бабские были?

— А не твое дело, — выдохнул парень, зыркнув на нее зло, — мамка, говорю, оставила.

— Да это ж мои вещи, негодяй! — выкрикнула женщина и в жесте отчаянья попыталась ударить гадко улыбающегося парня.

Женщину удержал второй стражник. Что-то шепнул, что услышала только она. Женщина перестала вырываться и вроде плакать передумала, только нахмурилась еще больше и покрепче притянула мешок побольше, что держала до этого в руках. Наверное, тот мешочек с вещами лежал в ее заплечном, потому что горловина развязана. Она увидела свои вещи в чужих руках и полезла проверять, а не найдя подняла шум.

— Комендант такое не спустит, идиот, — сплюнул дядька.

— Почему? — отважилась спросить.

— Да потому, что такую глупость совершает совсем уж безнадежный дурень, — мужчина глянул на меня, чуть сдвинув брови, но видимо не посчитал наше общение опасным. — А комендант в Радоле, как я слыхал, мужик серьезный, военный из высоких чинов, да и градоправитель тоже. Городок то пусть и маленький, а на границе, да еще и с шахтами, так что сядет этот глупец в тюрьму вместо ссылки. А то и еще хуже, если сегодня бежать надумает.

— Думаете, решит сбежать? — удивилась я.

Это уж совсем отчаянный шаг, за побег вместо ссылки получишь тюремный срок, да не маленький. А найдут быстро, метка просигналит во все близлежащие поселения, и ее увидит любой маг.

— Да как пить дать, — усмехнулся мужик, смотря как разводят спорщиков в разные концы колонны, а стражник забирает мешок с вещами женщины. — Говорю же дурень, здесь кругом ссыльные, тащить здесь вещи глупо, и мало их у людей, и ценного ничего нет, да и вычислят быстро, несмотря на такую толпу.

А я призадумалась над словами дядьки. Логика, конечно, была, но мне кажется все равно бы тащили. Тут же ссыльные и за воровство есть, почему бы им не прихватить чужую вещь? Наверное, чего-то я не поняла в словах мужчины. По мне, так любой в этой толпе мог бы украсть, потому что это и так провинившиеся люди.

К вечеру мы добрались до очередного барака. Этот выглядел новее предыдущих, но внутри все также аскетично. После дневной склоки я решила держаться поближе к страже. Не знаю, будет ли что-то, но внутри поселилась какая-то тревога. Поэтому легла как можно ближе к мужчинам. Они внимания не обращали на ссыльных, тихо переговариваясь между собой. Наскоро перекусив безвкусной кашей, ополоснув лицо и руки, я пристроилась спать. Чемодан держала чуть ли не в обнимку, попробовала устроить его под голову, но было неудобно, поэтому обхватила руками и накрылась плащом. Сон был муторным, снилась какая-то чушь, я не могла расслабиться, поэтому часто просыпалась. Вокруг все спали, на стенах тускло горели масляные лампы, на современные на основе минерала орты никто не стал здесь разорятся. Когда я в очередной раз открыла глаза, то в дальнем углу мне померещилась тень, которая вдоль стены кралась на выход. Наверное, кто-то захотел в туалет, ничего не обычного. Однако, заснуть снова никак не получалось, и я просто лежала. В голове мыслей не было, только напряжение, которое никак не отпускало. Ноги гудели, тело было ватным. Вот бы сейчас отдохнуть на удобной кровати, чисто вымытой, укрыться теплым одеялом, а утром вместо пустой каши, вкусная булочка и ароматный кофе или хотя бы чай. Запах дыма я почувствовала сразу, но сначала подумала, что это зачадили лампы. Но потом запах стал навязчивее, и я открыла глаза и села, оглядываясь. Лампы горели тускло и ровно, а вот в дальнем углу, где мне померещилась тень, мне показалось что появился белесый туман. Туман? Я никак не могла связать эту серо-белесую дымку с запахом гари. А потом в голове вспыхнуло: «Дым! Пожар!» В том конце появилось шевеление. Затем возня стала интенсивнее, а потом раздались крики: "Пожар! Пожар!" Что тут началось! Люди вскакивали, начали метаться. Дым тоже стал заметнее и потихоньку расползался. Я сначала испугалась, но паника мне не поможет. Осталась на месте рядом со стражниками, которые быстро разделились и начали выводить людей. Люди не желали быть организованными, они лезли, толкались и пихались. Всюду слышались крики, хотя огня пока видно не было. Я прижалась к стене с чемоданом в обнимку. Лезть в самую толчею возле двери было страшно. За людскими телами не было видно стражника, который выпускал людей. Но его громкий голос позволял верить, что эта толпа его не раздавила. Дыма становилось больше, в горле запершило, а глаза заслезились. В дальнем конце появились оранжевые отблески. От страха у меня натурально задрожали коленки, я вдруг подумала, что могу не успеть выйти, потому что толчея в дверях не утихала. Я даже дернулась к толпе, но заставила себя остаться. Ещё есть время, а в этой давке мне все ребра переломают. Наконец из дальнего конца барака показались стражники, которые шли цепью, а впереди бежали оставшиеся люди. За стражниками больше никого не было. Они внимательно осматривали расставленные кровати и небольшие закутки, чтобы никого не забыть в панике. Я поняла, что это мой шанс. Вклинилась к людям прямо перед замыкающими стражниками. Дышать стало ощутимо сложнее, дым затянул все помещение. В голове зашумело, видно было плохо, глаза резало от дыма.

Все же в дверях, хоть почти и не осталось народу в бараке, меня сжали со всех сторон. Показалось, что сейчас раздавят, меня просто несли оставшиеся мужчины и женщины. Оказавшись на улице я начала хватать свежий ночной воздух пропитанный запахом дыма, и кашлять. Из глаз катились слезы. Чемодан выпал из рук, и я просто рухнула на него. Слезы никак не останавливались, хоть кашель и поутих. А еще появились звуки. Только сейчас я поняла, что от страха не слышала ни криков людей, ни команд стражников.

Стражники обходили людей, осматривая и выискивая раненных. Но таких не оказалось. Были помятые толпой, но никто серьезно не пострадал.

Тушить барак никто даже не пытался. Огонь уже лизал крышу. Люди заворожено смотрели на пламя, их лица освещались заревом. У всех были следы копоти на лице. Люди были испуганы и растеряны, но паника прекратилась.

— Давайте отойдем ближе к тракту, там есть поляна. Сегодня нет смысла уже ложиться, — старший из стражников начал организовывать людей. — Сейчас разведем костры, согреем воды, чтобы умыться, а утром отправимся в дорогу, осталось совсем немного.

Все безропотно согласились. Хорошо, что фургоны и лошади были чуть в отдалении от барака и провизия не пострадала. Этот отрезок пути, как я помнила по карте, был пустынен, попадались мелкие селения, но почти все в стороне от этого тракта. Окажись мы здесь без еды и было бы туго.

Вскоре согрели воды, и мы смогли смыть следы пожара хотя бы с лиц. Одежда пропахла дымом, но это сейчас меньшее из зол. Многие потеряли свои вещи, а это фактически все, что у них было. Я так тряслась за свой чемодан, хотя если подумать, то это вообще все бесполезно. А если б я не проснулась? Если б другие не подняли крик? Сгорели бы все, и дело с концом. Но как появился огонь? От масляной лампы? Но они хорошо были закреплены.

С появлением орты освещать, обогревать и доставлять воду в дома стало намного проще и безопаснее. Куда проще провести освещение с контуром с ортой, пропитанной магией. Или тоже самое но уже с водой. Очаги, свечи и лампы отошли на задний план, как не самые эффективные и безопасные. Но зато это дешево. Вот поэтому в бараках горели масляные лампы, а воду грели на огне.

Так выходит, эта экономия чуть не стоила жизни почти сотне ссыльных осужденных? Или это намеренно? На ум пришел тот давешний парень с гадкой ухмылкой и безмерной наглостью. Может он? Кстати его я нигде и не видела.

Стражники тихо переговаривались возле одного из костров. Я привалилась к стволу дерева, у корней которого устроилась на своем многострадальном чемодане. Если парень сбежал, то он действительно дурак. Ссылка смениться тюремным сроком, а если это он поджег дом, то срок будет очень большим, а то и вовсе казнь. Все же он попытался сжечь столько людей. Сомневаться, что его поймают, не приходилось. На нем метка, без нее еще мог бы попытать счастья, а с ней у него нет шансов. Туда ему и дорога, если это он. Но я почему то в этом почти не сомневалась.

Рассвет встретил уставших, недовольных, а многих и откровенно злых, людей уже в пути. Когда развиднелось, стражники обошли еще раз всех ссыльных, сверяясь со списком и проверяя метки с помощью амулета. И действительно выяснилось, что пропал именно тот парень. Значит, это его тень я видела незадолго до появления дыма. Но об этом не стала говорить стражникам. Я никак не могу доказать, что это именно он совершил поджег. Хорошо, что вообще никто не пострадал.

Сегодня дорога давалась особенно тяжело. Першение в горле прошло после кружки горячего отвара. Запасы остались в фургонах, поэтому мы все хотя бы не голодные. Стражники были хмурыми. Это то и понятно, по голове их не погладят за побег ссыльного, но и строго не накажут, все знают про магические метки. Так что парень действительно глуп, как пробка.

Люди были хмурыми и подавленными. Сама дорога не располагала к веселью, а тут еще и ночное происшествие. Я переставляла натруженные ноги и утешала себя мыслью, что сегодня все закончится. Но в голове помимо воли крутились мысли и о том, что даже получив дом в наследство, я понятия не имею, что там. А вдруг за эти годы все сгнило и там пустые стены и пол? Денег нет, купить что-то серьезное я не смогу еще очень долго. Тогда как мне быть? Идти в ссыльные бараки? Слышала о них на одном из перевалов от женщины. Она рассказывала о них вовсе не как о комфортабельных апартаментах. С ее слов там почти тоже самое, что бараки у дороги, только разделены на комнаты и сами дома есть мужские и женские. Заселят всех без выбора. В комнате есть кровати, общий стол и шкаф, и уборная в конце коридора одна на все комнаты. Кухня тоже общая. Но при этом еда и все остальное у каждого свое по финансам. Ссыльные не только отбывают наказание, но и могут заработать. Те, кто дополнительно работать не хотят, могут питаться в столовой, но сомневаюсь, что там вкусно кормят. Так вот та женщина говорила, что в ссыльных бараках воровство в пределах нормы. Поэтому те, кто хочет жить нормально, идут работать дополнительно, чтобы жить либо в городе, либо в деревнях вокруг. Я смутно все это себе представляла, но твердо решила, что лучше спать на голом полу, чем опять с толпой народа и бояться за свои вещи.

Ссыльных контролировали за счет магических меток. Повинный в незначительных преступлениях человек отбывал ссылку по приговору. Кроме того срок мог пересчитываться в отработанные часы и монеты. Ссыльный мог сам себя выкупить, если исправно и много работал. Если б я была настоящей ссыльной, то обязательно постаралась именно так и сделать. Поэтому мне стоит радоваться, что я хоть и без денег, но зато и заработанные смогу тратить на себя, а не на государство.

Дорога была монотонной, и я так задумалась о новом доме и планировании дальнейших действий, что даже не услышала, когда один из стражников окликнул меня:

— Леди, леди!

— А? — совсем не благородно вскинулась я, озираясь. На меня смотрел молодой стражник.

— Леди, — он ехал рядом на лошади, — я говорю, что вы можете сесть в фургон.

— Да? Спасибо, я думала моя очередь еще не скоро, — я благодарно на него посмотрела. — Только не зовите меня леди, у меня больше нет титула, теперь я буду обычной горожанкой, если мой дом в черте города.

— Я знаю, что вы не ссыльная, что вы просто идете с нами в Радол, — какой-то сегодня парень разговорчивый, обычно стражники ни с кем не говорили больше чем пара фраз. — Где ваш дом находится? Я местный, подскажу.

Парень смотрел открыто, даже немного улыбался, поэтому скрывать ничего не стала. Документы на дом были надежно спрятаны, по крайней мере, без моего ведома их точно не достанут, но адрес я запомнила хорошо.

— Улица Камнетесов, дом двадцать три.

— О, это самая окраина города, можно сказать практически за чертой, точнее за городской стеной. Раньше это была деревенька, а потом когда Радол вырос, стену подвинули, и часть деревни попала в пределы города, а улицы Камнетесов и Лесорубов остались за городской стеной.

— Наверное, это хорошо.

— Ну, дома там добротные. А кто у вас там?

— Сейчас никого, а раньше жила прабабушка Янира Норн. Она мне оставила его в наследство.

— Что ж, желаю вам удачи, — и парень двинул коня вперед.

— Спасибо, — я забралась в фургон.

Глава 3

Когда солнце стало клониться к закату, впереди замаячили стены города. Все воодушевились, даже лошади за перебирали ногами быстрее. Казалось, вот он последний рывок, последнее усилие и можно отдыхать. Сначала я тоже взбодрились, а потом приуныла. Потому что поняла, что сегодня придется ночевать вместе со всеми. А это значит опять сторожить свое добро, опять напряжение и вообще я уже устала от такого количества людей, хочется побыть одной, обдумать все. От таких мыслей настроение испортилось окончательно. Но время шло, стены приближались, и какое-никакое, а облегчение чувствовалось. Мы дошли. Я дошла. Куда, правда, непонятно, но лучше так, чем тюрьма или плаха. Считай я даже наоборот, спасибо должна сказать заговорщикам, что освободили меня. Хотя от таких мыслей в душе неприятно кольнуло. Ведь среди них был мой отец. Пусть мы никогда не были близки, но так радоваться все же не стоит. Неправильно это. Город, что виднелся впереди, был небольшим. Каменные дома, черепичные крыши. Ворота ещё открыты, но на ночь наверняка закроют, потому что граница рядом, кочевые племена могут в любой момент набежать. А вот и те самые домики за чертой города. Справа и слева от ворот виднелись дома с небольшими огородиками в два ряда и дорогой между ними. Наверное, какой-то из них мой. Эх, жалко, что управа уже закрыта, сегодня никак не попасть к градоначальнику, чтобы получить ключи и подтвердить права владения имуществом. Да и у коменданта следует отметиться, хоть я и не ссыльная, а все же обо мне ему могли сообщить, чтобы присмотрел, вдруг я что-то скрыла. В воротах встречали стражники. Наши сопровождающие выстроили всех по двое и, отдав списки коллегам, начали сверяться с документами. Когда очередь дошла до меня, ухо все же резануло:- Госпожа Алисия Норн, вольная переселенка, — непривычно больше не быть леди. Такое обращение в ходу в королевстве Ниарат. Не важно кто ты по происхождению, но прежде всего к тебе вежливо обратятся «господин», а уж потом будут выяснять кто ты есть на самом деле. Правда аристократов простолюдины легко вычисляли и обычно сразу обращались «лорд» или «леди». — Переселенка? — удивился стражник. — Да, у меня есть наследство в вашем городе, дом и земля. — Позвольте тогда взглянуть на ваши документы, — я немного удивилась, не думала, что для посещения города нужны веские причины. Думала можно приехать в любой город королевства как на несколько дней, так и навсегда. — Наш город у границы, да ещё и с добычей орты, поэтому приказ коменданта следить за всеми прибывающими отдельно. — Вот, пожалуйста, — пришлось немного смутиться, так как бумаги нужно было достать из-за корсажа, а я не каждый день запускаю прилюдно руки в декольте. Но ничего, от стыда не сгорела, а стражники даже не очень-то удивились. Мужчина изучил бумаги и вернул их мне со слова:- На сегодня администрация города закрыта, но завтра утром вас примут в приемной градоначальника. Так же, госпожа Норн, нужно обязательно зарегистрироваться у коменданта и получить сигнальный амулет. — Сигнальный амулет? — удивилась я. — Это что такое? — Судя по бумагам, жить вы будете за городской чертой, а там обязательно иметь сигнальный амулет, чтобы в случае тревоги все бросить и быть за городской стеной или вы самостоятельно могли подать сигнал о помощи. — Понятно, спасибо! — искренне поблагодарила мужчину, и наконец освободила застопорившуюся за мной очередь.

Стражники сопроводили нас до бараков для ссыльных. Там осуждённых ждали бригадиры, которые поделили людей, расселили и обозначили примерные планы на ближайшее время. Ссыльные будут работать на выработках орты или нести службу в ополчении. Бригадиры сразу предупредили, что и там и там работы много, отдыхать не придется. Для начала они предложили людям самим определиться, и несколько решили свою судьбу самостоятельно. Остальных же ждал короткий опрос и решение в ту или другую бригаду идти. Стоит отметить, что ополченцы — это не военные. Их будут обучать воевать, защищать в случае нападения, но по большей части они будут выполнять общественно полезные работы. Ополченец при изрядной доле старания сможет перейти в солдаты, но для этого нужно потрудиться, да и все равно зависит от того, по какой статье тебя отправили в ссылку. Пока определялись кому и куда идти, я тихонько переговорила с комендантом общежития, так тут называли бараки для ссыльных. Попросилась на одну ночь переночевать. Просить было неудобно, потому что денег то за постой у меня не было. То есть можно было, конечно, выделить немножко из того небольшого запаса, но я бы лучше сберегла их, мне ещё столько всего нужно. Но оказалось, что беспокоилась я зря, комендант возражать не стал, особенно после того, как я показала документы на собственность, и даже про деньги не спросил. Единственное, что предупредил, что ужин мне дадут, а вот на завтрак могу не рассчитывать. Это было даже очень хорошо. А с завтраком разберусь утром. Определили меня в пятиместную комнату, где четыре кровати уже были заняты. Я поздоровалась при входе и заняла свободную кровать. Женщины на меня внимание обращали мало, занятые своими делами, да и устали все. Я запихнула чемодан под кровать, решив, наконец, с ним расстаться, все равно самое ценное я ношу на себе. — Кто-нибудь пойдет обмыться? — спросила женщина примерно моего возраста. — Я бы хотела, — смыть с себя грязь хотелось очень сильно. — Тогда идём вместе. Я снова вытащила чемодан и достала из него запасное платье. Темно-коричневое, плотное, с неширокой юбкой и воротником стойкой. К нему ещё прицеплялась камея с кружевом, но она осталась в чемодане, ни к чему сейчас такое. Взяв ещё смену белья, я поспешила за девушкой. Девушка, приглядевшись лучше, мне показалось, что она даже моложе меня, серьезно кивнула и пошла до конца коридора, чуть впереди меня. У нее было приятное, но непримечательное лицо, темные волосы и серые глаза. Таких девушек очень много по всему королевству. Взглянешь на нее, полюбуешься, а через некоторое время начисто забудешь, потому что нет в ее чертах ничего цепляющего. Мне показалось, что ей немного страшно здесь одной в первый день, но сейчас она выглядела уверенно и серьезно. Интересно, за что ее сослали? Помывочная представляла собой вытянутую комнату, где вначале была раздевалка со вбитыми в стену крючками, лавкой и стопкой грубой материи, видимо вместо полотенец. Дальше за дверью была сама помывочная. Вода, как ни странно, подавалась с помощью водопровода с ортой. Я разглядела в стене вмонтированные ниши с минералами. Дорогая вещь для преступников, но возможно комендант посчитал это лучшим вариантом. — За что вас сослали? — внезапно спросила девушка, пока я разглядывала помывочную. Она словно прочитала мои мысли. — Меня не сослали, просто так получилось, что я теперь буду жить здесь, — обернувшись, посмотрела на нее. — А тебя? — Муженёк влез в долги и умер, оставив меня рассчитываться. Денег и имущества не хватило, вот и отправилась сюда, — хмыкнула она, принимаясь раздеваться, — знала бы заранее, лучше б старой девой жила. — Я бы тоже хотела никогда замуж не выходить. Но, говорят, что и здесь можно жить. — Да, я надеюсь, что смогу расчиться с долгами и потом посмотрю. Хотела бы к морю перебраться, — она мечтательно прикрыла глаза, — да только долго копить придется. Но ничего, руки-ноги есть, как-нибудь проживу. На это я ничего не ответила, у самой такая же ситуация. Надо как то устраиваться. Я тоже принялась раздеваться. Как же хорошо, что можно наконец нормально помыться. В помывочной был душ, не такой конечно, как дома, но была горячая вода и лейка со струями, напор слабоват, зато постоянный. В углу нашлись мыло и средство для волос. Все предельно простое, выбирать не приходится. Хорошенько отмывшись, я завернулась в полотно, которое хоть и было жёстким, но воду впитывало. Одежду застилали прямо здесь. Моя новая знакомая представилась Ланой, но видно, что болтать она не расположена, поэтому мы споро выстирали все и вернулись в комнату. Одежду пришлось развешивать на спинках кроватей. Пока сушили волосы, в комнату заглянула пожилая женщина и позвала на ужин. Сегодня его принесли, но уже завтра ссыльным нужно будет поделиться и по очереди готовить самостоятельно. Ужин состоял из картошки с овощами и немного мяса. Сытно в общем-то и на вкус неплохо. Многие вокруг уже познакомились, оживились, и за столом были слышны разговоры. Лана села рядом со мной, но ела молча и была задумчива. Я с разговорами не лезла, не мое дело. Мне здесь только ночь переночевать, а там ещё неизвестно буду ли я видеть кого-то из ссыльных или нет. После ужина все вернулись в комнаты. По началу в нашей ещё разговаривали три другие женщины, но потом и она успокоились и все разошлись по кроватям. Я же вообще сразу легла. После душа, горячей сытной еды и трудной дороги, организм требовал отдыха. Лежать на ровной кровати, а не на походной, было сплошным удовольствием, хоть матрас и был набит жёсткой соломой, но онабыла плотной и не колючей. В комнате было тепло, так что я довольно быстро погрузилась в сон. Думать и планировать буду завтра, а пока нужно отдохнуть, пока есть такая возможность.

Думала, что уснуть будет трудно: незнакомое место, незнакомые люди, страх потерять то, что есть, эмоциональная перегруженность всеми последними событиями — но нет, едва коснулась подушки, как сразу ухнула в темноту, и проснулась уже когда первые лучи солнца окрасили небо. Чувствовала себя отдохнувшей впервые за эти дни, даже дышалось легче. С таким приподнятым настроением, я отправилась умываться. Высохшие вещи сложила в чемодан. Женщины в комнате ещё спали, да и во всем бараке была тишина, хотя я думала, что людей сегодня поднимут рано. Я уже собралась, когда прозвучал колокол, напугав меня до полусмерти. А вот и подъем. Все завозились, а я решила, что мне все равно уже пора, вышла из комнаты и направилась на выход из общежития ссыльных. У выхода с территории, где обитали ссыльные стоял стражник, но больше для порядка. Вроде бы ссыльные могли передвигаться по городу только со специальным разрешением, которое вносили в метку маги, но точно я не знала. Меня пропустили, как только я объяснилась и показала бумаги на дом. Их, кстати, я больше так далеко не убирала, держала в глубоком кармане платья. Чемодан снова оттягивал руку, самодельные лямки я отвязала, все же я леди, хоть и бывшая, показалось, что с чемоданом за спиной я выгляжу жалко. Это в дороге можно многое, а тут город, пусть и у самой границы. Радол только просыпался, первые горожане уже спешили по своим делам. Из окон булочной, мимо которой я прошла, потянуло сдобой и в животе потянуло от голода. Сейчас бы булочку и ароматный кофе! Мне бы хватило на булочку и кофе, но лучше эти деньги направить на что-то более нужное, чем сиюминутное желание. Справедливо рассудив, что вряд ли городская администрация принимает в такую рань, да и комендант тоже, я решила прогуляться. Радол оказался очень даже миленьким городком, чем-то похожим на Иштен, город возле которого я жила после замужества. Наверное, похожи города своей неспешностью. Солнце поднималось, улицы оживились, но не было того ритма, что присущ столице. В Радоле была даже центральная площадь с небольшим аккуратным фонтаном и деревянными лавочками вокруг. На одной из таких лавочек я и устроилась. И так, что мы имеем? На место я прибыла. Смогу ли я тут устроиться? Мысленно пожала плечами, кто знает. Стражник сказал, что дом, который мне достался добротный. Это хорошо, но жить совсем одной мне раньше не приходилось. Книги, книгами, я много чего знаю и читала, но, скажем, без магического водопровода или плиты, я не смогу. Значит, если в доме этого нет, то придется копить, придумывая что-то походу. Дальше, о выращивании продуктов на огороде я знаю только из книг, а это все равно, что ничего. Практического применения нет, опыта тоже. Попробую, но сомневаюсь, что выращу настоящий урожай, который меня прокормит. Опять же, это северные земли, здесь и почва не очень плодородная, и климат не такой мягкий, как во всем королевстве. А это значит, что нужны деньги на обеспечение себя всем. То есть, нужно работать. А кем? Что я умею? У меня есть образование, но только, как у любой благородной девушки. Учиться дальше мне так и не дали, поэтому работу нужно искать простую, тут уж не до выбора. В Радоле работают шахты с ортой, может там я смогу найти работу? В голове тут же нарисовался образ, как я с киркой, подоткнув подол платья, выламываю породу в поисках минерала. Аж передернуло, нееет, такого мне не хотелось бы. Нет уж, попробуем что-то другое. В то же время в тех же шахтах работников чем-то ведь кормят, может я на кухне пригожусь. Вот, кстати, у коменданта и можно попробовать узнать. За раздумьями время пробежало незаметно. Часы на башне показывали начало девятого, поэтому я двинулась к большому зданию, сложенному из серых камней, что стояло напротив лавочки, на которой я расположилась. Думаю, что градоначальник уже принимает. Радол, городок маленький, но надеюсь чиновники здесь не отлынивают от своих обязанностей. В гулком холле никого не было, и я даже заробела. Мне казалось, что здесь должны быть люди, хотя бы секретарь, но кругом было пусто и как-то неуютно. Впрочем, в государственных зданиях, как мне кажется, всегда так. Взять хотя бы городскую библиотеку Ишвара, там тоже неуютно, безлико и пусто. Я растерянно огляделась. И куда идти? Впереди была широкая небольшая лестница на пять ступеней, а за ней начинались два коридора. — О, прошу прощения, — раздавшийся сзади голос, заставил вздрогнуть от неожиданности. — Не думал, что будут столь ранние посетители. Справившись с испугом, я увидела молодого человека, который только что вошёл в здание и выглядел слегка запыхавшимся. — Это вы меня извините. Если слишком рано, то я могу подождать на улице, погода чудесная, — постаралась мило улыбнуться. Неудобно как-то получилось. — Нет, нет, что вы! — замахал он руками, проходя за стойку. — По какому вы вопросу? Лорд Жилис будет чуть позже, рано утром он всегда сначала встречается с комендантом Амерланом. Видимо лорд Жилис и есть градоначальник. — Думаю, что и вы мне сможете помочь, — я достала бумаги и протянула их молодому человеку. — Это наследство моей прабабушки. Так получилось, что мне пришлось уехать из родных мест и прибыть сюда… — Простите, но я должен уточнить, — перебил меня парень, — вы в ссылке? — Нет, — покачала головой, но решила все же сразу объясниться, все равно узнают, не зря же я побывала в застенках тайной канцелярии. — Я не ссыльная, но моё нахождение в крупных городах, и тем более в столице, пока нежелательно. Меня лишили титула и всех земель, но у меня осталось это наследство, и я бы хотела им воспользоваться, — твёрже, чем начала, ответила. — Хм, в таком случае, не вижу препятствий, — на удивление спокойно воспринял мои объяснения молодой человек. — Не удивляйтесь, Радол — небольшой город, но здесь много разных людей, — пояснил он свою реакцию, — вы далеко не первая поражённая в правах и отправленная в изгнание. — Но я ведь могла совершить что-то серьезное, — признаться меня удивляло такое спокойствие. — Если судить по газетам, то ничего серьезнее, чем попытка государственного переворота за последнее время не было. Если бы совершили что-то серьезное, скажем убийство, то вряд ли бы мы с вами сейчас разговаривали. А значит как-то причастны к перевороту. Раз отделались только титулом и имуществом, то причастность очень слабая, — как по полочкам разложил секретарь. — А вы точно занимаете тот пост, на котором сейчас находитесь? — невольное его разъяснение вызвало улыбку. — Может вам нужно быть королевским дознавателем? — Нет, госпожа, это просто газеты, — и он поднял одну из-за стойки и показал большую статью с магфото. — В таком случае, вы очень внимательны и проницательны.

— Спасибо, это несложно. Но давайте вернемся к вашим документам. Я сейчас заполню основные, вам нужно будет оставить свои подписи и зайти с ними к лорду Жилису, чтобы он лично с вами познакомился и подписал документы. Потом вам обязательно нужно будет зайти к коменданту, здание комендатуры и стражей находиться через дом. Молодой человек говорил и одновременно что-то писал, перекладывая какие-то бумаги за стойкой.

Не прошло и десяти минут, как он протянул мне заполненные бланки.

— Посидите, пожалуйста, — он предложил присесть в небольшие кресла у стены. — Желаете чай или кофе?

— Кофе, если можно, — улыбнулась я, не ожидая такого хорошего отношения после всего, что со мной случилось.

Молодой человек вышел за небольшую дверь, которую я не заметила сразу, и вернулся через несколько минут с небольшой чашкой и блюдцем и печеньем в вазочке на небольшом подносе. Все это он разместил на кофейном столике рядом с креслами.

— Пожалуйста, — он пригласил меня, — лорд Жилис будет через несколько минут. Обычно он не задерживается у коменданта.

Кофе пах великолепно. А если учесть, что я не завтракала, то и печенье очень даже были к месту. Я пила кофе, откусывала аккуратные кусочки миндального печенья и смотрела в окно. Молодой человек тихо шуршал бумагами за стойкой. Наконец входная дверь открылась и в холл вошел представительный человек среднего возраста с седыми бакенбардами и небольшим животиком.

— Доброе утро, Адис, — поздоровался с секретарем мужчина. Молодой человек встал и склонил голову в приветствии, — я вижу у нас ранние посетители, — мужчина заметил меня с чашкой в руке. Его взгляд, очевидно, захватил не самое лучшее платье, потрепанный дорогой чемодан и общую растрепанность, и пришел к каким-то своим выводам. Адис поспешил что-то нашептать тихим голосом, я, как ни старалась, не расслышала. Мужчина кивнул.

— Доброе утро, госпожа Норн, — поздоровался со мной градоначальник, — прошу вас, пройдемте со мной. Закончим ваши дела, и я отдам распоряжение, чтобы вы получили ключи от дома.

Я поднялась и последовала за господином. Чемодан оставила там, где сидела, вряд ли его кто-то возьмет.

Кабинет у лорда Жилиса оказался просторным и светлым. Он прошел за большой рабочий стол, где аккуратными стопками были разложены бумаги, и предложил мне занять стул для посетителей.

— Адис кратко ввел меня в курс дела, но я бы хотел услышать всю историю из первых уст. Итак, вы приехали к нам на постоянное проживание?

— Да, по крайней мере, пока, — я подтвердила слова градоначальника. — Я еще с трудом представляю, как обустроюсь, но надеюсь, что приживусь в этом славном городе.

— Госпожа Норн, расскажите о себе, пожалуйста, — голубые глаза градоначальника не то, чтобы сверлили меня взглядом, а скорее держали в поле зрения малейшее дрожание ресниц или пальцев, он словно собирался ловить меня на лжи. Только я не собиралась врать. Я хочу тут жить, поэтому скрываться смысла нет.

— Меня зовут Алисия Норн, в замужестве была Алисия Лиарас. Думаю, вы прекрасно осведомлены, что эта фамилия связана с попыткой переворота, — я улыбнулась, но вышло кривовато. — С мужем мы практически не жили, что и позволила королевским дознавателям полностью меня оправдать и позволить уехать сюда. Из всего имущества у меня только дарственная на дом моей прабабки, за что я ей искренне благодарна. Вы можете не беспокоиться, я прошла ментальное сканирование, поэтому факт моего абсолютного незнания о готовящемся заговоре подтвердили маги-менталисты. Я надежна и верна короне, более того я полностью поддерживаю политику короля Гарри.

Меня слегка понесло, но я так хотела, чтобы этот мужчина мне поверил и дал возможность начать новую жизнь. Надеюсь, со стороны это не выглядело жалко и по-дуратски.

— Что ж, госпожа Норн, — мужчина сцепил руки в замок и положил их на стол, по его выражению лица нельзя было ничего угадать, — мне нравится ваша честность. Это многое говорит о человеке. Вашу прабабушку в городе уважали, но мы даже не предполагали, что она дворянского происхождения.

— Я взяла прабабушкину фамилию, дознаватели мне это позволили. Фамилия моего отца Анжей. Все, что я знаю о прабабушке, что когда-то она отказалась от титула и рода и уехала очень далеко. Как оказалось сюда.

— Интересные судьбы у людей, — философски заметил лорд Жилис. — Радол принимает всех. Многие остаются в городе навсегда, кто-то уезжает при первой возможности. Сразу скажу, жить здесь непросто. Лето у нас жаркое, зима суровая. Народ в городе разный, есть и плохие, есть и хорошие. Честный труд оплачивается. Нечестный — карается. Приглядывать за вами я буду, так как уже получил депешу о вас.

Я удивилась, что во мне такого, что обо мне сообщают заранее?

— Не удивляйтесь. Пусть ваша невиновность доказана, но тайная канцелярия будет еще долго следить за всеми, кто остался в живых после раскрытия заговора. К тому же это приграничный город, нападения у нас случаются, не часто, но бывает. Да еще и рудники с ортой. Это позволяет городу процветать, но и приносит изрядную головную боль.

— Лорд Жилис, возможно ли мне будет найти здесь какую-нибудь работу? Боюсь финансы мои не позволят продержаться даже неделю.

— Думаю, мы что-нибудь придумаем, госпожа Норн.

— Спасибо, — искренне поблагодарила мужчину.

— А теперь давайте я подпишу документы и отдам распоряжение, — мужчина по-доброму улыбнулся, словно внутри уже что-то решил для себя обо мне.

От его улыбки мне стало так легко, вдруг показалось, что все у меня наладится, если уж этот мужчина обличенный властью в таком небольшом городе принял меня, то все получится.

Лорд Жилис подписал все документы, а потом выписал бумагу для чиновника, который заведует выдачей имущества покойных граждан в ожидании наследников. Из кабинета я вышла довольной и немного даже счастливой.

За ключами пришлось спуститься на первый этаж, где уже присутствовали другие посетители, и свернуть в коридор справой стороны. За закрытыми дверьми прятались другие чиновники, отвечающие за административную жизнь города. Где-то здесь регистрировали рождение и смерть, кто-то занимался имуществом города, кто-то городской казной. Думаю, в этом здании находились все важные городские службы, уж очень оно большое для такого городка. Наверное, это намного удобнее, чем бегать по разным ведомостям в попытке получить тот или иной документ.

Нужный мне кабинет находился практически в конце коридора. Постучав и получив приглашение войти, я увидела немолодого лысеющего мужчину в очках с толстыми стеклами.

— Что у вас, — резким скрипучим голосом спросил он.

— Мне необходимо получить ключи от прабабушкиного дома, — я протянула бумагу, выписанную градоначальником.

— Это хорошо, что ключи, — проскрипел мужчина, выхватывая бумагу из моих рук. Он был каким-то угловатым и дерганным. — А то тащиться в другое крыло за вещами совсем неохота.

Он отошел в дальний конец затемненного из-за большого растения на окне кабинета и зарылся в большом секретере, выдвигая разные ящички и рассматривая их содержимое. Наконец он нашел искомое и выдал мне связку ключей с административной биркой с номером.

— Вот, это от дома номер двадцать три по улице Камнетесов.

— Спасибо, — я взяла ключи, и, не дождавшись ответа, вышла из кабинета. Какой-то невежливый человек. Общение с ним оставило неприятный осадок в отличие от разговора с градоначальником. Лорд Жилис мне понравился, показалось, что он честный и непредвзятый.

Глава 4

Невежливый чиновник, который выдал ключи, не смог испортить мне настроение. Я была рада, что пока все складывается очень удачно. Уточнив у секретаря, как попасть к коменданту, направилась туда. Комендатура находилась недалеко. Здание было большим, но здесь же размещались стражники. Внутри секретарь по-военному четко отрапортовал, что комендант лорд Амерлан начнет прием граждан через пятнадцать минут в своем кабинете, куда я могу пройти и обождать в коридоре. В этом здании было куда оживленнее. Всюду сновали мужчины в форме стражи, а также военные. По сути те и другие не очень отличались, но выполняли разные функции. Военных было гораздо больше. Гарнизон располагался в черте города, но на самой окраине с другой стороны от деревенских улиц. Гарнизоном командовал комендант. Здешний гарнизон насчитывал примерно тысячу воинов и ополченцев. По меркам границы — мало, а вот по меркам небольшого города — очень даже много. Правда, в основном преобладали ополченцы, которые нанимались за небольшие деньги служить. Офицеры, рядовые и стражники зарабатывали куда больше, да и по итогу могли рассчитывать на пенсию. Зато в ополчение брали даже ссыльных, если за них ручались мастера. И оплчение позволяло гораздо быстрее отработать свою меру наказания. Все это я узнала по дороге, слушая разговоры людей. Комендант фактически был вторым лицом города. Как правило, это был военный в довольно высоком чине. Вот только командовать гарнизоном в северном пределе возле маленького городка вряд ли престижно. Поэтому у меня в голове нарисовался этакий пожилой военный, уставший от службы с небольшим брюшком и добрым лицом. Каково же было мое удивление, когда постучав в кабинет коменданта, за дверью увидела высокого темноволосого мужчину с длинными волосами убранными в хвост и темными колючими глазами. Мужчина был широкоплеч и хорошо сложен, но взгляд у него был неприятным: изучающий, оценивающий и абсолютно равнодушный. Всего несколько секунд его взгляда и я почувствовала себя неуютно. — Добрый день, — робко поприветствовала я, не ожидая такого поворота между своими мыслями и реальностью. — Добрый, — хмуро ответил мужчина, коротко взглянув на меня из-под темных бровей. — По какому вопросу? — по-военному четко спросил комендант. — Меня зовут Алисия Норн, я переехала в ваш город издалека. Лорд Жилис сказал, что мне необходимо отметиться у вас и получить какой-то артефакт. — Ссыльная? — холодно уточнил мужчина. Даже не представился, не предложил присесть. — Нет, но лорд Жилис информировал, что вас обо мне предупреждали. — Хм, так вы та самая жена заговорщика, — быстрый взгляд на меня и снова вернулся к бумагам.

