Король Пепла [Дмитрий Сайфер] (fb2) читать онлайн

Король Пепла

Глава 1

Лабиринт вечен. Необъятный океан пустоты и покоя, отражение вселенной, не имеющее формы, где даже неодолимое время не имеет власти. Место по ту сторону реальности, хранящее в себе бесчисленные тайны и невиданное могущество. Силу, подвластную лишь немногим тем, кто способен погрузится в этот океан. Покой темной глади океана ничто не способно нарушить. Ничто, кроме человеческого сознания, достаточно сильного, чтобы выдержать погружение.

Лабиринт вечен. Кто-то вторгается сюда, и он достаточно сильный, чтобы потревожить покой этого места. Гладь океана начинает дрожать и с каждым мгновением усиливается, противится внезапному нарушителю. Но этого недостаточно. Неукротимая воля этого сознания, несмотря ни на что, продолжает погружение. И тогда океан вспыхивает огнем в последней попытке остановить негодяя. Но все тщетно.

Эшейд достигает своей цели и погружается вглубь океана. Окунувшись в эти воды пустоты, он подчиняет их своей воле, придаёт им форму. Он знает, что эти воды не так просты, как кажутся, знает, что в этой пустоте скрывается Абсолютное Ничто. Не спеша, он накапливает достаточно силы, чтобы создать барьер, который не позволит Абсолютному Ничто, достичь его. И в подходящий момент он выпускает весь скопившийся заряд. Он видит, как рождается Лабиринт, исчерченный нескончаемыми, извилистыми дорогами, то и дело переплетающимися друг с другом. Каждая дорога - это виток опутывающий, каждое живое существо этой бренной галактики. Все они связаны друг с другом. Переплетаясь настолько плотно, что образуют совершенно новый виток, новый путь для бесконечных судеб. Неумолимо стремящихся вперед к неизведанному будущему.

Защитившись от Ничто, Эшейд продолжал творить и придавал форму всем законам физики. Ни то, чтобы ему так нужны законы физики, но он привык погружаться таким образом и никак иначе. Делал он это с лёгкостью, почти инстинктивно. Тысячи лет практики не прошли зря.

Убедившись, что всё в порядке, он воспарил и придал себе форму. Выбрав, на этот раз, внешность одного историка, с которым познакомился одиннадцать тысяч лет назад. Сегодня это было, в каком-то смысле, символично. Быстро осмотревшись он, довольно кивнул, взглянув на плоды своих трудов.

Он парил посреди, колоссальных размеров, коридора. Простой обыватель, увидев это, подумал бы, что это сооружение - творение самих богов. Мириады витков Лабиринта, формировали пол, стены и потолок. Это место было настолько огромным, что он на его фоне казался не более чем пылинкой, которую вот-вот унесёт лёгким дуновением ветра. Но ему уже нечему было удивляться, да и времени на это не было. Он обернулся и увидел позади себя прозрачный барьер, по ту сторону которого бушевало черное пламя. Ничто, не оставляло попыток добраться до него, но барьер был крепок. Он посмотрел вперед. Туда, где его ждала непроглядная тьма. Глубины Лабиринта, в которые даже он не посмел бы погрузиться. Подняв взгляд, он нашел один из витков и потянулся к нему, направляя эманационные потоки. Схватившись словно за верёвку, он начал двигаться вдоль витка. Постепенно ускоряясь, он преодолевал сотни тысяч со’л. Его физическое тело находилось, где-то там, на одной из густонаселенных планет Свободных Миров. А его сознание стремилось в Пограничные Пределы. Туда, на край Предела Аудан. Туда, где все началось.

Добравшись до конца витка, Эшейд щелкнул пальцами, направляя поток эманаций в одну точку, он начал преобразовывать Лабиринт. Ему нужно было увидеть все своими глазами. К точке потянулись сотни тысяч витков. Подчиняясь воле Эшейда, они извивались словно аксонирские змеи. Точка с каждым мгновением становилась всё ярче и постоянно увеличиваясь, достигла размеров планеты.

Эшейд любовался плодами своих долгих трудов. Две тысячи лет он потратил на то, чтобы окутать эту планету витками Лабиринта. Подчинять их своей воле дело сложное и очень опасное. Одна ошибка и его разум разорвало и разбросало бы по всему Лабиринту. Но он не был бы собой, если бы не подошел к этому делу с особой осторожностью. Направление витков, процесс долгий и требовал от него мастерского обращения с эманационными потоками. Завершить работу ему удалось лет пятьдесят назад, и всё это время он ждал результата.

Эшейд смотрел на Ивелий, окутанный Лабиринтом и улыбался. Сегодня день его триумфа. Сегодня день его мести. Сегодня день Ассид’ари.

*****

Курьер занимался тем, чем занимаются все курьеры. Доставлял посылки. Не самая востребованная профессия в любой части галактики. Тем не менее ему нравилась эта работа. Денег на этом поприще не заработаешь, но не ради денег он этим занимался. Курьер любил путешествовать. Для него сам факт посещения необычной планеты уже награда. Однако за годы своей работы ему удалось заслужить репутацию человека надёжного. Он славился тем, что всегда доставляет груз вовремя. Независимо от обстоятельств, неважно куда необходимо доставить посылку, он это сделает любой ценой. Так он и путешествовал от планеты к планете, от станции к станции. Всегда в пути, пустота космоса была ему домом.

В этот раз его занесло на Ивелий. Планетка на краю Предела Аудан. Семья капитана местного отделения Утвердителей захотела сделать ему подарок. Отдав посылку, Курьер решил потратить время, чтобы осмотреть этот мир. Он бывал здесь однажды, но это было так давно, что даже он уже подзабыл, в каком году это было и по какому летоисчислению. Но не сомнительные красоты планеты интересовали Курьера, а кое-что другое.

Он добрался до небольшого городка Арн - Холта. Типично маркийское название. Маркийцы любили добавлять к любому названию приставку “арн”. Что-то связанное с их верованиями, насколько помнил Курьер. Пусть здесь и жили лишь переселенцы из маркии, они продолжали традицию. Его заинтересовало место, где построили Арн - Холт. Тысячи лет назад, здесь был другой город, затмевающий своим великолепием, все остальные, построенные здесь, с тех пор. Но эти времена были далеко позади. и не великолепными городами, и площадями славилось эта планета.

Здесь всё началось. Мириады случайностей сошлись в одной точке. И этой точкой был Ивелий. Здесь была запущена цепочка событий, которая изменила галактику навсегда. На этой планете казнили Талкота из Коринфа. Здесь, где маркийцы построили Арн-Холт, когда-то была гигантская площадь. Центр огромного города вмещающий в себя миллионы людей. На этой площади голову Талкота посыпали прахом его семьи и нарекли Королем Пепла. Таким было первое знамение наступающей Эпохи Опустошения. Так почему же случай привел сюда Курьера? Почему спустя столько лет дорога привела его в это место.

Курьер достал из кармана монету. Обе стороны монеты были пустыми. Такой её сделала Афина. Она отдала ему монету, когда он посетил её, в последний раз. В тот день, когда она сразила Приумножающую Ложь. Он провел пальцем по гладкой поверхности и подбросил монету.

Она была сделана из ферролита. Вещества, которое не добыть обычным способом. Вещества, с помощью которого можно было направлять силу Лабиринта. Секрет ферролита, был утерян в бурных реках времени. Эпоха Опустошения унесла с собой бесчисленные знания, и не осталось тех, кто бы помнил. Лишь аспекторы обладали доступом, к тем крохам ферролита, что остались, а у Курьера была только эта монетка и он ей очень дорожил. Подарками так просто не разбрасываются. Он, конечно, мог достать еще немного, но ему не нравилось иметь дело с аспекторами. Слишком уж они назойливые. В те редкие дни, когда ему приходилось погружаться в Лабиринт, он пользовался подарком Афины. Монета служила якорем, позволяющим ему устанавливать связь с Лабиринтом.

Курьер расслабился и погрузился в Лабиринт. Эманации Лабиринта коснулись его, и он сразу же ощутил эхо миллионов угасающих жизней. В тот роковой день, когда Брат и Сестра сошли в этом мир, чтобы свершить свою месть. Прошли тысячелетия, а события минувших лет, всё ещё отдавались эхом в отражении планеты. Курьер оттолкнул от себя эхо, не позволяя поглотить себя водовороту голосов прошлого. Он применил взор и посмотрел на отражение планеты в Лабиринте.

Лабиринт вечен и всегда движется только вперед. Каждая случайность, создает новый виток лабиринта. Каждый виток - это жизнь. Каждый виток - это возможность. Будущее, которое не определено. Однако порой эти витки могут сойтись в одной точке. Эта точка может быть чем угодно: человеком, кораблем, государством или планетой. Когда витки сходятся одной точке, должен произойти всплеск, событие, порой незаметное и незначительное, а иногда масштабное и пронизывающие всю галактику. Что-то обязательно должно произойти. Всплеск, сотрясает весь Лабиринт порождая еще больше витков. Еще больше вариантов будущего, но бывают и исключения. Иногда после всплеска, рождается не множество вариантов, а лишь пара-тройка витков. Это означает, что событие, вызывающее всплеск, настолько важное, что повлияет на всю галактику.

Даже Курьер был поражен количеством витков Лабиринта, которые сошлись на Ивелии. В последний раз, когда витки сходились здесь в таком количестве, был тысячи лет назад. В день, когда казнили Талкота. “Как интересно” - подумал Курьер.

Он шел по улице, подбрасывая монетку, и вдруг остановился у товирна. У входа стояла женщина и о чем-то спорила с каким-то юношей. Курьер проник в их разум. Женщину звали Геда, а юноша был ее сыном. Их отражение в Лабиринте было ярким и привлекало к себе несколько витков. По какой-то причине эти люди были важны, но Курьер не понимал, почему.

Он погрузился глубже в Лабиринт и ощутил чье-то присутствие. Едва заметное, почти неуловимое. Кто-то наблюдал. Смотрел сквозь Лабиринт на эту планету и ждал. Очень долго ждал. Сотни, а может, тысячи лет. Кто-то взирает на эту планету в ожидании, чего? В ожидании всплеска?

Курьер попытался посмотреть, кто это может быть, но увидел только тень.

— Тень, — прошептал он.

Всплеск произошел внезапно. Столь мощный и внезапный выброс эманаций мог бы стереть с лица галактики, целую планету. Лабиринт содрогнулся. Сотни тысяч витков одночасье слились воедино и эхо всплеска устремилось по Лабиринту. Разнося по всем уголкам галактики весть о грядущих переменах. Курьер увидел, как из точки, которой являлся Ивелий родилось два витка. Два варианта будущего.

— На ДШ - 456 авария! — закричал кто-то, но его это не интересовало. Он ожидал реакцию Тени. Она никуда не исчезла, продолжая наблюдать. Однако на мгновение Курьеру показалось, что Тень дрогнула. Словно тот, кто был по ту сторону, отвлекся на что-то.

Курьер еще раз подкинул монетку и разорвал связь с Лабиринтом, оставил монетку там, на другой стороне. Он заберет ее потом, когда будет доставлять новую посылку. А пока он будет ждать, когда эхо всплеска стихнет и ситуация в Лабиринте прояснится.

Глава 2

На корабле было тихо. В воздухе посреди кабины пилота завис кубической формы объект. Это был конструкт модели K-0-DA. Небольшой, размером с раскрытую ладонь, конструкт выполнял различного рода функции: от простого сканирования или расчетов прыжка. Мог взять на себя пилотирование. В случае надобности.

Конструкт был здесь уже более двух дней. Совершать столь длинный прыжок было делом рискованным, одна ошибка в расчетах и корабль выйдет из прыжка неизвестно где. Кроме того, такие долгие межсистемные прыжки быстро истощали катализатор. Он следил за состоянием корабля, пока тот находился в прыжке. Каждый час он проводил сканирование систем, проверял программное обеспечение на наличие сбоев и ошибок.

Корабль содрогнулся. Несколько датчиков на панели управления загорелись зеленым цветом. Конструкт провел быстрое сканирование. Все системы работают нормально. Остаточные колебания в пределах нормы. Температура катализатора прыжка превышала норму на 27%. Видимо, температурные ограничители близки к поломке. В целом, прыжок прошел успешно, и корабль прибыл в пункт назначения. Но вот проблему с охлаждением катализатора следует решить. Отметив это для отчета, конструкт медленно поплыл в воздухе к выходу из кабины. Он не спеша направился к каютам. На корабле их было всего восемь: шесть обычных кают с минимальными удобствами, для пассажиров, две каюты были переоборудованы под склады. Самая большая каюта предназначалась для капитана корабля. К ней конструкт и направлялся.

Дверь открылась, и конструкт медленно влетел в каюту капитана. В каюте, как любил говорить хозяин корабля, всегда царил беспорядок, присущий людям творческих профессий. Конструкт ещё минуту парил посреди каюты, а потом подлетел к кровати.

На кровати, закутавшись в одеяло, мирно спал человек. Конструкт бесцеремонно просканировал его. Все показатели были в норме. Рана, полученная неделю назад, уже почти затянулась.

Из конструкта вырвался внезапный и оглушительный писк

— Что?! Что?! Что?! — человек резко проснулся и выхватил пистолет, который держал под подушкой.

Дейн, едва проснувшись, осмотрелся. В каюте никого не было, и только конструкт беззвучно висел в воздухе.

— Кода, — обратился он к конструкту, убирая пистолет, — я же просил больше так не делать. Я просил тебя только разбудить меня, а не устраивать переполох.

Кода издал звук, походивший на шипение. Дейн был уверен, что конструкт делает это специально.

Он встал с кровати и потянулся. Рана на руке ещё давала о себе знать. Полученная по абсолютной случайности на заправочной станции в одной из пограничных систем. Он решил прикупить себе припасов в дорогу, пока корабль заправляют. Кто же мог предвидеть, что местные банды начнут перестрелку и он получит случайную пулю. Хорошо, что она прошла на вылет.

Кода коротко затрещал, сообщая о проблеме с катализатором.

— Да-да. Охлаждение КП. Я понял, Кода. Включи аноунсера и переведи на громкоговорители, а я пойду умоюсь и приму душ.

Кода, утвердительно прожужжал. Динамики встроенные в стены зашипели и звонкий женский голос заполнил корабль.

“Приветствую вас, мои дорогие слушатели! С вами, как всегда, ваш любимый аноунсер Селетта Гретуей. И если вы слышите меня, то мне вас жаль. Ведь это значит, что судьба привела вас в Пограничные Пределы. Худшее место для жизни в галактике, по версии остальной части галактики. Но оставим приветствия и перейдем к новостям.

Вы не поверите, но Си’борейский Альянс начал вторжение на территории Союза Маркийских Республик. Представители Союза уже заявили о том, что не потерпят таких нападок и дадут отпор захватчикам. Забавно, что когда эти представители толкали свои речи простому народу, си’борейцы захватили четыре промышленных мира. Некоторые маркийские республики, которых речи руководства не сильно впечатлили, самостоятельно организовали ополчение и даже наняли Вольный Легион. Как бы то ни было, война продолжается. Будем держать вас в курсе.

Конгломерация покупает целую планету! Хотя кого это может удивить. Галатия - небольшая планетка в одной из систем Тарсийского Предела, была выставлена на продажу одной мало известной ресурсодобывающей корпорацией. Что это означает для жителей планеты? Кто знает? Но ясно одно: Конгломерация наращивает присутствие в Пограничных Пределах, а это значит, что рано или поздно им придется столкнуться с интересами Лиги.

Коллегия охотников за головами…”

Дейн вышел из душевой и оделся. Селетта продолжала вещать из динамиков. Его мало интересовали галактические проблемы, но война мешает работе. Дейн был свободным охотником за головами и в его работе была важна стабильность. А война лишь создает препятствия. Он со вздохом вспоминал заказ на одного неудачливого пирата, который на закате своей бурной карьеры очень боялся охотников и не придумал ничего лучшего, чем вступить в армию. И всё бы ничего, но началась война. Найти этого фог’гу было и без того трудной задачей, а доставить его законникам было еще сложнее.

Дейн зашёл в кабину пилота и сказал Коде выключить громкоговорители. Он сел в кресло и принялся манипулировать приборной панелью. Проверил отчеты о состоянии корабля, то и дело обращаясь к конструкту за дополнительной информацией. Ограничители температуры действительно нуждались как минимум в ремонте, а ещё лучше - в полной замене. Ему не хотелось, чтобы в один прекрасный момент корабль просто взорвался при выходе из прыжка. Наконец, он включил информационную панель, ввёл несколько команд, и перед ним появилась информация о системе, в которую он прибыл.

Система Фосбот находилась на краю Предела Аудан и не выделялась ничем примечательным. Четыре планеты и лишь две из них - обитаемые. Первая планета не удостоилась даже названия, только номер НМ-45670. Небольшой аграрный мир, на котором был только один космопорт и тот лишь для малых грузовых суден. Здесь Дейну уж точно делать нечего.

Вторая планета носила название Ивелий. Колонизированная три века назад маркийскими переселенцами. Это была уже восьмая попытка заселить планету. Что стало с предыдущими колониями, указано не было, но Дейн неоднократно слышал истории о провалившейся программе Реновации пограничных территорий. После завершения Эпохи Опустошения, планеты Пограничных Пределов, с приемлемыми условиями для жизни, пытались заново колонизировать. Далеко не все эти попытки увенчались успехом.

Ивелий был типичным миром Пограничных Пределов. Унылая и бесперспективная планета, жители которой мечтают убраться из этого захудалого мира как можно дальше, и больше никогда не вспоминать о нём.

Два континента, разделенные океаном. Континент поменьше покрывали леса. На нем было несколько мелких поселений. Второй континент был значительно больше. Западная его часть также была покрыта зеленью, но чем дальше на восток, тем больше пустынных равнин и холмов. Посреди континента проходила линия из высоких гор, буквально разрывающая материк пополам.

Основная часть населения трудилась на многочисленных шахтах, где добывают дерадрит. Бесценная руда, из которой отливают металл для обшивки кораблей. Но объемов добычи было недостаточно для того, чтобы планетой заинтересовались корпораты или какой-нибудь синдикат. Однако на Ивелии был сносный космопорт, где можно было зарядить катализатор, а этого вполне достаточно для Дейна.

— А вот и наше место назначения. Остановимся в этой дыре на пару дней. Заправимся и решим, что делать с ограничителями.

Кода, утвердительно пискнул.

— Есть, правда, одна проблема. Из денег, которые мы можем потратить, у нас только маркийские денарии, а с этой войной они мало что стоят.

Кода, вопросительно пискнул.

— Солиды? Нет уж, Кода. Я не собираюсь тратить солиды здесь, у нас их и так не много, а во-вторых, наш старый знакомый инфопат принимает в качестве оплаты только солиды. Не волнуйся. Доберемся до Каскада, рассчитаемся с инфопатом, возьмем нормальный заказ и наше финансовое положение улучшится.

Из Коды вырвался звук, означавший лишь то, что в слова Дейна он слабо верит.

— Что это за скептицизм? — Дейн посмотрел на конструкт и покачал головой. — Я знаю, что с хорошими заказами сейчас туго, но Коллегия еще не прибрала всё к своим рукам. И для нас с тобой работа найдется.

Дейн выключил информационную панель и проложил курс на Ивелий.

— Возьми пилотирование на себя, — сказал он и направился в свою каюту.

Дейн активировал голо-зеркало и неохотно посмотрел на своё отражение. Его встретил уставший взгляд серых глаз, взгляд человека, повидавшего, слишком много для одной жизни. Он поскрёб по бледной, гладко выбритой щеке и зачесал густую, слегка отросшую чёрную шевелюру. Охотник давно разменял четвертый десяток, но блага генной терапии делали свое дело и определить его возраст по внешности было затруднительно.

На нём были высокие сапоги с магнитной подошвой. Удобные, а главное дешёвые и легко заменимые. Уплотненные макромитом брюки и выцветшая рубашка, которая когда-то была темно-бордового цвета. Материал от пуль и лазеров не защищает, но порвать такую одежду сложно. Охотник всегда старался покупать одежду, уплотненную макромитом для своих путешествий. Пусть и дороговато, но зато прослужит гораздо дольше.

Поверх рубашки он надел легкий нагрудник, который пусть и не выдержит прямого попадания плазмы, но защитит от легких лазеров и малокалиберных пуль.

Пристегнув пояс, он нажал маленькую кнопку на бляхе и активировал магнитные слоты. Туда он присоединил полезные вещи в виде оглушающего пистолета, пары гранат, несколько боевых ячеек на тринадцать выстрелов и свой любимый плазменный револьвер. Дейн самостоятельно модифицировал свое оружие и очень гордился этим.

На левую руку он надел наруч с экраном. Тот был набит разной электроникой и являлся незаменимым инструментом в путешествиях. Поверх всего этого он надел длинное пальто серого цвета. Левый рукав был отрезан по локоть. Так было легче работать с наручем.

Вот и всё. Свободный охотник за головами Дейн был готов к новым приключениям. Ну, или к неприятностям, что более вероятно.

Глава 3

“В данном исследовании я попытаюсь восстановить те события, которые предшествовали началу Эпохи Опустошения. На эту тему написано много достойных книг, докладов и научных статей. Все они сходятся на том, что Эпоха Опустошения была следствием глубокого кризиса, охватившего все десять королевств. Кризис, который затронет, не только территории пограничья, но и всю обитаемую галактику. К моему большому сожалению, мы не имеем большого количества достоверных источников, описывающих события до Эпохи Опустошения. Порой складывается впечатление, что всю информацию уничтожали намеренно. Всё, что мы имеем на руках, это то, что осталось от королевских архивов, и те редкие обрывки информации, которые, с большим трудом приходится искать на полках коллекционеров. А также многочисленные художественные произведения, описывающие ту эпоху. Большие сложности вызывает датировка событий. Поэтому замечу, что все предоставленные дальше даты будут приблизительными и могут не отражать достоверные факты. В данной части моих трудов речь пойдет о Гелеспионских войнах. Официальные источники утверждают, что была лишь одна Гелеспионская война. Я же считаю, что их было три...

1030 - 1025 год до Эпохи Опустошения (э.о.) - знаменует собой создание Четверного Союза, заключенного между королевствами Аудан, Хелехонт, Литория и Кадолея. Чем был обусловлен этот союз? Историки сходятся во мнении, что четыре королевства столкнулись с серьезным экономическим управленческим кризисом. Поэтому они оказались позади быстро растущего, крупного королевства Гелеспион, которое вышеуказанные проблемы не затронули. Поэтому они решили объединить силы.

Я же считаю, что союз между четырьмя королями был заключен с одной единственной целью - завоевать более богатого соседа. Вскоре Четверной Союз вторгается в королевство Гелеспион. Начинается Первая Гелеспионская Война, которая длится 25 лет. Несмотря на свое могущество, Гелеспион терпит сокрушительное поражение. Всё, что осталось от армии Гелеспиона, это раздробленные флотилии, отступающие к Линии Гоута. Те, кто не хотел сдаваться, вынуждены уйти в Ореол Забвения. Территории поверженного королевства разделены между союзниками.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Космопорт Ивелия мало чем отличался от виденных Дейном. В большинстве космопортов миров Пограничных Пределов всё выглядело примерно одинаково. Инфраструктура на грани разрухи, грабительские портовые сборы, угрюмые клерки и разнорабочие.

Получив разрешение на посадку, Дейн с ворчанием перечислил 200 динариев портового сбора. “Сущий грабеж, деньги за воздух” - угрюмо подумал наемник.

Корабль приземлился на посадочную платформу и спустя несколько минут был перемещен в ангар. Рабочие сразу принялись за дело, выполняя стандартную процедуру подключения к заправочным каналам и диагностическим линиям. Покидая корабль, Дейн опустил трап грузового трюма и спустил свой квик-байк. Простое, но надежное средство передвижения парило над землей.

Дейн приказал Коде поднять трап и активировать систему внутренней безопасности. Ремонту это мешать не должно, так как доступ к основным системам можно получить снаружи. Тем временем, к нему подошла служащая порта. Девушка лет двадцати была одета в легкий комбинезон и мало чем отличалась от остальных служащих. В руках у нее был голо-пад, в который она что-то записывала. Позади нее стоял ее помощник, подросток лет пятнадцати. На таких планетах дети рано взрослеют.

— Добро пожаловать на Ивелий, — произнесла она монотонным голосом. — Вам требуются какие-либо дополнительные услуги?

— Да, — ответил Дейн. — Мне нужен ваш механик.

Служащая кивнула, что-то сказала помощнику и ушла. Приблизительно через полчаса ожидания к Дейну подошел высокий старик в поношенном комбинезоне. Рядом с ним парил крупного размера конструкт в форме пирамиды, а его правую руку заменяла архаичного вида кибернетика. Выглядело пугающе.

— ЛФК - 7 - Буревестник, — присвистнул старик, глядя на корабль. Тридцатиметровый корвет, своей формой походил на наконечник стрелы. Такие корабли сняли с производства больше семи десятилетий назад, но они всё ещё пользовались популярностью среди косматов. Дейну этот корабль достался при весьма удручающих обстоятельствах, о которых он не хотел вспоминать. Поэтому он всем рассказывал, что выиграл его в карты. Незнакомцы охотно в это верили. А друзья считали, что скорее вселенная схлопнется, чем Дейн начнет выигрывать в азартные игры.

— Четыре носовых орудия. Восемь автоматических турелей и четыре ручных. Катализатор, рассчитанный на пять межсистемных прыжков. Давно я таких не видел. Я, Джонас, кстати. Механик, — Джонас хотел было протянуть правую руку для пожатия, но улыбнулся и просто кивнул. Дейн кивнул в ответ.

— Проблема с ограничителями температуры, — Дейн кивнул в сторону корабля.

— Хорошо. Нужен доступ к системам.

— Кода, открой панель доступа.

В этот раз конструкт делал свою работу не издавая лишних звуков.

На днище корабля открылась панель и Джонас направился к ней. Пирамида, парящая рядом с ним, раскрылась, Джонас вытянул из нее пару кабелей и подключился к кораблю. Спустя десять минут Джонас вернулся.

— Ну, что я могу сказать. Два ограничителя нужно менять, иначе к ближайшему колодцу вам не добраться. Оба сгорели.

С каждым словом механика в Дейне умирала надежда на скорейшее возвращение на Каскад. Ему очень не хотелось на долго задерживаться на этой планете.

— Кстати, линия, ведущая к оружейным системам, тоже повреждена. И с ней будет сложнее всего. У меня нет необходимых материалов для замены. Но могу подлатать. Это, конечно, временное решение, — заявил Джонас. Он достал голо-пад и показал Дейну результаты диагностики. Судя по ним, было настоящим чудом, что орудия всё ещё работают. Дейн с укором посмотрел на Коду. Как он мог этого не заметить? Конструкт не издал ни звука.

— Такое можно обнаружить только прямым подключением к системам корабля, — объяснил Джонас.

— Во сколько мне это обойдется? - обреченно спросил Дейн.

— Зависит от того чем будете платить.

— Маркийские денарии.

— Нуууу, - протянул Джонас и почесал затылок. - Две тысячи за каждый ограничитель, тысяча за линию и полторы тысяча за работу. Итого шесть с половиной тысяч.

— Шесть с половиной?! - возмутился Дейн, но быстро успокоился. Не было смысла срывать злость на старике.

— Я вас понимаю. Мы здесь и сами не рады. Цены взлетели до небес. На нашей богами забытой планете, что-то кроме денариев водится только у богачей.

— Ладно. Сколько времени займет ремонт?

— Пара недель минимум, — ответил Джонас.

Пара недель?! Это в планы Дейна не входило. Но выбирать ему не приходилось.

— Мне нужно выпить, — обратился он к самому себе

— Могу посоветовать товирн, — отозвался Джонас. — Там подают весьма неплохой виски.

Дейн оплатил всё, что требуется, и накинул Джонасу сотню денариев сверху, за что старый механик был несказанно благодарен. После он сел на квик-байк и отправился в товирн, о котором говорил Джонас. Кода пристроился в специальную нишу, которую для него сделал Дейн и тихо жужжал, наслаждаясь поездкой.

Арн-Маорд был построен переселенцами из маркии и не производил на охотника никакого впечатления. Скопления невысоких зданий, разделенные улицами, которые если убирают, то только по праздникам. Охотник затруднялся подобрать слова, которыми можно было бы описать этот город. Единственное, что ему приходило на ум, серость. Та самая серость, поедающая миры пограничья, лишая их индивидуальности. Лишь центральная улица выглядела более-менее сносно. Здесь жили те не многие жители города, которым в жизни повезло чуть больше, чем остальным. “Тоже мне, столица” — подумал Дейн.

К полудню Дейн добрался до товирна. Над входом была большая надпись “У Видо”. “Оригинальное название” — подумал Дейн. Здание, хотя и было старым, но, видимо, хозяин старается иногда делать ремонт.

Внутри было на удивление малолюдно. Основную часть заведения занимал ярко освещенный круглый зал заставленный столами. Посреди комнаты овальная стойка внутри которой стоял огромный стеллаж с различной выпивкой. За стойкой стоял грузный мужчина в сером комбинезоне. На вид ему было лет пятьдесят, не меньше. Он разговаривал с девушкой, судя по всему, работницей заведения. Заметив охотника, она оценивающим взглядом посмотрела на него.

— Добро пожаловать к Видо, — поприветствовал Дейна хозяин товирна. — У нас всегда самая свежая еда и лучшие напитки, а подают всё это, самые симпатичные девушки.

Услышав последнюю фразу, девушка фыркнула.

— Бутылку тарсийского виски, — сказал Дейн.

Кода затрещал.

— Будет сделано, — сказал Видо и достал со стеллажа бутылку. Он поставил на стойку стакан, открыл бутылку и налил столь желанную для Дейна жидкость.

— Ты не местный, — заявила девушка. На вид и правда весьма симпатичная.

— Нет, не местный, — хмуро ответил Дейн и сделал глоток. Виски явно был не тарсийский, но он не стал об этом говорить. На вкус он был всё же не так плох.

— И как тебя занесло в наши края? — спросила она, мило улыбнувшись.

— Леда, иди работать, не докучай клиенту, — упрекнул ее Видо.

— Видо, не каждый же день выпадает шанс поговорить с косматом, — парировала она.

— Знаю я твои разговоры. Олана сейчас на кухне и наверняка нуждается в твоей помощи.

— Хорошо - хорошо, — Леда закатила глаза и пошла работать. Дейн не без удовольствия проводил девушку взглядом. Леда напоследок оглянулась и подмигнула ему.

— Что вас привело на эту богами забытую планету? Судя по вашему виду, вы явно не торговец.

— Не торговец, — улыбнулся наемник.

Как оказалось, товирн пустовал из-за того, что большая часть населения города сейчас находилась на работе. А рабочий день был далек от окончания. Как утверждал Видо, к вечеру товирн будет забит до отвала. И ближе к закату его слова подтвердились. Товирн наполнялся шахтерами закончившими смену, а Дейн всерьез начал задумываться о ночлеге. В перерывах между разносом заказов к нему подходила Леда. Она спрашивала о других мирах и о том, каково это путешествовать по бескрайнему “океану звезд”. Так она называла космос. Дейн охотно отвечал, но упускал нелицеприятные детали. Ему не хотелось разрушать несбыточные мечты девушки.

— И каков он, этот Каскад? — спросила она у Дейна.

— Не скажу, что это райское место или что могу назвать Каскад домом. Но это место, куда приятно возвращаться, — отвечал Дейн. От выпитого он уже порядком захмелел.

Тем временем к стойке подошел человек в красной форме. Дейн предположил, что это офицер местной службы безопасности или что-то вроде этого.

— Фонриг, да на тебе лица нет, — обеспокоенно сказал Видо, глядя на старого друга. — Что случилось?

— Налей мне чего покрепче, — устало произнес Фонриг. — Здравствуй, Леда. Как здоровье у твоей матери?

— Всё хорошо, — голос Леды был встревоженным.

— Рассказывай, Фонриг, — Видо поставил на стойку стакан и сложил руки на груди.

Прежде чем ответить Фонриг одним глотком осушил стакан.

— Пепельные снова напали, — ответил он. Леда испуганно ахнула.

— Где? — спросила она.

— Поселение, западнее шахты Ромуса. Отряд Утвердителей едва отбил нападение.

— Ужасно, — помрачнел Видо.

— Видо, можно я? — голос Леды дрожал.

— Конечно, Леда. Но предупреди Олану перед уходом.

Девушка кивнула и ушла.

— Что это с ней? — поинтересовался Дейн.

— Ее брат недавно стал Утвердителем. Леда была против. Говорит, что это опасно, но он не стал слушать, — ответил Видо и перешел на другую сторону стойки, чтобы принять новый заказ.

— К счастью, его там не было, — произнес Фонриг уставившись на дно стакана.

— Кто такие эти Пепельные? — спросил Дейн.

— Террористы. Одна из местных банд. Очередные ублюдки, возомнившие себя хозяевами этой планеты, — Фонриг настолько устал, что даже не обратил внимания на Дейна и продолжал говорить, — орудуют на юго-востоке. По началу они не создавали больших проблем. Но потом всё изменилось. Сперва они разобрались со своими конкурентами на юго-востоке. Кого-то убили, кто-то присоединился к ним. И с тех пор эти шеббы держат в ужасе всю территорию вдоль Алетейского хребта. Даже переходят на ту сторону гор. Их вожак, человек хуже грязных брома. Называет себя Фениксом. Провозгласил себя освободителем угнетенного народа, а на самом деле они обычные террористы.

— Феникс, — хмыкнул Дейн, — интересное имечко он себе подобрал. Неужели служба безопасности вместе с Утвердителями ничего не могут сделать? — Дейн налил себе еще виски. Опустошив бутылку, он хотел было заказать еще, но передумал. На сегодня достаточно.

— Утвердители?! — только сейчас Фонриг заметил, что говорит с незнакомцем. — У них людей не хватает. Губернатор не удосужился выделить больше денег. Хватило только на пару тысяч, и те разбросаны по всей планете.

“Как-то маловато. Даже для такой планеты, как Ивелий” — подумал охотник. Обычно нанимали гораздо больше. Если только местные власти наняли законников, не для борьбы с преступниками, а ради собственной безопасности.

— А у нас в ПСБ, — продолжал Фонриг, — и без Пепельных проблем хватает. У них как минимум две сотни хорошо вооруженных головорезов. Не говоря уже о БК.

— БК? У них есть боевые конструкты? — удивился Дейн. Трудно представить, что в этой дыре у кого-то найдутся ресурсы на покупку и содержание конструктов.

— Да, а еще противовоздушные орудия. Три месяца назад сбили пару канонерок. Не знаю, где они всё это достали. Уверен, что у них есть свои люди в порту. Но проверки ни к чему не привели.

— Чтобы провезти что-то на планету необязательно заходить в порт, — блеснул знаниями Дейн и сделал глоток. Он то хорошо знал, как обходить порты.

— Когда сюда прибыли Утвердители, то повсюду поставили свои сканеры. Никто не приземлялся на планету в обход порта, — парировал Фонриг. — Даже награда за голову их вожака поднялась так сильно, что он возглавил список самых опасных преступников на планете.

— И сколько законники готовы выложить? — скучающе спросил Дейн.

— Семь тысяч маркийских денариев за мертвого и пятнадцать тысяч за живого.

— Пятнадцать тысяч денариев за живого? — хмыкнул Дейн — Такую работу может взять только очень отчаявшийся охотник, а Коллегия за такую плату и пальцем не пошевелит.

Кода затрещал, явно пытаясь что-то сказать охмелевшему Дейну. Взвесив все за и против он не мог не признать, что он сейчас на мели. Охотник не провел ни суток на этой планете, но уже успел потратить почти все свои деньги. Всё, что у него осталось - это тысяча денариев и пять сотен солидов. Солиды, конечно, не в счет. Они нужны для оплаты треклятому инфопату.

В нынешней ситуации ему даже скромные семь тысяч не помешают. Если верить словам Фонрига, то у этого Феникса больше двух сотен бойцов, наготове. Двести хорошо вооруженных людей, да еще имеют в своем арсенале боевых конструктов и способны противостоять Утвердителям. Шанс получить пулю в голову выше, чем обычно. Его посетила мысль наведаться в главный офис законников, а там уже получить более точную информацию. Но уже поздно и виски мешает трезво мыслить.

— Видо, вы сдаете комнаты? — спросил Дейн.

— Да. Не дворцовые палаты, но удобные.

— Отлично, — кивнул Дейн и положил на стол сотню денариев. Плата за выпивку, комнату и доля гостя. Завтра он наведается к законникам, а сейчас пора спать.

Глава 4

“Дальнейшее описание событий можно и нужно подвергать сомнению. Так как, все эти описания взяты в основном из народных преданий, мифов, легенд, поэм и других художественных произведений. Но, как я и говорил, я вынужден обращаться и к таким источникам. И одним из них является поэма, которая называется - Последняя Песнь Гелеспиона. В ней описывается, как остатки гелеспионской армии и многочисленные беженцы объединяются под началом адмирала Талкота, и под его лидерством, продвигаются вглубь Ореола Забвения. В поэме множество описаний ужасов, с которыми они сталкиваются. Чудовища и планеты, которые невозможно описать, пустые корабли, возникающие из ниоткуда. В те времена, считали, что Ореол Забвения - это владения тёмных богов.

Спустя время они находят мир, подходящий для жизни. Талкот провозглашает найденный мир Новым Гелеспионом, а благодарный народ объявляет его королем.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Утвердители, а для разношерстного населения пограничья, просто законники. Единственная организация, которая пыталась поддерживать закон и хотя бы видимость порядка в Пограничных Пределах. Представительства законников расположенные в значительной части пограничья и действовали повсюду, где власти могли заплатить за их услуги. Дело в том, что они действительно будут поддерживать порядок на любой планете, но лишь в том случае, если правительство готово платить налог на закон, напрямую зависящий от доходов планеты. В целом, эта система работает. Законники будут поддерживать порядок и даже могут выделить флот для защиты планеты от пиратов, но есть одно но. В случае с Ивелием, не всё так гладко. Видо сказал, что брат Леды вступил в ряды Утвердителей, а они редко берут на службу местных. Это происходит лишь в тех случаях, когда их руководство перебрасывает часть личного состава с одной планеты на другую, туда, где больше платят. И законники начинают набирать рекрутов из местных, но вот платят им значительно меньше, а налог при этом остается тем же. Нетрудно догадаться, куда уходят лишние деньги. А в бой местные рекруты идут в первых рядах.

Ввиду специфики своей работы, ему ни раз приходилось иметь с ними дело. Законники охотно сотрудничают со свободными охотниками, как Дейн, но в исключительных случаях вынуждены обращаться к охотникам Коллегии. Несмотря их на цену.

Дейн приказал Коде оставаться у квик-байка. У него не было желания объяснять законникам, почему его конструкт, набитый примочками для взлома систем безопасности и чересчур мощным алгоритмом сканирования.

Центральный офис Утвердителей выделялся среди прочих сооружений в городе. Высокое семиэтажное сооружение. Построенное относительно недавно и ничем не отличалось от виденных Дейном на других мирах. У законников все офисы, на всех планетах, были идентичны друг другу. У входа, Дейна спросили о цели его визита. Узнав, что он охотник за головами, его обыскали и приказали сдать оружие.

Офис начальника законников выглядел на удивление скромно: пара прозрачных шкафов с аккуратно сложенными голо-падами и папками, полными бумаг. Два кресла и стол с встроенной компьютерной панелью. За столом сидел мужчина лет сорока в бело-синей форме и что-то рассматривал на голо-паде. На груди у него был жетон капитана. Рядом с ним стоял младший офицер и держал в руках какие-то бумаги.

— Присаживайтесь, —- сказал капитан, даже не взглянув на Дейна. — Я капитан Лин, а это лейтенант Колу, — указал он на офицера рядом.

Дейн сел в кресло. На некоторое время установилось неловкое молчание. Капитан Лин отложил голо-пад и угрюмо посмотрел на Дейна.

— Охотник за головами, — капитан Лин окинул взглядом собеседника. Дейн даже не удосужился снять шляпу. — Лицензия есть?

Из внутреннего кармана пальто охотник достал маленький чип с символом Утвердителей. Древняя канцелярская печать, а над ней перо с каплей чернил на кончике. Дейн полагал, что у законников не было фантазии, на что-то лучше. Капитан взял чип и вставил его в голо-пад, на экране которого появилась вся нужная информация.

Законники наотрез отказывались работать с теми, у кого нет лицензии, и выдавали ее лишь тем, чья репутация была не настолько запятнана, чтобы назначить награду за голову. Немало охотников за головами, если и хотели работать с Утвердителями, не могли даже приблизиться к ним, так как тут же бы отправились за решетку. Дейну всегда было интересно, что будет, если такой охотник, пойманный самим собой, доставит себя же к законникам. Получит ли он награду?

Собственную лицензию охотник получил восемь лет назад, когда закрутил бурный, но короткий роман с одной законницей. Ему всё ещё было интересно, вспоминает ли она его? Или же хочет пристрелить собственными руками?

— Всё в порядке, — угрюмый голос капитана выдернул Дейна из воспоминаний о былых временах. — Итак, что привело вас на Ивелий?

— Я вот подумываю взять какой-нибудь простой заказ, — наигранно ответил Дейн и улыбнулся.

— На кого? — серьезным тоном спросил капитан Лин.

— На Феникса, — стоило Дейну произнести это имя, как капитан и лейтенант переглянулись. — Говорят, что за его голову назначена большая награда, а мне как раз нужно скоротать время на этой планете.

— Скоротать время, — медленно повторил за ним капитан. Он был всё так же серьезен. Дейну всегда нравилось подшучивать над гордыми и занудными Утвердителями. Хотя порой это играло с ним злую шутку.

— Да. Я всегда так время провожу, когда мне скучно. Беру простенький заказ, за пару дней его закрываю идальше в путь, — то ли у него было хорошее настроение, то ли это похмелье. Капитан если и чувствовал раздражение от шутовства Дейна, то виду не подавал. А лейтенант Колу даже не пытался скрыть свое презрение. Дейн был уверен, что оба законника считают его полным идиотом. Пусть так и думают: не будут мешаться под ногами.