Непонятно, он специально так невежлив или это естественная манера лорда коменданта общаться с посетителями. Стою, как столб посреди комнаты. Я все больше чувствовала себя неуверенно и от этого начинала злиться. Я понимаю, что теперь мои права намного ниже, чем у него, но это вовсе не дает ему права так неуважительно разговаривать со мной. — Вдова, и фамилию я сменила. Меня полностью оправдали, хотя и обвинений не предъявляли. В этом городе мне остался в наследство дом, поэтому я сюда и переехала, — так же холодно, как и комендант, разъяснила я. — Это ещё время покажет, стоило ли вас обвинять или нет, — я аж задохнулась от такого предложения. То есть королевские дознаватели могли ошибиться, а вот этот вот вояка, прозябающий на задворках королевства, с блеском выведет на чистую воду негодяйку, скрывающуюся от правосудия? Ну и тип! Я уже не просто закипала, а по-настоящему разозлилась. — Я прошла ментальное сканирование, — ещё более холодно ответила на его выпад. Не стану поддаваться эмоциям, это ни к чему. На хамство и провокации лучше вообще не реагировать. Мужчина оторвался от бумаг, ещё раз кинул колючий взгляд, и полез в ящик. Оттуда вынул мешочек с чем-то и бланк. — Вот сигнальный амулет, внутри есть инструкция по использованию, рекомендую ознакомиться, потому что вызов без реальной опасности карается штрафом. — Это он сейчас на мое скудоумие намекает? — Заполните подробно бланк, чтобы мне не пришлось делать запрос в тайную канцелярию. Бланк отдадите адъютанту на этаже. Всего доброго. Я так разозлилась на его хамское обращение, что буквально выдернула из пальцев бумагу, схватила мешочек и, не прощаясь, вышла. А что? Если этот мужчина позволяет себе так обращаться с людьми, то почему я должна быть вежлива? Бумаги заполнила быстро, ничего там такого не было. Оставила документ у приятного молодого человека, который сидел за столом в коридоре и разбирал какие-то бумаги. Всё, теперь смотреть новый дом! Не буду расстраиваться из-за каких-то типов, которые нормально с женщинами не могут разговаривать.

Оказывается, пока я разбиралась с документами, наступил почти полдень. Часы показывали без четверти двенадцать. Весеннее солнце наконец начало пригревать, в отличие от тех дней, когда мы пешком прошли целую область. Я постояла и попыталась сориентироваться, чтобы не плутать по городу. Мне нужно выйти через восточные ворота, деревенские улицы как раз с той стороны. Сейчас я в центре, значит, если пойду вон по той улице, то должна выйти как раз к нужным воротам. Эх, жаль, что так и не спросила про работу. Но этот комендант меня так разозлил! Подхватив чемодан, зашагала по нужной улице. Злость улеглась, и я заинтересованно закрутила головой. На первых этажах зданий попадались лавочки и магазинчики. Во многие я бы с удовольствием зашла. Булочная источала умопомрачительные ароматы, в животе заурчало. Завтрак был скудным, в виде кофе и пары печенек в администрации, а обед у меня будет нескоро. Сначала нужно осмотреть дом, а потом до вечера думаю, что успею купить продуктов и хоть немного прибраться. Радол мне понравился, чистый, спокойный, по своему красивый. Прохожих попадалось немного, но может просто все заняты. До городской стены добралась довольно быстро, по пути приметив несколько лавок, куда стоит зайти. Через ворота меня пропустили быстро, бдительный стражник только раз оглянулся на скучающего молодого человека в военной форме с нашивками мага, но тот не изменил ни позы, ни выражения лица осмотрев меня, поэтому город я покинула никем не задержанная. Деревенские улочки как то удивительно отличались от всего города. Здесь по-особенному мило пахло сеном и слышалось кудахтанье кур. За заборами виднелись клумбы с цветами при входе и разбитые грядки огорода в отдалении. Я шагала по улице Камнетесов, ища свой дом. Солнце припекало, было уже даже жарко в плотном платье. Руки устали от чемодана, но я с каким-то восторгом ждала этой встречи со своим наследством. Его я узнала ещё издали по заросшему травой палисаднику. Дом не выглядел заброшенным, скорее немного неопрятным. Одноэтажный, но большой, наверное, на три комнаты. Я остановилась у калитки. Забор неплохо бы покрасить, краска кое-где облупилась, но в целом он выглядел крепким. Толкнула калитку, она увязла в высокой траве, но приоткрылась достаточно, чтобы можно было пройти. Подхватив подол, пошагала, приминая траву к крыльцу. У крыльца оказался замощённый пятачок ровными пятиугольными плитками. Я вставила большой ключ, выданный в городской администрации, в замочную скважину, он, на удивление, легко провернулся, и дверь без скрипа открылась. Из коридора пахнуло затхлостью. Света из одного окна и дверного проема хватило, чтобы разглядеть следующую дверь. Ключ от нее торчал в замке. Я оставила в коридоре чемодан и подошла к внутренней двери. За ней оказался проход в сам дом, неожиданно светлый и просторный в отличие от полутемного коридора. Вокруг стояла пыльная мебель, висели картины и столы украшали вязанные салфетки. Обстановка была простой, но уютной, хоть по модным журналам, которые я иногда читала там, в прошлой жизни, безнадежно устаревшей. На одной из стен висел небольшой портрет. Я узнала прабабушку, хоть здесь ей было не больше чем мне. Осторожно сняла со стены и протёрла. Девушка, изображённая на холсте, мило и немного ехидно улыбалась, будто задумала каверзу. Красивая и гордая, чем-то неуловимо похожая на меня: те же светлые вьющиеся волосы, только немного светлее моих собственных, темные брови и голубые глаза, правда сами черты лица отличались. — Спасибо, — прошептала тихо, — жаль, мы больше не встретились. Бабушка Янира запомнилась мне четким строгим голосом, который поначалу напугал меня пятилетнюю, но потом оказалось, что она очень смешливая и добрая, рассказывала сказки и истории. А ещё я помню, как она ругалась с папой, своим внуком. О чем они спорили, не помню, но помню, что она ничуть не уступала отцу и стояла на своем до последнего. Осторожно вернула портрет на место. Огляделась, и ещё раз с чувством поблагодарила прабабушку, так выручившую свою правнучку. Мебель вся присутствовала, нужно только убраться. А это не так и сложно!

Несложная уборка далась мне вовсе непросто. Я знала, что работа горничных не сахар, но не думала, что они так упахиваются. Или это я с непривычки? Пусть слуг в моем прошлом доме было мало, но домашней работы я практически не касалась, готовила иногда по желанию, остальное делали другие. Но, как бы то не было, а за несколько часов мне удалось привести дом в относительный порядок, чтобы в нем можно было жить. Проветрить, перетрясти постель и белье, протереть пыль, вымыть пол. Конечно, это далеко не все, но хотя бы сегодня я смогу спать в своем доме и одна. Затопила печь, благо в усадьбе, где я жила было печное отопление, поэтому для меня проблем не составило. Дому нужно просохнуть. Покрутила ручки современной плиты на магическом плетении, из трёх нагревательных кругов работал только один. То ли заряд на орте ослаб, то ли и вовсе сломана. Но хотя бы один работает, ужин смогу себе приготовить. Порадовало, что холодильный шкаф работал исправно. Наверное, и ему нужно будет подпитать накопитель, но это попозже. В коридоре нашла корзину для продуктов. При свете магического светильника, а в доме был и водопровод и освещение, основанное на магии с использованием накопителей из орты, в коридоре оказалось много нужных хозяйственных вещей. Большой стол у стены, ларь-сундук для хранения овощей, стеллаж для круп, ведра, тазы, закуток для стирки, швабра, веник и многое другое. Из коридора вела ещё одна дверь, которая вела на заднее крыльцо. Там к дому был пристроен сарайчик с висячим замком, наверное, там хранится садовый инвентарь. Заднее крыльцо как раз вело в огород, заросший бурьяном. Две яблони образовывали над крыльцом небольшой полог. На веточках я с радостью заметила небольшие пока ещё завязи. Из плодовых была ещё молодая вишенка и слива, на которых тоже виднелись несколько будущих плодов. Это хорошо. Дальше идти не было смысла, все в высокой траве. Займусь этим вскоре. Вернулась в коридор, подхватила корзинку с удобной ручкой и поспешила за едой, а то останусь без ужина. Дверь закрыла на ключ и прошла по примятой мной траве до калитки. — Это кто тут? — старческий голос немного напугал, потому что раздался неожиданно и сходу я не увидела говорившего. Я увидела пожилую женщину, которая смотрела на меня через забор соседнего дома. — Добрый день! — вежливо поздоровалась и улыбнулась. — Меня зовут Алисия Норн, я правнучка госпожи Яниры. — Правнучка говоришь? — женщина немного нахмурилась. — Что-то такое Яна говорила перед смертью, — она помолчал секунду, а потом продолжила, — что ж будем знакомы, меня зовут Дора Ивар, соседка буду твоя. Мы с Янирой дружбу водили, заходи на чай как-нибудь, расскажу про нее. Ты ведь раньше тут не была? — Нет, — покачала головой, — не было возможности. — Ага, оно и понятно, — прищурилась госпожа Дора, — ты дом то продавать будешь? — Нет, тут жить останусь, — коротко ответила, непонятно, как ещё сложатся отношения с этой женщиной, поэтому сходу всю свою историю расказывать пока не буду. — Аа, ну тогда точно приходи на чай как-нибудь, — и она улыбнулась, от чего ее, сначала показавшееся строгим лицо, стало очень милым с ямочками на морщинистых щеках, и пошла потихоньку к своему аккуратному домику. Снова прошла через те же ворота. По дороге к дому приметила несколько лавок. Конечно, лучше бы попасть на сельский рынок, но думаю здесь он не каждый день, да и вечер уже. Солнце клонилось к закату, нужно поторопиться, а то придется возвращаться в темноте, а я пока побаиваюсь, так как город совсем не знаю. В первой лавке тренькнул на входе колокольчик, оповещая хозяина или продавца о посетителе. Я оказалась среди огромных стеллажей, заполненных всевозможными товарами, от отрезов тканей до кусков копчёного мяса, от которого шел соблазнительный запах, жаль, что оно мне пока не по карману. — Добрый день! — поздоровался пожилой мужчина. — Что желаете? — Здравствуйте, — ответила улыбкой на улыбку, — мне бы прикупить немного продуктов. Мужчина стал предлагать сначала дорогие деликатесы, вроде рыбы и того самого копчёного мяса, но я пришла за конкретными продуктами, за тем, что пока мне по карману. Поэтому я вежливо прервала торговца и перечислила то, что сейчас мне необходимо. А взяла я по мере двух видов круп, меру картошки, по половине лука и моркови, соль, сахар и специи. Все, что было у бабушки, пришлось выкинуть, всё-таки прошло несколько лет с ее смерти. Ещё взяла небольшую бутыль масла, совсем чуть-чуть травяного сбора, а то чай оказался дорогим, и краюху хлеба. За все это отдала два серебряных. Торговаться не стала, пока не знаю, как здесь принято, да и цена не высокая, в городе, где я раньше жила, вышло бы дороже, а в столице ещё больше. Так что все очень даже неплохо. Поблагодарила торговца и отправилась во вторую примеченную лавку. Там продавали мясо и молочную продукцию. На хороший кусок мяса у меня денег не было, но на суповую курицу, небольшой кусочек масла и десяток яиц хватило. Корзина оттягивала руку, а на улице начало смеркаться. Довольная я шла обратно, мысленно уже приготовив ужин и наконец-то поев от души. Ворота почему-то оказались закрыты. — Господин, не подскажете, почему ворота закрыты? — обратилась к стражнику, который стоял под козырьком караулки. — Так на ночь закрыли, — простовато ответил молодой рыжеватый стражник, уже другой, не тот, что был днём. — Но я живу на улице Камнетесов, как же мне попасть домой? — я переложила тяжёлую корзину, запрещая себе паниковать. — Простите госпожа, но до утра никак. — Но этого не может быть! Я вышла только за продуктами! — Так комендантский час, местные все знают. Так вот почему вечером было так мало людей, а через ворота и вовсе я прошла одна. — И что же мне делать? Я только вчера приехала, ваших порядков пока не знаю. — Так в комендатуре должны были предупредить. — Меня никто не предупредил. Стражник сочувственно посмотрел, вздохнул и, смягчившись, посоветовал, посмотрев на заходящее солнце, край которого ещё было видно из-за городской стены. — Госпожа, сходили бы вы до коменданта, лорд Амерлан в это время ещё работает, может он вам выпишет разовый пропуск. — Спасибо, — искренне поблагодарила парня и поспешила к центру, надеясь эту ночь всё-таки провести в своем доме. Улицы города были практически пусты. Зажглись фонари, хотя ещё не совсем стемнело. Я торопилась, как могла, очень устала, корзина неудобно болталась на локте. Хоть бы комендант ещё работал. Денег на ночлег у меня нет, оставаться на улице страшно. К тому же с заходом солнца стало гораздо прохладнее. Вот уже показалось здание комендатуры, ни одного окна не горело. Моя отчаянная надежда стала угасать, я даже шаг замедлила. В голове билась только одна мысль: "Что же делать?" Но тут входная дверь открылась и показалась фигура в темном плаще и шляпе. Комендант? Секретарь? Я кинулась к фигуре, вдруг мне повезло. — Господин, простите, могли бы вы мне помочь? — человек вздрогнул от неожиданности и повернулся ко мне, свет от уличного фонаря осветил лицо коменданта. — Лорд Амерлан? Это вы? Подождите! Помогите, пожалуйста, — затараторила я, — дело в том, что меня никто не предупредил о времени закрытия ворот. Я только успела прибраться в доме и вышла за едой, а оказалось, что ворота уже закрыли до утра! Но мне очень нужно домой! — Ничем не могу помочь, — равнодушно прозвучал голос коменданта, в темноте его лицо не было видно. — Пожалуйста, лорд комендант, мне некуда идти, у меня было всего несколько монет на еду. Я планировала устроиться на работу, чтобы обеспечить себя, и денег на ночлег в гостинице совсем нет. Пока я говорила, казалось, что мужчина совсем не слушает. Он закрыл ключом дверь и собрался уходить. — В городе действует комендантский час, ворота закрываются в восемь вечера и открываются в пять утра. Он начал спускаться со ступенек. Моя надежда умирала, а в душе поднималась злость. Вот же! — Вы идете? — обернулся мужчина.

Глава 5

Мы молча шли по пустым улицам, освещённым мягким светом уличных фонарей. Я держалась чуть позади и никак не могла заставить себя сказать хоть что-то. Широкая спина лорда коменданта была перед глазами и словно излучала недовольство. — Спасибо, — все же тихо сказала, потому что чувствовала, что нужно что-то сказать. Мужчина оглянулся, но не ответил, и только через некоторое время сказал:- Не за что. Как то не клеится у нас разговор, от этого мне было неловко, но видимо я не слишком нравлюсь лорду, поэтому он и не спешит заводить разговор. Мы дошли до ворот, стражники вышли поприветствовать коменданта и вытянулись по струнке. Комендант поприветствовал подчинённых и отвёл в сторону старшего караула, они о чем-то пошептались, а потом двинулись в сторону неприметной двери сбоку ворот. — Идёмте, госпожа Норн, — лорд комендант протянул мне руку и помог перебраться через высокий порог двери. — Спасибо, я вам очень благодарна, — повернулась отблагодарить, думая, что сейчас лорд тоже со мной попрощается и пойдет по своим делам. — Не спешите благодарить, мы ещё не дошли до вашего дома. — Да не стоит, лорд Амерлан, — я растерялась, не ожидала, что он решит меня провожать дальше, — тут ведь совсем не далеко. — Я знаю, но раз я сам нарушил свое распоряжение, то уж лучше удостоверюсь, что вы добрались до дома в целости и сохранности. Мужчина тоже перешагнул высокий порог. Я по-прежнему неловко себя ощущала, мне было не по себе. Кроме того, сам лорд не выглядел располагающе. В первый раз я не слишком хорошо его разглядела из-за его пренебрежительного тона и своего возмущения. Сейчас лорд был хмур, а может просто от усталости, но темные брови были сведены, глубоко посаженные глаза оказались неожиданно светлыми, серо-стальными, а ведь в первый раз мне показалось, что они темные. У лорда был немного длинный нос и упрямый подбородок. В целом мужчина имел приятную внешность, но все это меркло от его угрюмости. Наверное, поэтому мне было неловко, потому что говорить с таким мрачным типом не было никакого желания. — Вы действительно собираетесь устраиваться на работу? — голос лорда Амерлана вывел меня из раздумий о нем же самом. — Простите? — переспросила рефлекторно, на самом деле я расслышала его вопрос, просто давала себе время на обдумывание ответа. Мужчина повторил вопрос и даже взглянул на меня не так хмуро. — Да, мне нужны средства к существованию. Все что у меня осталось — это вот этот дом, — мы как раз дошли до моего дома, спрятавшегося за зарослями травы, — но и его ещё нужно привести в порядок. Поэтому да, мне нужна работа. — Неужели леди согласится, скажем, полы мыть? — я бы могла оскорбиться, только тон, которым задал вопрос лорд, не был ехидным, скорее задумчивым, да и права оскорбляться на такие вопросы я больше не имею. — Отчего же нет? Я и огород копать собираюсь, по крайней мере, постараюсь, — поправилась я. — Я теперь госпожа Норн, а не леди. А полы мыть — работа не хуже других, почему бы и не помыть, если за это ещё и платят. Вот в доме сегодня я за бесплатно помыла. Мужчина усмехнулся и придержал дверь калитки для меня. — Спасибо вам, — искренне поблагодарила. — Надеюсь, вы запомнили комендантский час, — мужчина закрыл калитку. — Подойдите завтра к моему адъютанту, посмотрим, какую работу вам можно будет подобрать.

Встала рано, чтобы успеть сделать побольше. А наметила я не много ни мало, а скосить траву. Коса у бабушки имелась, вот только пользоваться я ей не умела. Видела, как деревенские ей орудуют, но сомневаюсь, что это так просто, как выглядит. Но мне повезло найти в сарайчике ещё и серп, вот с ним, думаю, справлюсь. Вооружившись серпом, подоткнув платье в котором шла до города, все равно оно ужасно выглядит, я отправилась расправляться с травой. Все оказалось гораздо сложнее: трава была плотной, а иногда ещё и колючей, метёлки лезли в лицо, срезать с первого раза получалось далеко не всегда, и дело вовсе не в остроте серпа. Спина заболела уже через двадцать минут, руки растерла ещё через тридцать, а солнце стало припекать совсем не выносимо — через час. Я разогнулась, осмотрела свои труды. Мда, долго я так буду. Руки были зелёными от сока и кое-где были небольшие ранки. Ну ничего, все обязательно получится, нужно только постараться. Наскоро ополоснувшись в тазу и переодевшись во второе, более приличное и чистое платье, я вышла, намереваясь воспользоваться предложением коменданта. В моем положении не следует отказываться от любого шанса. Утром город был поживее, но все равно людей было немного: то ли все заняты работой, то ли здесь и впрямь живёт так мало людей. Хотя ближе к центру я, кажется, поняла где все. На площади перед зданием администрации собралась целая толпа. Мне тоже стало интересно, что это там такое делают. Люди кругом что-то обсуждали, переговаривались. Я прошла ближе, там кто-то громко высказывался, судя по голосу женщина. Когда я подошла практически к центру, то наконец увидела тех, кто разговаривал. В центре стоял лорд комендант, двое стражников держали за скованные руки того самого паренька, который сбежал, и та самая женщина, у которой он стащил сумку. — А я говорю, он это, — женщина обличительно ткнула пальцем в понурого парня, — он это поджёг барак! Мы там чуть все не погорели! Сначала стащил мои вещи, последнее украл, окаянный, а потом и вовсе подпалил дом и сбежал. Парень в это время недобро блеснул на нее глазами, но все так же стоял, опустив голову, хотя мне показалось, что это вовсе не жест раскаяния. — Уважаемая, разберемся, — холодным тоном ответил лорд комендант. — А вот вы разберитесь, пусть не только тюрьмой отделается, — женщина явно ощущала поддержку толпы, поэтому была не в пример бойчее, чем в прошлый раз, да и выглядела куда лучше, даже и не скажешь, что ссыльная. Стражники после знака коменданта отправились в здание комендатуры, ведя под конвоем парня. Толпа стала расходиться, а я пристроилась в некотором отдалении от лорда Амерлана, все равно мне туда же. До самого здания я шла никем незамеченная. Лорд шел, задумавшись, и по сторонам не смотрел. Однако когда поднялся по ступеням, внезапно оглянулся и увидел меня. — Доброго утра, госпожа Норн, — придержал для меня дверь лорд Амерлан, кстати, надо бы узнать, как его зовут. — Доброго утра! Я, как договаривались, пришла узнать насчёт работы. — Хм, видимо вам действительно нужна эта работа. — Я не шутила. Как вы думаете, стала бы я сюда добираться вместе с ссыльными, если бы у меня были деньги? Мужчина окинул меня странным взглядом, но я осталась невозмутима. Пусть думает, что хочет, у меня теперь новая жизнь, где я не леди, но и простолюдинки имеют гордость. Если подумать, то простолюдинки куда как свободнее благородных дам, им многое позволялось и раньше, а уж теперь и подавно. — Пойдёмте, представлю вас сержанту Лаксу, а он расскажет о возможном рабочем месте.

В общей сложности в комендатуре я пробыла около часа. Симпатичный молодой человек опросил меня о том, что я умею, какое образование и прочее. Я постаралась максимально подробно рассказать о своих навыках. Все же, как бы я не храбрилась, а полы мыть мне бы не хотелось. По итогу молодой человек обещал передать все мои сведения начальнику разработки шахты и в ближайшие дни меня вызовут для согласования. Пока мы разговаривали мимо нас несколько раз проходили разные военные и стражники, а под конец появился сам лорд комендант. — Сержант, прошу вас оформить беглого пока в наши камеры, за ним позже прибудут стражники из Табаса для перемещения его под следствие. Вот письмо, отправьте магпочтой. Будем надеяться, что долго он у нас не просидит. И скажи, чтобы седлали коня, поеду к шахтам, проверю охранение. До вечера меня не будет. — Как ваши дела? — обратился лорд уже ко мне, раздав все распоряжения. — Пока хорошо, — улыбнулась я, — сержант Лакс опросил меня, надеюсь, найдется вакансия. — Найдется, в шахтах не хватает людей, — поделился комендант, но видимо на моем лице проявилось удивление, поэтому поправился, — в смысле не в самих шахтах, там работают мужчины, а в обработке и складах. Моё лицо действительно вытянулось, я вовсе не была готова спускаться в шахту и работать кайлом, чтобы сделать норму и получить свои деньги. Тогда уж точно лучше полы мыть. — С-спасибо, — с лёгкой заминкой поблагодарила. — Всего доброго. Я поспешила покинуть комендатуру, пока не узнала ещё что-нибудь шокирующие.

Раз с работой я вроде бы пока разобралась, то решила заняться домом и огородом. Но это я так смело решила, а на самом деле даже не представляю, как мне этот самый огород то делать. Где-то под зарослями травы угадывались старые грядки, но видно, что бабушка давно ничего не сажала, поэтому все сгладилось и заросло. Начать решила с малого: в доме я прибралась, но осталось много бабушкиных вещей, их надо разобрать и посмотреть, что есть нужного, а что придется докупить. В доме была ванная, но поскольку водопровод требовал ремонта, то о ней можно пока забыть, вода из крана текла только холодная. Зато там был шкаф, а в нем несколько полотенец, запас мыла, зубного порошка и порошка для стирки. Вот это прямо хорошо. Вечером замочу платье и бельё. В спальне был шкаф и комод. Бабушкины платья решила пока собрать в одну простынь и отложить, потом узнаю, куда можно отнести. Перешивать нет смысла, бабушка была ниже меня ростом и значительно крупнее. Зато было несколько комплектов постельного белья, и даже один явно новый, ткань так и похрустывает. В комоде нашлись щетки и расчёски, несколько гребней для волос и лент. Записная книжка, где ровным почерком были выведены списки дел и покупок, и маленькая шкатулка. В ней оказались пара серёжек и цепочка с медальоном в виде камня оправленного в золотой вензель. Красиво. Оставлю на память. Продавать бабушкины вещи я не хотела. Это, конечно, золото и камни, можно неплохо выручить за них, но мне почему-то казалось, что это неправильно, бабушка и так оставила мне дом. И надо бы навестить могилу, хотя я даже не знаю, где ее похоронили. В большой комнате, которая одновременно была и столовой и гостиной в серванте нашлась вся посуда, которая мне могла бы понадобиться, даже если я буду принимать гостей, что вряд ли. На кухне было немного специй, но они явно выдохлись, да и вообще лучше прикупить позже новые. Вход на чердак был из коридора, была приставная лестница и люк. Туда явно не поднимались лет десять, кругом пыль и паутина. Нашлись здесь несколько вёдер, лейка и два таза. А ещё были натянуты бельевые веревки для сушки белья зимой, потому что на улице я тоже видела парочку. Если получится, то нужно нанять плотника, чтобы сделал хорошую лестницу и вход на чердак, тогда можно будет сделать здесь ещё одну комнату. Два окна, но не маленькие, а вполне нормального размера, давали достаточно света. Скат крыши в центре давал возможность ходить в полный рост и даже больше, пол был выстлан досками, а под ними проложен утеплитель. Печная труба явно отапливает помещение, поэтому думаю, что и зимой здесь тепло. Так что вполне можно сделать комнату. Правда, зачем она мне одной? Но пусть будет. Вышла в сад. Деревья нужно подрезать, убрать сухие ветки. Вооружившись опять серпом срезала ещё небольшой квадрат. Среди разнотравья нашлись несколько зонтиков укропа. Солнце припекало хорошо, поэтому на голову надела старенькую соломенную шляпу, которая висела в коридоре на вешалке рядом с таким же старым плащом. Подозреваю, что они здесь как раз для работы в огороде. Пока возилась со складыванием травы в одном из углов сада, не заметила, как у забораостановилась та самая соседка, которая зазывала на чай. — Доброго дня, Алисия, — поздоровалась пожилая женщина, — время к обеду, пойдем почаевничаем? — Здравствуйте, да я вот садом пытаюсь заниматься, — развела руками, показывая полнейшее запустение. — Отдыхать тоже нужно, да и солнце сейчас совсем будет припекать, пойдем, передохнешь. — Хорошо, спасибо, — не стала я всё-таки отказываться, нужно же знакомиться в этом городе хоть с кем-то, — только приберу все и руки ополосну. — Заходи тогда ко мне, калитка и дверь открыта. Наскоро ополоснув лицо, руки и шею, я закрыла дверь и пошла к соседке. Ее дом и сад выглядели не в пример лучше моих. Аккуратный домик, мощеная дорожка и несколько грядок с чем-то зелёным, едва появившемся. Дверь, как и сказала женщина была открыта. А в маленькой веранде за ней стоял накрытый небольшой стол с белой кружевной скатертью, сахарница, вазочка с вареньем. Дамы ещё не было, но в доме слышалось шуршание и позвякивание. Не успела я осмотреться, как дверь в дом отворилась и бочком вошла моя соседка, держа в руках поднос с чашками, чайником и ещё угощениями. — Проходи, садись. Думаю в такой погожий денёк самое то попить чай на веранде. — Спасибо вам, я здесь совсем никого не знаю. — Да чего там, — отмахнулась женщина, расставляя чашки, — зови меня тетушка Дора. Мы с Янирой дружили неплохо. Хорошая женщина была, жаль судьба так сложилась. — Я прабабушку практически не знала, хотя очень бы хотелось с ней быть знакомой гораздо ближе. — Янира упрямая была и гордая, может от этого и прожила одна всю жизнь, а может и другие причины были, — вздохнула Дора, разливая чай, — но как бы там ни было, а здесь ее многие знали и уважали. — Надеюсь, что тоже здесь приживусь. С благодарностью приняла чашку и вдохнула ароматный чай с травами. Я люблю травяные отвары, но пить их каждый день, как я сейчас, надоедает. А здесь и хороший сорт чая и совсем немного ароматных трав, которые только подчёркивают, но не забивают вкус и аромат чая. Женщина тоже сделала глоток после того, как вдохнула пряный запах, хитро глянула на меня, а потом спросила:- От жениха или от мужа сбежала? Я на миг оторопела, а потом рассмеялась. Вот уж вряд ли я выгляжу, как романтичная девушка, которая сбежала на край света от навязанного брака. В этом была особенно горькая ирония. Лучше бы сбежала, а теперь имеем, что имеем, а именно свою жизнь в своих собственных руках, как сама же и хотела. — Нет, тетушка Дора, что вы, — отмахнулась от ее предположения, делая глоток чая, пустой желудок был рад и чаю, потому что пообедать я не успела. — Не то чтобы я сбежала, скорее меня попросили так сделать. — Ссыльная?! — ахнула в неподдельном расстройстве Дора. — Снова нет, — я вздохнула и отставила чашку, взяла аккуратную булочку и стала не спеша намазывать на нее варенье. — Скажем так, я была достаточно глупа, чтобы подчиниться воле отца, а потом ещё более глупа, чтобы не лезть в дела мужа. — Вот, вот, — обличительно покачала пальцем пожилая дама, — вот об этом всегда и говорила Янира, пусть боги будут милостивы к ее душе, — она осенила себя святым знаком. — Янира всегда кипятилась, когда слышала, как кого-то выдают замуж по сговору. Хотя скажу тебе, иногда это приносило пользу, но да, далеко не всегда. Янира же вообще была против, чтобы только мужчина решал за женщину. — Теперь то это даже на законодательном уровне закрепили. — И правильно! Хоть я сама прожила жизнь с человеком, которого мне нашел отец. Но мой Мартин был хорошим, и прожили мы счастливую жизнь. — Согласитесь, Дора, это скорее исключение, чем правило. И потом я была бы не прочь получить хорошее образование, но мне просто не позволили. — Ох, как жаль! — Ничего, я привыкла, да и жизнь моя теперь совсем другая. — Так что же с вами случилось, дорогая? Вот так прямо говорить о причастности покойного мужа любому горожанину, я не видела смысла, но тетушка Дора внушала доверие, к тому же дружила с бабушкой. Да и при желании мою нелицеприятную историю может узнать чуть ли не каждый. — Мой отец и муж были участниками заговора против реформ короля. К счастью неудавшийся переворот избавил меня от их кабальной опеки, но оставил без средств к существованию, — кратко поведала события последних месяцев своей жизни.

Оказывается все можно уложить всего в пару предложений, но за ними столько моих переживаний, столько слез и нервов. Боюсь, что мне еще немало предстоит пройти, чтобы устроить свою жизнь. — Вот это поворот, — удивилась Дора. — Смотрю, женщины вашего рода имеют бунтарский характер. На это я ничего не ответила, зато с удовольствием откусила мягкую булочку и запила её горячим чаем. — Ну, ничего, Радол хоть и принимает ссыльных, да и жизнь здесь не мёд, но здесь люди попроще, чем в столице, многие остаются после ссылки. Здесь всегда есть работа, за которую тебе заплатят, есть свободная земля, которую можно получить бесплатно, есть жилье в наем за приемлемые деньги. Поэтому не думай, что здесь захолустная дыра, на самом деле, здесь, если приложить голову, то можно жить припеваючи. У нас тут даже дворянство, какое никакое есть, правда сплошь все неугодные тоже, но и они устроились. — А как же набеги степняков? Не то чтобы я очень боялась подобного. Стычки на границе время от времени случались, но последняя была лет пять назад и не здесь. — Набеги случаются, мелкие так почти каждый год, но наш комендант держит в крепких руках солдат и ополчение, да и стражей грамотно руководит. — А в газетах писали, что последний набег был больше пяти лет назад, — удивилась я. — Так то был настоящий набег, это когда большой отряд степняков нападает, а мелкие разъезды все время огрызаются. На Радол и вправду большой набег собрали лет так десять назад. — И не боитесь? — Боимся, конечно, — покивал головой Дора, — случается, что и убивают горожан. На такие случаи амулеты есть сигнальные. Ты, надеюсь, тоже получила такой? — Да, но, признаться честно, думала это излишняя настороженность. — Нет, это правильный подход к безопасности всего города и лично каждого жителя. — Вот теперь мне даже жутко стало, — я действительно представила, каково это оказаться посреди битвы, когда степняки на своих лошадях грозятся затоптать или зарубить кривыми саблями. Жуть! — До середины лета можно ничего не опасаться, степняки раньше не появятся, праздник у них. А вот потом, как невест станут искать, так к нам и будут пробовать пробиться за добром. Но в последнее время их почти не видно, тяжко им, зажаты между нами и морем, не знают куда деться. Признаться слова тетушки Доры меня изрядно напугали, я даже не представляла как отбиться в случае нападения. Может купить какой боевой амулет или магострел? Правда я ни тем ни другим пользоваться не умею, но научиться то возможно. — Огород то будешь держать или все в городе станешь покупать? — сменила тему тетушка Дора, принимаясь за вторую булочку. Я тоже не стала себе отказывать, к тому же за последнее время и так побаловать себя было нечем. — Да хотела бы, правда мало что в этом понимаю, и не знаю не опоздала ли с посадкой. — Нет. А вот огород Янира уже лет пять не сажала, копать его надо хорошенько. Поэтому сама даже не думай, найми мужиков. — Да было бы на что, — вздохнула печально. — Ну с наймом я тебе помогу, знаю, кто за такую работу цену малую возьмёт. Да и об отсрочке договориться можно, ссыльным то торопиться некуда. И семян, какие попроще, отсыплю. Всю зиму конечно на том, что вырастет, ты себя не прокормишь, но сэкономить получится. А там и опыта наберёшься. — Спасибо вам, тетушка Дора, — искренне поблагодарила. На глаза слезы навернулись. Незнакомая женщина, а столько участия. Но я их с легкостью сдержала. Вообще я себе запретила плакать. Когда казнили отца, каким бы он не был, но мне было жаль его, и я его любила по-своему, как и все дети своих родителей. Тогда я запретила себе сдаваться и плакать. Жизнь идет дальше, и я пытаюсь видеть в ней новое начало, пусть и с таким грузом прошлых ошибок. А слезы? Что ж всплакнуть изредка можно, а вот жалеть себя под слезы глупо.

Глава 6

Утром за мной прибежал мальчишка подросток. Он постучал в дверь, когда я заканчивала простой завтрак из каши и травяного отвара.

— Доброго дня, — поздоровался вихрастый рыжий паренек. — Госпожа Норн?

— Да, доброго дня, — не улыбнуться такому милому парнишке просто невозможно.

— Меня послал мастер Увер, наказал проводить вас до шахт.

— О, это хорошо, спасибо. Обожди пару минут, я накину шаль.

В доме я быстро схватила шаль, которую нашла в бабушкиных вещах. По утрам все еще было прохладно. Весна только расходилась в солнечных лучах и сочной зелени. Закрыла дом, ничего брать не стала, поскольку непонятно, как надолго меня пригласили.

Мы быстро прошли по тихой еще улочке, кое-где правда уже виднелись соседи, которые занимались ранними делами в своих хозяйствах.

На воротах стояли бодрые стражники, новая смена, сменившая ночную. Они поздоровались с мальчиком и кивнули мне. Радол небольшой город и тут, так или иначе, но все знают друг друга.

Мы свернули от восточных ворот налево и пошли по неширокой улице, застроенной двухэтажными домами. Здесь не было лавок, но на первых этажах попадались мастерские и конторы клерков. Парнишка споро шагал, изредка поглядывая, но вопросов не задавал.

Похоже, что наш путь лежал к южным воротам. Вчера тетушка Дора говорила, что шахты находятся южнее города, не думала, что они так близко к городу. Но оказалось, что я не права. За южными воротами нас ждала запряженная парой лошадей большая телега с сиденьями, к которой подходили люди.

— Вот отсюда вас будет забирать каждый день телега. Извозчики развозят работающих горожан дважды в день. Если опоздаете, то придется добираться самой. Это не так уж далеко, но часик придется протопать ногами.

— Я думала, что в шахтах работает гораздо больше людей, — прикинув количество мест в телеге.

— Конечно, — серьезно кивнул мальчик, — но это транспорт только для свободных горожан. Ссыльные, стражники и солдаты добираются отдельно, у них свой транспорт. Это, — он кивнул на телегу, — для вольнонаемных.

— Хм, понятно.

Мы с моим юным провожатым забрались в повозку. Места быстро заполнялись и вскоре наш нехитрый транспорт уже споро катил по утрамбованной дороге, увозя нас от города. Местность вокруг Радола лесами не изобиловала, наоборот поверхность была ровной, складок местности практически не было, и деревья попадались редко. Фактически отсюда начинались северные степи. Здесь в Радоле почва ещё была достаточно плодородна, чтобы давать относительно неплохой урожай, а вот дальше, чем ближе к Стальному морю, тем меньше будет растительности, которая сначала смениться чахлыми деревцами, а потом и вовсе каменистым плато, которое оборвется у моря. Наше королевство не имело выхода к Стальному морю, да и не особенно стремилось к нему. Зачем присоединять к себе земли, которые не родили и не несли в своих недрах ничего полезного. Из-за особенностей изреза материка выход к Стальному морю со стороны нашего королевства невозможен. Когда-то, когда у степняков было свое царство, были суровые и грозные ухолы, ведшие свой народ к новым землям, говорят тогда они строили огромные подъемные механизмы для спуска и подъема кораблей, чтобы отправиться бороздить холодные воды моря. Да, степняки когда-то были весьма сильны, магически одарены и главное умны. А потом что-то такое у них случилось пару тысяч лет назад, что разрушило их страну и превратило из сильнейшей цивилизации в полудиких аборигенов, которые не додумываются откочевать восточнее, где земли и климат приятнее, да и с соседями можно договориться. Все эти мысли проносились в моей голове, пока мы проезжали среди разнотравья с редкими невысокими деревцами. Минут через десять вдали завиднелись невысокие строения и дым из печной трубы. — А вот и шахты, — кивнул в ту сторону мальчик. Я внимательно следила, как мы приближаемся. Вот показалось длинное одноэтажное здание с несколькими входами, уже сейчас у каждого входа толпился народ, не много, но у каждой двери по два-три человека. За ним были разбросаны несколько маленьких домиков, из трубы одного из них вился сизый дымок. А чуть поодаль виднелись несколько входов в шахты, которые выглядели как деревянные входы в кротовьи норы. Ни разу в жизни не видела ничего подобного. Мне казалось, что это должно было быть более масштабным что ли, или аккуратным. А эти шахты выглядят неряшливо и словно вот-вот развалятся. Так и не скажешь, что добывают здесь дорогую орту. А где же подъемные механизмы, вагонетки на рельсовой дороге, о которых я читала? Вблизи стало видно, что минерал поднимают на поверхность по старинке: шахтеры толкают перед собой тележки с ортой по пологому спуску шахты, а дальше выгружают их в отвал, где несколько человек вручную сортируют породу, разбирая на отдельные кучки. Хм, тогда что за очередь в том длинном здании? Телега доехала до одного из домиков. Все вышли и разошлись по своим делам. Вокруг сновали люди, все были заняты делом. Виднелись стражники, которые явно стояли по специальным позициям и зорко следили как за людьми, так и вокруг, осматривая открытые пространства ровной степи. — Нам сюда, госпожа Норн, — мы с парнишкой прошли в простой бревенчатый домик. — Господин Уорд ждёт вас, — он постучал в дверь и практически сразу толкнул, — можно? — Да, проходите, — за столом сидел мужчина в простой одежде с густой черной бородой, крепко сбитый, коренастый и серьезный. — Доброго дня, — голос оказался под стать внешности, густой грубоватый, но приятный. — Мне сказали, что вам нужна работа, — перешел сразу к делу начальник шахты. — Да. — Что ж, могу предложить вам должность оценщицы, много не платят, работы хватает, но если не боитесь замарать ручки, то на жизнь вам хватит. И предупреждаю сразу, все другие варианты ещё менее приятные. У нас тут шахта, а не ресторан. — Все в порядке, меня устроит, — но спохватившись, что не знаю в чем заключается работа исправилась, — какие у меня будут обязанности? — Оценщицы занимаются, как вы понимаете, непосредственно оценкой, — мужчина скупо улыбнулся. — Вся мелкая порода сортируется и идёт в промышленную обработку материалов. Этим занимаются на улице у отвала возле входа в шахты. Но для хорошего функционирования различных приборов нужны крупные куски минерала, некоторые подвергаются огранке специфическим образом. Оценщица осматривает крупные минералы, даёт свое заключение и выписывает бланк на оплату, либо в счёт уплаты денежной ренты ссыльных. В нашей шахте крупного месторождения практически нет, только промышленные объемы мелкой орты, но все же попадаются крупные экземпляры, поэтому оценщицы и необходимы, чтобы не тянуть с выплатами работникам. Тут и так не сахар, чтобы их еще и без денег оставлять. — Ничего похоже сложного, — уверенности в моем голосе было не много, но на первый взгляд действительно работа была не сложной. — У вас будет время освоиться и узнать все тонкости. Финн проводит вас к госпоже Ланд, она расскажет поподробнее.