Капитан Лин внимательно смотрел на Дейна. Он о чем-то усердно думал. Лин взял в руки голо-пад и снова посмотрел на информацию в лицензии. Ещё немного подумав, он забарабанил пальцами по голо-паду и сказал:

— Заказ ваш, — решение было окончательным и неоспоримым. Он взял голо-пад, в котором была лицензия Дейна, и ввел подтверждение того, что заказ передан охотнику. Следом он достал из стола информационный чип и передал охотнику вместе с его лицензией. Теперь у него было официальное разрешение на охоту, что значительно упрощало его работу. В том смысле, что теперь будет меньше бумажной волокиты и он имеет право проводить расследование.

— Нас не волнует, в каком виде вы его доставите: живым или мертвым, - продолжал капитан. — Отправляйтесь в Арн - Холт. Это самый крупный город в регионе Алетейского хребта. В этой области действует группировка Феникса. Сделайте дело и награда ваша.

Из внутреннего кармана пальто Дейн достал свой голо-пад и вставил информационный чип. Быстро ознакомившись, он понял, что сведения довольно поверхностные, но возможно есть что-то стоящее. Это всё же лучше, чем выуживать информацию в товирнах. Он вложил голо-пад обратно в карман и спросил:

— И это вся информация?

— Уверен, что такому профессиональному охотнику не составит труда самому добыть все необходимые сведения. Еще один способ скоротать время, - произнес лейтенант Колу, ехидно улыбнувшись.

— Хм, — Дейн задумчиво почесал подбородок, а потом добавил:

— Держите деньги на готове. Всего доброго.

С этими словами Дейн покинул кабинет.

— Капитан, вы действительно думаете, что этот шебб достанет нам Феникса? — спросил лейтенант, когда они остались одни. Будь он на месте капитана, то никогда бы не дал добро на выполнение заказа кому-то вроде этого идиота.

Капитан Джебе Лин родился далеко от Пограничных Пределов, но большую часть своей сознательной жизни он провел именно здесь. Свою молодость он посвятил ремеслу наемника, сражавшегося в чужих войнах, но ему пришлось остепениться, когда он встретил свою будущую жену. Карьеру наемника пришлось оставить позади. Семейная жизнь трудно совместима с бытом солдата удачи. Он пытался найти работу, которая не включала бы в себя войну и постоянную опасность быть убитым, но мирная жизнь у Джебе не задалась. Он не умел жить как обычные люди. После долгих разговоров с женой, они сошлись на том, что Джебе вступит на службу к Утвердителям.

Джебе откинулся на спинку кресла и задумался. Вот уже пятнадцать лет он служит в рядах законников, три из которых он провел здесь, на Ивелии. На первый взгляд всё было, как и повсюду на этом краю галактики. Правитель планеты, губернатор Оул, был типичным зазнавшимся жуликом, который высасывал все соки из планеты, что приводило к частым забастовкам и шахтерским бунтам. Поэтому он решил раскошелиться на отделение Утвердителей. По крайней мере, так подумал Джебе, когда получил приказ выдвигаться на Ивелий, но уже тогда его смутило малое количество людей, которых ему выделили. Стоило ему провести здесь пару недель, как он понял, что Ивелий станет для него сплошной головной болью.

Местная планетарная служба безопасности погрязла в коррупции и с трудом справлялась со своими обязанностями. Добавить к этому всему мелких преступников, большие банды и получается коктейль рутинной жизни главы отделения Утвердителей. Всё изменилось два года назад. Взрыв на шахте ДШ - 456. Губернатор говорил, что такие случаи не редкость на Ивелии, но именно после этого эпизода всё пошло наперекосяк. Прошел месяц и активизировались Пепельные, еще недавно бывшие мелкой группой вандалов. Они начали наносить серьезный урон инфраструктуре. Заявляли, что сражаются за свободный Ивелий и во славу своего лидера Феникса. Буквально из ниоткуда у них появились боевые конструкты и тяжелое вооружение. И хуже всего, что, как не старались люди Джебе, они, так и не смогли найти их логово. Джебе даже посещала мысль, что им как-то удалось достать технологию “вуали”.

Потеряв достаточно много хороших людей, он связался с главным отделением в Пределе. Попросил подкрепление, но ему отказали и Джебе был вынужден начать вербовку местных.

— И почему вы направили его в Арн - Холт, а не прямо к Фениксу? Охотники славятся своей жаждой наживы. Если он пристрелит Феникса - это решит все наши проблемы, — заявил Колу.

— В любой другой ситуации, я бы с тобой согласился, но у нас нет гарантий, что охотник сможет подобраться к нему настолько близко, чтобы убить. И мы не готовы к последствиям. Также не стоит забывать, что доказательств у нас тоже нет. Не волнуйся, лейтенант. Мы извлечем из охотника пользу. Когда распространится весть о том, что он копает под Феникса, вся округа на юго-востоке встанет на уши. Он начнет копать там, где не стоит и рано или поздно им заинтересуются те кто, нам нужен.

— Используете его как наживку? — предположил Колу.

— Не совсем, но он даст нам время подготовиться. Свяжись с нашими людьми в Арн-Холте. Пусть следят за ним, но не вмешиваются. И пусть держат ПСБ подальше от него.

— Так точно. Но я не могу ручаться за действия ПСБ. Многие из них, как вы знаете, предпочитают грязные деньги.

— Нам просто нужно время. А теперь вернемся к прошлой теме нашего разговора. Твои люди в окружении губернатора надежны?

— Да, капитан. Вы по-прежнему считаете, что нам следует готовиться к худшему варианту?

— Колу, я много лет провел, сражаясь на войне. Любой наемник, если он хочет выжить, должен воспитать в себе сдержанного, но всё же параноика. Я нутром чую, что если мы не разберемся с Фениксом, то эта планета утонет в крови. Ступай, Колу, у тебя много дел.

Оставшись в одиночестве, Джебе взял со стола голо-пад и подошел к окну. На экране устройства всё ещё была информация о владельце лицензии охотника.

“Имя: Дейн Краут.

Дата выдачи лицензии: 19023 упорядоченный галактический год после э.о.

Место выдачи: Центральное отделение Утвердителей в Пределе Хелехонт. Планета Гелисфен - 3 в звездной системе Раот.

Выдано офицером: Капитан Аруна Стил.

Принятых заказов: 11

Заказов выполнено: 11

Активные заказы:1”

Джебе подумал о том, что если Феникс доберется до этого Дейна, то охотнику придется несладко. Однако ставки слишком высоки. И Джебе была необходима своя фигура на игровой доске. Фигура, которой можно пожертвовать.

Лин посмотрел на Арн-Маорд. Этот город ему надоел. Вся эта планета ему надоела. Возможно, всему виной простая усталость. Он дал жене клятву, что оставит поле боя позади, но с каждым днем, проведенным здесь, он чувствовал, что близится тот миг, когда ему придется нарушить клятву.

Покидая офис законников, Дейн подумал, что, по всей видимости, ему предстояло провести в этом Арн-Холте, как минимум неделю, поэтому необходимо забрать с корабля кое-какое полезное барахло. Вернувшись в космопорт, он направился к ангару, к которому приписан его корабль.

В ангаре во всю кипела работа. Дейн бросил взгляд на свой корабль. Судно по-прежнему пребывало почти в том же виде, котором Дейн его оставил, но некоторые бронепластины на днище уже сняли. Два антропоморфных конструкта несли одну из пластин в дальний конец ангара. Для ремонта оружейных систем требовалось снять почти всю броню с корабля. Должно быть Джонас решил сперва заняться оружейными системами, а уже потом приступить к ограничителям температуры.

Поодаль от корабля парил большой голографический экран, у которого стояли Джонас и два его помощника. Поздоровавшись с механиком, Дейн сообщил, что его некоторое время не будет. Джонас заверил его, что корабль в надежных руках.

Дейн сказал Коде опустить трап в грузовой отсек и поднялся на борт. Включился приглушенный свет, осветив пустующий трюм. Пространство было переоборудовано под нужды охотника за головами. В трюме находились три энергетические камеры для “особо важных пассажиров”, а напротив них место для квик-байка. Кода просканировал корабль и сигналом сообщил Дейну, что всё в норме, и не стоит ждать непредвиденных сюрпризов, а потом поднял трап. Охотник поднялся на верхнюю палубу.

Посреди помещения стоял круглый стол с встроенной компьютерной системой и голографическим проектором. Отсюда можно было попасть в остальные помещения судна. К кабине пилота, гальюну, душевым и каютам.

Он направился к каютам. Две из шести кают он переоборудовал под склады. В одном из них он хранил боеприпасы и различное обмундирование, а в другом - оружие. В складе для оружия он взял длинноствольную винтовку с оптическим прицелом. На случай, если револьвера будет недостаточно.

Винтовка ДДР - 67, не самое популярное оружие на просторах Пограничных Пределов. Одна такая винтовка могла обойтись в несколько сотен солидов. Но, по мнению, охотника наличие встроенного анализатора генетического маркера стоило своих денег. Если кто-то чужой брал ружье в руки и пытался выстрелить, мгновенно получал мощный электрический разряд, вызывающий остановку сердца.

Посетив склад для боеприпасов, он взял две дорожные сумки, сложил туда дополнительные ячейки для револьвера, несколько боевых и оглушающих гранат. Почему-то он был уверен, что они ему пригодятся. Не забыл он и про самое важное. Регнин - одноразовый инъектор, наполненный сильнодействующий лекарством, ускоряющим регенерацию и помогающим при некоторых тяжелых болезнях. Препарат был не из дешевых, и достать его на просторах пограничья было не легко. Однако его польза оправдывает любые потраченные деньги. Вовремя воспользовавшись препаратом, можно буквально спасти себе жизнь, даже получив серьезное ранение. Однажды Дейн видел, как одного наемника пробило пулей распоров брюхо, но пара инъекций регнина, в течение недели поставили его на ноги. Вот только после этого он почему-то стал заикаться.

Дейн положил в сумку одну упаковку из десяти инъекторов. Захватил с собой несколько обойм,детонирующих для винтовки и закинув сумки на плечи, покинул корабль. Охотник приказал Коде поднять трап и активировать систему внутренней безопасности, а сам направился к Джонасу. Он спросил у механика, знаком ли ему город Арн-Холт и где там можно остановиться. Джонас сказал ему, что знает о городе, но сам там был всего пару раз и насколько он знает, там должны быть товирны. Поблагодарив его, Дейн подошел к квик-байку и поднял сидение, открывая багажное отделение. Оттуда он достал простой защитный шлем и отложил в сторону. Убедившись, что в багажнике больше ничего нет, он нажал ладонью на дно. Прозвучал щелчок и теперь пластину, закрывающую второе дно, можно было достать. Ловко разобрав ружье, он сложил все части и закрыл пластиной. Сняв с плеч сумки Дейн, положил их в багажник. Кода, тем временем пристроился в свою нишу и тихо жужжал. Дейн с неохотой одел шлем, завел квик-байк и, резко рванув с места, направился в Арн-Холт.

Глава 5

“Последняя Песнь Гелеспиона рассказывает о попытке, благословенного богами Талкота прогнать захватчиков. Верится в это с трудом, однако нам точно неизвестно, сколько кораблей ушло за Линию Гоута. К тому же из Ауданских архивов известно, что в период с 990 год до э.о. до 984 года до э.о. Четверной союз страдает от постоянных атак пиратов. Исследуя архив, мне показалось, что эти атаки не похожи на поведение любителей наживы. Пираты не стали бы планомерно уничтожать форпосты на границах, не рисковали бы захватывать вервь и тем более осаждать столицу герцогства. Но если преположить, что это были остатки гелеспионского флота, под командованием Талкота, то всё становится на свои места. Предположим, что Талкот начинает проводить рейды на территории союзных королевств. Главной целью становятся форпосты на границах. Отвлекая, таким образом, основные силы Четверного союза. После чего Талкоту удается захватить крупную верфь у планеты Терекс в королевстве Аудан. Почти сотня кораблей было захвачено, а верфь уничтожена. Подорвав тем самым военный потенциал ауданцев.

А если мы будем говорить о пиратах. Я более чем уверен, что, прослышав об успехах Талкота, к нему присоединились пиратские анклавы. Если это действительно так, то тогда мы получаем ответ на то, почему в 983 году до э.о. по всем бывшем территориям Гелеспиона, начинается восстание. А вот это уже мы знаем наверняка, благодаря частично сохранившемся архивам. Именно из них мы узнаем о случае у планеты Терекс и об осаде Ивелия. Однако, в архивах не упоминается, что это Талкот и его армия осадили Ивелий. Там говорится про бунтовщиков.

Я считаю, что именно с этих рейдов и начинается Вторая Гелеспионская Война.

Сию минуту подавить восстание у союзников не получается. А это дает Талкоту возможность ударить по Ивелию. В 980 году до э.о. он осаждает планету. Неизвестно почему он выбрал именно Ивелий. Да, Ивелий, был столицей крупного герцогства, но планета была слишком далеко от Линии Гоута. В случае поражения, Талкоту придется преодолеть немало со’л, на пути в Ореол Забвения. Вблизи планеты он дает сражение объединенному флоту королевств Аудан и Литория. Ему удается победить. Вражеский флот разбит и вынужден отступить, но и Талкот, не имея возможности продолжать осаду, отступает в Ореол Забвения. По крайней мере, именно так это описано в поэме. В архивах говорится о победе союзников.

Но ни архивы, ни поэма, не дают объяснений тому, почему это был Ивелий. Ответ я нашел в народной ауданской песне, где были такие строки: “Талкот из Коринфа, в гости к нам пришел. Талкот из Коринфа, униженным ушел”. Если он действительно был из Коринфа, то все становится на свои места. В те времена у планеты Ивелий, был свой колодец. Через который можно было попасть прямо к Коринфу”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Ивелий ничем не отличался от большинства планет в Пределе Аудан. Большинство систем предела были независимы, а планеты малонаселенные и довольно бедные. Дейн где-то слышал, что причиной тому была проблематичная колонизация и общая незаинтересованность в заселении Предела. Чему большинство местных, в какой-то степени, были даже рады. Пиратство, бесконечная грызня местной власти между собой, и скудные условия жизни были не столь тягостны, как интриги, сильных мира сего. Интриги, имеющие привычку рано или поздно перетекать в кровопролитные войны. Однако системы, расположенные поблизости территорий маркийских республик, могли себе позволить более менее сносную жизнь. Или те системы, которым посчастливилось иметь транспортный колодец.

Уже спустя два часа поездки Дейн стал замечать, как сильно меняется пейзаж на планете. Стоит только отъехать от столицы. Если Арн-Маорд был окружен растительностью, то вдали от столичного города путешественника встречала равнинная пустошь с редкой растительностью. Лишь где-то на горизонте виднелись верхушки гор. Тут и там он видел деревушки, в которых разводили брома. Крупные животные, хорошо приспосабливаемые к жизни в таких условиях. Их разводили на многих планетах пограничья. Мясо брома было питательным и весьма вкусным, но, по мнению Дейна, слишком жесткое.

По пути ему попадались высокие колоновидные сооружения. Стометровые конструкции возвышались над землей и должны были очищать атмосферу планеты. Дейн обратил внимание, что по небу в сторону севера пролетали большие и малые грузовые челноки, которые доставляли дерадритовую руду на перерабатывающие фабрики. Значительная часть фабрик была полностью автоматизирована, и сильного вмешательства человека не требовалось. Причиной этому было то, что дерадрит при обработке выделял очень токсичный газ. Средства защиты от которого быстро портились и дорого стоили. Отчасти поэтому на фабриках применялись промышленные конструкты, но реальная причина этого, обслуживающим конструктам не нужно платить, и служат они гораздо дольше. Не трудно догадаться, что руководство таких фабрик часто приобретает самые дешевые конструкты, которые в скором времени выходят из строя, в самый неподходящий момент. И тогда фабрика взлетает на воздух, а токсичный газ распространяется по округе, убивая всё живое.

Алетейский горный хребет был всё ближе. Дейн заехал на большой холм и остановился Он снял шлем и посмотрел на юг. В низине, приблизительно в двух километрах от него, находился комплекс руин. На первый взгляд, сложно было сказать, что это было. Но, судя по состоянию, место было очень древним. Возможно, когда-то здесь был город, давно сгинувший в бурных волнах времени. “Всё, что осталось от предыдущих колоний? Интересно, что случилось с предыдущими поселенцами?” - подумал он, глядя на руины.

Дейн добрался до Арн-Холта во второй половине дня. Городишко населенный в основном шахтерами. Поинтересовавшись у местных, где найти дешевое место для ночлега, он узнал, что если хочет подешевле, то ему следует направиться в Клоаку. Так местные называли район, где проживали шахтеры. А если хочет, что подороже может заглянуть в район у рыночной площади. Тратить лишние деньги он не хотел, и выбор был очевиден.

Узкие улочки Клоаки едва могли вместить в себя квик-кар, а каменные дома построены максимально близко друг к другу. Из немногочисленных людей на улице, на Дейна по большей части никто не обращал внимания. А если и обращали то просто, провожали любопытным взглядом. Вооруженные люди сомнительной внешности здесь были не в новинку. У случайного прохожего он спросил дорогу к ближайшему товирну и направился туда.

Охотник остановился у здания, которое, как он полагал, и было тем самым товирном. Фасад из белого каменя, покрытого маленькими трещинами, два больших окна на фасаде и простая деревянная дверь. Рядом с дверью висел голографический экран.

— Меню разнообразием не удивляет, — прокомментировал Дейн список блюд, изображенных на экране.

Не было даже привычной вывески с названием заведения, но зато рядом был просторный гараж для квик-байков. Дейн завел квик-байк в гараж, заглушил двигатель и достал из багажника сумки. Он с облегчением положил шлем обратно на его место, и надел шляпу. Кода покинул свою нишу и молча парил рядом с хозяином. Дейн повесил сумки на плечи, надел шляпу и вошел в здание.

Деревянный пол заскрипел под сапогами охотника. Ударивший в нос запах дешевого табака смешался с запахами еды и алкоголя. Дейн быстро провел взглядом по помещению и направился к стойке. Сама она была сделана из дерева, как и вся здешняя мебель. Над стойкой висело несколько голографических экранов, транслирующих, как местные, так и общегалактические новости. Пустое пространство от входной двери к стойке, визуально разделяло помещение на две части. С одной стороны стояли большие столы на нескольких посетителей, а с другой - столы для одного человека. В дальнем конце зала находилась деревянная лестница, ведущая на второй этаж.

Стоило Дейну зайти внутрь, как несколько посетителей обратили свои взгляды на него. Они с нескрываемым любопытством и опаской смотрели на незнакомца. Высокий мужчина с суровыми чертами лица, в длинном сером пальто, а голову покрывала черная шляпа с широкими полями. Рядом с ним парил кубической формы конструкт, матово черного цвета.

Чувствуя на себе любопытные взгляды, Дейн приблизился к стойке, за, которой стояла хозяйка товирна.

— Добрый день, — настороженно сказала женщина. Хозяйку заведения звали Геда, она уже давно разменяла четвертый десяток, белокурые волосы тронула седина, а на лице были уже заметны морщины. Дейн подметил, что глаза женщины излучали глубокую усталость и грусть, и что она недавно плакала.

— У вас есть свободные комнаты? — мягко спросил Дейн, стараясь унять настороженность женщины.

— Да, этажом выше, — указала она на лестницу. — Комнаты небольшие, но в каждой есть душевая и туалет. Недавно установили новые замки, на ключ-картах. На сколько планируете у нас остановиться? Если снимете комнату, больше чем на три дня, то завтрак за счет заведения.

Дейн кивнул и оплатил комнату на целую неделю. Геда передала ему ключ-карту и по скрипучей лестнице, охотник поднялся наверх. “Да, это не номера в Королевском Шуте” - вздыхая, подумал Дейн, глядя на четыре голых стены, простую кровать и небольшую тумбочку. Окон в комнате не было. Их заменял один голографический проектор, который одновременно являлся источником освещения и средством связи. В одной из стен была дверь, которая вела в ванную комнату. Уложив сумки на кровать, Дейн решил, что стоит перекусить. Он закрыл комнату ключ-картой и спустился в главный зал.

Посетителей в товирне было не много, один из них уткнулся носом в стол и громко храпел. Кто-то всё ещё поглядывал на Дейна, но в целом на него уже не обращали внимания. Он подошел к стойке и обратился к Геде:

— Мне бы что-то перекусить.

— У нас не самый большой выбор блюд, но всё очень вкусно. Есть разные супы, мясо брома и жареные ножки летушки.

— Летушка? — озадаченно спросил Дейн. О таких представителях галактической фауны, он еще слышал.

— Да, — улыбнулась Геда, — это местная птица. Если правильно приготовить, то мясо очень сочное.

— Тогда давайте ножки летушки и суп на ваш выбор.

— Хорошо. В течение часа всё будет готово, — Геда пошла на кухню, чтобы передать заказ.

Дейн занял столик у лестницы, подальше от окна. Здесь было хорошо видно входную дверь. Он снял шляпу и положив ее на стол обратился к Коде, который молча парил рядом с ним:

— Уменьши радиус сканирования, но не теряй бдительности, — стоило ему это сказать, как в товирн ворвался человек в грязной одежде.

— Миресса Геда! Миресса Геда! Вы не поверите, что я сегодня нашел! — молодой парень выглядел так, словно он только, что выбрался из шахты. Он, что-то достал из своей сумки и показывал Геде. Остальные посетители не обращали на него внимания.

— Вам наконец-то повезло, господин Корде? — поинтересовалась женщина, в недоумении глядя на вещь, которую показывал ей юноша. В руках он держал, исписанную непонятными символами, каменную табличку.

— Я сделал первичный анализ, и он показал, что этой табличке больше трех тысяч лет. Это просто потрясающе! Нужно лишь перевести эти символы. Интересно, что тут написано. Кто знает, быть может, я на пороге великого открытия.

Парень продолжал рассказывать Геде, что-то о великих открытиях и о том, что он однажды поразит всё научное сообщество. Женщина смотрела на паренька, взглядом матери, которой ребенок показывал найденного им жука.

— Не могли бы вы приготовить мне кофе и те бутерброды, которыми вы вчера угощали? — попросил парнишка.

— Конечно, господин Корде. Но прежде вам следует переодеться и смыть с себя пыль — Геда говорила так, словно отчитывает ребенка.

— Ах да, — Корде только сейчас обратил внимание на то, как он выглядит. — Вы совершенно правы.

— Ваше кофе и бутерброды будут ждать вас за вашим столиком.

— Благодарю вас, миресса Геда, — сказал паренек и поднялся на второй этаж.

Прошло минут двадцать, и Корде, переодевшись, вернулся в главный зал. Он уселся неподалеку и принялся за ожидавшие его бутерброды. Дейну тем временем принесли его заказ. Густой суп и четыре жареные ножки летушки. Выглядело очень аппетитно. Рядом с тарелками Геда положила ложку, вилку и нож. Дейн поблагодарил ее, снял перчатки и принялся за еду. Закончив с супом, он приступил к жареным ножкам. Хозяйка не обманула. Мясо действительно было очень сочным и вкусным.

Солнце уже клонилось к закату, когда Кода издал несколько, понятных одному только Дейну, сигналов. Парнишка неподалеку продолжал уминать бутерброды, запивая кофе, но на мгновение остановился и покосился в сторону охотника.

Кода сообщил, что у входа в товирн остановился квик-кар. Внутри четверо. Двое из них вооружены огнестрелом, у остальных были электрические дубинки. Дейн кивнул и одел перчатку на правую руку, а левой продолжил поедание поедания сочных ножек.

Четверо вошли внутрь. Выглядели они максимально недружелюбно. Трое были одеты в простую одежду, а четвертый - в нечто похожее на одежду приличного человека. Судя по его высокомерному взгляду, он был главным. Один из них остановился у входа и положил руку на пистолет, намекая, что посетители должны оставаться на месте. Второй встал посреди зала и держал в руках дубинку. У того, что был одет поприличней, на поясе был примитивный револьвер, а рядом ним стоял здоровяк, который улыбаясь, взмахивал дубинкой. Вдвоем они направились в сторону Геды. Увидев их женщина переменилась в лице. В ее глазах был ужас, и она задрожала.

— Время для раздумий истекло, Геда, — сказал вожак, положив руку на револьвер. — Ты подписала договор?

— Оставьте мою мать в покое! — закричал кто-то. Из двери под лестницей выбежал юноша, и направился к головорезам.

— Ах! Посмотрите кто явился. Сынуля прибежал защищать свою мамулю, — усмехнулся здоровяк с дубинкой, и с размаха его ударил. Парень схватился за бок и упал.

— Леон, где там твоя невеста. На кухне? Может быть мне заглянуть к ней? Помочь с готовкой?

— Не смей! — корчась от боли, закричал Леон, но в ответ услышал смех здоровяка.

Остальные посетители не вмешивались во всё это, молча наблюдая за происходящим. Они боялись. Дейн молча продолжал есть одной рукой, другую он положил на револьвер.

Вожак, схватил Геду за одежду и притянул к себе. Она сдавленно плакала.

— Чтобы завтра явилась с подписанным договором. Мы же по-хорошему просим. Поверь, ты не хочешь знать, что бывает, когда мы начинаем просить по плохому, — угрожающе прорычал он.

И уже было собирался ударить бедную женщину, как вдруг почувствовал, как об его голову, что-то ударилось и упало на стойку. Это была косточка летушки.

Дейн сидел, откинувшись на спинку стула, и лениво грыз косточку. Когда он понял, что ему удалось привлечь к себе внимание, он взял еще одну косточку и бросил в здоровяка с дубинкой.

— Эй ты, шебб, — злобно крикнул здоровяк. — Ты что смерти хочешь?.

Дейн взял последнюю жареную ножку и откусив кусочек, снова бросил в того, что схватил Геду.

— Прошу прощения, я думал, вы помои выносите. Вы очень похожи на тех, кто имеет дело с помоями, - сказал он и широко улыбнулся.

— Горда, — обратился вожак к громиле, — объясни этому шеббу с кем он имеет дело.

Горда направился к Дейну. Подойдя к столу, он сбил дубинкой шляпу, со стола и свободной рукой оперся на стол. Дейн ощутил вонь пота и слит-спрея, дешевого наркотика, распространенного по всем Пограничным Пределам.

— Ты у нас кто? — спросил он. Горда в силу своей очевидной тупости и действия наркотиков, не обратил внимания на то, что охотник накрыл ладонью столовый нож. Улыбка исчезла с лица Дейна. Он крепко сжал ручку ножа и вонзил в ладонь Горде. Он даже не успел закричать от боли, как Дейн тут же встал, вырвал из руки Горды нож и ударил его в бок. С тем количеством слит-спрея, который принял этот отморозок это выведет его из строя лишь на время. Вожак в костюме схватился за рукоять револьвера, но Дейн был быстрее. Он выхватил револьвер и выстрелил. Сгусток плазмы расплавил оружие, а заодно и кисть отморозка. Тот упал на колени, схватившись за руку, и истошно закричал.

Дейн пальцем нажал переключатель на оружии, уменьшая размер плазменного сгустка, и выстрелил в того, что стоял у двери. Не успев понять, что происходит, он закричал от внезапной жгучей боли в плече и рухнул на пол. Охотник не хотел, чтобы оторванные конечности этого выродков разбросало по всему заведению. Плазма прошла насквозь и опалила стену. Последний головорез замер в ужасе глядя на наставленный в его сторону револьвер. Он со всей силы сжимал дубинку, не зная, что делать дальше. Дейн спокойно произнес:

— Забирай этих кодхта’да фог’га и проваливайте отсюда.

Головорез бросил дубинку на пол и под пристальным взглядом Дейна начал вытаскивать своих подельников на улицу. Запихнув их в квик-кар, он сел за руль и, рванув с места, убрался восвояси.

Убедившись, что опасность миновала, Дейн вернул револьвер в кобуру. Он тяжело вздохнул и протерев глаза руками направился к своему столу. Охотник поднял с пола шляпу и направился к стойке. Никто из посетителей за это время не проронил ни слова. Их взгляды были уставлены на Дейна. Даже тот пьянчуга, который всё это время спал, проснулся и уставился на охотника. Кто-то смотрел восхищенно, кто-то боялся. Юноша, которого головорез назвал Леон, стоял возле матери и пытался успокоить плачущую женщину. Рядом с ними стояла девушка, невеста Леона и плакала. Увидев Дейна, парень с девушкой переглянулись, но не успели что-либо сказать, как охотник заговорил:

— Госпожа Геда, — мягко сказал он, так, словно ничего и не произошло. Женщина посмотрела на него. Он ничего не говорила, но в ее глазах была благодарность. Дейн достал из кармана два чипа номиналом по пятьдесят денариев и, положив на стойку, продолжил:

— Простите за беспорядок, — сказал он и молча направился к лестнице. Когда он был уже у лестницы.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Геда.

Дейн на мгновение остановился, но, ничего не ответив, отправился к себе в комнату.

Поднимаясь по лестнице, он думал о том, стоило ли ему вмешиваться. В конце концов, он ведь не герой из голо-видов, которые крутят по глим-сети. Но вид беспомощной женщины с гримасой ужаса на лице. Сын, который пытается ее защитить. Это напомнило ему. Сцену из прошлого, которую он все эти годы старается забыть.

Глава 6

“Продолжая изучать архивы и сопоставлять их с содержанием поэмы, мне удалось установить, что с 980 года до э.о. по 970 год до э.о. союзным королевствам всё же удается взять под контроль большую часть восставших территорий. Армия Таклота, с переменным успехом, продолжают проводить нападения на позиции союзников, но победы даются высокой ценой. В архивах есть сообщение, что 967 году флот бунтовщиков разбит в битве за Плагиамский колодец. И именно эту дату, научных кругах, принято считать, датой окончания восстания. Скорее всего, это был флот Талкота. Потому что, Плагиамский колодец был единственной доступной дорогой для отступления в Ореол Забвения. И именно об отступлении обратно в Ореол, говорит поэма.

Дальнейшие события поэмы сконцентрированы на битве за Новый Гелеспион. Поэма утверждает, что объединенные силы четырех королевств осадили Новый Гелеспион. Однако в нашем распоряжении нет ни одного источника, где бы говорилось, что Четверной союз собирает экспедицию в глубины Ореола Забвения. Но почему в архивах датой окончательной победы дается 960 год до э.о. Описывается даже триумфальное шествие, недавно вернувшихся, победителей по столичным мирам. Если опираться на эту дату, то получается, что вся эта армия пропадала где-то в течение семи лет. Возвращение из системы Плагиам, не могло занять столько времени. Но если они отправились за Линию Гоута и осадили, тот самый Новый Гелеспион, то всё становится на свои места. И тогда мы с легкостью можем утверждать, что реальная дата подавления восстания не 667 год, а 660 год до э.о.

Вкратце опишу то, что произошло на орбите Нового Гелеспиона. Талкот дает свое последнее сражение. В ходе боев у орбиты планеты, его флагман берут на абордаж, а он сам попадает в плен. Та же участь постигает и часть его семьи. Жена и старшая дочь Талкота взяты в плен, а младшие дети, гибнут во время штурма планеты. Как говорит поэма, Новый Гелеспион сгорел в огне тысячи солнц. Вероятнее всего, имела место орбитальная бомбардировка.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Часть ночи Дейн провел бодрствуя. Он ожидал, что головорезы могут нанести новый визит. Но потом он приказал Коде разбудить его в случае чего, и отправился спать. К счастью, ночь прошла спокойно и наёмнику удалось нормально поспать. Проснувшись, он принял холодный душ, а после взял свой голо-пад и, усевшись на кровать, решил посмотреть информацию о цели, полученную от Утвердителей. Нажав пару кнопок, он вывел все данные в виде голографической проекции и принялся к изучению. Все, что досталось Дейну, это отчеты о нападениях и общая информация о группе под названием Пепельные.

Все начиналось довольно безобидно: с расклеивания листовок и банального вандализма в виде голо-граффити. Содержались в них обычные лозунги про свободный Ивелий, права шахтеров и всеобщее единство. Они заявляли, что восстали из пепла, тирании и несправедливости. Ничего тупее Дейн в своей жизни еще не слышал. Но спустя некоторое время они начали более активные действия.

Сперва это были нападения на грузовые квик-кары, загруженные дерадритовой рудой. Однако потом банда становится все наглее. Начинаются нападения на аванпосты ПСБ. Численность атакующих варьируется от двадцати до тридцати человек, но пока что никаких боевых конструктов. Полтора года назад происходит внезапное нападение на шахту ДШ - 77, в ходе которого Пепельные уничтожают значительную часть оборудования и отступают, прежде чем туда смогли добраться силы ПСБ и Утвердителей. Еще через два месяца происходит новое нападение, но уже на поселение близ перерабатывающей фабрики. Вот тут уже они начали использовать боевые конструкты, и более тяжелое вооружение. И снова группа из двух-трёх десятков человек. Из-за того, что все нападения происходят вдоль Алетейского горного хребта, законники решили, что банда уходит в горы. Отправили туда несколько канонерок со сканирующим оборудованием на борту, но те были сбиты, предположительно зенитными установками.

И вот уже год Пепельные нападают на поселения, шахты и сбивают челноки с рудой. Те, кого удавалось взять в плен, были вполне обычными жителями. В большинстве своем бывшие шахтеры или уличные головорезы. Все они твердили одно и то же, что служат некоему Фениксу и борются против тирании губернатора. О личности Феникса не было никакой информации. Никто даже не смог сказать, как он выглядит.

Согласно отчетам, численность группировки предположительно, составляет от одной до двух сотен бойцов. В отчетах было несколько видеоматериалов с мест преступлений и даже записи в моменты нападений.

Первые нападения были какими-то неловкими и, очевидно, плохо подготовленными. Но со временем Пепельные стали действовать более слаженно и походить на хороших бойцов. И все же было что-то, что привлекло внимание Дейна. Это боевые конструкты и обмундирование самих нападавших. Такую броню и оружие охотнику еще не приходилось видеть, не говоря о конструктах, которые выглядели необычно. Было в них что-то архаичное. Двигались он неуклюже, а стрельба и вовсе оставляла желать лучшего. По сравнению с виденными охотником конструктами эти годились бы только на металлолом. Похоже, Пепельные не использовали их, как главную, атакующую силу, а скорее, как поддержку. “Возможно, боевой ИИ сбоит” - подумал охотник. Его вдруг посетила мысль о том, что конструкты, словно простояли на складах с пару сотен лет. Да и все обмундирование Пепельных смотрелось, словно древний реликт.

Он еще несколько раз просмотрел все отчеты в надежде найти хоть что-то полезное. Спустя некоторое время ему это удалось. Из восьми нападений на шахты, два выделялись одной деталью. Если в остальных случаях урон, нанесенный оборудованию, фактически останавливал работу на шахте, то в этих двух все было иначе.

Повреждена была лишь часть оборудования, которую можно легко заменить и продолжить работу. Оба нападения произошли три месяца назад. Одно за другим. Если верить отчету, нападавших было больше, чем охраны, и они использовали боевые конструкты. Они уже успели к этому времени набить руку в этом грязном деле. Тогда почему им не удалось уничтожить оборудование? Дейн начал искать в отчетах имена владельцев этих шахт и оказалось, что обе принадлежат одному человеку. Некоему Фредо Хенликсу, местному магнату и весьма влиятельной персоне на планете. Охотник решил узнать о нем побольше, а потом, возможно, посетить самого Хенликса. Закончив на этом, он оделся и направился в главный зал. Геда говорила, что ему положен бесплатный завтрак, а отказываться от такого предложения настоящее преступление. Дейн не стал надевать плащ и шляпу, но легкую кирасу и револьвер все же решил оставить при себе. Заодно прихватил с собой лицензию охотника. Опыт подсказывал Дейну, что вчерашнее происшествие будет иметь последствия.

Главный зал товирна был пустым, если не считать Геду и того паренька, которого кажется звали Корде. Видимо, посетители будут только к вечеру. Геда проводила утреннюю уборкувытирала столы, и расставляла стулья. Корде сидел за одним из столов и пил кофе. Дейн подошел к стойке и посмотрел на один из голографических экранов с новостями. Ведущий выглядел так, словно использовал все, известные человечеству типы генных терапий.

“Кавионский Звездный Пакт направил военный флот к Актионскому колодцу. Прямо у границ Си’борейского Альянса. И расположил его у планеты Актион - 4. Представители Пакта заявляют, что данная операция не означает, что они начнут вмешательство в конфликт между народами маркийских республик и си’бореи. Флот присутствует там лишь для того, чтобы заверить ближайшие системы Свободных Миров, что их безопасность будет обеспечена Пактом. Однако, многие аналитики отмечают, что наличие в составе флота корабля под знаменем Аспектората Единства, говорит о том, что правительство Пакта намерено, как минимум, оказать давление на стороны конфликта.”

От прослушивания новостей Дейна отвлек приятный запах свежесваренного кофе. Он обрадовался, увидев на стойке тарелку с аппетитно выглядящими бутербродами и кружку горячего кофе.

— Ваш завтрак, — улыбнулась Геда. В ее голосе все еще слышались нотки стресса, пережитого вчера, однако она старалась скрывать переживания. “Сильная женщина” - подумал Дейн и взял бутерброд.

— Кем были эти люди? — спросил он, едва прожевав. Геда замерла и опустила глаза, нервно перебирая кусок ткани в руках.

— Спасибо вам за то, что вы вчера для нас сделали, но прошу - не вмешивайтесь. Я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Это люди Мориса, — сын Геды поставил на стойку ящик с консервами и начал выкладывать. Геда подошла к нему и взволнованно сказала:

— Леон, не нужно...

— Не нужно? — он не дал матери договорить. — Мама, они хотят навязать нам этот договор и забрать твой товирн. Элия боится выходить на улицу. Боится, что ее похитят или еще хуже.

— Что это за договор такой? — Дейн с большим удовольствием уминал бутерброды.

— Договор о вступлении в конгломерат Хенликса. Они говорят, что это должно помочь людям зажить лучше, а по факту, они просто забирают у людей имущество. У господина Сподига был магазин неподалеку. Он подписал договор, и спустя время он лишился всего. Ему сказали, что конгломерат Хенлигса больше не нуждается в его услугах.

— Ты говоришь о Фредо Хенликсе? О владельце шахт? — Дейн удивился такому интересному совпадению.

— Да. Именно он. Если кто-то не соглашается подписать договор, то приходят люди Мориса. Сперва они просто надоедают своим присутствием, а потом начинаются угрозы и избиения. Господин Сподиг подписал договор после того, как избили его сына. Он месяц провел в больнице, — Леон осторожно потер свой левый бок, но все же скривился от боли. Раны от электро-дубинки долго заживают. — Хенликс пользуется людьми и их горем. Родители Элии вынуждены были подписать договор. И теперь обязаны платить арендную плату. Вы представляете?! Арендную плату за жизнь в доме, который они сами построили!

Голос Леона сорвался на гневный крик. Геда подошла к нему, положила руку на плечо, и юноша замолчал.

— А как же ПСБ или Утвердители, к ним обращались?

— Нет смысла к ним обращаться. Утвердители редко посещают на город. А большая часть ПСБ распределена по всему региону. Защищают шахты и поселения. А те, что остались. Их слишком мало и все сидят у Мориса на зарплате, — объяснил Леон.

Вся эта ситуация Дейна не удивляла. Такое происходило сплошь и рядом по всей галактике. Отличались только масштабы и количество жертв. А в Пограничных Пределах это стало частью обыденной жизни. Утвердители старались держаться подальше от подобных дел. Их задача была поддерживать порядок на всей планете, а порой и во всей звездной системе. Приходилось изворачиваться между собственной выгодой, интересами крупных игроков в виде многочисленных корпораций, преступных синдикатов и черт знает кого еще. Что касается Ивелия, то законники либо не хотели вмешиваться, либо им не хватало ресурсов.

Кода подал несколько сигналов. Дейн положил ладонь на револьвер и утвердительно кивнул. Он не ожидал, что последствия вчерашних событий настигнут его так быстро. Трое в форме ПСБ вошли внутрь. Дейн окинул их взглядом. Тот, что шел впереди, судя по всему, был старшим. Полный мужчина средних лет постоянно вытирал пот со лба. Двое позади него - простые рядовые.

— Леон, — кивнул офицер юноше. Юноша, увидев его, хотел отвернуться, но не стал этого делать.

— Здравствуй, Геда, — обращаясь к женщине, он отвел взгляд и снова вытер пот со лба. Геда ничего не ответила, однако, как-то жалобно посмотрела на офицера. Тем временем он продолжал свою речь.

— Нам сообщили, что вчера у вас произошел неприятный инцидент. Пострадало несколько уважаемых людей. По этому, вы, господин, сдадите оружие и пройдете с нами. - он указал на Дейна.

Офицер и сам с трудом верил в то, что говорил, всем видом стараясь показать серьезность своих намерений. Получалось у него плохо.

— Не знал, что в список черт, определяющих достоинство человека, входят запугивание и угрозы расправой, — язвительно заявил Дейн. — Эти фог’га угрожали хозяйке и ее семье. И это по твоему, уважаемые люди?

— Мне некогда тут разговоры разговаривать. Так что сдавай оружие и следуй за нами, — офицер начинал злиться.

— Как тебя зовут, офицер? — угрожающе спросил Дейн и посмотрел офицеру прямо в глаза.

— Сержант Гроуле, — прорычал тот в ответ.

— Так вот, сержант, —охотник достал лицензию из кармана и продемонстрировал сержанту. Когда Гроуле увидел символ Утвердителей, он не на шутку испугался. Сам факт наличия лицензии еще не значил, что у Дейна были какие-либо полномочия, позволяющие ему угрожать сержанту. Но этого было достаточно, чтобы запугать. Утвердители очень не любили продажных представителей правопорядка. Законники и сами не были идеальными, но очень ценили верность и презирали тех, кто сотрудничал с преступниками. Дейн предполагал, что может заявиться кто-то из ПСБ, но надеялся, что этого не произойдет. Ему не хотелось связываться с местными службами правопорядка и не хотелось применять оружие в таком конфликте.

Дейн убрал лицензию и взял кофе, который уже успел немного остыть. Сержант молча стоял, не зная, что делать дальше. Он не ожидал, что все так обернется. Гроуле решил обратиться к Геде:

— Геда, я прошу тебя, подпиши договор и все это закончится. Я лишь пытаюсь помочь тебе.

— Будь это правдой, то вы бы прямо сейчас пошли и арестовали этого Мориса и всех его людей, — парировал Дейн.

— Рик. Прошу тебя, уходи, — тихо произнесла она. Геда всеми силами пыталась держать себя в руках, чтобы не расплакаться.

Сержант тяжело вздохнул, кивнул своим людям, и покинул товирн. Дейн презрительно смотрел им вслед.

— Да кто вы такой?! — изумленно спросил Леон.

— Охотник за головами! — воскликнул кто-то. Дейн повернулся и посмотрел в зал. Он совсем забыл о том, что в товирне был еще один посетитель.

Он подошел к Дейну, и протянув руку для пожатия, сказал:

— Сай Корде. Можно просто Сай.

Если на этой планете и было что-то, что можно было бы назвать диковинкой, то это был Сай. Он создавал впечатление человека добродушного, искреннего и наделенного врожденным оптимизмом. Такие люди с легкостью могли бы расположить к себе любого человека, если бы жили в цивилизованной части галактики. Но в пограничье это было скорее подозрительно. На нем был хоть и старый, но очень качественный костюм бежевого цвета, который когда-то мог продаваться хорошем ателье. Светловолосый парнишка был худощав и ростом на голову ниже Дейна, однако рукопожатие было крепким. Сперва Дейну показалось, что Сай того же возраста, что и сын Геды. Однако стоило охотнику посмотреть ему в глаза, как он понял, что может ошибаться. Глаза Сая на первый взгляд выглядели обычно, но если присмотреться, то можно заметить тонкие линии аугметики, входящие в радужки глаз. Столь точная и аккуратная работа по встраиванию кибернетики в органику требовала больших затрат и времени, а самое главное - необходимость пройти очень дорогую генную терапию.

— Дейн, — пожал он руку в ответ. Геда тем временем выложила все консервы из ящика, а пустой понесла в подсобку.

— Охотник за головами? Почему ты так решил? — поинтересовался Леон.

— Тот чип, который так сильно напугал сержанта. Это лицензия охотника за головами, - ответил Сай. — Не удивительно, что вам с такой легкостью удалось расправиться с теми... Как же вы их назвали? Не могу вспомнить.

— Фог’га, — сказал Дейн.

— Да-да! Что это значит? — спросил Сай. Его этот вопрос очень интересовал. Дейн посмотрел на собеседника, не зная, как реагировать. Жить здесь, в бесконечном пограничье и не знать, что означает фог’га. “Точно не здешний” - догадался Дейн. Он уже хотел было ответить, как Леон внезапно спросил:

— Простите, господин Дейн, но зачем вы здесь?

Дейн заканчивал с бутербродами и думал о том, что ему так или иначе нужно добыть больше информации. Того, что он получил от законников, было недостаточно. Если на этой планете и был инфопат, то, скорее всего, находился в услужении у губернатора.

— Что вы можете рассказать о Пепельных и об их вожаке Фениксе? — обратился он к обоим собеседникам. Леон изумленно посмотрел на Дейна, буквально не веря своим ушам.

— Даже не знаю с чего начать, — Леон почесал затылок, собираясь с мыслями, и продолжил. — Все, что я знаю, это слухи или же байки шахтеров. Кто-то считает их героями, которые сражаются за народ, а другие называют обычными преступниками. Говорят, что они живут где-то в горах, а самого Феникса никто и никогда не видел.

— Ясно. А есть кто-то в этом городе, кто может, что-то знать?

— Хм, — задумался Леон. — Можете поговорить со стариком Седгаси. Он всё обо всех знает и пережил их нападение. Возможно, он сможет что-то вам подсказать.

— Где его можно найти?

— Обычно он приходит к нам пару раз в неделю. Заказывает две бутылки виски и выпивает до суха. Он был здесь вчера и как обычно уснул за столом. Но его можно найти на его ферме. В часе пути от города. Если у вас есть карта, то я могу показать.

Дейн активировал наруч на левой руке и, сделав несколько манипуляций, вывел голографическое изображение карты местности. К счастью, перед тем, как прибыть сюда, он загрузил ее из местной сети. Когда Леон указал место, где находится ферма, Дейн выключил наруч и сказал:

— Что ж, и на том спасибо. — он понимал, что на большее рассчитывать не стоит.

— Леон! Помоги мне с коробками! — окликнула его, мать.

— Да, мама. Уже иду! Простите, но больше я ничего не знаю, — сказал он и пошел помогать матери. Охотник вопросительно посмотрел на Сая.

— Боюсь, я не могу вам помочь. Я здесь всего три месяца. Слышал от местных про этих Пепельных, как они себя называют, — хмыкнул Сай. — Нашли себе имечко. Уверен, они даже не подозревают, что скрыто за этим именем. Наслушались старых легенд и решили придать себе важности.

— О чем это ты?

— Пепельные - это название личной армии легендарного Короля Пепла, — Дейн озадаченно посмотрел на собеседника. Сай поспешил объяснить. — Это персонаж многих поэм, сказок, легенд и мифов, которые уходят своими корнями еще во времена до Эпохи Опустошения. Времена, когда десять Пограничных Пределов были королевствами.

— Все это домыслы, — Дейн за годы своих путешествий наслушался подобных сказок. На каждой планете пограничья можно услышать подобные истории. Про чудовищ и древнюю магию. Про богов и героев, которые всегда побеждают зло. Больше всего Дейну “нравилась” легенда о Звёздном Короле, который спит колдовским сном во дворце из света, на планете именуемой Эмайн Аблайн. И однажды, когда придет время, он вернется, чтобы возродить старые королевства. Наступит время мира и процветания. Какая глупость, но были люди, которые искренне в это верили. Для него это не более чем сказки.

— Для кого-то выдумки, а для меня, как для историка, это в первую очередь возможность заглянуть в наше прошлое.

— Что в этой дыре, могло заинтересовать ученого? — указал охотник на главный зал товирна, имея в виду всю планету.

— История, конечно же, — улыбнулся Сай.

— Сомневаюсь, что у этой планеты есть хоть какая-то история

— Больше двадцати тысяч лет назад, еще до Эпохи Опустошения, эта планета была столицей богатейшего герцогства. Одним из крупных центров королевства Аудан, — говорил он, как человек, искренне увлеченный своим делом.

— Двадцать тысяч лет? Что здесь могло остаться с тех времен?

— На самом деле много чего. Недавно на одной из шахт рабочие обнаружили вход в один очень интересный комплекс. Я посетил хозяина шахты и мессере Ромус позволил мне исследовать находку. Я уверен, что там я найду подсказки, необходимые для моих поисков, - воодушевленно произнес Сай и посмотрел на Дейна так, словно надеялся, что он поинтересуется, о какой цели говорит историк.

— И что же ты ищешь? Забытые сокровища древних?

Вместо ответа Сай достал из кармана миниатюрный голо-проектор и активировал его. Из проектора вырвался тонкий луч бледно-зеленого цвета, и перед Дейном появилась трехмерная карта планеты. Сай нажал одну из кнопок на проекторе, и карта слегка изменилась. На основную карту наложилось новое изображение. Наёмник увидел множество городов, идеальной, круглой формы. Из каждого города вела линия, стремящаяся к гигантскому кругу. Еще один город. Значительно больше, чем остальные. Дейн смотрел на карту, и не мог отделаться от чувства, что есть в ней, что-то необычно знакомое. От мыслей об этом его оторвал Сай:

— Это Гелеспий. Легенда гласит, что этот город был построен Королем Пепла, когда он захватил Ивелий. Сложно представить, сколько секретов может хранить в себе это место. Какие знания там скрыты.

— Действительно впечатляет, — саркастично произнес Дейн. — Но ты ведь сам сказал, что этот король персонаж мифов. Откуда ты знаешь, что этот город существует? И где ты взял эту карту?

— Купил у одного коллекционера на Каскаде. И должен признать, что наконец-то побывав там, я понимаю, к чему все эти рассказы. Про дивный Каскад.

Дейн громко рассмеялся. Сай в недоумении уставился на него, не понимая, что же такого смешного он сказал. Дейн не мог поверить наивности этого парня. На Каскаде! Он купил карту с мифическим городом, на Каскаде. Планете, где собираются прохвосты со всех уголков галактики. Немного успокоившись, он спросил:

— Позволь спросить. Сколько ты отдал за это? — короткие смешки все еще вырывались из него.

— Две тысячи солидов, — с горечью в голосе признался Сай, понимая, к чему все ведет.

— Две тысячи солидов?! — Дейн рассмеялся еще сильнее. Он не мог поверить. — На какой стороне? На Темной или Светлой?

— На Темной.

— Прости, Сай. Не хочу тебя расстраивать, но что-то мне подсказывает, что тебя обманули.

— Нет, — запротестовал Сай, — цифровая подпись не может быть подделкой. Она же очень древняя. Там очень точно указаны звездные координаты планеты и датировка, и даже есть маршрут переходов через колодцы. Я все проверил, — с каждым словом его голос терял уверенность.

— На Каскаде тысячи глимлоков, которые за определенную сумму, состряпают тебе любую цифровую подпись, какую только душа пожелает. Не отличишь от настоящей.

Дейн не хотел рушить мечты неудачливого историка, но правда, была таковой. Его обманули. Однако было в этом два плюса. Сай Корде извлек важный жизненный урок, а Дейн от души посмеялся. Решив хоть как-то подбодрить опечаленного собеседника, Дейн сказал:

— Не отчаивайся. Все могло быть гораздо хуже.

— Хуже? Что может быть хуже? — Сай был просто опустошен.

— Ты купил это на Темной стороне Каскада, так?

— Так.

— Учитывая сумму, которую ты отдал. Тебя могли пристрелить и забрать все, что у тебя было.

Дейн дружески похлопал Сая по плечу и подумал, что пора приниматься за работу. Он вернулся к себе в комнату оставив бедного историка наедине со своими мыслями. Он оделся, прихватив с собой оглушающий пистолет и пару гранат, а потом направился в гараж.

Утреннее солнце освещало оживленную улицу. Кто-то спешил на работу или на рынок. Поодаль от товирна возле торговой лавки, стоял грузовой квик-кар, из которого выгружали различные коробки. Дейн заметил, что отдельные люди, увидев его, начинают перешептываться и как можно незаметней указывали на него. Наемник буквально за один вечер стал местной знаменитостью, и это его не сильно радовало. Но, что сделано, то сделано. Дейн зашел в гараж и проверил на месте ли винтовка. Убедившись, что все в порядке, он подождал пока Кода займет свою небольшую нишу на квик-байке и отправился на ферму Сегдаси.

Льюв Сегдаси сидел за столом и курил, изредка попивая холодный эль. Небольшой столик стоял прямо на крыльце его дома. Сложенный из белого камня, дом был достаточно большим, чтобы в нем могла проживать большая семья. Но Льюв жил здесь один. Компанию ему составляли только брома, да летушки. Рядом с домом расположились реднего размера сарай, где он хранил сено, постройка с небольшим загоном, для летушек и гараж для старенького квик-кара. В последнюю и самую большую постройку, Льюв, на закате, загонял стадо бромов, которые сейчас мирно жевали сено в просторном загоне. Он приобрел этот участок год назад, после того, как его работа на шахте накрылась медным тазом. Потратил на это все свои сбережения, накопленные тяжелым и почти всегда честным трудом. Вот только он ничего не понимал в разведении брома. Он смотрел на крупных, размером с грузовой квик-кар, животные, с витиевато завернутыми рогами и мысленно проклинал тот день, когда купил эту ферму.

Последствия вчерашней попойки все еще давали о себе знать, но сквозь дикое похмелье он услышал звук двигателя, который был все ближе.

Он увидел, как неподалеку от дома остановился квик-байк. Внезапный гость быстро осмотрелся, и увидев Льюва, направился к нему. Старик, прищурившись, посмотрел на высокого человека в черной шляпе и сером пальто. Он начал смутно припоминать, что уже видел его.

— Господин Сегдаси? — Дейн посмотрел на с любопытством, смотрящего на него старика.

— Он самый, — ответил Льюв. Голос его хоть и звучал грубо, но отнюдь не из-за враждебности. Льюв всю жизнь проработал на шахте и годы тяжелой работы превратили наивного юнца в грубоватого, но доброго человека. Однако не лишенного недостатков. — А ты кто будешь?

— Меня зовут Дейн.

— Вспомнил! — перебил его Льюв. — Ты тот наемник, который вчера помог бедняжке Геде. Круто ты уделал тех шебб, — усмехнулся он и выпил за это.

— Почему вы решили, что я наемник?

— Ну, а кто же еще?

— Ну не знаю. Простой гражданин, решивший помочь людям в беде.

— Скажешь тоже, — засмеялся Льюв. — На этой треклятой планете это большая редкость. Так чем обязан твоему визиту?

— Господин Сегдаси... — старик не дал ему договорить.

— Люьв. Меня зовут Льюв. И давай на ты, а то чувствую себя, как на приеме у губернатора.

— Хорошо, — кивнул охотник. — Леон сказал, что ты все и обо всех знаешь.

— И он не врал. Расскажу, что смогу. В конце концов, ты помог Геде. Что хочешь знать?

— Мне нужна информация о Пепельных.

Льюв внимательно посмотрел на Дейна, а потом на пустой стакан. Выбросив окурок, куда-то на землю, он посмотрел на брома в загоне, а потом снова на Дейна и указав на входную дверь, сказал:

— Там в хладкаме есть свежий эль. Принеси нам пару бутылок и захвати стул. Он там где-то в комнате. Разговор будет долгим.

Дейн был совершенно не против холодного эля и охотно выполнил просьбу старика. Он взял эль и нашел стул. Вернулся к хозяину дома и сел напротив него. Льюв открыл бутылку, сделал глоток и начал рассказывать охотнику то, что ему было известно. Увы, ничего нового старик не рассказал. Он лишь повторил то, что Дейн и так уже знал. Наёмник отхлебнул немного эля и сказал:

— Леон сказал, что тебе удалось пережить нападение.

— Было дело. Год назад. После этого я и решил купить эту ферму. Ушел на покой, если можно сказать.

— Можешь вспомнить какие-то детали?

— Да, что тут вспоминать. Я был на ночной смене. Как вдруг началась стрельба, крики и полный хаос. Большинство охранников погибло и несколько шахтеров тоже, — когда речь зашла о погибших шахтерах, Льюв помрачнел. — Пепельные ворвались на территорию и начали уничтожать оборудование. Если бы только ПСБ не убрали своих людей, может нападение удалось бы отбить.

— Служба безопасности убрала своих людей? — изумился Дейн.

— Да. Если память мне изменяет, то где-то за неделю до нападения на шахту, было атаковано одно из поселений. Не знаю, что там произошло, но после этого ПСБ перевели всех своих людей туда.

— Интересно, — Охотнику в голову пришла одна мысль. Однако он решил ее на время отложить, а по возвращении в Арн - Холт нужно будет еще раз просмотреть все отчеты, которые он получил от законников. Дейн почесал подбородок, на котором уже начала появляться щетина и спросил у Льюва:

— Что было после нападения?

— Да ничего, — хмыкнул Льюв. — Владелец шахты заявил, что не потянет ремонт и замену оборудования. Он продал шахту за бесценок, змее Хенликсу, — сердито произнес Льюв и сплюнул. Одно упоминание этого имени вызывало у него желание, что-нибудь разбить.

— Хенликс... — задумался Дейн. А вот это уже было интересно. Этого не было в отчетах. — Всего было восемь нападений. Две из которых на шахты самого Хенликса. И оба нападения произошли недавно. А другие шахты Хенликс пытался купить после атак Пепельных?

— Еще одну, насколько я знаю, — ответил Льюв и открыл еще бутылочку.

— А остальные?

—Всем пострадавшим он предложил вступить в свой конгломерат. И те согласились. Формально шахты принадлежат им, а фактически Хенликсу. Он теперь всех пытается заманить в свои сети. Подкуп, шантаж, уговоры, угрозы - всё идет в ход.. Когда Хенликс купил нашу шахту, многие думали, что он поможет. Ведь людям нужна работа, но он просто закрыл её и предложил всем вступить в свой конгломерат. И уже там нам помогут найти работу. Те, кто приходил вчера к Геде, хотели, чтобы она подписала договор и вступила в этот чёртов конгломерат. Родители Элии, невесты Леона тоже пострадали. Они живут в небольшой деревушке у Арн - Холта. Всем жителям предложили подписать договор. Они отказались и спустя пару дней там начался пожар. Люди потеряли тогда все свое имущество и тут появились люди Хенликса. И у них просто не осталось выбора. Договор подписан и теперь они платят аренду за то, что живут на своей же земле.

Слушая рассказ Льюва, Дейн пытался собрать все факты в единое целое и задавался вопросом:“Как этого не заметили Утвердители?” Хенликс, как минимум, должен быть связан с нападениями. Они же очевидно не настолько глупы, что не могут сложить два плюс два. Но в то же время, на его шахты тоже напали. Если он и стоит за всем этим, зачем организовывать нападения на свою собственность? И тут Дейн вспомнил отчеты законников. В отличие от других случаев, урон оборудованию на его шахтах был значительно меньше. А что если Утвердители все же что-то заподозрили? И таким образом он решил отвести от себя подозрения. Даже если это так и Хенликс имеет прямую связь с Пепельными, то сперва нужно найти доказательства.

— После того случая с родителям Элии, бедняжка Геда откладывает деньги, чтобы купить Леону и Элии дом в столице. Подальше от жадных лап этого шебба - мрачно произнес Льюв.

— Расскажи о нем. Что он за человек?

— Да что тут рассказывать. Редкостный шебб. Хотя когда-то он был другим. Типичный богач, не более того. Плохого о нем ничего не говорили, да и хорошего тоже. В политику не лез и просто зарабатывал деньги. Но после аварии на ДШ - 456 все изменилось.

— И что там произошло?

— Это было два года назад. На шахте, принадлежавшей ему, произошла авария. Не знаю подробностей, но его сын погиб в тот день. После этого он изменился. Полез в политику. Начал произносить громогласные речи о том, что нужно бороться за права шахтеров и всех граждан планеты. Разоблачать коррупцию в правительстве и все такое прочее. Типичная лапша, которую политики вешают людям на уши. И что удивительно, много людей в это верят. Считают его чуть-ли не героем. Даже в ПСБ у него много поклонников.

— Хах, — усмехнулся Дейн. — Много поклонников. Думаю, их прельщают его деньги, а не сладкие речи.

— Кто бы сомневался. Он стремится пройти конгломератный ценз. На должность губернатора могут баллотироваться только лидеры конгломератов, которые соответствуют требованиям ценза. И чем больше конгломерат, тем лучше. У нашего губернатора Оула, тоже есть свой конгломерат.

— Значит, он нацелился на пост губернатора, — подытожил Дейн.

— Верно.

Дейн откинулся на спинку стула и задумчиво посмотрел на остаток эля в бутылке. Сегодня он получил достаточно ответов на многие вопросы. Этот заказ не так прост, как казалось на первый взгляд. Тем более если в этом деле замешана политика. Дейн ненавидел политику и все, что с ней связано.

Оставался только один вопрос: откуда у Пепельных боевые конструкты, обмундирование и тяжелое оружие.

— Спасибо, Льюв. И за рассказ и за хороший эль, — сказал Дейн и собрался уходить. Льюв кивнул и посмотрел на брома, которые все так же мирно жевали сено. Весь этот разговор заставил его вспомнить тот день и пробудил старую боль.

— Ты был прав, Бокк, — Льюв осушил одним глотком оставшийся в бутылке эль.

— Бокк? — переспросил Дейн и увидел, что на лице старика отразилась глубокая печаль и горе, а на глазах наворачивались слезы.

— Мой брат. Он погиб в тот день, когда на шахту напали. Получил пулю в живот, — Он вспомнил тот день, когда потерял брата. В нем с новой силой разгорелось глубокое чувство вины. Возможно, под действием алкоголя старик решил выговориться. Дейн, видя лицо старика, не стал его останавливать. Это меньшее, что он мог сделать для него, в благодарность за информацию.

— Я пытался его вытащить, но не смог. Он был очень суеверный. Я всегда подшучивал над ним из-за этого. А он хотел уйти. Перейти на другую шахту. Говорил, что эти чертовы руины прокляты. Это я виноват. Я уговорил его выйти на смену и он погиб.

Льюв указал на брома и выдавил из себя легкую улыбку.

— Эту ферму я купил из-за него. Он всегда мечтал о такой жизни. Жизни простого фермера.

— Сочувствую, — от чистого сердца, сказал Дейн. — Всего доброго, Льюв.

Дейн сделал пару шагов в сторону квик-байка и вдруг остановился. Он обернулся и спросил у старика:

— Льюв, ты, что-то сказал о руинах. Руины, чего?

— А я почем знаю. В одну из смен бурильщики наткнулись на толстую стену. Вся исписана какими-то символами. Пробили ее, а там был выход в огромный зал. Внутри все выглядело так словно там был погром. Бокк считал, что это навлечет на всех нас проклятье. И мне все больше кажется, что он был прав.

— Когда обнаружили эти руины?

Льюв задумался, а потом ответил:

— За пару недель до нападения, а что?

— Не знаю, — честно ответил Дейн. — Любая, даже мелкая деталь может помочь.

— Кстати, за всей этой беседой, я и забыл спросить. Что ты собираешь делать? Ты хочешь разобраться с Пепельными?

— За голову Феникса назначена награда, и я намерен ее получить.

— Я могу чем-то помочь? Боец из меня никудышный, но чем могу, помогу, — Льюв ухватился за шанс хоть как-то отомстить убийцам брата.

— Нет, Льюв. Ничего такого не потребуется. Но у меня будет к тебе просьба.

— Говори.

— Разузнай, были ли обнаружены на атакованных шахтах руины, подобные тем, что обнаружили вы, - чутье Дейна подсказывало ему, что это важно.

— Понял. Если что-то узнаю, то найду тебя в товирне Геды.

Дейн кивнул и, пожелав Льюву всего доброго, вернулся к квик-байку. Ему предстояло многое обдумать.

Глава 7

“Последняя Песнь Гелеспиона заканчивается описанием дальнейшей судьбы Талкота. Его, закованного в цепи, провозят по всем крупным мирам четырех королевств и доставляют Ивелий. Планету, которую он некогда взял в осаду. Его жену и дочь казнят у него на глазах. А спустя несколько дней, специально для него организовывают целую церемонию. Четыре короля собираются вместе и проводят постановочную церемонию коронации. На это зрелище пришли посмотреть все жители Ивелия. На других мирах организовали трансляцию этого действа. Король Кадолеи выступает с речью. Он говорит, что все, чем правил Талкот обращено в прах и поэтому его нарекли Королем Пепла. На его голову надевают корону и каждый из монархов посыпает его голову пеплом. Как указано в поэме, пеплом его жены и дочери. Талкот стоически переносит это унижение и в конце ему дают последнее слово. Он говорит: “Раз все, чем мне суждено править, лишь пепел, то знайте же, что сегодня вы выбрали себе нового повелителя. Боги окропят ваши земли кровью и сожгут в черном пламени. Запомните! Все, что принадлежит вам, мое по праву. Ведь все обращенное в прах, принадлежит Королю Пепла”.

После этих слов Талкот был казнен.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

По возвращению в Арн - Холт, Дейна ждал не самый приятный сюрприз: подъезжая к товрину он заметил, что рядом с заведением припаркован черный квик-кар. Слишком дорогой для шахтерского района. Позади квик-кара стояли два квик-байка, а рядом с ними стояли двое мужчин. Оба внушительного роста и вооружены винтовками. Один из них кивнул в сторону проезжающего мимо Дейна. Охотник инстинктивно потянулся к револьверу. Он завел квик-байк в гараж и приказал Коде быть наготове. Конструкт пискнул и последовал за Дейном в товирн.

Первое, что заметил Дейн - это Леон, который стоял у стойки и нервно вытирал стаканы, украдкой поглядывая куда-то в зал. Охотник проследил за его взглядом и увидел двоих. Они сидели у окна за большим столом. На столе стояла открытая бутылка бренди и какая-то еда. Один из них ел мясо и запивал бренди, второй же к еде и выпивке не прикасался, а увидев Дейна, встал и окликнул его. Остальные посетители старались не смотреть их сторону. Дейн медленно подошел к столику.

— Полагаю, вы Дейн Краут. Меня зовут Ремсен. Я представитель господина Хенликса, а это господин Морис, — Ремсен указал на своего спутника. Морис отвлекся от еды и презрительно посмотрел на Дейна. Он выплюнул недожеванную еду на пол, налил себе бренди и одним глотком осушил стакан.

Ремсен тем временем продолжал:

— Вчера произошел неприятный инцидент между вами и подчиненными господина Мориса.

Ремсен был слишком любезен. Он был высок и хорошо сложен, лицо его было угловатым, а гладко выбритая голова буквально отражала свет ламп. Одет он был в черный деловой костюм, стоимость которого могла бы покрыть месячные расходы одной семьи. Дейн не удивился бы тому, что Ремсен мог пройти боевую генную терапию. А Морис, несмотря на дорогую одежду, своей внешностью, походил скорее на одомашненную крысу.

— Можно и так сказать, — сухо произнес Дейн.

— Прошу вас, присядьте. Мы просто хотим поговорить, — Ремсен указал на стул.

Дейн задумался, стоит ли ему тратить на это время, но решил посмотреть, что будет дальше. Он переставил стул, чтобы не садиться спиной ко входу в товирн и сел напротив Мориса. Левую руку он положил на стол, а правую держал вблизи револьвера. Ремсен сел на свое место и начал разговор:

— Произошедшее вчера было пренеприятным, — он задумался, пытаясь подобрать подходящее слово, — недоразумением. Люди, которые работают на господина Мориса, должны просто сообщать жителям о плюсах заключения сделки с нашим конгломератом. Не более того. Однако вчера выдался тяжелый день и, возможно, была пересечена грань дозволенного.

— Грань дозволенного, — усмехнулся Дейн. — Угрозы хозяйке и ее семье не похоже на простое недоразумение.

— Послушай, ты! — не удержался Морис. Он встал и оперся руками на стол, нависая над охотником. — Ты хоть понимаешь, с кем ты говоришь! Думаешь, искалечил моих людей и это сойдет тебе с рук, шебб!

Дейн никак не отреагировал на угрозу в его сторону. Он откинулся на спинку стула и спокойно посмотрел Морису в его крысиные глаза. Ремсен обратил внимание на легкое движение правой руки охотника.

— Это все, о чем вы хотели поговорить? — спокойно обратился Дейн к Ремсену, не сводя глаз с нависшего над ним Мориса. — А то у меня дел прорва.

— Я еще не закончил! — дерзко заявил Морис. Остальные посетители посмотрели в их сторону

— Морис, выйди на улицу, — спокойно произнёс Ремсен.

— Что? — возмутился он, резко повернувшись к Ремсену.

— Я сказал, выйди, — приказал Ремсен и выразительно посмотрел на своего товарища.

Морис не стал спорить и покинул товирн, напоследок хлопнув дверью. Дейн убрал руку с револьвера. Угрозы этого ничтожества его не пугали, однако жизнь его научила всегда быть настороже. Даже жалкая крыса способна укусить. Ремсен вздохнул и налил себе бренди. Сделав глоток, он обратился к Дейну:

— Забудем о том, что произошло. Люди Мориса, больше не будут беспокоить госпожу Геду и ее семью.

— Слабо в это верится, — Дейн снял шляпу и провел рукой по волосам. — Не думаю, что этот ваш Морис просто возьмет и обо всем забудет.

— О нем не нужно беспокоиться. Мой наниматель...

— Хенликс, — нагло перебил его Дейн. Если Ремсен и был удивлён, то виду не подавал.

— Верно. Господин Хенликс гарантирует что подобного больше не повториться. И он просит вас о встрече.

— Со мной? Даже не знаю, чем заслужил такое внимание, — саркастически произнес Дейн.

— Нам известно, что вы охотник за головами. И зачем вы прибыли на Ивелий. Поэтому, господин Хенликс просит посетить его завтра вечером.

Новость о Дейне разошлась довольно быстро, особенно после вчерашнего, но он не думал, что им так быстро заинтересуются люди вроде Хенликса. Это всегда было большой проблемой на малонаселенных планетах, подобных Ивелию. Стоит обделаться, а на другой стороне планеты уже все об этом знают. “Ну, а что поделать. Сам виноват.” - подумал Дейн.

— Он будет выступать перед жителями Арн - Милета, — продолжал Ремсен, — после даст большой прием в местном офисе нашего конгломерата. Много влиятельных гостей будет там присутствовать. Вот ваше приглашение.

Ремсен достал из внутреннего кармана конверт и положил на стол. “Ну надо же, какая честь” - думал Дейн, глядя на приглашение. Он вскрыл конверт и достал приглашение. Имя Дейна было написано на общегалактическом языке, черными чернилами, а в нижнем углу стояла печать конгломерата Хенликса.

— И о чем он хочет поговорить? — Дейн говорил так, словно его эта встреча нисколько не интересовала. Но мысленно он благодарил госпожу удачу, за такую возможность.

— Господин Хенликс не меньше Утвердителей выражает свое беспокойство относительно ситуации с этой группой преступников. Так называемыми Пепельными, — закончил Ремсен. Дейн понял, что большего от него не добьется и сказал:

— Я подумаю.

— Подумайте, — сказал Ремсен понимая, что охотник за головами не упустит возможности посетить завтрашний прием. Он положил на стол несколько денариев с номиналом по сотне каждый, явно переплачивая, и покинул товирн.

Дейн все еще сидел за столом, когда к нему подошел Леон. Он посмотрел на денарии, и покачал головой, глядя на беспорядок, оставленный Морисом.

— Противно брать их деньги. Что они хотели? У нас будут неприятности? — обеспокоенно спросил он. Дейн задумчиво посмотрел на него и ответил:

— Не думаю.

Кода, который весь разговор не издал и звука, вдруг пропищал, сообщая о том, что Ремсен и его охрана уехали. Дейн встал и пошел к себе в комнату.

Посреди комнаты висела большая голографическая доска, которую специально создал Кода. Из конструкта вырывался тонкий луч света, который преобразовался в доску. На ней Дейн нарисовал своеобразную схему, отобразив всю доступную ему информацию по этому делу. Все, что было указано в отчетах, которые ему предоставили Утвердители, и то, что ему рассказал Льюв. Самое важное Дейн обводил в круг и рисовал линию вверх, где было написано одно слово: Феникс.

Кроме того, он попросил Коду поискать в глим-сети всю доступную информацию о Фредо Хенликсе и его конгломерате. Все, что удалось найти Коде, это репортажи местных СМИ и вырезки из газет. В большинстве из них, особенно в недавних, говорилось о желании Хенликса начать политическую карьеру, о его стремительно растущем, конгломерате и о том, как много он делает для людей, пострадавших от нападений банд. Было много критики в сторону нынешнего губернатора Оула и похвалы в сторону Хенликса. Дейн написал его имя в стороне от остальной схемы и сел на кровать.

Дейн смотрел на выстроенную им схему и думал. Даже дураку понятно, что Хенликс связан с Пепельными, однако законники не предпринимают каких-либо действий против него. Почему? Недостаток доказательств или более банальная причина? Политика. Опасно арестовывать его, не имея доказательств, к тому же его шахты так же были атакованы. И если он так популярен среди простого народа, то это могут посчитать политической расправой. Что, в свою очередь, может привести к протестам по всей планете. А если у него есть сторонники в ПСБ, то и к вооруженному противостоянию. Однако, Утвердителей в таких ситуациях мало интересовало мнение простого народа и силы ПСБ им не ровня. Несмотря на все их возгласы о том, что они охраняют закон и порядок, по сути своей они были наемниками. Пусть и вели себя гораздо приличней. Но здесь их что-то останавливало. Вот только что?

— Оружие и боевые конструкты, — произнес Дейн.

Вот чего они боялись. Они не понимают, как Хенликс провез все это, минуя их сканеры. Если он закупает оружие откуда-то извне, то кто поставщик и откуда у него деньги? Да, он богат и может позволить себе скупать шахты, тратить деньги на якобы помощь людям. Но покупка боевых конструктов и обмундирования для солдат - дело не дешевое. Все это огромные траты, особенно для лидера, пусть и крупного, но все же захолустного конгломерата.

Дейн взял свой голо-пад и вывел на экран все доступные изображения с боевыми конструктами, оружием и обмундированием, которым пользовались Пепельные. Дейн еще раз подметил, что оружие и конструкты выглядели очень старыми.

— Такое оружие и броня не могут стоить дорого, но конструкты - другое дело. Даже старые модели обойдутся в очень кругленькую сумму.

Кода запищал.

— Допустим, он купил это старье, как он доставил конструктов на Ивелий? Нанял контрабандистов? Их услуги стоят не меньше, чем конструкты. С такими затратами Хенликс разорился бы за пару месяцев. И количество БК. Насколько я знаю, в Пределе Аудан нет никого, кто может продать столько. Даже если кто-то нашелся, то законникам достаточно подключить своих инфопатов к этому делу и Хенликсу конец. И скорее всего, так они и сделали, но инфопатам не удалось найти зацепок. Что приводит нас к неутешительным выводам.

Кода снова запищал.

— Если инфопаты ничего не нашли, значит сторона, с которой Хенликс имел дело, потратила немало сил, чтобы замести следы. А это значит, что ведется более серьезная игра, правила которой мы пока не понимаем.

Конструкт активно запищал.

— Надуманно? Да, теория сомнительная. Других вариантов у нас нет. Разве что он нашел конструкты здесь.

Внезапно ему в голову пришла одна мысль. Дейн встал и начал расхаживать по комнате из стороны в сторону.

— Что если они уже были здесь? Что если все это он нашел здесь?

Дейн быстрым шагом вышел из комнаты. Кода выключил доску и последовал за Дейном.

Охотник спустился на первый этаж. Геды нигде не было. Наверное, она решила отдохнуть после вчерашнего, а Леон стоял у стойки и разговаривал с какой-то девушкой.

— Леон, ты не видел Сая Корде? — спросил Дейн.

— Он уехал в столицу. Сказал, что ему нужно взять какие-то вещи на своем корабле. — ответил Леон.

— Он не говорил, когда вернется?

— Сказал, что завтра к вечеру, — сказала Элия

— Ясно, — огорченно сказал Дейн.

— Кстати, вы же не знакомы. Это Элия. Моя невеста.

— Здравствуйте, — смущенно сказала девушка.

— Очень приятно, — кивнул Дейн девушке. — Леон, если завтра Сай вернется, а меня не будет, то пусть дождется моего возвращения. Передашь ему это?

— Да, конечно.

На следующее утро Дейн спустился в товирн, чтобы позавтракать, и застал там Геду, которая подготавливала зал к новому дню и приходу посетителей посетителями. Завидев Дейна, она поздоровалась и спустя некоторое время принесла ему завтрак: жареные ножки летушек и горячий кофе.

— Ну как вы, Геда? — спросил Дейн. Губы женщины тронула печальная улыбка, и она ответила:

— Спасибо за беспокойство. Все хорошо.

— Геда, у вас есть комтор?

— Да, — она подошла к стойке и взяла небольшое устройство. Вернувшись к Дейну, она спросила:

— Вам нужно кому-то позвонить?

— Нет, — Дейн включил экран на наруче и спустя несколько нажатий, соединился с комтором Геды. — Теперь вы сможете со мной связаться в любой момент.

— Хорошо, — медленно произнесла Геда.

— Это на случай, если что-то случиться, пока я буду отсутствовать.

На лице Геды отразилось беспокойство, но она быстро взяла себя в руки и пошла заканчивать с уборкой.

Завтракая, Дейн думал о том, чем бы ему заняться, чтобы скоротать время перед поездкой в Арн - Милет. И первое, что ему пришло в голову, это просто сидеть и ничего не делать. Сложно представить, чем можно развлечь себя на этой планете. Даже в столичном Арн - Маорде сложно найти, что-то интересное. Впрочем, на Каскаде, Дейн тоже коротал время ничего не деланием, в перерывах между работой. Проводил дни в Королевском Шуте, растрачивая деньги, а когда деньги заканчивались, брался даже за самые ничтожные заказы.

Закончив с едой и поддавшись благой лени, он активировал наруч и вывел перед собой голографический экран. Он занялся просмотром бесполезной информации в глим-сети. Он отфильтровал систему поиска информации, убрав из нее любые новостные блоки. Все равно там ничего нет, кроме очередных сводок о войне между си’бореей и маркийцами. Вместо этого Дейн просматривал новинки оружейного рынка и даже заглянул на рынок кораблей. Конечно, он был доволен своей посудиной, верно служившей ему уже многие годы, и позволить себе новый корабль Дейн, конечно же, не мог. Но ничто не мешает ему помечтать. Спустя несколько часов безделья Дейн начал готовиться к поездке. Он поднялся к себе в комнату, взял две инъекции регнина и положил в правый внутренний карман, а в левый голо-пад, свою лицензию и приглашение. Потом оделся и направился в гараж.

Убрав шляпу в багажное отделение и достав ненавистный шлем, он уже собрался сесть на квик-байк, как вдруг услышал голос:

— Охотник.

Дейн повернулся и увидел перед собой офицера ПСБ.

— Ах. Я тебя помню. Сержант Гроуле? Что тебе нужно?

Рик Гроуле выглядел паршиво. На лице признаки сильной усталости и недосыпания. Голова его постоянно потела из-за чего он был вынужден часто вытирать пот платком. Дейн подумал, что возможно это последствие какой-то болезни. Гроуле не сразу ответил на вопрос Дейна и в очередной раз вытерев пот со лба, он заговорил:

— Думаешь, ты помогаешь? Думаешь, что взмахнешь оружием и все исправишь. Ничего не получится. Ты сделаешь только хуже.

— Я не понимаю. Что ты от меня хочешь, сержант? — Дейн положил шлем на квик-байк и подошел к Гроуле.

— Не втягивай Геду и ее семью в свои дела. Она хорошая женщина.

— Где ты был с своей заботой, когда люди Мориса избивали ее сына, когда угрожали ей? Ты брал деньги у этого паршивого ублюдка тоже из-за заботы о ней??

Гроуле опустил взгляд, и сделал шаг назад. Ему нечего было ответить на выпад Дейна. Охотник видел, что сержанта что-то терзает. В нем столкнулись два противоречия: с одной стороны старая дружба, которая связывала его с Гедой, с другой стороны, обстоятельства, которые были ему неподвластны. Обстоятельства, которые уже давно сломили его. Он повернулся и прежде чем уйти, обратился к Дейну:

— Рано или поздно, ты покинешь Ивелий. Если сейчас они ничего не будут предпринимать, то подумай о том, что будет с семьей Геды, когда тебя не будет здесь, чтобы защитить их.

С этими словами Гроуле оставил Дейна одного. Слова сержанта не произвели на него никакого впечатления. Он не собирался выслушивать поучения от кого-то вроде него. Дейн сел на квик-байк, подождал пока Кода займет свою нишу и вздыхая, одел шлем. Дорога до Арн - Милета не близкая, но ему хотелось приехать туда за пару часов до начала приема, чтобы осмотреться и оценить обстановку.

Арн - Милет ничем не отличался от Арн - Холта. Разве, что людей проживало меньше. Как и Арн - Холт, Арн - Милет был разделен на три района: один для зажиточных горожан, коммерческий район с рынком на центральной площади и район для обычных людей.

Дейн остановился на улице, которая вела вниз и выходила прямо на рыночную площадь. Отсюда он мог видеть все происходящее на ней. Сегодня рынок не работал. Многочисленные палатки и лавки были разобраны и убраны. Однако людей на площади было не сосчитать. Возможно, весь город здесь собрался. Даже в дни каких-нибудь ярмарок здесь не собиралось столько народу. Не говоря уже о большом количестве охраны. Офицеры ПСБ следили за порядком, а помогали им в этом вооруженные люди в гражданском. Очевидно, личная охрана Хенликса. На первый взгляд выглядели они более чем серьезно, однако Дейн подметил, что некоторые из них вели себя так, словно только недавно взяли в руки оружие. Над площадью парило множество камер, транслирующие все происходящее в местную глим-сеть. У дальнего края соорудили большую сцену, на которой стояло несколько людей. Внезапно на сцену вышел внушительного роста человек в белом костюме, и толпа взревела, в едином порыве выкрикивая его имя.

Фредо Хенликс уверенным шагом вышел на сцену и сделал легкий поклон толпе. Люди вскидывали вверх сжатые в кулаки ладони и выкрикивая: “Хенликс! Хенликс! Хенликс!” Так продолжалось несколько минут. Хватило одного жеста Хенликса и в толпе воцарилось молчание.

— Граждане Арн-Милета! — воскликнул Хенликс. Его голос, усиленный излучателями на сцене, пронесся над всей площадью. - Мои братья и сестры. Я рад, что вы собрались здесь сегодня. Вы своим потом и кровью обеспечиваете благополучие нашей планеты. Наше будущее. Вы - наше будущее!

Толпа взревела восторженными голосами. Фредо Хенликс скрестил руки за спиной и начал расхаживать по сцене. Когда толпа успокоилась, он продолжил:

— Но те, кто сидит в столице, так не считают. Губернатор Оул собрал вокруг себя целую плеяду негодяев, которые возомнили себе, что ваш труд нужен лишь для того, чтобы набивать их карманы денариями и солидами. Они богатеют, а жители нашего с вами мира беднеют. И что сделал губернатор Оул? Что? Я спрашиваю вас, что сделал губернатор Оул?

— Ничего! — заревела толпа.

— Именно! — вскинул руки Хенликс. — Ничего! Так больше не может продолжаться. Нам нужен новый лидер! Человек, который не будет бояться принимать тяжелые решения. Лидер, который будет в первую очередь заботиться о народе! Пришло время перемен!

Люди на площади снова оживились, выкрикивая имя Хенликса. От этой речи у Дейна разболелась голова. Его не удивляло то, что люди с такой охотой верят в его слова. Пообещай им набитые едой животы и жизнь, лишенную забот, и они проголосуют за кого угодно. Галактика полна людей, которые достаточно глупы, чтобы верить в слова политиков. Но не ему их судить. К тому же, догадки Дейна подтвердились. Утвердители действительно боялись браться за Хенликса. Его народная поддержка была слишком сильна и любая попытка его арестовать имеет все шансы вырасти в народные волнения.