Глава 7

Так начались мои рабочие будни. Вставать приходилось рано, чтобы успеть немного поработать в саду. Огород, как и посоветовала тетушка Дора, вскопали двое мужчин, они же сформировали грядки. Оплату взяли небольшую, чему я несказанно была рада. Тетушка поделилась семенами, которые я высадила в надежде, что хоть что-то взойдет и успеет вырасти. К тому же мне и самой было интересно. Затем бежала на работу, где довольно быстро разобралась. В целом действительно не сложно, пришлось запомнить несколько критериев и определять их быстро и на глаз. Оценщицами работали только женщины и только вольнонаемные. Ссыльные женщины трудились на кухне, уборщицами, занимались другой мелкой, но трудной работой, которой в шахтах хватало. К самим шахтам я так и не привыкла, не могу понять, как люди способны так долго находиться под землёй. Госпожа Ланд провела для меня ознакомительную экскурсию, к счастью короткую, во время которой рассказала и показала, как добывают орту. Условия были ужасными. Орта дорогой материал, но при этом корона практически не спонсировала разработки, отправляя сюда дешёвую рабочую силу в виде ссыльных и опальных, а разница оседала в карманах вышестоящих чиновников и казне. Как я теперь знаю, и градоначальник и комендант были опальными дворянами, которых сюда спихнули за не угодность. Весь городской высший свет состоял как раз из таких проштрафившихся аристократов. Кто-то действительно поступил плохо, кого-то оклеветали, но не разобрались, кто-то оказался не слишком сговорчив. В общем дворянское сословие Радола было разношерстным и не слишком многочисленным. Шахтеры трудились в глубоких разработках. Ближе к поверхности добывали мелкую крошку с вкраплениями других пород, которая шла на промышленное покрытие маговодящих элементов. А чем ниже, тем более крупные экземпляры попадались. Вот к ним меня один раз и спустила госпожа Ланд.

Внизу мне не понравилось, темно, тесно, ощущение, что на тебя давят вес всей породы. Старшая над оценщицами провела по узким туннелям, где работали кайлом или другим рубящим камень инструментом молчаливые люди. Ссыльные имели вполне посильную норму, поэтому нельзя было сказать, что это рабский труд, просто кроме инструментов им ничего не выдавали. Освещение в туннелях было только тем, что имели при себе шахтеры, да пары подслеповатых тусклых ламп через каждые несколько метров. Поскольку подъем был на магической тяге, то спуститься и подняться труда не составляло, но и подъемник работал только каждые тридцать минут, экономя магический заряд.

Дни тянулись за днями, и я не успела заметить, как пролетело два месяца. Лето вступило в свои права. Здесь гораздо севернее, чем я жила раньше, но и тут бывали ясные, солнечные дни, когда хотелось надеть что-то лёгкое и воздушное и выйти на прогулку. Но позволить себе я не могла ни первого, ни второго. Красивые воздушные платья мне были пока не по карману, да и непрактично. Куда я в таком пойду? На работу? В огород? А больше мне и времени ни на что не хватало. Поэтому, когда понадобилось купить летнее платье, то я отдала предпочтение платью из крепкой, но лёгкой ткани, да паре блузок и простой юбке. На праздные прогулки тоже совершенно не было времени. Во истину, бойся своих желаний! Мне хотелось свободы и самостоятельности — так вот тебе полное погружение. Но мне нравилось, хоть и было тяжело. С работой я освоилась быстро, но были мысли, как бы организовать все попроще, чтобы не было больших очередей, чтобы шахтеры не простаивали по несколько часов в них, да оценщицы не трудились, не разгибаясь над столами, вглядываясь в камни. Но пока я только обдумывала это в голове, считая, что пока рано лезть со своими предложениями. Вот примут меня, как свою, так и сходу к госпоже Ланд, а там и к начальнику шахты. Мысли эти крутились неспроста, в свое время я перечитала почти всю библиотеку небольшого городка рядом с мои имением. Попадались мне и вполне серьезные инженерные, магомеханические, экономические труды, которые читать было сложно, но интересно. Так что некое представление об организации труда я имею и возможно смогу применить. Сегодня встала ещё раньше, нужно было прополоть две грядки, а вечером я точно не захочу этого делать. Что-то всё-таки росло. Я следовала советам тётушки Доры и запоминала все, что она мне рассказала о выращивании овощей. У старой яблоньки, которую я опилила, на ветках наливались небольшие яблочки. Тетушка сказала, что это поздний сорт и созреют они только осенью, когда ударят первые холода. Я только закончила с грядками, успела ополоснуться. Все ещё не наладила водопровод, приходилось полоскаться в тазу, но на него деньги копились и уже к осени у меня будет возможность воспользоваться ванной в полной мере. Пока же в кранах была только холодная вода, проводника из орты хватало лишь на то, чтобы прокачать воду по трубам и то тонкой струйкой. Наскоро ополоснувшись, смыв грязь с рук, я начала собираться на работу, как раздался стук в дверь. Хм, кого может принести так рано. За эти месяцы я успела познакомиться ещё с несколькими соседями, но вряд ли они придут ко мне в такую рань. Я выглянула в окно кухни, выходившее как раз на крыльцо, и с удивлением обнаружила там лорда коменданта, а за забором карету без опознавательных знаков, запряженную парой лошадей. Очень странно. Глянула мельком в зеркало и поспешила открыть дверь. — Доброе утро! — поздоровалась с улыбкой хмурому мужчине. — Доброе, да не совсем, — произнес он. — Госпожа Норн, вам придется проследовать с нами. — К-куда? — споткнулась на вопросе, словно опять погружаясь в те дни, когда сидела в холодной камере, пока мою жизнь разбирали по кусочкам. — Пока просто в комендатуру, — лорд слегка улыбнулся, пытаясь сгладить эффект, явно заметил, что мне стало нехорошо, — у нас есть несколько вопросов к вам. От волнения и непонимания ситуации закружилась голова. Что я могла сделать? Работала, вроде бы даже хорошо, госпожа Ланд хвалила. В городе бывала только за продуктами, да на ярмарке в прошлом месяце. Что же произошло? Так, нужно успокоиться и собраться! С собой нужно взять документы, сунула даже документы на дом. Не стала пороть горячку и отложила вытащенную смену белья. Пока мне не сказали, что я задержана, значит в камеру не посадят. Вышла из дома, заперла дверь и направилась к карете, у которой меня ожидал лорд. Он помог мне сесть, залез следом, и карета тронулась, а я заметила, как у соседних заборов промелькнули любопытные лица. Ну, вот и тут моя репутация безнадежно испорчена. Теперь все соседи будут болтать о том, что меня под конвоем забрали в комендатуру. От расстройства прикрыла глаза, сдерживая слезы. Лорд, похоже, заметил мое состояние, потому что в тишине экипажа раздалось:- Вам плохо? Может остановить? — Нет-нет, все в порядке, — поспешила заверить, но расстроенные нотки в голосе не удалось скрыть. — Прошу прощения, что приходиться вот так вас отвлекать, но появившаяся информация не требует задержек, это очень важно. — Скажите, мне следует волноваться? — Возможно, — не стал отрицать лорд Амерлан, — но пока мы просто хотим поговорить. По крайней мере, это честно, хотя я бы предпочла не встречаться с лордом вообще. Женщины в короткие перерывы болтали между собой о семьях, мужчинах, свиданиях. Несколько были за мужем, но были и молодые свободные. Мне часто со смехом сватали разных, знакомых им парней или мужчин, но я всегда отшучивалась, никогда не соглашалась ни на какие встречи. Однажды, разговор за чаем зашел о лорде Амерлане, которого, кстати, звали Тейлор. И женщины с упоением обсуждали как саму внешность коменданта, так и его заслуги. Лорда Амерлана в городе уважали заслуженно. Он, будучи относительно молодым, дослужился до звания генерала южной королевской армии, но потом был разжалован после одной из стычек с соседями пять лет назад. После чего был сослан сюда, и взялся управлять вверенным гарнизоном и обороной приграничного города железной рукой. Со мной работали две женщины, чьи мужья служили в городской страже и подчинялись коменданту, так вот они особенно уважительно отзывались о лорде.

Я искоса взглянула на лорда коменданта. Вот внешность его нельзя назвать безоговорочно красивой, но мужчина был запоминающимся, да еще эти светлые глаза в сочетании с темными волосами. Вкусом лорд тоже не обделен, темный костюм хорошо сидел на широких плечах, шляпу с узкими полями он положил рядом на сиденье, высокие сапоги начищены и отражают лучи утреннего солнца, попадавшие на них из окна. Чтобы лорд не заметил моего любопытного взгляда, я перевела его в окно, за которым тянулись просыпающиеся улочки города. На карету немногочисленные прохожие внимания не обращали, кажется этот экипаж был привычен людям.

Мы подкатили к зданию комендатуры, лорд вышел первым и подал мне руку, которой я воспользовалась с некоторой робостью, почему-то этот мужчина вызывал во мне смешанные чувства, робость и неуверенность.

В кабинете лорда коменданта уже присутствовали два человека. Оба в форме королевских дознавателей. Я инстинктивно поежилась, свежи еще были воспоминания о времени, проведенном в застенках допросной.

— Доброе утро, госпожа Норн, — первым нарушил молчание серьезный высокий блондин с холодными голубыми глазами, — у нас к вам есть ряд вопросов.

— Здравствуйте, господа, — я постаралась, чтобы мой вежливый голос не выдал, как мне страшно, — не совсем понимаю, какие у вашего ведомства остались вопросы, после моего последнего посещения?

— Присаживайтесь, — лорд Амерлан придвинул ко мне широкий стул с мягкой спинкой и подлокотниками. Я осторожно села, вопросительно уставившись на всех трех. Третий мужчина в возрасте с небольшим животиком и довольно добрым выражением лица спокойно смотрел на нас всех, и мне даже чудилась легкая улыбка на его губах.

Комендант вышел, и вскоре за дверью послышались шаги и лязг цепей. «Это что? Кого сюда ведут?» — заполошно заметались мысли в моей голове. Я стиснула ручку небольшой сумочки, пока шум за дверью не приблизился вплотную, и она не открылась.

Двое стражников ввели знакомого уже скандального парня, который сначала стащил мешок у женщины, а потом и вовсе сбежал, возможно устроив поджог барака. Два месяца, что я его не видела, для него даром не прошли: грязный, нечёсаные волосы свисали соломенными сальными паклями вокруг худого изможденного лица, а вот глаза остались прежними, шальными, немного дурковатыми даже и какими-то неприятными светло-карими.

— Вам знаком этот человек? — спросил высокий блондин, как только стражники остановили арестованного в середине комнаты.

— Нет, — покачала головой, но решила пояснить, — но я его видела во время перехода с колонной ссыльных. Он сначала вроде бы утащил вещи у какой-то женщины, а потом на утро сбежал. После видела еще раз здесь, в Радоле, на площади, когда его нашли стражники.

— Это все? — уточнил дознаватель.

— Все? — переспросила в удивлении. Что он имеет ввиду?

— Больше вы с Арчи Верном никак не общались?

— Я понятия не имею, кто этот человек, — не смотря на весь страх, показывать я его не собиралась, поэтому взяла себя в руки. Один раз я уже смогла доказать свою невиновность, смогу и еще раз.

— А вот он утверждает обратное, — подал голос третий мужчина, и голос у него оказался мягким, каким-то отеческим, а интонации скорее дружелюбные, чем повелительные. — Наш Арчи потому так задержался в этом прекрасном городке, что сдал целую воровскую сеть у границы королевства, а вот теперь утверждает, что некая леди, следовавшая с колонной ссыльных является подручной заговорщиков и иностранных агентов и отправилась в этот город, чтобы здесь организовать новую ячейку революционеров.

— Чего?! — от удивления вся вежливость с меня слетела, как шелуха. — Какие заговорщики, какие агенты? Я еще в столице доказала, что понятия не имела ни о каких делах ни отца, ни мужа. В этот город меня и отправило ваше ведомство, настоятельно рекомендовав не останавливаться ни в каких крупных городах. Да я даже никогда не разделяла взглядов ретроградов! Если вы опросите прислугу в доме отца, то они подтвердят, что мы не раз скандалили, я умоляла отца отпустить меня учиться, а после того, как он насильно выдал меня замуж, мы и вовсе не общались все эти годы. Про шпионов и вовсе только в книгах читала!

— Мы это знаем, — все тем же холодным тоном остановил меня блондин, — но наш друг Арчи очень убедительно говорит об обратном. А в той колонне благородной леди были только вы. Верно, Арчи?

— Это она, — на бледном осунувшемся лице вора проступила знакомая гадкая ухмылка.

— И что же госпожа Норн должна была здесь делать? — подал голос комендант, стоявший позади всех у самой двери.

— Откуда ж мне знать? — пожал плечами заключенный, от чего неприятно звякнули кандалы на его руках и ногах. — Знаю только, что леди эта не так проста и вовсе не безобидна. Среди наших говорили, что некая леди, которая обоснуется в Радоле, после должна будет воспользоваться нашими услугами, чтобы передавать информацию в королевство Кеннет.

— Арчи, ты понимаешь, что это уже международный шпионаж, и за это ты не просто сядешь, а будешь казнен? — спросил лорд Амерлан.

— Ну до казни, я всяко еще поживу, да и знаю я много.

— Так, погодите, — я сжала виски руками, голова шла кругом, — какой шпионаж? Какая леди с заговорщиками? Я всю жизнь прожила сначала в доме отца, потом в школе-пансионате, после меня выдали замуж и я жила в отдаленном поместье. В высшем свете не вращалась, да и не выходила никогда, даже первого бала не было. Я вообще никого не знаю из знатных и благородных семейств, только из книг, газет и журналов, которые выписывала, пока могла. В этом городе у меня старый дом от прабабушки, ее же вещи, да работа, на которую мне помог устроиться лорд комендант. Вы действительно думаете, что революционерка и шпионка будет каждый день ходить на работу в шахты, чтобы за пятнадцать серебряных в неделю оценивать у шахтеров найденную орту?

— Шпионы бывают разные, — пожал округлыми плечами полный дознаватель, — но пока город вы не должны покидать, и мы все же проведем обыск в вашем доме. И уж не обессудьте, но за вами будет отдельный пригляд.

— Сколько вам будет угодно, — мне надоел этот театр абсурда. Мне интересно, мне одной кажется, что этот парень просто оттягивает момент перевода в тюрьму и выноса приговора любыми возможными способами? Или это господа дознаватели сами ведут какую-то непонятную игру?

Обыск проходил как то обыденно что ли. Просто пришли незнакомые мне люди и перекопали все, что стало родным для меня в этом доме. Комендант стоял в дверях, он так и не вошёл, а вот двое стражников и дознавателей не стеснялись ничего. Вещи из шкафа и комода не выкидывали, и на том спасибо, но перерыли вообще все. Я стояла посреди этого бедлама, как статуя самой себе. Не хотелось ничего, все внутри замерло. Было как то противно и безразлично одновременно. Хвала богам длилось это недолго, не так много у меня вещей, да и дом небольшой."Все перестираю!" — мелькнула в голове мысль, не хочу, чтобы кто-то чужой трогал мои вещи. — Что ж, как мы и думали, ничего нет, — констатировал блондин. Во мне вспыхнула ярость, что значит "как мы и думали"? Зачем тогда вот это все?! Неужели не понимают, каково это? Что теперь обо мне скажут соседи, а на работе? Что мне самой страшно и противно? — И что теперь? — я смогла подавить свою злость, лучше лишнего не говорить, ни к чему это, только хуже станет, это не те люди, для которых чьё-то возмущение или негодование хоть что-то значит. — Ничего, живите, как жили, но на всякий случай присматривайтесь к окружению, — спокойно проговорил полный мужчина. Кстати, они так и не представились, то ли недостойна, то ли запрещено им. — Не думаю, что Арчи ляпнул про вас совсем без причины. — Возможно, он просто хотел отсрочить свое заключение. Все же в комендатуре условия куда лучше, чем в тюрьме, — подал голос комендант. — Мы тоже так думаем, но, тем не менее, он сдал много преступников, раскрыл воровскую сеть, хотя при этом подаёт себя, как мелкая сошка. Мелкие сошки не имеют столько информации. Не так прост этот Арчи. — Хотите сказать, что опять его не заберёте? Они разговаривали так, будто меня здесь не было, и они не в моем доме, а в своих кабинетах. — Оставим пока, нужно посмотреть, что ещё споёт этот тип. Господа дознаватели и комендант покинули мой дом, а у меня на душе осталось гадкое чувство, что меня только что из этого дома выгнали, что нет здесь больше ничего личного, моего и только. Нет, нельзя так думать! Это мой дом, мой и больше ничей. Мне нельзя расслабляться, я одна, никто не поможет и не пожалеет! А значит нужно собраться! Сегодня мне дали выходной, комендант сказал, что отправил весточку в шахты обо мне. Что ж, значит нужно прибраться. Когда я навела относительный порядок после обыска, в дверь осторожно постучали. Я настороженно выглянула в окно, но тут же расслабилась, у двери стояла тетушка Дора с корзинкой в руках. — Здравствуй, деточка, что случилось? — Дора прошла в комнату, сразу окинув неубранные ещё вещи. — Ты в порядке? — Да, все хорошо, — поспешила успокоить соседку. — Это… Это просто неурядицы, все наладится. — Конечно, наладится, — женщина успокаивающе похлопала меня по руке. — Я тут пирожки пекла, вот принесла угостить, — она поставила на стол корзинку, накрытую кружевной салфеткой. — Спасибо вам большое, я сейчас согрею чайник, вместе попробуем, — улыбнувшись милой женщине, пошла ставить чайник, действительно нужно сделать перерыв.

— Да ты не расстраивайся, — успокаивала меня тетушка Дора, — люди у нас ко всему привычные, посудачат, не без этого, но зацикливаться или тыкать в тебя не станут. Мы пили уже по второй чашке чая, день близился к вечеру, настроение немного поднялось, после того, как я все рассказала соседке. — А всё-таки интересно, кто же эта леди? Ты уж прости, но тебя теперь никто даже за глаза не зовёт леди, хотя многие знают, что ты дворянка по происхождению. — Да что уж там, — махнула я рукой, — я и сама уже так не считаю. Жизнь продолжается, вроде и привыкла уже, хоть раньше работать не приходилось, но жила я не так чтобы бездельно, все равно в поместье находились заботы. А так, даже интересно, хочу попробовать предложить улучшения в работе, мне кажется, так будет легче. — Вот это правильно, предложи, начальник шахт мужик здравомыслящий, может и рассмотреть твое предложение. — Знаете, я даже лезть не хочу в проблемы дознавателей, мне хватило тех дней, вот до сих пор аукается. Кто там приехал, что за леди? Мне дела нет. Хватило того, что за чужие ошибки мне пришлось покинуть дом, к которому я привыкла. — Ох, Алисия, в жизни не всегда приходится выбирать, порой проблемы находят нас тогда, когда ты их совсем не ждёшь.

Глава 8

Не сразу, но все вернулось на круги своя. С того обыска прошла неделя, и, слава богам, за эту неделю я не видела ни дознавателей, ни лорда коменданта. Я до сих пор иногда ловила косые взгляды людей на улице, но приказала себе не реагировать на них, не обращать внимание. И постепенно их становилось все меньше. Люди в Радоле действительно ко всему быстро привыкали и ко многому относились проще. К тому же никто не знал, что на самом деле делали в моем доме комендант, стражники и двое королевских дознавателей, вдруг мы дружно пили чай? От таких мыслей я чуть не рассмеялась в голос, чем, несомненно, еще больше удивила бы прохожих. Тогда бы точно про меня говорили не только, как про преступницу, но и как про сумасшедшую.

Сегодня я решила переговорить с господином Уордом о моем рациональном предложении. Я давно заметила, что к оценщикам стоят очереди в основном потому, что каждый шахтер несет свой камень лично к оценщице, а она, в свою очередь, рассматривает и подгоняет под параметры каждый камень. Так вот поработав и подумав, я хотела предложить воспользоваться системой, как на современных заводах в столице, то есть системой конвейера. Скорость должна возрасти и избавить нас от вечных очередей.

Господин Уорд был в кабинете, когда я осторожно к нему постучала. Надо сказать, что через голову я не прыгала, вчера поговорила и рассказала свою идею госпоже Ланд. Она не совсем поняла мой замысел, но если, как я предполагала, это облегчит работу и оценщицам и шахтерам, то она не имела ничего против.

— Господин Уорд, у меня есть к вам предложение, — начала я свой разговор сразу после вежливых приветствий и вопросов начальника шахты о том, нравиться ли мне моя работа. — Вы прекрасно знаете, сколько времени тратят шахтеры на очереди к нам, а за это время они вполне могли бы найти еще несколько крупных минералов, или же сделать дневную норму по добыче мелкой орты. К тому же вам известно, что оценщицам тоже нелегко, — мужчина согласно кивнул, выжидательно смотря на меня. — Так вот я предлагаю организовать что-то вроде конвейера.

— Не совсем понимаю, что вы имеете ввиду, госпожа Норн.

— Вы, наверное, знаете, что на современных заводах в столице стали использовать маготехнические конвейеры, что значительно увеличило скорость работы и удешевило производство. Вот что-то похоже я хочу предложить вам сделать с оценкой крупных минералов. Например, так: в шахте сделать пункт приема и регистрации крупных минералов, где будут заносить в специальный бланк все камни и добывших их шахтеров, потом этот бланк вместе с минералами будет подниматься наверх, где оценщицы, разделив критерии между собой по конвейерному типу, будут передавать бланк и камни друг другу. Так в конце все камни будут рассмотрены по каждому параметру, бланк будет полностью заполнен и останется внести только стоимость. Таким образом, у нас не будет очередей, шахтеры не будут простаивать и тратить время в пустую, у оценщиц исчезнет давление от недовольных людей и надобность досконально изучить каждый камень по десятку параметров. Разделив труд, мы получим еще более скрупулезную оценку. А подъем из шахт можно сделать вместе со сменами.

Господин Уорд некоторое время молчал после моей пламенной речи. Я выдыхала, потому что волновалась и надеялась, что он понял мой замысел.

— Интересная идея, — начальник шахт огладил свою темную густую бороду, — стоит попробовать.

Слова начальника шахт не расходились с делом. Он довольно быстро все организовал, и началась работа по новой схеме. Даже первые дни сразу показали эффективность моей задумки. Госпожа Ланд в свою очередь организовала на каждом этапе чёткие инструкции и параметры, которые находились прямо перед глазами женщин для удобства. Но был и существенный минус — одна из нас должна была сидеть в шахте и принимать минералы. Госпожа Ланд установила очередность работы каждой оценщицы на каждом участке, так что все было честно.

Свою первую смену в шахте я еле отсидела, было физически тяжело, я ощущала все прелести боязни замкнутого пространства. Хвала богам, такая смена выпадала всего раз в неделю, и я очень надеялась, что получиться привыкнуть. Господа дознаватели так и не объявились, и, если в первые дни я напряжённо ждала, то спустя две недели совершенно успокоилась. Приближалась середина лета, небо часто было ясным и безоблачным. Местные говорят, что давненько не было такого теплого лета. Обычно здесь куда прохладнее. На огороде моими стараниями и следованию советам тётушки Доры спели первые овощи и пряные травы. Город жил своей жизнью. Я тоже перестала дёргаться и спокойно работала в шахтах, потом возвращалась в служебной повозке, а дальше неспешно шла по городу, стараясь как можно больше запомнить и осмотреть. Ничего примечательного конечно не находила, но зато отобрала несколько лавок, где стала постоянной покупательницей.

Единственное на что я все чаще обращала внимание, так это стражники, на которых я то и дело натыкалась взглядом. Поначалу я не придала этому внимание. Подумаешь, городские стражники попадаются на глаза. Потом внезапная вспышка подозрительности углядела в этом специальную слежку за одной мной. К счастью, от этого ощущения я быстро избавилась путем простейшей наблюдательности. Количество стражи не только прибавилось, но и следили они не за мной, а патрулировали улицы и особенно городскую стену и ворота. Если раньше караул на воротах ограничивался тремя стражниками, то теперь их количество удвоилось, если не утроилось. К тому же, стоило обратить внимание на наличие городских ополченцев за стенами города. На всем протяженности пути от городской стены до шахт можно было встретить от двух до пяти разъездов ополченцев и стражников, которые конными патрулями объезжали ближайшую к городу территорию. Я бы может и не обратила на это внимание, но однажды тетушка Дора обмолвилась, что сейчас наступает пора степняков. Я уточнила у нее, что это значит, а она, пожав плечами, пояснила, что так каждый год, середина лета — это пора свадеб у степняков, а поскольку живут они бедно, то на свадьбу нужно что-то этакое, вот за этим они и отправляются к соседям. В последние годы ничего серьезного не происходило, а вот раньше бывало и в городе безобразничали. «Но ты, деточка, сигнальный амулет то держи поближе, мало ли что», — глянула строго тетушка.

Теперь же мои глаза то и дело отмечали мужчин в форме городской стражи или ополченцев. Не скажу, что в воздухе витало напряжение, но при желании среди местных можно было расслышать шепотки о поре свадеб.

В один из дней я, как обычно, ехала в шахтерской телеге, устроившись у самого борта. Мне частенько доставалось это место, здесь мне казалось удобнее всего: не жарко и можно смотреть на начинающуюся северную степь. С этой стороны часто можно было увидеть тех самых дозорных, вот и сейчас к нам приближались три всадника. Когда они подъехали ближе, я с удивлением узнала в одном из них широкоплечую, но немного мрачную фигуру лорда коменданта. Всадники поравнялись с нашим транспортом. Возница остановился, а лорд Амерлан склонился к нему, что-то тихо проговорив. Потом они развернулись и собирались уезжать, как наши взгляды случайно встретились. Клянусь богами, я на него не глазела, вот еще, просто смотреть то тут особенно некуда. А тут он взял и посмотрел прямо на меня. Мне показалось, что у него даже выражение лица не изменилось, однако он что-то шепнул своим спутникам, а потом неспешно подъехал прямиком ко мне.

— Госпожа Норн, доброго вам утра, — поздоровался лорд, снимая шляпу. Ветер тут же подхватил несколько темных прядок, выбившихся из низкого хвоста мужчины.

— И вам хорошего утра, — вежливо ответила, хотя самой вдруг стало неуютно. И чего он подъехал? Что-то часто мы случайно встречаемся, правда все разы для меня как то не очень оборачиваются, то ворота закрытые, то дознаватели, лучше бы мне с комендантом не встречаться.

— Едете на работу? — казалось, и сам лорд с трудом понимает зачем решил завести со мной беседу.

— Да, как и в другие дни.

— Будьте осторожны, госпожа Норн, сейчас может быть опасно.

— Что вы имеете ввиду?

— Ничего такого, для жителей Радола это дело привычное, — его лицо прорезала кривоватая улыбка, — а вот недавно переехавших может неприятно поразить.

— Вы о степняках?

— О них самых, — кивнул мужчина.

— Но говорят, что давно уже не было никаких серьезных стычек.

— Знаете, как еще говорят? — лорд снова посмотрел мне в глаза, — Не стоит недооценивать противника. Поэтому будьте осторожны. Лучше бы вам на время перебраться за городские стены.

— Нет уж, — чуть резче, чем собиралась ответила, — у меня есть мой дом, и я из него никуда не поеду.Хватило и того, что в нем уже побывали посторонние без приглашения.

— Как вам будет угодно, — снова кривовато улыбнулся, словно поддразнивал меня, лорд Амерлан. Шпильку про обыск он проглотил, не моргнув и глазом. Хоть я и не собиралась его обижать, но сдержаться не смогла.

Конный разъезд скрылся из виду довольно быстро, наша телега тоже споро удалялась в сторону шахт. А я вот никак не могла выкинуть из головы встречу с лордом. Зачем он вообще подъехал? Разговор ни о чем. Или, скорее всего, это тот самый «пригляд» от господ дознавателей. Да, скорее всего, это именно так. Нечего и думать, что ему захотелось вдруг поговорить со мной. Ой, ну что за глупости лезут в голову. Лучше подумать о предстоящей смене в шахтах. Мне сегодня нужно будет отработать несколько часов внизу, непроизвольно вздрогнула. Вот никак не могу привыкнуть, внутри постоянно ощущается какое-то напряжение, словно чутье. Но я, хоть убей, не понимаю, о чем оно мне говорит.

Но, как оказалось, день прошел вполне обычно. И вечером я довольная доехала до города, а потом и дошла до дома, где с удовольствием приготовила себе ужин и легла спать. Жаль вечером не удалось устроить себе настоящую ванную, чтобы сбросить липкое ощущение гнетущей темноты и толщи скальной породы. До счастливого момента возобновления работы водопровода оставалось накопить всего несколько монет. Думаю, еще пару недель и можно будет оплатить ремонт и возможную замену маговедущих частей. И уж тогда меня по вечерам будет ждать расслабляющая ванна или приятные душевые струи.

Глава 9

Мне не снилось ничего беспокойного, я бы даже сказала, что сон был крепким и здоровым, и я бы вообще не проснулась, если бы у соседки через дом не вскрикнул придушенно петух, который меня неимоверно раздражал в выходные и получал благодарности за подъем в рабочие дни. Так вот эта громкая птица в ночной тишине внезапно резко и обрывисто вскрикнула и все, дальше тишина. Я открыла глаза и в темноте разглядела часы, которые показывали всего лишь два часа ночи. Странно. Соседский петух любил погорланить, но все же не так рано. Я уже повернулась на другой бок, как за окном послышался легкий шорох. Я заледенела, не шевелясь и вцепившись в одеяло. Не то чтобы я боялась темноты или чего-то такого. Маги в королевстве исправно следили за проявлениями нечисти, да и использование орты значительно снизило активность темных сущностей. А вот банальный грабеж никто не отменял, пусть это и было маловероятно. Но я как то резко вспомнила, что в городе большая часть населения — это ссыльные преступники.

Шорох за окном раздался снова. Да что происходит? Кто ночью будет шарахаться по чужому двору? Чувствуя, как по телу бегут мурашки, я практически беззвучно встала с кровати, накинула халат и на цыпочках прокралась к окну. За окном была темень, но и дома тоже темно, поэтому через несколько секунд я разглядела дорожку к входной двери. Слава богам, там никого не было. Я уже было выдохнула, как с угла дома что-то мелькнуло. Я настороженно прильнула к стене, чтобы меня не заметили с улицы, и снова стала выглядывать это "что-то" с угла дома. Напряжённое ожидание не продлилось долго, через пару минут из угла вышел странно одетый человек. Высокий в широких штанах и мягких сапогах, на голове меховая треугольная шапка, сзади с углов свешивались два хвоста, то ли лисьи, то ли волчьи. Сверху накинут плащ, который перекинут через грудь и плечо. Когда человек повернулся боком, в свете мелькнувшей среди облаков луны, отразилась кривая сабля. Степняк? Степняк! Боги милосердные, у меня в огороде степняк!!!Сердце лихорадочно забилось где-то в горле. Я на цыпочках, отошла от окна и проверила дверь, помню, что закрывала, но проверила все равно. Щеколда была задвинута, дверь крепкая, надеюсь, выдержит. Хотя окна большие и вот они никакую осаду точно не выдержат. Оглянулась на окно, степняк прошел во двор со стороны дороги и замер, практически не шевелясь. Что он там выглядывает? Так, нужно найти амулет, нужно подать знак об опасности. Я зашарила на полке возле входной двери. Точно помню, что оставила его здесь, но за прошедшее время, на полке сами по себе осели различные мелкие вещи и предметы моего гардероба, типа соломенной шляпы или шали. Стараясь издавать как можно меньше звуков, я, наконец, нащупала сигнальный амулет. В инструкции было сказано, что его нужно сжать и мысленно передать сигнал тревоги. Молясь про себя всем богам, я так и сделала. Как теперь понять подействовало или нет? Все ещё держа амулет в руках, я увидела в другое окно, как в мою калитку проходят ещё двое. Ох, хоть бы они не решили заглянуть в дом. Но все мои мольбы были напрасны. Именно к двери они и направились. Но тот, что стоял до этого у угла дома что-то тихо сказал и показал жестом себе за спину. Похоже, они хотят пройти в дом через заднюю дверь. Но она тоже закрыта, там конечно дверь по тоньше, но и она ведёт всего лишь в общий коридор перед домом, сама же входная дверь в жилую часть дома была крепкой, и замки я уже проверила. Я стояла, как замерла с зажатым амулетом, не зная, что ещё делать и наблюдала в окна за коротким разговором троицы. Но вот они скрылись за углом, и наступила тишина. Вот только длилась она не долго. Сначала из сеней послышалась возня из-за двери в огород, потом снова шорохи, и вот треугольная шапка степняка мелькнула в кухонном окне, а затем грохнуло стекло. Этот грохот буквально подбросил меня над полом, не знаю, почему я не заорала, но зато отбросила амулет и успела схватить с плиты сковороду и сходу приложить ею по меховой башке уже начавшего влезать в окно степняка. Видимо шапка смягчила удар, хотя звук получился гулким, а руке сделалось больно, но совсем удар степняка не остановил. Он потерял опору, руки разъехались по подоконнику, но он не упал и спустя несколько секунд что-то сказал злым шепотом и снова начал пытаться влезть окно. Второй раз удобно ударить мужика точно не получится, он успел подтянуться и практически сел на подоконник. С зажатой в руке сковородкой я другой схватила тарелку, которую не помыла после ужина и бросила в степняка. А потом вообще начала кидать в него все, что под руку попадалось. Что-то попадало в цель, что-то он откидывал и уже не шепотом, но явно ругался, демонстрируя гортанные звуки их наречия. А в моей голове паника соседствовала со здравым смыслом, и умом я понимала, что как только у меня закончатся снаряды, он спрыгнет с подоконника и одного удара хватит, чтобы обезвредить меня если не навсегда, то на очень долгий срок, за который они успеют сделать со мной все что захотят. Я лихорадочно соображала, что же сделать. И тут моя рука внезапно вместо опустевших посудных полок нащупала ручку швабры, которая притулилась в углу. Бабушка швабры и щетки хранила в нежилом коридоре перед входом, в чулане с большим сундуком, но мне было удобно иметь швабру под рукой на кухне, где частенько проливалась вода, и падал другой мусор. Вот эта швабра и станет моим спасением! Ошибкой степняка стало то, что он забрался на подоконник, но дальше не полез, свесил ноги внутрь и отбивался от моих снарядов. Я быстро схватила швабру отбросив сковородку в мужика, жаль не попала, но отвлекла, и, не раздумывая, с разбегу боднула шваброй непрошенного гостя, как рыцарь копьём. Степняк не удержался, получив удар в грудь, и кувыркнулся назад, завалившись на своих подельников. Все это я увидела мельком, окно мне никак не закрыть, зато закрывается дверь в кухню, что я и сделала. Беда в том, что дверь открывалась внутрь кухни и никакого замка не имела. Ручка швабры была слишком толстой, и в дверную ручку не проходила, а больше ничего не было, и я просто упёрлась одной ногой в дверной косяк и изо всех сил ухватилась за ручку, молясь, чтобы стражники успели до того, как в мой дом вломятся степняки.

Дверь с той стороны сначала дернулась слегка, а потом задергалась с новой силой, уже в серьез, но моих сил пока хватало. Очевидно, что мужчины не могли все вместе схватиться за неширокую ручку, да и кухня моя была узкой, так что три плечистых, да еще и одетых в мех степняка точно одновременно не могли ломиться в дверь. И вот я в таком нелепом виде, с задранной до колен ночной сорочкой и разошедшимися полами халата упираюсь в косяк одной ногой, держусь за ручку двери двумя руками, и конечно же в этот момент как раз подоспела стража! Хвала богам! По двору загрохотали сапоги, дверь попытались открыть, но не тут то было, парадный вход был закрыт. Я скривилась, но ручку не выпустила, все равно не успею открыть обе двери. Пусть господа стражники что-нибудь придумают.

Степняки не угоманивались и, похоже, не слышали, что к нашей компании пожаловала городская стража. Правда и стражники пока еще топтались у входа в нежилой коридор. Да что ж так долго-то! От напряжения я даже не могла издать писк, горло перехватило и все силы уходили только на то, чтобы тянуть дверь на себя и не позволить степнякам войти в комнату.

Наконец, стражники что-то заговорили уважительными, но торопливыми голосами, а потом грохнуло второй раз, на этот раз явно не стекло. От неожиданности нога, упиравшаяся в дверной косяк съехала, и я клюнула носом по инерции в открытую дверь, прямо в руки к степнякам.

— Леди Норн, леди, где вы?!

«Комендант? Он то что тут забыл?» — мелькнуло в моей голове в тот момент, когда очнувшийся от резкого успеха степняк схватил меня за волосы и развернул к себе спиной что-то зло прошипев. Я взвизгнула от боли и рефлекторно схватилась за свою шевелюру.

Входная дверь внезапно разлетелась на мелкие щепки, а меня степняк потащил в кухню, где его подельники уже вылезали в окно.

— Леди Норн?! — комендант, вошедший сквозь облако древесной трухи и щепок, осекся, увидев нашу компанию, и тут я увидела, как в его руке медленно разгорается пульсар, стреляя крошечными молниями. Лорд Амерлан — маг? Интересно, почему никто мне раньше этого не говорил. Степняк сильнее дернул замершую меня, так что боль вмиг вымела все лишние мысли и из моей головы.