Солнце уже скрылось за горизонтом. Дейн припарковался, не доезжая до офиса конгломерата Хенликса. Здание находилось в самом благополучном районе Арн - Милета, что не удивительно. Это был большой трехэтажныйособняк с высоким забором и широкой парковкой,. Дейн оперся на руль квик-байка и смотрел на линию из людей, которые заходили в дом. Все разодетые так, словно их сейчас будет принимать лично император Три’меи.

— Кода, ты проверил защитные системы здания? — спросил Дейн у парящего рядом конструкта. Тот в ответ пропищал, сообщая, что система защиты в особняке простая и не составит труда ее взломать.

— А что насчет сканеров? Они смогут тебя обнаружить? — Кода ответил отрицательным жужжанием.

Дейн виновато улыбнулся и сказал конструкту:

— Прости, что засомневался в твоих способностях. Спрячься где-нибудь и взломай их систему наблюдения. Следи за всем, а особенно за Хенликсом. И не забывай вести запись.

Кода пискнул и поспешил выполнять свое задание, а охотник вздохнул и посмотрел на особняк. Ему не очень-то нравилась идея проводить время в компании снобов, но работа есть работа. К тому же можно поесть бесплатно. Дейн встал с квик-байка и направился к особняку.

Дейн показал приглашение и сдал оружие. Пояс с плазменными ячейками для револьвера тоже пришлось сдать. Его, конечно же, обыскали гораздо тщательней, чем остальных гостей, но он не жаловался. Дейн не успел оценить интерьер особняка, после досмотра его провели на задний двор, где собрались все гости.

Задний двор оказался большим садом, накрытый куполом из голографического стекла. На куполе проецировалось, какое-то абстрактное изображение с замысловатыми узорами и символами. Наверное, для остальных это выглядело красиво, но Дейн посчитал это безвкусицей.

Повсюду были расставлены столы, ломящиеся от различной еды. Он думал о том, что простые жители Арн - Милета не отказались бы посетить такое застолье. Да только кто их пустит? Играла живая музыка, а множество официантов разносили напитки и выполняли капризы почетных гостей.

Сказать, что Дейн привлекал к себе внимание - это ничего не сказать. Собравшиеся здесь люди были дорого и изысканно одеты. Мужчины в строгих костюмах, сшитых на заказ, а женские наряды поражали воображение разнообразием тканей и силуэтов, которых не сыщешь в обычных ателье.. Охотник был уверен, что этим богатым занудам, казалось, будто их одежды были подобраны по последней маркийской моде. Если гости хотя бы внешне походили на порядочных, по принятым меркам, людей, то Дейн со стороны походил на отъявленного бандита. Отчасти он им, конечно, и являлся. Он и не собирался менять свою привычную одежду ради каких-то посиделок. Широкие поля черной шляпы отбрасывали тень на его лицо, а легкая кираса, одетая поверх рубашки, защищала грудь. Магнитная подошва сапог стучала по мраморному полу, пока Дейн расхаживал среди гостей. Они с удивлением и презрением поглядывали на него и старались держаться подальше. Им и в голову не могли прийти, как такого, как он, вообще сюда пустили. Впрочем, от Дейна не ускользнул тот приятный факт, что некоторые женщины останавливали на нем свои заинтересованные взгляды.

Он подошел к одному из столов. Перед ним предстала аппетитная картина из различных салатов, мяса и много чего еще. Сама судьба велела ему все попробовать. Рядом с ним стояла женщина в длинном зеленом платье и держала в руках пустую тарелку. Она не могла решить, что же ей взять. Дейн включил все свое очарование и, широко улыбнувшись, сказал первое, что пришло ему в голову:

— Здрасте.

Женщина окинула его взглядом с ног до головы. Ничего не ответив, она положила тарелку и ушла. Пока Дейн смотрел ей вслед, он снял перчатки и взял тарелку.

— Ну что же. Мне больше достанется, — сказал он и положил на тарелку большой кусок мяса.

Дейн наслаждался едой, когда к нему подошел один из служащих и вежливо сказал:

— Господин Хенликс ожидает вас.

— Так быстро. Я даже не успел толком поесть, — говорил Дейн с набитым ртом.

— Прошу за мной, — склонил голову служащий, жестом указав, следовать за ним. Дейн отдал тарелку проходящему мимо официанту и последовал за служащим.

Его провели в особняк, а потом дальше по лестнице на второй этаж. Там его еще раз обыскали и провели на балкон, который выходил на задний двор. На балконе никого не было, кроме высокого человека в белом костюме.

— Значит, вы тот самый охотник, - хрипловатым голосом произнес Хенликс и повернулся к охотнику. Теперь Дейн мог лучше его рассмотреть.

Фредо Хенликс был высок, даже выше, чем Дейн. Он был широкоплеч и хорошо сложен. Не родись он богачом, то с легкостью освоил бы карьеру наемника. Седые волосы были под стать идеально сидящему белому костюму. Дейн подметил, что на шее у него висело что-то вроде кулона на золотой цепочке. Тот был цилиндрической формы, диаметром не более двух сантиметром и примерно пять сантиметров длиной. Выкрашенный в иссине черный цвет, казалось, будто он поглощает свет. Если присмотреться, то можно было увидеть многочисленные символы по всей поверхности кулона. Дейн задержал свой взгляд на кулоне и почувствовал головную боль. Такую же, какую чувствовал на площади. Охотник вынужденно отвел взгляд. Это не ускользнуло от Фредо, и он как-то странно посмотрел на Дейна. В его взгляде не было угрозы, а скорее любопытство. Лицо Хенликса можно было бы назвать приятным, если бы не жуткий шрам, который занимал всю правую часть лица. “Интересно, почему он не воспользуется своими деньгами, чтобы его убрать” - подумал Дейн.

— Это напоминание, — словно прочитав его мысли, сказал Хенликс. — О том, что, несмотря на мой статус и богатство, я все еще простой смертный. Выпьете?

— Не откажусь, — ответил Дейн. Одна из каменных плит на полу балкона бесшумно отъехала в сторону и из ниши появилась небольшая хладкамера с полкой, на которой стояли бокалы и стаканы. Хенликс достал бутылку виски и налил в два стакана. Дейн сделал глоток, оценив приятный вкус горького напитка.

— Думаю, можно обойти без лишних представлений. Вы и так знаете, кто я такой, — сказал Хенликс

— А вы знаете кто я.

— Дейн Краут - охотник за головами, — Хенликс подошел к краю балкона и посмотрел на гостей. — Задавайте свои вопросы?

— Я думал это вы хотите поговорить со мной, — удивился Дейн.

— Давайте на чистоту. Вас наняли, чтобы разобраться с Фениксом. И я не ошибусь, если скажу, что Утвердители снабдили вас всей необходимой информацией. В том числе, что я, якобы, связан с бандой Пепельных.

— Их подозрения беспочвенны? — Дейн посмотрел на голографический купол, а сам подумал о том, что, если бы законники дали ему более подробную информацию о происходящем, то это бы значительно упростило ему задачу.

— Утвердители считают, что Феникс - обычный бандит, коих много, но они ошибаются. У него есть поддержка в народе, некоторые считают его героем. Полагая, будто он борется за их свободу. Но за всеми этими лозунгами скрыто обычно желание разрушать. Утвердители глупы, если думают, что я ради своей выгоды связался бы с кем-то вроде этих людей. Вести дела с такими, как Феникс, себе дороже, — Хенликс повернулся к Дейну. Одной рукой он сжимал свой кулон.

— Феникс и его банда - это угроза безопасности Ивелия, — продолжал он. Говорил он так, словно читает речь перед избирателями. А голова Дейна в это время просто раскалывалась от боли. — Они сеют хаос и разрушение. Но Пепельные - это лишь симптом тяжелой болезни, охватившей мою родную планету. Симптом, родившийся из жадности нашего прогнившего насквозь руководства. И я пострадал от действий Пепельных, не меньше, чем остальные.

Дейн одним глотком осушил стакан, пытаясь заглушить головную боль и сказал:

— Однако это не мешает вам пользоваться ситуацией и скупать имущество пострадавших. Или же привлекать их в свой конгломерат. Согласитесь, что ваше влияние возросло с появлением Пепельных, — Дейн решил пойти прямым путем. Ему было интересно, как собеседник отреагирует.

Хенликс улыбнулся и подошел к хладкамере. Он достал бутылку и налил Дейну еще порцию.

— Скажите мне, Дейн. Что движет вами? Что движет охотником за головами? — Фредо поставил бутылку в хладкамеру и начал расхаживать по балкону. — Жажда приключений? Вера в торжество правосудия? Или же желание отправить очередного фог’гу за решетку? — Хенликс улыбался, ожидая ответа. Дейн, не задумываясь, ответил:

— Меня интересует награда и ничего более, — Дейн не лгал. Приключения и какая-то там справедливость его не интересовали. Борьба за справедливость не накормит.

— И не важно кто цель? Пират, контрабандист или же совершенно невинный человек? Все, что вас интересует, награда?

— Да, — незамедлительно ответил Дейн, а Хенликс, улыбнулся.

— Я, как-никак, делец. Я вижу возможность и пользуюсь ей. Любой другой на моем месте поступил точно также. Поэтому, да. Я покупаю имущество. Несомненно расширяю свою организацию, наращивая свое влияние. Я делаю то, что должен. Как и для вас, для меня самое важное - это награда.

— Только в вашем случае это не деньги, а кресло губернатора.

— Именно! — воскликнул Хенликс и притронулся к шраму.

— И как это произошло? — бесцеремонно спросил Дейн, указывая на шрам. Тем временем купол из голографического стекла стал прозрачным, открыв гостям вид на ночное небо.

— Авария на шахте. Выброс газа, — без каких-либо эмоций ответил Хенликс. О погибшем сыне он не упомянул. Отвернувшись, он посмотрел на звездное небо. — Тот день изменил все. Побывав на пороге смерти, я переродился, восстал из пепла.

— Словно феникс, — как-бы невзначай сказал Дейн. Хенликс повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. Его губы тронула легкая улыбка

— В каком-то смысле, — произнес он спокойно.

Хенликс выдержал небольшую паузу и деловым тоном спросил:

— И сколько Утвердители предлагают за голову Феникса?

— Пятнадцать тысяч маркийских денариев, — ответил Дейн. Головная боль начала его раздражать.

— Так мало? — удивился Хенликс, — Я удвою эту сумму, если вы покинете планету.

— Покину планету? — заинтересованно переспросил Дейн и тут же подумал о том, почему он вообще заинтересовался этим предложением. Его взгляд скользнул по кулону на шее Хенликса и он почувствовал, как на него словно, что-то давит. А головная боль внезапно изменилась. Она перестала быть острой, перейдя куда-то в затылок, и сменилась на ноющую.

— Именно. Феникс это проблема Ивелия и мы сами ее решим. Без вмешательства охотников за головами.

Дейн покивал головой и подошел к краю балкона. Он поставил стакан на поручни и посмотрел на гостей, собравшихся в саду. Он даже заметил Мориса. Тот был одет в дурацкий костюм и пытался вести разговор с какой-то женщиной, явно выше, чем он по статусу.

— Тридцать тысяч только за то, что я покину эту дыру, которую вы называете планетой. Заманчивое предложение. Но вынужден отказать, — Дейн повернулся к Хенликсу. — Портить свою репутацию у Утвердителей это не самая лучшая затея. К тому же, я привык доводить дело до конца.

Хенликс хотел было, что-то сказать, но ему помешали. Дверь на балкон открылась и появился Ремсен. Дейн обратил внимание, что он выглядел встревоженным. Ремсен посмотрел на своего нанимателя, а потом на Дейна и сказал:

— Господин, Хенликс.

— Да-да, Ремсен. Уже иду, — перебил его Фредо. — Ну что ж. Вынужден вас покинуть, — обратился он к Дейну. — Наслаждайтесь вечером и желаю вам удачи в поимке Феникса.

Хенликс ушел, а вскоре за Дейном явился один из служащих и проводил обратно в сад.

Охотник еще немного побродил среди гостей. В какой-то момент его увидел Морис и Дейн издевательски помахал ему рукой. Реакция Мориса была до простоты предсказуемой. Он злобно посмотрел на Дейна и скрылся из виду.

Из-за головной боли есть Дейну перехотелось. Вскоре он покинул особняк. На выходе ему вернули оружие и пояс. Дейн вернулся к квик-байку и с помощью наруча подал сигнал Коде. Конструкт вернулся к нему спустя несколько минут.

— Тебя заметили?

Кода пропищал, сообщая, что все прошло успешно.

— Есть запись того, о чем говорили Ремсен и Хенликс?

Кода зажужжал и начал воспроизводить то, что ему удалось записать. Качество записи было не самым хорошим, но достаточным, чтобы понять, о чем был разговор.

— Ромус отверг наше предложение, — сообщил Ремсен. Дейн уже где-то слышал это имя. Не тот ли это Ромус, на шахте, которого копается Сай.

— Суммы, которую мы ему предложили было, недостаточно? — спросил Хенликс. Его голос на записи был самым искаженным.

— Дело не в деньгах. Он верен Оулу, — ответил Ремсен.

— Ясно. А что насчет объекта?

— Нашим людям удалось сделать несколько изображений. Судя по ним, это то, что нам нужно.

Дейн не совсем понимал, о чем говорит Ремсен. Что еще за, объект?

— Ошибок быть не должно, Ремсен. Предыдущие два не приблизили нас к нашей цели.

— Но подтвердили, что карта настоящая.

— Да, но упертость Ромуса усложняет нам задачу, — Хенликс замолчал. Возможно, он обдумывал свое решение. — Мы рискнем.

— Вы уверены? — спросил Ремсен.

— Уверен. Выбора у нас нет. Организуй все и как можно быстрее, — приказал Хенликс

— К завтрашней ночи все будет готово, — заверил его Ремсен.

— И пусть наши люди на шахте будут готовы к нужному моменту.

— Я вас не подведу, господин. Но что насчет охотника?

— А что охотник? Наш инфопат навел о нем справки. Он не состоит в Коллегии, просто одиночка в поисках легкой наживы.

— Он помешал работе Мориса в Арн - Холте. Покалечил его людей. Морис хочет его убрать.

— Это подождет. Охотник нам не помешает. Арн - Холт рано или поздно и так станет частью конгломерата. Сперва займись объектом. Это сейчас самое важное

На этом их разговор закончился. Дейн похвалил Коду за проделанную работу, а сам обдумывал услышанное. О каком объекте они говорили? И что еще за карта? От встречи с Хенликсом Дейн ожидал получить больше ответов, чем новых вопросов, но имеем, что имеем. Тем не менее один ответ на свой вопрос получил. Теперь он знал, кто такой Феникс на самом деле.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, окутав часть планеты пеленой ночи. Охотник надел шлем и включил режим ночного видения. Он подождал пока Кода займет свою нишу и на всей доступной скорости помчался в сторону Арн - Холта.

Дейн успел преодолеть с десяток километров, как вдруг экран его наруча включился. Кода вывел на экран результаты сканирования местности. К нему на большой скорости приближались четыре объекта, и уже скоро они должны появиться в зоне видимости. Не сбавляя скорость, Дейн быстро огляделся и увидел в паре километров от него возвышающийся очиститель воздуха. Он направил квик-байк в сторону очистителя и вдавил педаль газа.

Они появились справа от Дейна. Четыре квик-байка выехали из-за холма и приближались к нему. Он взглянул на результаты сканирования. На двух квик-байках, которые ехали впереди было по два человека. На тех, что слегка отставали, было по одному. Стремительно сокращая расстояние, преследователи открыли огонь.

Несколько лазерных лучей пронеслись над головой охотника. Он инстинктивно пригнулся и мельком посмотрел в их сторону. Пока один вел квик-байк, второй стрелял. Лучи проносились мимо Дейна или попадали в землю, а он петлял, как мог. Его преследователи были чертовски паршивыми стрелками, но рисковать не стоило. Охотник не забыл, как недавно поймал случайную пулю.

Он был все ближе к очистителю. Высокий шпиль стремился вверх, к ночному небу. По всей поверхности очистителя было множеством фонарей, словно маяк посреди просторов Ивелия. Дейн удивился тому, насколько высоким было сооружение. Несколько сотен метров в высоту и сотня метров в диаметре. Охотник решил провернуть один трюк. Он не был уверен, что эти фог’га купятся, но попробовать стоило. Дейн выжал газ на полную и начал отрываться от преследователей. Оказавшись у очистителя, он начал объезжать его с левой стороны. Преследователи исчезли из виду, но благодаря сканерам Коды, он знал, что они все еще движутся за ним одной группой. Но внезапно они разделились. Два квик-байка продолжали преследовать Дейна, а другие два решили объехать очиститель с другой стороны и встретить охотника. Преследователи решили зажать его в клещи. Этого Дейн и ждал. Он резко обернулся, чтобы посмотреть, не появились ли те, что едут за ним. Убедившись, что они еще не появились в поле зрения, он резко нажал на тормоз и развернул квик-байк. Дейн достал револьвер, и переключил оружие на стрельбу увеличенными сгустками плазмы. Теперь оставалось только ждать.

Преследователи не заставили себя долго ждать. Водитель, завидев Дейна, направился к нему, а стрелок позади него привстал и приготовился стрелять. Единственно, что удерживало стрелка от падения на такой скорости - это магнитная подошва на обуви. Стрелок даже успел сделать один выстрел, прежде чем увидел, как голову водителя снесло сгустком плазмы, а в его груди образовалась дыра. Квик-байк начало уводить в сторону, как на горизонте появился второй. Стоило появиться второй паре, как Дейн быстро прицелился и выстрелил. Несмотря на свою не любовь к ношению шлемов, Дейн все же был рад наличию ночного режима его функциях. Выстрел настиг стрелка и сбил его на землю. Вторым выстрелом он убил водителя и квик-байк на полной скорости врезался в очиститель.

Дейн встал с квик-байка и пошел в сторону оставшихся двух. Когда они появились охотник остановился и стал ждать. Они ехали слишком близко друг к другу, но на не такой большой скорости, как предыдущие два. Им пришлось замедлиться, ведь целиться одной рукой, а второй удерживать машину на ходу весьма затруднительно. . Несмотря на происходящее, Дейн старался дышать ровно и сохранять хладнокровие.. По сравнению с теми передрягами, в которых он побывал за всю свою жизнь, нынешняя ситуация была похожа на прогулку.

Как только оба преследователя оказались на нужном расстоянии, Дейн вскинул револьвер и выстрелил в того, кто был справа. Он не целился в человека. Его целью был сам квик-байк. Плазма прошила квик-байк насквозь и задела двигатель. Прогремел взрыв. Последний из преследователей от неожиданности отпустил руль и был сброшен взрывной волной на землю. Он кубарем покатился по земле, а его квик-байк пронесся мимо Дейна и вскоре остановился.

Кода покинул свою нишу и парил рядом с ним. Он пропищал, сообщая, что все цели, кроме одного, были мертвы. Дейн осмотрелся, оценивая результаты боя, и был удовлетворен. Он вышел сухим из воды и в него даже ни разу не попали. Осталось только разобраться с тем, кто решил его убить. На той записи, которую ему проиграл Кода, Хенликс не отдавал таких приказов. Тогда кто? Быть может Ремсен решил с ним покончить без ведома своего хозяина. Дейн направился к выжившему.

Тот лежал на земле и, едва придя в себя, одной рукой пытался снять шлем. Вторая была сломана. Ему крупно повезло, что он отделался лишь этим. Избавившись от шлема, он увидел приближающуюся к нему фигуру с револьвером в руке. Человек в длинном пальто и шляпе навис над ним, направив оружие прямо на него. Он на ощупь попытался найти пистолет, но его не было.

— Это ищешь? — спросил Дейн, показывая ему оружие. Неудавшийся убийца был молод. Возможно лет тридцать, не больше и от него несло отвратительным запахом слит-спрея. На нем не было даже нормальной брони. “Неужто эти фог’га думали, что им, что-то светит с такой отвратительной подготовкой” - раздосадованно подумал охотник.

— Кто вас послал? — угрожающе спросил Дейн.

— Пошел ты, шебб! — сквозь боль выкрикнул парень.

— Неправильный ответ. — сказал Дейн и быстро переключив револьвер на стрельбу, уменьшенными сгустками плазмы, выстрелил в землю, рядом с лицом своего пленника. Немного помолчав он спокойно сказал:

— Слит-спрей притупляет боль, но поверь мне, тебе будет больно За каждый неправильный ответ я буду отстреливать тебе конечность. Сперва руки, потом ноги. А потом голову. Так что попыток у тебя немного. Еще раз спрашиваю. Кто послал?

Тот ответил не сразу. В своем пропитанном наркотиками мозгу он взвешивал все за и против. Дейн начал терять терпение и уже собрался стрелять, как внезапно услышал:

— Морис! Это был Морис. Он дал нам твое описание и велел ждать на выезде из Арн - Милета. Сказал, что если уберем тебя, то он нам заплатит.

— И сколько он предложил? — поинтересовался Дейн.

— Полторы тысячи каждому.

— Полторы тысячи? Так дёшево моя голова еще не стоила, — сказал Дейн. Он убрал револьвер в кобуру и одним ударом вырубил наемника. Он не стал его убивать. Охотник оставлял Морису послание. Если этого будет недостаточно или Морис не поймет смысл, то Дейн сам его навестит.

Дейн быстрым шагом направился к своему квик-байку. По дороге он решил осмотреть оружие наемника. С виду обычный лазерный пистолет, однако была одна маленькая деталь. Он был стар. На стволе была ржавчина, а разъем для ячеек был модифицирован под батарею. Дешево и сердито. Пистолет был похож на оружие, которое Дейн видел в отчетах по нападениям Пепельных. Дейн продолжал осматривать пистолет и, подойдя к квик-байку, сказал Коде:

— Ну что ж. Вечер оказался не таким уж и скучным. Ты так не думаешь?

Кода не ответил.

— Ну хоть что-то прояснилось, — задумчиво произнес Дейн, глядя на оружие. — Нужно поговорить с этим историком. Надеюсь, он уже вернулся.

Кода издал звук, сообщая, что уже слишком поздно. А даже если он вернулся, то скорее всего спит.

— Ничего. Подождем до завтра. Быть может, и Льюв что-то узнал насчет остальных шахт. Есть у меня одна мысль о том, куда Пепельные нанесут удар.

Дейн повесил пистолет на пояс, завел квик-байк и резко рванув с места, поспешил в Арн - Холт.

Глава 8

“Я полагаю, что Третья Гелеспионская война началась из-за распада Четверного союза. Раздел богатого Гелеспионского королевства между союзниками не смог остановить экономический и административный кризис в Десяти Королевствах. Бывшие союзники быстро обратились друг против друга, как раз таки из-за споров насчет Гелеспионских владений. Не стоит также забывать, о нарастающей проблеме с кланами водден. Если королевства Хелехонт и Литория находились слишком далеко от владений воинственного народа, то Аудан и Кадолея, помимо вражды между собой, вынуждены были столкнуться с нарастающими атаками эйнахиритских кланов водден. Принято считать, что именно эти факторы и послужили той самой искрой, которая разожгла восстание на территориях некогда могучего Гелеспиона.

И здесь же мы сталкиваемся с проблемой: отсутствие достоверных источников, на которые можно было бы опереться. Мне пришлось изучить те немногие отрывки из документов того времени, которые я смог найти. Ни в одном из них нет ни слова о восстании. Как бы я не пытался отыскать хоть что-то, я не смог найти подтверждение тому, что восстание действительно было. Однако же, мне удалось приобрести копию письма посла королевства Хелехонт в Аудане. К сожалению, имя посла и кому предназначалось это письмо, неизвестно. Но именно в нем есть упоминание двух событий, которые предположительно могут иметь связь с началом Третьей Гелеспионской войны. Посол пишет о том, что ауданцы в срочном порядке перебросили крупный флот к планете Коринф. Имеет ли это отношение к Коринфской резне или нет, нам лишь предстоит выяснить. Также он пишет о том, что кадолейская армия вынуждена снять блокаду двух колодцев, через которые ауданская армия может вторгнуться на их территории. Сам этот факт заставляет нас задаться вопросом о том, что так сильно взбудоражило два королевства? Почему кадолейцы вынуждены открывать дорогу прямо в сердце своих владений? И почему ауданцы этим не воспользовались, а отправили флот к Коринфу? Вопросы эти важны, но меня же заинтересовало другое. Посол делает вывод, что, возможно, враждующие короли решили заключить мир, но ему ничего не известно о планируемых переговорах. А потом он упоминает некий Плагиамский инцидент. Посол пишет, что произошедшее в Системе Плагиам по какой-то причине заставило оба королевства прекратить войну. Почему же меня это заинтересовало? А потому, что это единственный источник, где произошедшее в Системе Плагиам напрямую связывают с началом Третьей гелеспионской войны.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

В Арн - Холт Дейн вернулся уже заполночь. Он думал, что товирн уже будет закрыт, но был удивлен тому, что Геда еще не спала и занималась уборкой. Увидев его, женщина облегченно улыбнулась. Она рассказала, что решила немного задержаться в товирне, на случай если Дейну понадобится помощь. Наемник поблагодарил ее, но сказал, что беспокоиться не о чем. Он спросил, вернулся ли Сай. Геда сказала, что он вернулся, но ушел спать, не дождавшись возвращения наёмника. Охотник еще раз поблагодарил ее и отправился к себе в комнату. Головная боль все еще давала о себе знать. Он сказал Коде, чтобы тот не будил его слишком рано, после такого насыщенного дня ему нужен был хороший сон.

Проснулся Дейн ближе к полудню. Он спустился на первый этаж. Настроение у него было ни черту. Голова все еще болела. Он чувствовал себя так, словно вчера напился вусмерть и теперь вынужден страдать от жуткого похмелья. Дейн был рад тому, что днем товирн обычно пустовал. Чем меньше шума, тем лучше. Охотник услышал знакомые голоса. Он попытался сосредоточиться и увидел старика Льюва, который стоял у стойки и о чем-то говорил с Гедой. Увидей Дейна, старик тут же кликнул его:

— Дейн!

Охотник потер ладонью ноющую голову и подошел к ним.

— Выглядишь, как брогша. Ты что, решил попробовать шахтерский литх? — спросил Люьв.

— Геда, можно мне кофе и парочку тех бутербродов, которые вы недавно готовили. — она кивнула и принялась заваривать кофе — Что еще за шахтерский литх?

— Аааа, — его исчерченное морщинами лицо расплылось в улыбке. — Чудесный напиток. Может вырубить взрослого брома. Его дают новичкам, которые отработали свою первую смену. Помню, когда я выглушил стаканчик, то провалялся в отключке аж до прихода ночной смены.

— Прекрасный обычай, — саркастически прокомментировал Дейн шахтерскую традицию.

Геда поставила на стойку кружку горячего ароматного кофе и тарелку с бутербродами. Дейн поспешил сделать глоток и с облегчением вздохнул. Вкус горького напитка начал приводить его в порядок.

— Я тут не о прошлом пришел потрепаться. Я разузнал о шахтах.

— И?

— Там не было никаких руин. А вот во второй шахте Хенликса кое-что нашли. Прямо перед нападением.

— “Предыдущие два не приблизили нас к нашей цели”, — пробормотал он, вспомнив вчерашнюю запись. — Спасибо, Льюв.

— Если понадобится что-то еще, ты знаешь, где меня найти.

— Кстати об этом. У тебя комтор с собой? — Льюв кивнул и достал миниатюрное устройство для связи. Дейн, с помощью наруча, передал свой айди. - Я свяжусь с тобой если, что-то понадобится.

Дейн взял кофе и бутерброды. Пока он шел к столу, краем уха уловил разговор Льюва и Геды.

— Продала бы ты этот товирн, Геда.

— Это не так легко, Льюв, — с печалью произнесла она.

— Добавишь деньги за продажу к тому, что накопила и хватит на дом в столице. Для всех вас. Леону и Элии будет легче найти там работу.

Дейн сел за стол и принялся завтракать. Сведения Льюва прояснили ситуацию и подтвердили догадки о том, где может быть следующее нападение Пепельных. Вспоминая записанный Кодой разговор, охотник предположил, что Хенликс попытался купить шахту Ромуса или же предложил ему вступить в конгломерат. И тем самым получить доступ к руинам, которые там нашли, без лишнего кровопролития. Однако Ромус не согласился, и это вынуждает Хенликса применить Пепельных в качестве аргумента в пользу его предложения. И это действительно большой риск.

Если Ромус на самом деле так предан губернатору, то атака на его собственность, сразу после предложения Хенликса, будет означать лишь одно. Еще одно подтверждение его связи с Пепельными. Стоит им напасть, как Ромус тут же побежит жаловаться. В таком случае губернатор вынужден будет что-то предпринять. Он, конечно, может отдать приказ Утвердителям арестовать Хенликса. Технически они подчиняются руководству планеты и должны будут выполнить приказ. Но Дейн сомневался, что капитан Лин побежит сломя голову выполнять приказ. После увиденного в Арн - Милете очевидно, что стоит Хенликсу взмахнуть рукой, и за ним пойдут массы, а с ними и Пепельные. Достаточно будет просто сменить им имя, на что-то более подходящее. Хорошо вооруженные и тем более с козырем в рукаве, в виде боевых конструктов, они будут грозной силой, способной создать много проблем законникам. Утвердители будут вынуждены стянуть все свои силы в столицу. С тем личным составом, которым они располагают, законники некоторое время смогут удерживать столицу и космопорт, а остальные территории повесить на плечи ПСБ. Но кто знает, сколько людей в ПСБ сидят на зарплате у Хенликса и станут ли они слушать приказы законников. Не говоря уже о том, что в столичном Арн - Маорде у Хенликса может быть серьезная поддержка среди местного населения. Если дойдет до конфликта такого масштаба, то Дейн окажется в очень затруднительном положении: Хенликс или Ремсен просто отдадут своим людям приказ его убрать. Сложность состояла еще и в том, что корабль Дейна на ремонте. И если начнется кровавая заварушка, то о завершении ремонта можно будет забыть. Конечно, всегда можно, попытаться угнать другой корабль, но скорее всего желающих убраться с планеты к тому моменту уже будет столько, что кораблей на всех не хватит. Может, все таки, стоило принять предложения Хенликса и взять тридцать тысяч. Из размышлений его вырвал голос Сая Корде:

— Мессере Дейн!

Сай зашел в товирн, держа в обеих руках большую сумку. Он поприветствовал Геду и Льюва, а потом подошел к одному из столов и поставил на него сумку. С жизнерадостной улыбкой на лице, он подошел к Дейну и пожал ему руку.

— Леон предупреждал меня, что вы хотели со мной поговорить. И что это важно, но право, я не знаю, чем могу вам помочь, — Сай взял один из стульев и сел напротив охотника.

— Да, это так, — Дейн посмотрел на сумку, которая стояла на соседнем столе. — Ты что собрался на пикник?

— Ах, это, — Сай махнул в сторону сумки. — Там еда, рабочая одежда и спальный мешок. Начальник шахты позволил мне оставаться на ночь. Будет больше времени на исследования и не придется мотаться туда сюда. А спать буду прямо там. Шахтеры даже пообещали угостить меня шахтерским литхом.

— Шахтерский литх? Уверен, тебе понравится, — усмехнулся Дейн, а Льюв, услышав это, подавил смешок. Не понимая, в чем заключалась шутка, Сай решил не обращать внимания и спросил:

— Так о чем вы хотели поговорить?

— Сейчас, — сказал Дейн и встал из-за стола. Он поднялся в свою комнату, взял там голо-пад и добытый вчера лазерный пистолет. Спустившись вниз, он положил пистолет на стол и, включив голо-пад, вывел на экран все изображения боевых конструктов, вооружения Пепельных и их обмундирования. Дейн передал голо-пад Саю и спросил:

— Что скажешь?

— Но я не специалист в оружии, — озадаченно произнес Сай, но начал внимательно рассматривать изображения. С каждым мгновением его глаза расширялись. Он выглядел так, словно ученый биолог, который обнаружил новый вид. Сай листал изображения и не верил своим глазам. Он отложил голо-пад и взял пистолет. Историк вертел его в руках, рассматривая буквально каждую деталь. Внезапно он вскочил с места и побежал на второй этаж. Спустя минуту он спустился. Он принес с собой какое-то устройство, размером с поднос, на котором Геда по вечерам разносила еду. В другой руке он держал свой голо-пад. Устройство выглядело как большой планшет, только без экрана и каких-либо панелей для управления. Сай положил его на стол, а потом взял пистолет и положил его на само устройство. Пока Дейн пытался понять, что Сай собирается делать, он тем временем взял свой голо-пад и с его помощью активировал устройство. Пистолет задрожал, а потом начал парить над устройством. Вокруг него начали появляться различные графики, изображения, формулы. Дейн наконец-то понял, что устройство является анализатором.

— Могу ли я переносить информацию с вашего на свой голо-пад? — спросил Сай. Дейн согласно кивнул, и историк принялся за дело.

— Геда, я попрошу вас пока-что закрыть товирн. Это не займет много времени.

— Д...Да... Конечно, - она не стала спорить, и нажала какой-то переключатель под стойкой. Дейн услышал, как на двери щелкнул тяжелый замок. Сай закончил передавать информацию на свой голо-пад. Потом он начал жестами выводить множество голограмм, заполняя им все пространство пустого зала. Это были изображения других конструктов, каких-то записей, табличек, документов и много чего еще. Сай расхаживал по товирну, смотря то на голо-пад, то на одну из голограмм.

К Дейну подошел Льюв. Старик сделал глоток эля и, почесав подбородок, сказал:

— А парень знает свое дело. Знаешь, он по вечерам, постоянно травит байки посетителям про древние времена. Показывал какие-то голо-виды и все такое. Мне это все до одного места, но не перестаю удивляться тому, что такой молодой, а столько знает.

— Льюв, я не удивлюсь, если историк старше тебя лет на десять. А то и на все тридцать.

— Это как? — изумился старик.

— Чудеса генной терапии.

— Аааа... — Льюв задумался. Он сделал еще один глоток. — Я, конечно, слышал об этой терапии, но думал она нужна только, чтобы там... не болеть и все такое. Хочешь сказать, что ему ну...больше пятидесяти лет?

— Я не знаю, но такое вполне возможно.

— А сколько...ну... — Льюв почесал затылок. — Сколько это стоит? Ну, чтобы стать молодым?

— Тебе придется продать ферму. Потом еще раз продать ферму. А потом еще и еще. И, конечно же, нужно будет экономить на выпивке, — шутя произнес Дейн.

— Отказаться от выпивки? Пожалуй, мне и так и не плохо. Слушай, а сколько тебе лет?

Дейн посмотрел на Льюва и вместо ответа загадочно улыбнулся.

Генная терапия действительно могла продлить скоротечную человеческую жизнь. Вот только доступна такая услуга была далеко не всем. Если человеку и хватало денег, чтобы провести терапию, то, скорее всего, на самую простую. Защищающую от простых болезней. А вот продление собственной жизни лет на двести , стоило очень дорого.

— Потрясающе! — воскликнул Сай. Он вернулся за стол, бесцеремонно схватил кружку Дейна и выпил все кофе. Его аугментированные глаза излучали неподдельную радость. — Это просто невероятно!

— Это уж точно, - сказал Дейн, глядя на пустую кружку, и взглядом попросил Геду сделать еще.

— Итак, что мы имеем, — начал свой доклад Сай. — С точностью могу сказать, что оружие и броня времен четвертой реновации.

— Рен..во...Что? — спросил Льюв. В его словаре, такие слова отсутствовали.

— Реновационная Политика Переселения и Колонизации. Проще говоря, Реновация. Это долгий процесс повторного заселения Пограничных Пределов, начавшийся спустя, приблизительно, четыре тысячи лет, после Эпохи Опустошения. Цель которого заново заселить подходящие для жизни планеты, начать добычу полезный ископаемых и тому подобное. Процесс неоднократно прерывался то на войну с Империей, то на войны с водден. А еще...

— Ладно, мы поняли, что все это очень старое, — заворчал Дейн.

— Старое - это не то слово, — сказал Сай. — Так вот. Броня, которой пользуются эти Пепельные, очень похожа на ту, что использовали си’борейцы во времена, когда сражались за независимость от Лиги. А это как раз время четвертой волны реновации. С оружием похожая история. Часть экземпляров, скорее всего, тоже си’борейские, но вот этот пистолет, — Сай указал на парящее над анализатором оружие, — это оружие было распространено среди жителей Золотой Долины. И снова времена четвертой волны реновации. Все это происходило почти полторы тысячи лет назад. Это серьезная историческая находка!

— А что насчет конструктов? — спросил Дейн.

— Конструкты! — воскликнул Сай и вскочил с места. — Вот, что поистине невероятно!

Сай передал Дейну свой голо-пад. На экране был изображен набор символов в качестве примера, а рядом те же символы, но уже на конструкте.

— И на что я смотрю? — он не понимал, что означают эти символы.

— Это метка королевской мастерской. Конструкты были произведены в кадолейских королевских мастерских. Вы понимаете, что это означает?

— Я уж точно не понимаю, — ответил Льюв. В его руках была новая бутылка эля. “И когда он успел?” - подумал Дейн.

— Это метки мастерских, которые находились на планете Шалт - 7, — Сай указал на одну из голограмм, где был документ с упоминанием этого промышленного мира.

— Шалт - 7 - был одним из крупнейших промышленных миров в королевстве Кадолея. И именно эта планета обеспечивала королевскую армию боевыми конструктами. Но сейчас ее можно найти только на древних картах. Во времена Эпохи Опустошения планета, как и вся система Шалт, была уничтожена. А это значит, что конструкты произвели еще до ее уничтожения. Этим штукам больше двадцати тысяч лет и это просто потрясающе. Если бы я мог получить доступ хотя бы к одному из них. Какие знания можно извлечь из их блоков памяти! - мечтательно воскликнул Сай.

— Не хочу тебя разочаровывать, но в отчетах Утвердителей указано, что информация в блоках памяти стерта, — сообщил Дейн, чем расстроил историка. Ему сложно было поверить в то, что говорил Сай. Можно было допустить, что Хенликсу удалось починить старое оружие и подлатать броню, но конструкты - это не лазерный пистолет. Нужен хороший специалист, чтобы заставить их снова работать.

— Если эти конструкты настолько древние, почему они еще работают? — Дейну с трудом верилось в версию историка.

— Не стоит забывать, что технологии до Эпохи Опустошения значительно превосходили наши. Есть мнение, что мы только сейчас едва приблизились к тому уровню, который был тогда. И если все это хранилось в приемлемых условиях, то, я думаю, достаточно найти специалистов для ремонта, чтобы их запустить. Интересно, откуда Пепельные достали все эти артефакты, — закончил он свою мысль.

— Я, конечно, не так образован, как ты, Сай, но я что-то не улавливаю. Какие еще королевские мастерские? Какая к черту Кадолея? — с неподдельным интересом спрашивал Льюв. Для обычного шахтера с Ивелия рассказ историка был настоящим открытием.

— Я рад, что вы спросили, мессере Льюв. Пограничные Пределы не всегда были местом, где царит раздор и анархия. Десять Пределов когда-то были королевствами. Десять могущественных и процветающих государств. Тысячи звездных систем были полны жизни и порядка. Например, Ивелий был частью королевства Аудан, которое теперь известно галактике, как Предел Аудан.

Это же, можно сказать и о других Пределах: Кадолея, Литория, Хелехонт, Гелеспион, Арктур и остальные. Все это имена королевств.

— И что с ними стало? — спросила Геда. Как оказалось, ей тоже стало интересно. Сай улыбнулся, радуясь тому, что у него появились слушатели, и обвел взглядом многочисленные голограммы.

— Наступила Эпоха Опустошения. Эпоха, окутанная завесой мифов и легенд. Королевства прекратили свое существование, а их территории разделили на Пределы. Предвидя ваш вопрос о том, что такое Пределы, я сразу отвечу. Пределы - это области галактики, соприкасающиеся с Линией Гоута. Границей, которая отделяет обитаемую часть галактики от территорий, называемых Ореолом Забвения.

Пока Сай проводил Льюву и Геде урок галактической истории, Дейн тщательно все обдумывал. Историк подтвердил предположения охотника. Хенликс не ввозил оружие извне, он нашел его здесь, на Ивелии. В древних руинах, в которых не понятно зачем оставили кучу оружия и боевых конструктов. И ведь еще неизвестно, сколько там спрятано этого добра. Хорошо, что Хенликсу приходится полагаться на случай в своих поисках и ждать, пока на какой-то из шахт рабочие наткнуться на очередные развалины. Иначе планета уже была бы охвачена огнем.

— Прошу, — отвлекла его от мыслей Геда. Она принесла еще одну кружку кофе и прохладительный напиток для Сая. Дейн поблагодарил и сделал глоток горячей жидкости. И тут он вспомнил записанный Кодой разговор. Ремсен что-то говорил о карте. О том, что они подтвердили подлинность карты.

— Карта, — осенило охотника, и он внимательно посмотрел на Сая. — Сай, покажи ту карту, которую ты умудрился купить на Каскаде.

— Хорошо. Она у меня всегда с собой, — Сай достал из кармана маленький голопроектор и включил его. Перед Дейном вновь возникла трехмерная карта местности с изображением таинственного города Гелеспия. Дейн уменьшил масштаб изображения до пределов планеты, чтобы оценить весь размах построенного сооружения.

Огромный город округлой формы западнее Арн - Холта который, предположительно, находился по землей. Из центрального города исходило множество линий в разные стороны. Дейн предположил, что это транспортные тоннели, соединяющие центр с другими городами. Четыре этих тоннеля вели сюда, к Алетейскому хребту, на конце, которых были, такие же, города отростки, формой походивший на центральный город, но гораздо меньше размером. Еще больше этих тоннелей вели на север и запад, к таким же городам. Был даже город на соседнем материке. Дейн увеличил масштаб, максимально приблизив зону с Алетейским хребтом. После чего он взял свой голо-пад и вывел голограмму карты местности с поселениями, шахтами и фабриками. Дейн движением сдвинул голограмму к карте Сая так, чтобы совместить их. Результат превзошел все ожидания охотника. Расположение шахт, купленных Хенликсом, совпало с расположением двух подземных городов.