Лорд что-то сказал на том самом гортанном языке, явно обращаясь к степняку, который тянул мои волосы вверх, а другой рукой что-то держал у моего бока. Подозреваю, что это что-то кинжал. Из глаз непроизвольно текли слезы, но как ни странно, панического страха, как вначале не ощущалось, наверное, он исчез тогда, когда я с задранными ногами держала дверь.

— Отпусти ее, вехе, — лорд держал пульсар в руке, но говорил спокойно без угрозы, — отпусти, и я отпущу вас.

Степняк что-то еще сказал, на что лорд вскинул в одну бровь и ответил:

— А не много ты хочешь, вехе? Может тебе еще и телегу добром нагрузить? — насмешливо проговорил комендант. — Отпусти женщину и убирайся. Здесь тебе добра не найти.

Степняк попятился к окну. Вот в этот момент я испугалась, потому что представила, как буду вылезать вмести с ним в окно, да еще и с кинжалом в боку, который тот непременно воткнет в меня из-за неудобного положения. Но мужчина вдруг резко толкнул меня вперед, а сам сиганул головой в окно. Я упала, больно ударившись коленками. А за окном послышались звуки драки, которые очень быстро стихли.

— С вами все в порядке? — комендант смотрел на меня сверху вниз, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

— Кажется да, — мой голос дрожал, да и рука, которую я вложила в большую мужскую ладонь тоже.

— Вы молодец, — похвалил меня лорд Амерлан, окинув разгромленную кухню взглядом.

— Я практически сразу смогла подать сигнал, — не знала, что еще нужно сказать. На меня резко накатила усталость, и я осторожно села на стул в столовой. Болела кожа головы и разбитые колени, но при посторонних осматривать свои повреждения не буду. Вот уйдут все, и поплачу, и пожалею себя. Хвала богам, все обошлось.

— К сожалению, я не успел сразу после сигнала, поэтому стражники потеряли несколько минут, пока думали как выбить дверь.

— Ах, дверь, — я оглянулась на голый дверной проем. И что теперь делать?

— Вам есть где переночевать? Здесь еще долго будут разбираться с налетчиками, да и без дверей ваше жилище больше не безопасно.

— Наверное, поеду в город, в гостиницу, — растерянно ответила.

— Вы точно в порядке? — лорд неожиданно накрыл мою руку своей теплой.

— Да-да, — закивала я, — я разберусь. Сейчас оденусь и, — я на миг задумалась, — вы не могли бы дать мне одного стражника в провожатые, вдруг по городу еще кто-нибудь бродит.

— Конечно, — мягко улыбнулся комендант, отчего его лицо стало выглядеть гораздо моложе и вовсе не таким угрюмым, как мне раньше казалось.

— Алисия, где ты? Ты жива? — в дом влетела тетушка Дора и сразу подскочила ко мне.

— Что случилось? Ты ранена? Избита? — тетушка Дора аккуратно взяла меня за плечи и развернула к себе. Я только успела прокачать головой, как она с жаром прижала мою голову к груди и принялась гладить по голове. Видно было, что женщина только поднялась с постели: волосы растрепаны и кое-как собраны в прическу шпильками, платье натянуто наспех и под ним заметна ночная сорочка. Но мне стало так приятно, что соседка, по-сути посторонний мне человек, так торопилась, узнав что у меня что-то стряслось. — Хвала богам, Алисия, ты жива! — запричитала женщина. — Я так испугалась, когда увидела отряд стражников, а потом степняков в твоём дворе. Это же ужас! Мне было неловко и одновременно уютно, потому что тетушка от переизбытка эмоций до сих пор не выпустила меня из своих объятий. Словно забытые объятия мамы. — Эм, тетушка Дора, все хорошо, со мной все хорошо, — как можно убедительнее заверила я женщину. Та выпустила меня, ещё раз осмотрела, придержав за плечи, и наконец отступила, присев на стул. — Что на счёт провожатого? — обратилась я к лорду Амерлану, так как чувствовала, что сдерживаемые эмоции всё-таки вот-вот прорвутся, и я банально разревусь. И лучше бы этого не видел лорд. — Конечно, — кивнул комендант, — мы здесь пробудем ещё некоторое время. Потом я наложу охранный контур и обращусь к столяру, чтобы вам установили новые двери. — Не стоит, я сама обращусь, и…, - я замялась, — большое вам спасибо, лорд Амерлан, я очень испугалась. — Хорошо, что все обошлось, — скупо улыбнулся лорд, — и зовите меня Тэйлор, мы слишком часто видимся, чтобы оставить официальное обращение. Я тоже слабо улыбнулась, а тетушка прервала нашу какую-то неожиданно доверительную беседу:- Куда ты собралась, Алисия? — Хочу переночевать в городе. Как видите в моем доме нет дверей, — мне вдруг сделалось смешно. — Об этом не может быть и речи, — возмутилась женщина, — ты идёшь ко мне, и точка, — грозно сдвинула брови пожилая женщина. — Иди соберись, а потом мы пойдем, заварим успокоительных трав, выпьем и ляжем спать. А завтра будет новый день. И показывая, что не шутит, тетушка Дора решительно встала и помогла подняться мне. — Это отличное решение, госпожа Ивар, — согласно покивал Тэйлор, тоже поднимаясь, — Алисия, идите к вашей соседке, а я оставлю патруль на улице. Больше вам ничего не грозит. — Ещё раз спасибо, — искренне поблагодарила, направляясь за тётушкой в комнату. — Не за что.

Мы сделали все, как собиралась тетушка Дора. Она заварила вкусный успокаивающий сбор. К тому времени у меня так тряслись руки, что я расплескала половину чашки. — Ну, ну, детка, — ласково проговорила женщина и подлила ещё отвара, — ничего, все наладится. Меня затрясло ещё сильнее, из глаз наконец покатились слезы, и от этого я внезапно почувствовала облегчение. Тетушка права, все будет хорошо. Слезы принесли облегчение. Весь страх словно вышел вместе с ними. Да уж, опять мой дом словно осквернили, однако я больше не чувствовала горечь от этого, а наоборот словно стала сильнее. Словно каждое нападение на меня и мое жилище делали меня сильнее, жёстче, устойчивее.

Глава 10

На работе пришлось снова брать отгул. Этак у меня заработанных денег не то что на ремонт водопровода не хватит, а и на жизнь ничего не останется. Меня пропустили стражники, которые потом с поклоном оставили свой пост, пояснив, что им было велено дождаться хозяйку. Так же они передали, что столяр уже был, как и стекольщик, и они вернутся для ремонта через три часа. Мда, кухня была буквально разгромлена. Посуда перебита, а что не разбито, то треснуло или было припорошено крошевом из глины и фарфора. Вот и ещё расходы. Я взялась за щётку и совок, сгребая осколки. Вот сковорода практически не пострадала, бортик немного погнулся после встречи с оконным косяком. Полы мыла той самой шваброй, которая послужила копьём. «Защитники» мои еще послужат пока. Успела навести порядок, как пришел столяр с помощниками. С собой они привезли две двери. На вид практически такие же, что стояли раньше. Мужчины споро, со знанием дела установили новые двери. К счастью петли остались целы, пострадали непосредственно двери, точнее от них я смела лишь щепки, которые годились разве что на растопку печи. За столяром пришел стекольщик, который заменил разбитое окно. На мои вопросы о стоимости услуг, оба мастера ответили, что все уже оплачено и от меня больше ничего не требуется. Это конечно приятно, но когда я сама переставала решать свои проблемы, я угодила к королевским дознавателям на допрос. Почему-то я была уверена, что Тэйлор сегодня меня навестит. После уборки, поставила чайник и села ждать лорда. Как я и догадывалась, лорд прискакал как раз к заварившемуся чаю. Я достала свои нехитрые угощения, пироги, которыми меня угостила тетушка, и мед, прикупленный к зиме. Тэйлор оставил лошадь у забора, намотав уздечку на колышек. Я отправилась встречать его к двери, так что стучать ему не пришлось.

— Доброго дня, Алисия, — легкая вежливая улыбка, — смотрю, работы все выполнили.

— Доброго, Тейлор, — в ответ я тоже улыбнулась и пригласила в дом гостя. — Да, все сделали очень быстро. Сколько я вам должна?

Мне было неловко принимать помощь от лорда, пусть он частично виноват в погроме, но он то спасал меня, так что не ему и возмещать ущерб.

— Бросьте, все нормально. Главное, что ваш дом снова готов вас защищать.

Мы присели к столу, и я принялась разливать нам чай.

— Что же со степняками? Они в тюрьме? — спросила, подавая чашку лорду коменданту.

— Нет, они отбыли вместе со своим вождем в свой стан, — моя рука дрогнула, и немного чая пролилось на скатерть.

— Как так? Почему? Я думала, что их накажут, они пересекли границу, напали на жителей города, это преступление.

По мере того, как я говорила, во мне поднималась волна возмущения, но я сознательно давила в себе раздражение, потому что это могла быть одна из тех ситуаций, где лорд комендант не является лицом, принимающим решение.

— Все так, Алисия, — как то мягко заговорил мужчина, что мне совершенно не понравилось, показалось, что он этой мягкостью собирается меня усыпить. — Однако, я принял решение не докладывать об этом инциденте вышестоящему руководству, — Тейлор видимо заметил мои возмущенные взгляды, поэтому продолжил, — я, пусть и разжалован в званиях, но получал их сам и по заслугам. Это просто глупые воины, отбившиеся от кочевавшего стана, направлявшегося к Стальному морю. Их ухол ничего не знал, он лично прибыл за ними, и не думаю, что их ждет что-то хорошее. Степняки — вольный народ, но слово ухола в стане закон. А он запретил приближаться к границе.

Вот и не знаю, как реагировать, вроде нужно возмутиться, а с другой стороны, если эти люди будут наказаны, то не все ли равно кто их накажет?

— Алисия, иногда худой мир лучше доброй войны. Ухол Нойнир не первый год водит стан возле нашей границы, он держит нейтралитет.

— Вы не думаете, что когда-нибудь они нападут? Может он так бдительность усыпляет.

— Сомневаюсь, — снова слегка улыбнулся лорд, — степняки здесь пытаются наладить свой быт. Их земля голодна, им порой приходиться кочевать вдоль берега многие километры, чтобы прокормиться. У них интересная культура, но я бы не сказал, что они воинственны, скорее им нечего терять.

— Вот именно, поэтому можно отхватить кусок получше, например, Радол.

На это мое предположение Тейлор рассмеялся. Я впервые увидела, как он смеется, его суровое не самое красивое лицо, вдруг стало куда моложе и светлее, и в общем-то Тейлор оказался весьма симпатичен, просто нужно уметь смотреть на него.

— Да куда им до захвата города, — отмахнулся мужчина. — Им бы зиму пережить. Их не так много, да и станы редко объединяются, стараются справляться самостоятельно, не знаю уж почему. Хотя, если б объединились, то могли бы тогда представлять хоть сколько бы то возможную угрозу. А так десятком человек город не взять.

— А как же набеги прошлых лет?

— Не осталось на этих землях больше таких больших станов. Кто-то погиб в бессмысленных стычках на наших границах, кто-то при выживании, кто-то сумел перебраться в другие места. Теперь ухолы стараются просто выжить и спасти своих людей.

— Куда же они могут перебраться? — я как-то просто не могла представить в городах королевства мужчин в меховых треуголках с хвостами и кожаных кафтанах с кривыми саблями разгуливающих по мощеным улицам столицы.

— Вы удивитесь, но если степняки желают поселиться в городе, то имеют такую возможность, правда не в приграничных, да и есть ряд условий. Тем не менее, есть уже несколько деревень, основанных осевшими северными степняками. За их одеждой оказываются такие же люди, как вы и я, разве что с немного другой внешностью, да и акцент у них специфический.

— Надо же, — удивилась я, — даже не слышала о таком.

— Почему нет, — пожал плечами лорд, — у нас есть свободные земли, которые нужно осваивать, у них есть желание осесть и перестать кочевать без надежды найти лучшее место в мире. Поэтому наш король еще несколько лет назад предложил эту программу под особым контролем. Насколько знаю, она пока вполне успешно функционирует.

— Интересное решение.

Проживая в своей глуши, я не очень интересовалась государственными делами и новостями. Куда больше меня интересовали книги, читала и научные труды и просто для развлечения. В чем-то пыталась разобраться самостоятельно, но моих базовых знаний, полученных в пансионе не хватало, я это понимала, но интерес все равно был. Уже будучи выпускницей пансиона, я знала, что некоторые девушки собирались поступать в высшие учебные заведения, и для них организовали дополнительные занятия, так как «женское» образование ограничивалось относительно небольшим кругом. Ах, как я хотела тогда поступить куда-нибудь. Но отец даже на письма не отвечал. Я еще надеялась, что смогу его уговорить после выпуска, но получилось как получилось.

Так за неспешной беседой мы просидели практически два часа. Я еще раз подогрела чай. Тейлор оказался интересным собеседником, мы разговаривали на совершенно разные темы. С ним было интересно и, как ни странно, но легко. Словно прошлая ночь сломала некий барьер условностей между нами.

Вскоре лорд попрощался и ушел, а я принялась медленно убирать со стола с глупой улыбкой, но спохватившись прогнала ее со своего лица. Вот еще, улыбаюсь тут, уши развесила, а как в следующий раз придут дознаватели, так Тейлор ничем не поможет. От этих мыслей сама на себя разозлилась, так как умом понимала, что не права. Он и в прошлый раз не бросил. А с королевскими дознавателями мало кто вообще что-то может сделать.

Я думала, что не смогу уснуть ночью. Думала буду прислушиваться к ночным шорохам, бояться каждого звука, но я просто легла и уснула, наверное, сразу как коснулась подушки. А новое утро началось, как обычно.

Глава 11

Утренний город был немноголюден, пах свежей выпечкой и кофе. Ах, я бы сейчас с удовольствием выпила бы чашечку крепкого кофе, но это дорогой напиток, не с моей зарплатой на него тратиться, по крайней мере пока не починю все в доме. Зато две дамы, расположившиеся на открытой веранде кафе, вполне могли себе позволить и кофе и сладкие пирожные. Дамы явно были дворянками, судя по красивым платьям из дорогой материи, изящным шляпкам и блеску украшений, подобранных со вкусом. Дамы неспешно пили кофе и отламывали маленькие кусочки от пирожных. Они явно о чем-то разговаривали, и я бы на них не обратила бы внимания, если бы они не кидали на меня странные взгляды. Я, конечно, тоже пару раз на них взглянула, но чисто из любопытства, потому что мимо проходила. А вот женщины, кажется, заговорили обо мне, и их взгляды еще некоторое время мозолили мне спину. Стало неприятно. Нет не за простое платье и сумочку, не за то что спешу на работу, а просто вдруг показалось, что они то красивые, а я замухрышка какая-то. Нет, я не буду так думать, не для того я ругалась с отцом и пыталась отстоять свою свободу. И я действительно постаралась выкинуть этих дам из головы.

На работе день пролетел моментом. После того, как ввели мое предложение, работа стала идти гораздо быстрее, не было нужды выполнять кучу разных действий. Все сводилось к тому, что ты сверялась с графиком и занимала соответствующую позицию, а затем выполняла только те действия, которые входили в этот этап. За работой шла неспешная беседа, правда большую часть дня обсуждали меня и события прошлой ночи. Женщины охали, ахали, восклицали и сочувствовали. Оказалось, что вчера утром прибегал посыльный от коменданта и предупредил, что меня не будет. Правда парень оказался словоохотливым и сболтнул и о причине моего отсутствия. Женщины во главе с госпожой Ланд уже было собрались идти мне на помощь, но их остановил начальник шахт, запретив и уверив, что я в порядке. Мне стало так приятно. Вот вроде бы всего то несколько месяцев знакомы, да и женщины здесь простые, и все же хотели помочь.

На вечер у меня были запланированы покупки. Хотя это громко сказано, просто нужно было докупить то, что пострадало на войне со степняками, как я про себя прозвала этот инцидент. В городских лавках я примерно ориентировалась. Знала, где продукты подешевле, где взвешивают без попыток обмануть, торговля такое дело, без хитрости никуда. Некоторые лавочники меня уже знали.

У бабушки в закромах не было никакой посуды, кроме той, которой я пользовалась. В выживших числилось три чашки, две тарелки, сковорода-«защитница» и кастрюли. Нужно прикупить еще несколько тарелок и хотя бы еще две чашки, вдруг у меня будут гости.

Целенаправленно цены на посуду я не узнавала, но решила, что можно заглянуть к одному лавочнику, который торговал разными бытовыми мелочами. Мне нравилось, что в его лавочке можно было найти кучу полезных мелочей. Иногда я заходила туда просто поглазеть на это разнообразие. Иногда попадались очень интересные и полезные вещи, которые появились в обиходе совсем недавно. Например, мне очень понравился нож с дырочками, с помощью которого можно было мелко нашинковать овощи. Называлось это — терка, видимо от слова «тереть». В быту я с таким не сталкивалась и не помню, чтобы на кухне старого имения такое было. Лавочник пояснил, что это новое изобретение одной из выпускниц королевского университета, которая стала знаменитым поваром в лучшем ресторане столицы.

Вот такие наглядные примеры свободы женщин стали появляться все чаще. Теперь было не зазорно работать в чисто мужских профессиях. В газетах писали, что в следующем году выпустятся первые женщины-лекари. Да чего уж там, я и себя причисляла к таким же целеустремленным первопроходцам. Ведь и мою идею с улучшениями приняли и воплотили, а значит я тоже чего-то стою.

Но своими мыслями я отвлеклась от выбора посуды. Посмотреть было на что, но я отложила несколько самых обычных тарелок и чашек, похожих на те, что были у бабушки. Тут и цена была хорошей, и я не планировала устраивать званые вечера.

— Добрый вечер, госпожа, — улыбнулся полноватый торговец за прилавком.

— Добрый вечер. Я бы хотела прикупить вот эту посуду, — выложила на прилавок выбранные тарелки и чашки.

— Конечно, конечно, я вам и скидку сделаю, — еще шире улыбнулся торговец.

Я удивилась, так как не рассчитывала на скидку, обычно за бытовые товары не торговались.

— А вот смотрите, какая сковорода хорошая, тяжелая и ручка длинная, — с какой-то добродушной улыбкой торговец продемонстрировал эту самую сковородку.

Какие-то смутные подозрения стали зарождаться в моей голове. Но не успела я понять, что происходит, как лавочник извлек из-под прилавка хорошую такую швабру, с удобной отполированной ручкой.

— Или вот, смотрите, какую красоту вчера привезли, дерево плотное, полированное, не хуже копья! — все с той же улыбкой мужчина продемонстрировал швабру.

Я почувствовала, как мои щеки заалели. Это что же получается, весь город знает о вчерашней ночи? Как я спасалась от степняков, залезших в мой дом. И что сковорода и швабра буквально спасли мне жизнь? От смущения не знала как реагировать: то ли уйти, то ли не показывать, что я поняла и просто оплатить покупки, то ли оскорбиться.

— Да вы извините, — решил за меня торговец, — не удержался от шутки. Пожалуйста не обижайтесь, вы очень смелая девушка, — по доброму проговорил мужчина. — Вам очень повезло, что вы не растерялись и смогли защитить себя до того, как прибыла стража.

— Что же весь город знает? — как то придушенно спросила я.

— Да нет, просто у меня зять в страже работает. Он был у вас вчера, поделился, что девушка была очень храброй. Не многие бы так отреагировали на чужих людей в собственном доме. Так что еще раз прошу прощения, что смутил вас, а за посуду давайте половину стоимости за оборону своего дома. — И мужчина опять рассмеялся.

Обижаться я не стала, было заметно, что без злой издевки он так подшутил. Да к тому же для меня это выгодно, да и не считала я, что нападение степняков — это повод для стыда. Вот когда за мной карета приехала и увезла в комендатуру — это да, тут могут закрасться подозрения, что я виновата в чем-то. А степняки сами пришли в мой дом.

Глава 12

В один из дней на работе женщины устроили праздник. У Ариты был день рождения, и она принесла огромный пирог с ягодами и вишневую наливку. Вообще алкоголь был запрещен на территории разработок, но такое мизерное количество госпожа Ланд разрешила принести. Просто муж Ариты славился своими лучшими настойками и наливками, он держал небольшой магазинчик, который пользовался успехом в городе. А наливки было ровно столько, чтобы добавить по несколько ложек в чай, сделав его просто невероятно ароматным и вкусным. Такой чай да с нежнейшим пирогом — просто восторг!

Поэтому мы задержались на работе дольше обычного. Естественно мы опоздали на телегу до города, зато оказывается, что господин Уорт уезжает с разработок чуть ли не последним и ездит он на открытой коляске, в которую спокойно усаживается шесть человек. Правит коляской начальник шахт сам. Вот он-то нас за две ходки и доставил до городских ворот. Мы все веселые, немножко расслабленные от наливки с большой благодарностью распрощались с начальником, и начали расходиться по домам.

В легких сумерках я шла от ворот той же дорогой, что и обычно. Прохожих было мало, близился комендантский час, люди старались закончить свои дела и разойтись по домам до того, как закроются ворота. Я шла по привычке рассматривая дома и витрины редких лавочек, и не заметила как столкнулась с кем-то. То есть не прям столкнулась, успела затормозить до того, как произошла бы неловкая ситуация. Однако, так отреагировала я одна. Девушка, которая шла на меня, не снижая скорости, лишь слегка притормозила и задела меня плечом.

— Извините, — я поправила шаль на плечах и ждала таких же слов извинения с другой стороны, но дама сделала вид, что ничего не произошло, и просто пошла своей дорогой, помахивая изящной сумочкой.

— Видимо вежливость не выдают вместе с чередой благородных родственников и титулом, — пробормотала я.

Интересно, я раньше тоже такая была? Чопорная, высокомерная и заносчивая. Да вроде бы нет. Вроде не было во мне этих черт, я с детства любила общаться с прислугой, дружила с деревенскими ребятами, пока отец не знал. В пансионе никогда не делала разницы между девчонками. Кстати, а ведь это та самая девушка, точнее одна из тех двух дам, что смотрели на меня несколько дней назад с веранды кофейни. Точно она, у меня хорошая память на лица!

— Ох, простите, пожалуйста, — на этот раз извинился парень, который налетел на застывшую меня, и поспешил быстрее прочь.

Это столкновение сбило меня с какой-то мысли. О чем я только что думала? Кажется, я кого-то встретила. А впрочем, ерунда! Если забыла, то и неважно. Я уже собралась идти дальше, как раздался громкий голос:

— Стоять! — громко скомандовал внезапно появившийся знакомый блондин дознаватель.

Я растерянно огляделась и заметила подходивших стражников, а еще второго дознавателя.

— Что происходит? — громко спросил давешний парень, которого двое стражников взяли под руки, — Куда вы меня ведете?! Я ничего не сделал.

У меня в голове возник тот же вопрос. Я ничего не понимала, а тем временем и вокруг меня образовалось кольцо из стражников, дознавателей и прохожих.

— Вы пройдете с нами до комендатуры, — голос у блондина не выражал эмоций, а мне захотелось провалиться под землю. Неужели опять? Опять меня в чем-то подозревают?!

Спорить я не стала, потому что кругом было полно людей, а наши препирательства только вызовут ненужные сплетни.

Вся наша процессия: я, случайный парень, стражники и дознаватели, — сопровождалась любопытными горожанами. О, боги, куда мне уезжать отсюда?! Я снова под конвоем, если не арестована, то это все равно фатально для моей репутации. С работы, наверное, тоже погонят. Кто станет доверять такой сомнительной оценщице, которую уже несколько раз арестовывали? А в этот раз меня именно арестовали, причем посреди улицы. Пусть людей сейчас и не очень много, но все же свидетелей моего позора хватает. До комендатуры добрались быстро, впрочем, это ничего не исправит. Коменданта на месте не было, но это не помешало парочке дознавателей без зазрения совести занять его кабинет. — И так, — начал пожилой, — прошу вас вывернуть карманы, выложить все из сумки и дать осмотреть вас. — Что происходит? По какому праву меня задержали?! Я просто шел домой! — парня не сковали, однако он стоял под конвоем двух стражников. — Не заставляйте применять силу, выполните просьбу, — от противно мягкого тона пожилого дознавателя было ещё хуже, словно с малыми детьми общается. Чувствуя внутри закипающую злость, я вытряхнула на стол содержимое сумочки, в котором не было ничего особенного: гребень, мешочек-кошелек, часы без цепочки, ключи и пара леденцов для горла, которые лежат уже две недели, с тех пор как оно у меня разболелось. — Прекрасно, — блондин перебрал все вещи, — и карманы. — У меня нет карманов, — едва задерживаясь, чтобы не заорать ответила. Я была в юбке, блузке и шали. — Карман в юбке, — подсказал пожилой, хитро прищурившись, — в вашей юбке есть прорезной карман с правой стороны. Сказать, что я удивлена — это ничего не сказать. Откуда они узнали про карман, я то про него забыла, никогда не пользовалась. Вот и сейчас с полной уверенностью, что там пусто, я запустила туда руку, которая внезапно наткнулась на маленькую бумажку, сложенную в несколько раз. — Я не знаю что это, — растерянно прошептала, вытаскивая бумажку. — Интересно, — закачал головой блондин, — а вы не знаете, что это? — он обратился к парню. — Нет, — покачал головой тот, — откуда? А что это вообще такое?

Парень стоял немного дальше от стола, поэтому вытянул шею, пытаясь рассмотреть небольшой клочок бумаги. — А мы вот точно знаем, что вы положили бумагу в карман этой женщины меньше получаса назад. — О чем вы говорите? — парень выглядел растерянным и удивлённым, но я почему-то не поверила ему. Было что-то такое ненастоящее в его удивлении. Нет, со стороны все было идеально, искреннее удивление, негодование, даже гнев, но вот на уровне подсознания я ощущала, что этот парень с двойным дном, словно где-то внутри него спрятался другой человек, который иногда выглядывал в его глазах. Вот точно такие же ощущения у меня вызывал тот самый Арчи. К тому же, он вполне мог подкинуть бумажку, когда столкнулся со мной. Знаю, что некоторые воры умудряются за пару секунд замешательства обчистить прохожего. Блондин развернул тонкую почти прозрачную бумагу и вгляделся в текст. — Так, так, так…, - протянул он, — и что это значит? Он протянул мне записку, из рук не выпустил, но держал так, что мне было видно текст. Изображение было едва видно, но прочитать возможно, точнее просмотреть. На бумажке было всего несколько символов стрелочек, направлениями «направо», «налево», «прямо» или «вверх» и символ подковы.

— И что это? — перевела взгляд от записки на дознавателей. — Это вы нам скажите, — елейный голос пожилого дознавателя неимоверно раздражал. — Я вам и говорю: я не знаю этого человека, понятия не имею ни о записке, ни о ее смысле, вообще какая-то ерунда со стрелочками. Может это дети играют во что-то, а записка как то случайно попала ко мне в карман. Я что, по-вашему, шпионка что ли, в самом то деле? Дознаватели переглянулись, а я прокляла себя за несдержанность, теперь они с меня не слезут. Вот надо было мне брякнуть про шпионов. Королевские дознаватели искали не только внутренних врагов, но и внешних, засланных шпионов и тайные агентские сети. А я тут про шпионов говорю. Вот же ж! — Ну, а вы, молодой человек, что можете сказать? — акулы временно отступили от меня и закружили вокруг второго несчастного. Парню, так же как и мне, показали записку, он точно так же пожал плечами и ответил, что понятия не имеет, что это такое. — Извините, господа, но вас придется задержать, — пожилой присел за стол коменданта, сложил ухоженные руки на кругленьком животе и с сочувствующим вздохом сказал, — дело запутанное, требует тщательного разбирательства. Поэтому вам придется погостить некоторое время у нас. — По какому праву? — искренне возмутилась я. — Я просто шла домой с работы. — Да, и я, — поддакнул мой товарищ по несчастью. — Может так, а может и нет, — блондин просканировал нас взглядом и распорядился, — уведите.

Я хотела возразить, устроить скандал, попросить вызвать коменданта и градоначальника, но захлопнула рот и подчинилась. А все потому, что я уже брякнула не обдумав о шпионах. Большей глупости и представить нельзя.

Шпионаж всегда присутствовал в политике, но в последние годы слухов о работе тайной канцелярии в отношении раскрытия различных сетей шпионов других стран только усиливался. Последние лет десять Ниардан, бывший до этого аграрной, строго консервативной страной, внезапно начал набирать обороты техно-магической индустрии. Наши маги-инженеры научились работать с ортой на тонком уровне, что позволяло усиливать и увеличивать срок службы различных магомеханизмов. К тому же новые реформы, которые успешно начал проводить наш король подтолкнули прогресс. Молодежь ринулась получать знания, квалификации. И, если раньше, среди аристократов считалось зазорным получать техническое образование, все больше приветствовалось чисто магическое или философское, то теперь специалисты такого уровня начали очень высоко цениться. Уже после первой волны реформ появились новые технологии. А уж теперь и подавно. Нашу страну ждет техномагический бум. И даже подпольная деятельность ретроградов, подрывавшая политику короля и вносившая смуту в народное мнение, больше не имела значения. Маховик уже запустился, откат уже невозможен. Чему я очень радовалась, несмотря на то, что все возможности для меня уже закрыты. Вот поэтому я сейчас закрою рот и дальше буду только отвечать на поставленные вопросы.

Нас отвели на первый этаж, спустили еще на один пролет в полуподвальный коридор, где по обе стороны тянулись зарешеченные камеры. Тут не было холодно или темно. Свет проникал через окна под потолком, тоже забранные решетками, странно, но с улицы я этот этаж не замечала. Каменные стены набрали уже достаточно летнего тепла, чтобы поддерживать комфортную температуру. Что ж, все не так и плохо.

Меня провели в третью по счету камеру, а в соседнюю поместили парня. Дверь закрыли, и я осталась в небольшом помещении с узкой кроватью, столом, табуретом и уборной, отгороженной стеной мне по плечо. На кровати был свернут рулоном матрас, в недрах которого лежало тонкое шерстяное одеяло и плоская подушка.

— Эй, командир, долго нас здесь будут держать? — спросил парень, которого уже завели и теперь запирали дверь. Стражник ничего не ответил и молча удалился. Но я знала, что мы здесь не одни, у входа справа за углом в нише был стол, а значит там сидит дежурный.

— Госпожа, вы что-нибудь понимаете? — теперь парень решил обратиться ко мне. И вот сейчас лучше быть осторожной, нас точно слушают, а значит лучше ничего не говорить.

— Нет.

— Они же должны разобраться, понять, что это какое-то глупое недоразумение? — голос у парня был взволнованный и словно слегка дрожал от волнения.

На это я ничего не стала отвечать. Что тут ответишь? Может разберутся, а может и нет. Может через пару дней я поеду в кандалах в тюрьму в ближайший крупный город ждать суда за государственную измену. Новое ментальное сканирование уже будет непоказательным, так как я один раз его уже проходила, повторное для моего мозга будет уже знакомым и потому его уже можно будет обмануть. Подобного рода заклинания применяются лишь раз, оставив на ауре значимый след. Тело быстро адаптируется к подобным вмешательствам и повторно будет всеми силами сопротивляться. Знала бы, что это не последний переплет, в который я попаду, то постаралась бы тогда доказать свою непричастность другим способом.

Я уселась на кровать и уставилась в высокое окно на противоположной стороне. Нужно все хорошенько обдумать.

Глава 13

Ночь в камере прошла спокойно. Нам принесли ужин: простая каша, хлеб и вода. А потом прошелся дежурный и погасил свет в коридоре, стало темно, делать было нечего, поэтому я легла спать. Интересно, комендант еще не знает о моем заключении или ему все равно? Здравый смысл говорил мне, что лорду Амерлану, скорее всего, наплевать на бывшую дворянку, но глупая надежда шептала, что Тейлор обязательно поможет, просто еще не успел.

Кровать была не самой удобной, да и матрас тонковат, но я, побывав в столичных застенках, могу сказать, что в комендатуре города Радола заключенных содержат куда лучше. Это было бы даже смешно, если бы не грустно. Завтрак снова состоял из каши и куска хлеба, да кружки воды. Впрочем, жаловаться не на что, все вполне съедобно. Поскольку я не знала, как долго пробуду здесь, тоотказываться от еды не стала. Вот с уборной возникли проблемы, но и здесь я справилась. Нужно уметь адаптироваться к обстоятельствам. Жаль нечем умыться и причесаться, было бы вообще замечательно.

Оказалось, что в конце коридора в камере сидит тот самый Арчи. Парень за время заключения изрядно оброс куцей светлой бородой, похудел и выглядел неряшливо. Все это я разглядела, когда его водили на допрос. Он меня тоже заметил, о чем не преминул отпустить несколько идиотских шуток. А после они неплохо поболтали с другим парнем, которого звали Пирс, и работал он на мясника рубщиком мяса. Разговаривали о всякой ерунде, будто сидят в таверне за кружкой пива, а не в комендатуре за решеткой, что почти тоже самое, что и тюрьма. Меня они тоже попытались втянуть в разговор, но, во-первых, мне не хотелось разговаривать в принципе, а, во-вторых, мне категорически не нравился Арчи. Было в этом странном парне что-то ненастоящее, да и в Пирсе мне казалось, что тоже было что-то такое. При этом Арчи мастерски играл недалекого воришку, даже подкопаться не к чему. Наверное, поэтому он здесь так долго, господа дознаватели хотят его раскусить.

Меня на допрос забрали только вечером, когда солнце уже исчезло из окна напротив моей камеры. Было невыносимо скучно, и пока я сидела, передумала кучу всего. Но главное до чего я додумалась, так это то, что бумажку мне, скорее всего, подкинул Пирс. Хотя была вероятность, что это сделали раньше, например, по дороге из шахты, или еще раньше, потому что карманом в этой юбке я не пользовалась. В общем, очень странно. Если это сделали по дороге, то тогда нужно будет искать среди женщин, с которыми работаю. Не хотелось думать о них плохое, все по-своему по-доброму ко мне отнеслись, и мне было очень неприятно от таких мыслей, но откидывать их нельзя. Если же это сделали еще раньше, то тут и вовсе невозможно ни за что зацепиться, потому что я много где бывала в городе, те же лавки и магазины.

Сколько я не думала над своей плачевной ситуацией, мысли то и дело возвращались к лорду Амерлану. За целый день, я все-таки утихомирила надежду и пришла к выводу, что лорд комендант уже знает о моем плачевном положении, но не считает, что должен мне помочь хоть чем-то. И это меня не опечалило, а наоборот разозлило. Сам сначала предложил дружеское общение, а как у друга появились проблемы, так и в сторонке постоять можно. Умом понимала, что это абсурдные мысли, но то ли злость от ситуации, то ли от того, что мои надежды не оправдались — вылилось в гнев на ничем мне необязанного человека. Я себя так накрутила, что когда за мной пришли стражники, то я сама была готова бежать впереди них, лишь бы уже выйти из этой камеры.

Дознаватели плотно обосновались в кабинете коменданта. Интересно, а почему лорд Амерлан не против? Насколько я знаю комендант города звание ничуть не ниже, чем королевский дознаватель и даже чем старший королевский дознаватель. Комендатура большая, могли бы выбрать и другой кабинет. Или это такая тонкая издевка над тем, что лорда Амерлана разжаловали и сослали сюда, а господа дознаватели наверняка родом из столицы Ниардана и решили показать, кто обласкан вниманием короля, а кто должен знать свое место?

Меня усадили на стул, и потянулись часы допроса. Дознаватели заставили вспомнить чуть ли не по минутам вчерашний день, и позавчерашний, и день до этого. Выспрашивали мельчайшие подробности, сверялись с какими-то документами. Задавали кучу самых разных вопросов. Я отвечала честно и открыто на все, надеясь все же, что они поймут и найдут в моих словах подтверждение невиновности. По их лицам было невозможно понять хоть что-то.

Шел четвертый час моего допроса, когда за моей спиной неожиданно грохнула дверь, и раздался голос коменданта:

— Что здесь происходит? — лорд Амерлан выглядел взбешенным, его одежда была в пыли, на сапогах налипла грязь.

— Допрос, — с милой улыбкой ответил пожилой дознаватель.

— Почему допрашивают ее? — видимо от злости Тейлор заговорил так, будто меня тут нет, даже пальцем ткнул в мою сторону, что уж вовсе невежливо.

Мужчина прошел в свой кабинет и остановился возле двух королевских дознавателей, которые сидели напротив меня. Те синхронно задрали головы, так как Тейлор возвышался над ними, но остались совершенно спокойными. Потом блондин грациозно поднялся, сровнявшись в росте с комендантом, оправил форменный сюртук и заговорил:

— Лорд комендант Амерлан, королевская тайная канцелярия с нашим участием провела вчера задержание подозреваемых в шпионаже людей, которых временно заключили под стражу до выяснения причин. На данный момент мы беседуем с госпожой Норн. Как только все моменты будут выяснены, невиновные будут отпущены.

— Вчера? То есть вы тут хозяйничаете со вчера?

Лорд прошелся по свободному месту в кабинете, видимо пытаясь успокоиться.

— В чем вы обвиняете госпожу Норн, и почему мне не доложили?

— Вы отсутствовали в городе.

— Вы обязаны были отправить гонца, я инспектировал дальнюю заставу.

— Со всем уважением, лорд комендант, но мы вам не подчиняемся, скорее наоборот, вы обязаны оказывать всяческое содействие согласно королевскому указу. Или вы забыли? — на секунду мне показалось, что Тейлор сейчас ударит пожилого, у которого на лице была приклеена милая улыбка. Но комендант сдержался, только кивнул и все же повторил вопрос:

— Так в чем обвиняют госпожу Норн?

— Да, собственно, пока ни в чем, — клянусь, я бы сама с удовольствием ударила этого милого пожилого дознавателя, так он раздражал своей манерой разговора, словно добрый дядюшка, — мы пока беседуем и уточняем детали. А госпожа Норн подробно и честно нам отвечает, что положительно влияет на дальнейшую ее судьбу.

— Я могу присутствовать при вашей беседе?

— Почему же нет, сколько угодно, — развел руками в приглашающем жесте пожилой.

Лорд снова кивнул и встал позади меня, прислонившись к книжному шкафу.

— Так на чем мы остановились?

— Итак, что вы делали вчера на улице Пекарей? — Шла домой, — я как то сразу успокоилась, когда Тейлор решил остаться, хотя и понимала, что помочь он вряд ли сможет. — Вы знаете господина Бриана? — Нет. На эти вопросы я уже несколько раз отвечала. Дознаватели задавали их снова и снова, иногда перефразируя, меняя интонации, но я неизменно отвечала одно и то же. Меня поспрашивали ещё полчаса, но как то без огонька. То ли и так уже все выяснили, то ли присутствие коменданта сбило допрос, но меня, наконец, отпустили. В коридоре стражники чуть притормозили по просьбе Тейлора, и у нас была пара минут. — Как ты? — Тейлор внезапно перешел на более близкое общение, отбросив холодное «вы». Он подошел ближе и всмотрелся в мое лицо. От него пахло пылью, да и на одежде были заметны ее следы, кажется, лорд комендант действительно спешил. — Я не очень понимаю, что происходит, но вроде не так и плохо, — пожала плечами. Похоже, Тейлор сам не заметил, что заговорил со мной на «ты». Мы, конечно, не настолько близко знакомы, но если быть честной с самой собой, то мне стало невероятно приятно, и вся злость улеглась, как по мановению волшебной палочки. Мне не хотелось, чтобы Тейлор подумал, что я жалуюсь и пытаюсь выбить себе привилегии, поэтому не стала говорить ни о каких неудобствах, связанных с заключением. Пусть в его глазах я буду гордой, смелой и несломленной обстоятельствами. Хотя, признаться честно, когда он вот так смотрел на меня и придержал за руку, у меня слезы подкатили. Так захотелось заплакать, нажаловаться, пусть он защитит меня. Пусть хоть кто-то что-то сделает за меня. Но я остановила себя. Хватит! Сейчас я получила именно то, что хотела: самостоятельность, право решать за себя, ответственность за собственную жизнь, выбор своего пути, да к тому же еще и надежду, что такой человек, как лорд комендант, взглянул на меня хотя бы как на друга. Взбодрив таким образом себя, я даже выдавила улыбку. — Я только вернулся, не знал, что в городе творится. Я обязательно постараюсь тебя вытащить, — мужчина слегка погладил мою руку. — Я ни в чем не виновата. Понятия не имею, что они хотят от меня. Отвечаю честно. Обыск у меня уже был, — я усмехнулась, — но могут и ещё раз обыскать, я не против. — Если у них на тебя ничего нет, то они отпустят. — Я знаю. Вот уж когда пожалеешь, что уже воспользовалась ментальным сканированием. — Ничего. Я почти уверен, что тебя используют в темную. Дознаватели хотят зацепить кого-то другого, а ты лишь приманка. — Кому же я нужна? Ничего такого раньше не замечала. — Кому-то явно нужна, раз за тобой следили. Да и этот мутный Арчи постоянно говорит о какой-то леди, я точно знаю, что дознаватели проверяют практически каждую женщину, приехавшую за последние полгода, независимо от статуса. Шпионаж — это очень серьезно, и совсем не мое поле. Но я постараюсь, чтобы тебя отпустили под надзором. — Спасибо, — я пожала мужскую ладонь, в знак признательности. Мне было очень приятно, что Тейлор беспокоится обо мне и пытается помочь. Однажды я уже проходила через это одна, и мне было очень страшно. — Мне наверное пора, — неуверенно проговорила, хотя с удовольствием побыла бы рядом с ним еще немного. Стражники ничего не говорили, но и так ясно, что дольше задерживаться нельзя, вдруг у Тейлора из-за этого будут проблемы.

— Постой, — мужчина как то странно смотрел на меня, — на тебя что воздействовали магией?

— Нет, дознаватели вели обычный допрос, — удивленно ответила.

Магические воздействия на людей оставляют следы в ауре, а кроме того физически ощутимы. Те, что невозможно заметить запрещены, да и уровень такого мага должен быть очень высок. Таких одаренных буквально можно пересчитать по пальцам.

— У тебя следы слабого воздействия, — уверенно сказал Тейлор.

— Почему же тогда дознаватели ничего такого не заметили? И что это вообще может значить?

— Вероятно, не посчитали такой легкий след чем-то важным, его едва видно, если хорошо не знать ауру человека, то и вовсе можно пропустить. — Интересно, откуда Тейлор хорошо знает мою ауру? — А значить может, что на тебя воздействовали, но не напрямую, а скорее всего с помощью какого-то артефакта.

— И как мне дальше быть?

— Я скажу дознавателям о воздействии. Оно должно скоро рассеяться, постарайся припомнить, может были какие-то странности?

— Да ничего такого, — пожала плечами, — мы праздновали день рождения Ариты, потом шла домой, на меня налетел парень, потому что я остановилась посреди дороги, а дальше нас арестовали.

— А зачем ты останавливалась?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Действительно, зачем я остановилась? Я пыталась вспомнить, что-то крутилось на грани сознания, какая-то мысль или образ, вызвавший тогда раздражение.

— Хм, не могу никак вспомнить.

— Вот оно, — уверенно сказал Тейлор, — скорее всего в этот момент на тебя воздействовали магией.

— И что теперь делать?

— Думаю нужно немного подождать, если ты начала вспоминать, значит сегодня-завтра уже точно вспомнишь этот момент. Тут важно было зацепиться.

Я задумчиво кивнула, пытаясь вспомнить, что же тогда случилось.

— Тебе действительно пора, — немного грустно проговорил лорд комендант, — но теперь я практически уверен, что тебя в ближайшее время отпустят.

Мы попрощались с Тейлором, и я последовала за стражниками, а в голове все крутила тот вечер. Но ничего толком так и не вспомнила.

Глава 14

Ещё одна ночь в камере прошла спокойно. Парни что-то там болтали, перекрикиваясь, я же на них не обращала внимания. Может и зря, возможно они говорили там что-то секретное и важное, но я так хотела откреститься от этого всего, что боялась попасть хоть под малейшее подозрение. К тому же я все пыталась вспомнить, почему же остановилась посреди улицы. Мне вспомнились слова тётушки Доры, про то, что можно самой вычислить эту непонятную "леди". Да уж, знала бы тетушка, как тошно в камере и на допросах, думаю, она бы поумерила пыл. И внезапная мысль о леди, натолкнула на другую: а ведь вначале я столкнулась с той самой дамой из кафе, а уже потом с Пирсом Брианом. Точно! Она еще задела меня плечом и не стала извиняться! Теперь воспоминание стало таким четки, словно спала пелена. Вот значит, как работает воздействие.

Я постаралась вспомнить все в мельчайших подробностях. Вот я иду, думаю о чем-то своем. Отвлекаюсь на краткий миг и вот передо мной та самая девушка, идет точно по моему пути. Красивая, светлые волосы на несколько тонов светлее моих, голубые широко открытые глаза, опушенные густыми ресницами, дорогое платье и шляпка. Вот секундный миг замешательства, когда я понимаю, что мы сейчас столкнемся, я смотрю в ее глаза, но в них не вижу того же замешательства. Девушка спокойна, она собрана и безмятежна. Могла она подбросить? Могла, ещё как. Это я растерялась, а она была спокойна. К тому же, это я сделал шаг в сторону, а она будто намеренно зацепила меня плечом, хотя могла тоже увернуться. Юбка у меня не слишком широкая, но все же достаточно объемная, чтобы я не заметила, как девушка подкинула крошечную записку в карман. О тайне самой записки я старалась не думать. Не зная от чего отталкиваться, понять ее смысл невозможно. Это может значить все что угодно. Какой-то набор символов, без какого-то понимания ее невозможно разгадать. Да и к тому же, пусть этим занимаются дознаватели, это их работа. А мне нужно срочно рассказать о том, что вспомнила! Мне очень повезло, что сразу после завтрака ко мне пришел Тейлор. Мужчина был спокоен, и мне сразу показалось, что у него ко мне хорошие новости. — Доброе утро. — Доброе, — на мое лицо непроизвольно наползла улыбка, я уже поняла, что мои чувства куда как глубже, чем обычная благодарность и симпатия. — Тебя сегодня отпустят, сейчас ещё раз опросят, и я выбил разрешение вернуться домой под наблюдением. — Спасибо, не знаю, что бы я без тебя делала. — Похоже, что у дознавателей немного конкретно против тебя фактов, поэтому они бы тебя отпустили все равно. Да и мои слова о воздействии, послужили очередным доказательством, что ты здесь не причем. — Тейлор, я вспомнила, что же заставило меня остановиться на улице.

Разговаривать через решетку не очень удобно, но я решила не тянуть. Лучше сразу скажу, а Тейлор подскажет, как лучше рассказать об этом дознавателям. А то еще подумают, что я специально утаивала факты. Я пересказал все, что вспомнила, включая собственные мысли, к которым пришла за минувшую ночь. — Хм, — теперь мужчина был хмур, как в первую нашу встречу, хотя сейчас я знала, что Тэйлор вовсе не такой мрачный. — Это многое объясняет, скорее всего, именно эта девушка использовала амулет отвода глаз, больше всего похоже на него. Эти сведения нужно обязательно рассказать господам Драфту и Нардену.

Я удивленно захлопала глазами. Кому рассказать? Тейлор, видя мое удивление, пояснил:

— Господам дознавателям.

— А их так зовут? Вот уж не знала, они мне не представились ни тогда, ни сейчас. Я даже не помню, представлялись ли мне дознаватели при моем первом аресте. Мне казалось, что им не положено представляться, что это такая традиция в их работе. Ну, вроде того, что, если работаешь королевским дознавателем, то у тебя нет ни имени, ни фамилии. Ну, например, чтобы обезопасить себя и семью, — попыталась объяснить, почему пришла к таким выводам.

Тейлор искренне рассмеялся, от чего и я улыбнулась.

— Нет, так просто совпало, что ты не слышала их фамилии. Никакой тайны имен нет, люди, как люди. Делают свою работу, как и все. Но вернемся к делу, — посерьёзнел комендант, — тебе нужно как можно подробнее вспомнить и саму девушку и свои ощущения. А я сейчас передам дознавателям, что у тебя есть важная информация и разыщу художника.

— Ну что же вы, дорогая Алисия, — сходу начал пожилой, — забываете важные сведения! Мужчина лучился фальшивой доброжелательностью и даже привстал со своего стула. Но я ему не поверила ни на грамм. Вся его доброжелательность и вежливые манеры были просто ширмой, за которой скрывался цепкий ум и точный анализ каждого твоего действия. — Простите, — я сделала виноватое лицо и решила играть дурочку, — до вчерашнего дня я и сама не знала, что на меня воздействовали магией. Вы ведь не упоминали ничего такого, — не упустила возможности уколоть всезнающих дознавателей. А вот лорд комендант заметил, что со мной что-то не так, да еще и подсказал, как зацепиться за потерянное воспоминание.

Мой укол не понравился не только дознавателям, которые и виду не показали, у пожилого только улыбка немного померкла, но и самому Тейлору. Понимаю, что зря нападаю, сделаю только хуже себе, но так приятно хоть немного задеть людей, которые так легко могут разрушить чью-то жизнь. Я даже боюсь представить, как обо мне теперь думают.

— Что ж это замечательно, что лорд Амерлан помог вам вспомнить, — пожилой дознаватель решил продолжить нашу беседу. Интересно, это Драфт или Нарден? Как бы поточнее узнать? — Расскажите, пожалуйста, все, что вспомнили.

Я постаралась максимально подробно рассказать то, что всплыло после того, как спало воздействие.

— Итак, вы говорите, что девушка будто намеренно шла на вас, — блондин с интересом изучал мое лицо. Это несколько нервировало, но он так делал и в прошлый раз.

— Да, — кивнула, — она словно хотела, либо чтобы я уступила ей дорогу, либо чтобы мы столкнулись.

— Вы отошли в сторону, — я снова кивнула, — но она все равно задела вас.

— Да, — я не совсем понимала, зачем блондин повторяет за мной рассказ.

— В таком случае, она действительно могла подбросить вам записку. Но и господин Бриан мог это сделать, этого тоже не следует исключать.

— Давайте пригласим художника, чтобы госпожа Норн могла дать описание девушки, — предложил Тейлор.

Дознаватели согласно кивнули, и Тейлор вышел за дверь, а через минуту вернулся с высоким худым человеком с острыми чертами лица, который держал большую папку подмышкой.

— Добрый день, господа, — поздоровался мужчина. — Где я могу расположиться?

Тейлор предложил ему стул. Мужчина удобно уселся и открыл жесткую папку, в ней лежали чистые листы хорошего качества и несколько карандашей в специальном креплении.

— Я могу приступать? — все согласно кивнули. — Уважаемая госпожа, опишите как можно подробнее девушку, которую вы видели. С ваших слов я постараюсь сделать набросок.

Мне пришлось снова подробно припомнить мелкие детали, уделив особенное внимание лицу незнакомки. Художник быстро скользил по бумаге карандашом. Сначала мне не было ничего видно, поскольку мужчина держал папку под неудобным ракурсом, но потом он чуть изменил расположение, и я разглядела верхнюю часть портрета.

— Думаю, это то, что увидела госпожа, — художник повернул к нам изображение девушки, нарисованное карандашом, но внезапно картина наполнилась объемом и тенями, углубляясь и становясь куда подробнее.

Оказывается, художник маг, с редким и необычным даром. Картины, написанные такими людьми очень ценились, они были необычайно четкими, подробными, яркими, словно живыми. Вот и этот портрет был таким.

— Да, это она. Ее я видела днем ранее в кафе с подругой, а потом на той улице, — подтвердила сходство я.

Мужчины заинтересованно рассматривали портрет. После чего художник попрощался со всеми и покинул нас. На редкость немногословный господин.

— Господин Драфт, — обратился к пожилому Тейлор, — думаю, что госпожу Норн можно отпустить, на данный момент она рассказала все, что знает.

Вот и разрешилась моя дилемма с именами дознавателей. Но коменданту ответил блондин Нарден.

— Да, госпожа Норн может быть свободна, но не имеет права покидать Радол и окрестности, а также нарушать городской комендантский час.

— Само собой, — ответил за меня Тейлор.

Я вздохнула с облегчением. Пусть на таких условиях, но все же я иду домой. Это еще не полное очищение моей репутации, сомневаюсь, что после такого это вообще возможно, но хотя бы помоюсь дома. Невесело усмехнувшись поднялась со стула.

— Всего доброго, — вежливость наше все, любая леди, пусть и бывшая, обязана быть вежливой, — надеюсь вы найдете настоящих преступников, — выделила интонацией «настоящих». Мелкое злорадство, но так трудно было удержаться.

Однако, никто из мужчин не отреагировал, и я вышла из кабинета. Но не успела спуститься и на один пролет, как меня догнал Тейлор.

— Алисия, подожди, я провожу тебя до экипажа, — мужчина поравнялся со мной и зашагал вниз по лестнице.

— Какой экипаж?

— Мой личный, я наказал кучеру доставить тебя домой. Мне будет спокойнее, если ты не будешь бродить по улицам одна.

— Но еще день, ничего не случиться, — не то чтобы мне хотелось идти пешком, но было как то неловко, что Тейлор позаботился и об этом.

— Лучше сделать, как я прошу, — комендант мягко улыбнулся и слегка пожал мою ладонь, — езжай и отдыхай, я все улажу. Кстати, с господином Уордом я переговорил, он понимает твою ситуацию и доходчиво донес все обстоятельства твоего пребывания в комендатуре до сотрудников. Не переживай, для Радола это не так и страшно, — лорд внезапно подмигнул, легонько поцеловал мне руку и поспешил наверх.

Глава 15

Первым делом дома я хорошенько вымылась. Пусть для этого пришлось согреть немало воды, но оно того стоило. Несколько дней, проведенных в камере с минимумом удобств, кого угодно примерят с необходимостью сначала греть, а потом носить согретую воду в ванную. Хорошо, что хотя бы холодная вода текла, пусть небольшой, но чистой струйкой.

Дома было так хорошо, чисто, тепло, уютно. За эти месяцы я привыкла ко всему здесь: к немного старомодному убранству, доставшемуся от прабабушки, высокой кровати с тяжелым одеялом, небольшой кухне, с работающей наполовину плитой. Сейчас солнце светило сквозь тюль, оставляя квадраты света на немного вытертом полу, и мне было так хорошо, сытой и после хорошей ванны. Мне кажется, я никогда не ощущала себя дома так, как сейчас.

Мое умиротворение прервала тетушка Дора, постучавшая в дверь. Правда увидев меня в халате и с влажными волосами, старушка не стала напрашиваться в гости, а наоборот пригласила к себе завтра, уточнила только все ли у меня в порядке. Она искренне удивилась, что меня не было несколько дней, но я ответила, что обязательно все расскажу завтра. Тетушка поняла, что я очень устала, и отбыла восвояси. Я была очень благодарна пожилой женщине за понимание, хотя и заметила, как заблестели от любопытства ее глаза.

Завтра начинались выходные, которым я была рада. Нужно прийти в себя. Жаль пропущенных дней, но я очень надеялась, что господин Уорт войдет в мое положение и будет снисходителен, что прогулы были вовсе не по моей вине. К тому же и Тейлор сказал, что имел с ним разговор, надеюсь меня не уволят и коситься не будут. Все-таки Радол город, где отрабатывают свое наказание ссыльные, значит всякое может случиться, в том числе вызов в комендатуру. А на шахтах их тем более работает большинство, не должно такое удивлять. Вот только не хотелось мне, чтобы такое было связано со мной, но ничего уже нельзя было поделать. Мой отец и муж успели мне подложить такую свинью, от которой не отмыться так просто.

Утром спешить не стала, повалялась в постели, потом неспешно собралась и позавтракала. Провела инспекцию своих припасов и пришла к неутешительному выводу, что нужно их пополнять. Взяла корзинку и отправилась в город. Деньги у меня были, немного, все же большую часть я откладывала на злосчастный водопровод, но и есть мне тоже надо.

Сначала были сомнения, что мне лучше бы пересидеть эти дни дома, но потом сама себе возмутилась, что я честная гражданка, ничего плохого не сделала, несмотря на все подозрения и имею полное право купить себе еды. С таким боевым настроем я и отправилась по лавкам.

В конце каждого месяца в Радоле проходило что-то вроде ярмарки. Приезжали торговцы из соседних городков и окрестных деревень. На площади разворачивались несколько торговых рядов, и можно было посмотреть весь ассортимент, поторговаться и прикупить некоторые вещи немного дешевле, чем в городских лавках. Но сегодня был не такой выходной, поэтому я пошла просто в городские продуктовые лавки.

Люди прогуливались по городу, как обычно было их немного, потому что не всем ссыльным разрешалось покидать общежития. Заметила несколько аристократов. А спустя время приметила и своего соглядатая. Парень шел за мной от самых городских ворот. Останавливался то тут, то там, если я останавливалась возле какой-то лавки. Был он молод, моложе меня, скорее даже подросток, одет в неприметную серо-бежевую одежду, шляпу, которую вопреки всем моим представлениям о слежке, почерпнутым из книг, сдвинул на затылок и смотрел на мир щербатой доброй улыбкой. Интересный экземпляр. Ну да и ладно. Королевские дознаватели обещали мне пригляд, видимо это он и есть.

Я уже купила все, что мне нужно, когда проходила мимо красивой кондитерской, где несколько столиков на террасе были накрыты кружевными скатертями. И внезапно мне так захотелось чашечку кофе и какое-нибудь пирожное. Да, дорого! Да, мне жаль денег! Но и себя мне тоже было жаль все эти дни. Могу я сделать себе подарок? Как я там недавно себе говорила? Сама себе хозяйка, сама решаю и выбираю. Так вот, я решаю выбрать чашку кофе и пирожное. И я решительно направилась к одному из столиков. Присела, пристроив корзину в ногах. С милой улыбкой взяла в руки меню и углубилась в его изучение. От нескольких монет ничего уже не решиться, я и так пропустила столько дней по вине дознавателей. Вот, надо у них спросить за моральный ущерб. Я даже хихикнула от таких мыслей, чем явно озадачила подошедшего подавальщика.

Сделала заказ и принялась рассматривать улицу, соседние столики, прохожих. Утро медленно переходило в день, солнце поднималось все выше. День будет солнечным и жарким. Впервые за несколько дней мое настроение было каким-то бесшабашно-веселым. Конкретно сейчас мне казалось, что все на свете ерунда.

Принесли кофе и небольшое пирожное. Я поднесла чашку к лицу и с наслаждением вдохнула аромат свежесваренного кофе. Как давно я не пила этот напиток. Чудесно! Пирожное тоже было выше всяких похвал, тонкие нежные коржи и сливочный не слишком сладкий крем. Я не ела сейчас, а наслаждалась каждым глотком и кусочком.

Но моя идиллия закончилась, когда, поднося очередную ложку ко рту, взгляд скользнул по прогуливающимся людям, и что-то меня зацепило в одной из фигур. Я всмотрелась и поняла, что вижу ту самую девушку, которая уже дважды мне встречалась мне, и которую вчера нарисовал художник. Она неспешно шла по улице под руку с почтенным мужчиной, непонятно то ли отец, то ли муж, хотя для мужа староват. Они шли, о чем-то беседуя, и девушка мило улыбалась спутнику. Как интересно! Это случайность или судьба? Я огляделась, не следует ли кто-нибудь за этой парой, все-таки у дознавателей был портрет, должны же они были найти ее или искать. Но нет, явно за ними никто не шел, хотя может я не знаю на что смотреть?

Я быстро доела, расплатилась и успела заметить их на выходе с площади. На каком-то инстинкте я пошла за ними, хотя вообще не собиралась лезть во все эти интриги. Но судьба уже решила за меня, иначе я опять рискую попасть без вины за решетку. Хватит! Сама постараюсь понять, что тут к чему. Хотя умом то понимаю, что не тяну я на шпионку с опытом слежки. Но, тем не менее, я следовала по улице за парой, таща корзину с продуктами, в некотором отдалении. Даже если за ними кто-то следит, то я всегда могу сказать, что просто шла в ту же сторону в какую-нибудь лавку. Может же быть такое совпадение?

Пара шла, ни на кого не обращая внимания. Они продолжали разговор и двигались не спеша. А с какой целью я за ними иду? Неужели они вот прям сейчас приведут меня к затаившимся шпионам, а я вся такая смелая арестую их? Нет, конечно. Но так я хотя бы пойму, кто это, может узнаю, где живут.

Вот они зашли в какую-то лавку. Подойдя поближе, прочитала вывеску «Товары со всего света». Ближе подходить не решилась, остановилась у одежной лавки, где в витрине были выставлены модные легкие платья и красивые кружевные шляпки.

Как назло эти двое застряли в лавке. Мне уже было неловко просто стоять и смотреть по сторонам и на витрину, потому что других магазинов на этой улице не было. Кстати, того парнишки тоже нигде не было видно, наверное потерял меня из виду, когда мы проходили по людной площади.

Я уже собралась пойти дальше по своим делам, смирившись с глупостью этой затеи со слежкой. Зря только начинала! Но тут дверь лавки открылась, тихо звякнув колокольчиком, а я отошла в тень дерева, так как оказалась слишком близко, уходить ведь собиралась. На улицу вышла одна девушка, крикнув внутрь магазина: «Увидимся позже, любимый!» Блистательная улыбка и нежный голос наверняка заставил бы растаять любое мужское сердце, тем более, что сам мужчина то был уже не первой молодости, да и внешностью красавца не отличался.

Почему-то я не могла думать о них, как о хороших честных людях. Придя ранее к мысли, что девушка причастна к моим злоключениям с дознавателями, думать по-другому уже не могла. Она для меня была чуть ли не сосредоточием зла. И все ее милые улыбки этому мужчине не могли меня обмануть. Наверняка они или вместе проворачивают что-то темное, или она дурит его и использует.

Мысли эти в моей голове крутились, а сама-то я не забывала следовать за девушкой. Та в свою очередь никуда не торопилась и шла себе спокойно, помахивая вышитой сумочкой на тесемке. Я следовала за ней, правда глаза все время отводила, читала в какой-то книге, что человек, даже не обладающий магией, способен почувствовать чужой пристальный взгляд. Куда же она идет? Я так за ней уже полгорода прошла, оказавшись совсем с противоположной стороны от дома.

Девушка, наконец, дошла до места, куда направлялась. Это оказалась аптекарская лавка. Странно. Мы одну уже прошли. Но может тут готовят что-то особенное. Внутри она пробыла несколько минут. Непонятно то ли забрала заказ, то ли так быстро купила что. Но потом она огляделась по сторонам и, найдя извозчика, махнула ему рукой, села в открытый экипаж, направившись в обратную сторону. Я же разочарованно вздохнула и медленно направилась в сторону дома. Ехать за ней еще более глупо, чем следить пешком. Глупая была затея! Хотя через пару минут я опомнилась и все же решила зайти в ту самую аптекарскую лавку, да и средство от простуды у меня закончилось, пусть будет. Вот и предлог!

Любопытство меня просто разбирало, оттого я никак не хотела отступать, пусть и понимала, что это бесполезная затея. Ничего толкового я не узнала и вряд ли узнаю, но и бросить вот так просто уже не могла. Поэтому решительно толкнула дверь аптекарской лавки.

Внутри лавки пахло травами. За стойкой, что-то помешивая в маленьком котелке на треноге, стоял седовласый мужчина хорошо за сорок, сухопарый и высокий.

— Что угодно госпоже? — с вежливой улыбкой спросил хозяин лавки.

— Средство от простуды, пожалуйста, — тоже улыбнувшись, ответила я.

— Большой или маленький флакон?

— Маленький.

Мужчина кивнул и зашел за ширму, отделявшую подсобку от торгового зала. Пока он отсутствовал, я быстро осмотрелась по сторонам. Ничего необычного. Лавка, как лавка: пробирки и колбы с зельями, большие и маленькие бутыли, подписанные аккуратным подчерком. Цены на этикетках вполне привычные, не дорого и не дешево, как и в других двух лавках в Радоле. Есть даже травяные сборы, причем весьма приличный набор.

— Пожалуйста, ваше средство, — мужчина поставил на стол бутылек из темного стекла.

— Спасибо, — я достала серебряную монету и выложила на стол.

Аптекарь отсчитал сдачу, я убрала средство в корзинку, забрала мелкие монетки, ссыпав их в кошелек и вышла из лавки.

И зачем я вообще все это затеяла? Прямо книжный детектив. Героиня следит за злодеями, а те прямо у нее на глазах строят свои злодейские козни. Раздосадовано покачав головой, направилась, наконец, домой. Ноги гудели от долгой пешей прогулки, руки устали от тяжелой корзины, а в животе бурчало от голода, кофе и пирожное давно растворились.

Глава 16

Дома я призадумалась о том, что слежка дело хорошее, только бестолковое. Вот что такого я узнала, следя за ними? Да ничего! Ну, прогуливаются по улицам города молодая девушка и господин в возрасте, но ни кто они, ни как зовут не узнала. Зато я знаю, кто смог бы мне об этом рассказать. Улицу-то, на которой расположена лавка, куда зашел мужчина, я запомнила, как и номер дома. Предполагаю, что это его лавка. Беда в том, что как еще связаться с Тейлором, кроме как прийти в комендатуру, я не знала. А идти туда категорически не хотелось. Наверняка там эти два коршуна. Как их там? Драфт и Нарден, точно!

Я призадумалась, как бы мне узнать побольше об этих людях. Пока думала, переделала домашние дела, даже успела поковыряться в огороде. И уже когда заканчивала, то взглядом зацепилась за соседний забор, за которым красовался аккуратный домик тетушки Доры. А это идея! Тетушка живет здесь давно, наверняка она знает всех хозяев лавок. Может он, конечно, переехал недавно, но спросить то можно. И я решительно отправилась в дом приводить себя в порядок и собираться в гости к соседке.

Тетушка действительно знала всех торговцев в городе, и даже этого. Так под чай и конфеты, которые прихватила с собой, чтобы не идти с пустыми руками, я узнала, что господина зовут Витель Леннокс. Он владелец небольшого торгового дела. Приторговывает разными вещами, диковинками и самыми простыми, действительно, как гласит вывеска «со всего света». Сам же господин Леннокс по странам не ездит, нанимает суда или арендует места на грузовых судах и обозах. Имеет три лавки в трех городах, включая Радол. Сам живет в расположенном в нескольких километрах Дивере, но в Радоле бывает часто и живет здесь по несколько месяцев в собственном небольшом доме. Говорят его жене больше нравиться Радол, чем Дивер, поэтому они регулярно тут бывают. Но торговые дела часто отвлекают господина Леннокса, и он уезжает, когда с женой, а когда и один, оставив ее здесь.

Интересно получается: есть торговец, который имеет лавки в трех городах, есть молодая жена, на которой он недавно женился и есть странные шевеления среди криминальных элементов. Это наводит на определенные мысли. А не могут ли супруги Леннокс использовать свои лавки в шпионских целях? Все же надо сообщить все это Тейлору. Он наверняка знает даже больше тетушки Доры и уж точно сможет правильно использовать эту информацию. В конце концов, у градоправителя должна быть информация по всем горожанам, поскольку Радол пограничный город.

С соседкой мы с удовольствием отужинали, попили чай со сладкими конфетами, которые я в приступе небывалого расточительства купила в городе. Я выложила, внимательно слушавшей, женщине все свои злоключения, она искренне посочувствовала. Так уж получилось, что в рассказе упомянула лорда коменданта и его участие в моей судьбе. И тетушка тут же зацепилась за это:

— Молодец комендант! — похвалила лорда тетушка Дора. — Истинный дворянин! Помог девушке в беде, да уже и не раз! Нравишься ты ему Алисия, точно тебе говорю! — с самым серьезным видом убеждала меня Дора.

Я не питала лишних иллюзий, хотя в душе уже понимала, что лорд Тейлор Амерлан определенно мне нравится, и не просто как человек или друг, а как мужчина. Чувство было новым, поскольку до этого влечения к мужчинам я не испытывала никогда. Мужа презирала, испытывая скорее жалость пополам с омерзением. А больше влюбиться мне как то не случалось. Но теперь, даже не зная с чем сравнивать, я понимала, что Тейлор меня волнует. Мне нравиться находиться с ним рядом, мне бы хотелось дотронуться до его волос, чтобы узнать, каковы они на ощупь, хочется, чтобы он улыбался мне той мягкой улыбкой, которая затрагивает и глаза. Тот вежливый поцелуй руки я все еще не забыла и так и не выкинула из головы. Вроде бы вежливость, а вдруг нет? Да чего уж говорить, похоже влюбилась я в коменданта. Ну или еще не влюбилась, но вот-вот уже. И в тоже время понимала, что мы с ним птицы разного полета. Он неугодный пока королю дворянин, и ключевое здесь «пока». Он ведь командовал армией, так что высокие военные чины бывает попадают в опалу, но так же резко могут из нее и выйти, это уж как случай представиться. Меня же лишили всех титулов, земель и убедительно попросили не появляться на горизонте королевских очей. Король будет еще очень долго помнить попытку переворота, после такого не прощают, да я и не собиралась возвращаться.

— Я тебе так скажу, Алисия, если уж наш комендант положил на тебя глаз, то не больно то выкручивайся, — прихлебывая чай, раздавала советы тетушка, — такого мужика надо хватать и держать крепко. Собой хорош, молод, звание имеет, пусть сейчас не такое высокое, как раньше, дворянин не по титулу, а по чести. Тебе самая пара!

Слова тетушки падали на благодатную почву. Мне так хотелось, чтобы все, что она говорит, было правдой. Но и обманываться не стоит! Вдруг я принимаю обычную вежливость и дворянскую честь, как только что сказала тетушка, за знаки внимания. А на самом деле Тейлор не имел ввиду ничего такого и помогал по доброте и благородству души.

— Да какая уж пара, — отмахивалась я, — титул я потеряла, как и все права аристократов, денег нет, из имущества старый дом, требующий ремонта, да пара драгоценностей. Вот и с законом проблемы, — не удержала тяжкий вздох, — подозрения всякие. Кому нужны такие проблемы? Да к тому же, я уже не молода, все-таки через несколько лет тридцать, вдова.

— Ой, скажешь тоже «немолода», — со смехом передразнила тетушка Дора, — это я немолода, — уже серьезно продолжила она, — а ты только-только жить начала! А ценности не в имуществе и камнях измеряются, а в душевных качествах. У тебя благородное и храброе сердце, пусть тебе сейчас и нелегко, и далеко не каждый разглядит это в замученной обстоятельствами молодой женщине. Да и его не просто так разжаловали, говорят, он знатно на хвост наступил кому-то из приближенных королю, а такие обиды долго помнят.

— Долго-недолго, а случись война и все простят! Не стоит, тетушка, нам этот разговор продолжать, — решила закончить эту беседу, у меня и так этот лорд из головы не шел, а тут еще Дора огонь подливает.

— Зря! — припечатала женщина. — Я ведь видела, как он на тебя смотрит.

— Как? Как на женщину с кучей проблем?

Слушая тетушку, я даже размечталась, как Тейлор вскоре попросит моей руки, и мы заживем вместе душа в душу. Почему-то в мечтах это выглядело донельзя нелепо и глупо, поэтому я откинула эти мысли. Сейчас не об этом нужно думать, а о том, что надо мной нависло тюремное заключение по лживому навету, где-то в городе скрывается иностранный агент, за мной следят королевские дознаватели, а послезавтра нужно идти на работу, чтобы заработать себе на хлеб и починить, наконец, водопровод в доме!

Мне таки удалось переменить тему разговора, и вскоре мы с тетушкой увлеченно обсуждали огородные дела. Женщина увлеченно делилась опытом, а я даже записала несколько советов, потому что все запомнить сразу трудно. Пусть у меня всего там несколько грядок, но и за ними нужно правильно ухаживать.

В целом вечер прошел удачно, я кое-что узнала, поделилась своими проблемами, после чего стало значительно легче. Вот только лорд Амерлан никак не хотел уходить из моих мыслей.

Мне так и не пришлось придумывать, как бы встретиться с комендантом. Он сам пришел ко мне следующим днем.

— Доброго дня, Алисия! — тепло улыбнулся мне Тейлор, проходя в калитку.

Я в это время вытирала руки от травы и земли, полола свои немногочисленные грядки. Огород мой невеликий обещал все же дать немного урожая. Это радовало меня очень. Скорее даже не от экономии, а от того, что я сама, своими руками, вырастила эти овощи. Так что меня распирала гордость от этих маленьких морковок, свеколок и других овощей, что потихоньку наливались силой в маленьких грядках.

— Доброго! — ответила улыбкой, обрадованная я. — Сейчас, проходи в дом, я только умоюсь.

Я пропустила в дом мужчину и поспешила быстрее в ванную, где тщательным образом отмыла руки, сполоснула лицо, и быстро сменила старое платье на повседневное.

— Ты очень кстати зашел. Мне столько надо тебе рассказать! Будешь обедать? — время как раз обеденное, может быть Тейлор еще не успел перекусить. От волнения меня немного потряхивало, я так обрадовалась его приходу, в голове сразу закрутился вчерашний разговор с тетушкой Дорой.

— С радостью пообедаю с тобой, — мужчина присел за стол, а я порадовалась, что утром постелила новую скатерть, которую взяла из бабушкиных запасов и только освежила.

На обед у меня не было ничего особенного, но я сварила суп и оставались еще конфеты к чаю.

— Не обессудьте уж, лорд комендант, но у простой девушки и еда простая.

— Это мне более чем подходит, — улыбка не сходила с лица Тейлора, пока я суетилась у плитки, подогревая еду. Я это заметила, и сердце пустилось вскачь. Нужно успокоиться, а то так я и эту нехитрую снедь испорчу.

— Что ты хотела мне сказать? — спросил Тейлор, когда мы приступили к простому обеду.

— Знаешь, я совершенно случайно вчера в городе увидела ту самую девушку, — начала я.

Тейлор насторожился, даже есть перестал. Я обрадовалась, что заинтересовала его и заговорила еще быстрее.

— Так вот, поскольку свои дела я уже закончила, то решила пройтись за ней и ее спутником. Они просто гуляли, потом она проводила его до лавки, зашла в аптеку и взяла извозчика, — быстро закончила я, а потом заметила, как Тейлор смотрит на меня. И вот взгляд его мне совсем не понравился.

— Никогда так больше не делай, — тихо проговорил он, откладывая ложку.

— А что случилось? Они меня не видели, я была посреди людных улиц, к тому же где-то там был соглядатай, приставленный ко мне дознавателями. Я видела неприметного паренька, следовавшего за мной.

— Во-первых, следить за потенциально опасными людьми — это верх глупости! — тон Тейлора был спокойным, но я почувствовала его раздражение, и мне стало обидно, я хотела как лучше. — Во-вторых, если б они тебя заметили, то тогда бы ты в комендатуру попала бы уже за административное правонарушение, они могли обвинить тебя в преследовании. И, наконец, самое главное — за тобой вчера следили, но не паренек, а куда более профессиональные люди, которые получат выговор, что не увидели за кем ты идешь, и не заметили, что кто-то идет за тобой.

— Но ведь не было ничегоопасного! — обиженно возразила я. — Подумаешь, девушка с покупками идет по улице, и случайно ей в одну и ту же сторону, что и паре впереди. Кто догадается?

— Ты серьезно? — раздражение Тейлора стало теперь заметно куда больше, чем до этого. — Алисия, это не книжный роман, где никто ничего не замечает, даже если им выложили все на тарелку. Это реальная жизнь, к тому же, если эта девушка и ее спутник замешаны в том, в чем мы подозреваем, то заметить слежку дилетанта, для них ничего не стоит! А ты не только могла их спугнуть, но еще и нарисовала на своей спине мишень, потому что дала ясно понять, что больше не пешка, которую разыгрывали в темную, а фигура, которая слишком много может знать.

— Не думаю, что все так серьезно! — упрямо возразила, а Тейлор усмехнулся, покачал головой и вернулся к еде. — Они мне только записку подкинули, а не труп к порогу!

— Алисия, я очень тебя прошу, не лезь больше никуда, — Тейлор был очень серьёзен, отчего его лицо стало опять хмурым и мрачным, — есть опытные люди, которые готовы рисковать своей жизнью. Это их работа, а твоя задача сейчас сидеть тихо, как мышка. — И эти же опытные люди без зазрения совести посадят меня, а не реального преступника, просто потому, что кто-то умело меня подставит, — я не желала так быстро сдаваться, хватит, наплавались уже по течению! — Второй раз они вряд ли уже попадутся на эту удочку. К тому же ты проходила ментальное сканирование, даже виртуоз вранья не сможет скрывать при этом свои мысли. И даже, если предположить, что тебя завербовали уже после этого, то ты бы не успела развести такую обширную сеть. — Я смотрю, ты все продумал, — уже гораздо спокойнее проговорила я, — главное, чтобы дознаватели тоже так думали. — Не переживай, уверяю тебя, они со всем разберутся.

— И вообще, почему ее просто не арестовали? Уж если я ее нашла, то не верю, что господа Драфт и Нарден не смогли, имея портрет на руках, — мое недовольство прорывалось в интонации, мне не нравилась ситуация и то, как отреагировал Тейлор.

— Ну, не все так просто, сама понимаешь, для ареста нужен повод, а у них только твои показания, что ты ее видела перед тем, как тебе подкинули записку. Этого мало. Для начала им нужно последить за ней.

— А меня, значит, можно было просто так арестовывать?

— Не забывай, что за тобой приглядывали с того самого разговора с Арчи, и как только заметили что-то странное, отреагировали.

— Да уж, — проворчала я, — отреагировали, как по мне, так это не я нарисовала на своей спине мишень, а дознаватели этим арестом это сделали. Но раз уже ничего не изменить, то я облегчу им задачу, — и я рассказала все в подробностях, раз уж Тейлор сменил гнев на милость и больше не отчитывал меня.