— Сай, где шахта Ромуса? — спросил Дейн у историка. Тот в недоумении смотрел на карту, думая о том, как он сам не додумался совместить свою карту с расположением шахты.

— Сай! — окликнул его Дейн.

— Да-да. Простите, — Сай указал место на карте. — Я, конечно, подозревал, что все это время я исследую периферийный город, но не думал, что я окажусь прав.

Дейн не понимающе посмотрел на историка.

— Самый большой город - это Гелеспий, а города поменьше периферийные, — пояснил Сай и громко засмеялся. Увидев недоумение на лицах собеседников, он успокоился и повернувшись к Дейну сказал:

— Я нашел его! Я нашел его! Легенды не врали. Гелеспий действительно существует! А значит и все остальное... Диаклет Адатей был прав… Они, считали его сумасшедшим, но он был прав, — Сай внезапно стал серьезным и принял задумчивый вид. Он скрестил руки за спиной и взглянул на голограммы. Постояв так немного, он сновазасмеялся.

— Я не зря потратил две тысячи на эту карту! — Сай радовался как ребенок.

— Действительно, не зря, — согласился Дейн, а сам подумал, что, наверное, историку все же не более тридцати лет. Дейн снова посмотрел на карту.

Шахта Ромуса была севернее Арн - Холта и расположена близко к горам. Как Дейн и ожидал, шахта располагалась над центром одного из этих периферийных городов. Теперь Дейн был уверен в том, куда Пепельные нанесут свой удар.

— Льюв, а где та шахта, в которой погиб сын Хенликса? — спросил Дейн. Льюв посмотрел на карту и указал на место.

— Вот здесь. ДШ - 456.

Шахта ДШ - 456 находилась на юго-востоке прямо у гор Алетейского хребта. Как и в остальных случаях, под ней был один из городов. Два года назад там что-то произошло. Хенликс говорил о выбросе газа. Но теперь Дейн в это не верил. Очевидно, что причина в другом.

— Шахта работает? — спросил Дейн у Льюва. Тот отрицательно помахал головой. - Льюв, у меня будет к тебе просьба.

— Что нужно? — с готовностью сказал старик.

— Узнай все, что можешь о том, что произошло на этой шахте два года назад.

— Это будет тяжело, — покачав головой, сказал старик. — Тогда, считай, что вся смена отправилась на встречу богам. Поговаривали, даже, что те кто, что-то знал, либо наотрез отказывались рассказывать или просто пропали. Но я постараюсь что-нибудь разузнать.

Дейн благодарно кивнул и снова посмотрел на карту.

— Сай, а те руины, которые ты исследуешь. Там есть следы конструктов или оружие?

— Нет, — тут же ответил Сай. — Комплекс, который я исследую, больше напоминает некрополь. Большинство залов - пустые. Изредка можно наткнуться на какой-нибудь склеп, найти старую табличку, но больше ничего. Порой мне кажется, что захоронения были разграблены, хотя это маловероятно, учитывая глубину, на которой это построено.

Сай вдруг замер. Он посмотрел на карту, а потом на Дейна

— Постойте. Вы хотите сказать, что все эти конструкты и оружие не привезли откуда-то, а они все это время были здесь?

Дейн в ответ кивнул. Историк снова задумался и начал тихо бормотать себе под нос:

— Нет. Оставить их здесь...но оружие...си’борейская броня. Они действительно переселялись во времена четвертой волны реновации. Предыдущие семь колоний...разграбленный некрополь…

— И сколько можно спрятать конструктов в одном таком комплексе? — спросил Дейн.

Сай отвлекся от своих размышлений.

— В периферийном городе? Десятки тысяч, — ответил Сай. — А если конструкты есть и в остальных, — Сай уменьшил масштаб карты, указав не весь древний комплекс — сотни тысяч.

“Если Хенликс получит доступ к такому количеству конструктов, то ему никакие выборы не будут нужны. Он просто возьмет планету силой” - обеспокоенно подумал Дейн.

— Хм, тогда это не имеет смысла. Если там ничего нет, то зачем нападать на шахту Ромуса?

Дейн встал из-за стола и начал расхаживать по залу, заполненному голограммами. К чему весь этот риск, если там ничего нет. Что-то не сходилось во всем этом. Дейн вдруг вспомнил, что и Льюв не упоминал о каком-либо оружии в руинах, обнаруженных на его шахте. Если бы это произошло, то об этом бы знали еще год назад.

— Вы что-то сказали о нападении на шахту Ромуса? — забеспокоился Сай.

Дейн пропустил его слова мимо ушей. Он чувствовал, что что-то упускает. Ответ, висел у него буквально перед носом, но, что это было. Он переводил взгляд от одной голограммы к другой, пытаясь найти хоть какую-то подсказку. Один периферийный город способен уместить в себе десятки тысяч бездушных машин. Если Хенликс планировал с их помощью взять власть на планете, то он должен был понимать, что применить их в качестве боеспособной армии не получится. Даже скудных знаний Дейна хватало, чтобы понимать одну простую вещь. Без мощного боевого ИИ, такое количество этих машин войны, не более чем мишени.

Боевые конструкты использовали по всей галактике, но редко собирали большую армию, состоящую только из конструктов. Проблема заключалась в необходимости использовать мощный управляющий ИИ боевой направленности. Купить или произвести подобную штуку было настолько дорого, что даже сильнейшие государства обитаемой части галактики с трудом могли себе это позволить. Не говоря уже об опасности потерять контроль, над настолько развитым искусственным интеллектом. Вывод такой армии на театр боевых действий означал, что где-то рядом размещен ИИ. Возможно, где-то на орбите или на поверхности планеты, но ИИ должен быть рядом с конструктами. И в этом была еще одна причина, почему такие армии не использовали. Достаточно уничтожить ИИ, и конструкты становятся практически бесполезными. Да, боевые машины обладали и собственным ИИ, но он был слишком примитивен, и без централизованного управления, они становились слишком неуклюжими, и плохо выполняли приказы. А о сложных тактических задачах можно сразу забыть. Десять или двадцать боевых конструктов еще можно привязать к простому ИИ и использовать их по назначению. Например, в каких-то мелких операциях или охране. Однако даже для использования простого ИИ нужны специалисты и обслуживание.

Возможно, Хенликс пригласил эксперта по ИИ. Ему же нужны были люди, знающие толк в ремонте оружия. И для такой работы ему понадобились бы люди извне. Те, кто не связан с Ивелием. Благо в Пограничных Пределах можно найти разных специалистов, практически во всех областях. Этих людей, с сильно сбитым моральным компасом, объединяет непомерная жажда наживы и, скорее всего, награда, назначенная за их голову. В каком-то смысле Дейн тоже был таким специалистом. Только он был по другую сторону баррикад..

Продолжая рассматривать голограммы, он вдруг остановил свой взгляд на одной из них. На ней был изображен отрывок текста на непонятном Дейну языке, а рядом текст с переводом, которой гласил:

“ ...Две флотилии перебросили к колодцу. А все передовые соединения рыцарей и четыре полка королевской пехоты, в срочном порядке погрузили на транспортные баржи и отправили на ближайшую к колодцу планету. Нам оставляют полк гренадеров и семь полков конструктов. С такими силами этот мертвый кусок камня не защитишь. Да и от кого нам защищать эту луну? У кого ни спрашивал, никто не знает, что происходит. Все ссылаются на приказ герцога...”.

О чем шла речь, Дейн так и не понял, но эта надпись навела его на мысль. Если конструкты оставили здесь во времена Эпохи Опустошения, быть может кто-то готовился к сражению. Дейн слышал про Эпоху Опустошения. Его знания не были такими глубокими, как у Сая. Но даже этого хватило, чтобы понять, что именно после этой эпохи пограничье стало тем, чем оно сейчас является. Дикий фронтир, полный хаоса, анархии и беззакония.

Что если на Ивелии было какое-то сражение с участием конструктов или же кто-то собирался обороняться и занял подземный город, опасаясь орбитальных ударов. Дейн резко подошел к столу и посмотрел на карту. Из того, что Сай называл Гелеспием, в сторону Алетейскойго хребта вело четыре линии, каждая к периферийному городу. Одна к городу под шахтой ДШ - 456, две линии на купленные Хенликсом и одна к шахте Ромуса.

— Он ищет не конструкты и не оружие, — тихо произнес Дейн. Два года назад, а возможно, еще за долго до этого, Хенликс обнаружил подземный город. Полный брони, оружия и целую армию конструктов. Десять тысяч или двадцать. Это не важно. Важно то, что где-то должен быть искусственный интеллект для управления такой армией. Те шахты, что он купил. Там он ничего не нашел, а значит, остается последний вариант. Шахта Ромуса. Вот почему он рискует, вот почему так спешит. Если он получит ИИ, то Ивелий, а возможно и вся система, будут в его власти.

— Мессере Дейн, — обратился к нему Сай. На его лице отразилось беспокойство. — Вы сказали про атаку? Что вы имели в виду?

— Льюв, как только узнаешь, что-то о ДШ - 456, сразу сообщи мне, — Дейн посмотрел на историка. - Сай, шахту охраняют?

— Да. Небольшой отряд Утвердителей и личная охрана, мессере Ромуса. Думаете, на шахту нападут?

Дейн не ответил. Вместо этого он подошел к Геде и попросил сделать ему бутербродов и кофе в дорогу. Шахта была далеко, но Дейн надеялся добраться туда к закату. Пришло время посмотреть на что способны Пепельные. С этими мыслями Дейн зашагал к себе в комнату.

Глава 9

“Информацию о случае у Плагиамского колодца очень трудно найти. С датировкой еще сложнее. Если опираться на дату уничтожения Ивелия, то инцидент у Плагиамского колодца произошел приблизительно в 935 году до э.о. В уцелевших архивах королевства Кадолея не сохранилось каких-либо точных данных. Все, что мне удалось обнаружить, это отрывки отчетов, которые лишь косвенно указывают на произошедшее. Несмотря на скептицизм моих коллег, я все же продолжил поиски, но решил подойти к решению проблемы с другой стороны. Я начал изучать многочисленные саги народа водден и мне улыбнулась удача. В одной из саг шла речь о кланах эйнахиритских водден, отправившихся в поход против Кадолеи. Флот воинственного народа совершил рискованное путешествие по краю Ореола Забвения и вышел в системе Плагиам. Они разбили флот, ничего не подозревающих кадолейцев, которые не ожидали, что те способны пройти через Плагиамский колодец. Они разграбили менее защищенные планеты системы и осадили столичный мир. Осада продлилась дольше, чем они ожидали, и в систему Плагиам прибыло подкрепление. Дальнейшие события в саге описываются от лица некоего воина. Он служит на флагмане своего клана и сражается с кадолейцами, пытающимися взять флагман на абордаж. Бой был равный, но вдруг системы корабля оповестили о прибытии еще одного флота. Флот, который своим количеством превышал королевский и флот водден, вместе взятые. Воин предположил, что это прибыло подкрепление кадолейцев, но он ошибался. Новый враг вышел из Плагиамского колодца, а значит прибыл из Ореола Забвения. То, что произошло дальше, поразило даже меня. Водден и кадолейцы вынуждены объединиться против общего врага. Сага заканчивается рассказом воина о том, как этот неизвестный противник уничтожает все на своем пути. Все планеты системы подвергаются масштабной орбитальной бомбардировке. Обе флотилии разбиты. Те, кто уцелел, бегут куда могут. Кадолейцы прыгают в соседнюю систему, а водден пытаются уйти через колодец. Финальная сцена саги - это флагман объединенных кланов и флагман кадолейцев, окруженные десятками врагов, сражаются до конца.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Яркий диск местного солнца скрылся за горизонтом, а ночное небо заполнили яркие звезды. Высокие холмы осложняли передвижение даже на квик-байке, и дорога к шахте заняла у Дейна больше времени, чем он думал. Звуков боя слышно не было, а значит, он успел к началу представления. Прибыв на место, Дейн не стал рисковать и приказал Коде не активировать свои сканеры. Он опасался, что Утвердители могут засечь это, а Дейн не хотел себя раскрывать до поры до времени. Наемник заглушил квик-байк и, взявшись за руль, начал толкать его на вершину каменистого холма, где он собирался расположиться. Ночь была очень темной и Дейн был вынужден полагаться на режим ночного видения, встроенный в шлем. Благодаря генной терапии, в темноте он видел лучше, чем обычные люди, но ночи на Ивелии были слишком темны, даже для него. У планеты не было лун, которые заменяли бы дневное светило. Единственные островки света - это плод человеческих рук. Города, деревни, бесчисленные очистители воздуха, шахты и фабрики.

Взобравшись на вершину холма, Дейн начал доставать из багажника свой скарб. Кода оставался в своей нише и наблюдал за своим хозяином. Сумки с припасами Дейн положил на землю, достал из них несколько инъекций регнина и все обоймы для винтовки. Далее он вскрыл скрытое отделение в багажнике и достал, разобранную винтовку. Уложив части на квик-байк, он быстро собрал и зарядил оружие. Потом взял шесть гранат и прикрепил к поясу. Он считал, что этого может быть мало, но больше на пояс не повесить. Закончив с подготовкой, он сложил сумки в багажное отделение и снял шлем, но убирать не стал, он мог еще пригодиться.

Он посмотрел на восток, в сторону гор. Из-за густой темноты, Дейн видел только их очертания, где-то вдалеке. Полагаясь на информацию о предыдущих нападениях, Дейн ожидал, что Пепельные начнут атаку именно оттуда. Он перевел взгляд на ярко освещенную шахту, окруженную мощным энергетическим полем. Участок, на котором она располагалась, был слишком ровным для естественного рельефа. Охотник подумал, что возможно холмы убрали, когда строили шахту. Дейн переключил оптику в ночной режим и посмотрел в прицел. Возможности оптики позволяли рассмотреть даже оружие и броню Утвердителей, патрулирующих окрестности.

На восточной части предприятия располагалось высокое административное здание и единственный въезд, предназначенный для грузовых квик-каров. Севернее - большая площадка, на которой складировали множественные контейнеры. За контейнерами располагалась посадочная площадка для грузовых челноков. Даже ночью они продолжали доставлять руду на перерабатывающие фабрики. Еще одно сооружение больше походило на большой автоматизированный механизм, от которого над комплексом, возвышались две высокие трубы. Для чего предназначалось это сооружение, Дейн не знал, да и не хотелось ему в этом разбираться. Но он не упустил того, что на этом сооружении было установлено несколько автономных турелей.

Помимо законников, Дейн несколько раз замечал легко вооруженных людей, которые видимо и были охраной Ромуса. “Вот этих стоит опасаться” - хмуро подумал наемник. Хенликс упоминал о своих людях на шахте, и это вполне мог быть кто-то из них. Дейн увидел все, что ему было нужно. Он отложил винтовку в сторону, встал и подошел к квик-байку. В одной из сумок он взял завернутые в герметичную пленку бутерброды и кофе в термо банке. Геда даже положила ему кружку. “Прекрасная женщина” - подумал он. Она напоминала ему о матери. Дейн налил кофе в кружку и встряхнул голову, пытаясь прогнать мысли о прошлом. На мгновение он пожелал, чтобы в кружке был тарсийское виски, а не горький кофе. Не успел он сделать и глотка, как вдруг на мгновение замер и медленно поставил кружку на землю. Ну что ж. По крайне мере мысли о прошлом его больше не беспокоили. Дейн резко встал, развернулся и наставил револьвер на непрошенного гостя.

Увидев оружие, человек замер. Убрав руки с квик-байка, он медленно поднял их на уровень груди. Охотник посмотрел на внезапного гостя и с вздохом вернул револьвер в кобуру.

— Сай Корде. Ты что здесь делаешь? — возмутился Дейн, уставившись на худощавого историка в бежевом костюме. Увидев, что охотник убрал револьвер, Сай провел рукой по светлым волосам и облегченно вздохнул.

— Что ты здесь делаешь? И как ты меня нашел? — возмущению Дейна не было предела.

— Мессере Дейн. Послушайте. Я хочу помочь, — твердо заявил Сай.

— Помочь? — изумился Дейн. — Здесь тебе не научная конференция.

— Я все понимаю. Вы сами сказали, что на шахту нападут. Там, — Сай указал в сторону шахты, — работают люди, которые были добры ко мне. Хорошие люди. Если вы переживаете за мою жизнь, то не стоит. Я умею за себя постоять и у меня есть оружие.

Из-за спины он достал пистолет и показал охотнику. Дейн вздохнул и укоризненно покачал головой. Он подошел к историку и выхватил у него оружие. Это был ионный полуавтоматический пистолет и очень хорошего качества. Такой даже на Каскаде достать было бы сложно. И откуда у историка такое оружие. Дейн вернул Саю пистолет и посмотрел на полного решимости историка.

— Умение постоять за себя - это хорошо. Но задам тебе вопрос. Умеешь ли ты убивать, Сай Корде?

Дейн вплотную подошел к историку и навис над ним мрачной тенью. Сай отшатнулся от него и опустил взгляд. Ему нечего было ответить охотнику.

— Вот и ответ. Возвращайся в Арн - Холт.

Дейн отвернулся от историка и вернулся на свое место. Сев на землю он поднял кружку с кофе. Быть нянькой. Только этого ему и не хватало.

— Вы думаете, что Пепельные ищут ИИ? Я прав? — Сай не собирался сдаваться.

“А парень не дурак” - подумал Дейн.

— Ну, допустим.

— А значит, их нужно остановить! - заявил историк.

— Да неужели! А то я сам не догадался, — заворчал охотник.

— Нет, вы не понимаете. Нельзя допустить, чтобы ИИ был обнаружен. Выслушайте меня. Ивелий и раньше пытались колонизировать. Люди, которые живут здесь сейчас, это потомки маркийцев, переселившихся сюда три сотни лет назад. Это уже восьмая попытка колонизации, но нет никакой информации о том, что произошло с предыдущими семью колониями.

— Ближе к делу, Сай.

— Хорошо. Я все думал: зачем оставлять конструктов здесь и прятать их в Гелсепии и могло ли это быть связано с провальными попытками заново заселить планету? И мне в голову пришла одна мысль. Помните, я упоминал, что руины, которые я исследую, похожи на некрополь. На первый взгляд, он словно разграблен. Но кто мог туда проникнуть? И оружие Пепельных. Если они нашли его в руинах, то, как оно там оказалось?

— Сказал же. Ближе к делу, — ворчал Дейн.

— Я думаю, что все колонисты, которые пытались поселиться на этой планете, рано или поздно, тем или иным способом, обнаруживали то, что осталось от Гелеспия. Возможно, они тоже строили шахты или нашли скрытые ходы в горах.

— Проходы в горах, — тихо произнес Дейн, а Сай тем временем продолжал:

— Что если конструкты были оставлены древними, чтобы не позволить, кому-то проникнуть в Гелеспий? Что если где-то в глубинах города есть ИИ, который активируется в случае если кто-то проникает в город? Это могло бы объяснить, что произошло с предыдущими колониями.

— Хочешь сказать, что их всех убили конструкты? Какой ИИ способен работать на протяжении тысяч лет?

— Не забывайте, что технологии до Эпохи Опустошения значительно превышали те, что мы имеем сейчас. Я опасаюсь, что если Пепельные найдут ИИ, он снова активируется, и все повторится.

То, что говорил Сай, не было лишено смысла, но поверить в такое сложно.

— Возможно, твои предположения по поводу предыдущих колоний и верны. Вот только местные уже нашли этот твой Гелеспий и что-то я не вижу армии конструктов, а значит технологии древних оказались не так уж хороши.

— Даже если так. — с этим Сай не стал спорить. — Хенликс может попытаться снова активировать ИИ. Кто знает, что может произойти после этого. Нужно его остановить! — храбро заявил Сай.

— Нужно. Но тебе в этом участвовать не обязательно, — он обернулся и посмотрел на историка. — Возвращайся в Арн - Холт, Сай Корде.

Дейн сделал глоток кофе и принялся за бутерброды. Между тем, Сай продолжал молча стоять позади него. Уходить он явно не собирался, твердо решив остаться. Какое-то время они провели в тишине. Дейн ел бутерброды, а Сай стоял за его спиной, сложив руки на груди. Вздохнув, охотник решил нарушить молчание.

— Ты так и не ответил. Как ты нашел меня? — не сводя взгляда с шахты, спросил Дейн

— Что? Ах, это. Тепловой след, вашего квик-байка. Когда вы уезжали, успел засечь его и проследил за вами.

Дейн повернулся к историку и в недоумении посмотрел него. Сай указал на свои глаза. Охотник совсем забыл об аугментированных, глазах историка. Но он даже подумать не мог, что аугметика историка обладает такими возможностями.

— К тому же я вижу в темноте. И способен видеть на расстоянии до одного километра, а еще…

— Ладно-ладно, я понял, — прервал его Дейн, уже начиная завидовать. — С каких это пор ученые балуются такой кибернетикой?

— На самом деле, это был не мой выбор, — ответил Сай и присел на землю неподалеку от Дейна. — Отец настоял на процедуре.

— Ясно. Километр, говоришь, — задумчиво произнес Дейн, и кивнув в сторону гор, спросил. — Видишь, что-то в той стороне?

Сай посмотрел на горы.

— Там ничего нет, — ответил он, пожав плечами.

Дейн, ничего не сказав, принялся доедать бутерброды. Снова воцарилась тишина. По всей видимости, переубедить историка у него получится. Дейн знал, что возможно, пожалеет об этом. Закончив с бутербродами, он сказал:

— В бою пользы от тебя никакой пользы не будет, поэтому когда все начнется, держись рядом и постарайся не мешать мне. А пока следи за тем, что происходит на востоке. И будь наготове.

— Мессере Дейн. Я вас не подведу! — с энтузиазмом заявил Сай.

Время уже близилось к полуночи, а Пепельные даже не появились на горизонте. Дейн даже начал сомневаться в том, появятся ли они. Что если он ошибся? Дейн рассчитывал помочь Утвердителям отбить грядущую атаку и тем самым внести путанницу в планы Хенликса. До этого все нападения можно было назвать успешными, никакого серьезного сопротивления Пепельные не встречали. Грамотный отпор в этом случае подорвет их уверенность в себе. Они станут бояться. Он надеялся, что полученного времени хватит, чтобы найти способ взять лидера Пепельных без лишнего шума. Но была одна проблема. Весь план Дейна опирался на догадки и обрывки подслушанных разговоров. Если он ошибся, придется начинать всё заново.

— А это увлекательно, — внезапно произнес Сай.

— Что именно? — Дейн посмотрел на историка, который не сводил глаз с гор на востоке.

— Все это, — Сай развел руки в сторону. — Ваша жизнь полна приключений, мессере Дейн. Я вам завидую.

— Завидуешь, — иронично произнес Дейн. — Чему тут завидовать? Жизни в Пограничных Пределах? Жизни охотника за головами? — он покачал головой. — Ты ведь не из пограничья, верно, Сай?

Историк не ответил.

— Жизнь, в которой каждый вдох, может стать последним. Где тебя могут пристрелить в подворотне просто потому, что могут. Войны, бушующие десятки лет и уносящие миллионы жизней. Грызня синдикатов и корпораций за каждую планету, из которой можно извлечь каждый солид или продать подороже. И это я ещё не упомянул работорговлю и пиратство. Список можно продолжать бесконечно. Это не приключение, это выживание. Я выживаю.

— Но ведь вы здесь. Пытаетесь защитить этих людей, — заявил Сай, указав на шахту.

— Ты что, голо-видов насмотрелся? — засмеялся Дейн. — Я здесь не ради того, чтобы спасать бедных шахтеров. Я охотник за головами. Я здесь, потому что хочу получить свои пятнадцать тысяч, запрыгнуть в корабль и убраться подальше от этой планеты. И при этом постараться не получить пулю в лоб. Вот и все.

— Но вы помогли Геде. Это тоже ради награды?

Ответа на этот вопрос у Дейна не было. Решив сменить тему, он спросил у Сая:

— А что ты здесь делаешь? Что привело тебя в Пограничные Пределы?

— Научный интерес, — быстро ответил Сай.

— Ахахах. Научный интерес?! А как же иначе. Откуда ты, Сай?

— Я из Пакта. Но какое это имеет значение?

— Скажи, Сай. Какому ученому из Пакта, придет в голову тащиться одному в дыру на краю Предела Аудан. Туда, где жизнь человека не стоит и грамма пактийского солида. И ради чего? Ради пустых развалин и дурацких легенд? Ради сокровищ? Хотя нет. Сокровища тебе не нужны, ты явно из богатой семьи. Потратить две тысячи солидов на карту, которая лишь по счастливой случайности, на самом деле чего-то стоила. Не каждый может себе такое позволить.

При упоминании его семьи, Дейн даже сквозь темноту заметил, как помрачнел историк.

— Случайностей не бывает, — внезапно произнес Сай, непривычным для него серьезным тоном. Даже его голос изменился. Он встал и, повернувшись спиной к Дейну, посмотрел на восток.

— Вы спрашиваете, почему я здесь? Потому что я разочаровался. Во всем, чему я верил. Во всем, чему меня учили. И после этого у меня появилось столько вопросов, ответы на которые, я нигде не мог отыскать. Здесь я надеюсь найти ответы на свои вопросы.

Сай повернулся и посмотрел на охотника. В нем не осталось и тени той простоватости, что была прежде. Перед Дейном, словно, стоял другой человек.

— Вы говорите о тяжести жизни в Пограничных Пределах. Не стану отрицать, что это так, но, по крайней мере, здесь все честно. Жизнь и смерть. Не нужно думать, что жизнь в Пакте или Свободных Мирах так сладка, как о ней говорят. Несправедливости и там хватает. Все там пропитано ложью. Ложью политиков, корпоратов и всех власть имущих. И еще больши лжи аспекторов.

При упоминании этой организации Сай, чуть не скривился от злости. Дейн услышал в голосе историка, нотки неутолимой ненависти.

Все, что он знал о аспекторах, ограничивалось слухами, в которые трудно было поверить. Если им верить, то организация именовала себя Аспекторат и занималась обучением особо одаренных людей, что для Дейна означало наличие у этих людей большого количества денег. Именно там обучались лучшие умы галактики, именно туда стремится попасть каждый аристократ и богач, в надежде получить лучшее образование. Но это не всё, чем занимался Аспекторат.. Ходили упорные слухи о воинах, обладающих сверхспособностями. Их назвали аспекторами, но Дейн никогда их не видел. Чем они так насолили историку, что вызвали такую неприязнь?

— Мессере Дейн, — Сай указал на восток.

— Что там?

Дейн взял винтовку и посмотрел в прицел. Их было много. Даже слишком много. Дейн насчитал сорок квик-байков по два человека на каждом. Семь грузовых квик-каров, в которых наверняка были боевые конструкты и четыре воздушных челнока.

— Почему так много? Хенликс собирается уничтожить здесь все? — произнес он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Кода покинул свою нишу и подлетел к Дейну. Он что-то пропищал и охотник тихо чертыхнулся.

— В чем дело? — Сай был сильно взволнован и достал свой пистолет. Крепко сжимая рукоять оружия, он пытался унять дрожь.

— Они начали глушить связь. Утвердители не смогут вызвать подкрепление. И хуже всего, что глушилки где-то на предприятии. К счастью, у нас есть Кода.

Конструкт громко зажужжал.

— Кода, дай знать Утвердителям, что на шахту напали. А если не поверят, отправь им трансляцию происходящего. И приступай к сканированию, — приказал Дейн. Кода пискнул и приступил к работе.

Тем временем завыла сирена. На территории предприятия началась суета. Утвердители начали занимать оборонительные позиции. Турели и защитное поле были их единственной возможностью устоять в этом бою.

Воздушные челноки первыми добрались до предприятия. Они с воем пронеслись над шахтой и, сделав разворот, начали кружить над внутренним двором. Боковые переборки открылись и извергли поток лазерных лучей по позициям защитников. К ужасу Дейна, турели молчали. Несколько грузовых челноков, набитых рудой, попытались взлететь, но тут же были сбиты плотным лазерным огнём. Турели так и не открыли огонь по нападающим. Наверняка их отключили, либо взломали. Не иначе работа тех же, кто установил устройства для глушения связи.

Дейн встал и прицелился. Он решил сперва очистить небо, лишить нападающих воздушного превосходства. Выбрав один из вражеских челноков и стал ждать подходящего момента. От звука выстрела Сай подскочил на месте.

Взрыв раскурочил кабину и челнок рухнул на землю. Дейн прицелился и выстрелил еще раз. Следующий вспыхнул и взорвался прямо в воздухе. Оставшиеся два прекратили стрельбу и попытались уйти в сторону атакующих, но было уже слишком поздно. Дейн выстрелил вдогонку. Он задел в двигатель и челнок начал стремительно снижаться, прямо на головы приближающимся нападающим. Им крупно повезет, если кто-то выживет при падении. Последнее судно разорвало взрывом пополам, и его останки рухнули на землю.

Пепельные на квик-байках были уже близко и готовы вот-вот начать стрельбу. Внезапно прогремел взрыв. Дейн посмотрел в прицел, пытаясь, понять, где это произошло и увидел, что на одном из этажей административного здания взрывом разнесло часть стены. Еще один взрыв и защитное поле начало мерцать. Пепельные, открыв огонь, ринулись на территорию шахты. Но Утвердители больше не отсиживались и начали стрелять в ответ.

Дейн не стал тратить патроны на байки и навел оружие на приближающиеся грузовые квик-кары. Он выбрал тот, что был ближе всего к шахте и выстрелил. Квик-кар исчез в огненном шаре. Выстрелил еще раз, и второй квик-кар постигла та же судьба. Он уже был готов стрелять еще, но Кода вдруг запищал и Дейн взглянул на экран наруча. Десять квик-байков быстро приближались к его позиции. Охотник выругался и спросил у Коды:

— Связался с Утвердителями?

Кода запищал, сообщая, что подкрепление уже в пути.

— Молодец, — похвалил его Дейн, прицелился и выстрелил в один из байков. Байк и людей разметало по пустыне. - Взломай сеть шахты. Заставь эти турели работать!

Дейн бросил винтовку на землю и подбежал к своему квик-байку. Он взял шлем и быстро надел его на голову. Ему нужно было хорошо видеть, включив ночной режим, он подошел к большому камню на краю холма. Заняв укрытие, он достал револьвер и открыл огонь по Пепельным.

Сай все это время молча наблюдал за происходящим. Он сжимал в руке пистолет, не зная, что делать. Время словно ускорилось. Он видел лазерные лучи, рассекающие воздух вдалеке. Видел, как гибнут люди с обеих сторон. Видел, как четыре грузовых квик-гара остановились и из них начали выходить конструкты и люди. И их было много. Из одного транспорта вышло аж сорок конструктов. Сай был заворожен их видом. Древние машины выглядели внушительно. Они тяжело ступали по земле, шагая вперед, несмотря на попадающие в них лазеры. Некоторые падали на землю сраженные обороняющимися, но большинство продолжало идти. Они не знали, что такое страх и жалость. Их создали для войны.

Историк посмотрел на Дейна. Скрываясь за камнем, охотник стрелял в сторону приближающихся врагов. Сай увидел, как один из девяти квик-байков взорвался. Превозмогая себя, он направил пистолет на приближающийся Пепельных.

“Умеешь ли ты убивать. Сай Корде?”

Слова охотника эхом отозвались в его разуме. Дрожащей рукой он выстрелил.

Дейн увидел, что к его выстрелам добавились ионные заряды. Он мельком глянул на Сая и подумал, что пусть у историка не все впорядке с головой, раз он прилетел сюда, в поисках как-то мнимых ответов, но он точно не трус. Из десяти кивк-байков осталось два, и они были слишком близко.

— Сай, уходи, живо! — крикнул охотник. Историк не стал спорить и побежал.

Дейн решил снять стрелка на байке, который был ближе всего. Он выстрелил и убил его. Но как назло, тот перед смертью успел сделать пару залпов лазером. Все прошли мимо, но один все же задел шлем Дейна.

Визор заснежил помехами и он едва мог понять, что происходит. Пытаясь снять шлем, он вдруг ощутил боль в левом плече. А потом жуткий жар в груди. Дейн упал на спину, но все же успел отбросить шлем в сторону. К счастью для него, кираса выдержала попадание лазера и сохранила его драгоценную жизнь. Все, что произошло дальше, заняло одно мгновение. Оба квик-байка добрались на вершины. Тот, на котором охотник успел снять стрелка, остановился. Водитель слез и заметив винтовку Дейна, решил добить охотника его же оружием. Стоило ему нажать на спусковой крючок, как он тут же рухнул замертво. Второй квик-байк оказался позади охотника. Пепельный в старой залатанной броне спрыгнул с байка и направил карабин на него. Еще бы секунда и Дейн был бы уже мертв, но он резко перевернулся на живот и выстрелил. Пепельному оторвало руку. Он выронил карабин и с криками боли упал. Дейн направил револьвер на последнего врага и нажал на спусковой крючок.

Выстрела не было. Энергетическая ячейка была пуста. В пылу боя он прервал счет выстрелам и не обратил внимание, что ячейка уже разряжена. Последний Пепельный, не слезая с байка, достал пистолет. Все, что отделяло Дейна от смерти - это одно нажатие на курок.

Грудь Пепельного взорвалась. Он неожиданности, он выстрелил, но луч лазера ушел вверх. Безжизненный труп рухнул на землю. Дейн встал и посмотрел на своего спасителя.

Сай Корде смотрел на труп человека, которого он только что убил. Глаза его были полны ужаса. Историк тяжело и часто дышал, а руки била мелкая дрожь.

Дейн сменил энергетическую ячейку в револьвере и добил последнего. Взглянув на раненое плечо, он с облегчением выдохнул, когда увидел, что лазер лишь слегка опалил кожу. Он достал инъектор с регнином, ввел себе лекарство и сразу почувствовал, как пораженные участки кожи начали регенерировать.

— Я...я… — Сай не мог и слов связать. Он смотрел на человека, которого убил, и был не в силах отвести взгляд.

— Сай, посмотри на меня. Сай! — Дейн подошел к историку и выхватил пистолет из его рук. Историк поднял глаза на Дейна. — Ты все сделал правильно, ясно? Никаких сожалений. Не убей ты его, он бы убил нас обоих. А теперь возьми себя в руки, садись на квик-байк и уходи. Ты понял меня? Сай, ты понял меня?

— Да-да. Я понял вас. — Вид у историка него был не важный. Он выглядел так, как будто сейчас упадет в обморок. Дейн вернул ему пистолет, одобрительно похлопал по плечу и побежал.

Дейн вернулся на край холма и вырвал свою винтовку из рук мертвеца. Он посмотрел в прицел и увидел толпу конструктов, надвигающихся на шахту. Три квик-кара уже были пусты, из четвертого выгружались конструкты, а пятый слишком сильно отстал и все еще был в пути. Вся шахта была охвачена огнем битвы. Если так пойдет и дальше, то Утвердителям не справится. Дейн навел винтовку на отставший квик-кар. Прозвучал выстрел и спустя несколько секунд квик-кар взорвался, разбрасывая по округе куски конструктов.

— Кода, что там с турелями?!

Конструкт, все это время прятавшийся за квик-байком, подлетел к Дейну и сообщил, что из всех турелей он может запустить только две.

— Система свой-чужой работает?

Кода отрицательно запищал.

— Настрой их на конструктов и живо к байку!

Кода зажужжал и попарил в свою нишу на байке. Дейн тем временем опустошил обойму, выстрелами по конструктам и зарядил новую обойму. Он мигом сел на квик-байк, повесил винтовку через плечо и выжав газ на полную, помчался вниз по холму.

Стоило ему добраться до шахты, как он оказался в самой гуще боя. Дейн не останавливался. Он двигался к конструктам, стараясь обойти их с тыла. За ним увязался один квик-байк с Пепельными, но Дейн быстро дал им понять, что они сделали ошибку. Он достал револьвер, повернулся и выстрелил. Байк взорвался, отправив Пепельных к тринадцатое пекло. Вести байк одной рукой, на такой скорости, было делом не из легких, но Дейн справлялся. Краем глаза он заметил, что Утвердители удерживают административное здание и позицию у сооружения с высокими трубами. Именно туда направлялась большая часть конструктов. Дейн подумал, что возможно, именно там находятся спуск в глубь шахты. Остальные конструкты наседали на позиции защитников в административном здании.

Турели, наконец, заработали и тяжелые лазеры проредили ряды машин смерти у административного здания. Дейн зашел к ним с тыла и выжав газ, двинулся прямо на конструкты. Он убрал револьвер в кобуру и объезжая неповоротливые механизмы, начал раскидывать гранаты. Дейн пытался уничтожить как можно больше конструктов, чтобы дать Утвердителям в административном здании возможность перегруппироваться и помочь остальным. От его взгляда не ускользнуло, насколько неуклюжи и неповоротливы конструкты, а их меткость оставляла желать лучшего. Они пытались стрелять в него, но даже человек, который лишь пару дней держал в руках оружие, сделал бы это лучше. Зачем было делать их настолько похожими на людей, думал он, пока уничтожал конструкты. Когда их осталось достаточно, чтобы Утвердители могли справиться сами, он въехал на территорию предприятия. Дейн надеялся, что законники успели понять, что он им не враг и случайно не пристрелят его.

Стрельба не прекращалась. Повсюду лежали тела: Пепельные, шахтеры, законники и охрана. В смерти все едины. Дейн мчался вперед, как вдруг прогремел взрыв. Одну из турелей уничтожили. Он выругался и, увидев одного из Пепельных, выстрелом, уложил его.

Кода передал сигнал на наруч. Дейн посмотрел на экран. Конструкт засек группу людей, направляющихся на посадочную площадку для челноков. Возможно, шахтеры пытались спастись, но судя по данным Коды среди них были вооруженные люди.

— Куда это они собрались? — произнес Дейн, развернул квик-байк и направился к посадочным площадкам.

Когда Дейн увидел их, то сразу понял, что здесь, что-то не так. Группа людей собралась у грузового челнока. Среди них были Пепельные, на квик-байках, люди в гражданском, но вооруженные. Похоже, это были люди Хенликса, которые внедрились в охрану шахты, а с ними десяток конструктов. А во главе всей этой группы был высокий человек в броне. Броня была ярко красного цвета и гораздо современней, чем барахло остальных. Дейн предположил, что это командир нападавших.

На челнок что-то в спешке грузили. Он заметил, что это были какие-то плиты и большой то ли сундук, то ли саркофаг. Вожак Пепельных заметил приближающегося охотника и указал на него. Конструкты мгновенно повернулись и открыли огонь. Впечатленный синхронностью машин, Дейн даже немного опешил, но быстро взял себя в руки. Он на сто процентов был уверен, что в броню вожака встроен боевой ИИ. Дейн вынужден был свернуть к контейнерам. Пепельные на байках поспешили за ним.

— Кода! Не дай челноку взлететь! Используй турель! — закричал Дейн, но Кода передал сигнал на наруч, сообщая, что потерял контроль на последней турелью

— Х’лаcш! — выругался он и тут же увернулся от нескольких лазерных лучей.

Нельзя использовать винтовку, сперва нужно избавиться от преследователей. Дейн едва вписывался в пространство между контейнерами. Приходилось жертвовать скоростью, но он компенсировал это мастерским вождением. Эти фог’га - ничто по сравнению с лимбанскими наездниками. Те буквально жили на своих квик-байках.

Позади что-то взорвалось. Дейн обернулся и увидел, что один из преследователей не справился с управлением и врезался в контейнер. Остальные два все еще следовали за охотником по пятам, то и дело стреляя в его сторону. Погоня длилась слишком долго и Кода передал на наруч сигнал о том, что челнок взлетел и отправляется на восток.

Он продолжал уходить от преследователей и, когда наконец выбрался из лабиринта контейнеров, резко затормозил и развернул байк навстречу Пепельным. Два выстрела и оба преследователя мертвы. Дейн посмотрел в небо на быстро удаляющийся челнок. Он вскинул винтовку и прицелился. Было далековато для точного выстрела, приходилось полагаться на удачу. Он выстрелил. Мимо. Еще раз и снова мимо.

— Зараза! — выкрикнул Дейн. Челнок был уже слишком далеко.

Кода тем временем тревожно запищал.

— Что случилось?! — спросил Дейн и увидев показатели на экране наруча, посмотрел на восток.

С востока приближались еще пять воздушных челноков и три грузовых кивк-кара в сопровождении десятка байков. К Пепельным прибывали подкрепления.

Дейн вскинул винтовку и уже готов был стрелять. Но внезапно челнок взорвался. Охотник оглянулся и увидел две канонерки. Легкие боевые судна приближались к шахте, ведя огонь по Пепельным.

— Как раз вовремя, — устало произнес Дейн.

Спустя час после прибытия основных сил Утвердителей бой был окончен.

Дейн стоял, опершись на квик-байк и смотрел на восток. Кода беззвучно парил над его левым плечом. Местное светило еще не взошло, держа эту сторону планеты в плену ночи. Шахту заполнили законники, сотрудники ПСБ и медицинские службы. Погибших и раненых хватало.. Дейн покачал головой. Он хотел убраться отсюда, как только Пепельные начали отступать, но его остановили Утвердители и велели ждать. Даже журналисты каким-то образом добрались и пытались выведать любую информацию о нападении. Дейн не был религиозен, но сейчас он молил всех богов, чтобы его лицо завтра не было повсюду в местной глим-сети. Поэтому он надвинул шляпу на глаза и прижал подбородок к груди, стараясь скрыть свое лицо.

— Мессере Дейн! Мессере Дейн!

Услышав знакомый голос, Дейн оглянулся и увидел Сая Корде, который толкал свой квик-байк к нему навстречу.

— Ты что здесь делаешь? — удивился Дейн.

— Когда вы сказали мне уходить...я… — Сай не знал, как точно объяснить, что произошло. — Я так испугался, что не смог завести байк. А потом спрятался в холмах и ждал пока стрельба закончится.