— Я думаю, что и в аптеку она заходила не просто так. Нет, может и правда за зельем, а может быть лекарь тоже как то замешан. Моя фантазия разбушевалась не на шутку, я уже видела шпионов во всех вокруг. Но скорее всего доля правды в моих размышлениях была. — Ладно, мы проверим, — покивал головой Тейлор, задумчиво потирая подбородок. — Скажи, пожалуйста, ты ничего не придумала по поводу записки, которую тебе подкинули? — Нет ни малейшей идеи, — разочаровала лорда коменданта, — я думала над ней, но даже не знаю, что это может быть. Предположу только, что возможно это какое-то направление. — Согласен, я тоже так думаю, но где нужно применить эти ориентиры даже предположить не могу.

Дальше разговор как то не клеился. Я все ещё немного дулась, не ожидала, что он так воспримет. Я-то думала, что Тейлор похвалит меня, а он отчитал, как девочку. А лорд комендант, был задумчив и чай пил уже молча. Потом поблагодарил и ушел, больше ничего не сказав. Стало ещё обиднее. Остаток дня я просто слонялась по дому. Перекладывала вещи, постирала кое-что. Мысли все крутились вокруг нашего разговора с Тейлором. Все же прав он, не надо мне было устраивать игры со слежкой. Вдруг бы правда что-нибудь случилось? Это дома я не растерялась со степняками, а на улице смогла б я быстро отреагировать на опасность? Ой, боюсь, стояла бы я как истукан, пока меня по голове б стукнули и сволокли в ближайшую подворотню. Но все же, думаю, что он сделает все, что нужно. Не похож он на человека, который просто отмахнется от женской болтовни. Да и доказал он своими поступками, что на него можно положиться. В конце концов, мне надоело постоянно крутить в голове наш разговор и придумывать другие варианты ответов, и я взяла книгу из бабушкиной коллекции. Книга оказалась интересной, и, увлекшись, зачиталась допоздна.

Глава 17

Тейлор пропал на три дня. Я ждала хоть каких-то новостей. В первый день вся издергалась, отчего получила выговор от госпожи Ланд за допущенную неточность в оценке на своем участке. Женщины на работе уже знали о моих злоключениях и смеялись, что дознаватели меня любят. Потом посыпались шутки, что может мне вообще стоит перейти на работу туда, чем оценивать орту. Мне было неловко, немного стыдно, но и смешно. Если подумать, то и правда, смешно. Сколько раз я уже была в комендатуре? Некоторые ссыльные за всю ссылку столько раз не бывают. Каждый раз, возвращаясь домой с работы, я надеялась увидеть ожидающего у моей калитки Тейлора. Но его не было. Потом это ожидание продолжалось дома. В конце концов, мне надоедало, и я начинала злиться. Что это я? Прошло всего несколько дней, он вовсе не обязан отчитываться передо мной. И в растрёпанных чувствах ложилась спать. А утром четвертого дня, наконец, появился лорд комендант. Увидев его в окне, невольно расплылась в улыбке, но потом сама себя одернула, не стоит так явно показывать свои чувства. — Доброго утра, — тепло улыбнулся Тейлор, когда я открыла дверь. — Доброго, проходи. Завтракать будешь? Только мне уже пора выходить. Мы прошли в кухню, где я уже успела убрать все со стола так, как уже пора было выходить на работу. — Нет, спасибо, я быстро. Тейлор все же прошел в столовую и присел на стул. Шляпу он крутил в руках, и судя по настроению, хороших новостей не будет. — Мы проверили тех людей. Ты оказалась права. Полностью всего мы не знаем, но сеть шпионов явно идёт к ним. — Это же хорошо? — тон Тейлора говорил об обратном, он явно был недоволен и напряжен. — Все наоборот плохо. Она почуяла наш интерес и скрылась, бросив "мужа", — он выделил это слово интонацией, — расхлёбывать. — Может он знает столько же или вообще это его рук дело? Он же торговец, бывает в разных городах и подозрений такие передвижения не вызывают, — предположила я. — Нет, — покачал головой мужчина. — Он знает совсем немного. Был полностью уверен в своей Софи. А ей на него, как оказалось, плевать. Тебе очень повезло, что она не заметила тебя, — мужчина посмотрел мне в глаза, — потому что, когда она отрывалась от наших ребят, то убила двух стражников, приставленных следить издалека. Я ахнула, совсем такого не ожидала. С виду хрупкая и воздушная. — Но как такое возможно? — Я ведь предупреждал тебя. Шпионы — это не мелкие воришки. Тот же Арчи вовсе не так прост, как показывает. И думается мне, что это одного поля ягодки. Видимо она заметила их, и вместо того, чтобы скрыться решила их убрать и обставила все, как нападение бандитов. Даже манеру уличного отребья скопировала: нож в почку и бросила у мусора. Так в крупных городах выглядят уличные разборки между бандами, — Тейлор сжал кулаки, отчего поля шляпы в его руках некрасиво смялись.

— Зачем ей это надо? Может это вовсе и не она? Она ведь легче меня, ниже ростом, а я в жизни бы не справилась с взрослым мужчиной, тем более со стражником.

— Отвлекла внимание, — голос коменданта был глух, но чувствовалась в нем затаенная ярость, — мы, конечно, не купились, но время упущено. Она скрылась в неизвестном направлении.

— Почему за ней следили простые стражники? Ты же говорил, что это не дело дилетантов, — мне было искренне жаль погибших мужчин. — Почему за ней не смотрели люди дознавателей?

— Драфт и Нарден вызвали своих людей, но на тот момент прибыло всего пара человек и, поскольку Софи не рассматривали, как основную подозреваемую, то они следили за другим человеком, — в этот момент Тейлор отвел глаза, что мгновенно дало мне осознать простую вещь:

— Они следили за мной?! — поразилась я.

— Да, — не стал отпираться комендант, прямо и честно смотря мне в глаза, — я предупреждал их, но я простой комендант города, а они королевские дознаватели. Мое дело степняки и ссыльные, о чем мне и напомнили господа дознаватели, — было видно, как задели его их слова.

Мне же было как-то гадко от осознания глупости всей ситуации. Ловко эта Софи подставила меня. Все подозрения перевесила на меня, и если б я не вспомнила ее, то уже бы сидела за решеткой. Погибшие стражники только выбивались из общей схемы, но видимо змея поняла, что ее хвост уже заметили в траве и теперь осторожно обходят, чтобы расставить силки. — А как же ее муж? — Казнят, тут и говорить нечего, но он мало знает, да и участвовал далеко не во всем. Сначала Драфт и Нарден с ним поработают, вытянут все, что смогут. Вот только главным здесь была именно «Софи». А она почуяла неладное и ловко скрылась. — Что же шпионы такого уровня забыли в Радоле? — Не догадываешься? Я покачала головой, иначе бы не спрашивала. Признаться я очень далека от политики, шпионажа и прочего. Чего уж говорить, если о заговоре против политики короля, я узнала, по сути, только тогда, когда меня арестовали. — Добыча орты. — Ну и что? Орту добывают не первый год, ее свойства давно известны, — пожала я плечами. Спорила я из чувства противоречия, ну и немножко из-за прошлой обиды. — Наше королевство быстро наращивает обороты. Месторождения орты плюс реформы короля дают возможность нашему королевству сдвинуть с пьедестала другие страны-лидеры. И если раньше мы принимали чужие условия, то теперь можем их диктовать. А этого кому-то очень не хочется. Я задумалась над его словами. Выходит все так, но мне, далёкой от таких глобальных мыслей, было странно оказаться втянутой в такую игру. Шпионы, воровские сети, подставные люди, с легкостью убивающие других. Для меня это слишком. Не о таком я мечтала. Где моя спокойная жизнь на краю королевства? — Не понимаю, причем тут я? — Отвлекающий маневр, хотя Драфт предполагает, что та записка имеет какое-то отношение к шахтам. Тебе ее подкинули, а там кто-то должен был ее забрать. — Почему именно шахты? — Не знаю, — мужчина качнул головой, — это его предположение, не мое. — А ты что думаешь? — А мне совершенно не нравится, что все это так или иначе касается тебя. — Да мне тоже это совсем не нравится, — печально усмехнулась я, — да и кому понравится сидеть за решеткой в комендатуре или на допросе королевских дознавателей. Или еще хуже с ножом в спине в грязной подворотне. — Эта самая «Софи» умудрилась обвести вокруг пальца двух опытных дознавателей, которые вычислили не одного шпиона. Кроме того, у Драфта и Нардена есть подозрение, что Софи не просто скрылась, а оставила нам «подарочки». — Что ты имеешь ввиду? — о боги, все хуже и хуже! — Понимаешь, шпионы такого уровня, уходя, сжигают мосты. А за ней их полно: ее муж, Арчи, ты, скорее всего еще какие-то связные или подкупленные люди. Как правило, они уничтожают все, что хоть как то имеет отношение к ним, чтобы уйти незамеченными. Судя по записям, эта пара официально проживала в Дивере, здесь имела дом и лавку. Запрос из Дивера показал, что Витель Леннокс проживал там с рождения, а вот некая Софи Леннокс, в девичестве Даен, прибыла откуда-то с юга. Вот только точнее ни один запрос не дал ответов. — И что же делать? — Попытаться предотвратить ее действия. За тобой и без того следят, но сейчас людей удвоили. Драфт и Нарден вызвали подмогу, магов и дознавателей, королевскую стражу. Так что ты вроде бы в надёжных руках, — только вот в голосе Тейлора я не чувствовала той прежней уверенности, с которой он всегда говорит. — А остальное? — Остальное тоже прикрыли. Комендатура хорошо охраняется. Арчи переведут завтра. Муж Софи пока здесь, с ним работают дознаватели, но тоже в ближайшее время переведут в куда более безопасное место. — Тебе что-то не нравится? — я не слышала былой уверенности в голосе Тейлора. Он вообще сегодня выглядел куда хуже, чем обычно. Не было ни уверенности в голосе и жестах, будто вся его военная выправка куда-то делась. — Нет, все в порядке, — покачал головой Тейлор, но я все равно чувствовала, что всей правды он не говорит. Время меня уже поджимало, нужно было выходить, а то придется добираться своим ходом. Я повернулась, чтобы взять соломенную шляпку, на улице было солнечно, как почувствовала теплые руки Тейлора на своих плечах. Это было неожиданно. Его руки мягко сжали мои плечи, и он шагнул чуть ближе. — Пожалуйста, Алисия, никуда не лезь, — тихо проговорил Тейлор, — мне неспокойно. Весь мой военный опыт кричит об опасности, но такие тайные игры не моего уровня, я никогда не ловил шпионов. Да, на войне полно военных преступников и шпионов в том числе, но это совсем другое, это политическая игра, которая длилась не один год, и мы оказались в ее завершающей фазе, когда предотвратить все с минимальными потерями практически невозможно.

Он стоял позади меня, всего лишь приобняв за плечи, а у меня в груди колотилось неистово сердце. Так близко. Неужели я ему нравлюсь так же, как и он мне? Что может значить этот жест? Но прошло всего несколько секунд, и мужчина отпустил меня и отошел. И его слова не давали с легкость окунуться в свои чувства. Стало страшно. Если уж ему неспокойно, то что же делать мне?

— Хорошо, — тихо, не оборачиваясь ответила, боюсь, что если повернусь к нему лицом, то он сразу поймет, какая буря чувств поднялась в моей душе от такого невинного жеста. — Ты извини, мне нужно выходить уже, а то опоздаю на работу, — руки немного дрожали, когда я открывала дверь, не понять то ли от страха, то ли от других чувств, вызванных его объятиями.

— Да, прости, — быстро извинился Тейлор, мне показалось, что он и сам не знает, как избежать неловкости, — мне тоже нужно спешить. Всего доброго!

Лорд комендант быстро вышел из дома, а затем и с участка, и направился к городским воротам.

Глава 18

Весь день меня не покидали мысли о Тейлоре. Что это было? Да и я хороша, замерла, как истукан. Нельзя поддаваться! Хотя в мыслях я заходила гораздо дальше, чем разговоры. Сидя на работе и выполняя привычные действия, я накрутила себя так, что сама уже ничего не понимала. Появилось настойчивое желание просто пойти в комендатуру и прямо спросить, что лорд комендант хочет от меня. Но конечно я так не сделаю, трусиха я еще та.

— Алисия, ты здесь? — внезапно пробился голос Марты через дебри моих мыслей.

— А, да! Ты что-то хотела, — спохватилась я, откладывая камень.

— Ты чего какая-то странная? Зову тебя, зову, а ты и не слышишь, только камень этот, — девушка кивнула на стол, на котором лежал крупный отломок орты, — все крутишь в руках, хотя уже все данные внесла в бланк.

— Да так, не выспалась и задумалась.

Я снова осмотрела камень, проверила записи в бланке и положила все в корзину для передачи дальше.

— Ты что-то хотела?

Марта была младше меня на пару лет. Симпатичная девушка, дочка одного из городских пекарей. Марта одна из первых с кем я познакомилась на работе. Девушка была доброй, открытой и приятной в общении. На мое удивление, что она работает на шахте, когда могла бы печь румяные булочки в пекарне отца, Марта ответила, что нет у нее способностей к пекарскому искусству. Тесто не любит ее, а она не любит тесто. Поэтому отец, сколько не бился, но смерился, теша надежду, что продолжит его дело или муж или внуки. Хотя Марта со смехом говорила, что пока и замуж то не собирается.

— Да, — девушка присела на соседний стул, — ты не могла бы на следующей неделе вместо меня отсидеть смену внизу?

Вот уж да. Не хотелось мне сидеть лишний раз в шахте, но и портить отношения с Мартой тоже не хотелось.

— Ты не думай, — поспешила заверить девушка, видимо заметила, что я не обрадовалась, — я обязательно отработаю за тебя, когда тебе понадобиться. Идет?

— У тебя что-то случилось?

— Ну, — смутилась девушка, — тут на следующей неделе приезжает театр из Ниорота, и меня пригласил господин Адис.

— Адис? Это тот молодой человек, который работает секретарем у градоправителя?

— Да, он самый, — кивнула Марта, заалев щеками.

— Хорошо, — согласилась я. Марта хорошая, мы часто с ней болтаем. Хотя здесь все женщины по-своему хорошие. Так что мне, можно сказать, повезло. Пусть хоть у кого-то будет приятный вечер и возможность побыть с кем-то, кто нравится. — Только ты предупреди госпожу Ланд, чтобы руководство знало.

Моя система прижилась. На удивление рабочие шахты достаточно быстро приняли новую схему работы. И, если поначалу были слышны возмущения, то через некоторое время наоборот стало слышно одобрение. В качестве вознаграждения для меня господин Уорд выписал премию, которую я как раз должна была получить по истечении трех месяцев внедрения новой системы.

Женщины тоже почувствовали разницу. Стало проще работать, скорость возросла, внимания требовалось меньше. Конечно, никому особенно не нравилось вынужденное сидение внизу под землей, но это стало меньшим злом, чем то, что было.

Я про себя решила, что нужно записаться в городскую библиотеку и посмотреть книги по экономике и организации труда. Все же я слишком мало знала о внутреннем устройстве шахт, хотя появилось желание разобраться и попробовать внедрить еще что-нибудь. Очень жаль, что я не смогу поступить в университет, я бы попробовала свои силы в чем-то таком.

Правда, когда я поделилась своими мыслями с другими работницами, они отреагировали как то вяло. Многие не видели нужды что-то менять, хотя и соглашались, что работать стало проще. А вот госпожа Ланд меня поддержала, сказав, что если есть дельные мысли, то начальник шахт обязательно попробует их воплотить, так как государству от них нужны только хорошие показатели по добыче. И пока эти показатели есть только за счет большого количества ссыльных, отрабатывающих свои повинности. Правда разработки плохо финансировались, но начальник мог, при желании, выбить дополнительные денежные вливания.

К вечеру мысли о Тейлоре наконец отошли на второй план, зато на первый вышли беспокойные мысли о пропавшей шпионке. Вдруг подумалось, что может она и вправду придет за мной. Я поежилась, сидя вместе со всеми в телеге.

— Что-то ты сегодня немногословна, — заметила Арита, сидящая рядом.

— Да так, — не отвечу же ей, что боюсь, как бы меня не убили по дороге домой.

Мне хотелось убежать от всех этих мыслей. Навалилось все и сразу. Кажется, что в последнее время я не живу, а словно тону в водовороте событий. Вся моя предыдущая жизнь теперь кажется такой беззаботной и простой. Теперь же все время приходиться думать не только о том что есть, что надеть, но и как выжить. Хотя вот последнее почему-то представлялось не таким уж реальным. Пусть Тейлор и говорит, что Софи может быть нацелена на меня, но мне как то слабо в это вериться. Скорее уж я для нее была ненужной фигурой, на которую она скинула часть внимания дознавателей. Я уже отыграла свою роль и уже не представляю для нее опасности. Тем более она думает, что я ничего о ней не помню. И вот на этой мысли я споткнулась. А точно ли она думает, что я ничего не помню? С одной стороны она уверена, что отвод глаз сработал как надо. А с другой, как тогда на Софи вышли дознаватели? И вот тут два варианта: либо Арчи, либо я. Я похолодела, потому что наконец поняла реальность опасений коменданта. Он раньше меня понял, что Софи знает, как на нее вышли королевские дознаватели.

Так, нужно успокоиться, потому что она знает это не один день, так что в панике нет смысла. Мысль хорошая, но помогает слабо. Все равно было очень страшно. И идя домой по знакомым улицам, я то и дело оглядывалась, но никого не замечала. Очень надеюсь, что те самые люди Драфта и Нардена, а еще стражники находятся где-то рядом. Хотя, что мешает этой Софи застрелить меня из магострела или убить заклинанием? О, боги, ну зачем я об этом думаю! Зашагала еще быстрее.

— Если б могла, то уже бы сделал, — прошептала себе под нос, успокаивая себя, и поплотнее запахивая шаль.

К вечеру стало прохладнее, с запада шли плотные облака. Наверное, ночью будет дождь, а может даже гроза.

По дороге со мной ничего не случилось, но я все равно практически вбежала в дом и захлопнула дверь. В нервном напряжении поужинала, тщетно пытаясь успокоить себя мыслями, что все нормально, никто меня не убил и пока еще ничего не сделал. Часа через два удалось унять страх, не без помощи травяного отвара.

Ложась спать, постоянно повторяла про себя, что нахожусь под охраной, что Тейлор защитит и не бросит, что Нарден и Драфт профессионалы и не допустят, чтобы были новые жертвы. Они уже многое знают и смогут найти и обезвредить Софи. На какой-то из этих мыслей я забылась беспокойным сном. Чтобы проснуться буквально от того, что упала с кровати. Весь дом словно вздрогнул. Ничего не понимая, я выпуталась из одеяла и зажгла свет. И тут снова раздался грохот, дом опять вздрогнул. Я подскочила, метнулась в панике к окну, и тут поняла, что шум раздался не рядом, это где-то в городе вдалеке.

С другого окна было видно городскую стену, и там полыхнуло, и снова раздался грохот и низкий гул. Что происходит?! Что это такое?!

Глава 19

Не знаю почему, но я стала быстро одеваться. За окном больше не грохотало, но виднелось зарево пожара. Я только успела натянуть платье и кое-как его расправить, как в дверь застучали.

Я выглянула в окно, выходящее на крыльцо. У двери стояли двое незнакомых мужчин, одетых в темные плащи и шляпы с широкими полями.

— Госпожа Норн, — позвал один из них, снова постучав, — госпожа Норн, дознаватель Нарден приказал доставить вас в безопасное место.

Сначала во мне проснулась подозрительность: а точно ли это посланники дознавателей? А вдруг это происки шпионов? Я сейчас открою дверь, а мне нож в живот, и останусь я лежать на пороге собственного дома.

В дверь снова постучали и один из мужчин заметил мою тень в окне, и, толкнув второго, что-то прошептал.

— Госпожа Норн, нас действительно послал Йен Нарден, мы следователи тайной канцелярии его величества Микела Ниарданского. Вот знак, — он показал крупный значок, который вспыхнул в его руках голубоватым отблеском, — вы должны знать, что такие знаки невозможно подделать, как и все другие служебные знаки отличия.

Действительно, где-то лет десять назад случился забавный случай. В одном небольшом городке появился человек, представившийся королевским законником, предъявил знак отличия гильдии, получил все причитающиеся полномочия и стал рассматривать судебные дела. Надо отдать должное, что решения он принимал взвешенные, дальнейшие разбирательства показали, что и другие члены гильдии законников не смогли бы принять другое решение. И только спустя полгода случайным образом выяснилось, что этот самый законник ни в какой гильдии не состоит, что человек этот вообще не имеет соответствующего образования и все его документы подделка. Вот после этого случая все государственные документы и знаки отличия государственных служащих имели особую магическую защиту, которую невозможно обойти и подделать.

Знак, вспыхнувший в руках мужчины, действительно принадлежал особому отделу тайной канцелярии, к которому собственно и относились и дознаватели, и следователи и королевские стражники. Это убедило меня, и я открыла дверь, впустив мужчин.

— Доброй ночи, — по обыкновению поздоровался один из следователей, потом подумал наверное, что это странно звучит, когда к тебе в дом посреди ночи заявляются двое незнакомых мужчин, и немного стушевался, но, кашлянув, продолжил, — госпожа Норн, дознаватель Нарден приказал сопроводить вас до дома, который находится под охраной королевской стражи.

— Что вообще происходит? — глазами удивленно я не хлопала, пока мужчина говорил, я стягивала с вешалки шаль и обувала удобные ботинки. Раз уж сначала в городе что-то произошло, а потом ко мне заявились люди дознавателей, то дело серьезное.

— Мы не очень много знаем, нас приставили присматривать за вами, — заговорил второй. Оба мужчины одеты были в темно-серые плащи, шляпы с широкими полями, которые вежливо сняли, пройдя в дом, удобные сапоги с высокими голенищами. Между собой они были чем-то неуловимо похожи, хоть и ростом и телосложением отличались. — Говорят, прогремели взрывы в комендатуре, много людей пострадало.

Он еще что-то говорил, но до меня его слова уже не доходили. Взрывы. В комендатуре. Пострадали люди. Тейлор. Тейлор!

— Мне нужно туда! — я стала собираться еще быстрее. Подхватила небольшую сумку, и, не оглядываясь, вышла на улицу.

— Госпожа, вы наверное не поняли, мы должны вас доставить в охраняемый дом, — мужчина осторожно придержал меня за руку чуть выше локтя, но я вывернулась и продолжила идти к калитке, даже дверь не закрыла. Да и не важно мне сейчас было ничего. Мир сузился до каких-то крохотных размеров. Мне очень нужно узнать был ли лорд комендант на своем рабочем месте, когда в здании раздались взрывы. Сознание сейчас было ясным, как никогда.

— Госпожа, подождите, — путь преградил второй следователь. — Куда вы идете?

— Отойдите, — голос был сухим и каким-то ломким, — мне нужно в комендатуру.

— Туда нельзя, и к тому же опасно, — мужчины пытались убедить меня словами, но я упорно пыталась их обойти и даже смогла добраться до калитки своего участка.

— Это не важно, мне очень нужно в комендатуру, — я говорила, как механическая кукла, которую когда-то в детстве мне подарил отец. Кукла была какой-то жуткой и мне не нравилась, и ее механический голос я запомнила на всю жизнь.

— Госпожа Норн, — вкрадчиво заговорил следователь, кажется он понял, что что-то со мной не то, — там сейчас работаю люди, маги, они пытаются найти и спасти как можно больше людей. Вы сейчас там не нужны.

— Мне очень нужно узнать, жив ли один человек, поэтому вы или идете со мной, или убираетесь с моей дороги!

Когда надо я умела быть родовитой аристократкой. Увидь меня сейчас хоть кто-то из сослуживец, никогда бы не догадался, что эта женщина запросто может пить чай и болтать в перерывах с такими, как они. Сейчас я была маркизой Алисией Лиаран, урожденной баронессой Норн, дворянкой с вереницей предков, с семейным древом, корни которого уходят в глубину основания нашего королевства. Так что не этим людям мне указывать.

Мужчины стушевались, но остались стоять, как были:

— Госпожа, у нас приказ…

— Мне плевать на приказ какого-то дознавателя. Я свободная женщина! У меня есть права! Меня никто не арестовывал, поэтому вы не имеете права меня задерживать, — я снова попыталась пройти.

— Госпожа Норн, это опасно, вы можете пострадать, — они по очереди пытались достучаться дом меня, но я их не слышала. Сейчас они для меня не более, чем досадное препятствие. Мне нужно знать, что Тейлор жив!

— С дороги! — я просто оттолкнула немаленького мужчину, и распахнула калитку.

Тейлор ведь всегда задерживался в комендатуре. Да я даже не знаю, сколько сейчас времени? Может он все же ушел? Пусть он будет дома, где бы его дом не был. Пусть с ним все будет хорошо!

Следователи нагнали меня по дороге. Пристроились с двух сторон и больше не произнесли ни слова. Меня опять конвоировали, но мне было наплевать.

В городе было многолюдно. Боги, да мне кажется так многолюдно не было в городе никогда! Люди стекались к центру города, где полыхало зарево пожара. Многие несли ведра, инструменты. Стоял гомон и, чем ближе мы подходили, тем отчетливее слышался плач и крики.

Мы подходили все ближе, и я чувствовала дым и запах чего-то неприятного. Мужчины больше не препятствовали, я постаралась подобраться поближе, но когда удалось протиснуться сквозь людей, оказалось, что периметр и так огорожен. Вокруг рухнувшего здания стояла магическая стена, не пропускавшая ни зевак, ни тех, кто пытается помочь.

Я лихорадочно осматривалась, отмечая, что от здания практически ничего не осталось. Стоял угол южной стены, с осыпавшимися стенами. Крыша провалилась вовнутрь, погребя под собой три этажа. Пожар полыхал с противоположного угла, там стояли маги, пытающиеся усмирить огненную стихию. Пока у них получалось не очень. Огонь, получивший в свою власть рухнувшие деревянные перекрытия, пожирал их с неистовством. Стена пропускала звуки, поэтому было слышно рев пламени, треск камней и команды людей. Тейлора нигде не было видно. Я прижалась к прозрачной упругой стене, лихорадочно вглядываясь в закопченные лица людей.

Где ты? Где? Мужчины пробегали туда-сюда, кто-то размахивал руками. Маги осторожно приподнимали каменную кладку обвалившейся стены. Заметила несколько женщин в длинных белых передниках, помощницы лекарей. Значит здесь же и помощь оказывают.

Вот откуда-то из-за здания показался полноватый Драфт, горячо что-то доказывающий градоправителю, который тоже оказался здесь. Я замахала руками:

— Господин Драфт, господин Драфт, — мужчина никак не отреагировал на мои крики, на глаза навернулись слезы, — дознаватель Драфт!!! — что есть силы закричала, люди шарахнулись от меня, оставив рядом только мое сопровождение.

Мужчина обернулся, вгляделся в толпу, но никого не заметил. Тогда я снова закричала и замахала руками. Дознаватель увидел меня и быстро зашагал уверенной, так не вязавшейся с его телосложением походкой. Выражение лица мужчины не сулило ничего хорошего, но мне было плевать, лишь бы он провел меня через стену.

— Что вы тут делаете?! — он схватил меня за локоть и с силой втащил внутрь охранного контура. — Нарден же приказал доставить ее под охрану! — рявкнул дознаватель на моих сопровождающих. Те ничего не ответили, а я попыталась вывернуться из стального захвата. Вот тебе и милый пожилой человек с доброй улыбкой.

Руку освободить не удалось, он стиснул локоть с еще большей силой и собирался повторить свой вопрос, но я перебила:

— Где лорд комендант? — снова попыталась освободить свою несчастную конечность, — Да отпустите уже! Я здесь и не уйду, пока не получу ответ на свой вопрос.

— Он здесь, — мужчина все же ослабил хватку, но не отпустил.

— Где он? Я хочу с ним поговорить! Это срочно! — мне показалось, что если я так скажу, то он не вышвырнет меня за черту магической стены.

— Мы не знаем где он, — как то устало и без прежней злости проговорил Драфт. — А вот вы что здесь забыли?

— Как это вы не знаете где он?

— Лорд Амерлан находился в здании в момент взрыва. Перекрытия рухнули и крыша обвалилось. Многие сотрудники все еще под завалами. Маги проводят поиски, некоторых уже нашли, но лорда коменданта еще нет, — пояснил дознаватель.

Моя голова словно стала ватной после его слов, часть речи вообще слышала словно через толщу воды. «Под завалами…» «Был в здании…» «Взрыв…», — эхом повторялись слова в опустевшей голове.

Бессмысленным взглядом я снова осматривала руины комендатуры. Где ты? Где?!

— Что, — голос сорвался, — что можно сделать?! Его ищут? — мне удалось взять себя в руки, хоть ноги предательски ослабли.

— Конечно, — кивнул мужчина, — как и всех остальных. Маги говорят, что на руинах ощущается остаточная энергия, возможно лорд Амерлан пытался сдержать ударную волну и обрушение здания. Он сильный маг и мог выжить. Мы тщательно сканируем все обломки. Многих уже извлекли.

— Это хорошо, — заторможено кивнула, все еще глядя на полыхающие руины.

— Послушайте, Алисия, вам здесь нечего делать, — попытался надавить Драфт, чтобы развернуть меня и вывести из очерченного магической стеной места трагедии, — мои ребята вас выведут и отправят в безопасное место. Обломки здания держаться только на магии, они могут рухнуть в любой момент, зацепив любого из нас. А вы нам нужны, вы ценны свидетель. Коменданта, если он жив, обязательно спасут.

Он говорил очень убежденно, но я практически не слышала его, только фраза «если он жив» засела в моей голове. «Если, если, если…», — эхом повторялось.

— Нет, — покачала головой, как маленькая, — я тут побуду.

— Вам нельзя здесь находиться. Это опасно.

— Не опасней, чем где быто ни было! В комендатуре тоже было безопасно, мне Тейлор говорил, убеждал, что вы позаботились обо всем! И что же? — я взмахом руки очертила остатки от здания. — Мне не безопасно ни с вами, ни без вас. Но тут я хотя бы на виду, и могу помочь, — я запнулась, потому что не знала, чем могу помочь, но на глаза попалась одна из женщин помощниц лекаря, которая несла в руках корзину с перевязочным материалом. — Да хотя бы лекарю. Лишние руки наверняка ему пригодятся.

— Нет! — твердо ответил мужчина. — Вы идете туда, куда вас отправляют.

— Я арестована?

— Так будет лучше для всех, — чуть мягче проговорил мужчина, а я следила глазами за тем, как из-под обломков извлекают чье-то изломанное тело, на мгновение показалось, что это Тейлор, но вот сквозь переплетение осторожно придерживающих рук свесилась русая коротко стриженая голова, обозналась, с облегчением выдохнула.

— Я хочу узнать, что случилось с лордом комендантом, поэтому буду здесь.

— Вы ему никто, — убежденно проговорил Драфт. — И если не хотите оказаться за решеткой, то следуйте нашим приказам.

Мужчина больше не стал меня слушать. Хотя я попыталась сопротивляться. Он что-то проговорил следователям, а потом один из них легко коснулся моей головы. Сознание мигнуло, сузившись до точки и последнее, что я увидела, как падает обломок полыхающей южной стены.

Глава 20

Сознание возвращалось медленно. Голова болела едва ли не сильнее, чем после ментального сканирования. Этот негодяй приказал усыпить меня!

Едва мне удалось нормально открыть глаза, осмотрелась. Обычная комната в доме, спальня, если судить по тому, что лежу на застеленной кровати. Села, придерживая раскалывающуюся голову. Куда они меня отправили?

Идти было очень тяжело, тело не слушалось, а голова болела так, что наворачивались слезы. За окном, кажется, был все тот же Радол, только другая часть города. Уже рассвело, но было рано, небо только-только посветлело.

— Госпожа Норн, — без стука вошел какой-то мужчина, молодой с приятной внешностью и небольшим саквояжем в руках, — вы уже очнулись. Это прекрасно.

Его голос был спокоен, он слегка улыбался, а мне внезапно захотелось чем-нибудь в него запустить. Улыбается он! Что я вообще тут делаю! Они не имеют права меня здесь держать! Мне нужно обратно, на площадь к зданию комендатуры!

— Кто вы? — от собственного голоса показалось, что голова просто взорвется. Я покачнулась, но удержалась за подоконник.

— Секунду, — мужчина быстро подошел и провел слегка светящейся рукой у моего лица. Стало легче, но до конца боль не отступила, — вы плохо реагируете на магические воздействия, — с сожалением в голосе проговорил этот странный человек, — поэтому остаточные явления так плохо отражаются на вашем здоровье. Ну, ничего, несколько часов сна и вам сразу станет легче.

Молодой человек улыбался, по-хозяйски двигался в комнате. Он поставил на чайный столик свой саквояж и закопался в нем, извлекая на свет какие-то пузырьки и, взяв стакан с водой с прикроватной тумбочки, начал отмерять содержимое пузырьков, растворяя капли в воде.

— Кто вы и где я? — я решила присесть в кресло, голова все еще побаливала и накатывала ужасная слабость.

— Я? — он как то удивленно улыбнулся, а потом вернулся к своему занятию, но разговор продолжил, — меня зовут Элис Амерлан, я брат лорда коменданта, а вы в его доме, — он говорил так легко и беззаботно, с точностью отмеряя по несколько капель из разных флаконов, словно ничего не случилось.

— Брат? — заторможено спросила, — а как сам лорд комендант?

Думать о том, что он погиб я просто не могла. Прошло, наверное, несколько часов, наверняка его уже нашли. Должны были.

— Его нашли.

— И? — молодой человек замолчал, как будто специально, он выжидательно изучал мое лицо, внимательно следя за реакцией, — да боги, скажи же он хотя бы жив?! — не выдержала я этого напряжения.

— Жив, — кивнул Элис, как будто в чем-то убедился и улыбнувшись, протянул мне стакан с намешанной жидкостью, — выпейте.

— Что это? — стакан я взяла, вряд ли он решил меня отравить. — Скажите, лорд Амерлан сильно пострадал?

— Мой брат и не из таких передряг выбирался. — Молодой человек с удобством устроился в кресле, все так же наблюдая за мной. От его внимания было не уютно. — Но да, пострадал прилично. Он здесь, — мужчина взмахнул рукой, — в доме. Он под моим наблюдением. Сейчас спит и восстанавливается.

Мне стало так легко, что все странности отошли на второй план. Тейлор жив! А раны заживут, это не страшно.

Молчание затягивалось. Я не знала, что сказать. Пристальное внимание брата Тейлора было каким-то наигранным, ненастоящим. Выпила залпом жидкость. Горькая и невкусная, но я даже виду не подала. Какой-то этот Элис странный. Смотрит, говорит странно, словно то ли намекает, то ли подозревает.

— Спасибо, — я поставила стакан на стол. — Могу я увидеть лорда коменданта?

— Зачем? — молодой человек склонил голову на бок, его темные волосы красиво рассыпались по плечам. Сейчас стала заметна внешняя схожесть. Элис был явно младше, но телосложением не уступал брату, был так же высок и широк в плечах, но, если Тейлор имел военную выправку и фигуру опытного бойца, то младший брат был словно змея, сухой и подтянутый. У обоих были темные волосы и серо-голубые глаза. Правда, у Элиса взгляд был более открытым, в отличие от Тейлора. — Что вы хотите от моего брата?

Такой простой вопрос поставил меня в тупик. Как объяснить, что мне просто нужно своими глазами убедиться, что с Тейлором все в порядке. Не скажу же я ему вот так, что я влюбилась в мужчину, который столько раз мне помогал?

— Просто лорд комендант мне много раз помогал, мне хочется надеяться, что все с ним будет хорошо, — неуверенно начала я, но мужчина меня перебил:

— С ним все будет хорошо, можете не беспокоиться.

— Послушайте, вы меня в чем-то обвиняете, подозреваете? — меня разозлило его поведение. Пусть уж честно ответит. — Меня сюда привезли силой, против моего желания. Я сама не знала, куда меня пытаются увезти. Очнулась, а тут вы, и вы явно недовольны моим здесь нахождением, так что если позволено, то я наверное пойду.

— Вы никуда не пойдете, — уверенно сказал молодой человек, — сядьте, — и вот вроде не приказал, но уже поднявшаяся я, плюхнулась обратно. — Отвечу так же прямо, как вы меня спросили: я вас подозреваю, и да, мне не нравится, что вокруг моего брата крутиться столь сомнительная особа, которая является женой и дочерью государственных изменников. Пусть вас не осудили, но удалили из столицы. Хочу, чтобы вы понимали, наш род древний, и мы поколениями служили короне. И пусть сейчас у Тейлора не самая светлая полоса в карьере, но все может измениться со дня на день. И такая, как вы, вовсе не пойдет на пользу карьере брата.

— Знаете, вы тоже не имеете права меня обвинять ни в чем! — мне надоело, что все тыкают и ставят в вину то, что сделали мои отец и муж. — Милостью короля Микела, женщинам дарованы права ничуть не ниже, чем ваши. Так что подозрения свои оставьте при себе, вы меня не знаете. Мне просто нужно убедиться, что лорд комендант не пострадал. И я бы с радостью убралась отсюда, — я так разозлилась, что уже не следила за слова, — если бы этот добряк Драфт не приказал вырубить меня.

— Этот добряк, как вы выразились, вызвал меня, чтобы я лично присмотрел за вами и моим братом. И, если вы даже нравитесь моему брату, то мне вы нравиться вовсе не обязаны.

— Как и вы мне, — ответила в том ему.

Мы замолчали. Мужчина еще помозолил меня взглядом, потом поднялся, собрал свой саквояж и на прощание сказал:

— Когда брат очнется, я позову вас.

Интересно, почему он вдруг передумал? Я бы на его месте, после моих выпадов наоборот заперла бы меня в комнате. Но дверь была открыта, в чем я убедилась, выглянув в коридор. А потом и вовсе пришла молчаливая служанка и расставила на столике завтрак из кофе, булочек и масла.

Чувствовала я себя значительно лучше. После неведомого напитка слабость и головная боль отступила, но есть не хотелось, а вот кофе пригодился. Под горячий напиток думалось куда лучше. Что же произошло в комендатуре? Почему случился взрыв и пожар? Не так-то часто в городах случались такие трагедии.

Магия окружала нашу повседневную жизнь. Вначале в быту применялись заклинания и амулеты, которые очень редко могли допустить какой-то сбой, способный привести к пожару или взрыву. С открытием свойств орты, и вовсе механизмы и приборы стали еще надежнее. Что могло привести к взрыву, да еще такому мощному, чтобы рухнуло целое здание? Это точно бомба, никакие бытовые случайности на такое не способны. А, значит, мы возвращаемся к тому, о чем предупреждал Тейлор. Это Софи сжигает мосты. Взрывом в комендатуре она убрала сразу три фигуры — Арчи, Пирса и своего мужа. Неизвестно успели ли перевести Арчи, был ли там Пирс или его отпусти, посчитав случайным человеком. Вот господин Леннокс скорее всего погиб. Там была охрана, в том числе и маги, которые почуяли бы такое устройство, ведь без магии тут никак не обошлось. Как же она тогда смогла такое устроить? Мне следует быть осторожнее, ведь Софи пока добралась только до них, но есть еще я. И глупо теперь то думать, что я просто подвернулась под руку. Так оно и было, ровно до того момента, как я навела на нее дознавателей.

Я немного успокоилась и теперь могла трезво оценивать ситуацию. Хорошо, что меня доставили сюда. Наверняка дом Тейлора хорошо охраняют, раз Драфт и Нарден так настойчиво меня сюда пытались доставить. Непонятным теперь становиться Элис. Как он сказал? «Меня вызвали сюда». То есть его позвал не брат, а дознаватели, значит, он имеет к ним прямое отношение. Интересно получается: Элис явно младше Тейлора, и если лорд комендант разжалованный генерал, а Элис сказал, что их род давно служит на благо короны, то и сам младший брат тоже в каком-то чине. И абы кого на ловлю международных шпионов точно не пригласят. Стоит с ним быть осторожнее.

Слова Элиса задели меня, но не так чтобы сильно. Я и сама понимала, что отношения между мной и Тейлором не невозможны, но нежелательны для него. Я и раньше знала, что случись война, то тех, кто раньше был неугоден,могут вернуть, а вот такая как я доверия уже не внушает. Обидно было, что не сама я, а меня судят по поступкам других. Но это не главное. Главное, что Тейлор жив и поправится, а с чувствами как-нибудь справлюсь.

Кофе закончился, за окном разгоралось утро. Небо осталось затянуто серой пеленой. Нет, дождя не будет, но ясного дня тоже. Не люблю пасмурную погоду. Постояв некоторое время у окна, гоняя по кругу мысли, к которым я пришла, подумала, что стоит отдохнуть. Ведь нормально я так и не спала. Прилегла на застеленную кровать, но уснуть все равно не получалось. Так и лежала, стараясь не зацикливаться ни на каких мыслях.

Глава 21

— Госпожа, госпожа, — оказывается, молчаливая служанка имеет весьма приятный грудной голос.

Видимо услышала я ее не с первого раза, потому что девушка снова позвала.

— Да, да, — я, наконец, смогла открыть глаза. — Что случилось?

На удивление я умудрилась крепко заснуть и далеко не сразу смогла открыть глаза. Вроде и слышала служанку, но в тоже время ничего не могла поделать.

— Госпожа, вас зовёт хозяин.

— Хозяин? — не сразу сообразила я, пытаясь понять о чем она.

— Лорд Амерлан очнулся и просит вас зайти к нему.

— Да-да, конечно, дайте мне пять минут.

— Я подожду вас за дверью, если вам больше ничего не нужно.

— Хорошо, спасибо.

Сразу же встала и лихорадочно огляделась, потом все же увидела дверь, очевидно ведущую в уборную. Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, я заспешила в коридор к ожидавшей меня девушке.

Вместе мы прошли коридор, поднялись на третий этаж и повернули на галерее налево.

— Проходите, вас ждут, девушка открыла дверь и отступила.

Эти покои были гораздо больше, чем та спальня, где меня расположили. Здесь было несколько комнат. Я оказалась в гостиной, по центру стоял чайный столик, окруженный парой кресел и небольшим диванчиком, стеллажи с книгами и широкое окно, убранное светлым тюлем и темными шторами шоколадных тонов в тон темной мебели. Слева и права были открытые двойные двери. По левую сторону, находился рабочий кабинет, так как из-за дверей виднелся массивный стол темного дерева со стопками бумаг на поверхности. А по правую — спальня. Из-за открытых дверей доносились голоса:

— Элис, это не твое дело, — голос Тейлора был тихим, но я все равно отчетливо его расслышала, акустика в апартаментах была отличной.

— Еще как мое, — упрямо возразил брат лорда, — ты тут совсем зачах, раз кидаешься на таких посредственных девиц. Из всех достоинств смазливая внешность, ни состояния, ни титула, ни земель, ни дара, зато в довесок очерненная репутация!

— Попридержи язык, — с тихой угрозой в голосе ответил лорд комендант, — она тут вообще не при чем. Это неудачная операция вашего ведомства, так что пострадал я по иной причине.

— А я сейчас не об этом, — я не видела говоривших, но отчетливо представила, как брат Тейлора пытается достучаться до его разума, — я о том, что ты бы вообще не полез в это дело, если б не запал на эту Алисию.

— Ты не прав. Радол маленький город, тут комендант и градоправитель и есть высшее руководство, то есть я решаю практически любые инциденты, произошедшие в городе. Алисия оказалась случайным человеком, которого втянули в ваши шпионские игры. Думаешь, я такой простак, что не понял, как так быстро здесь оказались Драфт и Нарден, которые собаку съели на раскрытии международных шпионских сетей? Я может и зачах здесь, но еще не забыл руководящий состав тайной канцелярии. — К концу речи Тейлор закашлялся.

— Успокойся, ты делаешь себе хуже.

— Успокоюсь, когда мой младший брат перестанет поучать меня.

— А я сейчас не младший брат, а старший лекарь столичного управления дознавателей. И как лекарь говорю тебе, чтобы ты перестал дурить и лежал спокойно. Вот поправишься и вернешься домой, хватит тут прозябать. Отец поговорил с королем, Микел признал, что погорячился тогда и дозволяет тебе вернуться. Звание не восстановят сразу, придется снова самому добиваться, но ты-то уже однажды прошел этой дорогой, не думаю, что сейчас у тебя возникнут сложности. Через неделю тебя переведут командующим южным гарнизоном, где располагается учебная часть для командного состава. Возьмешь их под свое крыло.

Я не хотела подслушивать, но и уши не заткнешь. Выходит Элис имеет должность при тайной канцелярии, как я и думала, и он был честен, когда говорил о том, что я не пара лорду коменданту. Вот и время изгнания коменданта Тейлора Амерлана подошло к концу. Стало больно, но я откинула эти чувства. Он жив, и скоро покинет этот захолустный городок, чтобы вернуться к своей прежней жизни. Дольше стоять не стала.

— Доброго дня, господа, — поздоровалась, показавшись в дверях.

— Алисия, — Тейлор сразу же перевел взгляд на меня, кажется он что-то собирался ответить брату, — с тобой все в порядке? — Он осмотрел меня взглядом, но успокоился, ничего не заметив, и расслабился на подушках.

Тейлор лежал на чуть приподнятых подушках. Голова и торс были туго стянуты бинтами. Правый глаз основательно заплыл, да и вся правая сторона была опухшей и заметно синей. Над лордом комендантом висело магическое плетение. Линии вспыхивали и гасли. В ногах кровати был установлен механизм с крупным обработанным минералом орты. Линии тянулись от него, механизм тихо жужжал и попискивал. Раньше мне не приходилось сталкиваться с лекарскими инструментами, но я читала о новых разработках. Такие механизмы позволяли лекарю не самостоятельно удерживать целительские плетения, а транслировать их через механизм, который стабилизировал направленность и мощность магии лекаря.

— Оставь нас, — Тейлор обратился к своему брату, но тот продолжал сидеть, немного развалившись на стуле с подлокотниками.

— Не могу, я твой лекарь, мне нужно следить за работой восстанавливающего плетения, — с немного издевательской улыбкой ответил Элис.

— Элис! — с куда большей угрозой, чем раньше надавил лорд комендант.

— Ладно, — поднялся брат Тейлора, — но недолго. Тебе нужен отдых и сон, шутка ли пролежать под обломком стены несколько часов.

От этих слов я похолодела. Боги, какой ужас! Тейлор был под завалами. На мгновение представила, каково это лежать без движения, ощущая вес сотен килограмм.

— Со мной все хорошо. У тебя красивый дом, — я не знала, что сказать, поэтому воспользовалась светской фразой, которая прозвучала сейчас неуместно.

Я посторонилась, когда Элис прошел к дверям.

— Не долго, и лежи спокойно без резких движений. А вы сидите на стуле и не притрагивайтесь к нему, — мужчина строго взглянул на меня, откинув напускную веселость.

Я осторожно заняла место Элиса, боясь хоть как-то нарушить стабильность целительского плетения.

— Как ты?

— Неплохо, — Тейлор выглядел вблизи еще хуже, чем мне показалось вначале, бледный с испариной на лице, темные волосы скрылись под бинтами, множество синяков и ссадин украшали не только лицо, но и руки и видимую часть тела под бинтами, — бывало и хуже, — он криво улыбнулся из-за отека на правой стороне.

— Это ужасно, — честно ответила на его браваду.

— Серьезно. Со мной уже бывало такое. Так что это еще ничего.

— Что произошло?

— Все, как я и предполагал, — посерьезнел Тейлор, — Софи смогла каким-то образом подбросить бомбу с взрывным плетением прямо в момент переправки Арчи Верна, так что он вероятно погиб, хотя тело еще не нашли, если от него что-то осталось. Муж госпожи Ленокс тоже, его нашли в своей камере, потолок рухнул, так что от него она точно избавилась.

— Как же ты выжил? — ужаснулась я.

— Когда раздался взрыв, я был за несколько комнат от коридора, успел выставить щит, но мощности не хватило и его продавило, завалив меня обломками.

— Но ты же говорил, что вы усилили охрану, как же тогда она пронесла бомбу.

— Сомневаюсь, что она еще вообще в городе. Скорее всего, бомбу пронес кто-то посторонний. Комендатура работала в штатном режиме, в здание ежедневно приходит множество народу, кого-то упустили, — Тейлор снова закашлялся, после чего задышал тяжело и с присвистом. Мне это совсем не понравилось.

— Давай поговорим в другой раз, твой брат прав, тебе нужно отдохнуть.

— Хорошо, — не стал спорить мужчина. — Алисия, я очень рад, что ты здесь и в порядке. Я скоро встану на ноги, и мы обязательно поговорим, — он осторожно высвободил руку из-под одеяла и хотел взять мою, лежавшую на коленях, но я быстро встала, сделав вид, что не заметила.

— Поправляйся, Тейлор, — скованно улыбнулась, надеясь, что он не заметил моего маневра, — еще увидимся. Я буду тут, пока не знаю, когда мне разрешат вернуться домой.

Я быстро отступила к дверям. Тейлор хотел что-то еще сказать, но я махнула на прощание рукой и вышла из спальни.

Кажется, мне будет не так просто, как я представляла. Но Элис прав, если у Тейлора есть возможность покинуть Радол и вернуться к прежней жизни, то я не должна мешать. Так будет лучше для всех. Теперь нужно постараться как можно быстрее вернуться домой, чтобы не встречаться с комендантом. Надеюсь, что после этой трагедии Софи или найдут или она больше ничего уже не будет предпринимать. Если она покинула город, то я больше не несу для нее опасности, ее и так раскрыли и неважно жива я или нет. Пусть будет так! Тогда я смогу вернуться к прежней жизни и постараюсь забыть лорда коменданта.

Глава 22

Следующие три дня прошли относительно спокойно. Из комнаты я практически не выходила, разве что ко мне пару раз заходили дознаватели. Но рассказать мне было нечего, а сами они поведали, что завалы еще разбирают. Нашли тело торговца, а вот Арчи пока так и не нашли. Хотя со слов коменданта он был практически в самом эпицентре взрыва, так что вполне возможно, что от него ничего и не осталось, но оба дознавателя не очень этому верят. Слишком скользким оказался этот тип, такой мог вывернуться и из этой петли.

Мне все же удалось разговорить скромную девушку, что работала в доме коменданта. Она приносила мне еду и прибиралась, а также передала мне одежду, которую я просила взять из моего дома. Для этого кто-то сходил к тетушке Доре, а уж она собрала мне небольшую сумку и заперла, наконец, дом, который я бросила открытым, когда спешила на площадь, вместе с сумкой лежали и ключи. Хотя бы в доме больше никто из посторонних не рылся в моих вещах.

Девушка же рассказала, что город прочесали мелкой гребенкой, многие ссыльные сменили свой статус на заключенных, так как были уличены в различных противозаконных действиях. Несколько лавок оказались закрыты, в том числе и та лекарская лавка. По городу ходили усиленные патрули стражи, среди прохожих можно было заметить и сотрудников тайной канцелярии, а также королевских стражников. Маленький Ривель затаился в ожидании чего-то. Однако дни шли, и после первых ярких событий, все стало затихать.

Мне было скучно, но у коменданта оказалась хорошая библиотека, где я стала проводить практически все время. Домой меня пока не отпускали, но и выходить не запрещали, я даже разок прогулялась во дворе. Дом был окружен магической защитой, а по периметру стояла охрана. Людей на улице практически не было, что для Ривеля не было чем-то удивительным.

Хотелось уже поскорее покинуть гостеприимный дом лорда Амерлана, так как уютно здесь я себя не чувствовала, и виной тому был Элис. Лорд был еще слаб, после того разговора ему стало хуже, и два дня его брат практически не выходил из его комнаты. На третий день Тейлор меня снова позвал к себе, но разговора не получилось, я переживала за него, но больше не хотела сближаться, и, кажется, он это понял, так как после ничего не значащих фраз и вопросов, его голос изменился и он больше не смотрел на меня так, как раньше. Что ж, это даже хорошо, вот только на душе было гадко. Я разрывалась между волнением за его здоровье и переживанием за себя. Справлюсь ли? Как долго я буду тосковать по несбыточному? Элис же делал все, чтобы напомнить о своем мнении обо мне и нежелательности моего нахождения рядом с Тейлором. Как-то он даже пригласил меня отужинать в его компании. Идти не хотелось, но это и его дом тоже, как ближайшего родственника Тейлора, поэтому отказаться было невежливо.

От этого ужина я не ждала ничего приятного, поэтому сразу настроилась, что не буду воспринимать никакие уколы Элиса на свой счет, ведь он прав, и я с ним согласна, так что фактически мы с ним на одной стороне.

— По моим данным скоро вы сможете вернуться домой, — после обычных приветствий и приглашения к столу начал беседу брат Тейлора.

— Хорошо, мне бы было комфортней в собственном доме.

— Слышал он вам достался от прабабки.

— Да, в этом городе жила моя прабабушка, это ее дом и земля, — особенно разговаривать не хотелось, но невежливо отмалчиваться.

— А что же ваши родовые земли? Неужели все отошли короне? Разве ваш отец не оставил за вами вовсе ничего? Уже несколько лет существует практика разделения родового имущества не только между сыновьями, но и между дочерями, когда земельный надел или капиталы остаются в управлении отпрысков рода, — Элис изящно расправлялся с мясом под соусом, а мне кусок в горло не лез.

— Мой отец придерживался старых взглядов.

— Вот уж точно, — весело хохотнул мужчина. — Почему же вы не обратились к королевскому стряпчему? Ведь тогда можно было через королевский суд обязать родителя выделить вам имущество.

— Я тогда только закончила пансион, была молода и неопытна, и о таком и вовсе не знала. Образование получила самое, что ни на есть классическое для дам моего круга, то есть знание законодательства нам преподавали очень условно. Отец же и слышать не хотел о моем желании к дальнейшей учебе, — почему-то мне захотелось хоть немного показать ему ситуацию с другой стороны, а не так, как это выглядит из бумаг на меня. — Он устроил скандал, а после и вовсе выдал замуж. В те годы вхождение женщин в сугубо мужские занятия только началось, так что о том, что могу получить через королевский суд хоть что-то от отца, я и не знала. Ведь меня воспитывали в подчинении воле родителей.

— А что же ваша прабабушка? Почему она не вмешалась? — продолжал допрос Элис.

— Я с ней виделась лишь однажды, в глубоком детстве. Думаю, с тех пор отец запретил ей появляться в своем доме. Бабушка Янира всю жизнь прожила так, как сама того хотела. К тому же она умерла несколько лет назад. Думаю, она ничего не знала обо мне, так как отношения не поддерживались.

— Почему же она смогла, а вы нет? Она ведь жила задолго до реформ короля Микела, — с вежливой, но такой раздражающей улыбкой сыпал вопросами Элис.

— Наверное, я не настолько сильна, как она. Я подчинилась воле отца и вышла замуж по его указке.

— И как вам жилось замужем?

— А разве этого нет в досье на меня? Вы ведь работаете в управлении дознавателей. Или у лекарей нет такого доступа?

— Отчего же, — его улыбка нисколько не померкла несмотря на мой выпад, — я все изучил, еще до того, как прибыл в этот славный город, — с сарказмом при описании городка ответил Элис.

— Мне просто интересно узнать из первых уст о вас. Так как вам жилось с маркизом Лиаран?

— Никак, мы не жили вместе. Ему больше нравилось мое приданое и земли, что он получил. Характерами мы не сошлись сразу, и он с радостью отправил меня в отдаленное имение, где я благополучно прожила до его ареста и казни. — Мне надоело слушать его издевки, и я решила, что пора заканчивать неудачный ужин. — Господин Амерлан, мы с вами уже ранее высказали друг другу личное мнение, поэтому не считаю должным продолжать этот допрос. Я обдумала нашу с вами беседу, и полностью согласна, что лорду коменданту лучше вернуться к своей военной службе. Меня же устраивает моя нынешняя жизнь. Дом, в котором я живу, и работа, которая помогает обеспечить мне жизнь. Так что можете не трудиться в унижении меня, как только мне разрешат покинуть дом, я уйду.

— Это прекрасно, что вы все осознаете. Знаете, встреться мы при других обстоятельствах, я бы никогда не стал препятствовать вашим отношениям, но так действительно лучше. У Тейлора вся жизнь осталась там, а не здесь, в богами забытом городе на границе с северными степями.

— Всего вам хорошего, господин Элис. Спасибо за ужин, — я спокойно отодвинула стул и вышла из комнаты.

Вспыхнувшая было злость во время разговора, быстро улеглась, он прав. Все что он говорил — правда. Я могла сама на многое повлиять, но тогда не решилась, испугалась, а жизнь — это ответственность за каждое принятое решение. Нельзя жить, перекладывая ответственность на других. Каждый человек сам должен нести груз принятых решений и действий. И он прав в том, что бабушка Янира смогла пойти против своей семьи и прожить так, как сама выбрала. Моя же трусость привела к тому, что теперь я неугодная пара для такого, как Тейлор. Осознавать это было грустно, но на данный момент я ничего не могу с этим поделать. Но могу ли я сделать так, чтобы мне самой не было стыдно за прошлое? Могу. А потому, как только все это закончиться и пыль от событий последних месяцев уляжется, мне стоит подумать о том, как это сделать.

Глава 23

Еще два дня мне пришлось провести в доме, прежде, чем дознаватели позволили вернуться домой, но по-прежнему под надзором. Несколько людей все также незримо следили за мной. О них я знала только со слов Нардена, и то только потому, что все-таки усомнилась в том, что Софи нет в городе.

— Надежные источники утверждают, что она покинула Радол, и более того переправилась несколько дней назад через границу. Естественно нелегально, но наши осведомители донесли, что Софи ушла в сторону королевства Азвер. Мы предполагаем, что через него она вернется в родной Идлиан, — отвечал он мне. — Так что думаю, что вы можете спокойно возвращаться к обычной жизни.

— Да уж, вы уже однажды мне это говорили, — с сомнением протянула я, но все же почувствовала облегчение, так как находиться в доме дольше мне просто не хотелось.

Стоило, наверное, поблагодарить дознавателей и об охране, и о своеобразной заботе обо мне, но я просто не могла. Мне все время казалось, что это именно по их вине Софи обратила на меня внимание. Не устрой они тогда мне допрос, возможно, ничего бы и не было. Хотя Арчи все же первый упомянул меня, скорее всего, потому что шел со мной вместе из столицы. Но именно они устроили обыск, допрос и все остальное, что в итоге привело к этому.

Вещи я не разбирала, поэтому собралась быстро. Очень хотела попрощаться с Тейлором, просто сказать спасибо, и посмотреть на него еще раз вот так близко. Но ему пока еще не стало лучше, о чем мне сообщил Элис, которого я встретила в коридоре третьего этажа.

— Спасибо вам, господин Амерлан. Мне разрешили вернуться домой, так что я сегодня же воспользуюсь этим предложением, — стоило быть вежливой, даже если он мне не нравился. — Пожалуйста, передайте мою благодарность лорду коменданту за все. Он очень мне помог. Надеюсь, что у него все будет хорошо на новом месте службы.

— Так вы все слышали тогда, когда приходили в первый раз, — с легким порицанием сказал он.

— Это получилось случайно.

— Так даже лучше, — он серьезно посмотрел на меня, — вы разумная девушка, я благодарен вам, что не стали препятствовать брату восстановить свое доброе имя и возможность вернуться на заслуженное им место.

На это я ничего не ответила, кивнула согласно и вернулась в комнату за вещами.

Дом встретил меня тишиной. Я с удовольствием вздохнула запах своего жилища, обвела взглядом немного запылившиеся вещи. Интересно, может и бабушка когда-то оказалась здесь из-за подобного. Может она не просто разругалась с семьей, а осталась верна своим собственным принципам и смогла их отстоять. Теперь это мой дом, и я тоже отстаиваю свои решения. Было грустно, но чтобы избежать хандры, я решила отправиться к тетушке Доре, узнать, о чем говорят в городе и спросить совета в огородных делах, которые я наметила.

С тетушкой, как обычно, было легко и просто. Она подняла мне настроение своими расспросами и веселыми комментариями. Хоть ситуация в целом к веселью не располагала, но Дора смогла вызвать улыбку на моем лице. Вместе мы прогулялись до моего огорода, где она посоветовала, что нужно сделать с теми овощами, что почти созрели. Урожай вышел невеликий, но даже и с него можно было что-то да сохранить на зиму.

Работу шахт временно приостановили, как раз с момента взрыва в комендатуре. Дора рассказала, что шахты облазили вдоль и поперек королевские стражники, но не нашли ничего. Зато под шумок господин Уорт выбил лишние дотации на улучшение работы вверенных ему шахт. На этот раз работу я не пропустила, а, как и все, получила оплачиваемое пособие, что не могло не радовать. У меня оставалось свободными еще несколько дней до восстановления выработки, поэтому я с чистой совестью занялась домашними делами.

Под руководством тетушки Доры собрала и обработала созревшие овощи. Дело оказалось не трудным, но хлопотным. У бабушки хранились несколько пустых банок для сохранения овощей на зиму. Их как раз хватило, чтобы уложить туда все, что я приготовила по рецептам доры. В старом имении этим занималась кухарка, и если готовить мне нравилось, то консервацией я никогда не занималась.

Прополотые грядки радовали глаз, яблонька была увешана уже довольно крупными плодами, что давало надежду полакомиться ими через несколько недель. Баночки, плотно прикрытые крышками, были убраны в кухонный шкаф.

Отгородившись этими простыми заботами, я старалась даже не вспоминать Тейлора. Пробивавшееся иногда беспокойство о его здоровье, я давила на корню тем, что за ним ухаживает Элис, его брат, который лекарь и маг, и он точно поставит лорда коменданта на ноги.

Днем мне удавалось обманывать себя и не думать о мужчине, что запал мне в душу. Но к вечеру мысли возвращались и от них не было покоя. Ни книги, ни разговоры с тетушкой Дорой не спасали. Пожилая женщина видела, что твориться в моей душе, но я начисто запретила ей совать туда нос. Она мне очень помогла и помогает, но это не ее дело. Женщина не обиделась и отступила, сказав напоследок, что я неправа. Что ж, это ее мнение.

Утром последнего выходного к дому подкатила знакомая черная карета. Я ее заметила в окно и от неожиданности выронила тарелку, которую вытирала. С громким звоном тарелка разлетелась на осколки, рассыпавшиеся по всей кухне.

— Вот демон! — ругнулась, принявшись собирать самые крупные, но руки так дрожали, что я никак не могла подобрать даже их. Потом взялась за веник, но меня прервал стук в дверь.

Может не открывать? В окно я видела, что пришел Тейлор. Не то чтобы мне не хотелось его видеть, хотелось и даже очень, но как только я его увидела, все уговоры, что я ежедневно вела сама с собой о правильности принятого решения, грозили рассыпаться, как та самая тарелка.

— Алисия, я знаю, что ты дома, — раздался голос из-за двери, — нам нужно поговорить.

Со вздохом отложила веник, оставила неубранными осколки тарелки, и пошла открывать дверь. Проблемы нужно решать, а не прятаться. Я надеялась, что Тейлор не придет, что нам удастся избежать этого разговора.

— Доброго дня, — мужчина перешагнул порог, как только я открыла дверь. Он был серьезен и мрачен, как в ту первую встречу, которая, казалось, произошла так давно.

— Доброго дня, лорд комендант.

— Даже так, — непонятно протянул он.

Лорд Амерлан выглядел не очень: лицо осунулось, глаза запали еще глубже, отчего казалось их стальной блеск прожигает тебя насквозь, синяки сошли, но он все еще бережно прижимал к себе правую руку и заметно прихрамывал, когда присаживался за стол. Я села с другой стороны, чтобы хоть такая преграда нас разделяла.

— Почему ты ушла из моего дома? — он пристально смотрел на меня, и мне некуда было деться от его взгляда, руки дрожали, поэтому я их спрятала под стол, скрыв скатертью стиснутые пальцы.

— Господа дознаватели разрешили вернуться домой. Это мой дом и здесь я себя чувствую в безопасности, — тихо ответила, избегая его взгляда.

— Почему ты покинула мой дом? — снова повторил вопрос лорд комендант, с куда большим нажимом, я непонимающе посмотрела на него. Чего он от меня хочет?

— Я вернулась домой, — растерянно ответила.

— Почему ты ушла, ничего не сказав мне? — Тейлор почему-то явно злился, но пока еще сдерживался. — Почему ты не приходила, пока я восстанавливался? — он хотел еще что-то сказать, но передумал, уставившись на меня.

— Но ваш брат… — я никак не понимала, что он хочет от меня, не к такому разговору я готовилась, думала мы поговорим спокойно, — ваш брат сказал, что вам хуже и восстановление затянется, и что вас лучше не беспокоить.

— Элис значит, — как то нехорошо протянул. — И что же? Ты послушала все, что он тебе сказал, и просто ушла?

Я уже и сама начала злиться. Да чего он хочет? Пришел, сверлит взглядом и задает одни и те же вопросы. Ну, ушла, а что еще мне нужно было сделать? Вешаться ему на шею и умолять остаться со мной?

— Я вам никто, вы мне тоже, чтобы проживать в вашем доме. Пока это было обусловлено сложившейся ситуаций — это было нормально, но как стало возможно, я вернулась к себе. — За завесой светских слов я пыталась отгородиться от него, от того как он давил на меня своей мощью.

— Вот как ты заговорила. Я думал, мы хотя бы друзья, но, похоже, я сам виноват, слишком осторожно действовал, — он поднялся и, прихрамывая, двинулся к двери.

— Я вернусь, — он мрачно взглянул на меня, — и мы снова поговорим, я только разберусь кое с чем. И не вздумай мне «выкать», иначе ты узнаешь, что я далеко не милы парень, — угрожающе проговорил он, обернувшись у двери, а потом так ей хлопнул, что вздрогнула вешалка с одеждой.

Я без сил опустилась на стул. И что это было? Зачем он вообще пришел? Я думала, он будет рад возможности вернуться к военной службе. Разве он мне что-то обещал? Или я ему? Может Элис ему еще не сказал. Да, наверное, Тейлор еще не знает о милости короля, что он больше не неугодный разжалованный генерал.

Глава 24

Ночью так и не смогла сомкнуть глаза, все думала, крутила так и эдак последний разговор и все предыдущие встречи. Что хотел сказать этим разговором Тейлор? Может я поторопилась отгородиться от него? Но как же Элис? Он ведь так убедительно говорил, что Тейлору очень важна его карьера и признание в свете. Но при этом я не замечала ничего такого в лорде коменданте. Разве он честолюбив, заносчив? Разве ему нравилось чрезмерное уважение подчиненных? Да вроде бы не было такого. С подчиненными лорд комендант общался в рамках субординации. Ни капли самолюбования или бахвальства. Так может Элис не прав, может не так и нужна Тейлору эта должность и милость?

Мысли ходили по кругу, я вертелась в постели и никак не могла прийти к какому-то решению. В конце концов, устав от этого, решила, что лучше дождаться обещанного разговора и уже тогда что-то решать.

Естественно встала разбитая, сумев задремать только к утру. Обошлась без завтрака, выпила только горячего травяного отвара, заварив его в надежде на бодрость. Ни настроения, ни бодрости не прибавилось, но я упорно собралась на работу и вышла из дома как обычно.

Приставленные ко мне люди не показывались, но я очень надеялась, что они еще сопровождают меня, потому что, несмотря на все уверения дознавателей, мне по-прежнему было неуютно на улице.

Сегодня шахты запускали после перерыва. Было интересно, так как я видела только постоянную работу, а тут мы подъезжали в тишине. На отвалах не работали люди, вниз не спускались подъемники, из труб рабочих домиков не шел дым. Все словно замерло. Но впереди уже виднелись первые рабочие, которые спешили занять привычные им рабочие места. Открывались двери кухни и столовой, куда под веселые шутки потянулись женщины-ссыльные. Господин Уорд осматривал свои владения с крыльца домика начальника разработки. Наша телега была не первой, которая доставила рабочих. Ссыльные прибыли раньше и уже готовились к спуску. Маги проверяли работу подъемника, видимо того требовала техника безопасности после длительной остановки магомеханизма.

Возле нашего здания никто не толпился, но внутри явно уже кто-то был, слышались голоса из открытых окон.

— О, Алисия, доброго дня! — послышалось со всех сторон, как только я вошла в дом, где мы проводили большую часть рабочего времени.

— Доброго дня всем! Как ваши дела? — улыбаясь от теплого приветствия, ответила я.

— Да вроде бы неплохо, — ответила госпожа Ланд за всех, — лучше скажи как ты? Такие страшные дела в городе происходили. А ты одна живешь, да еще и за городской стеной.

— Хвала богам, все обошлось, — лучше никому не рассказывать, как близко я была к этим событиям.

— Страсти какие творились, — округлив глаза начала рассказывать Арита, — соседнюю лавку перевернули вверх дном королевские стражники, даже следователи тайной канцелярии были. Лавочника не арестовали, но страху он натерпелся на всю жизнь. Мы с мужем тоже готовились, все бумаги вытащили, думали наша очередь будет следующей, но боги помиловали. Стражники к нам даже не заглянули, хотя проверили почти все лавки на нашей улице.

— У папы тоже был обыск в пекарне, — подала голос Марта, — ничего не нашли, но мы очень испугались. Нашего соседа арестовали, оказалось он промышлял продажей краденного. Вот так живешь с людьми бок о бок и ничего о них не знаешь. Господин Данд с виду был такой примерный, никогда бы не подумала, что ему приносят сбывать украденные вещи, — девушка в удивлении развела руками.

— Вот уж точно, — протянула Эния, — оказывается не такой и тихий у нас город.

— А что вы хотели, здесь полно ссыльных и многие притворяются исправившимися, а на самом деле продолжают свои темные делишки, — госпожа Ланд начала раскладывать бланки, готовясь к рабочему дню. — Ладно, дамы, главное с нами все в порядке, поэтому давайте приступать к работе.

Мы еще немного поболтали, но уже на ходу, раскладывая необходимые инструменты и подготавливая рабочие места. Эти простые действия отвлекли меня от мысленных метаний, даже настроение улучшилось, и, когда ко мне подошла Марта и напомнила о своей просьбе, я все же удержалась от тяжелого вздоха. Договаривались же. Но зато она потом за меня отработает смену внизу. Вот так приободрив себя, я отложила рабочие инструменты, оставив их Марте, и, предупредив госпожу Ланд, взяла небольшой чемоданчик для работы в шахте.

Подъемник как раз отладили, и он уже дважды спустил рабочих, поэтому я присоединилась к третьей группе. Солнце напоследок осветило всех на платформе прежде чем скрыться за границей вертикального туннеля. Мне предстояло провести несколько часов под землей.

Вместе со мной спускалась вниз очередная группа рабочих. Когда подъемник остановился, большая часть из них отделилась и группой ушла в левый проход, темневший неровным провалом. Остальные, как и я пошли по основному туннелю к месту работы. Наша небольшая комнатка находилась не очень далеко от подъемника. Но все равно нужно было пройти около ста метров.

Внутри шахты представляли собой укреплённые разветвления туннелей. Каждые двадцать метров стояли упоры, призванные поддерживать своды выработки. По стенам развешаны светильники, дающие тусклый свет. Это основная шахта, а были ещё два туннеля, которые представляли собой просто прокопанные углубления, по типу норы. Там добывали мелочь и промышленную россыпь, ссыпая ее в отвалы. Глубина главной шахты была относительно небольшой, но для меня это не имело большого значения, мне одинаково не нравилось под землей, и неважно глубоко это было или нет.

Комната, где мы сидели, представляла собой сооруженную стеклянную конторку прямо посреди одного из тупиковых ответвлений. Стекло перемежалось крепкими брусьями, но я все равно чувствовала себя неуютно. В конторке ярко горели лампы в отличие от основного туннеля, и когда идешь к ней, то она озаряет светом весь тупик, смотрится красиво. Конторка была всего полтора на полтора метра, где помещался стол, стеллаж с бланками, документами и образцами, и массивная разлапистая вешалка, что она тут делала, для меня было загадкой. В шахты спускались при любой погоде, это верно, но в комнате оценщицы сидели по одному, поэтому вещей не должно было быть много. Хотя раньше здесь вроде бы собирались бригадиры, скорее всего это наследие от них.

По основному туннелю выработка уже давно не велась, крупные жилы уходили дальше по ответвлениям. Стены кое-где поблескивали мелкими вкраплениями орты, но никаких крупных минералов не попадалось.

В конторке было душно, впрочем, вентиляция в целом в шахте не очень. За те дни, что добыча простаивала, на столе успела осесть пыль. Я быстренько прошлась по поверхностям, и без того душно, а тут еще и пыль. Поскольку работы только возобновлялись, в моем тупике было пока еще тихо, и пока никто не подходил с добытым минералом.

Я разложила инструменты, подготовила бланки, и чтобы скоротать время достала книгу. Потянулось время ожидания. Постепенно привычный гул заполнил туннели. Рабочие принялись сновать туда-сюда, изредка заглядывал один или два человека, оставляя камни для оценки. Я тщательно заполняла бланки, после их ухода проводила первичную оценку и складировала минералы в специальную коробку. Когда моя смена закончится, ее поднимут наверх для дальнейшей оценки и денежной выплаты рабочему.

В какой-то момент я настолько погрузилась в работу, что перестала ощущать давящую атмосферу подземелья и общий гул добычи, а также обращать внимание кто стоит передо мной. Первичная оценка была не самой тщательной, но требовала внимательности при регистрации, поэтому данные я вносила подробно, а вот лица разглядывать особенно времени не было. Шахтеры приходили в основном по одному, но в этот раз подошли двое, правда в конторку зашел один, второй же остался снаружи.

Пока я опрашивала его, заполняя строчки документа, головы от бумаг не поднимала, но вот голос показался смутно знакомым, хоть мужчина говорил словно через ткань. Поставив последнюю точку, я, наконец, подняла глаза, но рабочий, оставив камень, уже направился к двери, повернувшись спиной. Он был в обычной робе, лицо замотано шарфом, что странно, и без того жарко. А еще я все же обратила внимание на его профиль, когда он проходил через дверь. Я его точно знаю! Вот только кроме женщин, которые работают вместе со мной, я больше никого тут не знаю. А потом я обратила внимание на второго шахтера, и он показался мне еще более странным. Худой, высокий, роба сидит странно, лицо скрыто надвинутой каской, руки в грубых перчатках, но все это в целом смотрится как то странно.

Я никак не могла понять, что же меня так в них зацепило. Знакомые? Но кто? В Радоле я практически никого не знаю, не до знакомств как-то было. Странная парочка начала отходить от конторки, как один из них оглянулся, тот что худой, и я отчетливо увидела глаза между поднятым воротником робы и надвинутой каской, женские глаза и очень, очень для меня знакомые. Лицо, которое сначала я забыла, а потом вспомнила и описала художнику с даром. Софи!

— Постойте! — зачем-то крикнула, вставая со стула.

Как я не торопилась, но, когда выбежала из конторки, парочка уже повернула в сторону одного из ответвлений.

Глава 25

Зачем я побежала за ними? Что хотела сделать? Вот эти разумные мысли догнали меня, когда я догнала их.

— Постойте, — они синхронно обернулись, а я замерла в нерешительности, а что я хотела сделать?

— Вот видишь, я же тебе говорил, что эта девка живучая, да еще и приставучая, — смотря на Софи протянул Арчи, да, и его я тоже узнала.

— Да нет, просто иногда попадаются такие люди, которые оказываются не в том месте и не в то время. Очень жаль, что ты не захотела умереть просто.

В этот момент земля под ногами вздрогнула, послышался хлопок, грохот и в спину толкнуло воздухом и пылью, как раз из тупика, откуда я только что прибежала.

— Вы что…, - от ужаса у меня слова застревали в горле, — вы взорвали часть тоннеля?! Вы что безумцы?! Здесь же все обвалиться.

— Да не переживай, — отмахнулся Арчи, — мы не сильно. Всего-то хотели избавиться от тебя, но ты, как та лягушка, из любой передряги удивительным образом выбираешься.

Я лихорадочно искала глазами выход, почти не слушая его болтовню. Пара преграждала проход в тоннель к выходу. Освещение замигало, и раздалась сирена, от которой мигом заложило уши, но спустя несколько секунд грохот раздался с другой стороны и из правого коридора взметнулся столб пыли каменной крошки. Часть ламп погасла, и серена, запнувшись, умолкла.

Боги, боги, что делать?! Сеть туннелей держится на магии и опорах, но если часть обрушится, то велика вероятность дальнейших обрушений. Нужно срочно выбираться!

После второго взрыва по тоннелям побежали шахтеры, они двигались спешно в одном направлении, в сторону подъемника. Пока еще без паники, но то и дело раздавались зычные выкрики: «Обвал! Все на выход!» Нас, похоже, никто не замечал, так как никто даже не оглядывался в сторону тупика, где была расположена конторка, а мы стояли на выходи в центральный коридор, но все же в тени.

От страха меня затрясло, я уже почти решилась оттолкнуть людей, преградивших дорогу, но тут Софи сделала шаг назад, сдвинула каску и вытащила что-то из кармана широких форменных брюк.

— А знаешь Тэд, не думаю, что Арчи стоит выжить в этой операции, — задумчиво смотрела она на своего напарника, склонив голову на бок.

— Ты о чем? — мужчина в этот момент отвлекся на бегущих шахтеров и не видел, как девушка направила в его сторону магострел.

— Да так, — спокойно проговорила она и раздалась вспышка, а на груди мужчины, как раз успевшего обернуться и наконец заметить оружие, отразилось удивление, — ни о чем.

Девушка равнодушно отвернулась от умирающего мужчины.

— Теперь ты, — Софи навела на меня магострел.

— Пожалуйста не надо, — я выставила руки, пытаясь загородиться от девушки, — я ведь ничего не знаю.