— Тут нечего стыдится, — приободрил его Дейн. — Ты выжил. Не многие могут этим похвастаться.

— Спасибо, — искренне сказал Сай.

Дейн и историк еще немного поговорили, когда к ним подошли двое. Капитан Лин и лейтенант Колу, который тенью следовал за своим начальником.

— Охотник, — сурово произнес капитан. В отличие от лейтенанта он был без брони и одет в бело-синюю форму Утвердителей. - Вижу ты живой. А это кто?

Капитан кивком указал на историка. Сай хотел было ответить, но Дейн его опередил:

— Он со мной. Вы что-то хотели, капитан?

— Значит, это тебя благодарить за сигнал о помощи? — капитан скрестил руки за спиной.

— О нет, капитан, — улыбнулся Дейн. — Вам нужно благодарить его.

Дейн указал на Коду.

— И как ты здесь оказался? — поинтересовался Лин.

Дейн посмотрел на журналистов, разговаривающих с владельцем шахты. Он видел медиков, выживших и сотрудников ПСБ, которые пытались поддерживать порядок. Слишком много людей вокруг. Дейн был уверен, что люди Хенликса все еще были здесь. Но переговорить с капитаном было жизненно необходимо.. Джебе Лин заметил беспокойство на лице охотника. Он проследил за его взглядом, но так и не понял, что он пытался высмотреть.

— Я был здесь проездом. Я, знаете ли, любитель истории. В свободное от работы время, конечно. А мой друг, — Дейн указал на Сая. — рассказал мне, что у Ивелия богатая история. Вы знали, что это мир, на котором легендарный Король Пепла построил свою столицу? Удивительно, не правда-ли? Кто бы мог подумать, что эта планета окажется столь богата на исторические события. Вот я и решил побродить по округам в поисках старины.

Сай непонимающе посмотрел на Дейна, но решил смиренно молчать. Дейн мысленно улыбнулся, заметив, что лейтенант Колу готов лопнуть от злости.

— Брожу я, брожу и как-то совсем забыл о времени. Оглянулся, а уже ночь. А потом услышал выстрелы и просто решил посмотреть, что происходит. Увидел, что трудолюбивые шахтеры в беде и мой конструкт передал вам сигнал.

— Ясно, — вздохнул капитан Лин, ни капельки не поверив в байку Дейна.

— Я тут видел одни развалины неподалеку от Арн -Холта. Думаю, завтра загляну туда. Надеюсь, там будет более спокойно, — Дейн внимательно посмотрел накапитана. Лин молчал и немного подумав, едва заметно кивнул.

— Можете идти. — сказал Лин.

— Благодарю. Ну что, друг мой, нам пора, — обратился охотник к Саю и сел на квик-байк. Историк кивнул и завел свой.

— И еще, — с осторожностью в голосе произнес Дейн. — Выделите пару людей для охраны товирна.

— Какого товирна? — без тени удивления спросил Лин.

— Вы и так знаете, — с этим словами Дейн завел байк и поспешил убраться отсюда. Сай Корде старался не отставать.

Когда охотник скрылся из виду, лейтенант Колу тихо спросил у своего начальника:

— Что это сейчас было?

— Охотник хочет поговорить. Но не здесь. Опасается лишних ушей.

— Ясно.

Капитан Лин окинул взглядом шахту. Зрелище было не из приятных. Вся эта картина напомнила ему времена, когда был он наемником. И эти воспоминания сложно назвать приятными.

Это было самое крупное нападение Пепельных за все время. И лишь чудом им удалось победить. Банда потеряла много людей и, по логике вещей, еще не скоро даст о себе знать. Но чутье капитана подсказывало ему, что он, что-то упускает. И этот Дейн явно знает больше чем он.

— Охотник оказался не так уж и прост, как я думал, — произнес капитан.

— По мне, так он просто позер, — высказал свое мнение лейтенант Колу

— Ты видел запись с систем наблюдения и слышал, что говорят выжившие. Позер на такое не способен.

Глава 10

“Коринфская резня - трагедия, произошедшая предположительно в 933 году до э.о. Это событие известно началом крупного восстания на Коринфе и жесточайшим подавлением его войсками ауданцев.

Планета Коринф некогда была частью Гелеспионского королевства. Будучи крупным торговым центром, на планете были накоплены многочисленные богатства. Влияние местной аристократии было сопоставимо со столичной. Возможно, выходцем из коринфской аристократии был Талкот. Это бы объяснило то, что во время Второй Гелеспионской войны он получил серьезную поддержку. Но мне сложно поверить, что на Коринфе могло начаться новое восстание, которое было жесточайшим образом подавлено ауданской армией. Возможно, жители Коринфа страдали от тирании короля или же планету обложили непомерными налогами. Существует много причин. Но было-ли восстание? Попробуем разобраться в том, что же там произошло на самом деле и почему то, что произошло, называют Коринфской резней.

В своих изысканиях я буду опираться на два источника. Это труды литорийского хрониста Диметрия Лоремея. Его работы были написаны приблизительно в 137 году до э.о., которые, к сожалению, не признаются современным научным сообществом. И, как в случае с Плагиамским инцидентом, я также обращусь к народному творчеству.

Диметрий утверждает, что Коринф после окончания Второй Гелеспионской войны отошел к ауданцам. Но, понимая всю важность Коринфа, король ауданцев наделил планету большим количеством вольностей, а местная аристократия была интегрирована в общую аристократию королевства. Более того, Диметрий в своих работах утверждает, что между коринфской и ауданской аристократиями, заключались династические браки. И король этому способствовал, женив своего младшего сына на представительнице самого крупного аристократического дома Коринфа. Планета была в полной власти короля и абсолютно лояльна. Если не вдаваться в рассуждения и поверить в то, что пишет Диметрий, то можно сделать вывод: никаких пердпосылок к восстанию не было. Так что же там произошло? Зачем отправлять туда флот, если планета абсолютно лояльна? Кроме того, Диметрий подчеркивает, что флот, который направили к Коринфу, состоял из 900 кораблей. А это 40% всего ауданского флота того времени. Почти половина всего флота королевства была направлена туда, не говоря уж о 30 миллионах солдат. Не слишком ли много для одной планеты?

Но, что если тот неизвестный враг, разрушивший всю систему Плагиам, двигался к Коринфу и ауданцы об этом узнали. Если верить сагам водден, то у врага был огромный флот. Тогда становится понятно почему ауданцы стянули столько сил к Коринфу. А дальше я вынужден обратиться к народным преданиям.

Теллесер и Ардолея - поэма неизвестного автора, описывающая трагическую любовь ауданского аристократа и простолюдинки с Коринфа. События происходят на Коринфе, как в преддверии приближающейся битвы, так и во время сражения. Сколько в этой поэме истины, а сколько выдумки, трудно сказать. Ведь одними из героев поэмы являются представители пантеона многочисленных богов, вера в которых была распространена во всех десяти королевствах.

В поэме нет и слова о том, что ауданцы прибыли на Коринф подавлять восстание, а устами самого Теллесера, нам говорят о некой войне между богами, которая вот-вот обрушиться на Коринф. Первая часть поэмы посвящена встрече и разгорающейся страсти между Теллесером и Ардолеей. История возлюбленных порой прерывается на разговоры между богами. В них они упоминают неких Брата и Сестру . Одна из богинь обвиняет остальных в том, что Брат и Сестра перешли на службу Семи Отрекшимся по вине самих богов. Она решает снизойти на Коринф, чтобы защитить планету.

Вторая часть поэмы повествует о том, как Теллесер пытается спасти свою возлюбленную на фоне умирающего мира. В их судьбу вмешивается божество. Оно помогает им покинуть планету. В финале поэмы богиня говорит Теллесеру, что он должен предупредить свой народ о том, что низвергнутый король вернулся и ярость его обрушится на все королевства. Поэма заканчивается словами богини, обращенными к Теллесеру: “Все, что принадлежит вам, его по праву. Всё, обращенное в прах, принадлежит Королю Пепла””

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Хенликс шел по коридору. Он спешил, но то и дело замедлял шаг. Ему сложно было справится с переполняющим его волнением. С каждым днем он был все ближе к цели, с каждым днем он чувствовал, что все жертвы не были напрасны. Прошлой ночью ему удалось сделать еще один шаг, тяжелый шаг, но самый важный. Ремсен докладывал о серьезных потерях, но его не интересовали такие мелочи, как жизни бесполезных пешек. Цель важнее всего. Важнее любых денег, важнее губернаторского кресла, важнее этого идиота, который посмел называть себя его сыном.

Внезапно он остановился и схватился за голову. Воспоминания нахлынули на него, как волны бушующего океана. Его сын что-то говорил ему. Пытался достучаться до него, но не мог. На мужчину накатила волна усталости. Ноги подкосились и он почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Хенликс оперся рукой на стену. Сколько он уже не спал? Сутки? Трое суток? Или целый месяц? Он тяжело дышал и свободной рукой пытался нащупать кулон, который он почти никогда не снимал. Сжав в руке небольшой цилиндр, он резко сорвал его с шеи.

Хенликс разжал кулак и посмотрел на кулон. Маленькая безделушка лежала на его ладони и обжигала холодом. Вся поверхность кулона была покрыта таинственными письменами и символами. Он не знал их значения. Или же знал? А если знал, то откуда?

Он смотрел на кулон и не мог оторвать взгляд, хотя и пытался это сделать. Что-то не отпускало его, что-то проникало в глубины его разума. Днем и ночью шептало ему слова на языке, который он не знал, и каждое слово отзывалось болью. Они врезались в разум. Словно кто-то вскрыл его череп и использовал мозг, как пергамент для письма. Он не понимал их смысла и не хотел понимать. Хенликс боялся, что если ему все же удастся понять, то тайна, скрываемая за этими словами сведет его с ума. Порой шепот прекращался и начинались видения. В моменты перед этим его, как и сейчас охватывала жуткая усталость. Он смотрел на кулон и чувствовал, как начинает терять сознание. Хенликс вновь окунулся в водоворот видений, значение которых он страшился понять.

Чаще всего они были мимолетны. Просто картинки без движения и звука. Но иногда все было иначе. Он словно оказывался внутри чьих-то воспоминаний. Смотрел чужими глазами на мир, который рушился. Он ступал на палубу величественного корабля, столь огромного, что ему казалось, будто он способен затмить солнце. Закованные в броню люди при виде него почтительно склоняли головы, когда он заходил на главную палубу. Там он видел мужчину. Его окружала величественная аура, человека, могучего, как дикие солнечные бури. Благородного, как великие герои прошлого. Он был одет в простую военную форму, но все почему-то обращались с ним так, словно он королевская особа. Он и был королем. Стал им совсем недавно, но его подчиненные по-прежнему обращались к нему “адмирал”. А он и не требовал большего. Для всех он был королем Талкотом Первым, но для того, чьими глазами смотрел Хенликс, Талкот был отцом.

Видения сменялись одно за другим. Порой глазами этого человека Хенликс видел сражение. Он наблюдал за ним издалека. Смотрел в обзорное окно и видел планету, на орбите которой, горят сотни кораблей. Флагман его отца разорван на части, а вражеский флот окружает планету и открывает огонь. Планета утопает в ярких вспышках. Скоро Новый Гелеспион превратится в пепел. Все, что ему было дорого, превратится в пепел. К нему подошла девушка. Он была молода и красива. Лицо ее было красным от слез и печали. Он знал ее. Ее звали Ориадна, его младшая сестра.

— Астерион, — обращалась она к нему, — что теперь с нами будет?

У него не было ответа на этот вопрос. Он и сам не знал. В этом мире у них никого не осталось. Только он и она. Брат и сестра.

В видении, которое посещало его реже всего, Хенликс видел Ивелий. Планета была не такой, как сейчас. Покрытая зеленью и величественными городами, где бурлила жизнь. Высокие дворцы с башнями до небес. Ивелий был прекрасен. В этом видении, Хенликс снова был в теле Астериона. Он стоял посреди огромной площади, на которой было много людей. Он и Ориадна прибыли сюда в самый разгар ярмарки. На площади были выставлены тысячи торговых лавок, где продавали все, что угодно. Так они пытались скрыть свой страх. Скрыть то, что произошло на Коринфе, у них получилось лишь отчасти. Слишком много аристократов сбежали сюда, в надежде спастись. Но здесь им убежища не найти. Всех, кто предал его отца, настигнет правосудие.

Астерион посмотрел на свою сестру. Ориадна стояла рядом с ним закутанная в черную мантию, скрывающую под собой жуткий чешуйчатый доспех. Мантию из тонких ферролитовых нитей она соткала сама. Стоит ей щелкнуть пальцами, и мантия расплетается на тысячи нитей, и все, кто находится на этой площади, умрут, а потом станут ее верными слугами.

Лицо Ориадны исказила безумная улыбка. Такая же улыбка была у нее на лице, когда он спустилась на Коринф. Он не сдерживал ее. Она распустила свои нити и ринулась в бой. Не зная страха и жалости, она обрушила свой гнев на армию ауданцев. Астерион дал ей меч, но она почти никогда не использовала его, а рвала врагов голыми руками. Лабиринт наполнял ее силой, неведомой обычным людям.

Она смотрела на окружающих их людей. В ее глазах пылало пламя ярости, ведь именно здесь казнили их старшую сестру и мать. А потом и их отца. Последнего короля Гелеспиона. Ориадна посмотрела на брата. Она смотрела на него и улыбалась своей жуткой улыбкой.

— Астерион, — умоляюще сказал она. Он посмотрел в ее охваченные яростью и безумием глаза. Куда делась та девушка, которая была влюблена в герцога Артея, которая мечтала писать песни, а по вечерам танцевать до упаду. От той девушки ничего не осталось. Ей на смену пришла безумная фурия, готовая в любой момент сорваться и начать уничтожать все вокруг. В этой вселенной они одни. Брат и сестра.

Астерион кивнул и мантия сестры распустилась. Тысячи нитей ринулись к ничего не подозревающим людям. Ориадна закричала. Ее оглушительный крик, походил на рев обезумевшего зверя. Одним движением руки она сорвала голову, проходящего мимо человека. Люди, окружавшие брата и сестру, разбегались в разные стороны. Нити преследовали напуганных жителей Ивелия. Стоило одной нити добраться до человека, как он падал и начинал биться в конвульсиях. Кости ломались, а все органы в организме перестраивались. Само сознание человека разрушалось под действием губительных эманаций Лабиринта, быстро наполняющих организм. Когда превращение закончится, от человека не останется ничего. На свет появится хишшдин. Чудовище, полностью контролируемое Ориадной.

Астерион посмотрел на свою правую руку. Одной мысли было достаточно и он погрузился в Лабиринт. Он почувствовал, как сила проходит сквозь него. Рука вспыхнула черным пламенем, но Астерион не чувствовал боли. Для него такого понятия, как боль, больше не существовало. Левой рукой он дотронулся до кулона, который висел на его шее. Он состоял из двух одинаковых цилиндров. Каждый не более пяти сантиметров в длину и черные, как ночь.

"Скоро от всех этих городов и дворцов ни останется ничего, кроме руин" - подумал Астерион. Ведь все, обращенное в прах, принадлежит Королю Пепла.

Хенликс вырвался из оков видений. От усталости не осталось и следа. Его мысли были ясными и больше не отвлекали его от цели. Он оглянулся и с удивлением обнаружил, что уже преодолел весь коридор и стоял у двери, ведущей на склад. Он посмотрел на кулон, который все еще держал в руке. Украшение больше не обжигало руку и Хенликс, сжав кулон, открыл дверь.

Сегодня тут не было рабочих. Ремсен и Морис стояли посреди помещения и о чем-то спорили, но увидев своего господина, замолчали. Посреди склада стояло все то, что им удалось добыть: различные каменные таблички, исписанные текстами на древнем языке. Какие-то свитки и книги. Но не эти артефакты интересовали Фредо. Его интересовало то, что стояло в центре.

Саркофаг был закрыт тяжелой каменной плитой, на которой было вырезано несколько символов. Хенликс не совсем понимал, что эти символы означают, но знал, что этот саркофаг ему и нужен. Он видел эти символы прежде. Такие же символы были на двух предыдущих саркофагах. Но те оказались пустыми и не стоили потраченного времени.

Не сводя взгляда с саркофага Хенликс спросил:

— Что вчера произошло, Ремсен?

— Нам помешали. Не знаю как, но охотник узнал о нападении и уже был там. Я сам его видел, когда мы грузились на челнок. Подозреваю, что именно он сообщил Утвердителям. Мы потеряли до 40% личного состава и значительное количество конструктов. Более детальную информацию я указал в отчете, — Ремсен закончил свой доклад и скрестил руки за спиной.

— Говорил же, что нужно убрать охотника, — со злостью взглянув на Ремсена, рявкнул Морис.

— И ты попытался это сделать. Хотя тебе ясно дали понять, что охотника не нужно трогать, — ответил Ремсен на его выпад.

“Значит об этом они спорили” - подумал Хенликс.

— Хватит! — рявкнул Фредо и эхо его голоса разнеслось по пустующему складу. — Личный состав мы пополним, а что касается конструктов. В ближайшие дни прибудут еще два техника и мы быстро восполним потери.

Хенликс подошел к саркофагу, положил руку на плиту и сосредоточился. Кулон в его руке стал теплее, и он почувствовал следы присутствия объекта. Его переполняло чувство торжества. Плевать на охотника, плевать на все. Он нашел то, что искал так долго. Кулон вдруг стал холодным, как лед. И все воодушевление Хенликса тут же исчезло. Объект действительно был здесь. Еще совсем недавно он лежал в саркофаге и ждал своего владельца, но теперь тут было пусто. Кто-то опередил его. Он едва сдерживал наступающую ярость. Он был так близко к цели, а теперь вынужден топтаться на месте. Он убрал руку с плиты и постарался успокоиться.

— Здесь пусто, — едва сдерживая злость, сказал Хенликс и повернулся к своим подопечным.

— Откуда вы знаете? Вы же не открывали его, — засомневался Морис.

Вместо ответа Хенликс, сжал ладонь в кулак, резко развернулся и одним ударом расколол каменную плиту.

— Может сам убедишься! - в ярости взревел Фредо.

Взгляд Мориса бегал то к расколотой плите, то на полное ярости лицо Хенликса. Решив держать язык за зубами, он смиренно склонил голову. Ремсен никак не отреагировал на произошедшее. Он уже не раз видел такие приступы ярости у своего хозяина и был свидетелем его необычной силы.

— Кто-то забрал объект раньше нас, — уже успокоившись, сказал Хенликс. — И это проблема.

— Мне кажется, я знаю, кто бы это мог быть, — задумался Ремсен. — Охотника видели в компании некоего человека, которого часто видели на шахте. Он исследовал, обнаруженный шахтерами комплекс.

— Почему ты раньше не сообщил об этом? — сурово спросил Хенликс.

— Прошу прощения, господин. Я посчитал это несущественным.

Хенликс думал о том, что его окружают одни идиоты. Он не ожидал такой оплошности от верного Ремсена. Немного подумав, он сказал:

— Приведи ко мне этого историка.

— Доставить его сюда? — уточнил Ремсен.

— Нет. Я отправляюсь на базу. Отправь весь технический персонал по домам. Оставь только охрану и доставь его туда, немедленно.

— Будет исполнено, — заверил его Ремсен.

Хенликс покинул склад. Его начали переполнять противоречивые чувства. С одной стороны он все еще был далек от своей цели, но с другой все шло по плану. На мгновение ему показалось, что он лишь пешка в игре, правил которой ему не понять.

Выспаться Дейну так и не удалось, поэтому он попросил Геду приготовить ему самый крепкий кофе, на который она только способна. Когда он спустился на первый этаж, то увидел двух вооруженных людей в броне. Это были Утвердители. Дейн был приятно удивлен тем, что капитан выполнил просьбу. Он немного поговорил с Гедой, а потом велел Саю не покидать товирн и ждать его возвращения.

На место встречи он добрался ближе к полудню. Он неспешно шел по развалинам города, а Кода парил рядом с ним. Здесь все еще остались фундаменты зданий, малых и больших. Даже те несколько улиц, что уцелели, все еще были устланы каменными плитами. Возможно, город построили колонисты, которые жили здесь прежде, а потом проснулись конструкты и уничтожили всех, кто здесь жил.

Посреди улицы стоял бронированный квик-кар и Дейн заметил знакомое лицо лейтенанта Колу, который завидев охотника, сплюнул. Неподалеку стоял капитан Лин и курил. Он смотрел на небо Ивелия и затягивал горький дым сигареты.

— Поздравляю, охотник. Теперь твое лицо на всех новостях местной глим-сети. Я едва отговорил губернатора от идеи пригласить тебя на прием, — вместо приветствия сказал капитан, продолжая смотреть в небо.

Дейн вздохнул и посмотрел на Коду. Конструкт зажужжал, подключился к глим-сети и из него появился тонкий лучик света, создающий голографическую доску. Дейн увидел перед собой изображение себя самого. Темные волосы были растрепаны, лицо все в пыли и усталые глаза смотрят куда-то вдаль. Под фото была статья о героических действиях Дейна во время нападения. Охотник покачал головой и почесал щетинистый подбородок. Кода выключил голограмму и ехидно пискнул.

— Х’лаcш, — выругался Дейн. — Этого мне и не хватало.

— Ты хотел поговорить, охотник. Задавай свои вопросы, но потом ты ответишь на мои, — капитан бросил сигарету на землю и раздавил подошвой окурок.

Дейн снял шляпу и провел рукой по мокрым от пота волосам. На Ивелии сегодня было жарковато.

— Почему вы сразу всё не рассказали? Вы ведь знали о том, что за Пепельными, стоит Хенликс и никакого Феникса не существует. Зачем вообще давать мне этот заказ?

— Ситуация на планете слишком неустойчивая. Нужно было отвлечь Фредо, хотя бы на время. Я думаю, ты и сам понял всю сложность ситуации, в которой мы оказались.

— Значит, я был чем-то вроде приманки. Лучше и не придумаешь, — проворчал Дейн.

— Как ты узнал про нападение?

Дейн выразительно посмотрел на капитана и начал рассказывать все, что ему удалось узнать. О конструктах, руинах, об агрессивном расширении конгломерата Хенликса, о чем капитан, скорее всего и сам знал. Дейн даже проиграл ему запись разговора Хенликса с его прислужником Ремсеном. Пока охотник рассказывал, Лин закурил еще одну сигарету. Он внимательно слушал охотника и не перебивал, решив оставить вопросы на потом. Когда Дейн закончил свой рассказ, Лин некоторое время молчал, а потом посмотрел на охотника и спросил:

— И ты ждешь, что я поверю во все это? Ты действительно считаешь, что у Хенликса в распоряжении тысячи БК и что он ищет какой-то древний боевой ИИ?

Дейн подумал, что, возможно, следовало взять с собой Сая, чтобы он лучше объяснил всю эту истории с древностями.

— Нет. Я не жду, что вы поверите, но какой у вас выбор? Вы так и не разобрались, как Хенликс доставляет оружие и БК на планету. Допустим, что он нашел лазейку в вашей системе сканеров и доставил сюда конструктов. Вы видели сколько их там было вчера. Кто бы продал ему столько? И откуда у Хенликса такие деньги? По меркам этой дыры, он конечно богат, но не столько, чтобы купить себе конструкты и оружие. Но достаточно богат, чтобы нанять специалистов по ремонту. Его конгломерат нанимал работников вне Ивелия?

Капитан не ответил и посмотрел на лейтенанта. Колу открыл квик-кар и достал голо-пад. Какое-то время он смотрел на устройство в поисках информации. Закончив, он убрал голо-пад и кивнул капитану.

— Допустим, ты прав, что дальше?

— А мне почем знать. Я не знаю, сколько конструктов спрятано в этих руинах. Если наши догадки верны и Хенликс найдет ИИ, нам всем конец, — Дейн посмотрел на окружающие его руины. — Во время нападения я видел, как Пепельные, что-то грузили на челнок. Я не успел их остановить. Не знаю, что это они там нашли. Но есть у меня чувство, что скоро мы об этом узнаем. Вы были на той шахте, ДШ - 456? Что там случилось два года назад?

— Мы не знаем. Не наше дело расследовать аварии на производстве. Хенликс закрыл шахту сразу после того случая. Когда мы начали подозревать, что за нападениями стоит он, мы наведались туда, но не нашли ничего подозрительного. Обслуживающий персонал, техники и охрана. Никаких следов конструктов.

— Вы просто не знали, где искать, — прокомментировал Дейн.

— Если ты предлагаешь нагрянуть туда сейчас, то разочарую тебя, — не важно правдивы слова охотника или нет, капитан Лин не собирался рисковать.

— Да-да. Политика, — вздохнул Дейн. - Тогда что мне делать? После вчерашнего, у меня на спине огромная мишень, — он развел руки в стороны, показывая, насколько большой была эта мишень.

— Если хочешь, я сниму тебя с заказа, и ты можешь спокойно покинуть планету, — предложил капитан.

“Было бы неплохо” - подумал Дейн. Вот только его корабль еще ремонтируют. К тому же, охотник не привык останавливаться на полпути. Пусть его репутация, среди других охотников была не так высока, как ему бы хотелось. А скорее была на самом глубоком дне из всех возможных. Еще больше ее портить он не собирался.

— Так что ты решил? — капитан посмотрел на охотника, ожидая ответа.

Что еще он мог ответить законнику. В том положении, котором оказался Дейн, выбор был не велик.

— Я буду на связи, — сказал Дейн и собрался уходить. Он повернулся и пошел к своему квик-байку.

— Охотник, — окликнул его капитан. — Постарайся не создавать проблем.

— Обязательно последую вашему совету, капитан, — не сбавляя шага, отозвался Дейн и взмахнул рукой на прощание.

На пути к Арн-Холту Дейн получил сообщение. Это был Льюв. Старик нашел информацию об инциденте на ДШ-456 и просил заехать к нему. Охотник прикинул, что поездка на ферму может затянуться до вечера, но желание получить свежую информацию пересилило. Поворачивая свой квик-байк в сторону жилища Льюва, Дейн с горечью подумал о том, во сколько ему выйдет починка визора на шлеме. Ведь без него быстро ездить по местности не получится.

Подъезжая к ферме Дейн увидел два квик-кара. Один из них точно принадлежал Льюву. Охотник остановился и направился к дому старика. Кода неохотно покинул свою нишу на квик-байке и молча следовал за ним. Брома в загоне громко замычали, пока Дейн шел к дому. Подойдя к крыльцу, он увидел Льюва в компании незнакомца. Выглядел тот еще старше, чем Льюв. Одет он был в простой рабочий комбинезон, левой руки не было, а вместо нее самый дешевый кибернетический протез. Они с Льювом сидели за столиком и пили эль. Увидев Дейна, старик поприветствовал его и предложил присоединиться. Когда он уселся, Льюв откупорил новую бутылку и представил незнакомца.представил незнакомца.

— Это Шенлиб, — Люьв указал на старика и тот кивнул охотнику. — Оба его сына, работали на ДШ - 456. Он единственный, кто не побоялся поговорить. Другие бегут в страхе, стоит только заговорить об этом.. А вот Шенлиб не боится.

— Мне уже терять нечего, — хмуро произнес старик. — Жена давно умерла, а дети...Они остались там.

— Что там произошло? — Дейн сделал глоток эля.

Шенлиб немного помолчал. Он собирался с мыслями, прежде чем начать свой рассказ. Ему было нелегко вспоминать о сыновьях. Вздохнув, он заговорил:

— Сыновья рассказали мне, что в одну из смен бур внезапно рухнул. Сначала подумали, что попал в пустоту, но потом оказалось, что это была стена. Старший рассказал, что когда они зашли туда, то обнаружили большой, пустой зал. Сыновья говорили, что никогда такого не видели. Стоило им наладить освещение, и они увидели десятки огромных колонн, расписанные красочными рисунками. А стены были еще краше.

Они продолжали осматривать помещение, когда вдруг наткнулись на что-то, похожее на алтарь. Младший предполагал, что они нашли древнее святилище или что-то похожее. Он в нашей семье был самым смышленым. Он говорил, что на стене за алтарем висел большой кусок ткани красного цвета, а на ней вышиты четыре золотых дракона. На алтаре лежал предмет. Он не знал, что это было, но описывал его, как небольшой цилиндр. Он был черного цвета, и сыну в тот момент показалось, что он словно пожирает свет вокруг себя.

Несколько шахтеров решились подойти к алтарю и один из них взял в руки этот предмет. Он так и стоял, держа его в руках, пока кто-то не попытался отобрать у него эту штуку. Началась драка. Те, кто был ближе к алтарю, избивали друг друга, как будто они злейшие враги. Спустя некоторое время в зал ворвался Хенликс с охраной.

Устроивших драку успокоили оглушающим пистолетами. А этот цилиндр передали Хенликсу. Он посмотрел на него и велел вывести всех из зала, а сам остался там. Всей смене приказали молчать под страхом штрафов и суда.

Шенлиб замолчал и тяжело вздохнул. Он сделал глоток эля, и продолжил:

— Но сыновья рассказывали все мне. Меня они боялись больше, чем судов и даже Хенликса, — печально улыбнулся старик. —- Спустя какое-то время многие заметили, что Хенликс стал все больше времени проводить на шахте. Он спускался в этот зал, запрещал кому-либо входить туда и торчал там часами. Никто не знал, что он там делал, но порой, когда он покидал то место его видели одетым в рабочий комбинезон. Весь изможденный, он постоянно, что-то шептал. Так длилось несколько месяцев,а потом несколько смен сняли с добычи и перевели на новую работу, с более высокой оплатой. Мои сыновья оказались в одной из таких смен.

Хенликс действительно хорошо платил, даже слишком хорошо. Так длилось несколько месяцев. Однако, я стал замечать, как меняются мои дети. Они начали отдаляться от меня, стали более замкнутыми, их словно подменили. Стоило мне однажды поинтересоваться, чем они там занимаются, как мои мальчики впервые отказывались говорить. Заявляли, что не могут потерять доверие господина Хенликса, что служат его великой цели и больше ничего не скажут. Этот выродок промыл моим детям мозги, вы понимаете?

Старик внимательно посмотрел на охотника и замолчал. Дейн вдруг вспомнил поведение людей на площади Арн - Милета, когда перед ними выступал Хенликс. Они были как будто заворожены его выступлением. Казалось, что стоит ему взмахнуть рукой, и они падут на колени перед ним.

— Что было дальше? — спросил Дейн.

— Дальше...произошла авария. Выброс газа, как заявил Хенликс. Старший сын там и остался, а младший...младший умер спустя пару дней. Он мне все и рассказал, перед тем как… — старик едва сдерживал слезы, но, глубоко вздохнув, он продолжал свой рассказ. — Они работали там, в этом зале. Как оказалось, там был запечатанный проход. Хенликс им на него указал. Проход вел в другой зал, а оттуда они попадали в следующий. И однажды они нашли новый зал. Он был заполнен конструктами и одним богам известно, чем еще. Иногда Хенликса навещал его сын. Они постоянно спорили и ругались. И вот в один из таких дней, его сын снова пришел к нему. Мои парни работали в том же помещении. Им приказали уйти, а Хенликс с сыном снова принялись за старое. Ругались. Мои дети собирались уходить. Старшего что-то задержало, а младший был уже на пути к лифтам, как вдруг все задрожало. И прогремел взрыв. Тело старшего сына так и не нашли, а младший...умирал у меня на руках. Его доставили в лазарет. Я его с трудом узнал. Я не раз видел ожоги. Сам сорок лет на шахте, от заката до рассвета. Но то, что я увидел, ужасало. Он продержался два дня, и все это время бормотал в бреду. Говорил, что словно пелена спала с его глаз. Он сказал мне, что не было никакого выброса газа. Взрыв был, но это был не газ. Не было сирены, оповещающей о выбросе. Последнее, что видел там мой сын, это волну черного пламени, пожирающую все на своем пути. А потом у сына больше не было сил говорить. Вскоре он умер.

— Спасибо за ваш рассказ, Шенлиб. Сочувствую вашей потере, — искренне произнес Дейн. - Вы сможете повторить сказанное Утвердителям.

— Если это поможет отправить Хенликса в тринадцатое пекло, то я готов, — смело заявил старик.

— А это поможет? — засомневался Льюв.

Едва Дейн успел ответить, как его наруч замерцал. Кто-то пытался связаться с ним по комтору. Дейн включил его и услышал знакомый голос.

— Господин Дейн, — Геда говорила тихо, но по голосу понятно, что она очень напугана.

— Геда?! — удивился Дейн. — Что случилось?

— Здесь какие-то люди о чем-то спорят с Утвердителями. Им нужен..

— Слушайте меня, Геда! Попытайтесь уйти...

Звуки выстрелов не дали Дейну закончить фразу. Охотник вскочил с места.

— Геда! Геда!

Связь оборвалась и ответом Дейну была тишина.

— В чем дело? Что с Гедой? — запаниковал Льюв.

— Не знаю, — сказал Дейн и поспешил к квик-байку.

— Постой! — закричал Льюв ему вслед, но Дейн даже не обернулся. Охотник сел на квик-байк, и выжав газ, рванул с места. Льюв решил взять свое старое ружье и последовать за ним.

Когда Дейн вернулся в Арн - Холт, небо уже заполнили звезды. Он быстро двигался по освещенным улицам, не стесняясь подрезать квик-кары и заезжать на то, что здесь называли тротуарами. На возмущенных прохожих Дейн и не думал обращать внимания.

Он остановился неподалеку от товирна. У входа собралось несколько десятков людей. По настроению толпы он понял, что опоздал. Он встал с квик-байка и медленно направился к товирну. Завидев его, люди расступались в стороны и начинали перешептываться, но Дейн не обращал внимания. Он почувствовал, как где-то в глубинах его сознания нарастал скребущий звон. Словно прикованный цепями узник пытался выбраться из своей темницы. С каждым шагом это звон нарастал. Дейн уже много лет его не слышал и не хотел слышать вновь.

Дейн медленно зашел в здание. Внутри был полный бардак. Мебель разбросана, повсюду следы стрельбы. Окна разбиты, а входная дверь прожжена лазерами. У входа лежали два тела. Утвердителей застали врасплох, но законники выполнили свой долг. Охотник посмотрел в дальний конец зала, туда, где была стойка.

Леон сидел на полу, а рядом с ним была его невеста Элия. По ее щекам текли слезы, пока она пыталась успокоить и хоть как-то помочь своему возлюбленному. Лицо Леона было в ссадинах и синяках. Правый глаз заплыл, а из разбитой губы все еще сочилась кровь. Он пытался, что-то сказать, но его губы лишь беззвучно шевелились. Одной рукой он держался за бок и смотрел на свою мать.

Геда лежала на полу. Две раны в районе груди. Голова повернута на бок, и остекленевшие глаза смотрели на сына.

Дейн молча подошел к ним. Увидев его, Элия начала что-то ему говорить, но он не слышал. Звон цепей в глубинах его сознания заглушал все, голос Элии и даже его собственные мысли. Он смотрел на безжизненную Геду и ее сына. Он понимал, что сейчас чувствует Леон и через, что ему еще предстояло пройти. Понимал слишком хорошо. Звон становился все громче и Дейн невольно рухнул в пучины своей памяти. На годы назад, в тот самый день.

Он помнил, как вернулся домой и его встретила гнетущая тишина. Обычно мама принимала пациентов дома, но сегодня был выходной, и тишина не должна была быть чем-то необычным. Однако, даже в выходной день в доме было слишком тихо. Дейн несколько раз позвал ее, но ответа не было. Его охватило беспокойство, и он направился в ее кабинет. С каждым мигом беспокойство мальчика росло и в какой-то момент он сорвался на бег. Добравшись до кабинета и матери, он распахнул дверь и замер. Она лежала там, на полу. Две раны в районе груди. Ее безжизненный стеклянный взгляд был устремлен на сына. Он мало помнил о том, что было дальше. Кажется, он начал кричать или же этот крик внутри него.

Дейн собрал всю свою силу воли и загнал воспоминание, как можно дальше в свою память. А потом заглушил нарастающий звон цепей. Не стоит освобождать то, что заковано в его сознании. Наконец, взяв себя в руки, он посмотрел на Элию:

— Что произошло?

— Я не знаю. Я была в гостях у знакомой, а когда возвращалась, увидела, несколько квик-каров и как какие-то люди выходят из товирна. У них было оружие, — несмотря пережитый стресс, Элия держалась изо всех сил. — Я спряталась неподалеку и наблюдала со стороны. Потом они вывели господина Корде и заставили сесть его в квик-кар. Он пытался сопротивляться, но ему угрожали. Когда они уехали я поспешила сюда и увидела...

Голос Элии сорвался и она снова заплакала. “Зачем им понадобился Сай?” - подумал Дейн и тут же все понял. Он историк очень много знает об этой планете.

— Элия, посмотри на меня, — обратился он к девушке. Элия вытерла слезы и подняла взгляд на охотника. — Кто были эти люди? Как они выглядели?

Элия задумалась. Ей очень тяжело было вспоминать, но она старалась изо всех сил.

— Там был этот ужасный человек. Морис, — ответила она.

— Из-за вас...Если бы вы не остановились у нас, — захрипел Леон. — Она бы была жива, если бы...

Леон схватился за бок и попытался встать, но у него это не получилось. Из-за резкой боли он завалился на бок и потерял сознание.

— Леон, дорогой! — вскрикнула Элия.

Дейн подошел к юноше, достал инъектор с регнином и вколол ему полную дозу препарата.

— Это снимет боль и залечит раны, — объяснил он девушке.

В товирн вошел Льюв. Увидев, что произошло, он и сам пошатнулся, но устоял на ногах.

— Что случилось? — старик не мог поверить своим глазам.

— Элия, ему нужен отдых и тебе тоже. Отнесем его к вам в спальню. Льюв, помоги мне, — позвал он старика.

После того, как они уложили Леона в постель, Элия осталась с ним, а Дейн поднялся в свою комнату. Все его вещи были на месте, и он решил перенести их вниз. Он взял все свои сумки, винтовку и простыню, потом спустился вниз. Дейн сложил все свое добро на стол и подошел к Геде. Он расправил простыню и накрыл ее. Меньшее, что он мог сделать для этой женщины. В словах Леона была доля истины, если бы он не остановился здесь, она была бы жива.

— Пусть Светоч Аранай освещает твой путь за край горизонта, — прошептал Дейн.

Он посмотрел на Льюва, который сидел на стуле и закрыл лицо руками.

— Кто это сделал? — спросил старик.

— Люди Хенликса, — отвечая, Дейн подошел к столу и начал копаться в своих сумках. Он подцепил на пояс оставшиеся гранаты и несколько ячеек для револьвера. Оглушающий пистолет он убрал в сумку, решив что он ему пока не понадобится.

Внезапно Кода запищал и Дейн посмотрел на экран наруча. К товирну, разгоняя толпу, приближались четверо вооруженных людей. Дейн сжал ладони в кулак так сильно, что кожаные перчатки затрещали.

Сержант Гроуле вошел в товирн в сопровождении двух офицеров, один из которых остался сторожить у входа. Гроуле осмотрелся. Он увидел двух убитых Утвердителей и вытер пот со лба. А потом он увидел еще одно тело, накрытое простыней и побледнел.

— Что…

Гроуле не успел договорить. Дейн моментально оказался рядом с ним и ударом в челюсть повалил его на пол. Гроуле с грохотом упал, чуть не потеряв сознание. Увидев, что офицеры зашевелились в попытке выхватить оружие, охотник достал револьвер и навел на них.

— Шевельнетесь и вы трупы, — угрожающе произнес Дейн. Офицеры замерли, испуганно глядя на него.

Офицер ПСБ, который остался у входа, вбежал в товирн, но тут же столкнулся с кулаком Дейна и с разбитым носом упал, потеряв сознание. Охотник взял его пистолет, и отбросил в сторону.

— Льюв, забери пистолеты у этих двоих, — он не сводил револьвер с офицеров. Льюв кивнул и сделал, как велит Дейн. — Будут выделываться, стреляй не раздумывая.

Люьв навел один пистолет на напуганных офицеров, а Дейн подошел к сержанту Гроуле, который начал приходить в себя и пытался встать. Охотник схватил его за край одежды и потащил за собой. Гроуле даже не пытался сопротивляться, он закрыл глаза и лишь подергивался, пока Дейн его тащил. Почувствовав, что хватка охотника ослабла, Гроуле открыл глаза и увидел перед собой накрытое простыней тело. Он с трудом встал, но внезапно почувствовал удар по ногам и упал на колени.

— Смотри, сержант. Смотри внимательно. На этих людей ты работал. Она связалась со мной, перед тем, как это случилось. Здесь был тот выродок, у которого ты берешь деньги. Ублюдок, который работает на Хенликса. А теперь, сержант, назови мне хоть одну причину не убивать тебя и твоих подельников.

Гроуле молчал. Слезы стекали по его щекам и падали на пол. Он чувствовал, как ему в затылок уперся ствол револьвера и охотник был готов в любой момент спустить курок.

— Прости меня, Геда. Я…я не хотел этого! — заревел Гроуле и ударил кулаком в пол.

— Не хотел? - в голосе Дейна не было даже намека на жалость. — Не хотел. Сколько ты успел взять у них, сержант? Сколько?

— У меня не было выбора! — Гроуле рыдал, уткнувшись головой в пол. Он молотил кулаками по полу и проклинал себя за все это. — Не было выбора! Прости меня. Прости.

Дейн смотрел на Гроуле и видел, насколько жалко выглядел этот человек. Да, его сожаления выглядели искренними, но это не отменяет того, что он виноват в ее смерти. Не меньше, чем…

Не меньше, чем ты, Дейн.

Внезапно голос наставника прозвучал в голове охотника.

Ты действовал слишком опрометчиво. Забыв об осторожности, ты связал судьбу этой женщины и ее семьи со своей. И вот, что получилось. Если ты действительно думаешь, что он виновен в ее смерти, то можешь взять револьвер и пристрелить себя вслед за ним.

Был ли это дух этого безумного старика, давно сгинувшего в пучинах тринадцати преисподней, или же Дейн пытался найти причину пощадить Гроуле.

— Ты собираешься убить меня, охотник? Я не стану сопротивляться. Но прошу, пощади моих людей. Они неплохие ребята и не делали грязную работу для Мориса. Это все я, — сержант встал на колени перед Дейном и посмотрел ему в глаза. — У них есть семьи. Отпусти их, а со мной поступай как угодно.

Дейн понимал, что сержант говорил искренне, но в охотнике продолжалась борьба между желанием отпустить сержанта и желанием снести ему голову. Он почувствовал, как желание отнять жизнь побеждает.

В зал вошла Элия и ахнула, увидев, что происходит. Быстро сообразив, к чему все ведет, она подбежала к Дейну и встала между ним и сержантом.

— Прошу вас, господин Дейн, не убивайте его! — взмолилась она.

— Он работал на них, Элия, — холодно произнес Дейн, но оценил смелость девушки.

— Да, работал и Геда знала об этом. Мы все знали об этом и знали о том, что у него нет выбора, — Элия с жалостью посмотрела на сержанта. — Он умирает, фрестит съедает его изнутри.

— Думаешь, он заслуживает пощады, потому что пытался спасти свою шкуру? — перебил ее Дейн

— Нет. Но если он умрет, то некому будет позаботиться о его дочери. Понимаете, она не в состоянии о себе позаботиться, кроме отца у нее никого нет. Бедняжка Иола после травмы не может даже есть самостоятельно. Он работал на Мориса только из-за этого. Лекарства против фрестита у нас сложно купить, слишком дорогие.

Некоторое время Дейн молчал, но потом убрал револьвер в кобуру. Он подошел к столу, где лежали его сумки. Он ударил кулаком по столу и посмотрел на сержанта. Дейн достал два инъектора с регнином и бросил ему. Гроуле взял препарат в руки, а потом посмотрел на охотника.

— Это тебя не излечит, но лет 15 еще проживешь. И, возможно, поможет дочери, — Дейн посмотрел на сержанта, а потом добавил:

— Найди себе другую работу, Гроуле. Льюв, верни им оружие.

Льюв кивнул и отдал пистолеты испуганным офицерам, а сам взял свое ружье и стал ждать. Офицеры тем временем пытались привести в чувство своего коллегу, который все еще лежал без сознания. Дейн присел на стул и глубоко вздохнул. “Ужасная ночь” - подумал он и провел ладонью по лицу.

— Где найти Мориса? — спросил Дейн у сержанта.

— Обычно он ошивается в своем товирне. Хотя это скорее притон. Там на втором этаже, что-то вроде зоны для избранных. Более роскошная и звукоизолированная. Морис говорил, чтобы не слышать возню черни. Если рядом стоит дорогой квик-кар зеленого цвета, то он точно там.

Сержант встал на ноги и потер челюсть рукой.

— Если ты собираешься наведаться туда, мы можем помочь, — указал сержант на своих людей.

— Нет. Вы останетесь здесь. Вызови медиков. Я ввел Леону регнин, но пусть они его осмотрят и свяжись с Утвердителями, сообщи им об их людях.

Дейн встал и хотел было надеть шляпу, но вспомнил, что она в багажнике квик-кара. Он почесал затылок, взял из сумки два инъектора с регнином и направился к выходу. У двери он обернулся и спросил у сержанта:

— Где, говоришь, этот товирн?

— Неподалеку от рыночной площади. Там яркая вывеска на фасаде. Не пропустишь.

— Ясно. Ждите здесь. Я скоро вернусь.

Дейн быстро нашел место, о котором говорил Гроуле. На фасаде здания действительно была яркая вывеска. Он слышал, как внутри играла музыка. Она напоминала ему работу отбойных молотков. Большие окна были занавешены, а у входа стоял вооруженный охранник. Неподалеку от входа был припаркован зеленый квик-кар.Наверняка тот, о котором говорил Гроуле. А значит, Морис здесь. По мнению Дейна, этот ублюдок был слишком уж самоуверен.

Дейн встал с квик-байка и достал шляпу из багажного отделения. Он, как никак, собирался в элитное заведение и решил, что надо выглядеть соответствующе.

— Кода, будь неподалеку. Все данные передавай на наруч, — распорядился Дейн.

Конструкт пискнул и Дейн направился в товирн. У входа его остановил охранник.

— Сегодня только по приглашениям, — пробурчал охранник.

— Да-да, конечно, — Дейн сделал вид, что ищет приглашение в кармане, и с размаху ударил охранника. Тот пошатнулся от удара, но не упал. Дейн ударил еще раз и продолжал бить, пока охранник не потерял сознание. Какая-то парочка проходила мимо. Дейн с выражением посмотрел на них, и они быстро убрались. Охотник взял его пистолет, вытащил энергетическую ячейку и выбросил..

Раздвижная дверь, ведущая в товирн, была закрыта на замок. Быстро обыскав охранника, он нашел ключ-карту и приложил к замку. Дверь открылась, и охотник вошел в здание.

Внутри все было примерно так, как и представлял себе Дейн. Большой овальный зал с круговой стойкой посередине. За стойкой работали несколько девушек, разливающих напитки. Широкая лестница в стороне вела на второй этаж. У лестницы стоял знакомый Дейну громила. Тот самый фог’га, которого Дейн ударил ножом в товирне Геды. А у стойки стоял еще один из той четверки. Дейн отстрелил ему кисть и теперь на ее месте был простой кибер-протез. Он мило беседовал с одной из девушек.

Громко играла музыка, развлекая собравшиеся здесь “сливки общества”, но к счастью для Дейна, клиентов сегодня было немного. Откровенно одетая официантка прошла мимо Дейна и подошла к ближайшему столику. Охотник не обратил на нее внимания, а посмотрел на экран наруча. Кода передал ему результаты сканирования. На первом этаже было восемь охранников с оружием, а на втором - еще десять. Дейн окинул взглядом зал и отметил для себя каждого из восьми, последний из них направлялся к Дейну.

— С оружием вход воспре...

Охранник не успел закончить, Дейн схватил его одной рукой за плечо и начал бить. Рука в кожаной перчатке не остановилась, ни когда хрустнул нос бедолаги, ни когда кровь хлынула из разбитых губ. Остановился Дейн только тогда, когда убедился, что фог’га в ближайшее время не встанет. Посетители обратили свои взгляды на человека в пальто и шляпе. Одна из официанток выронила поднос и закричала. К нему со всех сторон начали сбегаться охранники. Охотнику удалось привлечь к себе внимание.

Он посмотрел на громилу у лестницы. Тот, увидев Дейна, развернулся и побежал вверх, но охотник быстро выхватил револьвер и выстрелил. Лишившись ноги, громила рухнул. Дейн быстро уменьшил мощность выстрелов, ему не нужны были случайные жертвы и крепко сжал рукоять револьвера. Возможно, в силу неопытности или из-за банальной тупости, они даже не пытались занять более удобные позиции или укрытия. Шестеро охранников на ходу доставали оружие и целились в охотника. Дейн убил их без колебаний и жалости. Остался последний. Он стоял у стойки и пытался справиться с кибер-протезом. Как бы он не старался, но схватить пистолет аугментированной кистью не получалось. Дейн медленно шел в его сторону, направив на него револьвер. Бедолага наконец смог схватить пистолет, но выстрелить не успел и лишился головы. Стрельба утихла и посетители повскакивали со своих мест. Расталкивая друг друга, они бросились к выходу, стараясь держаться подальше от Дейна. Персонал заведения тоже старался покинуть товирн, а те, у кого не получалось, попрятались кто где мог. Дейн подошел к стойке. Девушки, которые разливали напитки, в ужасе смотрели на охотника и боялись сдвинуться с места.

— Виски, — произнес он сухо.

Одна из девушек, дрожащими руками взяла бутылку и поставила на стойку. Дейн подвинул к себе один из пустых стаканов и налил порцию.

— Морис наверху?

Девушки разом закивали, не в силах произнести ни слова. Дейн залпом осушил стакан и зашагал наверх.

Морис вдохнул очередную дозу слит-спрея и обнял одну из девиц. Приглушенный свет в комнате и тихая расслабляющая музыка улучшала его и без того хорошее настроение. Он всегда заканчивал рабочий день здесь, в шумоизоляционных стенах этой комнаты, где он не слышал всей той суеты, которая всегда царила в его заведении. Морис был доволен собой. Все складывалось как нельзя лучше и даже перестрелка в том вшивом товирне его не беспокоила. Он уже предвкушал тот момент, когда Хенликс наградит его за верную службу и сделает правителем целого региона у Алетейского хребта.

Мужчина сидел на большом диване в обнимку с полуголой девицей и посмотрел на своих соседей. Компания на соседнем диване громко смеялась и наслаждалась вечером. Лишь Килтале хмуро взирал на стол, полный еды, выпивки и наркотиков на любой вкус. Он был недоволен тем, что произошло и боялся, что Утвердители отомстят за смерть своих людей. Морис жестом приказал одной из девушек налить ему вина.

— Чего ты такой серьезный? Расслабься, скоро мы выдворим всех чужаков с нашей планеты и Утвердителей в первую очередь, — весело произнес Морис и засмеялся, но Килтале это не прибавило оптимизма.

Раздвижная дверь в комнату резко открылась, и Морис увидел в проеме одного из своих подчиненных.

— Босс! - закричал он.

Морис, негодуя, приподнялся, но сразу сел обратно, когда увидел, как голова его подчиненного растворилась в горячей плазме. В проеме показалась фигура в шляпе и длинном пальто. Возможно, из-за действия слит-спрея, Морис не сразу узнал этого человека, и лишь вид, забрызганной кровью, нагрудной кирасы, немного привел его в чувство. Морис поднял взгляд и посмотрел в суровые серые глаза. Он узнал охотника и попытался, что-то сказать, но от страха ему свело челюсть.

В нос Дейну ударил резкий запах слит-спрея. В комнате было несколько полуголых девиц и четверо мужчин, помимо Мориса. Девушки в ужасе закричали, уставившись на него. Охотник безразлично посмотрел на них и жестом приказал им проваливать. Они поспешили убраться из комнаты.

Один из мужчин резко встал и заорал на Дейна:

— Ты еще кто такой?!

Дейн навел на него револьвер и посмотрел на Мориса.

— Не стоило вам туда приходить, — голос охотника не выражал каких-либо эмоций.

Дейн спустил курок и опустошил энергетическую ячейку. Морис в ужасе смотрел на то, что осталось от его людей, а охотник перезарядил револьвер и вложил его в кобуру.

— Пойдем поговорим, — зловеще произнес Дейн.

Наёмник стащил Мориса с кресла и швырнул в сторону. Тот попытался подняться, но удар тяжелого ботинка под ребра остановил его и выбил весь воздух из легких. Следующий удар последовал в лицо. Брызнула кровь. Дейн пренебрежительно глянул на свой ботинок и вытер его о дорогой костюм Мориса. Тот слабо пытался закрыться рукой от охотника. Вся спесь и самоуверенность исчезла, сейчас Морис был никчемной кучей стонущего мяса. Кровь стекала из разбитых губ когда он пытался ими пошевелить. Дейн рывком поднял его на ноги. Морис с трудом устоял, чтобы тут же согнуться от удара в живот. Дейн ударил еще. И еще. И еще. Осыпая ударами, охотник подталкивал Мориса к лестнице, пока тот не скатился с нее на первый этаж товирна. Дейн неспешно спустился за ним, взял стул и поставил перед стонущим Морисом. .

— Куда вы забрали историка?

— К..кого? — промямлил Морис и громко закричал. Он поднял правую руку и увидел обугленную культю.

— Сай Корде, где он? — спросил Дейн, возвращая револьвер в кобуру.

Морис катался по полу, прижимая покалеченную руку к телу и истошно вопил. Тогда Дейн достал свой револьвер и взвел курок. Это привлекло внимание Мориса. Глаза его расширились от ужаса.

— Ремсен приказал привезти его на базу! — заорал Морис.

— Где?

— Шахта...он там...ДШ - 456, — простонал Морис. — Бери все, что хочешь, только не...

— Все, что захочу? — перебил его Дейн. — Хорошо.

Охотник забрал жизнь Мориса, отправив его грешную душу в тринадцатое пекло.

Когда Дейн вернулся его встретили люди Гроуле, стоявшие у входа. Увидев охотника, они разошлись и впустили его внутрь. Льюв подошел к охотнику и сообщил, что тела Геды и Утвердителей увезли в морг.

— Я так понимаю, Мориса мы больше не увидим, — подытожил Льюв, глядя на Дейна.

Показался Гроуле. Он шел рядом с медиком, который рассказывал ему о состоянии Леона, а позади них шла Элия. Девушка заметила Дейна и поспешила к нему, но остановилась. Она увидела окровавленную кирасу и перчатки, принявшие цвет запекшейся крови.

— О боги... — прошептала она.

Гроуле проводил медика и вернулся к охотнику. По виду Дейна, он понял, что произошло, но не стал задавать лишних вопросов.

— Что там с Леоном? — спросил у него Дейн.

— С ним все будет хорошо. Телесные раны заживут, но… Сам понимаешь.

— Ты говорил с Утвердителями?

— Капитан Лин попросил, а скорее приказал, что бы ты с ним связался. Немедленно.

— Свяжись с ним, — попросил Дейн, а сам подошел к столу, где лежали его вещи. Он повесил винтовку через плечо, а сумки взял в правую руку. К нему подошел Гроуле и передал комтор.

— Я же говорил тебе не создавать проблем, — проворчал капитан Лин.

— Проблемы имеют привычку сами меня находить, капитан.

— Что там произошло?

— Люди Хенликса ворвались в товирн, в котором я остановился, убили ваших людей и хозяйку заведения. Это был Морис. Знаете такого?

— Знаю. Где он?

— Он покинул этот мир, — недвусмысленно сказал Дейн. Лин промолчал, по тону охотника, он догадался, что произошло с виновными.

— С этим могут быть проблемы, охотник

— Как будто мне не плевать. Хенликсу нужен был Сай Корде.

— Тот пактиец, который был с тобой вчера? — удивился капитан. — Зачем он ему?

— Не знаю, что ему нужно от него, но думаю, это как-то связанно с боевым ИИ, который он ищет. Сай - историк и очень много знает обо всех этих руинах.

— Ладно. Завтра же явись ко мне в столицу. Все обговорим, — твердо заявил капитан, но у Дейна были другие планы.

— База Пепельных находится на той самой ДШ - 456. Сай упоминал, что в горах могут быть проходы, ведущие под землю, прямо в руины. Я думаю, именно поэтому вы и не смогли найти логово Пепельных. Они нападали, уходили в горы, а потом по туннелям спускались в руины, под шахтой. Там достаточно места, что содержать большую группу людей и даже технику. Туда увезли историка, а я отправляюсь за ним.

— Не вздумай, охотник!

— Собирайте своих людей, капитан и догоняйте. Сегодня ночью все закончится, — уверенно произнес Дейн.

— Постой! Для этого нужно время! — запротестовал Лин

— Так поспешите, капитан. Времени у нас действительно мало, — сказал Дейн и отключил связь. Он положил комтор на стол и, вздохнув, направился к выходу.

— Что ты собираешься делать? — спросил Льюв.

Дейн остановился в проеме и обернулся. Он посмотрел на Льюва, Гроуле и бедняжку Элию. Девушка много пережила, но все еще держалась. Дейн на мгновение задумался над вопросом Льюва. Что он собирается делать? Его с трудом можно назвать хорошим охотником за головами и он этого не отрицал. Он не отрицал свою репутацию, которая сложилась за эти годы. Дейн не был силен в ремесле охотника за головами, он учился другому. Что он собирается делать? То, что умеет лучше всего.

— Увидимся утром. — сказал Дейн, развернулся и уверенно зашагал к квик-байку.

Глава 11

“К счастью для нас, нам известен точный галактический год, когда была уничтожена планета Ивелий. И знаем мы об этом благодаря обнаруженному бую связи, в котором содержалось сообщение: “Ивелий пал”. Благодаря сохранившейся цифровой подписи мы точно знаем, что битва за планету произошла в 930 году до э.о.

Все мои попытки найти хоть один достоверный источник, где описывалось бы, каким было сражение за Ивелий, не увенчались успехом. Вновь и вновь я вынужден обращаться к мифам, преданиям и весьма сомнительным источникам. Скажу вам честно, мои коллеги начинают косо на меня смотреть. И все же моя цель - это поиск правды несмотря ни на что.

В этот раз я обращусь к очень занимательной книге “Все, что я услышал в порту на Иридоне”, автор которой, к сожалению, неизвестен. Это сборник историй, которые услышал автор когда гостил, как вы могли догадаться, на планете Иридон. В одной из этих историй автор говорит, что однажды в порту ему удалось пообщаться с одним косматом, который утверждал, что один из его предков, служил в ауданском флоте связистом во времена Гелеспионских войн. Он оказался у Ивелия, как раз в тот момент, когда планета подверглась нападению. Эта история из поколения в поколение передавалась в семье космата и он поделился ею с автором книги.

Он рассказывает, что корабль, на котором служит его предок, располагался у ближайшей к Ивелию планеты, название которой, к сожалению, не известно.

Все было спокойно, хотя капитан корабля приказал экипажу быть наготове. Так длилось несколько галактических месяцев, но в один момент они потеряли связь с планетой. Ненадолго, всего на пару дней, но как только связь начала восстанавливаться, связисты начали получать обрывки сообщений, которые не имели никакого смысла. Казалось, будто на планете шел бой. Но откуда могли появится враги?

Внезапно флоту поступил приказ от самого герцога. Он приказал в срочном порядке переместить флот на орбиту Ивелия. Приказ был выполнен, и флот в скором времени расположился на орбите. Герцог вновь вышел на связь и без каких-либо объяснений, приказал нанести удар по трем крупнейшим городам планеты. Командование не понимающее, что происходит, пошло на невиданное. Они попытались оспорить приказ, что по тем временам могло иметь серьезные последствия. Но герцог был неумолим. Он повторил приказ и уточнил, что удар нужно нанести комбустионными торпедами. Для тех читателей, которые впервые слышат об этом оружие, поясню. Использование комбустионного оружия запрещено всеми возможными конвенциями. Принцип действия очень прост. Одна торпеда и в радиусе пятисот километров сгорает вся органика.

Так или иначе приказ был выполнен, а потом герцог сообщил, что скоро начнется эвакуация планеты и флоту следует охранять путь к колодцу. Но эвакуацию пришлось прервать, так как прибыл вражеский флот.

Предположу, что это был тот самый флот, который прибыл через Плагиамский колодец. Тот самый флот, от которого пытались защитить Коринф. И теперь этот флот прибыл, чтобы уничтожить Ивелий. Дальнейшая история предсказуема. Большая часть флота, охраняющего планету, была уничтожена, остальным удалось уйти.

Должен сказать, что мне сложно поверить в ту часть истории, где утверждается, что ауданский флот ударил по Ивелию. Что могло произойти на планете, если герцог был вынужден отдать такой приказ. К сожалению, мы уже не узнаем.”

“Хроники Десяти Королевств” автор Диаклет Адатей 7543 год после э.о.

Перси сидел за приборной панелью и скучающе попивал эль. Он уставился в свой голо-пад и изредка поглядывал на экраны мониторов. В этом и заключалась его работа. Сидеть в административном корпусе, где был устроен штаб охраны и наблюдать за тремя мониторами. Он следил за состоянием системы безопасности и эта работа успела ему наскучить. Когда Перси поступил на службу господину Хенликсу, то ожидал большего. Парень думал что будет сражаться за родной Ивелий, но все, что он делал, это раз в три дня приходил сюда и целые сутки вынужден был пялиться в мониторы. Ему говорили, что его работа очень важна, но Перси не мог представить, кому придет в голову атаковать шахту. Идиоты Утвердители, так и не смогли ничего найти, когда наведались с проверкой, а ПСБ и вовсе не представляли угрозы. Перси хотел почувствовать каково это - оказаться в самой гуще боя, а не протирать штаны на месте. Даже недавний провал с шахтой проходимца Ромуса не убавил решимости у Перси.

В комнату вошел командир Нурм. От внезапности Перси чуть не уронил голо-пад. Он подскочил и встал по стойке смирно на что Нурм только махнул рукой и подошел к окну. Перси облегченно вздохнул, сел обратно в кресло и осторожно убрал недопитую бутылку эля. Не хватало еще, чтобы командир обнаружил, что Перси пьет на службе.

— Ремсен приказал смотреть в оба. Так что хватит прохлаждаться и следи за мониторами. — Нурм явно был не в настроении.

— Вас понял, командир. А что случилось? Утвердители наконец-то решились сойтись с нами?

— К нашей большой удаче, нет. Мы потеряли слишко много людей. И если эти шеббы ударят по нам всеми своими силами, то задавят нас. — сказал Нурм и достал сигарету.

Он смотрел в окно, выходившее во внутренний двор предприятия. С высоты третьего этажа освещенный двор было хорошо видно. С тех пор как Хенликс прикрыл шахту, двор чаще всего пустовал, и только охрана разгуливала по территории, в основном бездельничая и постоянно жалуясь, что им не дают работу серьезней. На площадке для грузовых челноков теперь стояли квик-кары сотрудников, а большой склад теперь использовался для хранения старой техники и топлива.

Из окна было видно механизированный комплекс, который располагался напротив административного корпуса. Вот уже два года тяжелые механизмы, с помощью которых дерадритовую руду доставляли на поверхность, молчат. Только магнитные лифты все еще работали, доставляя людей на несколько сот метров вниз к многочисленным туннелям. На крыше комплекса, как и по всей территории предприятия, были установлены автоматизированные турели. Раньше их было меньше и все были лазерные, но теперь добавились турели с крупнокалиберными боеприпасами.

Перси неуютно себя ощущал в присутствии командира, а Нурм видимо решил полюбоваться видом из окна. Покачав головой Перси повернулся на кресле и уставился в мониторы. Он посмотрел на показатели, как он и ожидал, все было в порядке. Нурм кашлянул и Перси невольно посмотрел в его сторону, но стоило ему снова посмотреть на мониторы, как он резко вскочил с места.

— Командир! Командир! Там! — Перси указывал на монитор.

— В чем дело?

— Нас сканируют! — Перси взволнованно посмотрел на командира, ожидая приказов.

Нурм подошел к приборной панели и склонился над мониторами.

— Приступай к ответным мерам и найди источник сигнала, — приказал Нурм.

Перси тут же уселся на место и принялся за работу. Нурм стоял позади него и молча наблюдал за происходящем. Перси усердно работал быстро перебирая клавиши. Он старался выслужиться перед командиром, надеясь продемонстрировать свои навыки и получить место в боевом отряде.

— Нашел! — обрадовался Перси. Он вывел на один из экранов карту местности и указал на место. — На западе. Полтора километра от нас.

— Молодец. Поднимай тревогу. Я займусь непрошенными гостями.

— Так точно! — воскликнул Перси.

Нурм направился к двери, но слова Перси его остановили.

— Нас взломали, — Перси не верил своим глазам. — Командир, нас взломали. Вся система легла. Я ничего не могу сделать.

— Они все же решились, — зарычал Нурм и взял комтор. Убедившись, что связь еще работает. Он связался с людьми на улице и начал отдавать приказы.

— О нет, — Перси изо всех сил пытался, что-то сделать, но у него ничего не получалось.

— Что еще?

— Турели, командир. Турели взломаны!

Нурм бегом ринулся к окну и увидел, что турели, установленные на механизированный комплекс, зашевелились в поисках цели.

— Система свой-чужой, - догадался Нурм. — В кого они целятся?!

Перси посмотрел в монитор, а потом медленно повернулся к командиру.

— В нас.

Перси не сразу понял, что произошло. Он услышал звук разбивающегося стекла, а потом увидел ярко-оранжевые лучи, пронзающие Нурма. Оглушительный грохот выстрелов ударил по ушам и Перси бросился на пол, накрыв голову руками.

Он зажмурившись лежал на полу и пытался успокоиться. Дыхание его участилось и, собрав всю силу воли в кулак, он открыл глаза. Увидев безжизненное тело Нурма, он почувствовал как тошнота подступает к горлу, но парень быстро отвел взгляд и медленно пополз к двери. Он не успел преодолеть и метра, как здание вдруг задрожало и Перси остановился. Он не на шутку испугался, что под огнем турелей здание может рухнуть, а он как назло был на третьем этаже. Он задумался. Что может быть хуже: смерть под завалами или быть разорванным лазерами и пулями. И почему ему в голову пришла эта мысль? Какая разница, как умирать.

Перси не знал сколько времени он пролежал на полу. Ему казалось, что это длилось целую вечность, но в какой-то момент грохот выстрелов стих. Перси еще некоторое время лежал на полу, а потом медленно поднялся и осмотрелся. Парень старался не смотреть на труп Нурма и взял со стола свой пистолет. Стараясь не смотреть на тело, он попытался найти комтор командира. Он нашелся рядом с телом. . Глубоко вздохнув, Перси крепко сжал рукоять оружия и покинул комнату.

В коридоре был беспорядок. Мерцали красные огоньки тревоги, но было как-то слишком тихо. Неужели все, кроме него погибли. От этой мысли ему стало только хуже. Пройдя чуть дальше, он увидел дыру в наружной стене. Перси подошел ближе к ней и посмотрел на внутренний двор. Все было затянуто дымом и только квик-кары на площадке для челноков полыхали ярким огнем. Сквозь дым он едва мог разглядеть, что происходит внизу, и он решил спуститься на первый этаж. По пути вниз он натыкался следы боя и трупы. Много трупов.

Выбравшись на улицу, Перси увидел лежащих у входа мертвецов. Видимо это были те, кто пытался найти укрытие в штабе, но не успели. Перси старался обходить тела и постоянно оглядывался, в поисках противников, но никого не было видно. Он продолжал идти вперед, не понимая, что ему делать дальше. “Может, стоит найти уцелевший квик-кар” - думал он. Посмотрев в сторону горящих квик-каров, он хотел было уже отбросить эту идею, но вспомнил, что на складе должны быть еще. Вот только надеждам Перси не суждено было сбыться. Он обреченно смотрел на полыхающий склад и пытался собраться с мыслями, как вдруг его кто-то окликнул.

Перси обернулся и увидел двоих сослуживцев, которые быстро направлялись к нему. Он, кажется, видел их пару раз на сборах. Перси готов был пойти им навстречу, но внезапно один из них упал лицом вниз. Второй резко остановился и посмотрел туда, откуда они бежали. Он вскинул лазерное ружье, но его грудь внезапно взорвалась, и он рухнул на землю.

Сквозь дым в сторону Перси двигалась фигура. Жуткий высокий человек в шляпе и длинном пальто. На плечах несколько сумок и винтовка. Рядом с фигурой парил, не менее жуткий, куб черного цвета. Человек направил револьвер в сторону Перси.

Перси не знал, что делать. Сделав шаг назад, он дрожащей рукой прицелился. Ему так сильно хотелось почувствовать, что значит быть в самой гуще боя. Порой желания сбываются в самый неподходящий момент.

Дейн быстро шел по коридорам механизированного комплекса, пару раз он наткнулся на немногочисленных охранников, которые сумели избежать смерти от турелей. Их было не много. Изрядно потрепанные и неорганизованные, они не представляли опасности. С ними он разобрался без особых проблем. Чтобы стать хорошим бойцом стычек с ПСБ и обычными Утвердителями было недостаточно. Дейн подумал, что столкнись эти фог’га с элитными корпусами законников, то у них не было бы и шанса. “С этими простофилями Хенликс собирался захватить власть? Неудивительно, что он так сильно стремится заполучить ИИ.” - подумал Дейн.

Однако, больше всего Дейна удивила местная система безопасности, которую Кода взломал в два счета. Они даже не старались организовать хоть какое-то подобие защиты от атак через глим-сеть. Их тупость облегчала Дейн работу, но он никак не мог избавиться от чувства, что все это было как-то нелепо. Его корабль сломался рядом с этой убогой планетой, на которой по “счастливой” случайности ему подвернулась, как он думал, легкая работенка. И вот теперь он в одиночку штурмует шахту, где засел безумец, собирающийся пробудить целую армию боевых конструктов. “Что дальше? Он начнет спасать принцесс?” - думал Дейн, продолжая свой путь.

Наконец-то добравшись до лифтов, охотник столкнулся с проблемой. Он не знал, какой именно лифт ему нужен.

— Ну, что дальше? — размышлял он вслух. Все, что ему оставалось, это выбирать наугад, так как Кода нашел информацию лишь о туннелях и жилах, но ничего про то, какой из туннелей ведет к руинам.

Кода зажужжал, предупреждая, что один из грузовых лифтов поднимается к ним.

— Хм. Как по заказу, — ухмыльнулся Дейн и оглянулся в поисках укрытия. В углу помещения он увидел несколько контейнеров и поспешил туда. Спрятавшись за ближайшим из них, он убедился, что отсюда хорошо видно лифт. Он снял с плеча винтовку и приготовился. Однако, поразмыслив, повесил обратно и посмотрел на оставшиеся у него гранаты. Одна осколочная и одна оглушающая.

— Не густо, — Дейн убрал оглушающую на пояс.

Когда тяжелая дверь поднялась, несколько Пепельных ворвались в помещение. За ними тяжелой поступью следовали два десятка боевых конструктов, и среди них Дейн увидел фигуру в ярко-красной броне. Он сразу узнал его. Память о бое за шахту еще была свежа и Дейн хорошо запомнил того, кто управлял конструктами.

Дейн снял предохранитель и метнул гранату. Прогремел оглушительный взрыв, эхо которого отбивалось от металлических стен и давило на слух. Не пройди Дейн, в свое время, генную терапию, то, скорее всего, он бы уже оглох. Он достал револьвер, сделал глубокий вздох и двинулся на противников. Уцелевшие конструкты реагировали слишком медленно и не успели оказать сопротивление. Они с грохотом падали на пол. Бесполезные куски металла.

Охотник осмотрелся. Большинство Пепельных были мертвы, а те, кому посчастливилось выжить, получили ранения, с которыми продолжать бой было уже невозможно. Вероятно, они умрут еще до рассвета и не стоило тратить на них заряды плазмы. У стены лежал Пепельный в красной броне и истекал кровью. Броня в нескольких местах пробита осколками, а левая рука неестественно изогнута. В прошлую их встречу, Дейн предположил, что в броню был встроен простой боевой ИИ, который управлял конструктами.

Охотник посмотрел на конструктов. Возможно интеллект в броне повредился и поэтому конструкты так неуклюже среагировали на атаку.

— Я недооценил тебя, охотник, — захрипел он. Его голос был искажен динамиками, встроенными в шлем, но Дейн узнал его.

Охотник подошел к нему и присев рядом, постучал револьвером по броне.

— Паршиво выглядишь, Ремсен, — с издевкой сказал Дейн.

— Ха-ха, — смеялся он сквозь боль. — Думаешь, ты победил?

Дейн посмотрел на тела вокруг.

— Нет никакой победы, Ремсен. Есть только смерть. Не стоило тебе присылать Мориса в товирн. Не стоило. Где Сай Корде?

Ремсен чувствовал приближающуюся смерть. Его дыхание участилось, и он схватил Дейна за руку.

— Ты не понимаешь. Ты не понимаешь, охотник. Хенликс, он… — Ремсен хотел, что-то сказать, но внезапно начал биться головой о пол. Дейн стряхнул его руку и встал. Он в замешательстве смотрел на Ремсена, который все сильнее бился головой об пол.

— Что это с ним?

Кода в ответ только пискнул, а потом подметил, что следует воспользоваться лифтом, на котором были Пепельные. Дейн кивнул, посмотрел на Ремсена и выстрелом избавил того от страданий.

Пока лифт продолжал свой долгий спуск, Дейн проверил свои сумки и перезарядил оружие. Из сумки он достал оглушающий пистолет и повесил на пояс. С мелочью Дейн не собирался церемониться, а вот Хенликс нужен ему живым.

Дейн переступил с ноги на ногу и скривился от боли. Когда начался бой наверху, какой-то фог’га ранил его в ногу. Он вколол себе регнин, но рана затягивалась слишком медленно. Дейн выругался и собирался ввести еще дозу препарата, но Кода протестующе запищал.

— Так и знал, что ты жаждешь моих страданий!

В ответ Кода зажужжал и подлетел к лицу Дейна.

— Ладно, успокойся. Я помню о побочных эффектах, — сказал Дейн, потирая ногу. Для него использование большого количества регнина, действительно могло быть проблемой. К сожалению, для Дейна, генная терапия, которую прошел он, была не так чтобы приспособлена к частому использованию препарата.

Опустившись на глубину полукилометра, лифт остановился. Кода сразу приступил к сканированию, в поисках противников. Дейн посмотрел на экран наруча. В помещении за дверью его ожидали шестеро человек. Он хмыкнул и нажал кнопку открытия двери. Тяжелая дверь медленно поползла вверх. Дверь едва поднялась и Дейн поспешил забросить оглушающую в щель. Он услышал гулкий хлопок и почувствовал резкую головную боль. Пси-волна задела и его, но в очередной раз сработали дары генной терапии.

Дейн вышел из лифта и увидел, что те, кто должен был лежать без сознания, стоят на своих ногах. Десять Пепельных в полном обмундировании, выронили оружие, и схватившись за головы, выли от боли.

Он в недоумении переводил взгляд с одного на другого, не понимая, почему они все еще в сознании. У Хенликса не хватило бы денег на серьезную генную терапию, для своих людей. Выхватив револьвер он убил их, прежде, чем они пришли бы в себя. Кода пропищал, что больше никого не обнаружил и Дейн решил осмотреться.

Он оказался в огромной, хорошо освещенной пещере, которая, видимо, имела искусственное происхождение. Дейн увидел две буровые машины, пару квик-каров и даже несколько небольших построек, не выше одного этажа. Несколько силовых опор поддерживали потолок, на который всей силой давила полукилометровая тяжесть поверхности. На дальнем краю пещеры Дейн увидел два широких туннеля. Один был хорошо освещен, а второй утопал в темноте и, видимо, давно не использовался.

Кода отправил сканирующий сигнал в туннель и передал все информацию на наруч. В тоннеле не было признаков жизни. Это не могло не радовать охотника и он немного расслабился. Легкая передышка ему не помешает. Думая, что делать дальше, он решил воспользоваться квик-каром. Нога побаливала и идти пешком ему не очень-то хотелось.

В конце туннеля было обустроено, что-то вроде пропускного пункта, но охраны не было. Преодолев пропускной пункт, Дейн достал револьвер и осторожно вошел в большой зал. Благодаря хорошему освещению, он мог оценить все великолепие древней постройки.

Высокие, метров десять в высоту, колонны подпирали потолок. Повсюду: на колоннах, стенах, на полу и потолке, искусные росписи. Какие-то надписи на неизвестных Дейну языках. Сцены грандиозных сражение, как в космосе, так и на земле. Изображения мрачных богов, имена которых уже забыты. Некоторые сцены выглядели жутко даже по его меркам. Чего только стоили сцена, увиденная Дейном на одной из колонн. Сотни людей сжигали заживо. Пепел на месте этих кострищ собирали в сосуды и относили к ногам людей, в странных одеждах. Они брали этот пепел и посыпали свои головы, а потом шли к трону из льда и пламени. На котором восседал человек в черных одеждах, а рядом с ним стояла женщина, закованная в чешуйчатую броню. “Уж не Пепельные ли это? - думал он, вспоминая слова Сая и посмотрел на человека на троне.

— Как думаешь, это Король Пепла? — спросил он у Коды, указывая на трон. Конструкт пискнул, что-то невнятное.

— Должен признать, такого я не ожидал, — восхитился Дейн. — В чью больную голову пришла идея построить это и зачем?

Он осторожно двинулся дальше и продолжал осматриваться. Много шкафов и какая-то аппаратура, но пока никаких конструктов и оружия. Дойдя до конца зала, он увидел проход дальше и поспешил туда.

Продвигаясь все дальше, он попадал во все новые и новые залы, подобные первому. Какие-то были больше, какие-то меньше. Но каждый из них был похож друг на друга, высокие колонны и росписи повсюду. И все чаще на пути Дейна попадались помещения, заставленные металлическими ящиками с броней и оружием. Но его продвижение затруднялось тем, что Кода, по какой-то причине, не мог нормально проводить сканирование. Хотя сам конструкт утверждал, что не обнаружил здесь, каких-либо защитных систем.

Поэтому охотнику приходилось с большой осторожностью заходить в очередной зал. Дейн настораживало, что здесь никого нет. Он ожидал большое количество охраны и множество персонала, но по какой-то причине этой ночью здесь никого не было.

В одном из помещений он наткнулся на развилку. Стоя перед тремя проходами, он смотрел на экран наруча. Кода все еще не мог провести нормальное сканирование, и Дейн решил пойти наугад. Он выбрал левый проход и двинулся дальше. Пройдя несколько залов, он наконец-то обнаружил конструкты. Неподвижные фигуры из металла, ровными рядами, стояли по краям большого зала. Даже будучи отключенными, они производили впечатление. Они не шли ни в какое сравнение со своими современными аналогами. Дейн сам в этом убедился. Однако, было в них, что-то величественное. Наверняка, когда сотни тысяч, этих машин шагали по полям сражений, то внушали ужас всем, кто осмеливался им противостоять.

Решив больше здесь не задерживаться, он продолжил свой путь. Следующие помещения были буквально забиты конструктами. Дейн думал, что он уже близко к цели, но войдя в следующий зал, разочаровался. Едва Дейн успел войти, как Кода тревожно запищал. Дейн не раздумывая рванул в сторону. Не сделай он этого, его бы изрешетили лазерами. Быстро двигаясь между стеллажами, он отстреливался, как мог. Спрятавшись за одной из колонн, он смог перевести дух, а на колонну обрушился поток лазерных лучей.

Как назло, у Дейна не осталось гранат, а высовываться под таким огнем было опасно. Охотник взглянул на экран наруча. Ему противостояли семеро Пепельных. Четверо непрерывно стреляли, прижав его за колонной, а еще трое обходили с флага. Дейн убрал револьвер в кобуру и снял винтовку с плеча.

— Кода! Направляй! — закричал он и, не высовываясь из-за колонны, приготовил винтовку к стрельбе вслепую.

Как только дуло винтовки было направлено в нужную сторону, Кода запищал. Дейн сделал два выстрела в пол. Прямо под ноги тех, что прижали его. Трое умерли мгновенно, разорванные ударной волной. Последний лежал на полу. Он лишился ноги, но был ещё жив и истошно кричал. Трое оставшихся замешкались и ринулись в укрытие, но Дейн тоже не пас задних и выстрелил из винтовки. Он попал прямо в одного из них. Пуля с взрывным зарядом сдетонировала, превращая того в кровавую кашу. Пепельного рядом с ним отбросило ударной волной в стену с такой силой, что он не успел понять, что его убило. Последний резко развернулся и каким-то чудом сумел метко выстрелить. Кираса вновь спасла Дейну жизнь, однако от внезапности он выронил винтовку и чуть было не упал. Быстро придя в себя, он достал револьвер и расправился с последним.

— Нужно раздобыть броню получше, — пожаловался он, подбирая винтовку с пола.

Дейн осмотрелся и обнаружил, что это была мастерская, где чинили и обслуживали конструкты. Ещё это был тупик. Дальше проходов не было. Он выругался, понимая, что ему теперь придется тащиться обратно к развилке. Он уже возвращался, как вдруг его взгляд остановился на колонне, за которой он прятался.

Дейн остановился и присмотрелся. Как и на других колоннах, на поверхности была роспись. Та же сцена с кострами, но его привлекло другое. Не было никаких следов от лазеров. Сняв перчатку, он осторожно провел ладонью по колонне. На ощупь это был обычный камень. “Холодный как лед. Хотя, здесь внизу тепло.” - подумал он. Дейн осмотрелся. На полу никаких следов. “Из этой винтовки можно дыру в стене сделать, а на полу ни царапины?” - недоумевал он.

— Странное место.

Кода запищал, торопя его двигаться дальше. Наемник кивнул и пошел обратно к развилке.

Хенликс терял терпение. Он долго допрашивал этого Корде, но так и не добился результатов. Стоя у стены, он вытирал свои ладони платком и едва сдерживал свою злость. Закончив, он выбросил окровавленный платок и посмотрел на Сая.

Историк сидел, привязанный к стулу. Обессиленный, он опустил голову и тихо стонал. Хенликс подошел к нему и, схватив за подбородок, заставил посмотреть на себя. Лицо историка походило, на коллекцию самых различных травм: ссадины на лбу и подбородке, сломанный нос. Левая бровь рассечена, правый глаз представлял из себя один сплошной синяк. Сай посмотрел на Хенликса и попытался, что-то сказать, но вместо слов у него получился болезненный хрип.

— Сколько это будет продолжаться? — холодно спросил Хенликс. — Хватит противиться. Где оно?

— Я...я не понимаю...о чем вы?

Хенликс резко ударил историка с такой силой, что тот упал вместе со стулом. Он склонился над историком, схватил его за волосы и собирался ударить еще, но его отвлек Ремсен.

— В чём дело?

— Господин, мы потеряли связь с нашими людьми наверху.

— Возьми отряд и разберись!

Ремсен кивнул и отправился выполнять приказ, а Фредо начал нервно расхаживать по залу. Здесь он обустроил себе, что-то вроде рабочего кабинета, где он собирал важные артефакты, найденные во время исследования руин. Он старался проводить здесь как можно больше времени, изучая наследие древности.

Хенликс подошел к столу, на котором расположилась одна из его коллекций. Он с благоговением смотрел на свои сокровища. Драгоценности и причудливые металлические статуэтки, были свалены в одну кучу. Они мало его интересовали. Свитки и книги, полные тайн прошлого. Вот, что он ценил последние два года. Информационные капсулы времён Эпохи Опустошения. Здесь были собраны тысячелетние знания об этой планете и древнем королевстве Аудан. Голо-пады предыдущих колонистов, хранили в себе суровую правду о том, что случилось с ними на самом деле. Семь колоний, которые непостижимым образом прекратили свое существование. Хенликс знал, какая судьба их постигла и не позволит этому случиться вновь. Поэтому так важно было найти объект, прежде чем его обнаружит кто-то другой.

— Никто! — Хенликс взял одну из статуэток. Взвесив её в ладони, он повернулся к историку.

— Никто не украдет у меня, мою судьбу. Ты расскажешь мне, где ты его спрятал. Рано или поздно, но расскажешь.

— Вы, ошибаетесь, — прохрипел Сай, на что Хенликс быстро подошел к нему и ударил ногой в живот. Он схватил стул и вместе с привязанным к нему Саем, с легкостью поставил его на место. Хенликс схватил его за горло и посмотрел в глаза.

— Меня ты не обманешь. Видишь ли, я знаю, что ты был рядом с объектом. Глазам обычно человека этого не заметить, но я вижу. Я все вижу!

Хенликс внезапно ослабил хватку и посмотрел в сторону входа. Он начал, что-то кричать своей охране. Пять Пепельных, которые остались с ним, внимательно слушали и приготовили оружие. Сай не пытался понять, что происходит. Он внимательно смотрел на кулон, висевший на шее у Фредо. Черный цилиндр выделялся на фоне белого костюма. Сай опустил голову и уставился на уложенные, на полу, каменные плиты. Голова трещала от боли, но он нашел в себе силы улыбнуться.

Грудь одного из Пепельных внезапно взорвалась. Остальные обернулись в сторону входа, но не успели ничего предпринять и упали замертво. Хенликс посмотрел в другой конец зала и увидел, как вошел охотник за головами и направил на него револьвер

— Здрасте! — насмешливо сказал Дейн. Он сделал пару шагов и увидел Сая. Парню здорово досталось, но, кажется, он был жив.

— Охотник! — Фредо буквально зарычал и отбросил статуэтку в сторону.

— Давно не виделись, Хенликс. Знаешь, прошлая вечеринка мне нравилась больше! — усмехнулся Дейн и сделал ещё один шаг. — Там был уютный особняк, красивые женщины. А здесь, как-то скучно.

— Лучше бы ты принял моё предложение, охотник.

— Не в первый раз я слышу эту фразу. Руки за голову, Фредо. Боюсь, твоим мечтам об ИИ и господством над этой планетой, не суждено сбыться.

Хенликс злобно взирал на охотника и решал, что ему делать дальше. Все должно было быть не так. Он закрыл глаза, поднес ладонь к шее и крепко сжал кулон. Никто. Никто в этом мире не встанет у него на пути. Он открыл глаза и сорвался с места.

— Какого… - Дейн растерялся. При всем своем росте и весе Хенликс двигался слишком быстро. Он в одно мгновение приблизился к охотнику и, вложив, всю свою ярость в кулак, ударил охотника в грудь.

Удар был такой силы, что в кирасе на груди Дейна появилась вмятина, а его самого отбросило назад. Кода, паривший рядом, поспешил спрятаться за колонной.

— Х’ласш! — выругался Дейн. Он попытался встать и вдруг понял, что выронил револьвер. Хенликс решительно приближался к нему. Охотник решил, что уж если ему не удастся взять его живым, то будь что будет. Он встал на одно колено, снял с плеч винтовку и прицелился. Но стоило ему это сделать, как Хенликс ускорился и рванул куда-то в сторону. Он словно стал еще быстрее, Дейн не успел среагировать. Хенликс оказался слишком близко, вырвал винтовку из рук охотника, сломал ее на две части, а потом схватил его и бросил его через весь зал. Пролетев добрую половину помещения, Дейн ударился плечом об колонну и упал на пол. Боль была невыносимой, и только сила воли не позволяла Дейну потерять сознание. Он изо всех сил попытался взять контроль над телом и встать. Попытка пошевелить правой рукой отозвалась дикой болью. Стиснув зубы, он взглянул на приближающегося к нему Хенликса. “Выродок” - мысленно выругался он.

— Ты думал, мне нужен ИИ, охотник? — рассмеялся Хенликс. — Его извлекли еще задолго до того, как сюда прибыли первые колонисты. Ты не в силах понять. Я видел такое, что тебе даже и не снилось.

Хенликс подошел к Дейну и, схватив его за горло, поднял над собой.

— Конструкты. Оружие. Деньги. Все это ничего не значит. Они нужны лишь для того, чтобы Утвердителям и всем прихвостням губернатора было чем заняться. В то время, как я покоряю разумы всех и каждого на этой планете. Зачем мне бездушные конструкты, когда все жители этой планеты готовы умереть ради меня. Я слишком многим пожертвовал, чтобы потерять все из-за какого-то шебба вроде тебя!

Пока Дейн, по мнению Коды, отвлекал Хенликса, конструкт, осторожно добрался до Сая. Он просканировал его и, убедившись, что он жив, слабым лазером разрезал веревку. Сай поднял взгляд на конструкт, потер затекшие руки и посмотрел на Хенликса.

— Тебе меня не остановить, охотник. Меня никто не остановит! — зарычал Фредо и сильнее сжал горло Дейна.

Охотник уже готов был распрощаться с жизнью, как вдруг почувствовал, что хватка ослабла и упал на пол. Хватая ртом воздух, онувидел, что Сай висит на шее Хенликса, а тот пытался его сбросить.

Историк изо всех сил старался удержаться, но опальный лидер Пепельных был сильнее. Отбросив историка в сторону, он снова обратил свое внимание на охотника.

— Вы все здесь умрете! — закричал он. На его лице была гримасой ненависти и торжества. Он поднес руку к своей шее

— Что? Где? Где он?!

Хенликс переменился в лице и испуганно вертелся на месте. Увидев, что он замешкался, Дейн снял с пояса оглушающий пистолет и выстрелил. Первый заряд пси-волны не подействовал, и Дейн выстрелил еще раз, а потом еще и еще. Когда Хенликс потерял сознание и упал, Дейн наконец-то смог облегченно вздохнуть.

Он лежал на холодном полу и смотрел в потолок. Все его тело болело, и единственное, о чем он сейчас мог думать, это бутылка холодного тарсийского виски. Перед взором Дейна появился черный куб. Кода просканировал его и запищал, сообщив ему, что он паршиво выглядит. Дейн отмахнулся от назойливого конструкта, но был чертовски рад его видеть.

— Эй, Сай Корде! Ты жив? — скривившись от боли, он попытался встать.

— Сложно сказать. А вы, мессере Дейн? — отозвался историк, и Дейн услышал шаги. Сай подошел к нему и протянул руку. С его помощью он наконец-то смог встать.

Дейн захромал к лежавшему на полу Хенликсу. Он пнул его ногой, выругался и повернулся к историку:

— Ну как тебе?

— Как мне, что? — недоумевал Сай.

— Жизнь, полная приключений, — усмехнулся Дейн.

Сай с натяжкой улыбнулся и сам скривился от боли.

— Не совсем так, как я себе представлял, — признался он.

— Ты молодец. Если бы ты его не отвлек, — Дейн снова пнул Хенликса, — мне бы пришлось туго. Но учти, наградой делиться не буду.

— Хорошо, — улыбнулся Сай.

Дейн вдруг услышал голоса. К ним кто-то приближался.

— Сай, возьму у одного из них оружие, — Дейн указал на тела Пепельных, — и спрячься за колонной.

— В чем дело? — встревожился историк.

— У нас скоро будут гости.

Сай сделал, как ему велели, а Дейн подобрал свой револьвер и тоже спрятался за колонной. Он не очень хорошо стрелял с левой руки, но сейчас не время жаловаться.

Ждать пришлось недолго. Когда первые из них показались, Дейн выглянул и прицелился. Увидев их броню, он опустил оружие и показался им. Несколько Утвердителей наставили на него оружие. Дейн наигранно поднял левую руку вверх. Правая рука все еще адски болела. Сай тоже решил больше не прятаться, бросил оружие и вышел с поднятыми руками.

— Отставить! — приказал капитан Лин, голосом бывалого наемника. Утвердители немедленно убрали оружие. Он вошел в зал и быстро осмотрелся. Как и всегда, за ним тенью следовал лейтенант Колу.

Лин подошел к Хенликсу и приказал своим людям забрать его. А потом посмотрел на Дейна. Тот все еще стоял с поднятой рукой и устало улыбался.

— Паршиво выглядишь, охотник.

— Все не так уж и плохо, — соврал Дейн, опуская руку.

— Я думал, ты не оставишь его в живых.

— За живого награда выше. К тому же, вы же так беспокоитесь о политике, а здесь достаточно доказательств, чтобы убедить общественность, что за Пепельными стоял он. Если все правильно подадите простому люду, даже те, кто поддерживал его, перейдут на сторону губернатора.

К ним подошел Сай и поздоровался с капитаном.

— Как видишь, не только я выгляжу паршиво. Капитан, нам бы не помешал врач и виски. Много виски.

Лин кивнул и приказал своим людям доставить обоих наверх и оказать первую помощь.

— А охотник прав. Хенликсу конец, — сказал Колу, когда они остались с капитаном одни.

— Да, — задумчиво произнес Лин. — Опечатать здесь все. ПСБ не подпускать и на десяток километров. Я не хочу, чтобы они прикасались здесь, к чему-либо. С рассветом, пришли сюда наших и пусть начнут работу.

— Понял, капитан. Вас, что-то беспокоит? — спросил Колу, обратив внимание на задумчивый вид капитана.

— Нет. Все в порядке. Буду ждать твой отчет, — сказал Лин и направился к выходу.

Пока он шел через древние залы к выходу, он думал о том, что произошло. Да, дело сделано и Хенликса они взяли, но работы у него не убавилось. Он думал о предстоящей бумажной волоките и с тоской вспоминал времена, когда был простым наемником. Кроме того, ему не давал покоя тот факт, что охотник проделал это всё это, практически в одиночку. Он решил запомнить его на тот случай, если их пути снова пересекутся. Что-то подсказывало ему, что это не последняя их встреча.

Следующие несколько дней Дейн провел в лазарете, бездельничая и флиртуя с медсестрами. Из местных новостей он узнал, что над Хенликсом быстро провели суд. Доказательств было достаточно, чтобы ни у кого не осталось сомнений в том, кто стоял за Пепельными. Охотник ожидал, что верные Хенликсу люди попытаются создать проблемы, но ничего такого не произошло. Жители Ивелия, даже те, кто яростно поддерживал Хенликса, словно проснулись ото сна и спокойно приняли правду.

В одном из выпусков новостей он увидел и самого Хенликса. От прежнего гиганта осталась лишь бледная тень. Он сильно похудел и выглядел так, словно болел уже много месяцев, а его взгляд напоминал, взгляд безумца. “Неужто это Утвердители так над ним поработали” - подумал он. Они это умели. Но за несколько дней, даже они не довели бы его до такого состояния. Может осознание того, что для него все было кончено, окончательно подорвало его здоровье? Дейн не знал ответа на этот вопрос и решил выкинуть из головы все мысли о Пепельных и Хенликсе. Он свою работу выполнил, а все остальное, это проблемы законников.

Сай Корде тоже быстро шел на поправку и порой навещал Дейна. Историк быстро наскучил охотнику, так как медсестры тут же обратили всё свое внимание на миловидного молодого человека. Сай не придумал ничего лучше, чем блеснуть своими познаниями в истории. Он искренне радовался слушателям. Хотя вряд ли их интересовала история. Глядя на все это, Дейн решил, что пора это заканчивать и пронес в лазарет пару бутылок виски. Пока Сай рассказывал девушкам, что-то о Диархии Водден, Дейн достал бутылки и предложил сменить тему разговора. Ему еще долго пришлось оправдываться за попойку, устроенную им в ту ночь, но оно того стоило.

За день до выписки к нему пришел лейтенант Колу и молча вручил награду. Он отметил в лицензии выполненный заказ. Пересиливая себя, поблагодарил охотника за работу и ушёл. “Вот же зануда” - подумал Дейн и выложил на койку 15 чипов, номиналом тысяча денариев каждый. Честная плата, за честную работу. Когда его, наконец выписали, он отправился в Арн - Холт. Осталось решить последний вопрос на этой планете.

Дейн стоял у входа в товирн и не решался войти. Он не знал, что ему сказать Элии и Леону. Что ему сожалеет? Что он отомстил за её смерть? Это ли они хотят услышать?

Дверь внезапно открылась, и он увидел Льюва. Старик нёс в руках какой-то ящик и чуть было не столкнулся с Дейном.

— Вот зараза. Кто это там? — разозлился Льюв, но, увидев Дейна, сразу же улыбнулся.

— Здравствуй, Льюв.

— Рад тебя видеть, — Льюв, поставил ящик и пожал ему руку. — А я вот помогаю наводить порядок.

— Как они?

— Сложный вопрос. Но я уверен, что они справятся. К тому же, Оул в кой-то веки сделал, что-то правильное.

Видя вопросительный взгляд охотника, старик объяснил:

— Распустил конгломерат, выродка, Хенликса. Все договора за последние пять лет аннулированы. Семья Элии получила свой дом обратно.

— Это хорошо.

— Ты проходи, а я пока отнесу этот ящик, — сказал Льюв, поднял ящик и отправился в гараж.

Дейн снял шляпу и вошел в товирн. Внутри не было и следа прошлого погрома. Элия протирала столы, а Леон стоял за стойкой. Увидев внезапного гостя, парнишка опустил взгляд.

— Господин, Дейн, - удивилась Элия, а потом посмотрела на Леона и сказала, что ей нужно прибраться наверху.

Дейн подошёл к стойке, положил на нее шляпу и, порывшись в карманах, достал небольшой мешочек.

— Сделаешь кофе? — попросил он.

Леон молча кивнул, а Дейн, со вздохом, подбросил в руке мешочек и положил рядом со шляпой. Увидев перед собой кружку с ароматным напитком, он благодарно кивнул. Некоторое время они молчали. Охотник пил кофе, а сын Геды протирал стойку, хотя та и была кристально чистой.

— Я не умею готовить такой же вкусный кофе, как готовила она, — с горечью в голосе сказал Леон. Дейн посмотрел на него и постарался подобрать подходящие слова:

— У нее было доброе сердце. Даже я это понял, пусть и провел здесь не так много времени. Я понимаю, что ты чувствуешь. И не буду говорить, что со временем боль пройдет. Она останется с тобой навсегда. Но рядом есть люди, которые помогут заполнить пустоту в твоей душе.

— Простите. Простите за то, что я тогда... Сказал, что это вы виноваты и...

— Хватит, — Дейн не дал ему договорить. Он не хотел, чтобы Леон извинялся перед ним. Охотник винил себя за случившееся. Он думал, что если избавится от тех, кто убил ее, то это чувство пропадет. Но это было не так.

— Продай это место, Леон. Женись на Элии, — сказал Дейн, надевая шляпу. — и начните жизнь заново.

С этими словами он развернулся и быстрым шагом вышел. Леон удивленно смотрел ему вслед, а потом увидел, что охотник забыл на стойке, какой-то мешочек. Он схватил его и побежал за Дейном. Выйдя на улицу, он увидел, что охотника уже и след простыл. Озадаченный Леон вернулся назад и подошел к стойке. Элия, тем временем, вернулась.

— Что это? — указала она на мешочек в руках возлюбленного.

— Не знаю, — ответил он, а потом раскрыл мешочек.

Девушка ахнула от удивления, а Леон на мгновение потерял дар речи.

Последние дни на этой планете, Дейн провел в столице, ожидая окончания ремонта. Заглянув в космопорт, он обрадовался тому, что рабочие уже возвращают обшивку на место. Механик Джонас предоставил ему полный отчет о проделанной работе и посоветовал в ближайшее время заменить оружейные линии. А также добавил, что завтра к обеду все будет готово. Дейн поблагодарил его за работу и уже собрался уходить, как вдруг услышал знакомый голос.

— Мессере, Дейн!

Он обернулся и увидел Сая Корде. Историк стоял посреди ангара, положив на пол большую сумку, а за спиной у него был громоздкий рюкзак, который он постоянно поправлял.

— Я думал, ты уже поспешил покинуть Ивелий.

— Пришлось задержаться. Я не мог улететь, не попрощавшись с мессере Леоном и мирессой Элией. Она просила передать вам их с Леоном благодарность. Вы оставили им награду. Это очень благородно.

— Не понимаю, о чем ты, — отмахнулся Дейн.

Сай улыбнулся и не стал продолжать эту тему.

— Что ж, будь по вашему. Кстати, — он зарылся в своей сумке, достал книгу в красивом переплете. Взглянув на обложку он на мгновение переменился в лице, а потом протянул ее Дейну. — Это вам.

— Книга? — удивился охотник.

— Да. Работа Диаклета Адатея. Историк, работой которого я вдохновляюсь.

Дейн посмотрел на обложку и прочитал название:

— Хроники Десяти Королевств. И о чем книга?

— О Пограничных Пределах. Точнее, о том, чем они когда-то были.

— Спасибо. Будет, чем заняться в свободное время.

— Вам спасибо. Вы спасли мне жизнь, мессере Дейн, — искренне сказал Сай и пожал охотнику руку. — Всего вам доброго.

— И тебе, Сай Корде.

Сай взял свою сумку и собрался уходить, но обернулся и сказал:

— Случайностей не бывает, мессере Дейн. Уверен, что мы с вами еще встретимся.

— Сомневаюсь. Разве что за твою голову назначат достойную награду, — улыбнулся охотник. — Прощай и постарайся не влезать в неприятности.

На следующий день Дейн наконец-то смог покинуть Ивелий. Выйдя на орбиту планеты, он незамедлительно прыгнул через две системы прямо к колодцу.

Кода занимался своими обычными делами, следя за системами корабля, а Дейн сидел в кабине пилота и с интересом читал книгу, подаренную Саем. Он остановился на главе, в которой упоминалось уничтожение Ивелия. “Может, во всех этих легендах есть доля правды” - подумал он.

— Не такое уж и скучное чтиво, — признал Дейн и положил книгу на приборную панель — Знаешь, что меня беспокоит.

Кода пискнул.

— Если не было искусственного интеллекта, что же тогда искал Хенликс?

Кода ответил жужжанием.

— А, ладно. Пойду я спать. Разбуди, как выйдем из прыжка.

Кода бодро зажужжал, а уставший охотник зашагал в свою каюту.

Глава 12

Сай Корде мирно спал. Месяцы бессонных ночей, проведенных на Ивелии, давали о себе знать. Корабль не был приспособлен к длительным прыжкам и приходилось ютиться в кресле пилота. Приятного в этом мало, но выбора не было. Скрытность требовала пожертвовать комфортом.

Корабль содрогнулся, Сай неохотно открыл глаза. Он проверил навигационный экран и убедился, что добрался до нужной ему звездной системы. Переключив двигатели на вторую световую скорость, он направил корабль к месту назначения. Сай неслучайно выбрал именно эту систему. Все планеты, как и их спутники, не пригодны для жизни. Полезные ископаемые и вовсе отсутствовали. Казалось, будто планеты были высушены до суха. Сам этот факт уже заинтересовал Сая, когда он впервые прибыл сюда. Он был уверен, что обнаружил ещё одну тайну Эпохи Опустошения, но у него не было времени заниматься её разгадкой. Не было здесь заправочных и промежуточных станций. Добывать тут нечего, а ближайший транспортный колодец - слишком далеко. Сай предполагал, что тут может находиться база пиратов или что-то вроде этого. Поэтому он провёл здесь целую неделю, сканируя систему, на наличие остаточных пространственных колебаний. Остающиеся после того, как корабль совершал прыжок. Ничего не обнаружив и убедившись, что других кораблей здесь нет. Он счел эту систему подходящей для того, чтобы оставить здесь Дамокл.

Его целью была четвертая планета от солнца. Безжизненный мир, вокруг которого вращались три луны. На темной стороне одной из этих лун, он спрятал свой настоящий корабль.

Большая яхта, носящая гордое имя Дамокл, когда-то принадлежала его семье, а теперь служила ему домом. На Дамокле не было экипажа, Сай был вынужден полагаться на служебных конструктов и искусственный интеллект, встроенный в главный компьютер. Не так надёжно, как хотелось бы, но этого было достаточно, чтобы путешествовать и при необходимости, отбиться от пиратов. Корабль, которым он управлял сейчас, годился разве что для прогулок. Он использовал его в качестве прикрытия.

Приблизившись на достаточное расстояние, он передал на Дамокл коды безопасности и увидел, как на днище корабля открылся шлюз. Сай направил судно туда. Будучи не самым искусным пилотом, ему приходилось быть максимально осторожным. Заведя судно в стыковочный отсек, шлюз закрылся, а механические захваты зафиксировали корабль. Теперь оставалось дождаться окончания процесса обеззараживания. Когда всё было готово, Сай покинул кабину пилота.

Интеллект корабля сообщил ему, что происшествий на борту не было. За время его отсутствия систему никто не посещал. Сай приказал ему начать активацию конструктов и подготовить Дамокл к прыжку. Сам он, как можно скорее хотел попасть к себе в каюту.

Его шаги эхом разносились по пустым коридорам корабля. В руках он держал футляр. Держал крепко, словно сокровище. Зайдя в свою каюту, он положил футляр на стол. Он едва сдерживал в себе желание скорее заняться исследованием содержимого. Успокаивал он себя тем, что теперь ему некуда спешить. Времени у него предостаточно. Потирая ладони, он подошел к большому зеркалу и посмотрел на свое отражение.

На светлой коже лица, не было и морщинки, Многие женщины считали его весьма красивым, хотя по меркам тех мест, где он родился, он обладал скорее среднестатистической внешностью, обедневшего аристократа. За этим приятным молодым лицом с наивным взглядом, скрывался мужчина, тридцати лет. Он сильно похудел. Не из-за того, что плохо питался. Он списывал это на постоянное состояние стресса. В котором он пребывал уже много лет. Хотя и до этого он не мог похвастаться атлетичным телом. Одним движением он поправил, ниспадающие на лоб, светлые волосы и посмотрел своему отражению в глаза. Он уже и не помнил, какими они были до аугментации, но ему почему-то казалось, что они были зеленые.

— Четыре. Шутка не удалась. Взор. Свобода.

Стоило ему это сказать, как голову пронзила резкая боль. Он, стиснув зубы, схватился за голову. Слова служили кодом, который убирал психологический барьер и растворял фальшивую личность. Сай Корде - историк и гражданин Пакта медленно растворялся, уступая место настоящей личности.

Фальс’иденти - довольно сложный в исполнении процесс, по созданию новой личности. Этот трюк пользовался большой популярностью среди шпионов, наёмных убийц и других маргинальных личностей. Процесс, требующий большой осторожности в самовнушении и психологической обработке. Необходимо было создать личность, обладающую собственным характером, манерой говорить и даже предпочтениями в еде. Он потратил целое состояние, чтобы научиться этому, но так и не смог хорошо освоить это умение. Сай Корде - это одна из двух личностей, которые он использовал, путешествуя по Пограничным Пределам. Созданные им личности не были идеальны. Приходилось использовать собственные психотипы для их формирования, но они исполняли свою роль. Кроме этого, настоящая личность порой вырывалась на свободу. Ему повезло, что никто не замечал.

Он часто думал о том, стоило ли оно того? Очень часто, фальс’иденти использовали разного рода преступники, чтобы скрываться от властей. Но таким людям требовалась дополнительная процедура, метаморфизации. Полностью изменить свою внешность и даже голос. Конечно же, требовались новые документы. Сколько таких людей блуждало по галактике, никто не знал.

Впрочем, он не нуждался в подобных ухищрениях. Его никто не преследовал. Искать его никто не собирался. “Тогда зачем всё это?” - думал он порой и наконец-то понял причину. В ту ночь, когда он спас охотника. Когда Дейн приказал ему уходить, а сам отправился биться с Пепельными, он не ушёл. Он остался там, на холме. Настоящая личность вырвалась на свободу. Его вырвало. Упав на колени, он тяжело дышал и смотрел на труп убитого им человека. Муки совести и страх сковали его. Если бы в тот момент он был самим собой, то охотник был бы мёртв. Да и сам он не прожил бы и минуты. Они были правы. Он был слаб

— Сайджед. Мое имя Сайджед. Сайджед Корделион. Наследник дома Корделион. Аспектор. Адепт третьего аспекта Кодекса Морай. Сайджед. Мое имя Сайджед.

Произнеся последнюю часть кодовой фразы, он вздохнул с облегчением. Боль исчезла. Спустя столько времени он наконец-то был самим собой, и ему больше не приходилось носить маску Сая Корде. Хотя он и признавал, что носить эту личину было приятней, чем другую.

Глубоко вздохнув, он отвернулся от зеркала и посмотрел на свою каюту. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как он покинул Дамокл. В каюте было убрано, за этим Садйжед всегда следил сам и поручал такую работу конструктам, только в том случае, когда надолго покидал корабль. Просторная комната вмещала в себя большую кровать и множество шкафов с аккуратно расставленными книгами и голо-падами. Посреди каюты стоял большой стол с встроенной панелью управления и голографическим проектором, а в дальнем углу комод, сделанный из пракиса. Небольшого деревца, которое растет на его родной планете. Он уже давно хотел его выбросить, но не мог. Воспоминания о прошлом болью резали сердце. Отведя взгляд, он подошел к столу и посмотрел на футляр.

С трудом сдерживая волнение, он осторожно открыл его. Сайджед достал содержимое и положил на стол. Кулон, сорванный с шеи Хенликса и его вторая часть, обнаруженную Сайджедом в некрополе под шахтой Ромуса. В том самом саркофаге, из-за которого Хенликс напал на шахту.

— Наконец-то, — сказал он тихо, почти шепотом, словно боялся, что его услышат. Будто бы не верил, что у него получилось.

Он был прав. Ответ был спрятан в личном дневнике Диаклета Адатея. Позабытый всеми историк так и не смог посетить Ивелий, чтобы доказать свою правоту. За него это сделал Сайджед.

“Случайностей не бывает.” - подумал он, глядя на цилиндры. Эти слова навсегда врезались ему в память. Он никогда не придавал значения словам отца. Однако, последние месяцы он много думал о том, что, быть может, в этих словах есть смысл.

Сайджед не верил в сверхъестественное. Хотя, организацию, в которой он до недавнего времени состоял, вполне считали таковой. Казалось, что он ещё буквально вчера был частью Аспектората Единства. Адептом третьего аспекта Кодекса Морай. Аспект Памяти - как его называли в Аспекторате. Люди науки. Те, чья задача хранить память о прошлом, хранить историю. Там ему привили убежденность в том, что всему можно найти объяснение. Всегда можно найти ответ.

Но, вспоминая события прошедших лет, он думал: “Порой ответы не найти в книгах и голо-падах. Порой ответы находятся за гранью нашего понимания. Случайности и совпадения. Вся жизнь из них состоит. Всего лишь череда случайностей. Разве было случайностью, то, что одна из работ Диаклета хранилась в нашем доме? Случайность ли то, что я нашел личный дневник историка в закрытых частях Великой библиотеки? Нет. Это не случайность. Случайностей не бывает. Есть люди и их поступки”.

Понадобилось три месяца подготовки, прежде, чем он отправился на Ивелий. Сайджед с трудом представлял, что он будет делать, но, быть может, сама судьба вмешалась. Будучи в столице, он услышал разговор двух клерков. Один из них обмолвился, что на шахте Ромуса, что-то нашли. Он очень недоволен задержкой работ. Сайджед схватился за эту ниточку. Другого выбора у него было. С трудом, но ему удалось уговорить пустить его в обнаруженный комплекс руин. Искренность Сая Корде помогла в этом.

Когда Сайджед спустился, он мгновенно почувствовал эманации Лабиринта. В тот момент он был готов благодарить судьбу и любых богов, кого угодно. Излучение пусть и было слабым, но этого было достаточно, чтобы понять в каком направлении двигаться. Не сразу, но он нашел источник излучения. Это был большой саркофаг из камня. Он хотел попросить помощи у шахтёров, но, поразмыслив, решил этого не делать. Пришлось изо всех сил постараться, но ему удалось сдвинуть крышку. Там он обнаружил, давно иссохшее, тело человека. Костлявые ладони сжимали старинный голо-пад и маленький цилиндр. Он сперва засомневался, но забрал с собой находку. Сайджед первым делом изучил цилиндр. Он не удивился, когда он обнаружил, что он сделан из чистого ферролита. Он попытался провести связывание - простая манипуляция эмманой, служащая для того, чтобы привязать бесценное вещество к себе, но у него получилось. Вложенное количество эманационной энергии поражало воображение. Кто бы не создал эту штуку, они обладали могуществом, которое не было доступно даже лордам - аспекторам. “Но почему излучение такое слабое? Даже слабо заряженный ферролит излучает больше” - думал Сайджед.

Он решил оставить изучение цилиндра на потом, а сам занялся голо-падом. С трудом, но он смог его включить. Гол-пад хранил в себе личные записи одного си’борейца, который жил на Ивелии, за несколько веков до прибытия маркийских переселенцев. Из этих записей Сайджед узнал о судьбе, постигшей предыдущие колонии.

Каждый раз, когда колонисты заселяли планету, они рано или поздно обнаруживали Гелеспий и находили этот артефакт. Си’бореец почему-то называет эту штуку - инскрипта. Кажется, он читал об этом, но подробностей не помнил. Как описывает хозяин дневника, артефакт словно звал их, как будто обладал своей собственной волей. Каждый, кто владел инскриптой, подчинялся ее воле и рано или поздно сходил с ума. Те же, кому не посчастливилось завладеть артефактом, стремились к этому и были готовы на все ради этого. Даже на убийство.

Итогом такого помешательства становилась война, за право обладать инскриптой. Десятки лет кровопролития заканчивались уничтожением колонии. В какой-то момент артефакт разделили на две части. Автору дневника, не указал подробностей. Ему удалось завладеть одной из частей, а о судьбе второй он не знал. Закончилось всё применением биологического оружия и смертью всех колонистов.

Сайджед сперва разочаровался, что в его руки попала лишь часть артефакта. Он был в товирне, когда Геда вывела на экраны местный выпуск новостей. Сюжет был о Фредо Хенликса, который твердил, что-то о коррупции, но не это привлекло внимание Сайджеда, а маленький черный цилиндр, который политик носил как кулон.

Он собрал всю информацию о Фредо, какую только мог. Начал наблюдать за ним и пытался придумать, как ему забрать вторую часть артефакта. Он даже посетил одно из его выступлений и не поверил своим глазам. Люди слушали Хенликса, как завороженные. Со стороны могло показаться, что это его природная харизма или банальные лозунги, в которые поверил бы только недалекий человек. Но Сайджед все понял. Он чувствовал, как в каждое слово произнесенное Хенликсом, вкладывалась эманация Лабиринта и врывалась в разумы людей. “Потрясающе! Если на такое способна половина артефакта, тогда какова сила…” - восхищался он и вдруг осознал” “Кулон на шее Хенликса, выделяет эмману, когда тот говорит. Стоит ему замолчать и всё пропадает. Фредо не аспектор, он не способен погружаться в Лабиринт, а значит…Хенгликс подчинился воле инскрипты. Вот, кто стоит за Пепельным. Он ищет вторую половину”.

Спустя некоторое время он начал подготавливать план по изъятию второй половины. Однако прибытие охотника за головами заставило Сайджеда действовать по обстоятельствам. Он старался не мешать Дейну, ожидая подходящего момента. Естественно, он не думал, что его будут пытать, пытаясь выведать, где вторая половина, но Сай Корде выдержал. “Я бы сломался” - думал он тогда. Так или иначе, он получил, что хотел.

Сайджед смотрел на обе части артефакта. Первое, что ему пришло в голову, это попытался соединить их, но безрезультатно. Тогда он решил поступить иначе. Если инскрипта создана с помощью Лабиринта, есть вероятность, что она может отреагировать на того, кто способен пользоваться этой силой. Он сосредоточился, а потом погрузился в Лабиринт.

Сайджед почувствовал, как его тело и разум, наполняются потоком эмманы. Почувствовал сопротивление кодекса, не позволяющего ему погрузиться слишком глубоко в Лабиринт. Без связанного с ним ферролита, направлять эманационные потоки было невообразимо тяжело, но он худо-бедно справлялся. Создав невидимую нить, он провел ее к обеим частям инскрипты и начал стягивать их друг к другу. Они задрожали и начали парить. Он усилил поток и артефакт, с громким звоном, снова стал целым.

Гнев. Обжигающая ярость. Отчаяние. Боль. Сайджед не понял, что произошло. Его отбросило назад. Он упал на пол, а все его тело, свела жуткая судорога. Боль была невыносимой. Если он и кричал, то не слышал этого. В ушах звенело. Ему казалось, будто ему сверлят череп.

Потом, что-то вторглось в его разум. Оно двигалось по просторам его сознания. Злое. Очень злое. Оно, что-то. Он не мог противиться этому. В Аспекторате его обучали защитным техникам, помогающим защитить свой разум, от тех, кто способен направлять Лабиринт. Бесполезно. Все его попытки выставить сознательный барьер ни к чему не привели.

Оно продолжало рыскать в его сознании и наткнулось на кодекс. Оно остановилось, словно решая, что делать дальше. Попыталось прорвать барьер, проникнуть глубже, но не получилось. “Неужели Кодекс Морай способен выдержать такое?” - пронеслось в голове Сайджеда.

Оно снова попыталось прорваться. Снова неудача. “Так вот, как инскрипта овладевала людьми. Сила, заточенная в ней, проникала в разумы людей через Лабиринт и заставляла выполнять свою волю. Вот, что произошло с Хенликсом. Хорошо, что я забрал артефакт с Ивелия. Кто знает, чтобы бы могло произойти, если бы рядом оказались простые люди” - подумал он. Не будь Сайджед аспектором, его бы постигла судьба Хенликса.

Внезапно оно прекратило попытки прорваться, Сайджед почувствовал, как боль начала отступать. Жуткий звон в ушах прекратился, он вернул контроль над телом.

Он поднялся и посмотрел на инскрипту, которая продолжала парить над столом. Не решаясь подойти к артефакту он думал: “Нужно быть осторожным. Кто знает, на что еще способна эта штука”. Внезапно в его голове прозвучал голос.

“Чего ты жаждешь?”

— Что? — он инстинктивно оглянулся, но в комнате никого не было “Это говорит инскрипта?” - подумал он.

“Чего ты жаждешь?”

“Чего ты жаждешь?”

“Чего ты жаждешь?”

“Чего ты жаждешь?”

Вопрос повторялся снова и снова. Врезался в его рассудок. Ему казалось, буд-то кто-то вскрыл его череп и скребком пишет на его мозгу.

— Я…не…знаю.

Слова вырвались из него самим собой.

“Ложь!”

В его голове раздался оглушительный крик. Сайджед, чуть было не откусил себе язык от внезапной вспышки боли. Он упал на колени, а его левая рука неестественно вывернулась.

“Ты смеешь лгать, жалкое отродье Сид! Ложь! Ложь - принадлежит ей!”

“Ты будешь страдать, как страдали другие!”

“Ты покоришься!”

Внезапно, он начинает вспоминать. Нет. Это не он потянулся за этими воспоминаниями. Это инскрипта заставляет его вспоминать. Зачем? Он словно вернулся в тот день, когда проснулся в больнице. Услышал, как медсестра зовёт доктора, а человек, стоящий рядом с ней, смотрит на него и разочарованно кивает головой. Сайджед пытается, что-то сказать, но не может. У него сил говорить. Медсестра, куда-то исчезла, а человек подходит ближе к койке.

Сайджед знает его и ненавидит его? Или же доверяет? Человек наклоняется и говорит: “Всё кончено. Её больше нет”.

— Сила… — прошептал он.

Боль усилилась. В глазах темнело, он почувствовал, что скоро потеряет сознание. Собрав все силы, он закричал:

— Мне нужна сила! Ибо я слаб! Слаб настолько, что не смог… — он на мгновение замолчал. Где-то внутри закипала давно сдерживаемая ярость. Вот только теперь ему не нужно сдерживаться.

— Я больше не поддамся слабости! — заревел он, словно зверь в клетке. — Ты спрашиваешь, что мне нужно? Вот тебе мой ответ. Сила! И если он тебя не устраивает, то можешь убить меня! Ну же! Давай!

Он уже был готов умереть или стать рабом инскрипты, но ничего не произошло. Внезапно он очнулся. Сайджед сидел за столом и смотрел на восстановленную инскрипту. Тело больше не болело, а его рука была в полном порядке. “Видение? Значит это было испытание. Прошёл ли я его?” - задавался он вопросами.

Он встал и с опаской дотронулся к инскрипте.

“Угарит”

Он снова услышал голос, но на этот раз не было боли. Голос был каким-то довольным. Он ждал, что голос скажет, ещё что-то, но инскрипта хранила молчание.

— Угарит.

Сайджед задумался.

— Диаклет упоминал эту планету в своих хрониках! — вспомнил он.

Он посмотрел на инскрипту и заметил, что в верхней ее части появился тонкий шнурок. Затаив дыхание, он осторожно взял её. Он перевел взгляд на комод. Столь тщательно подавляемые воспоминания так и норовили вырваться на свободу.

Сайджед увидел аллею на центральной улице Орлеона. Где-то там стоит его дом. Отец работает у себя в кабинете, а мама, что готовит. Младшая сестра спешит на первое занятие в университете, а старший брат сейчас в офисе, пытается разрешить вопрос с арендой. Внезапно он увидел Её. Она улыбается, той самой улыбкой. Она говорит ему: “Еще не поздно, Сайджед”.

— Поздно, — с печалью в голосе ответил он. — Слишком поздно.

Глава 13

Эшейд разорвал связь с Лабиринтом, открыл глаза и попросил официанта принести ему их лучшее вино. Ожидая, он любовался видом из окна. Свободные Миры славились своими курортами, но этот нравился ему больше остальных.

Несколько сотен лет назад планетой правил один граф, который очень интересовался артефактами Ассид’ари. Его любопытство привело, к тому, что Эшейд нашел себе подходящий сосуд на следующие двести лет. С тех пор того лорда вспоминают с теплотой и любовью. В каждом городе можно увидеть памятник в его честь, а в столице построили целый музей. Всеми любимый граф, превратил эту планету в цветущий рай. Ах, если бы местные знали, что этот рай, существующий за счет корпорации, эксплуатирующей жителей пограничья.

Ему принесли вино. Официант наполнил бокал и Эшейд отблагодарил его хорошими чаевыми. Он взял бокал. Его губы тронула легкая улыбка. Он уже и забыл, когда в последний раз испытывал такие яркие эмоции. У него все получилось. Каждая деталь на своем месте. Идеально выстроенный механизм был запущен. Годы его трудов не прошли даром.

Все таки вернуть инскрипту на Ивелий было правильным решением. В каком-то смысле там ей и место. Вот только наблюдать за тем, как эта безделушка становится причиной смерти миллионов. Было неприятно. Не из-за того, что ему было жаль все тех колонистов. Отнюдь. Для него жизни всех тех людей были так же мимолетны и едва различимы, как первый луч солнца на рассвете.

Эшейд завидовал. Завидовал тому, что так и не смог разгадать секрет создания инскрипт, наделенных собственной волей. Способных превращать их носителей в безвольных слуг её воли. Когда-то он позаботился о том, чтобы все инскрипты уничтожили, а теперь жалел об этом. Как жаль, что Приумножающая Ложь унесла секрет, их создания с собой в могилу.

Однако одну он всё же сохранил. Особенную безделушку. Инскрипту, способную создать эхф’вилейна, равного по силе древним слугам Отрекшихся. Хранящую в себе сознание самого Короля Пепла, ожидающего подходящий сосуд. Он просто не мог уничтожить столь ценный инструмент. Инструмент, который поведет Сайджеда по намеченному пути. Даст ему все необходимое, для становления на путь эхф’вилейн. Конечно, не стоит исключать вероятности того, что он погибнет, но Эшейд редко ошибался. Он мог бы сам вмешаться и сделать всё быстро. Но он осторожничал. Враг может скрываться где угодно. Поэтому он будет ждать, когда сосуд будет готов, и придёт его время исполнить свою роль.

Он оценивающе посмотрел на темно-красную жидкость, а потом взял бутылку. на этикетке была надпись: “Кровь Мира”.

Он уже не мог дождаться, когда увидит лица лордов-аспекторов. Невежественные глупцы даже не подозревают, что их ждет. Какая буря рождается на краю Предела Аудан. Тысячи лет они упивались своим могуществом. В своих праздных потугах привести вселенную к порядку, они даже не заметили, что своими действиям подготовили почву. Подняв бокал, он с присущим ему спокойствием произнес:

— Слава Королю.

***

Два года прошло с тех пор, как Курьер посещал Ивелий. Он снова доставлял сюда посылку, адресованную капитану Утвердителей. Курьер решил воспользоваться этим шансом, чтобы забрать свою монету. Он вернулся в Арн - Холт, к тому товирну, где он оставил монету. От него не ускользнуло, что здесь кто-то умер.

Постояв немного, он протянул руку, на ладонь упала его монета. Он посмотрел на неё и присвистнул от удивления.

— Вот значит, как. Интересно.

Обе стороны не были пустыми. На каждой из них было изображено лицо. Одно принадлежало охотнику за головами, другое то и дело менялось. Над лицом охотника была надпись: “Vira at Mortaris”.

— Vira at Mortaris? — удивился Курьер, глядя на аляповатое лицо охотника. — Я думал…хм. Спустя столько лет, кто-то ещё остался. Впечатляет.

Он перевернул монету. Лицо продолжало меняться. Одно из них он хорошо знал. Лицо молодого Астериона, который еще не стал слугой Отрекшихся. Не принял титул Короля Пепла. Другим было печальное лицо Сайджеда. Однако надпись не менялась.

— Sentum Ehf’Filain? Между ними есть, что-то общее. Но, что?

Он подбросил монетку и взглянул в прошлое Сайджеда. Одного мгновения было достаточно, чтобы всё стало на свои места.

— Печаль. Вот, что вас объединяет. Беспросветно тлеющая печаль. Медленно разжигающая пламя ярости, сжигающее всё на своём пути.

Курьер ещё раз подбросил монетку и погрузился в Лабиринт. Два витка устремились вперед. Один следовал за Дейном, другой - за Сайджедом. Курьер был уверен, что им ещё суждено столкнуться друг с другом.

Он погрузился глубже, чтобы посмотреть, осталась ли тень. Никто больше не наблюдал за планетой. Таинственная сущность наверняка последовала за кем-то из этих двоих. Вопрос в том, за кем?

Курьер убрал монету в карман. Он не будет вмешиваться. Не вмешался, когда пришли Отрекшиеся, не будет и сейчас.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13