Так страшно мне еще никогда не было, но от страха мысли не путались, а наоборот стали ясными. На моих глазах только что убили человека, к горлу подкатила тошнота. Но сейчас нужно думать о себе! Я отвела глаза от тела, на груди зияла дыра, и вокруг камень начал пропитываться кровью. Мне нужно отвлечь ее и постараться обратить на себя внимание шахтеров. Закричу, и она тут же меня пристрелит, нужно постараться обойти ее.

— Да как посмотреть, — весело улыбнулась Софи. — Мы хотели оставить тебя крайней, сделать так, чтобы все ниточки вели именно к тебе. Но ты с самого начала повела себя не так. Тэд, ты его знаешь как Арчи, поджег барак для того, чтобы отвлечь стражу, чтобы успеть в этот момент сбежать и передать мне важные документы из столицы. Мы знали, что его поймают, от метки трудно избавиться, а без нее много подозрений, поэтому заранее отработали схему с заменой. А тут так удачно ты, оправданная, но едешь с ссыльными, да еще и обвинения были по такому делу, тебя бы сразу заподозрили. Дознаватели бы гонялись за тобой, подозревая во всем, а я преспокойно успела бы все подготовить к трагическому обрушению шахт по добыче орты, — она картинно печально закончила фразу. — Но вместо этого ты внезапно вспомнила меня, несмотря на довольно мощный артефакт, выложила все дознавателям. Потом еще и проследила до аптеки, правда тот лекарь мне был не нужен, поэтому я позволила тебе увидеть его. От него я на тот момент получила все что нужно. Хватит пятиться! — внезапно рявкнула она, я аж подскочила. — Двигай туда, — она махнула магострелом, указывая направление, — у нас есть еще дело. Пошли.

Я сменила направление. Пятилась я рефлекторно, умом то понимала, что надо наоборот обойти ее. Вот как раз сейчас можно попробовать убежать, Софи сама пожелала, чтобы я шла в левый коридор.

— Не вздумай дергаться, — она словно прочитала мои мысли, — тебе все равно не уйти отсюда.

Я успела сделать еще несколько шагов, когда снова туннель вздрогнул, загрохотало и дохнуло воздухом. Коридор, откуда еще выходили люди завалило, погребя их под собой.

— Видишь, — Софи качнула магострелом, который все еще был направлен на меня, — шахты рушатся. Отсюда мало кто выберется. А всего-то нужно было установить несколько небольших взрывных плетений в опорных точках. На самом деле, тут и так все на честном слове держалось, я только помогла. Ваш король плохо заботиться о том, что дало такой старт вашей стране, а вот мой очень даже рад подгадить соседу, пока наши ученые будут разбираться с вашими наработками по соединению магии с ортой.

— Разве это большой секрет? Многие страны делают тоже, что и мы. — Было страшно, но молчать еще страшнее, вдруг за разговором она потеряет бдительность и мне удастся убежать. — Почти все работают с ортой.

— Да, но в вашей стране месторождений несколько и все они богаты. А в моей родной стране вообще нет месторождения. Впрочем, какое мне дело, — пожала она плечами. — Сейчас мне платит Икрам, а кто знает, где я буду через несколько месяцев с такими данными. Мы, кстати пришли.

Мы успели пройти около ста метров и дважды повернуть в небольшие ответвления, сначала вправо, а потом влево.

— Давай-ка подойдем вон к тому перекрытию, — Софи кивком головы показала куда нужно идти.

Что-то такое завертелось в моей голове, что-то знакомое. Я никак не могла ухватить мысль, потому что лихорадочно пыталась найти выход из этой ситуации.

— Загляни за верхнюю балку.

— Как? — я посмотрела на возвышающуюся надо мной опору. Я конечно среднего роста, но все же не настолько высокая.

— Вон лестница, — Софи указала оружием на незамеченную мной лестницу у стены в глубине тоннеля.

Это мой шанс, нужно бежать сейчас, туда, в глубь туннеля, а там спрячусь где-нибудь. Не станет же она за мной бегать или станет?

— Не стоит бежать. — Она мысли что ли мои читает? — Этот коридор обрушится через несколько минут, так что поторопись.

Демоны, ну что же делать?! Я все задавала себе этот вопрос, на который никак не могла найти ответ. Коридор без ответвлений. Не верить Софи нет смысла, значит он скоро рухнет, нужно постараться выбраться к платформе, до нее не должно быть далеко. Освещение плохое, но от основного коридора мы не удалялись далеко. Несколько ответвлений и должен быть центральный туннель, а там и подъемник. Людей больше не быловидно, стояла тишина, и по ощущениям мы здесь были одни.

Лестница оказалась тяжелой, но я все же смогла ее переставить к стене у опоры.

— Смотри сверху.

Я зашарила рукой по толстому деревянному брусу, который был усыпан каменной крошкой. Сначала ничего не попадалось под пальцы, кроме песка и мелких камней, но потом я наткнулась на плотный сверток. Ухватить его было трудно, так как он лежал далеко, мне пришлось сильно отклониться от лестницы, и уже теряя равновесие, я все же сжала в руке заветный сверток. Быстро прижавшись к лестнице, посмотрела на Софи:

— Это оно?

— Да, давай сюда. Помнишь парня, что подкинул тебе записку, по которой мы сейчас и нашли то, что мне нужно? Кстати, он один из лучших наших сотрудников, не чета Тэду, тот все болтал, болтал, утомил прямо.

Вот что значили те символы, место, где лежал этот сверток.

— Ты поэтому его убила? — я еще сжимала сверток, но шла к Софи, попробую ее толкнуть посильнее и убежать, если повезет она удариться об стену и у меня будет несколько секунд прежде, чем она выстрелит.

— И поэтому тоже. А вообще его списали сразу. Через несколько минут я тоже уйду, тот парень уже ждет меня наверху с новыми документами и грамотами о дипломатической неприкосновенности. Подправим внешность и преспокойно покинем ваше королевство с комфортом. Надоело тут до чертиков, пять лет дома не была, представляешь?

Я была уже на расстоянии нескольких шагов, приготовилась осуществить свой план, как внезапно из коридора за спиной Софи показался человек.

— Эй, кто здесь? Нужно уходить! Я бригадир, проверяю крайнее туннели. Я слышал голоса! Быстрее, уходим! — мужчина наконец заметил нас, замахал руками, но Софи повернулась в его сторону и слабый хлопок магострела подломил ноги ни в чем не повинного человека.

Я закричала и что было сил толкнула в бок девушку и побежала на выход из коридора мимо убитого шахтера. Каждый миг ожидая выстрела, я бежала что было сил. В руке так и остался зажат сверток, оказавшийся плотно свернутым кожаным чехлом. Мне удалось живой добежать до главного туннеля, когда за спиной раздался голос Софи:

— Ну и что было толку бегать? Тут некуда бежать, шахты скоро полностью обваляться.

— Не боишься, что тоже здесь останешься?

Мы стояли друг напротив друга. В руке Софи все тот же магострел, странно, что до сих пор не застрелила. Наверное сверток очень ценный, раз я пока еще жива.

— Отдай бумаги.

— Так как ты собираешься выбраться? Если тут все обвалиться, то и подъемник работать не будет. Да и к тому же тут у входа будет полно людей, в том числе и королевских стражников, следователей тайной канцелярии, дознавателей. У них есть твой портрет, тебя сразу узнают. — я тянула время, пытаясь придумать, что делать дальше.

— Способ всегда есть. Думать нужно головой. А ты видимо не так хорошо знаешь шахты, раз переживаешь за подъемник и главный вход.

— Да я их вообще не знаю, — в раздражении рявкнула я, — я вообще тут не должна была быть, сегодня не моя смена.

— Вот видишь, — снисходительно улыбнулась Софи, — раньше таких людей, как ты, на моей родине считали удачливыми.

— Ооооо, ну просто смешно!

— Да, да, — покивала девушка, — говорили, что, если человек оказывается не в том месте и не в то время, но при этом выходит сухим из воды, то его ждет большое счастье, и всех, кто будет с ним рядом тоже. Жаль только, что к тебе это вряд ли относиться.

Девушка подняла магострел выше, явно целясь мне в голову. Страшно уже не было, я почувствовала обреченность. Вот и все, я столько не успела, только стала налаживать свою жизнь, даже не смотря на все невзгоды. А теперь умру здесь, под землей, и мое тело могут даже не найти. Стало обидно до слез.

Из боковых туннелей послышался грохот. Пол под ногами не просто разово вздрогнул, а мелко-мелко за вибрировал, послышался треск и звук обвалов со всех сторон, оставшиеся лампы погасли, последнее, что я успела услышать это удивленный возглас Софи:

— Что за демон? Еще рано!

Я инстинктивно в полной темноте метнулась к одной из стен туннеля, вжалась в нее, ощущая, как дрожит пол и стена. Грохот приближался, и вскоре на меня посыпались мелки камни. Я закрыла голову руками, сжалась в комок и очень надеялась, что на меня не упадет крупный обломок. Не знаю сколько трясло, я потерялась в ощущениях, наверное, даже потеряла сознание, но когда открыла глаза, то оказалась в полной темноте.

— Эй, — сипло прозвучал мой голос в кромешной тьме. Ответом мне стала тишина, от ужаса я заплакала, а потом и зарыдала в голос, надеясь, что хоть кто-то меня услышит.

Глава 26

В кромешной тьме я совершенно потеряла ориентиры. Не могла даже понять, сколько времени прошло после обвала. А главную глупость я сделала, когда в истерике отошла от стены, к которой прижималась, и теперь не могла понять в каком направлении попытаться двигаться. Но зато слезы и паника удивительным образом прочистила голову. Мне все еще было страшно, но когда рыдания удалось унять, я вспомнила, что госпожа Ланд на самой первой экскурсии в шахты, когда мы спускались на подъемнике, говорила, что параллельно ему есть аварийная лестница, по которой можно подняться. Вот только понять где она я не могла. К глазам снова подкатили слезы, но я сдержалась. Хватит! Это не поможет.

Обвал обрушил часть туннелей, главный коридор завалило не полностью, иначе я бы не выжила. Судя по всему, какая-то часть туннеля уцелела, я надеялась, что сохранился проход до подъемника, хоть какой-то.

Я уже некоторое время осторожно наощупь пыталась найти стену коридора, чтобы иметь представление о пространстве. Временами мне вообще казалось, что я просто хожу по кругу, причем по очень небольшому радиусу, так как я то и дело натыкалась на камни и осыпи, больно ударяясь ногами. Пару раз приложилась головой. В конце концов, поняв, что это опасно, в следующий раз я упаду так, что сломаю себе что-нибудь или разобью голову, я опустилась на четвереньки и, ощупывая пространство вокруг руками, снова начала двигаться.

Такой способ движения оказался более эффективным, мне удалось нащупать край стены, не знаю та ли это стена, но я повернулась к ней спиной и попробовала определить ширину прохода, потом вернусь и повторю свои действия в другие стороны. Про себя я считала шаги, так как было абсолютно темно, то глаза я не открывала, опасаясь наткнуться на острые отломки, которые иногда попадались под руками.

Насчитав десяток шагов, я уперлась руками в осыпь. Завал. Жаль, надеялась, что коридор будет шире, оставался шанс, что по длине он все же дойдет до подъемника. Я ощупывала пространство вокруг обвала, когда наткнулась сначала на руку. В ужасе шарахнулась назад, ударилась спиной о камень и теперь взвыла от боли. Снова потекли слезы, но на этот раз я не стала их сдерживать.

— Эй, — снова позвала, собственный голос вызвал новую волну страха, появилось иррациональное чувство, что в темноте меня поджидают чудовища и сейчас они меня услышали. — Эй! Вы живы? — я отбросила бредовые мысли о чудовищах. Сейчас не до этих страхов.

Я снова подползла к тому месту, где нащупала руку. Рука была холодной, попыталась нащупать биение сердца на кисти, но то ли я не в том месте искала, то ли его не было. Я очень надеялась, что человек, которого я нашла просто без сознания, мне было страшно одной! Продолжая ощупывать руку, наткнулась на, распахнутую куртку, а за ней было что-то липкое. Я сначала не поняла, а потом догадалась, что под курткой одежда была в крови. Шансы, что человек жив были мизерными, одежда буквально пропиталась кровью. Часть тела была завалена камнями, двигать их не стала, могло завалить и меня. Нащупав голову, я поняла, кого нашла. Это была Софи, под каской оказались длинные волосы, убранные под косынку. Все же я склонилась к ее лицу, в надежде почувствовать дыхание, пусть хотя бы слабое, но девушка была безмолвна и холодна. Тело уже остыло.

Уже повернув назад к стене, я нащупала тот самый магострел, которым мне угрожала мертвая шпионка. Не знаю для чего, но я его сжала в руке. Вдруг пригодиться. Я отсчитала нужное количество шагов, а стена все не появлялась. Демоны! Я опять заблудилась. Слезы снова закапали из глаз. Они падали на мои руки, которыми я ощупывала пространство перед собой.

— Боги, да за что же мне это?! — в отчаянье вскрикнула я, и тут же наткнулась на ровную стену туннеля. — Спасибо, — прошептала то ли богам, то ли самой себе.

Прислонилась спиной к стене, положила магострел на колени. Хотелось пить, во рту был привкус камня и пыли. Нужно передохнуть и двигаться дальше. Направо или налево? Я покрутила головой, толку от этого не было никакого. Если вспомнить, то когда начался обвал, я стояла напротив Софи, к стене я побежала, отвернувшись от нее. Если Софи сейчас завалена так же напротив меня, то значит подъемник находиться справа от меня.

Надеясь, что все правильно вспомнила, и Софи не отшвырнуло в другую сторону, я встала на четвереньки и поползла направо, все время ощупывая стену коридора.

Надеюсь сверху уже начали разбор завалов. Я плохо представляю, как это должно быть, но не могут же они все оставить так, как есть? Должны же разобрать осыпавшиеся камни и возобновить выработку. А вдруг они решат все бросить, и начать разработку в другом месте? Ведь шахтеры успели эвакуироваться, пока мы с Софи забирали документы. Если здесь кто-то и оставался, то скорее всего лишь несколько человек, включая меня. Будут ли в таком случае разбирать завалы? Есть ли в этом смысл? Холодок пробежал по спине от этих мыслей, но я упорно продолжала двигаться куда-то вперед.

О свертке с документами я вспомнила только сейчас. Где он? Когда начался обвал, я все еще сжимала его в руке. Куда же он делся после? Наверное я его отбросила, пока рыдала в истерике. Пока искала стену на него не наткнулась, значит, он остался где-то позади. Искать его точно не буду, пусть эта тайна останется здесь или если выберусь, то расскажу, как все произошло.

Коридор стал сужаться, точнее сузилась та часть, которая не была завалена. То есть по левую руку от меня камни и осыпавшийся грунт стали наползать. Пару раз я уже перебиралась через небольшие завалы, каждый раз радуясь, что за ними было свободное пространство и ровная стена справа. Было страшно, что когда-нибудь я не смогу перебраться, не хватит места. Сколько я проползла? Про себя я считала шаги, но временами сбивалась или забывала считать, когда перебиралась через очередные валуны. Так что с полной уверенностью, что проползла тысячу шагов не могла.

Коленки и руки были изранены, платье порвалось, наверняка я была страшна, как самый жуткий кошмар. Грязная, в своей и чужой крови, лохматая. Мне было плевать, как я выгляжу, лишь бы было кому смотреть. Вспомнит ли обо мне Тейлор? Будет ли горевать? Хотелось бы верить. А вот тетушка Дора точно будет плакать, мы с ней подружились, она стала для меня, как родная.

Мысли о тетушке Доре и Тейлоре не расстроили, а наоборот придали сил. Я должна выбраться или умереть, пытаясь, иначе все зря. Все попытки начать жить заново будут напрасными. Я уже столько перенесла, чтобы вот так просто сдаться!

Впереди снова был завал, правда как я не пыталась, так и не нащупала брешь. Была маленькая щелка, куда я смогла просунуть руку, но не более. Я попробовала взять левее, но и там все было завалено. Что же делать? Попытаться разобрать? Мне может просто не хватить сил, некоторые камни были крупнее моей головы.

В нерешительности я потыкалась туда-сюда, когда слабый звук отвлек меня от раздумий, в моей руке все еще был зажат магострел. Могу ли я им воспользоваться? Точнее, сможет ли он мне помочь. Я поднесла его к лицу, пытаясь что-то рассмотреть, но было все так же непроницаемо темно. Что я знаю о магическом оружие? Его изобрели с десяток лет назад, после этого он не сильно менялся. Представляет собой полую трубку с рукоятью со спусковой кнопкой. Внутри уложены несколько стальных шариков, в которых содержится алхимический состав, а по поверхности нанесены магические плетения, которые активируются с помощью накопителя из орты. Первоначально магострелами могли пользоваться только маги, но новые модели с накопителями работают сами по себе. Хорошо, выстрелить я смогу, но будет ли толк?

Когда Софи застрелила Арчи, у того на груди появилась дыра, но не очень большая. Когда она застрелила шахтера, я не видела его рану. Что будет если выстрелить по камню? Сможет ли алхимический состав что-то с ним сделать? А какой у меня выбор? Нужно пробовать.

Я нашла углубление в завале, отошла на несколько шагов, направила туда магострел и сжала кнопку. Раздался небольшой хлопок, и яркая вспышка на миг ослепила, больно резанув по глазам. Я вскрикнула и отшатнулась, перед глазами плавали цветные круги. В темноте даже небольшая вспышка обожгла болью.

Что же получилось? Я подползла к предполагаемому месту попадания. Ощупала. Да, есть эффект, камень слегка оплавился, в месте удара появилась пробоина, ширина небольшая, но я должна туда пролезть. Нужно повторить.

Три выстрела понадобилось, чтобы проделать дыру. Я поблагодарила богов, что взяла с собой магострел, и что зарядов хватило пробить дыру. За ней оказалось гораздо большее пространство. Здесь можно было встать в полный рост. Пол не был так завален, как в предыдущем коридоре. Пространство явно шире и объемней. Мой голос гулко отразился от стен. Я пошла вдоль нащупанной стены, пытаясь определить размеры.

Я дошла до подъемника. Определить это удалось на третьей по счету стене, когда моя нога коснулась края платформы. Здесь все тоже оказалось завалено. Магомеханизм не работал. Вся платформа была завалена огромными камнями. Но это все равно хорошо. Где-то здесь должна быть лестница.

Мне пришлось обойти пространство дважды, прежде, чем я смогла среди завала нащупать деревянное полотно двери. К счастью ее запало мелкой крошкой до середины, и я смогла через какое-то время ее откопать. На сорванные ногти, ушибы и усталость я старалась не обращать внимание. Моя цель выбраться, все остальное ерунда!

Радости не было предела, когда я освободила дверь. Я преисполнилась надежды, что сейчас начну подъем наверх, к солнцу, к свету, к жизни! Замиранием не без труда открыла дверь, надеясь вот-вот увидеть хоть слабый лучик света.

— Неееет! Нет-нет-нет! Этого не может быть! — я с ужасом ощупывала крупные камни, завалившие проход за дверью. Насколько хватало моего роста весь проем был заполнен камнями. — Нет же, нет! Это несправедливо!

Я отчаянно щупала камни. Потом отошла и, примерно прицелившись, нажала на кнопку магострела. Еще дважды магострел выстрелил, но потом видимо закончился заряд. Толк был небольшой, вывалилось несколько камней, но и только. Меня охватило отчаянье. Я сползла по стене у входа на аварийную лестницу и разрыдалась. Все, кажется, выхода больше нет.

Глава 27

Комендант лорд Тейлор Амерлан

— Лорд Амерлан, у нас обвал!!! — Дверь в кабинет не просто распахнулась, а рванула так, что ударилась о стену. Не входя в кабинет лейтенант, запыхавшись остался на пороге. — Лорд Амерлан, там обвал в шахте!

— Какой масштаб? — я сразу же подскочил, при мне такого ещё не случалось, хотя это и не первый обвал за все время работы шахт. Правда до меня и комендатуру не взрывали. Неприятно яркие события в моей карьере.

— Неизвестно, посыльный сказал, что очень большой! — лейтенант посторонился, пропуская меня.

— Сообщи срочно дознавателям Драфту и Нардену, — начал я давать распоряжения, — собери всех свободных. По городу утроить патрули, искать девушку с портрета, арестовать до разбирательств тех, кто ранее был под слежкой.

— Есть, — принял указания лейтенант и, не мешкая, отправился выполнять.

Поскольку комендатуры больше не существовало, временно я расположился в здании администрации. Служащим пришлось потесниться, но никто не возражал. Вообще после взрыва здания люди выглядели подавленными, и, вернувшиеся уцелевшие, включая меня, даже больше их нервировали. Вот и сейчас какой-то паренёк вежливо, но с какой-то опаской прижался к стене в коридоре, по которому я шел прихрамывая. Словно это у меня была бомба, и я сейчас ее взорву, злодейски хохоча.

Не надо долго думать по какой причине произошел обвал, это ясно как день. По той же самой, по которой рухнуло здание комендатуры — происки иностранных шпионов.

До меня только на лестнице дошло, что обвал на шахте это не только чрезвычайное происшествие, но ещё может касаться Алисии. Поднявшееся было волнение, было успокоено тем, что насколько я помнил, оценщицы внизу не работали, им там делать нечего. Поэтому я быстро, но спокойно дошел до господина Жилиса.

У градоправителя дверь была открыта, но я для порядка стукнул по косяку. Лорд Жилис что-то быстро писал.

— Лорд Жилис, вы уже знаете?

— А? — рассеяно и растерянно оторвался от бумаг градоправитель. — Ах, это вы, лорд Амерлан. Конечно, я знаю, — покивал он, — какие несчастья свалились на наш городок! Ужасно просто! Я вот как раз пишу надзорным органам о происшествии и отправке срочной помощи.

— Есть какие-то подробности?

— Господин Уорд передал с запиской, что больших жертв удалось избежать, но они есть. Произошла цепочка обвалов, не все успели уйти. Главная шахта завалена, сейчас там работают маги, но быстро не будет.

— Хорошо, что жертв не много. Я поеду на место, помогу, чем смогу.

— Может не стоит? Вы и сами только из-под завалов, — мужчина проницательно посмотрел на меня. Лорд Жилис сам был на месте взрыва в комендатуре, и видел, как меня извлекли из-под завалов.

— Магия все ещё при мне, — усмешка получилась невеселой. — Сколько в нашем городе сильных магов? — градоправитель поморщился. — То-то и оно, что немного, моя помощь лишней не будет.

— Как считаете нужным, — не стал настаивать градоправитель.

Удивительно приятный мужчина, хоть я никогда не любил чиновников. А тут вдруг в таком городе, куда отправляют разного рода неудобных людей, вот такой добрейший и порядочный человек. Да и пострадал то он из-за своей порядочности, так и оказался в этом городке.

Уже на улице до хромав до экипажа, ехать придется снова на нем, поездка верхом не прибавит мне сил, заметил Элиса, спешащего к зданию.

— Брат, лучше держись подальше от меня, — предостерегающе сказал Элису.

Мне хватило вчерашнего разговора, хвала богам, не съездил младшему по лицу. Вздумал за моей спиной интриги плести! Я может большую часть жизни и прослужил в армии, где решения в основном принимаются прямолинейно и в лоб, однако тактике тоже обучен. Практически сразу заподозрил, отчего это Алисия, раньше такая милая и приветливая, вдруг сделалась серьезной и задумчивой. Пусть женщин у меня было немного, но я ведь не слепой, что нравлюсь ей, как и она мне и даже больше.

Еще с первой встречи, которая, надо сказать, не заладилась по моей вине, вызывала во мне те чувства, с которыми мне раньше сталкиваться не приходилось. С женщинами, что были у меня раньше, было просто. Они не отказывались от желания оказаться в моей постели, достаточно было сделать несколько недвусмысленных намеков, тем более, что семью я создавать с ними не планировал, и они это прекрасно знали. Алисия Норн же была из другого теста, это было видно издалека. Гордая, отчаянно пытающаяся быть самостоятельной, но принимающая с благодарностью помощь. Такие не прыгают в постель по щелчку пальцев, такие ценят поступки и требуют к себе уважения. Мое уважение у нее было, а теперь я готов отдать ей и свое сердце, которое само незаметно привязалось к этой бедовой девчонке, оказывающейся не в том месте не в то время.

Когда же я собрался откровенно поговорить о том, что между нами происходит, оказалось, что дорогой братец уже постарался. Признаться себе, вчерашний разговор я начал не с того, с чего собирался, но это ее холодно отстраненное «лорд комендант», взбесило меня с порога, и я наговорил вовсе не то, что собирался. Последовавший за этим разговор с братом расставил все по своим местам. Вот только Элис забыл меня спросить, хочу ли я вернуться к службе.

— Тейлор, ты еще не полностью восстановился, чтобы участвовать в разборе завалов на шахте, — вопреки моему предостережению брат все же подошел ко мне.

— Забыл у тебя разрешения спросить, — огрызнулся, неловко забираясь в экипаж. Элис, не спрашивая, устроился напротив.

— Тейлор, ты, в том числе, и магически перенапрягся, лучше лишний раз не использовать дар, — вот сейчас особенно захотелось двинуть по холеному лицу брата, но я промолчал.

Когда это мой младший брат решил, что может мне указывать? Мы не виделись несколько лет, он как то навещал меня здесь, но пробыл недолго. Когда то мы были с Элисом близки, он ведь мой младший брат, но сейчас я его не узнаю. Кто этот заносчивый, расчетливый тип? Давно ли он стал таким?

Улочки Ривеля мелькали за окнами экипажа, мы двигались в сторону ворот из города. Впрочем, туда сейчас направлялись многие люди. Нужно составить план действий. У господина Уорда есть все инструкции на такой случай, но крупных обвалов на шахте не было никогда, а помощь сразу не придет.

— Брось, Тейлор, хватит дуться, я хотел как лучше, — Элис никогда не любил молчания, — сам же понимаешь, что тебе здесь нечего делать.

— Это ты так думаешь.

— И что же? Ты ради этой девчонки останешься тут? — Элис уже говорил все это вчера, но видимо решил, что сегодня я пойму его домыслы лучше. — Ты отличный военный генерал, король помнит о твоих заслугах, не за горами какой-нибудь новый конфликт и ты прекрасно с этим справишься, твое место там.

— Хватит пытаться думать за меня, — мне надоели эти разговоры, — я прожил здесь пять лет, за это время многое изменилось. Понимаю, король захотел и простил, вот только мне это уже не нужно. Меня устраивает жизнь в тихом городе, где все просто и понятно, где есть люди, зависящие от меня. Даже Алисия в данном случае не главное, один из факторов, не скрою, но далеко не главное. Это ты все это время сидел на своем месте, а я здесь обживался заново, выдернутый из привычных мне обстоятельств. И знаешь, что я тебе скажу, Элис? Мне тут понравилось, гораздо больше, чем вблизи трона. Здесь не надо никому угождать, из всех проблем, главное, чтобы степняки не шалили, шахты работали, да ссыльные не баловались.

— О, я вижу, как мало тут проблем, — с ехидцей протянул Элис. — И все же, ты ведь понимаешь, что род никогда не примет Алисию Норн, ее никогда не примет свет, все будут помнить о том, чьей дочерью и женой она была. Да и зачем тебе второсортный товар?

Я схватил брата за грудки здоровой рукой и приблизил его лицо к своему. Не ожидавший такого Элис, не успел стереть ухмылку с лица, однако испуг мелькнул в его глазах.

— Еще слово, и я выкину тебя из экипажа, — процедил сквозь зубы, — не зарывайся, щенок. Ты малость не дорос, чтобы говорить мне такое, несмотря на твою должность и положение.

Я отпусти Элиса. Тот рвано оправил одежду. По бросаемым взглядам ему еще многое хотелось сказать, вот только больше я его слушать не собирался. Хватит! Пусть катиться в свою столицу и поучает подчиненных.

Оставшийся путь мы проделали в молчании. Издалека было видно, что над шахтой развернули магический купол. Несколько магов поднимали пласты земли и осторожно убирали их в сторону, но дело двигалось медленно. К сожалению не все решается магией. Не в силах человека двигать горы, пробивать породу и поднимать невероятные грузы. Поэтому симбиоз магии и механики так важен, столько возможностей.

Из экипажа выбраться было не легче, чем забраться в него, к тому же путь немного растряс мои раны и ушибы, тело ныло, но я не в первый раз в таком состоянии, переживу. Элис мрачной тенью следовал за мной, больше он себе не позволял неосторожных высказываний.

Шахты оцепили королевские стражники. Меня и брата пропустили без проблем. Внутри толпились рабочие. Ссыльных проверяли по спискам. Над ранеными трудились лекари и даже парочка магов-лекарей. Брат бросил на меня взгляд и ушел в сторону палаток с ранеными, видимо решил помочь. Я же направился прямиком к начальнику шахты.

— Господин Уорт, что произошло? — без приветствия перешел сразу к делу.

На первый взгляд все плохо: вход в шахту завален, провал начинался метра за два от входа, грунт просто съехал внутрь. Над ним трудились два мага, стараясь извлечь как можно больше земли вперемешку с камнями, параллельно скрепляя магией стены.

— О, лорд комендант, вы уже тут, — слегка удивленно ответил начальник шахт, — я думал вы еще оправляетесь после взрыва.

— Я тут и давайте перейдем к делу.

— Ну, все не так плохо, как кажется на первый взгляд. Да, обвалы обширны и произошли по всей площади шахт, но опорные столбы во множестве мест устояли. Магическая карта показывает, что внутри сохранились пустоты. Поэтому расчистить и возобновить работы мы сможем через пару месяцев.

На мой взгляд тут была полная катастрофа, но я и близко не знаком с устройством добычи ископаемых, понятия не имею, что тут и как устроено.

— Что по людям?

— Пострадавшие есть, но их не так много. На данный момент мы определили, что внизу осталось примерно двадцать человек ссыльных, выжившие сказали, что некоторых накрыло обвалом в одном из коридоров. Успела сработать сирена после первого обрушения, да и повезло, что первым обвалился туннель, где находилась контора оценщиц, он тупиковый и работы там не ведутся. Так же пропал один из бригадиров, он последним обходил центральный туннель.

— Что значит комната оценщиц? — признаться в этот момент я по-настоящему напрягся. Алисию я не думал здесь увидеть, так как надеюсь господа дознаватели пока еще удерживают ее дома. — Что женщины делали внизу в шахте?

— Одна женщина, — поправил меня начальник. — С некоторых пор мы ввели новую систему оценки, регистрации и выплат вознаграждений за крупные минералы. Эта система предполагала нахождение одного человека внизу для первичной оценки. Система дала хорошие показатели, поэтому я ее утвердил. Вот как раз госпожа Норн ее и предложила, надеюсь она смогла уцелеть, — с сожалением закончил господин Уорд.

Я сначала внимательно слушал, и не сразу уловил фамилию женщины, оказавшейся в шахте.

— Кто?! Кто там внизу?

— Госпожа Норн, сегодня ее попросили подменить другую оценщицу, она согласилась, — пояснил Уорд, не понимая такую мою реакцию.

— На магической карте видно живых? — это первое, что пришло мне в голову, потому что верить, что она погибла, я не хотел.

— Нет, — покачал головой мужчина, — но можно попросить кого-то из лекарей просканировать пространство. Здесь не самые глубокие шахты, с десяток метров вниз, сильный маг должен уловить.

Больше не мешкая, я побежал, как мог, к палаткам с раненными, искать Элиса. Брат был талантливым лекарем и сильным магом, как и все в нашем роду.

Я ухватил его за плечо и развернул к себе, отвлекая от какого-то мужчины, держащегося за неестественно согнутую руку.

— Элис, мне нужно, чтобы ты просканировал пространство под шахтами.

— Что за ерунда? — не понял он. — Какое пространство и как я должен это сделать?

— Не знаю, но господин Уорд сказал, что маг-лекарь способен уловить живых на глубине.

— Ну, допустим на небольшой глубине я могу почувствовать выживших, это нетрудно, — Элис сложил руки на груди, — но я никогда этого не делал, а площадь у шахт приличная.

— К демонам площадь, — не сдержался я, — найди ее!

— Кого?

— Алисию, она там, внизу!

На удивление Элису не пришлось повторять дважды. Брат быстро пошел со мной к начальнику шахт. Мы переговорили, и господин Уорт помог сориентироваться на местности с местом, где предположительно могла находиться Алисия.

Потянулись минуты ожидания. От волнения я не находил себе места, но старался оставаться спокойным и меньше двигаться, раны давали о себе знать, а мне еще нужно оставаться в силах помочь, как только придет время. Что делать я не знал? Как пробить десятиметровую глубину залегания туннелей? Всей моей магии не хватит это сделать, да и никому из магов это не под силу. Оставалось надеяться на чудо.

Элис проходил метр за метром по обозначенным линиям, устремив серьезный взгляд в землю. От его рук исходили слабые золотистые лучи, проникая под твердую каменистую почву. Работы по раскопкам главной шахты продолжались. Из города прибыли еще несколько магов и дело пошло быстрее. Карта господина Уорда показывала, что сразу за подъемной платформой есть пустота, а значит могут быть живые. До этого пространства Элис пока не дошел. Но он также еще пока ни разу не обозначил хоть где-то живых.

— Возможно, моих сил не хватает достать до нужной глубины, — прервавшись на несколько минут сказал брат. Он выглядел уставшим.

— Возможно, — это все, что я мог ему на данный момент ответить. Надежда не желала покидать меня, не могла Алисия вот так погибнуть. С ней уже столько всего произошло, с моей бедовой девочкой, чтобы какой-то обвал отнял ее у меня. Нееет, она не такая, она будет стараться выжить, я почувствовал в ней это с самого начала, этим мы с ней похожи.

— Я продолжу, — Элис вернулся на исходную, он прошел до центрального коридора, который примерно где-то здесь проходил по ориентирам начальника шахт. — Не отчаивайся брат. Я постараюсь ее найти.

Время тянулось, как патока. Я следовал за Элисом. Вокруг собрались другие люди. Только у центрального прохода работа не останавливалась, к магам подключились обычные работяги, лопатами и ведрами поднимавшие грунт, но пока углубиться удалось совсем не на много.

На меня постепенно наваливалось глухое отчаянье, Элис приближался ко входу, и пока еще ни разу не подал голос, что чувствует живых. Он уже едва стоял на ногах от истощения, но упорно продвигался по главному туннелю. Я все еще надеялся, что его дара просто не хватает, потому что в другом случае Алисия просто не могла пройти такое расстояние под завалами.

— Я что-то чувствую, — встрепенулся Элис, — там что-то есть! — Он указывал себе под ноги в паре метров от входа и какого-то небольшого возвышения. — Я определенно чувствую ток живой энергии, он слабый, едва уловимый, но он точно есть.

— Господин Уорд, где это место? — я указал на Элиса, застывшего над там, где почувствовал живую энергию.

— Хм, это примерно рядом с подъемником. Главный зал, — мужчина нахмурился, огляделся. — Постойте-ка, да ведь это рядом с аварийной лестницей.

— Аварийной лестницей?! И вы молчали! — вскричал я.

— Постойте, — попытался остановить меня начальник шахт, — ее мы в первую очередь проверили. Там точно такой же обвал. Проход перекрыт.

Мы вместе дошли до того возвышения. Уорд открыл обычную деревянную дверь, что выглядела обычным входом в погреб.

— Вот видите?

Действительно, через несколько метро под уклон лестницу завалили камни.

— Какой длины лестница и сколько в ней пролетов.

— Четыре пролета, глубина до главного туннеля. Но она узкая, поэтому и начали раскапывать основной вход. На карте не показано сохранились ли опоры лестницы.

— К демонам опоры! — мои нервы не выдерживали. — Зовите людей, будем раскапывать тут.

Алисия Норн

Время для меня остановилось. Слезы закончились, хотелось спать, но я еще держалась. Стало очень холодно, так как я больше не двигалась, не было ни сил, ни желания. Израненные руки и ноги болели. Я сидела, подогнув ноги под себя и играла в игру: открывала глаза и закрывала, пытаясь определить, какая тьма более глубокая? Та что вокруг меня или та, что внутри.

В какой-то момент мне показалось, что я схожу с ума. Мне показалось, что я слышу шум за завалом лестницы, равномерные удары и голоса. Но я больше не верила себе. В шахте все время раздавался шум, падали камни, осыпалась земля. Даже дрожь стены за спиной мне показалась ненастоящей. А потом прямо мне под ноги выкатился крохотный камешек. Я его не видела, но он докатился и коснулся голой ноги. А потом еще и еще. Потом и вовсе какая-то неведомая сила проломила большие камни и они осыпались мелким крошевом, а вслед за ним пришел свет, такой яркий, что я зажмурилась и вскрикнула. Слезы снова покатились. Отвыкшие от света глаза никак не могли разглядеть, что происходит. А потом чьи-то руки сжали мои плечи и подняли на ноги, как пушинку.

— Алисия, Алисия, живая? Боги, живая! — и самый лучший мужчина прижал меня к себе. — Я уже не надеялся тебя найти. — Тейлор удерживал меня стальным захватом, я просто висела, ноги совсем не держали, и все никак не могла поверить, что это правда, не галлюцинации, и я не умерла.

— Это ты? — голос оказался слабым, но он услышал меня.

— Родная моя, это я, теперь все будет хорошо.

— Вот видишь, теперь мы оба побывали под завалами, — зачем-то сказала я и улыбнулась, а потом кажется потеряла сознание, на последок услышав: «Скорее, давайте ее сюда, она ранена!».

Эпилог

Солнце поднималось над северными степями большим красно-оранжевым диском. Такое солнце здесь бывает только поздней осенью. Рабочий день на шахтах заканчивается, пора собираться домой.

Я встала из-за стола, убрала документы, проверила отчеты и остановилась у окна, засмотревшись, как подъемник доставляет последних людей, закончивших смену.

Шахту восстановили, но крупное месторождение исчерпали еще в прошлом году. Часть туннелей закрыли и законсервировали магически, чтобы не случилось новых обвалов. Зато теперь это своего рода полигон для испытаний новейших магомеханических достижений. И я таки добилась своего, закончила учебное заведение и теперь заведую этими самыми испытаниями, точнее слежу за тем, как они проходят.

В шахты приходиться спускаться часто. Удивительным образом, спасшись однажды из-под земли, я преодолела иррациональный страх. К тому же, после значительной модернизации добычи орты, в шахтах стало куда безопаснее.

Что ж пора домой, я закрыла кабинет, попрощалась с господином Уордом, который стал значительно старше с тех пор.

— Леди Амерлан, куда же вы? — остановил у входа меня голос Тейлора.

— Как куда? Домой, конечно, — с улыбкой развернулась к мужу.

— Тогда позвольте вас проводить, — Тейлор коварно улыбался.

— А дети? — удивилась его такому настроению.

— Элис приехал, теперь они заняты друг другом, а у нас есть неотложные дела, — муж подхватил меня под руку, и мы зашагали к экипажу.

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог