Билет до Вондерленда [Horsica] (fb2) читать онлайн

Билет до Вондерленда

Хорошее начало плохого конца

Честно говоря, Алису удручало, что все ее пожитки помещаются в рюкзак. Почти девять тысяч часов назад она сошла на эту планету с абсолютно пустыми руками и даже без копейки денег. Так что все, что было при ней — все было приобретено за последний условный год. По старой традиции, срок тюремного заключения считался в земных часах, поскольку световые сутки на планете-колонии под именем Инседиум были скорее световой неделей. Ожидание свободы заставляло одновременно и радоваться, и бояться. Не то, чтобы Алису волновало то, как изменился мир за этот год. Она и до этой досадной истории была чужая для этих мест. Но вопрос как жить, и, главное, на что, стоял довольно остро.

Кулаком умяв последние пожитки в потасканный рюкзак, девушка закинула его за спину и с разочарованием огляделась. Можно считать, что соседки добились своего.

«Зато вам тут еще тухнуть минимум полгода, а я уже завтра буду на большой земле», злорадно подумала Алиса. Из-за ее маленького роста, граничащего с карликовостью в эти времена, возникало слишком много конфликтов. Окружающие подсознательно не воспринимали ее всерьез и не ожидали отпора.

Девчушка с радостью оставила бы своим соседям какой-нибудь «подарок» на прощание, но если он вскроется раньше, чем космический чартер оторвется от земли, то придется думать о своем поведении еще месяцок, пока не организуют следующий.

Дверь открылась раньше, чем ладонь девушки коснулась гостевой панели, и Алисиному взору предстал бесконечный Арпегиус. Он угадывал приближение девушки по шагам и обычно впускал ее раньше, чем полтора метра нетерпеливости начинали откровенно выламывать дверь. Чтобы увидеть лицо парня, Алисе пришлось задрать голову, однако, поймав-таки взгляд рыжеватых глаз такого же рыжего друга, девушка приветливо помахала ладошкой и моментально просочилась в комнату. Арпериус худой как палка, так что труда это не составило. Он вообще весь был довольно нескладный. Его рыжие волосы до плеч всячески топорщились и смотрелись неопрятно, правда, скорее из-за того, что в шевелюре была куча белых прядей. Генетический дефект. Но вот редкую бородку и усики оправдать генетикой сложно. Парень создавал впечатление великого растяпы.

В данный момент жилище юноши представляло собой абсолютный хаос и олицетворяло душевные метания. Обычно заваленные электронным хламом стеллажи пустовали, а сам хлам кучами лежал на полу.

— А ты успеешь-то это все собрать? Нам с часу на час выезжать на контроль, — поинтересовалась девушка, на цыпочках пробираясь между россыпью технических останков к кровати. Там хотя бы можно было разгрести себе место и сесть.

Арпегиус предпочел ответить только тоскливым вздохом.

— Мне придется оставить осциллограф! Ты понимаешь, осциллограф! — получив свободные уши, юноша принялся страдать вслух. — Почему их нельзя провозить?!

— А разве на Дивуме нет осциллографов? — удивилась Алиса. Честно говоря, она в душе не понимала, зачем вообще это все. Парень как-то пытался объяснить ей, зачем нужен именно осциллограф, но ничего, кроме «Он рисует, как бегает электричество» она для себя не вынесла. Да и беготню электричества представляла себе слабо. Наверное, электроны в проводах танцуют.

— Есть… — нехотя признал парень, — но ведь они хорошие! Твоим никому не нужен тостер?

Алиса посмотрела на него с плохо скрываемой иронией. Ну ладно она, в ее родном мире такой вопрос никого не удивил бы. Но Арпег-то коренной житель Альянса. Здесь даже хлеб продается уже жареным.

— Скажи спасибо, что я этим сучкам тапки к полу не приклеила напоследок. Выкинь бяку. Это же лютый самопал, им только самоубиться получится.

— Как это? — парень принялся крутить коробку в руках, пытаясь представить себе способ уйти из жизни с ее помощью.

Алиса вздохнула. Это надолго.

— Давай я тебе лучше помогу это все собрать. А то ты ведь не сможешь выбрать и застрянешь тут еще на год.

Сборы Арпега выдались откровенно тяжелыми. Постороннему это могло бы напомнить сцену, как родители просят у ребенка взять с собой в поездку не все пять ящиков игрушек. В отличие от Алисы, вещей у парня набралось на семь коробок и в два раза больше пришлось выкинуть.

— Слушай, а откуда у тебя столько денег на провоз всего этого барахла? — Алиса сидела на контейнере и пыталась закрыть замок, но получалось плохо. — Мы вроде как вместе работали.

— Родители сжалились и прислали. Правда, как приеду — придется отправиться к сестре. У них там какой-то прием будет в фамильном особняке, не хотят позориться. — Юноша сделал вид, что безумно занят перекладыванием коробок, чтобы Алиса не видела его еще более расстроенное лицо. Ему тоже предстоял нелегкий период адаптации после года в этой колонии.

— Если мне не изменяет память, то сестра твоя не самый плохой человек. Это ведь она тебе за комнату платила. Ну вот и на месте поможет освоиться. Восстановишься с нового года в универе и все будет отлично. — Алиса волоком подтащила последнюю коробку к общей куче и довольно отряхнула ладони.

От упоминания универа Арпег помрачнел еще сильнее.

— Знаешь, мне в последнее время все сильнее не хочется отсюда уезжать. Ну что меня дома ждет? Тут я могу спокойно работать да в железках ковыряться. Мне что, много надо, что ли?

— О, я знаю массу способов остаться! Для начала сходи и приклей моим сучкам таки тапки к полу. Затем можешь пойти исписать им шкафы ругательствами… — девушка принялась с энтузиазмом загибать пальцы, — только денег дай сначала, — спохватилась она на полуслове, — а то мне только на панель останется по прилету идти.

— Я поговорю с сестрой. Может, у кого-то из ее знакомых найдется для тебя работа, — пообещал Арпег.

Он показал, что не горит желанием продолжать разговор, и принялся выносить вещи к лифту. От Алисы помощи в этом вопросе только дверям помахать, чтоб не закрывались. Так что до момента погрузки всего в аэротакси поддержку она оказывала только моральную.

Космопорт Инседиума был разделен на два блока. Блок прибытия никак не охранялся, чем пользовалась местная компания бомжей, которую персонал лениво гонял. В принципе, они создавали требуемый гнетущий антураж для прибывающих, поэтому не особо мешали своим существованием никому. А вот блок отправки больше напоминал тюрьму, чем вся эта планета целиком.

Арпегиуса и Алису разделили. В принципе, процедура была общей, но по регламенту полагалось сепарировать преступников для контроля перед освобождением.

Сначала у девушки отобрали ее рюкзак, а ее саму отправили в сканер для полного досмотра. После того, как пограничники убедились, что ничего запрещенного она провезти не пытается, ее пригласили на беседу со следователем.

По какой-то причине в кабинете сидел человек в форме «Альфы», а не кто-то из правительства. Хотя удивить это вряд ли кого-то могло. Корпорация Alpha Tech. являлась практически монополистом и признавалась народом как власть. После войны не было ни денег, ни интереса восстанавливать былое влияние общего правительства Альянса, тем более Альфа сколотила баснословное состояние, продавая всем сторонам все для ведения боевых действий.

— Значит так… Алиса Лиддел. — Следователь, мужчина в общеизвестной серо-черной форме с красным логотипом, скользил глазами по планшету с анкетой-характеристикой. — Подделка предметов культуры и искусства, мошенничество. Вину признала, со следствием сотрудничала… — он постучал пальцами свободной руки по столу, — что ж, нарушений режима замечено не было, свой год ты честно отсидела. Поздравляю с освобождением. Надеюсь, больше тебя тут не увидим.

Следователь открыто улыбнулся девушке и протянул ладонь для рукопожатия. Алиса подозрительно покосилась на него. В этом жесте ей почему-то виделось некое панибратство, как будто с ней общаются как с ребенком. Но, скорее всего, это были лишь ее личные догадки. Тонкая ручка смотрелась совсем детской на фоне ладони мужчины.

— Чем собираешься заняться дальше? Нужна какая-то помощь с работой? — практически с отеческой заботой спросил следователь.

— От работы и вправду не откажусь… — чуть задумчиво кивнула Алиса, размышляя, насколько хорошая это идея. Это ведь Альфа и подала на нее иск и довела решение до итога с заключением.

— После прибытия приходи вот по этому адресу в любое время. Там проведут тестирование и подберут вакансию. При этом после прохождения теста, даже если тебя ничего не заинтересовало, ты имеешь право на месте написать заявление и по программе реабилитации тебе выделят подъемные деньги. Подробнее почитаешь в приглашении.

Портатив, миниатюрный компьютер, что носили на запястье, пиликнул. На нем всплыло уведомление, что Alpha Tech. прислала файл. Девушка переводила недоверчивый взгляд с мужчины на устройство. Слишком хорошо это все. Должен ведь быть какой-то подвох.

— Не переживай, там нет каких-то скрытых условий. Все расходы берет на себя Альфа. У нас ведь цель не чтобы ты год точила на нас зуб, а потом вышла и с голодухи взялась за старое. Думаю, твоим навыкам смогут найти применение в более законной сфере. Осталась только подпись, что ты к условиям заключения претензий не имеешь и с порядком возврата ознакомлена. После этого можешь идти сдавать багаж.

Следователь передал девушке свой планшет с открытым документом. Алиса его уже видела, ей прислали его заранее для ускорения процедуры. Подпись оформлялась с помощью распознавания лица, так что через минуту Лиддел уже шагала к стойке регистрации.

Арпегиуса и его гору коробок не заметить было тяжело. На фоне потрепанного сброда с одной котомкой, он, в своей грязной, но довольно стильной и явно дорогой толстовке, с кучей багажа смотрелся как потерявшийся турист. Лиддел окликнула парня.

— И как они так быстро тебя выпустили? — пробурчала девушка, — у тебя же там куча электроники, как они поймут, что вывозить можно, а что нельзя?

— Так запрет по сути только на чипы Альфы. Их и искали. Мне разве что в зад не заглянули, чтобы не провез чего.

— Оно не удивительно. Чего еще ожидать от того, кто сел за их подделку? — отозвалась Алиса, доставая электронный испаритель и закуривая.

Повисла пауза, во время которой девушка вызвала голограмму и принялась изучать приглашение внимательнее.

— Откуда это у тебя? — заинтересовался Арпег.

— Да погранец сбросил. Типа тестирование, чтобы работу подобрать. И денег дадут.

— И ты пойдешь? — парень несколько напряженно уставился на Алису.

— Что? Почему нет? — уловив взгляд, девушка вскинулась.

— Это ведь Альфа. Они же тебя и посадили.

— Держу в курсе, тут все Альфа. У меня денег по нулям. Даже если работа будет говно, то хотя бы на пожрать будет хватать.

— Денег я тебе дам, с работой поможет Латина. Может, она даже согласится приютить и тебя.

— Она коллекционирует уголовников? — подняла бровь Алиса, затягиваясь, — я и так тебе должна столько, что хватило бы на две меня. К тому же, я не отказываюсь от помощи в поиске. Считай, что хочу посмотреть, что там Альфа придумала.

— Слушай, нас с Грай накрыли после того, как Грай прошла это тестирование. А потом она вскрылась, но тела никто не видел. У Альфы есть все основания убрать и тебя тоже.

— У нее был год на это, и даже спектакль с суицидом устраивать не пришлось бы. Забей. Ты же сам знаешь, что ваша с Грай история — это рассказ о том, как удача одним прекрасным днём повернулась задом. А не теория заговора. Все будет хорошо. Схожу, галочки поставлю, денежек мне дадут, покушать куплю.

Арпегиус хотел что-то еще возразить, но тут на портативы пришло уведомление с напоминанием, что скоро прием багажа будет закончен. Алиса спохватилась, взяла со стойки идентификационную бирку, ассоциировала ее со своим компьютером и прикрепила на рюкзак, а затем кинула его на ленту.

— Ладно, еще увидимся. Напишу тебе на месте, если понадобится помощь. А так, если все будет хорошо, думаю, увидимся, как будет выходной. — Алиса задумалась. — Странное чувство. Не хочу отсюда улетать. С кем я там буду работать?

Вместо ответа Арпег тепло ее обнял. Кажется, он чувствовал то же самое. Это было похоже на расставание друзей, встретившихся в летнем лагере. Какой бы сопливой ни была овсянка в столовой, дома не будет твоего верного товарища по шалостям. У каждого будет своя жизнь, может быть, вы обменяетесь парой писем, а затем ваши судьбы окончательно разойдутся.

— Можно твой портатив на секундочку? — попросил Арпег перед самым прощанием. — Переведу тебе его в режим межпланентного времени.

Морщить лик и выбирать, где сидеть, только-что-больше-не-заключенным позволено не было. Какое место тебе выдала бездушная машина — туда и иди, радоваться, что тебя вообще увозят из этого богом забытого края галактики. Так что Арпег и Алиса оказались разделены.

Перебросочный шаттл внутри выглядел как плацкартный вагон, только каждая ячейка закрывается. В нынешние дикие времена путешествие через миллионы световых лет занимает дай бог сутки. К счастью, времена также избавили путешественников от таких атрибутов плацкарта, как курочка-гриль или вареные яйца.

Внутри каждой ячейки можно было комфортно существовать, изолировавшись от соседей. Алисе же в этой капсуле был вообще разгул и свобода. Их проектировали, чтобы вмещать подросшее в среднем население, а в стандартном жителе Альянса было примерно одна Алиса и еще четверть. Однако в капсуле были предусмотрены также и ремни. На деле, если они пригодятся, то их единственным предназначением будет удержать трупы на месте, чтобы хотя бы по расположению обугленной кучи костей можно было опознать, кем она была при жизни. Именно поэтому меняться местами было строго запрещено. Да и чужим портативом слот открыть будет невозможно.

К счастью, Алиса была бесконечно далека от этих всех подробностей про перегрузки, взлет и посадку. Хотя она старательно тянулась, чтобы понять этот странный мир. Всплывающее голографическое окно услужливо прояснило некоторые детали. Это была не телепатическая контекстная реклама, а скорее стандартное приветствие от компании и некоторое количество очевидной воды, нужной для забивания экранного пространства. Лишенная возможности выбора, будучи примотанной ремнями во время взлета, девушка углубилась в чтение.

Конечно же корабль принадлежал «Альфе». Стоило уже перестать удивляться этому, поскольку в этой сфере данная компания была бесспорным монополистом. Текст поведал трогательную историю о том, что основатель компании, Виндзор Мерфи, синтезировал изотоп одного из редкоземельных элементов, с помощью которого удалось сконструировать сверхсветовой двигатель, работающий на принципах, схожих с квантовой телепортацией. И пусть было написано это все будто для ребенка, Алиса ощутила, как ее мозг закипает. Ее образование нельзя было назвать достаточным, а ее саму старательной ученицей. Более-менее она разбиралась только в химии и биологии, поскольку в свое время училась на фармацевта в профучилище на своей Английской родине, так что последним понятным словосочетанием для нее было «изотоп редкоземельного металла». Остальную информацию она понять и подвергнуть какой-либо критике не смогла, так что восприняла ее в формате «какие-то умные слова, наверное, все правильно».

Всплывшее услужливо окно поведало Алисе, что эти двигатели спасли человечество от неминуемой гибели вместе с Землей, и теперь то, что триста лет назад казалось фантастикой, было обычным делом. Например, сейчас, во время взлета, от дичайших перегрузок ее тело защищает искусственная гравитация, ставшая возможной благодаря тому же изотопу. А затем, через несколько часов, когда они выйдут в зону безопасной переброски, сверхсветовой двигатель сократит путешествие до суток. Да и те понадобятся только для того, чтобы добраться от точки выхода до Дивума.

Единственным не слишком приятным моментом в полете девушка смогла бы назвать только саму переброску. И хоть ей не привыкать, но ощущения все равно отвратные. Словно ты верблюд, прошедший сквозь игольное ушко. Почти блюющий верблюд. Хотя почему-то пакетиков не прилагалось. Видимо, жители Альянса по какой-то причине переброску переживают лучше, чем Алиса. Лиддел сравнила бы эти ощущения одновременно с ударом током и выходом из обморока.

Главный принцип киберпанка

Алиса жадно вдохнула воздух, пропитанный запахом свободы. Год — это странная единица измерения. Когда тебе говорят «через год», то тебе кажется, что пройдет еще вечность. А если вспоминать, что было год назад, то покажется, что все это было вчера. Несмотря на это, Лиддел ощущала себя заржавевшим механизмом. Проклятый Инседиум давил везде, погружая в липкий кисель. Но теперь это позади. Девушка достигла своей цели — она снова свободна. Но еще у нее была и другая цель. Вернуться домой. А это куда сложнее.

Дожидаться Арпегиуса она не планировала. Не потому, что хотела от него избавиться, нет. Наоборот, он был слишком добр к ней. И вне сомнения потащил бы ночевать к своей сестре, и снабдил деньгами, и работой, а затем помог бы найти жилье, и так далее и тому подобное. На Инседиуме его помощь волей-неволей, морща лицо и обещая себе когда-нибудь вернуть все долги, приходилось принимать. Одна Алиса, не имеющая ни ценных знаний, ни умений, там просто бомжевала бы. Но сейчас она твердо решила, что пора вставать на ноги самостоятельно. И вернуть наконец долги. Она не ребенок, за которым постоянно надо приглядывать.

После Инседиума все было в новинку. Да взять хотя бы небо. Оно настоящее! Атмосфера планеты-колонии не слишком приветлива к преступникам, так что вся жизнь кипела под микроклиматическими куполами с голограммой неба. Выглядело, конечно, красиво, но после того, как Алиса однажды дошла до стенки и потрогала экран с проекцией, находиться там стало совсем тоскливо. На Дивуме, честно признаться, с атмосферой тоже была беда. Но ученые смогли найти способ завести сюда реагенты и с помощью множества вулканов произвести масштабную реакцию, обеспечившую требуемое количество О2 и других необходимых элементов. Разве что озоном пованивало, но, по словам экспертов, превышение было незначительным. Сама планетка была спутником другого небесного тела, непригодного для жизни. Так что с солнечным светом и тут была беда. Хотя корректнее было бы сказать, что наблюдались нерегулярные и продолжительные периоды отсутствия прямого электромагнитного излучения от ближайшей звезды в силу особенностей обращения планеты и ее спутника.

На данный момент Алиса находилась в городе Некри. Это было похоже на то, что происходит, если учёным дать строить город «чисто поржать». Многоуровневый мегаполис находился в крупной впадине и питался энергией тепла ядра планеты. «Отличное решение!» — скажут те, у кого есть деньги жить наверху и получать почти бесплатную электроэнергию. «Пошли к черту!» — ответят те, кому не повезло жить на нижних ярусах. Они всеми силами пытались перебраться наверх. Ну и что, что десять квадратов в ипотеку, зато своя и почти наверху. Тем не менее, Некри являлся крупным торгово-экономическим центром, славился размерами своего космопорта и дешевой энергией на экспорт. Это все заставляло людей упорно игнорировать все недостатки этого места.

Первым делом Алиса забронировала себе спальное место в капсульном отеле. Где именно — она пока понятия не имела, мгновенно запутавшись во всех этих ярусах, кварталах и этажах. Но вполне справедливо решила, что как дело дойдет — навигатор ее не покинет. А пока можно немного погулять. И поесть. В полете выбор питания был очень скудным и не слишком качественным.

Лиддел окинула взглядом вывеску одной из забегаловок. Жареная лапша. Пойдет. С некоторым опасением девушка подошла ознакомиться с ценами, сравнивая их с Инседиумом. Повыше, конечно, но пропорции те же. Из-за этого промедления сработала автоматическая подсказка, услужливо оповестив Алису, что сегодня акция на добавку с курицей, и предложила совершить заказ. Девушку аж перекосило. Точно нет. Пока программа не предложила ей еще что-то, способное отбить аппетит окончательно, Алиса ткнула в первый попавшийся под руку удон с морепродуктами и приложила портатив.

Поглощать содержимое заветной коробочки пришлось на скамейке в небольшом парке, в некотором отдалении от палатки. Кто-то все-таки заказал курицу и теперь ее запах был везде. Повесить в холодильнике куриную ножку могло бы стать отличным способом отбить желание есть и помочь соблюдать диету, но в случае Алисы это было бы скорее хорошим способом отправиться в могилу. Ее кондиция и так была немногим лучше, чем «мешок с костями». И это отнюдь не здоровая худоба человека, который питается полноценно и следит за своим рационом. В Альянсе Лиддел действительно было просто нечего есть. Она двадцать пять лет питалась одними и теми же продуктами, блюдами, привыкала к их вкусу, запаху и текстуре. А потом бац, и одно неудачное путешествие от книжной полки оканчивается в колонии этого мира. Названия продуктов те же, блюда вроде те же, но мозг с языком чувствуют — не то. Наука улучшала посевы и увеличивала надои, вкус менялся постепенно. Но местные это едят с детства. Единственное, что для Алисы сохранило знакомый вкус — это именно морепродукты. Они и без всяких модификаций прижились на океанических планетах. А остальное мясо либо было для девушки на вкус как клей, либо не уживалось с ее пищеварительной системой, либо стоило безумных денег.

Химический запах курицы здорово попортил настроение, напоминая о том, что проблемы только начинаются. Алиса воровато огляделась в поисках камер. Смотрят. Нет, здесь нельзя, заметят. Слишком сильный риск для простой проверки. На Инседиуме ее способности просто не работали. Может быть из-за особенностей планеты. А может, специально глушили, кто знает? Хотя это, пожалуй, стоило выяснить.

Девушка выкинула опустевшую коробку в сортирующий контейнер и поспешила запросить у навигатора положение своего отеля. Лево-право, право-лево… Ничего, разберемся. В квартале была станция аренды аэроциклов. Аналог мотоциклов, только вместо колес — стрекочущие винты. Вот это Алиса любила. Еще бы не было этого дурацкого автопилота по городу. На этой планете на автономное вождение надо было получать отдельное разрешение. Остальное все управлялось общей транспортной системой, в отличие от Инседиума.

Напрасно Алиса надеялась полюбоваться видом на город. Транспортное средство уходило все ниже и ниже, мимо мелькали бесконечные балконы, залитые некрасивым светом люминесцентных ламп, стены, огороженные улицы. Уровни оправдывали свое название. На каждом были свои парки, магазины. Разве что дома порой могли тянуться сразу через несколько уровней. Некри был очень красивым городом, но только на виде сверху. Голографическая подсветка, небоскребы, реклама с собственным шармом. Стоит закопаться в его основание, как все очарование разбивается вдребезги. Конечно же, про вулканическую природу этого городка Алиса почитать не удосужилась. Так что ее ждал неприятный сюрприз. Чем ниже, тем сомнительнее подворотни и больше схожести с парилкой. Аэроцикл довёз ее до ближайшей станции аренды, а дальше предложил добираться пешком. Район сделал бы честь помойкам Инседиума. Жарко, влажно, душно, воняет, откуда-то доносится пьяный смех. Лиддел даже пожалела, что сэкономила и не взяла тариф с доставкой до дверей. И вообще пожалела. Обо всем. Обычно на странных решениях ее за руку ловил Арпег и объяснял, порой, элементарные вещи. Он давно смирился, что подруга у него не то умственно отсталая, не то жила под камнем все девятнадцать лет, написанные в документах.

Отступать поздно. Она сама решила шагать дальше без костылей. И вот так, без костылей, она смело пошагала в светлое будущее по вонючей улице. Только бы никто не заинтересовался ей…

Неожиданно, двери в гостиницу отказались открываться.

— Лицам, не достигшим совершеннолетия, вход запрещен, — поведал механический голос.

— "Ну охренеть теперь!" — пробурчала про себя девушка, возмущенно начиная раскопки в рюкзаке. — "Что там за притон, что им нужны документы?" — У Алисы, как у почетного бомжа, паспорт был карточкой. Все нормальные люди давно ходили с чипами. И этой карточкой она сердито ткнула куда-то наверх, подозревая, что камера там.

Она не угадала. Но это сработало. Дистанционные считыватели для нее оставались магией. Не принеся никаких извинений, двери разблокировались. А внутри и вправду притон. Алиса в который раз пообещала себе ничему не удивляться. В конце концов, поспать направо, приятно провести ночь налево. Да и людей особо не было. Нужно было только просочиться сквозь небольшой бар, где было немного посетителей. Хотя Лиддел и выпить бы не отказалась. Просто не здесь. Уж насколько она была отбитой, но тут даже ее внутреннее чутье взбунтовалось.

Тому, что девушка добралась до своего спального места без приключений, оставалось только удивляться. Наверное, это можно было считать дурным знаком. Алиса постоянно влипала в какие-то истории. Еще ничего не случилось, а значит, все впереди. Но сейчас ее волновало не это. Бросив рюкзак в капсуле, она заторопилась в душевой модуль и заперлась в одной из кабинок. Ну хоть там никто не будет подглядывать? Этому месту девушка не доверяла. Но у нее был способ выяснить, смотрят или нет. Прикрыв глаза, она прислушалась к себе. В Альянсе электромагнитный фон зашумлен до предела, в родном мире электронику искать было проще. Но вроде чувства ничего не сказали. Сам отсек был маленьким, всего-то небольшая площадка с вешалкой для переодевания и собственно сам ультразвуковой душ. Воду ждать тут было бы глупо. Один лишь неприятный очищающий гель и генератор частотных колебаний. Прятать камеры почти негде. А значит, пришло время самого главного. Она не делала этого уже год! Руки слегка дрожали, а вдруг не получится? А вдруг за год ее способности исчезли?

Алиса выставила перед собой ладонь и собрала все чувства, что у нее были, тщательно отбирая необходимые. Тревогу, страх — прочь! А вот злость на тех, из-за кого она застряла здесь — то, что надо! Внутри нее начало разгораться пламя. Да такое сильное, что даже начали чесаться магические татуировки. Их было целых три штуки: омега под ключицами, знак Юпитера, как четверка, на левом плече, и перевернутая Венера на левом.

Результат не заставил себя ждать. С тихим «пуф!» и искрами у Алисы на руке появился голубой шар плазмы, с которого периодически сбегали язычки огня. Девушка тихо счастливо засмеялась и взяла огонек уже двумя руками. Работает! Она все еще в силе навалять им всем! Уверенность в возможности вернуться в родной Вондерленд крепла.

Алиса решила попробовать еще один трюк. Она потушила файрбол, а затем сделала резкий рывок вбок, насколько позволяла форма кабинки. Тело девушки превратилось в стайку прекрасных голубых бабочек, молниеносно перелетевших на новое место и снова собравшихся в человеческую фигуру. И телепортация работает! Значит, дом близок. Осталась одна деталь. Кое-что у нее отобрали. В процессе задержания у Алисы изъяли ее билет до Вондерленда.

У входа нет выхода

В прекрасном настроении, покачивая рюкзаком за спиной, Алиса шагала к месту, написанному на приглашении. И хоть ей его выдал работник Альфы, может, стоит дать им шанс? В конце концов, слова «Деньги» и «Лишние» никогда не должны стоять рядом. Несмотря на то, что отель был полным отстоем — девушка отлично выспалась. Ей снился дом. Утопающий в зелени, косой, кривой, но так приятно пахнущий деревом. Он стоял на уютной площадке в горах, которую нагло оккупировали кусты дикой розы. Там было и где грядки развести, и в озере искупаться. Вдалеке тонкой полоской синел океан, на фоне которого парили летающие острова. Однажды она научится летать и поселится там. Края своих способностей она не знала. И это помогало ей мечтать. На фоне Вондерленда Альянс ощущался таким отталкивающим, чужеродным. Алиса ощущала себя, будто она идет сквозь поток людей, а люди проходят сквозь нее. Она тут, но в другом измерении.

— Девушка, по вопросам трудоустройства несовершеннолетних вам в другой офис. — Из грез Алису вырвал мужчина, перегородивший ей вход в крыло тестирования. Она издала вздох, полный спокойствия, и потянулась за идентификационной карточкой в карман.

Здесь перед ней уже извинились и подсказали, куда идти. Она попала в просторный светлый зал, где были раскиданы мягкие пуфики, стояли диванчики. Все веяло комфортом и корпоративным стилем. Особенно огромный логотип «Альфы» на всю стену. Но ощущения больницы не создавалось. Скорее что-то вроде футуристичного антикафе или места для встреч.

Первым этапом было заполнение анкеты. Вопросы стандартные: где родился, на ком женился, перенесенные заболевания, любимый школьный предмет. Алиса нырнула в нее целиком, придумывая вранье поубедительнее и вспоминая, что же она уже рассказывала. Но что-то мешало ей сосредоточиться. Какой-то странный шум на границе сознания. Что-то вроде свиста дросселей в зарядном устройстве, но ты чуешь его кожей, а не слышишь. Появилось необычное чувство покалывания в носу. Лиддел невольно вспомнила предостережение Арпегиуса, но отогнала от себя тревожные мысли. Вполне возможно, что ощущения путаются из-за магии. Она вон сколько ее не использовала.

— Физический этап тестирования не займет много времени, — щебетала улыбчивая работница, глядя на небольшую толпу присутствующих. — Вас будут вызывать по очереди. Все, что вам нужно будет сделать — это постоять в сканере, вроде тех, что в космопорте. И все. Это не опасно, не вредно и не займет много времени. Мы проверим ваши физические данные, а вам бонусом будет выдан индивидуальный лист с рекомендациями по поддержанию вашего организма в полном здравии. Есть какие-нибудь вопросы?

Вызывали по фамилиям. Большая часть присутствующих расселась в зале ожидания, у одной Алисы откровенно свербило в одном месте. Она не могла сидеть спокойно. Ее одновременно и тянуло к двери, за которой, очевидно, стояла аппаратура, и одновременно хотелось убежать. Поддавшись первому чувству, девушка, как можно более непринужденно, приблизилась к двери.

Одновременно Алису настигло два осознания. Что сотрудница за ней пристально наблюдает и что за дверью стоит мощная магическая установка. Для обычного человека это можно сравнить с электрическим ветром. Воздух вокруг невидимо уплотняется, и организм начинает подавать сигналы бедствия. Девушка ощутила, как покалывание в носу превратилось в откровенный зуд, сравнимый разве что с прикладыванием батарейки к языку. Такое же ощущение прошло по кромке губ и татуировкам. Конечно, тело Лиддел и раньше выдавало подобную реакцию, на двигатель космического корабля, на гравитрон, на большие электромагниты, на рентген, но это обычные вещи, просто очень мощные. Ни разу ее так сильно не пробирало. Покалывать начало даже кончики пальцев. Взглянув на них, девушка с ужасом обнаружила, что с ее кожей происходит что-то очень странное. Она чернеет, как будто кто-то покрывает ее сажей. Абсолютно чёрное тело.

Стараясь не подавать виду, Алиса сунула руки в карманы и боком, будто бы скучая, но при этом довольно торопливо, направилась в сторону уборной. К этому моменту у девушки не было ни капли сомнений, что надо валить отсюда и как можно скорее. А потом уже разбираться, что произошло. Она собиралась быстро забиться в одну из кабинок, но по дороге рефлекторно кинула взгляд на себя в зеркало. Увиденное заставило ее отшатнуться. Своего лица она давно не боялась, ну и что, что красивым его назвать можно только довольно условно. Оно абсолютно не выделялось и не цепляло глаз. Острые, подростковые черты лица, нездоровая бледность, рябые веснушки у носа, тонкие невыразительные губы. Только вот сейчас Алису порядком напугали собственные глаза. Обычно они были криво накрашены подводкой и сохраняли родной травянисто-зеленый, полупрозрачный цвет. А сейчас косметика потонула в такой же черной саже, что и на пальцах, а сами радужки сменили цвет на газовый голубой и светились. Как будто в них поселился кусочек файрбола. Девушка закрыла лицо ладонями, делая глубокий вдох. Вот и приплыли. Надо успокоиться и… и…

Плана у Алисы не было. Она кинула взгляд в окошко на двери и увидела, как девушка, дежурившая в фойе, что-то говорит мужчине на входе, кивая на дверь уборной. Ее точно заметили. Она забилась в кабинку. В голову пришло подсознательное решение, выработанное на Инседиуме. В любой непонятной ситуации зови Арпегиуса. Он лучше нее разбирается во всем этом. Но портатив мигал красной надписью «нет сети». Это было возможно только если здесь стоят глушилки. Она пропала.

Схватившись за голову, девушка опустилась на крышку унитаза. И что теперь? Ей остается только идти сдаваться. Уже не оставалось никаких сомнений, что это западня. Устроить резню? Она не сможет. Телепортироваться? Тоже не выйдет. Для этого нужно сосредоточиться хоть как то. Прыгать в окно? Поймают быстрее, чем она успеет переломать себе все кости.

Произошло чудо. Портатив внезапно ожил, и красная надпись сменилась на оранжевую «Локальная сеть, связь установлена в ограниченном режиме». Что это значит? Хотя, это было не так важно, особенно в контексте того, что сообщение Арпегу наконец отправилось.

«Арпег, у меня проблемы. Помнишь, ты просил меня не идти на тестирование? Я пошла. И мне это все не нравится. Я сейчас спряталась в туалете в зоне тестирования, но не думаю, что у меня много времени. На входе, кажется, меня пасут. Мне нужна помощь!»

«А я говорил!» — ответ прилетел молниеносно, Арпегиус был в своем стиле. Алисе очень захотелось его придушить. — «Сейчас придумаю. Жди».

Последующие пару минут показались девушке вечностью. Она сидела как на иголках, прислушиваясь к каждому шороху. Если бы кто-то решил в этот момент зайти в помещение — ее бы сердечный приступ хватил. Телепортироваться в таком состоянии было бы чистым суицидом. Да и вдруг та машина засечёт?

«Наиболее надёжный вариант — это замкнуть проводку. После этого должна сработать система безопасности, и эвакуационные выходы разблокируются. Это ведь бывший торговый центр. Там санузлы рядом с пожарными лестницами. Пока разберутся — успеешь смыться. Я уже в пути, поймаю тебя на выходе. Только постарайся отключить портатив. Могут выследить».

План, вне всякого сомнения, гениален и надёжен как швейцарские часы. Но было две проблемы.

«Ты в своем уме??? Как я тебе замкну то? Что? Как? Ты действительно думаешь, что я вообще разбираюсь, как это работает? Меня посадят!» — Лиддел нервничала и злилась. Даже не слишком понятно, на кого. На себя, на Арпега с его дурацкими указаниями или на ситуацию.

«Если кнопка смыва подключена к слаботочке и управляется через микроконтроллер, то лучшим вариантом будет разобрать какой-то из светильников. Они точно подключены к проводке. А дальше просто! Срезаешь кабель и замыкаешь два провода!»

О том, что схлопотать удар током в таком случае проще простого, Арпег сказать забыл. Да и сама Алиса со вздохом закрыла диалог. Парень думает слишком сложно. Ему самому бы такая задача труда не составила, а вот сама девушка глупенькая.

Для начала она действительно отключила портатив. Как обесточить его окончательно — Алиса не представляла, зато знала, что он может отслеживаться и в выключенном режиме. Поэтому она сделала самое простое. Убрала в свой пространственный карман. Мелкая магия, позволяющая таскать с собой кучу вещичек. Она не проверяла, но по идее сигнал проходить не должен. Главное, чтобы портатив не размотало на атомы при телепортации в таком состоянии.

Минус на минус, как известно, дает плюс. Арпегиус дает слишком сложные планы, а Алиса слишком плохо соображает, чтобы в них разбираться. Однако идея друга натолкнула девушку на собственную мысль. У нее раньше выходило выводить магией приборы из строя. Порой случайно. Но принцип она примерно понимала. Зачем ковыряться в проводах, если можно…

Алиса приложила руку к панели управления в стене. Это был лучший момент, чтобы помолиться, но из всех богов она верила только в себя. Собрав в кучу всю злость и отогнав панику, она направила свою эмоцию на металлический корпус. Сверкнула яркая вспышка, как от сварки, посыпались искры, завоняло гарью. Пребольно обожгло руку. С хлопком погас свет. Судя по всему, Лиддел немного перестаралась… Панель оплавилась и загорелась. Пластиковая начинка тут же начала коптить. Конечно же, это не могло ускользнуть от внимания датчиков дыма. Сигнализация взвыла, напрочь оглушив и без того крайне ошалевшую девчушку.

Эвакуационные выходы были оборудованы замками «антипаника». Но для Алисы они были лишь способом быстро разблокировать выход одним лишь нажатием на ручку. Как и обещал Арпег, дверь оказалась совсем рядом. Из-за пробоя в сети оказалась обесточена линия освещения. Почему приборы и светильники были не разведены — отдельная задачка, за которую стоило пнуть бы электриков. Но в случае Алисы — поблагодарить. Она успела в свете резервного освещения проскочить на лестницу и, не чуя под собой ступеней, врезаясь в стены и чудом ничего не сломав, выбежать на улицу. Там даже еще не начала собираться толпа из ничего не понимающих и не слишком довольных эвакуацией зевак. Обычный траффик буднего дня. Но для перепуганной девушки прохожих будто не существовало. Она словно угорь просачивалась между ними, расталкивала, что заставило их дернуться врассыпную. Древний инстинкт. Паникует один — паникуют все.

Земля резко ушла из-под ног. Алиса ощутила резкий рывок назад, но по инерции пробежала еще несколько шагов по воздуху, а затем повисла как рваная простынь на заборе. Кто-то перехватил ее на бегу поперек туловища и осторожно поставил на ноги. Ну все. Конец. Это точно Альфовцы.

— Это твоя подельница? — озадаченно, но с усмешкой поинтересовался спортивный парень с красными радужками, стоявший перед Алисой. Он был весьма и весьма красив, несколько смазлив и чертовски привлекателен. Густые каштановые волосы небрежно ложились крупными вихрами в объемную прическу длиной чуть ниже подбородка. Но все его достоинства перечёркивало одно. Футболка с небольшим логотипом «Альфы» над сердцем. — Я думал, ты пошутил про гнома.

— Завали хлебало, блин. — Знакомый голос заставил девушку обернуться. Да это же Арпег! Но что он делает рядом с… этим? — Давай скорее ее в машину. Свалим отсюда, пока не накрыли.

Парень во вражеской футболке хмыкнул, а затем схватил Алису, как сумку, поперек тела, и потащил к поджидающему их чуть в стороне гравитрону. По идее, обычная машина, только летающая, окрашенная в цвета незнакомой девушке организации, но точно не такси. И вот в нее Лиддел затолкали, между красноглазым и Арпегиусом.

— Ты как? — заботливо приобнял подругу за плечо Арпег, — Все хорошо?

В ответ она потерянно кивнула. С ней такое происходило в первый раз, поэтому закономерно, что она была в глубочайшем шоке.

— Как ты выбраться смогла-то? Неужели получилось замкнуть что-то? Мы уже тут со Штерном думали, сколько дадут за ложное сообщение о минировании.

— Я ни на что не намекаю, но она только что совершила диверсию. По-моему, она не очень в состоянии отвечать на твои вопросы, — лениво отозвался Штерн, целиком занятый листанием портатива.

— Диверсию? Что? — Арпег моментально заерзал на месте, пытаясь в заднее стекло разглядеть удаляющийся бизнес-центр. Они покинули его слишком быстро, и никаких последствий от Алисиных действий пока не наблюдалось.

Внутри Лиддел все похолодело. Одно дело, когда ты у себя дома крошишь монстров, и близко не похожих на людей, а другое дело, когда из-за тебя могли пострадать невинные люди. Она прекрасно помнила разгорающийся пластик. Автоматическая система пожаротушения почему-то не сработала. Если люди не успеют отреагировать на пламя, то это все может плохо кончиться.

— Может в новостях что-то пишут? — неожиданно подала голос она.

— А? — Штерн аж удивился, как резко девушка ожила. — Что ты там натворила-то? Арпег тут волосы рвал, якобы ты в электронике ни бум-бум и сама не выберешься.

Алиса поджала губы и отвела взгляд. Опять сочинять вранье. Надо что-то изобразить.

— Я оторвала панель и замкнула сразу все и со всем. А потом бабах и все загорелось, — неуверенно протянула девушка, судорожно размышляя, не сморозила ли она сейчас страшную глупость.

Лицо Штерна оставалось непроницаемым, а вот Арпег разве что слезу счастья не пустил. Он смотрел на Алису как на свою дочь, которая делает первые шаги у него из рук.

— Вот видишь, а ты ворчала, зачем я тебя гружу всей этой электроникой! — парень крепко хлопнул подругу по плечу и встряхнул.

— Ну знаешь, если там кто-то помрет, то виноват, косвенно, будешь ты. Ведь идея с поджогом была твоя. И научил ее ты. Ну хоть советы свои ты через локалку раздавал, уже радостно, — довольно безразлично протянул Штерн. Из всей троицы он, кажется, спокойнее всего отнесся к идее того, что Алиса там могла кого-то сжечь, поскольку Арпег моментально принялся судорожно листать новости. Повисла пауза.

— Ладно, раз уж новости обсудили, давай знакомиться. Мортен Штерн. Я одногруппник его сестры. — Парень кивнул на Арпега и протянул ладонь для рукопожатия. Почему-то левую. Это заставило Алису подвиснуть с заготовленной правой пятерней. Но вообще прозвучало довольно забавно, потому что Штерн несколько картавил, а тут такая засада с именем и фамилией. — Ой. Извини, задумался, — левая рука сменилась правой.

Но тут Мортен обратил внимание на состояние Алисиной ладони. Девушка от шока даже боли не чувствовала толком. Ну пощипывает и пощипывает.

— Господи, как ты умудрилась? — рукопожатие отменилось, и Штерн схватил Лиддел за запястье, разглядывая покрасневшую кожу с пузырьками. Когда пальцы парня коснулись голой кожи, девушка ощутила знакомое покалывание, слабый отголосок того чувства, которое было у нее из-за тестирующей машины. Однако Мортен перевел вопросительный взгляд с ладони Алисы на лицо. То ли ничего не почувствовал, то ли не подал вида.

— Где? — тут же сунул свой любопытный нос Арпег, оторвавшись от поиска информации о жертвах пожара. — Ого. Это при замыкании, скорее всего. Сейчас! — он моментально развил бурную деятельность, нырнул под сидения в поисках аптечки. А найдя ее, пересадил Алису на передний ряд, из-за автопилота повёрнутый лицом к заднему, и принялся заливать ее руку пеной из баллончика со смесью обезболивающего и антисептика. Отработав, раствор превращался в пористый материал, обволакивающий конечность на манер повязки. — Ну вот! Не болит?

Алиса озадаченно посмотрела на свою ладонь имотнула головой. Чудеса, да и только.

— А где твой портатив? — неожиданно поинтересовался Штерн, наблюдая за всем этим. Обычно компьютер носили на руке, поскольку так работали все функции, да и просто удобнее это.

Алиса с готовностью нырнула рукой в карман, намереваясь незаметно достать портатив из пятого измерения. Ладонь нашарила в складках ткани идентификационную карту, и девушка кое-что вспомнила. Рюкзак. Она зависла с окаменевшим лицом, вспоминая ход событий. Кинула вещи на пол в кабинке, пока истерила, а потом, в панике, свалила без них.

— Черт. Я оставила там рюкзак,— призналась Алиса.

Арпег был в курсе ситуации, и поэтому его лицо изрядно вытянулось, а Штерн изобразил лишь легкое сожаление и чуть наклонил голову вбок.

— Досадно… Ну ладно, не последние же штаны сгорели. Документы сейчас восстановить легко. Заберем твои вещи чуть позже. Где ты кости кинула? — протянул он.

— Последние… — ответил за Алису Арпег.

— Чего? В смысле? — брови Штерна, на одной из которых была выбрита полоска, взметнулись вверх.

— У меня больше нет ничего. Я с одним рюкзаком с Инседиума приехала. — Алиса достала из кармана идентификационную карту и помахала ею. — Это все, что осталось.

— Таак, а портатив где?

Девушка снова сунула руку в карман и попыталась достать из пятого измерения портатив. Вышло чуть менее, чем ничего. Скверно. Не желая еще раз доказывать свое разгильдяйство, Алиса красноречиво поджала губы и опустила взгляд. Мол, а вы как думаете?

— Ладно, я все понял. На месте разберемся. — вздохнул Мортен, предчувствуя масштаб проблем.

Автомобиль тем временем проносился явно над какими-то окраинами. Впрочем, весьма приличными окраинами. Похоже это местная Рублевка.

Трое в лодке, не считая Лисы

— Ага, а вот и наши поджигатели.

Дом, в который парни привели Алису, представлял собой очень стильную и строгую по дизайну девятиэтажку. Учитывая то, что она был расположена на поверхности и по меркам Некри была очень низкой, возникал вполне логичный вопрос — если продать почку, то хватит ли на месяц аренды? Сестра Арпега жила на последнем этаже и именно она сейчас с иронией смотрела на прибывших. Дети семейства Цильфер были похожи друг на друга и не похожи одновременно. С одной стороны, одни и те же волосы, цвет кожи, цвет глаз. А с другой, угловатый и нескладный Арпегиус ни капли не походил на очень женственную и пластичную Латину. Эти двое рядом выглядели как абсолютно не родные люди, на которых наклеили одинаковые текстуры. Разве что в распущенных волосах сестры, достающих до ключиц, не было фирменных белых прядей Арпега. Зато она красила кончики в изумрудный и таким же цветом подводила глаза. Да и одеты эти двое были ну уж очень по-разному. Парень вечно ходил в засаленных толстовках и бомберах, зачастую совершенно не его размера, не брезговал джинсами и обувь выбирал по принципу «если оно моего размера, то я это беру». Разве что все же старался выбирать не ширпотреб, а из категории "дорого и качественно". Латина же сейчас была одета с иголочки. Идеально белая водолазка из какого-то явно дорого и очень мягкого материала, такая же белая юбка-карандаш, кожаная юбка-накидка, своими завязками формирующая подобие корсета по грудь, и не очень вписывающиеся в образ тапки-чуни из овчины. И наверняка благодаря материалу все это совершенно не жаркое и крайне комфортное в носке.

Латина разглядывала гостью с недоверием. Еще бы, растрепанная, перевязанная и хмурая темноволосая мелочь, вчера покинувшая колонию, а сегодня уже спалившая здание. Да что за террористов с собой таскает непутевый братец?! Однако с дороги девушка отошла, позволяя компании войти в квартиру.

Арпег, в своей привычной манере подожженного электровеника, пробежал сразу вглубь небольшого коридора, но тут же был отловлен своей старшей сестрой и огреб затрещину. Пришлось вернуться на вход и постоять немного на забавно шуршащей плите, предназначение которой было в очистке ботинок. Дрессированный Штерн обошелся без таких фокусов и просто снял ботинки. Алиса решила последовать его примеру и не гневить хозяйку помещения.

Квартира была двухэтажная, однако второй этаж явно являлся мансардой. На первом ярусе располагалась объединенная обеденная и рекреационная зона, а возле лесенки стоял уютный большой диван, на который мгновенно плюхнулся Штерн. Также на первом этаже находилась, как удалось увидеть Алисе краем глаза, хозяйская комната и санузел. Примерно представляя, сколько это все может стоить, девушка еще раз сравнила взглядом брата с сестрой. С Арпегом она прожила практически бок о бок целый год, и по нему никак нельзя было сказать, что он рос в таком достатке. Хотя, глядя на то, что Латина уже две минуты чихвостит его за выходку с ботинками, можно предположить, что он просто белая ворона в семье и уважением не пользуется.

— Ну! Рассказывайте! — закончив драконить брата, сестра встала на входе в гостиную, уперев руки в бока.

— Да чего тут рассказывать? — отозвался Штерн, оккупировавший уже весь диван. — Забрали девочку, да и все.

— Вы с утра отправились ее пасти к Гранд Эстейт, — возмущенно напомнила старшая Цильфер, — а сейчас оно полыхает!

— Уже потушили! — встрял Арпег с невероятно ценным замечанием, но заработал ледяной взгляд сестры.

— Ты действительно думаешь, что мы бы досюда доехали, если бы у кого-то были хоть какие-то претензии к нам? — тон Мортена был до бесящего спокойным и выражал лишь легкое раздражение, что приходится объяснять такие элементарные вещи. — Тебе же Арпег сказал, еще с утра, что она попросила ее забрать после теста. Но она опоздала, поэтому дело затянулось. А потом что-то коротнуло, все эвакуировались, мы ее отыскали в толпе и привезли сюда. Скажи спасибо, что все обошлось, и она всего лишь раной на руке отделалась.

У Алисы сразу возникла масса вопросов к этим двоим. Что значит «отправились пасти»? Откуда они вообще знали, где и когда она будет? Но Мортен сейчас явно занимался прикрытием их с Арпегом спин, так что это не лучший момент, чтобы возмущенно вопить.

А вот Латина объяснение явно проглотила.

— Ладно… а чего сюда привезли? Ты же сказал, что она отказалась, — сестра обернулась на Арпега, ее тон стал спокойнее и как-то теплее что ли.

— Ну, планы изменились. Она там оставила свой рюкзак и потеряла портатив. Больше вещей у нее нет, вот и привезли до выяснения, — пояснил парень.

Латина еще раз внимательно посмотрела на гостью, прикидывая, насколько верит во всю эту историю. Алиса уловила этот взгляд и решила, что для своего же благополучия стоит подыграть Мортену. По этому случаю она приняла максимально несчастный вид. Получилось убедительно. Вполне можно сойти за погорельца, пострадавшую и вообще никак не причастную к этим событиям.

— Ладно. Пускай останется до завтра, — сдалась девушка, махнув рукой. Ну хорошо, Мортена она сама позвала. Арпег брат как-никак. Но эти двое еще и девку с собой притащили какую-то мутную. — Думаю, там все уляжется, и она сможет подать на возмещение ущерба. Альфа все быстро отдаст из своего кармана, а дальше уже будет выколачивать из виновных по полной программе.

Сказала, как припечатала. И так же решительно ушла к себе в комнату. Работать. Или чтобы не видеть этого безобразия. Хотя в данный момент Алиса ее прекрасно понимала и ей даже было неловко, что все так вышло.

Спокойнее всех, по традиции, был Мортен. Его абсолютно ничего не смущало. Он как лежал, заняв собой весь диван, залипая в голограмму, так и лежал, пока Арпег с Алисой тревожно переглядывались, сидя, как бедные родственники, на стульях. Неожиданно аудиосистема дома ожила, заставив всех, кроме Штерна, вздрогнуть. Он же наоборот довольно хмыкнул. К своему огромному удивлению девушка поняла, что мотив ей знаком. И она была готова поклясться, что слышала это не в Альянсе.

«И снится нам не рокот космодрома-а-а!» — надрывались современнейшие динамики, выдавая звук, полностью идентичный радиоприемнику «Маяк». Память услужливо подкинула картинку пригорода Лондона, где одним летом, на время подработки, Алиса снимала комнату у пожилой русской эмигрантки. По утрам новоиспеченной пенсионерке плоховато спалось, и она шла готовить завтрак, так что регулярно доводилось просыпаться под звуки советского радио. Но там это выглядело лаконично и аутентично. Но вот в плейлисте довольно юного жителя Альянса услышать ее было очень странно.

— Могу переключить, если не нравится, — отозвался Штерн, поймав подозрительный взгляд девушки.

— Ну вы и староверы… — подытожила Алиса, — один собирает радиоприемники по советским схемам на лампах, а второй слушает музыку из них.

На нее устремилось сразу два непонимающих взгляда.

— Что значит «советским схемам»? Это типа по советам других? — поинтересовался Арпег.

— Ну блин, Советский Союз, страна такая. Была. Видимо. Наверное. Там эти радиоприемники делали. Помнишь, ты собирал устройство с земли и все недоумевал, как я по картинке поняла, что это. Музыку эту тоже слушали из таких вот радиоприемников.

— Ого, а ты то откуда знаешь? — с толикой восхищения спросил Штерн, успевший на скорую руку поискать информацию.

«Я своими глазами видела».

— Э-э-э, ну я же села за подделку предметов с Земли. По долгу «профессии» положено разбираться, — неожиданно пришло спасительное оправдание. Алиса и вправду отправилась отбывать наказание по такой статье. Только вот предметы были вполне настоящими. Она таскала их из своего родного мира, с Земли, и однажды кто-то додумался провести более глубокую экспертизу.

— Я не знал, что это еще земное, — признался Штерн, почесывая затылок, — просто люблю такую музыку. Вот и попалось. И Арпег тут не при чем. Мы с ним только вчера познакомились.

— Да? — в голосе Алисы было довольно много удивления. — Я была уверена, что вы дружите как минимум со школы и вас вечно ставили в один угол.

— Ставили в угол? Зачем? — рассмеялся Мортен, — Не-ет, я старше вас года на четыре. Вам ведь по двадцать?

Арпег кивнул, а Лиса не согласилась. Чуть было не ляпнув, что ей двадцать пять, она отрапортовала свой паспортный возраст в девятнадцать лет.

— Ну вот. Мы с Латиной вместе учимся. Она меня сюда позвала неделю назад, типа приезжай, скучно одной на каникулах. Потом Арпег приехал. А потом и тебя притащили.

— Но почему не гостиница? Латине явно не в радость этот табор здесь, — поинтересовалась Алиса.

— Потому что она считает, что ее брат конченный разгильдяй и под ее присмотром не нахватает проблем. Но он мальчик способный, так что принес проблемы на дом. — Штерна вновь пробило на ироничное хихиканье. Похоже, вся эта ситуация его в целом веселила. — Не бери в голову, к вечеру остынет.

— Да ее прост родители попросили за мной посмотреть, — пояснил Арпег, — я к ним потом поеду, как там их это мероприятие закончится. Воспитывать будут. — Последняя фраза прозвучала издевательски и одновременно печально. — А у тебя какие планы?

— Ну, попытаюсь все же найти работу и снять жилье. А там надо будет поискать вещь одну, — ответила Алиса.

— Ты хочешь остаться на Дивуме после всего этого? — покачал головой Арпегиус. — Что за вещь?

— Плюшевая игрушка. Кролик. Родители подарили. У меня его изъяли как вещдок, посчитав предметом подделки. Я пыталась получить его назад после вступления в силу приговора, но почему-то мне отказали в выдаче. А потом Инседиум, все дела. Надеюсь, с ним ничего не случилось за год… — Алиса заметно погрустнела. Помимо того, что кролик был ее якорем для телепортации в Вондерленд, он и вправду был подарен родителями и был единственной из вещей, пережившей все невзгоды, сопровождавшие девушку по жизни.

— Да, ты рассказывала… — протянул Арпег. — Не думал, что он так важен тебе, что ты согласна из-за него тут остаться. Я бы на твоем месте валил, теряя тапки. Мне бы хотелось, чтобы ты оставалась рядом, и мы могли бы в любой момент встретиться живьем, но при этом лучше ты живая будешь где-то на далекой планете, чем пеплом над городом.

Алиса развела руками. Вот так вот. Но при этом короткий взгляд ею был брошен на Штерна. Товарищ он, конечно, обаятельный, явно душа компании, первый парень на деревне, но Лису смущало, в первую очередь, то, что он не задавал никаких вопросов о произошедшем в центре тестирования. Ну и ощущения при прикосновении девушку тоже нервировали. Впрочем, как и футболка. Хотя про нее можно и спросить.

— Хей, Штерн, а откуда такая модная футболочка? — поинтересовалась Алиса, переводя, казалось бы, неудобную тему.

— Эта? — в лучших традициях всех людей, Мортен опустил голову вниз, оттянул футболку и принялся разглядывать, будто видел ее в первый раз. — А, ну мне в универе выдали. Я ж по гранту от Альфы поступил, ну вот присылают иногда. Модно, стильно, бесплатно, чего бы не носить.

— А главное, к глазам подходит, — фыркнула Алиса, намекая на красные радужки у парня. Для Альянса ничего удивительного, но вот такой яркий цвет носили редко.

— Неужели ты в первый раз видишь такую? Альфа ж их миллионами штампует. Буквально все работники в них ходят.

— Ну, на Инседиуме не особо много было вообще кого-то извне, только полицаи, да и все. А до этого как-то не доводилось близко видеться. — Алиса снова развела руками, однако поздновато сообразила, что перевести все в шутку было бы уместнее. Она слишком плохо знала этот мир, чтобы убедительно врать про него.

— Да ну? Как это вообще возможно? Хотя…не, все логично. Дай угадаю, ты росла в пещере? — в глазах Штерна заплясали огоньки, ну точно какую-то гадость собирается сказать.

— Почему ты так решил? — хмуро поинтересовалась Алиса, понимая, куда он клонит.

— Ты низкая, чтобы было удобно по всяким Лисьим норам лазать, — сокращение от имени этот гад специально выделил интонацией, — а еще ни черта не шаришь ни в чем, потому что там интернет не ловит, — чрезвычайно довольный собой Штерн расхохотался.

— Оч смешно. Сам пошутил — сам посмеялся, — проворчала девушка, однако гогот Арпега не оставил ей шансов. — Я не настолько бесполезна, как ты себе придумал.

— И вправду, Мортен, это так низко! Не смотри на нее свысока! — поддакнул рыжий вперемешку со смехом. И вместе с этим решил потрепать подругу по щеке, передвинув свой стул чуточку удобнее.

У Алисы, предсказуемо, лопнуло терпение. Она эти шутки выслушивала год, а теперь еще и дуэтом. Почему год? Да почти всю жизнь! Поэтому Арпег поплатился. Он сунулся слишком близко, а потому девушка вцепилась ему в волосы и принялась трясти его голову за них, привлекая также ноги чтобы пнуть. Похоже она пыталась оставить его лысым. Где-то на заднем плане гоготал Штерн, глядя на эту потасовку.

— А ну хватит ребенка обижать! Два дебила великовозрастных! — Латина не выдержала и выглянула на шум. Остыла. Однако эффекта ее окрик не произвел. Парни еще пуще зашлись в смехе, а Алиса сдалась и, с лицом полным попыток постичь состояние спокойствия, опустила конечности, закатив глаза.

— Я совершеннолетняя, — смиренно выдохнула она, — просто не выросла. Это не карликовость. Это я такая родилась.

— Я должна была догадаться… — сестра Арпега с легкой улыбкой развела руки в жесте извинения, — зато маленькая собачка до старости щенок. Когда мы будем проводить дни в спортзале и у косметолога, к тебе все еще будут обращаться «девочка!».

Алиса в ответ лишь махнула рукой, мол, проехали. Ей до смерти надоело каждый раз одно и то же. Латина же встала на входе, уперев руки в бока, сверля своего брата и Мортена взглядом.

— Значит так, Штерн, я тебя звала на условиях готовки, так что поднял свой зад и иди соображай обед. Продукты уже доставлены и ждут тебя, — начала раздавать указания она.

— Он умеет готовить? — удивился вслух Арпег.

— Не всех с детства кормил с ложечки личный повар, — фыркнула его сестра.

— Да сейчас весь Альянс с детства готовое ест. Зачем кому-то тратить на это время? Алиса вон тоже приготовить может только пожар на кухне, а у нее-то повара точно не было.

— Алиса у нас вообще мастер по приготовлению пожаров любого сорта, — иронично фыркнул Штерн, задумчиво разглядывающий содержимое холодильника, продукты в который доставлялись автоматически.

Латина тем временем позвала Арпега в свою комнату, видимо, обсудить какие-то дела семейные. А Мортен с Алисой тем временем остались одни. Атмосфера была крайне расслабляющей. Из динамиков слышался ненавязчивый ретровейв, Штерн стучал по разделочной доске, за окном виднелись характерные для этого времени года сумерки Дивума и отсвет главной планеты на половину неба. Девушка позволила себе немного расслабиться. Кажется, она никого сегодня не убила, хотя проблем себе добавила. Завтра купит новый портатив, восстановит доступ к счетам и продолжит начатое. Жаль рюкзак, конечно. Придется тратиться на новые вещи. Но в такой ситуации лучше лишиться денег, чем свободы.

Погруженная в свои мысли, девушка совсем упустила окружающую обстановку из поля зрения. А Штерн тем временем направился к шкафчику, стоявшему за спиной у нее, но внезапно сменил маршрут. Алиса очнулась, когда чужая рука опустилась ей на плечо.

— Я знаю, кто ты и почему сбежала оттуда. — Приглушённый голос Мортена обжёг ей щеку. А затем парень, как ни в чем не бывало, разогнулся и продолжил готовку, больше не глядя на Лиддел. Будто ничего и не было.

Пойдем к черту вместе

Ночь на Дивуме создается искусственно. У каждого дома либо есть светонепроницаемые шторы, либо стекла способны менять светопроницаемость. Так что темное время суток здесь действительно начинается по команде «отбой». И, по сути, оно у каждого было свое. Так что никого не удивишь неожиданным делом тогда, когда у всех нормальных людей вроде как ночь.

Латина всерьез собиралась оставить всю эту толпу ночевать тут по всяким диванчикам и матрасам, что несколько успокаивало Алису. Пока друзья рядом — Штерн вряд ли сможет навредить ей. Уж Арпег-то ее в обиду не даст. Хотя толку от этой вешалки не шибко много. Так, ментальный урон. Но стоило Лиддел расслабиться, как все покатилось кувырком.

— Арпег, ты же не забыл свою любимую прабабушку Милену? — будто между делом поинтересовалась у брата Латина, впрочем, с хорошо различимым сарказмом в голосе, когда дело уже шло к отбою. Парень, видимо наученный горьким опытом, напрягся.

— Не-е-ет… — протянул он, косясь на сестру с опаской.

— И она про тебя тоже. Она сейчас проездом здесь, хочет тебя увидеть. Этих двух уголовников ей показывать опасно для их же здоровья, — девушка кивнула на Штерна с Алисой, — так что придется нам съездить к ней.

— А меня не опасно, что ли? Я тоже уголовник, — предпринял попытку к бегству Арпег. Прабабушку свою он любил, конечно, но на расстоянии. В реальности же она была почти полностью киборгом, имела молодое тело, но мозг ее все еще являлся мозгом многолетней старухи с довольно скверным характером. Всепоглощающая гиперопека и контроль в семействе Цильфер, по сути, начинался с нее.

— А ты не спрятался, — хмыкнула Латина.

Алисе не спалось. Мысли упорно ходили по кругу внутри головы и отказывались приходить к общему знаменателю. Латина с Арпегом отчалили отбывать семейную повинность. Хоть они и обещали вернуться ближе к «утру», но оставаться наедине со Штерном все равно было страшновато. Даже несмотря на то, что он спал на своем любимом диване внизу, а самой Алисе выделили маленькую комнату на втором этаже. Там был откос крыши и, кроме нее, там больше в полный рост никто не помещался.

Как только девушка уговаривала себя перестать переживать по поводу того, что ее теперь выследят, как тревога из-за Штерна занимала все пространство в мозгу. Пожар, странная реакция тела, сам факт тестирования, кролик, Вондерленд, тестирование, пожар, кролик, реакция тела, кролик. Уснуть при таком раскладе не представлялось возможным. Еще и Мортен за дверью. Если честно, теперь он Алису до чертиков пугал. Когда гады открыто заявляют о своих намерениях, то ты хотя бы знаешь, чего ждать. А так вякнул и уже целый вечер делает вид, что ничего и не было. Ни взгляда, ни жеста, девушка даже допускала мысль, что глюки снова вернулись. И неизвестно, что хуже. Она уже замечала ранее, что из-за долгого отсутствия ее в Вондерленде могли появляться видения, но обычно они походили на наслоение миров. Это было четким знаком, что пора домой. Однако сейчас путь домой закрыт. И варианта развития в общем-то только три. Либо она находит кролика и возвращается штатно, либо видения все учащаются, пока она не перестанет отличать их от реальности и не съедет с катушек, либо ей везет, и в конечном итоге ее перебрасывает-таки в Вондерленд, как это случилось в первый раз, когда она в него попала.

На фоне стресса особенно ярко проявляло себя пристрастие к электронным испарителям. И так же остро ощущалось их отсутствие. Натурально начинало ломать. Хоть запасной испаритель у Алисы и был в пятом измерении, картриджей к нему не прилагалось. Именно за ними она решила сходить. Проветрить мозг, обдумать перспективы, немного вынырнуть из происходящего. Она не исключала, что больше не вернется сюда, если решит, что Штерна лучше обходить подальше. Идентификационная карта позволяла получить доступ к банковскому счету, а остальное дело наживное.

Собралась Алиса довольно быстро, поскольку собирать-то было нечего. И, на носочках, стараясь буквально левитировать над полом, девушка начала свой путь к выходу из квартиры. Не телепортировалась она из опасений наделать шуму. Все-таки иногда перемещение сопровождалось хлопками, вспышками и прочими спецэффектами, которые Лиддел контролировать не могла.

— И куда ты собралась?

На Алису, стоящую перед выходом из своей комнаты, упала тень. Прямо за открывшейся дверью ее поджидал Штерн, явно проследивший за всей этой мышиной возней. И его вид не предвещал ничего хорошего. Он тоже был одет и точно предполагал такой сценарий.

— Убежишь, так и не рассказав, как ты оттуда выбралась? — с усмешкой поинтересовался он, наклоняя голову чуть набок. Видимо, всерьез Алису он не воспринимал. А зря.

Рост Штерна относительно девушки оставлял солнечное сплетение незащищенным. Бояться раскрыть свои способности уже смысла не было, ее и так разоблачили. Мортен явно не ожидал того, что соперник перейдет в атаку почти мгновенно. Хотя и Алиса от себя самой, признаться, такой прыти не ожидала. Вместе с приливом адреналина вспыхнули и радужки, правда, в этот раз родным зеленым. Штерн только с удивлением мог смотреть, как в чужом кулаке зажигается файрбол, который, затем, впечатывают ему в живот. Отреагировать он не успел совершенно. Это был не обычный плазменный шар, нанесший бы сейчас, скорее всего, парочку довольно тяжелых ожогов, а ударная его версия, работавшая скорее на обратную отдачу своеобразной взрывной волной. Отшвырнуть парня не отшвырнуло, но вот с ощущением, когда твои внутренние органы сплющивает о позвоночник, он определенно познакомился и согнулся в креветку. А сама Алиса тем временем юркнула мимо него, метя в край второго этажа. Перил там не было, что открывало отличную возможность спрыгнуть на первый, и дальше путь ко входной двери был бы открыт. Но все прошло не так гладко, как хотелось бы. В тот момент, когда она затормозила перед краем, чтобы безопасно спрыгнуть, Штерн резко выкинул в ее сторону руку, и девушка ощутила толчок в спину. Весьма ощутимый толчок вперед и вбок. Безопасный спуск резко отменился, и вот Алиса летит вниз, как мешок с картошкой. Будь тут повыше, она бы, вне всякого сомнения, телепортировалась, однако высота оказалась слишком мала даже для группировки.

С везением девушки этот полет мог вполне бы закончиться переломом шеи. Но, к счастью, в ее везение изначально вмешался Штерн. Да, толчок был его, но он прекрасно осознавал, что делает, поскольку боковая составляющая удара направила полет Алисы аккурат в его разложенный внизу диван. Цель была дезориентировать противницу, а не убить, что, в принципе, ему удалось. Хотя пришибло ее знатно, все же не на перину летела. Она определенно сильно отбила себе правое плечо, в компанию к обожженной ладони.

— Ты и вправду больная, — согнутый в три погибели, словно старый дед, Штерн приковылял к краю, чтобы поглядеть на распластанную внизу Лиддел. — А ну, стой!

Увидев, что от его появления Алиса дернулась, чтобы продолжить побег, он снова выкинул в ее сторону руку, после чего та же неведомая сила прижала девушку к дивану.

— Ладно, ладно, успокойся, это все была тупая шутка. — Давление исчезло, а парень поковылял вниз по лестнице. — Думаю, я поплатился вполне справедливо. Не сильно ушиблась?

Алиса не отвечала, но села, зажимая отбитое плечо. Ее колючий взгляд светящихся глаз, больше напоминавший взгляд дикого зверька, неотрывно следовал за Штерном. Парень, в свою очередь, с некоторой настороженностью теперь посматривал на девчушку. От прежнего расслабленного и разболтанного вида «да что эта мелочь мне сделает» не осталось и следа.

— Хей, ответь хоть что-нибудь. Ты в курсе, что так выглядишь жутко? — Мортен теперь стоял у дивана и смотрел на Алису почти в упор.

— Так это как? — чеканя слова, поинтересовалась девушка, все еще не сводя холодного взгляда со Штерна.

— Ну, у тебя глаза светятся. И магией фонит, как от ядерного реактора радиацией, — парень потер носогубный треугольник запястьем. Видимо, так же щиплет, как и у Алисы от той установки. — Успокойся, пожалуйста, я не желаю тебе зла, — видимо, он решил, что проще дать заднюю, пока она не выкинула еще что-то.

— А что это все было в таком случае? — спросила мелкая, наклоняя голову набок. Однако ее поза стала чуть более расслабленной, а радужки стали потихоньку гаснуть.

— Я решил, что будет весело немного припугнуть тебя. Черт… Я надеюсь, ребра целы… — парень снова схватился за живот, который прострелило болью из-за неосторожного движения. Штерн с вздохом страданий опустился на диван к Алисе. — Как ты вообще здесь дожила до таких лет с такими способностями? От тебя магией несет за версту. Твои родители и вправду, что ли, прятали тебя от остального мира, чтобы Альфа не наткнулась?

— Я не отсюда. Не из этого мира. Здесь чуть больше года. — Алиса внимательно смотрела на реакцию Мортена. Все равно покровы сорваны, можно позволить себе немного откровений. Может, и сам Штерн расскажет о себе что-то интересное. Ведь, по сути, он был… первым встреченным магом? Она, конечно, подозревала, что не одна, но живых представителей ей пока не встречалось. Но почему-то особых эмоций по этому поводу она не испытывала, чувства все были заблокированы адреналином.

— Эм… Это… Многое объясняет, — по лицу парня можно было сказать, что он изрядно удивлен и находится в сильном смятении. — А ты ведь… человек? Не пойми неправильно, я не то чтобы много магов видел, но твои татуировки… Да и глаза… Возможно, другие тебя чувствуют хуже, но я телепат и нашел тебя тогда в толпе только потому, что почувствовал странный фон. Сложил два и полтора, выцепил. Лицо разглядел куда позже.

— Ну, с утра еще была человеком вроде. Я родом с Земли. Но это все же другой мир. Он похож на этот, с той разницей, что у нас там только-только наступило последнее десятилетие двадцатого века. А сама я тысяча восемьсот пятьдесят второго года рождения.

— Интере… Что? Погоди… Какой ты сказала? В смысле? Это сколько тебе лет? — Мортен уж совсем некультурно вытаращил глаза. Быстрый взмах рукой, и загорелся свет. Похоже, парень не верил. — И ты утверждаешь, что ты человек? Или ты киборг? — он вытянул ладонь, с сомнением потрогал кожу Алисы. Самая обычная кожа самого обычного человека. Ну никак не тянет на сто пятьдесят лет.

— Я человек, — уже гораздо тверже ответила она, хмурясь. — Мне двадцать пять. Ну, около того. Я просто не все время жила в одном мире. Родилась действительно на земле, затем меня перебросило в мой Вондерленд, а потом опять на землю. Видимо, время движется нелинейно от мира к миру, так что оно успело сдвинуться.

— Но ты и на двадцать пять не выглядишь. И что за Вондерленд? Еще один мир? — Штерн смотрел на нее одновременно как на чудо и как на бред, с явно различимым недоверием.

— Это мир, который я придумала, а потом… Ну, он стал реальным. Он менялся в зависимости от того, что происходило у меня в голове, но его все еще можно было потрогать, взаимодействовать, я там жила. Там же поняла, что не взрослею.

Мортен нахмурился, почесал подбородок рукой, а затем покивал головой, глядя в сторону. Хорошо видно, что жест обращен скорее к каким-то своим внутренним мыслям.

— У тебя есть какие-то его фото? Может, голограммы? — вполголоса, спросил он, все еще сомневаясь.

Алису охватило странное чувство. Она раньше пыталась рассказывать людям о Вондерленде. Но те крутили пальцем у виска. Да и не настаивала она особо. Все же, понимание, что не стоит особо распространяться о своих способностях в мире, где магии то и нет, у нее присутствовало. Арпегу она в свое время тоже пыталась рассказать, как близкому другу, но он лишь посмеялся, как над забавной шуткой. Типа да, да, квантовая мультивселенная, каждую секунду миры множатся, чего ты мне очевидности-то говоришь? А вот с Мортеном ситуация была чуть иной. Он все же маг. Может быть, он тоже что-то знает о мирах и сможет поделиться. И, кажется, он вполне серьезно ее воспринял. Хотя, возможно, чтобы люди начали тебя слушать нормально, надо нанести им некоторое количество телесных повреждений.

И все же, Алиса решилась. В ее руке возникла тетрадь в твердом переплете, исписанная, но в хорошем состоянии. При ближайшем рассмотрении она оказалась без линовки, просто альбом с белыми листами. Мортен с любопытством вытянул шею и разглядывал мелькающие страницы. Знающий человек назвал бы это скетчбуком, поскольку в основном в нем содержались рисунки и немного записей. Впрочем, понять заметки у парня не получалось, даже несмотря на округлый Алисин почерк. На глаза попадались зубастые грибы, гайки с крылышками, фантасмагоричные гибриды животных. Это все выглядело даже мило, если бы не разбавлялось довольно кровавыми образами. Навык рисования у девушки хромал, но от этого полурасчлененные звери и люди смотрелись только более жутко. Парень мог поклясться, что видел среди кровавых образов и саму девушку, но изображение промелькнуло слишком стремительно. Он уловил и короткий Алисин взгляд через плечо прямо ему в глаза. Изучает реакцию. Хоть у Мортена и ёкнуло сердце от иррациональной тревоги, пожалуй, не первый раз за этот вечер, он всеми силами постарался не подать виду и лишь ободряюще закивал. Все же, ему было крайне любопытно. Эта девочка будто давала возможность прикоснуться к чему-то большему и выйти за границы привычной реальности. Хоть и сама по себе выглядела очень странно при этом.

Наконец Алиса прекратила листать и протянула рукопись Штерну. Там, на развороте, красовался яркий пейзаж, нарисованный красками. Знающий человек бы, посмотрев на эту работу, сказал, что автору стоит срочно выкинуть акварель и вернуться в свой пятый "А". Но даже хромающее исполнение не мешало разглядеть детали. Глядящего на рисунок переносило на какую-то возвышенность, скорее всего гору или высокий холм, с которой открывался вид на долину, обрамленную зелеными, будто замшелыми горами. А за ними растительность резко обрывалась, превращаясь в полоску воды. Не то океан, не то море, не то просто громадное озеро. Глубокий голубой цвет водоема сливался с небом, и что-то подсказывало Мортену, что это случалось не из-за недостатка краски у художника. На безоблачном небосводе неведомым образом парили острова, словно с корнем выдернутые из земли. И пусть пейзаж нарисован достаточно схематично, но воображение самостоятельно дорисовывало прохладную дымку у подножья гор, свежий ветерок и запах начинающей преть на солнце листвы.

— Это вид от моего дома, — пояснила Алиса, — он расположен на скале, так что видно далеко. Я бы хотела жить поближе к морю, но поздновато об этом подумала. Но однажды я научусь летать, думаю, и переселюсь на эти парящие острова.

— Ничего себе... — только и протянул Мортен, — У тебя есть какие-то вещи оттуда? Ну, мне было бы интересно поглядеть. — его лицо выражало толику смущения и любопытство.

Девушка поджала губы и посмотрела на него прищуренным взглядом. Вондерленд и так был для нее достаточно личным, чудо, что она про него рассказала. А тут от нее хотят еще каких-то материальных подтверждений. Тем более, у нее их и не было особо. Ну, право дело, гриб что ли с собой таскать? Впрочем, была у нее одна вещичка, которой она вполне могла похвастаться.

— Я склонна называть это меткой для телепортации. Разламываешь пополам, одну половинку оставляешь там, где хочешь оказаться, по итогу, а вторую забираешь с собой. И при телепортации тебя притянет к первому кусочку. Но как к делу приладить - я так и не придумала. — пожаловалась Алиса, показывая Мортену кусочек какого-то желтого минерала, напоминающего серу. Парень осторожно взял камешек с протянутой ладони и принялся внимательно его изучать. Даже понюхал.

— А ты… Можешь взять кого-то с собой? — осторожно поинтересовался парень, отрываясь от "сувенира".

— Я и себя-то не могу туда взять… — со вздохом ответила девушка. — Все дело в кролике. Для телепортации нужна метка. Какой-то предмет, имеющий сильную связь с нужным местом. В первую очередь у тебя в голове. Но для новых мест срабатывают связи по месту производства, можно так сказать. В общем, попала я сюда по книжке с Земли, а вернуться назад в Вондерленд без кролика не могу. Собственно… да, я здесь застряла. Не хотелось бы думать об этом, но мне кажется, надолго. Хорошо если не навсегда.

Повисла пауза. Алисе стало страшновато от осознания перспектив, а Штерну неловко, потому что чужая беда, которая не выглядит решаемой, загоняет тебя в угол и вынуждает вежливо мычать что-то про «мне очень жаль».

— Думаю, можно попытаться найти его. Например, завтра съездить к одному моему знакомому, он, скажем так, имеет доступ к некоторым закрытым материалам. Может, сможет хотя бы дать наводку, где твой кролик. А дальше я бы действовал через Арпега с Латиной, — шестеренки в голове у Штерна закрутились. Он в последний раз осмотрел минерал, прежде чем протянуть его обратно Алисе.

— А их-то зачем к делу привлекать? — удивилась девушка. — Так-то у меня есть полное право забрать свои вещи, разве нет?

— Право-то есть, но у нас вообще много каких прав есть. А у Альфы, очевидно, есть какие-то планы на людей вроде нас с тобой. И в твоих же интересах отсвечивать как можно меньше. Арпег и Латина из семьи богатых бизнесменов, если ты не заметила. Их компания сотрудничает с Альфой. Получить кроля через них да хотя бы «на время», и все, сматывай удочки, пиши письма. То, что тебе удалось сбежать с теста — чистая счастливая случайность.

— Но погоди, а ты сам как до сих пор не попался? Тоже что-то сжег? — на лице у Алисы проступила ирония.

— Это ты одна у нас психованная такая, — поморщился Штерн. — Во-первых, я телепат и телекинет, с файрболами у меня плоховато. А во-вторых, мне повезло. В детстве я то болею, то олимпиаду пишу какую, пока остальных забрали на тесты. А уже во взрослом возрасте договорился со знакомым, работавшим там, мне скопировали и записали результаты другого человека, потому что не понятно, что ищут и какой параметр проверяют. Может, они вообще зашифрованные выдаются аппаратом. Все потом отправляется наверх и все.

— Разве? — Алиса с недоверием на него покосилась. — Когда я была в том пункте тестирования, мне вполне отчетливо виделось, что меня пасут. Девушка сначала пристально следила за мной, а потом сообщила охраннику на входе, что я спряталась.

— Возможно, ты просто оказалась в крупном месте каком-то, где есть шарящие, — с сомнением протянул Мортен, — ты уверена, что тебе не показалось? Судя по тому, что ты чуть не отправила меня на тот свет чисто за тупую шутку и вообще была готова сбегать, ты… — парень на секунду задумался, подбирая среди "психованной истерички" и "зашуганного ребенка" наиболее нейтральный эпитет, — не слишком доверяешь окружающей действительности, сформулируем это так.

— Я вообще-то за картриджами для испарителя собиралась, — фыркнула девушка, — и мне что, дожидаться надо было, пока ты первым меня придушишь, чтобы иметь моральное право тебе накостылять? Можешь не верить мне, окей, но я бы не стала идти на столь радикальные меры по побегу, если бы это все казалось мне безопасным.

— Ладно, ладно… — Мортен со вздохом потер лицо ладонью, — все же Дивум и мои родные задворки — это два разных мира. Может, тут следят сильнее из-за риска широкой огласки.

— А откуда ты вообще? Твои родители тебя учили магии?

— Даже если я скажу название этой планеты — оно тебе не даст ровным счетом ничего. Это сырьевая колония, отец работает на добыче ископаемых. Мои родители обычные люди, ну, как родители, они мне приемные. Кто биологические — понятия не имею. Может, тоже были магами, но с ними что-то произошло, и я остался один во младенчестве. В любом случае, после инициации я учился всему сам понемногу. Родители в курсе, но им точно можно это доверить. Вот как ты поняла, что у тебя есть способности?

— Этот момент довольно… Размытый. Телепортация у меня как-то интуитивно проявилась одновременно с первыми забросами в Вондерленд. Типа я могу перемещаться бабочками, прятать предметы. А остальное начало всплывать позже. Интуитивно загородилась от опасности — появился магический щит. Очень злилась и хотела накостылять кому-то — появился файрбол. Мороки проявили себя, когда захотелось что-то поменять в себе. Это все очень завязано на эмоциях, так что я научилась их воспроизводить, причем максимально сильно. Но и, например, так случается, что страх или паника мне блокирует напрочь все способности. Портатив, на самом деле, я не потеряла. А пыталась спрятать в пятое измерение, пока нервничала. Вот его и распылило, видимо… — Алиса вытянула руку и повторила попытку достать вещичку, но ничего не вышло.

— Широкий у тебя спектр, конечно… — задумчиво протянул Штерн с ноткой зависти. — Мне удалось обнаружить и развить только телепатию, телекинез и, как ты это назвала, мороки. А инициация произошла спонтанно. Лет в пять, вроде. Мама открыла окно и случайно смахнула наружу мой лично притащенный с какой-то помойки цветок в горшке. Мы жили тогда в бараке, всего лишь третий этаж. Но на асфальте растению бы точно пришел кирдык. Ну вот и я так искренне хотел поймать горшок и так сильно не успевал, что в какой-то момент понял, что цветок падать перестал. Люблю цветы, — тепло усмехнулся парень.

— Честно, я про телепатию и телекинез не задумывалась даже… — девушка постучала пальцем по подбородку. — Было бы интересно… — в качестве цели она выбрала какую-то салфетку, лежавшую на угловом столе. Сосредоточилась, чуть прикрыла глаза, вытянула в ее сторону ладонь.

Сначала ничего не происходило, но затем по руке побежали голубые сполохи, которые также можно было заметить и на выбранном предмете. И, к большому удивлению, салфеточка неторопливо поднялась со своего места и полетела в сторону выставленной ладони. Однако эмоции девушки оказались слишком сильны и не совсем верно применены. На полпути комок загорелся и рухнул на пол.

— Черт! — выругалась Алиса и рванула к коптящей салфетке , — Мы ж щас хату спалим!

Штерн же поступил проще, он сам подхватил горящую бумажку и телекинезом закинул в раковину, включив воду.

— М-да уж… с пирокинезом у меня как-то получше будет, — задумчиво и немного раздосадовано протянула Алиса, разглядывая черные обрывки в раковине.

— Вот любишь ты все поджигать, — со смехом отметил Штерн, — возьми тряпочку, вытри копоть. Латина нам голову открутит.

Пока Алиса пыхтела, очищая ламинат, Мортен откинулся на спину и о чем-то думал, глядя в потолок.

— Знаешь, мне кажется, нам надо рассказать про тебя Арпегу все как есть. Латина не слишком надежный в плане хранения тайн человек, но вот Арпегиус, я чувствую, готов стоять за тебя горой. Без правды ему не объяснишь, зачем рисковать ради кролика.

— Что? А почему только про меня? — Алиса с сомнением покосилась на разлегшегося Штерна.

— Потому что мне тут еще жить! — парень красноречиво приподнялся, чтобы посмотреть на ту, кто задает столь глупые вопросы. — Твоя тайна уйдет в Вондерленд вместе с тобой, а я останусь. Кто знает, как жизнь повернется. Вдруг Арпег проболтается? Или его возьмут за задницу после твоих вывертов? — тон Мортена был, будто он объяснял элементарные вещи маленькой девочке.

— Я бы не хотела, чтобы с Арпегиусом что-то случилось из-за меня,— протянула Алиса, которой этот план теперь не казался таким уж блестящим.

— В твоей ситуации я бы забил на всяких Арпегиусов и просто драл когти любыми средствами. Даже если это означало, что придется брать штурмом офис Альфы. Грай была магом. И где она теперь? Тебя, вне всякого сомнения, взяли на карандаш, так что следующий заход не за горами. Друзья — это, конечно, хорошо, но своя рубашка ближе к телу.

— Зачем вообще Альфе маги, блин? Солят что ли? — Алиса нахмурилась, скрещивая руки на груди.

— Ну, у меня есть три версии. Первая — для идиотов. Что гасят по-тихому, чтобы не отсвечивали. Но она не выдерживает практически никакой критики. Вторая — конспирологическая. Что Альфа знает больше нас, и маги как-то мешают каким-то неизвестным нам внешним процессам. И третья, наиболее реалистичная, что на магах как-то завязаны какие-то технологии. Но открыто говорить, что мы тут людей на запчасти разбираем ради синтеза редкоземельных изотопов, как-то некрасиво. Не то чтобы после такого заявления Альфа полегла, но скандал будет знатный, я думаю.

— У вас тут вообще есть хоть какая-то сила, способная противостоять Альфе? — с раздражением поинтересовалась девушка.

— Ну… нет? Альфа построила этот мир, в ее силах его и развалить. Земля ей не принадлежала, в отличие от космоса. Земли больше нет. В любом корабле стоит специальная плата для гиперпрыжков. На эти платы у Альфы патент. Производство комплектующих держится в секрете. Синтез изотопа воспроизвести не получается. Точнее, не получалось. До Грай. Она смогла, с помощью магии, повторить его структуру. Тут-то их с Арпегом и накрыли. Арпегиус особо ничего не знал, он не химик ведь, только платы разводил да дорожки подпаивал, так что его поматросили и на Инседиум. Грай, не дожидаясь суда, якобы вскрылась. Тело никто так и не видел.

— И… как они узнали про то, что синтез повторили? И ты как про это в курсе-то? — Алиса с толикой подозрения покосилась на Штерна.

— Не надо меня клеймить злодеем. Мне тоже досталось, — фыркнул он. — Мы все в одном универе учимся. Я и Латина — биохимики. Грай — физхим. Арпега, сама, думаю, знаешь,запихнула родня на эконом. Я подрабатываю лаборантом, в своей секции, конечно же, но волей-неволей эти двое через Латину втянули и меня. К счастью, переписки у нас не было, так что меня просто пожурили за то, что полез в чужой отдел, и уволили. А вот Арпег с Грай общались через мессенджер, и, видимо, там их и выследила нейросеть. Мне-то Джеймс портатив перепрошил, он хотя бы разговоры не пишет. Тебя мы, кстати, тоже через портатив выследили.

— В смысле? Это как? Когда успели? — мини-ступор отразился на Алисином лице.

— Ну, как ты думаешь, откуда мы знали, что ты пошла на тестирование, а не дрыхнешь в отеле? Арпег сказал, что чуть раньше прошил твой портатив в пару к своему и в космопорте просто включил режим слежения. А потом на месте так же настроил локальную сеть. С компом «из коробки» такое провернуть может только Альфа.

После этих слов в голове у Алисы все склеилось. И как рыжий забирал у нее портатив «почистить» еще на Инседиуме, и странное «межпланетное время», которое он предлагал ей настроить перед отлетом, и загадочный «режим локальной сети». Неприятная правда состояла в том, что ее действительно пасли как неразумного ребенка.

— Лучше бы вместо того, чтобы откручивать Арпегу бошку, спасибо сказала, — фыркнул Штерн, уловив телепатией хорошо ощутимую эмоцию гнева. — Я мысли прям словами читать не могу, но намерения от тебя чувствуются буквально физически. Без Арпегиуса ты бы там и осталась. К сожалению, год — слишком мало, чтобы разобраться в этом мире. Арпег о тебе заботится как умеет. Вот скажи мне, тупейший вопрос, на него тебе ответит даже ребенок. Кто такая Джессика Мерфи?

Алиса замялась. А собственно… кто? Она определенно точно слышала пару раз, имя-то знакомое, но ассоциаций в мозгу не склеивалось. Молчание ответило за нее. Понятия не имеет.

— Во-о-от! Ты собираешься воевать и даже не знаешь имя главнокомандующего вражеской армии. Это глава Альфы. Тут несколько лет назад такой кипиш был, не знать ее просто невозможно, она у всех на слуху.

— А что случилось-то? — хмуро поинтересовалась Алиса, несколько раздраженно глядя на Штерна. Какая вообще разница, кого там как зовут? Она ж не межгалактическую войну собралась развязывать.

— До этого Альфой управлял ее отец, Виндзор Мерфи. Киборг насквозь, он еще с Земли, он всю Альфу с нуля строил. Наследников себе настругал, Джесс там даже в проекте преемников не было. Она так, певичка, поп-дива, айдол. Улыбалась со сцены, жала ручки фанатам. А потом в один прекрасный день Виндзора как-то замочил якобы пробравшийся к ним в резиденцию террорист. И внезапно, один за другим, члены семьи Мерфи устранились при загадочных обстоятельствах, а Джесс стала рулить миром. И ей ничего не было. А ты, думаю, представляешь, какой вой был, что она перебила семью, и как сильно все старались под шумок Альфу сместить с позиций. Тут же пошли законотворческие патентные инициативы, кукареки, что Альфа должна сделать свои технологии всеобщим достоянием. Однако Джесс оказалась еще покруче своего папочки характером и завинтила гайки только туже. Ты блин даже этого не знаешь. Так что позволь другим иногда немного попирать твою самостоятельность и не давать тебе натворить отборнейшей херни только потому, что ты не имеешь ни малейшего понятия, как этот мир работает. — Штерн разошелся в своих праведных речах и даже сел, чтобы иметь возможность экспрессивно размахивать конечностями.

— И? — подняла бровь Алиса. — Зато я лучше того же Арпега разбираюсь в магии. Это получается, он тоже будет терпеть посягательства на самостоятельность, ну, раз он не понимает ничего? Какое мне дело вообще до этих всех подковерных игр Альфы? Ты реально думаешь, что эта твоя Джессика Мерфи снизойдет до кого-то вроде меня, чтобы мне пригодилась информация о ней?

— Я просто пытался показать на примере… аргх! Вот упрямая! — Штерн сделал что-то между фейспалмом и протиранием лица. — Ладно, хрен с тобой. Пошли за тем, что тебе там надо было. Картриджи для испарителя, что ли? Какого хрена ты вообще куришь? — Мортен смирился с тем, что каким-то дальним Алисиным родственником был осел, и понадеялся, что она не помрет раньше, чем позволит кому-то корректировать ее гениальные поступки. Собственно, на этом моменте он наконец изволил подняться с дивана и пойти в коридор, искать свои ботинки, а Лиса победно фыркнула и тоже отправилась поближе к улице. Кажется, они договорились.

Неэффективный метод лечить Алису

— У тебя до сих пор болит рука.

В интонации Штерна не прослеживалось ни капли вопроса. Он это утверждал и очевидно ничуть не сомневался. Хотя был весьма миролюбив.

Получившая наконец вожделенные картриджи и мирно курившая Алиса встрепенулась. Она посмотрела на Мортена как на полнейшего дегенерата.

— С чего такие выводы? — поинтересовалась она, строптиво вскидывая голову.

— Ты с выхода из дома все делаешь левой рукой. А еще с утра была правшой, — тоном «элементарно, Ватсон» ответил Мортен, будто невзначай касаясь головы девушки, типа чтобы постучать по ее глупой черепушке.

— Не неси чушь. Со мной все хорошо, — отмахнулась Алиса, которую такая «забота» изрядно достала. Это приятно, но не когда ты знаешь, что она вызвана «утипути, маленькая девочка сама не справится».

Штерн выдержал некоторую паузу, а затем на него лице проступила какая-то гадская сволочность.

— Да ладно, не злись, просто показалось, значит, — рассмеялся он, а затем от души так хлопнул Алису по правому плечу. Ну типа дружески, да.

Вопль девушки слышала, наверное, вся округа. Рука у нее побаливала, конечно, но если не беспокоить, то терпимо. А Штерн влупил так, что теперь казалось, что в плечо вкручен раскаленный прут, который еще и сдвигается при каждом вдохе. Алиса сама не помнила, как согнулась в три погибели, держась за больную конечность. И, наверное, им повезло, что время было «позднее» и народу на улице не было, иначе бы Мортена после такого точно повязали.

— У тебя до сих пор болит рука, — интонация парня была идентична первой фразе. — Теперь будешь лечиться? — Мортен обернулся на Лиддел.

— Ты… совсем что ли?.. — сдавленным голосом, едва сдерживая слезы, ответила девушка. Ее взгляд исподлобья сверлил Штерна. Но тот, похоже, этого и добивался.

— Кто ж виноват, что по-другому ты не понимаешь? — тон Мортена смягчился до предела, а сам парень протянул Алисе ладонь, чтобы помочь встать. — Упрямство тут совсем лишнее. Если тебе предлагают помощь, то лучше не изображать из себя недотрогу. Иначе так и подохнешь молча в какой-нибудь канаве.

Штерн поднял спутницу на ноги, выдернув вверх как морковку, но при этом придержал травмированную конечность телекинезом, чтобы не тревожить и не причинять лишний раз боль. Плечо ныло слишком сильно, чтобы у Алисы были силы препираться. Так что она просто смирно потащилась следом, сжимая зубы. Даже курить расхотелось. Это Штерн так мстит за позорно пробитый пресс?

Уже дома Штерн усадил Алису на многострадальный диван и скептически упер руки в бока, глядя на невероятно мешавшую ему кофту с длинными рукавами, что была на девчушке.

— Не думал, что скажу это настолько рано, но видит бог, обстоятельства сильнее меня. Раздевайся, солнце.

— Обстоятельства — это когда ты мне сам разломал руку, а теперь делаешь вид, что не при чем? — прошипела Алиса, однако от верхней части одежды избавляться все же начала, хоть и довольно неуклюже.

— Не доломал, а она так и была. Я просто показал тебе реальное положение дел. Ты так и собиралась с больной рукой ходить, что ли? А за то, что толкнул прости, да. Побоялся, что свалишь без ответа и привета, пока я смогу разогнуться.

Пока Алиса стаскивала с себя кофту и поправляла никак не державшийся на ее плоской груди топик, Мортен уже успел добыть откуда-то коробку, по виду напоминавшую аптечку.

— Так, ну для начала… — в руках у парня оказался спрей, похожий на тот, которым заливали обожженную ладонь. Только после нанесения он бесследно впитался в кожу, и обработанный участок мгновенно онемел, но, что интересно, исчезла и внутренняя ноющая боль.

— Давай теперь разбираться. — Мортен сел поближе и принялся ощупывать Алисино плечо. — Милая татуха. И синяк тоже ничего, — хмыкнул он, разглядывая здоровый кровоподтек в месте, куда пришелся основной удар при падении. — Как ты вообще с таким ходила? Тебе что, совсем не больно было?

— Ну, он побаливал, но мне не привыкать, так что быстро про него забыла. — Благодаря обезболивающему у Алисы получилось даже пожать плечами, правда, одно из них шевелиться отказалось.

— Да что ж с тобой делали, что ты к такому «привыкла»?! — с осуждением и негодованием разразился Мортен, снова принимаясь за раскопки в аптечке. Кажется, ему было немного стыдно, за то, что он так заехал девушке по плечу, не разобравшись в масштабах. Он-то думал, тут просто синячок небольшой.

— Да так… — поджала губы Алиса, не желая особо вспоминать.

— Я вообще не доктор, даже не близко, но я надеюсь, что это не перелом со смещением, иначе я тебя сейчас оставлю калекой. Но ты понимаешь, что в больницу сейчас переться не вариант? — В руках у Штерна покоилась какая-то ампула, заставившая Алису напрячься. — К сожалению, у Латины нет гидроинжектора, так что придется одноразовыми колоть.

— Что это? — лицо девушки болезненно дернулось. — Не хочешь дождаться хотя бы Латину?

— А у тебя есть версия событий получше чем «я хожу во сне и по этому случаю свалилась на Штерна, мирно спавшего внизу»? Как ты объяснишь-то ей это все? Это регенерирующая жидкость. Вкалывается в ближайшую к поврежденному месту мышцу и сокращает время выздоровления. Но не думаю, что у тебя заживет быстрее, чем за три дня. А если это еще и надрыв какой-нибудь, то и вовсе неделю будешь всем рассказывать, что поскользнулась в ванной. — Не дожидаясь каких-либо комментариев от Алисы, он снова принялся деловито ощупывать пострадавшую конечность в поисках хоть каких-то мышц. — Ну что ты за суповой набор, а?

— Ну, раз некуда колоть, то давай обойдемся без этого? — девушка снова предприняла попытку к отступлению и попыталась с помощью туловища выдернуть конечность у Мортена, чей энтузиазм пугал.

— Так и будешь хромой клячей таскаться? — строго поинтересовался он, сжимая свою ладонь на тонком плече.

— Я не хочу! — попытки вырваться стали активнее.

— У тебя аллергия или что? — Штерн внимательно заглянул в глаза Алисе, пытаясь понять, что вызывает у нее такую бурю эмоций. — Почему ты так боишься? Ты даже не почувствуешь, я добавлю еще анестетика.

— Просто не хочу! Неужели так сложно отстать от меня? Пусть само заживет! — Лиддел ощущала, как у нее потихоньку начинается истерика. Да-а-а, старые травмы время не особо лечит.

— Так. Ладно. Я понял. К сожалению, анонимных медицинских центров у нас днем с огнем, так что придется все же…

Чужая ладонь внезапно сжала челюсть девушке, а Штерн сунулся совсем вплотную. Красные радужки его глаз светились, прям как у Алисы во время боя. И это было последним, что она запомнила четко, потому что остальное было как в тумане. Ее куда-то потащили, зачем-то прислонили, отвернули голову в противоположную сторону.

Первое, что Алиса увидела, как немного вернула себе четкость сознания, это высокий потолок. Мортен заботливо уложил ее на спину, чтобы максимально иммобилизовать плечо. Второе, что попалось ей на глаза — сам Штерн. Он лежал на том же диване, но ближе к краю, в позе эмбриона, обхватив руками голову. На лице застыло выражение страданий, и мышцы периодически сводил спазм. До самой Алисы постепенно доходило, что произошло, и это в ней вызывало противоречивую бурю чувств. Мортен использовал свою магию, чтобы фактически вырубить ее и уколоть против воли, но если исключать всякие параноидальные варианты с другим лекарством, то по сути он просто избавил психику Алисы от лишней нагрузки тем, чего она явно боится, просто не совсем добровольно. Рука ведь больше не болела, укол не ощущался, воспоминания остались совсем размытые.

— Очухалась? — щурясь на свет, будто он причинял ему страдания, Мортен перевернулся на спину и покосился на Алису. — Все хорошо, не болит ничего? — судя по тону, он был вполне искренне озабочен состоянием Лиддел.

Девушка лишь неуверенно мотнула головой в ответ, однако в ней закипало негодование. Парень снова посягнул на ее самостоятельность и право гордо помирать от пустячной царапины.

— И зачем? Я же сказала, что не хочу! — Алиса, у которой больше ничего не болело, полезла выяснять отношения.

Штерн же в ответ издал что-то среднее между «ойблииин» и «надо было оставить у Альфы», а затем перекатился обратно на бок, обнимая ноющую голову.

— Солнце, давай обсудим это завтра? Если тебя успокоит, то у тебя чугунная башка, которая шарахнула меня в ответ. Тебе эту фигню вколоть было необходимо, а живьем ты бы не далась. Я лишь сделал процесс как можно менее травматичным. А теперь изыди спать. И свет выключи. Пожалуйста…

Жалкий вид Штерна несколько поумерил воинственность девушки, так что она уныло поплелась к себе спать. Теперь она действительно ощущала в этом необходимость. Слишком много произошло, и мозг просто не успевал все переварить.

Организму Алисы, очевидно, хватало забот по залечиванию конечности, так что он даже решил не мучить свою хозяйку тревожными снами. Хотя обычно после таких насыщенных и нервных дней девушка спала очень плохо, просыпаясь либо от кошмара, либо с какими-либо паническими мыслями. Однако сегодня она спала как убитая. Ее не разбудило даже возвращение Арпега и Латины, равно как и копошения Мортена в сторону завтрака. Он-то просыпался довольно рано.

Как известно, паф

— У меня есть оружие. Ближнего боя. Мне нужно что-то вроде автомата.

Ответом Алисе была пара абсолютно ошарашенных взглядов.

— Это, наверное, очень грубый и глупый вопрос, но… Ты всерьез собралась устроить там резню?

Дальний пригород Некри. По часам время движется к ночи. По небу ничего не менялось последние сутки. И было бы странно, если бы поменялось.

Наверное, у моста, под которым сидели Мортен, Арпег и Алиса, даже названия не было. Однако это было на руку новоявленному тайному обществу. Оно, кажется, всерьез обсуждало перспективы штурма здания хранилища вещдоков.

— Если они вздумают мне помешать, то я лично разгрызу им глотки. — Голос девушки играл леденящими душу интонациями, которые не ожидаешь услышать от кого-то столь маленького и несуразного. Несмотря на то, что парни сидели на камнях, а сама Алиса стояла, она смотрела на присутствующих сверху вниз.

— Но тебя могут убить! Я же глупость ляпнул, это шутка была. Мы пошлем еще запросы, я попрошу отца отправить их от своего имени. Ты же идешь просто на смерть. — Арпега перемены в Алисе пугали еще больше.

— И что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, пока Альфа нас раз за разом посылает нахрен? — девушка собрала в кулаке файрбол и с силой кинула его в груду камней. Та с грохотом разлетелась, а Штерна с Арпегом обдало мелкодисперсной крошкой вперемешку с искрами. — Нет никакой гарантии, что завтра к тебе не завалится толпа в серых брониках и не попросит меня вежливо проследовать с ними. А при отказе набьет дырок точно так же, как если бы я перлась в хранилище. Чтоб ты знал, я верю в Вальгаллу и предпочту погибнуть в бою. — И откуда только столько прыти в девочке, которая только вчера, насмерть перепуганная, удирала из горящего торгового центра?

— Боюсь, Вальгалла тебе не светит. Ты девушка. А вот за Валькирию вполне сошла бы. Только крылатого коня не хватает, — не преминул блеснуть знаниями скандинавской мифологии Штерн, который был невероятно спокоен по сравнению с Арпегом и Алисой.

— Какая жалость! Обязательно заведу, как вернусь. Назову его Шляпником, а потом прилечу и попрошу его укусить тебя за задницу! — с ядом огрызнулась на непрошеную вставку девушка

Однако Мортен ее язвительный ответ пропустил мимо ушей и, как ни в чем ни бывало, продолжил:

— Прости, Арпег, но Алиса права. У нас был единственный шанс, и мы выяснили, что кролика нам не отдадут. Ни вам, ни Алисе. Ты видел отказы на оба запроса. И с того момента время действительно начало тикать по минутам. Учитывая, что возвращаться ей нет необходимости, то ей нужно лишь прорваться.

Услышав слова поддержки, Алиса немного успокоилась и благодарно кивнула. Знал бы Мортен, какая буря сейчас бушевала у нее в душе. Такого душевного подъема, решимости, вдохновения она не ощущала давно. Мысли о Вондерленде наполняли ее неведомой силой, убаюкивали и дарили желание двигаться дальше, выходя за границы своих убеждений и умений.

— Да. Как только я получу его — моей ноги тут более не будет. Телепортация занимает секунду. — девушка строптиво тряхнула головой. — Вопрос лишь с оружием.

— Ну… В теории, добыть тебе ствол — реально. Но другой вопрос… Умеешь ли ты стрелять? — с интересом поднял на нее глаза Мортен, задумчиво подпирая подбородок рукой.

— Зачем ей это вообще? Есть же системы автоматического ведения боя. Я был с отцом на презентациях, в принципе не осталось оружия без этой системы, — удивился вопросу Арпег, не дав Алисе ответить.

— Тц, — Штерн раздосадованно цыкнул, глядя на Арпегиуса как на детсадовца. — Давай ты подумаешь и не будешь так позориться. Она собирается в гнездо Альфы. И ты хочешь, чтобы ее оружие управлялось их же софтом? Давай сразу им позвоним и забрать ее попросим, зачем вообще затевать что-то в таком случае? Я бы вообще огнестрел взял. Допотопный. Механический. И броник весь без электроники. — В глазах Штерна заплясали огоньки, как у мальчика, которому наконец дали командовать при игре в войнушку.

— Ты так говоришь, как будто мы уже все решили, и она туда идет! Это все еще самоубийство! Мне Алиса живой нужна! Лучше остаться живой здесь, чем с гарантией помереть, пытаясь попасть в какой-то там другой мир. — Арпег ощерился. Его в тему посвятили часа четыре назад и не похоже, что он сильно поверил во всякие параллельные миры, учитывая, что его изначальная реакция была подозрительно бледной.

— Какой-то там другой мир??? — по лицу Алисы можно было смело сказать, что она сейчас сожрет наглеца живьем. — Он мне родной вообще-то! Ты серьезно предлагаешь мне оставаться тут?

— Да! — парень был непривычно серьезен. — Спрячем тебя на какой-нибудь далекой планете, сменим документы. Я переведусь на дистанционное, и тебе не придется там быть одной, за деньгами вопрос не встанет.

— Я правильно понимаю, что ты меня сейчас замуж зовешь и это то самое «и в горе, и в радости»? — Алиса замерла, вполоборота сверля парня прищуренным взглядом.

— А что, так хочется? — ядовито парировал Арпег. — Я всего лишь хочу, чтобы ты была живой и здоровой, а не «бездыханной, но свободной». И свадьба тут не при чем. У меня не так много друзей, чтобы позволять им у меня на глазах выпиливаться один за одним.

— Тебе будет легче, если это за меня сделает Альфа, как с Грай? — разговор пошел по кругу.

— Нет, Арпег, серьезно, какие у тебя есть мысли, кроме «сбежать и спрятать»? Ты, наверное, сам понимаешь, что это не такой хороший вариант, как звучит, — решил вмешаться в эту перепалку Мортен.

— Это хороший вариант. Ладно. Окей. Мы можем просто попросить.

Алиса и Штерн дружно уставились на Арпегиуса, как на душевнобольного. На их лицах, даже не будучи телепатом, можно было прочесть единое всеобъемлющее «Чиво?».

Первым разбить повисшую немую сцену решился Мортен.

— Попросить кого и о чём, стесняюсь спросить?

— Джессику, — уточнил Арпег и поспешил вывалить на товарищей свои умозаключения.

Джессика Мерфи не могла быть не в курсе охоты на магов, если, по словам Алисы и Мортена, этим занимаются бойцы альфы. А, возможно, и сама являлась магом.

Алиса рассказывала парням про Вондерленд, а также про символ омеги, и Арпег обратил внимание остальных на то, что у семейства Мерфи тоже имелся такой символ — кулон в виде буквы «Альфа», который сменил владельца в то же время, как Джесс в одночасье заняла место своего отца на руководящем посту и практически превратилась в правителя всего мира.

Мортен выслушал рассуждения Арпегиуса с изрядным скепсисом — он и сам любил пострадать бесполезным поиском глубинного смысла, а потому относился к чужим словам с известным недоверием. Знал, как легко принять желаемое за действительное и связать в логическую цепочку два случайно совпавших во времени события. Чтобы решить, что он сам думает на этот счет, Штерн провел короткий поиск в сети и вывел на голограмму со своего портатива фото Виндзора Мерфи, отца Джессики, и нынешние фото самой Джесс. И его лицо стало куда более задумчивым, поскольку действительность совпадала со словами Арпега. Если отследить по хронологии, то серебристая «Альфа» перекочевала от Виндзора к Джессике примерно в день гибели первого.

— Алиса, что ты об этом думаешь? Я не о попросить, а о самой идее, — решил поинтересоваться Штерн у единственного человека, который мог знать наверняка.

Девушка тупо уставилась на кулон в виде «Альфы». В голове шевелились подернутые дымкой воспоминания. Если честно, ее ранние годы у нее в памяти были очень размытыми, будто монстров в Вондерленде кромсает и не она вовсе. И момент, когда ее такой же серебристый амулет «Омеги» превратился в татуировку, она не могла вспомнить никак. Даже идей не было.

— Я плохо помню тот период, но… — неуверенно заговорила Алиса, — когда я еще жила на два мира, то моя омега была не татуировкой, а такой же побрякушкой на цепочке.

— А что тебе дает твоя «омега»? Может, возможности какие-то, обязанности, в ней есть какой-то смысл? — решил докопаться до правды Штерн.

— Понятия не имею! — с абсолютной искренностью развела руками Алиса. — Магию дает, наверное. И то, на уровне моих домыслов. Мне никто ничего не объяснял, оно все само как-то.

Арпегиус наблюдал за их диалогом и сиял, как новый самовар. В его голове уже все было решено. Джессика хорошая, отдала Алисе кролика, извинилась за недоразумение, и все живут долго да счастливо.

Из сладких грез его вырвал Штерн со своими занудставами.

— Даже если так. Это ничего не меняет. Хотя вру, меняет. И делает вещи хуже. Если бы я был «главным магом», — Мортен изобразил пальцами кавычки, — я бы точно постарался избавиться от залетной гостьи из другого мирка, вдруг там еще такие же живут и дорожку к тебе протопчут. Может, она поэтому так в кролика и вцепилась.

Арпег пытался еще что-то возразить, но Штерн заткнул его красноречивым взглядом.

— Мне кажется, мы обсудили все преимущества и недостатки предложенных стратегий и дальше просто будем либо прорабатывать детали, либо спорить по кругу. Что бессмысленно.

— И что ты предлагаешь? — раздраженно вскинулся Арпегиус. — Фишку кинем? Камень-ножницы-бумага? На картах бросим?

— Алису спросим, — замогильным голосом припечатал Штерн.

Девушка покосилась на него с недоверием. Мортен-то до сего момента был первым в списке любителей решать за нее. Не потому ли сейчас сменил тактику, что оказался не в состоянии переспорить упершегося Арпега?

Но раз ее мнения наконец спросили, то-о-о….

— Вариант с «просто попросить», конечно, очень заманчивый, у него есть смысл, и я бы очень хотела поговорить с Джесс обо всех этих магических делах, если бы у меня была такая возможность. Однако… Из того, что я про нее слышала, это очень маловероятный вариант развития событий. Не говоря уже о том, что с кулоном может быть просто совпадение. Так что я за вариант пробраться и спереть кролика по-тихому. Ну, а если что-то пойдет не так, то отстреливаться. Идея выносить дверь с ноги и поливать всех градом пуль мне самой не слишком улыбается.

Судя по всему, именно этого ответа Штерн и ожидал, поскольку на его лице расплылась довольная ухмылка.

—Ну, вот и решили. Вернемся к главному вопросу, ты оружие в руках-то держать умеешь?

***

Арпег выглядел, как побитая собака, пока компания тащилась обратно к гравитрону. Алиса кидала на него тревожные взгляды. Ее беспокоило и его отношение ко всему этому, и мысль, что он может попытаться как-то помешать. Хотя он пообещал добыть денег на оружие, а само оружие они планировали взять с рук у знакомых Штерна. Девушка попыталась выяснить, откуда у Мортена такие связи, но тот тактично ушел от ответа. Почему-то появилось предчувствие, что ей предстоит узнать еще кучу интересного о прошлом этого красноглазого. А то видок у него был точь-в-точь как у старого вояки, который наконец добрался снова до возможности пострелять. Слишком много энтузиазма. Даже сейчас он незамедлительно потащил Арпега и Алису обратно в квартиру с целью собираться, поскольку договорился с Латиной о том, чтобы взять ее личный корабль для перелета. И Лиддел понятия не имела, что он ей наплел, но собирались они на родную планету Штерна. Хотя, подозревала, что старшая Цильфер пошла на такие уступки и траты, лишь бы избавиться от этого табора в квартире.

— Она настолько мелкая и далекая, что Альфе нет до нее ровно никакого дела, — вдохновенно вещал Мортен, — тем более, мы не совсем на планету, а на ее спутник. Там живет мой школьный товарищ. Он и стрелять тебя обучит, и ствол выдаст. Так что мы и время выиграем, и с пользой его проведем. Заодно успеем выяснить, где действительно находится кролик. Ты не представляешь, какие редкие таланты можно найти в одном из лучших университетов галактики. Арпег, а как там поживает ваш товарищ Матс?

Оклик заставил паренька дернуться и отлипнуть от окна, в которое он задумчиво глядел, изучая мелькающие этажи.

— Матс? Ну… Вроде неплохо… Мы иногда общаемся… Что тебе от него нужно?

— Думаю, он именно тот, кого можно попросить проверить правдивость информации в базе! Он ведь на Альфу работает, если мне не изменяет память. Его же не выгнали еще?

— И ты рассчитываешь, что он будет рисковать своим местом ради твоих планов?

Алису эти пререкания порядком утомили. Она отвернулась к окну и постаралась отключиться от этого балагана, пока Штерн доедал мозг Арпегу. Еще с утра этот красноглазый ураган активно умирал, пил кофе, ахал, охал и сетовал на то, как плохо ему спалось. Лиддел же про ушибленную руку молчала, несмотря на то, что двигалась та все еще плоховато. Просто старалась лишний раз не трогать пострадавшую конечность. Оставалось надеяться, что полет до планеты назначения займет некоторое время, все-таки крейсер Латины вряд ли сможет сравниться с той махиной, которая доставила их на эту планету. Иначе стрелять придется учиться, держа оружие в зубах, очевидно. И надо было отметить, что из вещей у Алисы все еще замечательное ничего, хотя… От недостатка вещей первой необходимости она явно не страдала, благодаря пятому измерению. Максимум, что ей грозило, так это быть старомодной. А вот без Портатива было, пожалуй, грустно. Хотя именно его отсутствие делало ее невидимой для систем трекинга. Перебежки из-под моста в машину еще и позволяли избежать систем распознавания лиц.

Сама того не заметив, Алиса задремала, убаюканная мерным гудением двигателей и пререканиями парней. Такой короткий неглубокий сон отлично восстанавливал, но также открывал ящик Пандоры со сновидениями. Никогда не знаешь, не подсунет ли тебе изворотливая фантазия какую-нибудь гадость, перебродившую в подсознании. Все же не всегда Алисе снился ее солнечный Вондерленд. Да и не всегда он таким был. В прежние дни эту землю можно было бы смело окрестить филиалом ада. Точно так же, как она спасла свой Вондерленд, вырезав из него всю заразу, так же придется и на складе, верно? Просто монстры, преграждающие путь к ее маленькому личному счастью. Оружие дернется в руках, и на одну проблему станет меньше…

– Эй, мелкая, просыпайся, мы прилетели, — сияющая раздражающим энтузиазмом рожа Штерна маячила перед глазами девушки. — Перегружайся в корабль и можешь спать дальше. Но я бы на твоем месте на него посмотрел. Это тебе не развалюхи с Инседиума.

Алиса хмуро воззрилась на транспортное средство. Ну, корабль и корабль, чо бубнить-то. Главное, чтобы удобный был. Хотя парни явно не разделяли такую позицию, в кои-то веки оставив разногласия. Они выглядели как мальчишки в отделе с машинками.

— А кто поведет-то? — хмуро поинтересовалась Алиса, прерывая идиллическое опробование летательного аппарата на зуб.

Аэродинамит

Полет на личном корабле завораживал Алису гораздо больше, чем переброска на той посудине с Инседиума. Всматриваясь в темные переливы космоса и удаляющуюся планету, она неожиданно оказалась во власти пробирающего до мурашек чувства реальности происходящего, пожалуй, впервые за все время нахождения в этом мире. До этого все эти домики, машинки, кораблики казались, конечно, забавными, но ощущались как модели в компьютерной игре, когда тебе весело, ты отлично проводишь время, может, у тебя даже есть какие-то проблемы, но все это легко свернуть и убрать до следующего раза, стоит только нажать кнопку «выход». Сейчас же бездонная пустота звезд дала понять, что ее проблемы вполне себе реальны. И что она не только не пытается сбежать от них, но и со всех ног рвется им навстречу. Не слишком ли опрометчиво? Ее скудного жизненного опыта не хватало, чтобы оценить это. Все же, там, где обычные люди ходили в садик, школу, набивали первые шишки, гуляли за гаражами и принимали свое первое самостоятельное решение, Алиса была полностью занята проблемами ее родного Вондерленда, которые вообще мало чего имели общего с обычными человеческими проблемами. Так что навстречу риску она решила идти с высоко поднятой головой. Не зря же она очищала мир своей мечты от всякой заразы, чтобы отказаться от него на расстоянии протянутой руки?

Корабль «вел» Арпегиус. На самом деле его роль сводилась только к тому, чтобы восседать в первом ряду и с умным лицом смотреть на приборы. Остальное делала автоматика. Но на случай отказа автопилота на борту как раз-таки требовался человек с лицензией пилота. Собственно, им и был Арпег. Штерн занимал «кресло второго пилота», как его окрестила сама Алиса, слегка знакомая с устройством земных летательных аппаратов. На деле это просто было второе сидение возле приборной панели, с которого открывался вид на космос через лобовое стекло. Наличие которого, к слову, говорило о стоимости кораблика куда больше, чем супернавороченная начинка. Электроника при отказе изотопного "ядра" очень быстро превращалась в груду хлама, а резервных батарей хватало лишь на поддержание систем жизнеобеспечения. Поэтому пилоты дешёвых моделей при отказе систем видеонаблюдения дожидались визита эвакуатора из техподдержки запертыми в груде металлолома, а счастливые обладатели статусных машинок могли любоваться окружающими видами через то самое лобовое стекло. Во втором ряду присутствовало ещё два таких же кресла, но Алису усадили на резервное, сиротливо притулившееся в дальнем углу. По весьма банальной причине — в обычные она не помещалась. В Альянсе взрослых людей ростом в сто пятьдесят сантиметров попросту не существовало. Население давно подросло, тот же Арпег вымахал за два метра, а Штерн лишь немного не дотягивал до этой отметки. Алиса для них была чем-то вроде локтевой подставки. Базовая модель кресла не предусматривала регуляцию ремней до таких маленьких размеров, а размножаться и заводить детские сиденья Латина, очевидно, в ближайшее время не рассчитывала.

Они бодро набрали высоту и скоро покинули атмосферу Дивума, придерживаясь специальной разреженной взлетной магистрали. Благодаря сборке и балансу корабля полет ощущался немногим более тряским, чем поездка на гравитроне. Также пассажиры могли не бояться и остаточных перегрузок. Тем не менее, в таком тесном пространстве и в такой близости от «ядра» Алиса явственно ощущала излучение, вроде того, что было от аппарата тестирования. Арпег объяснил, что это норма, поскольку двигатель сейчас находится в режиме генерации энергии и может создавать возмущения на уровне квантов, но его весьма удивило, что девушка это чувствует. Штерн, слышавший их разговор, лишь загадочно улыбался, что вызывало логичный вопрос, а не ощущает ли и он тоже что-то подобное?

Пока корабль добирался до зоны переброски, Алиса даже успела заскучать. Парни пререкаться прекратили, ее трогать тоже перестали, поскольку она находилась вне их поля зрения. Вставать и гулять по кораблю было нельзя. По крайней мере, так сказал Штерн. Портатива тоже не было.

Однако чуть позже Мортен и Арпег наконец вернулись к своему любимому занятию – доказывать друг другу взаимную неправоту. Хотя в этот раз спор был весьма мирным. Не поделили они какую-то наполовину доказанную физическую модель, и понимать, что за слова вылетают из их ртов, Алиса перестала окончательно. Но и слава богу. Она успела отсидеть себе весь зад, а восклицания в духе: «Ну здесь же лагранжиан за уши притянут!» — отлично замаскировали тихий щелчок ремней. Девушка проигнорировала выданные ей указания и тихо сбежала со своего места, чтобы исследовать корабль.

Внешне вся машина габаритами могла сравниться с двухэтажным домом. Казалось бы, весьма внушительно, но внутри часть пространства «съедала» обшивка и коммуникации, такие как вентиляция, а второй ярус целиком был отдан под машинное отделение. Впрочем, того, что осталось, было более чем достаточно. Всего в корабле могло с комфортом разместиться четверо пассажиров. Об этом говорили четыре кресла на «капитанском мостике», отделенном от жилой части стеной с дверью, и четыре встроенные в стены восьмиугольной «гостиной» капсулы вроде тех, что Алиса уже множество раз встречала, только куда более удобных. В принципе, жизненного пространства могло бы хватить и для пятого, но «лишнему» человеку пришлось бы кантоваться на правах бедного родственника — сидеть на резервном кресле и спать на полу. В центре «гостиной» стоял стол из темного дерева, очевидно, удерживаемый сильными магнитами, равно как и расположенные кругом чёрные кресла-мешки — тоже числом четыре. Форма этих кресел была чуть более строгой и не такой округлой, как у земных, и держалась лучше за счёт твёрдого каркаса, но затягивали они всё так же отменно — в этом Алиса убедилась, попробовав лично во время исследования помещения. Обратила она внимание и на внешнюю отделку. Стены закрывали матовые серые панели с фиолетовой искрой, а с потолка падал приятный теплый розоватый свет. И почему ей запретили покидать ее посадочное место, когда тут так здорово?

Изначально в планы Алисы не входило ничего, за что ее можно было осудить. Девушка просто переместилась на кресло, куда более удобное, чем то, куда её усадили сначала, и разлеглась на нем поперек, благо, рост позволял. И все. Она даже честно попыталась подремать, убаюканная гулом двигателей и тихим клацаньем механики. Хотя в кают-компании было куда тише, чем на капитанском мостике, что еще раз убедило Лиддел, что требование сидеть и не шастать где не просят – ни что иное, как блажь Мортена, который в очередной раз пытался командовать под знаменем «я лучше тебя знаю».

Неожиданно корабль слегка тряхнуло. Не то астероид какой облетали, не то просто автоматика слегка растерялась, оказавшись в пылевом облаке, но мелкую мягко подбросило. И ничего в этом не было удивительного, но вместе с этим она услышала странный стук со стороны стены, на которой красовалась рамка не то двери, не то шкафа. Сознание подсказало, что в корабле все должно быть закреплено, а значит, там что-то чужеродное. А вдруг что-то из техники отвалилось? Любопытство всегда было отличительной и даже скорее отрицательной чертой Алисы. Она скатилась с кресла и подобралась к двери. Стук более не повторялся. Однако это не могло заставить девушку оставить свои планы, так что она отщелкнула замок-кнопку, и дверь практически неслышно отъехала в сторону, открывая взгляду Лиддел весьма неожиданную картину.

В шкафу она нашла ни что иное, как человека. Это был либо свежий труп, либо чучело, поскольку он не дышал, но и не вонял. Хотя выглядел точь-в-точь как живой. Только надежно зафиксированный в специальной нише ремнями, один из которых почему-то отошел, и теперь то ли труп, то ли чучело при качке постукивал ботинком по дверце шкафа.

Первым делом Алиса вздрогнула и отпрянула. Ну право дело, что за чертовщина? Как это понимать вообще? Но непредусмотренный пассажир никак признаков жизни не подавал, так что девушка все же осмелилась его потрогать. Ощущения были странными. Очень странными. Мозг жителя довольно отсталого мира от такого откровенно ломался. Глаза говорили Алисе, что она трогает человека. А точнее парня мортенского типажа, но с более короткой стрижкой и светлыми волосами. Даже одет похоже, только на футболке логотип компании, принадлежавшей семейству Цильфер. А вот осязание говорило Алисе, что надо бежать и причем очень быстро, потому что тело это мертво и абсолютно остыло, правда, трупного окоченения почему-то не произошло. Кожа на ощупь не отличалась от живого человека, но температура ее была комнатной. Магическое чутье также молчало.

И прикосновение не вызвало никакой реакции у парня. Даже если потыкать сильнее. Нет ответа. Пока единственным предположением у нее оставалось то, что это робот. Хотя до этого момента со столь реалистичными она не сталкивалась. Ну или парень находится в стазисе, про такую штуку она тоже слышала, но не видела своими глазами. Смущало Алису то, что он выглядит, как Мортен. Да, черты лица были чуть другими, но схожесть оставалась очевидна. Если это робот, может ли быть так, что Штерн также не является человеком? Более того, если это робот, изготовленный и работающий на компанию Цильферов, значит ли это, что Мортен — это робот, трудящийся во благо «Альфы»? Алиса глубоко задумалась.

И решительно закрыла дверь обратно. Возникшие предположения ей предстояло еще обдумать, а вот увиденное подтолкнуло ее к исследованию корабля. Может, найдется что-то, дающее ответы на вопросы?

Кают-компания оказалась девственно чиста, как будто здесь никто и никогда не летал. Спальные слоты застелены, кресла вычищены и даже волос на них не найти, кроме тех, что успела налинять сама Алиса. В стене нашелся холодильник, пустой, и минибар, заполненный закрытыми бутылками. Везде ни пылинки. И если бы не гул с легкой вибрацией, то можно было легко решить, что ты находишься в каком-нибудь выставочном зале магазина мебели.

Любопытство повело Алису дальше, за пределы комнаты. На борт они попали сразу на капитанский мостик, так что сейчас все для девушки оказалось в новинку. За дверью в стене напротив ниши с недотрупом обнаружилась лестница наверх, в машинное отделение. Это было еще интереснее, поскольку изнутри такие машины девушке осматривать еще не приходилось. Нет, когда они с Арпегом еще трудились в мастерской на Инседиуме, парню на починку однажды притащили движок, но в «живых» внутренностях космического корабля бывать еще не приходилось. Так что она с энтузиазмом рванула наверх, ведомая тревожащим нутро излучением.

***

— Да как вообще к такому выводу прийти можно было? Ты сам посмотри, здесь операторы не коммутируют, а значит, невозможно их независимо измерить! Что значит «примем допущение»?! Да здесь вся теория на этом допущении строится! — Мортен раздраженно ткнул пальцем в исписанный экран. Хоть он и был биохимиком, но физику с матанализом их выучить заставили.

— Это же теория! Физика — наука описательная. Замерили и описали. И раз здесь приняли такое допущение, значит, результаты измерений противоречили теории, — не соглашался Арпегиус.

— Руки у них из задницы, а не измерения теории противоречат, — красноглазый скрестил руки на груди.

Арпег снова открыл рот, чтобы высказать все, что он думает на этот счет, как неожиданно замер на полуслове.

— Погоди… Чувствуешь? — он смахнул их со Штерном математические выкладки и нервно уткнулся в графики и показатели с приборов. — Что с движком? Почему ядро в перегрузе? — индикатор нагрузки на источник питания и вправду был в миллиметрах от критической отметки. Автоматика не могла понять, что происходит, и резала обороты. В тот же момент критическая отметка была пройдена. По регламенту, в такой ситуации бортовой компьютер должен полностью снять нагрузку и уйти в дрейф, однако даже после этого нагрузка продолжала расти вместе с температурой ядра. Взвыла сирена, и окно замигало предупреждениями, как новогодняя елка. Появилось интуитивное понимание, что сейчас рванет.

Штерн пару секунд вглядывался в картину с полным непониманием, а затем оглянулся, нецензурно выругался и принялся судорожно скидывать с себя ремни.

— Алиса, твою мать! — путаясь в ногах, креслах и налетая на стены, Мортен едва ли не на четвереньках кинулся в кают-компанию. Ну, конечно же! Люк в машинное отделение открыт! Чего еще ожидать от этой пришибленной?

Процесс спасения корабля от Алисы затрудняло еще и то, что верхний этаж не задумывался для прогулок по нему, так что где девушка смело шагала в полный рост, там парни передвигались, согнувшись чуть ли не в три погибели. Однако и в такой позе Штерн проявил удивительную прыть, видимо, осознавая, чем им все это грозит. И в лучший из миров он отправиться пока не был готов.

Проблема нашлась именно там, где и ожидалось. Ядро, питающее корабль, было экранировано защитным кожухом додекаэдрической формы, что, очевидно, спасло жизнь всем. Но даже несмотря на защиту, между ядром и Алисой явно происходил какой-то процесс. На оболочке, обклеенной запрещающими знаками, мелькали голубоватые сполохи, а сама девушка стояла как завороженная. Ее руки уже потемнели, как в пункте тестирования, примерно до локтей. И как раз в этот момент подоспел Мортен. Тянуть руки к этому просто фонтанирующему энергией симбиозу он разумно не стал, однако его собственная магия от таких помех просто не работала, поэтому парню ничего не оставалось, как с разбегу сделать Лиддел подсечку, мысленно извинившись за вторую за последние сутки травму, и за шиворот, стараясь не касаться кожи, оттащить подальше от реактора. Девушка рухнула как подкошенная и не пыталась встать, явно находясь без сознания. А ядро после разрыва контакта постепенно пришло в норму, и шум двигателя вернулся на привычные частоты.

— Что вообще произошло? — Арпег явился с опозданием и не застал ничего интересного, лишь лежащих на полу Штерна и Алису.

— Говорил же сидеть на месте, — прорычал Мортен, а затем сел и шумно, с облегчением, выдохнул. — Чуть на шашлык нас твоя Алиса не пустила, вот что произошло.

Арпегиус подошел к лежащей лицом в пол девушке и перевернул ее на спину. Увиденное заставило его отшатнуться и хорошенько стукнуться затылком об потолок. Выглядело и вправду жутко. РукиАлисы до самых локтей стали похожи на угли, такие же угольные ореолы расползлись вокруг глаз, а отдельные потёки чёрных «слез» растянулись до подбородка. Также чернота распространилась вокруг татуировок, которые теперь светились, как газовые огоньки.

– Иногда я начинаю сомневаться в том, что чертей не существует, — пробормотал Мортен, нависая над Алисой. — Ох ты ж…

Намереваясь проверить реакцию зрачков, он оттянул темное веко и явно был шокирован открывшейся картиной. Зрачков почти не было видно. Они приняли форму вертикально вытянутого овала и заметно уменьшились, а радужка светилась голубым, как и знаки. Это заставило Штерна нахмуриться и проверить еще одну догадку. Он аккуратно открыл девушке рот, и его глазам предстали клыки, годные, чтобы откусить от кого-нибудь что-нибудь. Арпег на все это взирал с плохо скрываемым ужасом и вообще отполз подальше.

— Мне кажется, мы связались с тем, с чем вообще не стоило бы. Здесь где-то должен быть армированный скотч или что-то типа такого. Найди, пожалуйста. Сомневаюсь, что он удержит это, но у меня есть пара идей, — попросил Мортен Арпегиуса, а сам встал, согнувшись.

Взять девушку на руки он не смог из-за высоты помещения, да и не горел желанием, после таких-то вывертов. Тем более что тело Алисы периодически подергивалось, будто по нему пробегали электрические разряды. Поэтому, по старой схеме, Мортен сгреб девушку за шиворот и поволок вниз, простукивая ее пятками все порожки и неровности на полу.

Когда Арпег принес бобину скотча, Алиса потихоньку начала принимать свой человеческий вид. Но это не поколебало уверенность Штерна в том, что она все еще может их покрошить в салат. Поэтому он отправил Арпегиуса за аптечкой, а сам принялся за иммобилизацию угрозы. Первое, что Мортен сделал — это позаботился, чтобы ее руки оказались заложены за спину и ладони плотно прислонены к предплечьям. Ох, проклянет же его Алиса за такое обращение со своим отбитым плечом, но в Мортене жалость боролась со страхом за свою жизнь. Он сомневался в том, что нечто, в которое девушка надумала обратиться, разумно. И не знал, не нападёт ли оно, как только придет в сознание. Ноги Штерн тоже смотал вместе, чтобы максимум, что девушка могла сделать - это упрыгать. А затем бережно уложил ее на кресло и поднес к носу ватку с нашатырем. Ноль реакции, хотя, без сомнения, Алиса ещё дышала. На пощечины или щипки так же не было никакой реакции, но тьма с ее тела постепенно исчезала.

Достучаться до создания девушки у парней не получилось, так что оставалось только ждать. Штерн отсел на противоположное кресло, а Арпег вообще свалил к дверям в кабину управления. Его это все здорово пугало. Он жил рядом с Алисой год и совершенно не подозревал о таких приколах.

Когда чернота практически исчезла, по телу мелкой пробежала судорога, и, шумно втянув воздух, она наконец очнулась. Что глаза, что зубы теперь имели абсолютно обычный вид, и по ним нельзя было сказать, что только что происходило нечто.

Туннельное зрение

Воздух, наполненный напряжением, напоминал скисшую сгущенку. На Алису смотрели как на бомбу в ящике для разминирования. А сама Алиса вообще ничего не понимала. Какого черта ее связали и бросили в кресло? Плечо непередаваемо сильно болело из-за повторного падения и из-за того, что ей его вывернули. Да еще и лежала она так, что весь вес приходился на руки, поэтому первым делом девушка, зашипев, попыталась перевернуться, что у нее, предсказуемо, не получилось.

Бедолага Арпег от такого приветствия срочно эвакуировался за пределы комнаты. Видимо, он решил, что Алиса собирается его съесть. Однако Мортен лучше него понял, в чем дело, поэтому аккуратно подцепил Лиддел за шиворот и усадил, чтобы она хотя бы не лежала на руках.

— Развяжи меня! — Плечо болело слишком сильно, чтобы расшаркиваться и играть в «ой, а что случилось?». Что-то случилось, но это Алиса выяснит потом. — Я так и вправду без руки останусь.

— Прости, но нет. Мы хотим жить, — твердо отказался Мортен. — Не хочешь объяснить, что это только что было?

— Вот у тебя как раз спросить хотела! — «Черт, как же больно!» — Зачем вы меня связали?!

— Хватит дурака валять, — парень нахмурился. Сейчас из его облика исчезли последние намёки на дружелюбие. Черты лица заострились, и в глазах заплясала какая-то жестокость. На Алису он смотрел как на волка, прибежавшего из леса и прикинувшегося овцой. — Просто человек, говоришь? Я не знаю, что ты такое на самом деле, но я не хочу, чтобы ты в это превратилась до конца.

— О чем ты, блин, вообще? — Девушка ощерилась, ощутив исходившую от Мортена опасность. И ей это нравилось все меньше. Она кинула мимолетный умоляющий взгляд на Арпега, который застыл в дверях. Он здесь, пожалуй, единственный, кто может разрулить ситуацию. Но ему катастрофически не хватает уверенности. — Я гуляла по кораблю, увидела ядро и больше я ничерта не помню. Вы мне всяко больше рассказать можете.

— То есть, ты хочешь сказать, что абсолютно не помнишь, как чуть не подорвала нам корабль? И того, как ты начала превращаться в… Я не знаю, что это было, но явно ничего хорошего. — Штерн выглядел очень странно и сильно пугал девушку. Насколько Алиса разбиралась в оттенках чувств, с которыми ей хотят открутить бошку, сейчас дело было более чем серьезно. На неё смотрели, как на заклинившую гранату без чеки. Так не смотрят на людей, пусть даже серьёзно накосячивших.

Алиса на мгновение замерла. Ну и новости. Неприятные. Если это все правда — а при взгляде на лица парней сомнений в этом не остается — то поведение Мортена весьма оправдано. Она только что их чуть не убила и при этом не отдавала себе в этом отчет. Значит ли это, что у нее снова едет крыша? Что за превращения? Ранее с ней такого не происходило, так что сейчас она была абсолютно искренна в своём непонимании.

В принципе, Алиса поняла бы желание парней не отпускать ее до конца полета. Но это она понимала мозгом. А вот ее тело так не считало. Вывернутое плечо болело сильнее, чем в момент, когда ей его пробили. И эта ноющая боль заполняла все сознание, отключая любую логику.

– Да, черт тебя дери, я нихера не помню! Сними с меня скотч, ублюдок! Я понятия не имею, чего ты от меня пытаешься добиться!

— Я пытаюсь добиться от тебя, наконец, правды о том, что ты такое. Ты мне наврала тогда, ночью. Я ни за что не поверю, что с тобой никогда такого не происходило, и в то, что ты обычный человек, хоть и маг. Выкладывай. Чего нам от тебя еще ждать? — от встречных Алисиных щелчков зубами Штерн распалялся еще больше. Но у обеих сторон находились свои причины не давать заднюю. С одной стороны — страх за свою жизнь, а с другой — всепоглощающая боль и обида, что с ней так обходятся.

— Мортен, у нее плечо разбито, смени ей хотя бы положение руки. Мы здесь не для того, чтобы над ней издеваться, — подал голос Арпег, и прозвучало это на удивление твердо.

— Захлопнись! — огрызнулся на него Штерн. — Ты хочешь, чтобы она тебя прикончила, как только я сниму скотч?

Поскольку Алиса молчала, Мортен сделал еще один шаг к ней, цепко схватил копну ее волос, чтобы не вцепилась зубами ему в руку, а второй дополнительно выкрутил девушке правое плечо.

— Рассказывай! – потребовал он, впившись взглядом в зрачки Алисы.

У нее напрочь перехватило дыхание и по всему телу прошла холодная волна. Она была знакома с болью и не раз была ранена, но до этого момента на нее не пытались давить с помощью намеренного причинения страданий. Но Штерна, кажется, никак не беспокоил ни ее крик, ни наполнившиеся слезами глаза. Он зациклился на одной идее и теперь маниакально ей следовал. А возможно, ему просто нравилось издеваться. Хотя сейчас по его лицу этого нельзя было сказать. Поджатые губы и до морщин на переносице сведенные брови вкупе с прищуренными глазами говорили лишь о упрямстве и злости.

А вот Арпега крик девушки вывел из оцепенения. И пусть внешне парень напоминал вешалку, но в этой вешалке хватало праведного гнева. И кем бы ни оказалась Алиса, она в первую очередь в глазах Арпегиуса была разумным существом, которое не должно страдать. Поэтому рыжий молнией сорвался с места, и через секунду в лицо Мотрену впечатался кулак. Удар вышел неумелым, по касательной, но этого хватило, чтобы отвлечь Штерна и заставить отшатнуться, зажимая отбитую скулу.

— Свали от нее! — Арпег встал между Мортеном и Алисой.

— Ты хочешь, чтобы через час она точно так же забыла, как откручивала нам бошки? — Штерн исподлобья уставился на противника, потирая место удара.

— Я с ней год жил! И жив, как видишь. Ты бы хотел, чтобы с тобой так же поступили, как только узнают о тебе что-то предосудительное?

В ответ Мортен лишь зло и раздосадованно махнул рукой, мол, все равно она тебя первого съест. Арпегу же для завершения образа не хватало лишь издать злобный фырк — как собачонке, облаявшей заведомо более опасного противника и ничего за это не получившей. Убедившись, что Штерн ушел в санузел, чтобы приложить к месту удара холод для предотвращения появления синяков — а может, просто чтобы спрятаться, — Арпегиус метнулся к аптечке за ножницами и вступил со скотчем в войну. Игнорируя все прозвучавшие ранее опасения, он разрезал путы полностью, а не только на больной руке. Чувство жалости в нем было сильнее. Ну не мог парень с не дрогнувшим сердцем смотреть на чужие слезы. И сейчас вся эта ситуация вызывала в нем острое чувство вины.

Лиддел растерянным взглядом скользнула по лицу Арпега. Если честно, она его тоже не понимала, но все же была благодарна всей душой. Сама-то Алиса себе и в свою безопасность для окружающих не совсем верила. А вот Арпег — верил. И решил дать ей шанс.

Предельно бережно он помог девушке вернуть руку в безболезненное положение и ободряюще погладил по здоровому плечу.

— Кем бы ты ни была, ты живая и разумная. И у нас нет права над тобой издеваться, — заключил он, садясь на стол, чтобы оказаться напротив Алисы. — Нужно руку обезболить?

Девушка нахмурилась, вспоминая, что с ней сделал Мортен, когда она отказалась лечиться. Но пока Штерна видно не было, так что она лишь мотнула головой. Сейчас, когда рука вернулась в нормальное положение, боль начала утихать. Не полностью, но терпеть было можно.

— Хорошо… Ты можешь рассказать, что, по твоей версии, произошло? Я сам толком ничего не застал. Ядро корабля ушло в перегруз, а когда мы оторвали тебя от него, ты наполовину превратилась во что-то совершенно иное. — Голос Арпега был спокойным и не нес в себе обвиняющих интонаций.

— Я и вправду не имею ни малейшего понятия. — Лицо девушки, не искажённое болью и яростью, выглядело куда более честным и вызывало больше доверия. Да и тон стал куда спокойнее и искреннее. — Последнее, что я помню — я почувствовала от реактора приятное тепло, как от костра в осенний день. Подошла ближе, а потом… Ну, я очнулась. Все.

Парень постучал пальцами по своей костлявой коленке, решая, верит он или нет.

— А что насчет превращений? Ты и вправду не человек?

— Я понять не могу, с чего вы решили, что я чем-то от вас отличаюсь? — Алиса нахмурилась.

— Твое тело стало покрываться материалом, похожим на копоть, знаки начали светиться, как и глаза, а зрачки почти исчезли. А еще у тебя были зубы, как у вампира. Я не знаю, в вашем мире, может, все люди такие? — внезапно пришло к Арпегу озарение. Ну конечно же, Алиса же не здешняя! Может, она считает, что местные так же превращаются, и это норма?

Однако задумчивое выражение лица девушки показало, что он не угадал.

— А… Ты про это… Со мной случалось подобное. Один раз. Тогда, в пункте тестирования. Но память я не теряла. Да и дело ограничилось легким темным налетом и свечением зрачков. Тогда это случилось в первый раз и, честное слово, я понятия не имею, что со мной происходит.

По ее виду Арпегиус понял, что Алиса из-за случившегося сама переживает не меньше, чем они с Мортеном. И в жесте поддержки провел рукой по голове девушки.

— Ладно. Похоже, тебе действительно пора домой. Скорее всего, это происходит из-за того, что ты не у себя в мире. Мало ли как это на магов влияет, мы ведь знать не можем. Тем более когда речь идёт о таких юных и из другого места.

— Так и запишем. Хороший и плохой коп – отличная стратегия при выбивании из Алисы информации. — Очень некстати вернулся Мортен, который решил сменить мокрую тряпку из санузла на более эффективную холодную банку из мини-бара. Он явно был раздосадован, полон нервозности и потому ерепенился.

К счастью, Алиса уже успела относительно успокоиться, иначе не миновать бы болтливому парню еще одного тумака. А вот Арпег, в отличие от нее, вполне был готов на второй раунд и даже привстал после реплики непрошеного комментатора. Однако подруга остановила его мягким касанием.

— Ничего не мешает мне врать. Может, я тысячелетняя тварь из далекого измерения, которая мастерски водит вас за нос, а вы ведетесь на милый костюмчик человека и таете от акварельных набросков. – Вот это уже явно был укол в сторону реакции Штерна на Вондерленд.

Мортен сначала ощерился, явно намереваясь вернуть гадость обратно, однако внезапно выдохнул и потер банкой лоб, будто у него болела голова. Он и вправду погорячился, а у Алисы характер, насколько Штерн успел узнать, не отличался покладистостью. В конце концов, они все имеют веские причины злиться друг на друга, вопрос лишь в том, кто решит остановить это бесконечное домино ругани.

— Алиса… Извини, я перегнул, — произнес парень, вызвав оторопь у собеседников. — Мне стоило пристрелить тебя на месте, но никак не пытаться выпытать что-то. — Он не мог сделать все идеально, но видит бог, он старался. И даже дурацкая шутка в конце не умаляла того, что он переступил через свою гордость.

— Эм… Ну… — Девушка замялась, пытаясь вспомнить, как на это должны реагировать нормальные люди. — Извинения приняты… Наверное, это так должно звучать, — она озадаченно пожала плечами, всем своим видом показывая, что понятия не имеет, что делать и говорить. — Знаешь, я бы поступила так же. Но это было слишком больно.

Карта конца географии

Одно простое «извини», конечно же, решением проблемы не стало. Только сидя в песочнице, можно сцепить мизинцы и со словами «мирись, мирись, мирись и больше не дерись» мгновенно аннулировать все разногласия. Тем не менее, шаг Мортена позволил заключить относительное перемирие. Алису больше никто не пытался замотать в скотч, как гусеницу, Арпег не стремился настучать Штерну по лицу, однако сама Лиддел ощущала, что отношения в команде стали более натянутыми. Причем с ней. Между собой парни быстро пришли к согласию и опять начали делить какую-то очередную ерунду, а вот в свою сторону девушка чувствовала какую-то настороженность. Стоило отдать должное, открыто этого никто не выражал, просто отношение было заметно в деталях, формулировках, непроизвольных движениях, взглядах. Но Алиса не дулась. Ей было горько от такой несправедливости, ведь во всех этих превращениях не было ее вины-то, по сути, однако она все понимала.

Планета, к которой они приближались, на первый взгляд ничем не напоминала Землю, и лишь отдаленно и с натяжкой ее можно было назвать пригодной для жизни. В ее цветовом наборе преобладали красные и розовые тона, весьма приятные глазу и не вызывающие отторжения.

— Это твоя родная планета, получается? — Алисе разрешили вставать с места, но умоляли больше не приближаться к машинному отделению. Сейчас корабль дрейфовал на орбите, ожидая подготовки погодного окна над космопортом. А Лиддел, соответственно, терлась у лобового стекла, разглядывая виды.

— Можно и так сказать. Лет до восьми ютились с родителями в бараке на планете, у которой название номерное, а затем отец смог добиться повышения, и мы переехали сюда. Все еще конец географии, но уже ближе к началу. Здесь я жил все школьное время, а уже потом переехал на Риквуд, в универ, — пояснил Штерн.

— А как называется эта? И почему мы садимся на ней, если мы собирались на спутник? — Алиса жадно пожирала глазами мелькающие обрывки облаков и россыпи городов внизу.

— «Разрешение получено, начинаю снижение. Просьба всем пассажирам занять свои места и пристегнуть ремни. Планета Торус приветствует вас», — оповестил бортовой компьютер, отвечая на вопрос за Мортена, от чего Алисе пришлось смиренно пошагать к своему креслу.

***

Штерн уже на моменте ожидания погодного окна с сожалением признался что упустил одну важную деталь. Изначально они действительно собирались на спутник Торуса, а там климатические купола, и беспокоиться за температуру не приходилось, однако насчет погоды на самом Торусе все же стоило поинтересоваться и предпринять меры превентивно, раз уж место встречи поменялось в полете. Хотя Мортен мог бы и без прогноза сказать. Все же, родные края.

— Думаю, на этом месте нам стоит сказать спасибо, что это хотя бы не кислотные дожди, — со вздохом пожаловалась Алиса, глядя на то, как натужно корабль сдувает пушистые комья розового искрящегося снега с лобового стекла. Механический голос радостно отрапортовал о температуре в минус двадцать за бортом, оповестил, что местное время девять часов двадцать восемь минут, и поблагодарил за полет.

— И как? — мрачно поинтересовался Арпегиус, у которого из теплой одежды была только толстовка.

— Бегом, очевидно, — ответила ему Алиса, натягивая на себя куртку, которую достала из пятого измерения. Минус двадцать она, само собой, не выдержит, поскольку рассчитана на Лондонскую зиму, где ниже минус пяти отродясь не было, но лучше с ней, чем без нее. — Можете в шкафчике с трупом пошариться, может, у него припрятано что-то?

— Да сколько раз тебе говорить, это робот-стюард. Зачем ему куртка? — Мортен шутить был не намерен и явно что-то обдумывал. — Может, у тебя в твоем волшебном карманчике найдется что-то и нам до ворот добежать? — с надеждой поинтересовался он, поскольку проезд такси на территорию был запрещен.

— Каждый день туда кладу по пуховику для двухметровых мужиков, — фыркнула в ответ Алиса.

Пришлось парням действительно бежать в одних футболках. Само взлетное поле практически безрезультатно пытались очистить роботы, а тропинку к выходу они, очевидно, признали безнадежной. Перемещение между многими планетами не регламентируется, не требует паспортов, штампов, виз, так что и официоза не предлагалось. Арпег и Штерн неслись по целине, как два коня, взрывая пушистые холмы, от чего розовый снег разлетался во все стороны, а особенно в Алису. Она в сугробах вязла, нагребла полные кроссовки снежинок и вообще сильно потеряла в скорости.

Безнадежно запыхавшись, Лиддел остановилась и здоровой рукой загребла полную жменю снега. Из-за температуры он рассыпался, и только тепло ладоней смогло заставить его более-менее держать форму. Получившийся снежок девушка запустила в спину Штерну, однако попала Арпегиусу в зад.

— Да подождите вы! — сердито сопя, Алиса перепрыгивала из следа в след, держась проложенного парнями пути. Аккомпанементом этой снежной симфонии стал возмущенный вопль подбитого Арпега.

Штерн же совершенно бессовестно заржал, остановившись и глядя, как прыгает заснеженная полторашка. А затем развернулся, махнул рукой, мол, давай быстрее, и припустил дальше к воротам. Несомненно, будь Мортен конём, то подпрыгнул бы и лягнул копытами воздух от переполнявших его чувств. Да, мороз щиплет за кожу и обжигает горло. Да, они все по уши мокрые. Но это его дом, черт побери!

Алиса ощутила рывок за ногу и с воплем рухнула в сугроб. Вот скот! Пока никто не видит – Штерн пользуется магией. Отплевываясь, страшно злая Лиддел села на колени и принялась безнадежно отряхивать руки. Везде снег. Сверху снег. Снизу снег. Сбоку снег. Она сама снег. После купольного Инседиума и вечно подогретого Дивума заснеженный Торус стал откровением. Девушка плюнула на затею подняться и плюхнулась назад, утопая в сугробе. С серого утреннего неба сыпалась непроглядная стена снежинок.

Лиддел облизнула губы, пытаясь понять, откуда странный, но очень знакомый привкус. Нет, это определенно снег, только розовый. Однако рецепторы угадывали какое-то вещество, вкус которого Алисе знаком, но его тут точно быть не должно. Это что-то из Вондерленда. Но конкретно вспомнить не могла. Может, глюки?

— Цепляйся! — над девушкой навис Арпег, протягивая ей руку. Обхватив ее ладонь, он выдернул мелкую из сугроба, как морковку, и понес к воротам, закинув к себе на плечо. Там их уже ждал Штерн, сидевший внутри гиролёта. На Дивуме такого не встретишь — массивная конструкция напоминала плод порочной любви вертолета и аэросаней. Интересной ее особенностью были винты наверху, которые представляли собой воздушные колеса с несколькими втулками, а сзади конструкторы установили винт, стабилизирующий полет. Хотя Лиддел так же успела заметить также и элементы, схожие с частями сопл реактивного двигателя.

Из чувства глубокой мести, Алиса на ходу сгребла еще снега с ограды. Мортен как раз отвернулся.

— Всякий, кто прибывает на Торус, обязан пройти обряд омовения, чтобы планета его приняла! — с невероятно важным видом пояснил парень, смеясь глазами. Однако Лиддел не дремала. Как только ее поставили на пол, она развернулась и даже левой рукой смогла отправить в ржущую противную рожу снежок. В яблочко!

Мортен издал вой страдания и принялся судорожно соскребать снег с лица. Теперь настал уже черед Алисы расхохотаться и шмыгнуть внутрь транспортного средства. Дрожащий Арпег также поспешил свалить с улицы. Дверь закрылась.

***

— Почему тут все такое красное? — Алисе тоже достался плед. Завернувшись в него по самый нос, она грелась, но пыталась разглядеть, что там внизу. Если честно, снежный шторм под ногами и завывания ветра напрягали, но Мортен пояснил, что местные гиролёты имеют специальное строение и конфигурацию винтов, чтобы противостоять непогоде. Даже если синоптики обещают нелетные условия, данное устройство способно перемещаться как по твердой поверхности, так по воде или снегу. Как оказалось, зима тут большую часть года.

— Потому что однажды люди убили бога, и теперь кровь до скончания веков будет падать с неба, — Штерн процитировал какую-то местную байку. — Здесь вся вода такая. Все дело в местных бактериях. Они тут везде, и именно они окрашивают снег и океаны в такой цвет. Для тех, кто тут давно, не вредно, а вот приезжим лучше не задерживаться. Так что мы тут ненадолго. Заскочим к родителям за одеждой, возьмем еще пару вещей, встретимся с Харли и все вместе перелетим на Малый Тор, куда изначально собирались. Ничего с вами не будет. Проблемы начнутся через пару-тройку суток, если задержимся.

— Эти бактерии ядовиты? — попыталась угадать Алиса.

— Почти, — неопределенно качнул головой Штерн. — Помнишь, я тебе вкалывал ту штуку для регенерации? Эти бактерии используют для ее изготовления. Но прежде чем начать кого-то лечить, над ними нужно целый ритуал провести. Здесь ты просто рискуешь получить сначала иммунный ответ по прибытию, пока организм привыкнет, если привыкнет вообще, а затем еще и отходняк по отбытию, потому что «Э, а где мои бактерии?». Так что старайтесь не пить воду здесь и не жрать снег горстями. Чем больше этой красной херни попадет к вам в организм, тем скорее начнется этот самый ответ. Хотя тебе, Алиса, недавно кололи реген, так что, может, и обойдется.

— А в моем родном мире просят не есть желтый снег, — прыснула Лиддел.

— Здесь он может быть оранжевым. Его вдвойне не рекомендую хавать, — с иронией откликнулся Мортен. — А вот и дом! — он радостно ткнул пальцем куда-то вниз. Там сквозь метель проглядывала радиальная конструкция из двенадцати групп по три высотки обтекаемой формы. А в центре всей этой композиции виднелся обширный купол с лепестковым окном, на манер диафрагмы в фотоаппарате, в которое сейчас приземлялся их гиролёт. По словам Штерна, это все было сделано для распределения воздушных потоков и уменьшения снежных заносов.

Под куполом оказалось довольно тепло и просторно. Гиролёт без проблем приземлился и припарковался по разметке, хотя кроме него и еще парочки таких же устройств на этой странной парковке не было другой техники. Мортен помог уложить пледы под сидения, для очистки, а затем уверенно пошел куда-то вглубь комплекса.

И Арпег, и Алиса полагали, что их ожидает знакомство с родителями Штерна, поэтому они изрядно удивились, когда красноглазый привел их во что-то, напоминающее антикафе, но, очевидно, свободно использующееся жителями этого мини-городка. Об этом говорила некоторая обшарпанность интерьера, который вполне мог бы быть запечатлен на страницах каталога, посвященного ретро футуризму. Свободные обтекаемые формы дополнялись ярусностью самого помещения, где колонна могла быть одновременно и лестницей. Все утопало в приятных оранжево-белых тонах и дополнялось приглушенным теплым светом. Небольшой островок уюта, совершенно выбивающийся из того, что видела Алиса ранее в этом мире вообще. По словам Мортена, сам Торус, как и все эти постройки, очень старые. Планета находится буквально на краю географии и особого коммерческого интереса не представляет, поэтому дух нового, послевоенного Альянса сюда не добрался, чтобы смести все эти экспериментальные комплексы и возвести неоновые сверхтехнологии.

Мортен клялся, что вернется быстро, и убедительно умолял Алису не сжигать тут все. А Арпега просил помешать ей сжечь тут все, если она таки надумает. Лиддел высказала некоторое удивление тем фактом, что они просто не зашли к Штерну домой. Ведь это решило бы множество проблем и избавило бы это милое помещение, полное закутков со стильными засасывающими диванчиками, пледов и перегородок, от вероятности быть сожженным. Однако и на это у парня нашелся весьма весомый аргумент. По его словам, если они сейчас заявятся к родителям все вместе, то ни на какой Малый Тор они сегодня и, возможно, завтра не попадут, утонув в гостеприимности и коте. Хотя Алиса подозревала, что, возможно, он не хочет подвергать своих родителей опасности, которую она в себе невольно несла.

Штерн ушел. Алиса и Арпег расселись отдыхать в одном из закутков, поставив мокрую обувь в специальные сушилки на входе и завернувшись в электропледы. Тишина. Тепло. В столь ранний час друзья были единственными людьми в этом помещении. Жизнь здесь, из-за короткого светового дня и иной длины суток, начинала бурлить только часов в одиннадцать. Сейчас же путешественники могли видеть только редких жителей, которые проходили мимо, сквозь стеклянную входную дверь.

Однако, оттаяв и ощутив прилив сил, Лиддел снова потянулась к приключениям.

— Пойду найду чаю, — оповестила девушка, махнув небольшим, буквально на пару кружек, термосом, который она добыла из своего пятого измерения.

— Мортен ведь сказал не пить здесь воду, — с подозрением откликнулся Арпегиус, поднимаясь, чтобы сопроводить Алису в ее нелегком путешествии.

— Да ну, в кипятке все давно сдохло, а с метаболитами мой организм знаком. Я же тебе не предлагаю. Может, впитаю в себя хоть немного целебной силы этих бактерий. Рука ноет, блин. — Не дожидаясь Пега, девушка храбро двинулась по лабиринту из диванчиков, маленьких лестниц и поплывших арок.

Чутье ее не подвело. Спустя пару минут девушка наткнулась на закуток с чаем, печенюшками и кофемашиной, от которой, впрочем, также можно было добиться и кипятка. Лиддел было кинулась нюхать местные чаи, но, к великому разочарованию девушки, в нос ей ударила смесь из химозы и крайне непривычных запахов. Сам Арпег от идеи чаепития отказался, помня предостережения старшего товарища, однако Алисе не мешал. А ту, тем временем, явно посетила какая-то гениальная идея. Термос с трудом влез под сопло кофемашины, поэтому цвет воды девушка проконтролировать не смогла и понадеялась на авось. И пока кипяток наполнял тару, девушка достала из пятого измерения еще одну ведь – стеклянную банку, заполненную чем-то фиолетовым. Какие-то плотно спрессованные слои то ли бумаги, то ли ткани, засыпанные сахаром. Банку девушка протянула Арпегу с просьбой открыть, не питая никаких иллюзий насчет состояния своих конечностей.

— Что это? — парень отвинтил крышку и понюхал содержимое. Пахло сладким и чем-то цветочным, однако аромат ему знаком не был.

— Фиалки-уменьшалки. В сахаре. Растут в Вондерленде. Такие здоровые светящиеся цветы. Обладают небольшим лечебным эффектом, но их скорее в ссадины всякие втирать. Но они неплохи на вкус, так что вот. Вареньице. Как хорошо, что не испортились в пятом измерении. Там странно порой со временем все, — пояснила девушка, забирая банку и дегустируя лепесток. Вроде все ок.

Взяв одну из одноразовых ложечек, девушка от души зачерпнула цветков и отправила их в термос. Приятный травяно-цветочный аромат заполнил воздух, однако это не помешало девушке добавить еще одну дополнительную ложку. Чифирь варит, что ли?

— Ого, пенится. Чей-та? — уже убрав банку, она сунула свой нос, чтобы проверить состояние напитка в термосе. На поверхности виднелась какая-то странная и не слишком типичная пенка, а со дна то и дело поднимались мелкие пузырики.

— Может, не будешь это пить? — с надеждой поинтересовался Арпег, которого подобное зельеварение не слишком радовало.

Алиса попробовала кончиком языка напиток, но ничего, кроме обожженного этого самого кончика, не получила.

— Ауч! Не бубни под руку! — раздосадованная Лиддел недовольно зыркнула на Арпегиуса, будто это из-за него она сунула язык в кипяток. — Щас остынет и норм будет. Пошли.

Процесс чаеварения Алиса сочла завершенным и гордо понесла напиток к их диванчику. Но поскольку он пока был слишком горячим, чтобы его пить, она поставила термос на середину стола, прикрыла его крышкой и снова угнездилась под пледом. Эта уютная атмосфера ее разморила. После всех приключений на борту и не самой приятной переброски девушка задремала. Впрочем, не удержался от сна и Арпег. Тихий час начался.

— Так и знал, что вы найдете, как с пользой провести время.

Разлепив глаза, Лиддел увидела счастливую рожу Мортена. Но он был не один. Во-первых, компанию ему составил пуховик, помимо того, что был на нем. И еще парень обзавелся шапкой-ушанкой, «уши» которой сейчас хаотично торчали. А во-вторых, с ним была девушка. Высокого роста, полноватая, с густыми короткими прямыми волосами светло-русого цвета. По восточному раскосые дикие глаза с некоторым восторгом пожирали чужаков, а узкое лицо с округлым подбородком украшал маленький нос и пухлые, поведенные темной помадой губы. Не совсем то, что Алиса представила себе, когда Штерн произнес имя Харли, но жизнь полна неожиданностей. Знакомиться пришлось спросонья.

Как оказалось, Мортен серьезно встрял у родителей, поэтому Харли надоело ждать, и она нашла его сама. А сморенные Арпег и Алиса проспали более трех часов, и теперь в рекреации была куча народу.

— Буря идет уже несколько дней. Вчера вечером обещали погодное окно, так что мы с Мортеном договорились встретиться на Малом Торе. Но, как видите, буре глубоко насрать, кто там и чего обещал, поэтому регулярный рейс отменили. Местные развалюхи не смогли бы взлететь, даже при расчистке специального окна. Поэтому я полечу с вами. — пояснила Харли, мило махнув рукой. Если Лиддел не изменяла память, Штерн говорил про то, что его знакомый поможет с оружием. Это он… Про нее? Верилось очень слабо, что эта булочка с корицей может что-то соображать в стрельбе. Хотя тем меньше ей стоит доверять.

На этой ноте компания наконец начала двигаться в сторону вылета. Недопитый и едва теплый чай Алиса захватила с собой — не пропадать же добру. Однако руки до него у нее дошли только через несколько часов, уже на корабле. В тот короткий перерыв между взлетом и посадкой, пока машина перебиралась от планеты к спутнику. Стоило признать, что варево получилось не совсем привычным. Как будто слегка газированным и чрезмерно насыщенным. Отчетливо выделился тот самый оттенок вкуса, который Алиса ощутила у снега. Но девушка решила, что просто кинула слишком много листьев, и с удовольствием выпила весь термос.

Первая линька

— Насколько хуже будут последствия, если мы ее покажем наконец врачу, чем если она склеит ласты, и нам придется закапывать ее труп? – Харли курила у входа в мастерскую, косясь на мрачного Мортена, который стоял здесь же, прислонившись плечом к косяку двери.

— Если отвезти ее тело обратно на Торус и прикопать там, то его никогда не найдут, ты же знаешь, — невесело отозвался тот, разглядывая собственную обувь. — Хотя там сейчас зима, в этой вечной мерзлоте не поковыряешься.

— Да в море с гиролета, и к весне там ничего не прибьет даже. Я все еще не понимаю, почему ты так отчаянно отрицаешь идею попросить адекватной медицинской помощи. Ей же только хуже становится. Пока ее полоскало, она хотя бы в сознании была. — Харли сунула пустой картридж в карман и нырнула обратно в помещение.

Штерн вздохнул и явно нехотя сдвинулся с места вслед за собеседницей. В кои-то веки понадобилось принять по-настоящему волевое и важное решение, взять на себя ответственность, а ему максимально не хотелось знать, что из этого получится. Хотя он был почти на стадии принятия неизбежного, а именно того, что Алиса — тупая дура, цель жизни которой — выпилиться, доставив при этом окружающим максимальное количество проблем. Штерн бы сказал, что происходящее больше напоминает картину кишечной инфекции, но никакие лекарства не помогали. Хотелось злиться на Лиддел за игнорирование просьб не пить воду на Торе, однако отсутствие реакции на медикаменты подсказывало, что дело было в той банке с цветами. Про нее Мортену доложил Арпег. Вероятно, это было что-то из другого мира. Парень кипятился еще потому, что оказался здесь без оборудования. Будь у него хотя бы камера с достаточным увеличением, он бы мог как минимум предположить, что такое атаковало Алису. Но Харли была механиком, чистокровным железячником. Зачем ей вся эта биохимическая муть? Вот в университетской лаборатории он бы развернулся!

— Все так же? — поинтересовался Мортен, заглядывая в комнату, где на диване лежала бледная, как смерть, Лиддел, а Арпегиус караулил рядом, на стуле.

Рыжий парень поджал губы и кивнул. Симптомы отравления отступили, но Алиса уснула, и добудиться ее не выходило. Она оставалась на грани бреда. А сейчас еще и температура поднялась.

— Ладно, я поищу, может, кто посоветует проверенного врача. Здесь же большая деревня, все друг друга знают, — с сомнением произнес Мортен, который явно продолжал лелеять тихую надежду на то, что все решится как-нибудь само. — И аппаратура старая. Может, даже не Альфы еще. Не отправят никуда информацию… — пытался уговорить он сам себя.

— Может, еще несколько часов подождем? Вдруг температура спадет. Она же перестала расти. — Арпегиусу тоже не улыбалась идея показывать Лиддел кому-либо. Но состояние ее не внушало ложных надежд. Однако Штерн колебался, и поэтому мнение Пега встретил полуулыбкой с нотками облегчения. Не ему одному принимать решение. Пока было два голоса против врача и один за. А значит, они продолжают надеяться на Алису.

Харли жилось вообще весьма неплохо. Помещение, где сейчас находилась компания, она гордо называла «Мастерская», хотя на самом деле это было ближе не то к бомбоубежищу, не то к кооперативному гаражу, где мужики могли собраться и неделю пьянствовать, не отлучаясь домой. Практически полноценное жилище. Хотя основная часть пространства действительно была отдана под разные станки и железки. Девушка зарабатывала себе на жизнь ремонтом транспорта и изготовлением различных деталей под заказ для любых нужд населения. Планета удаленная, ждать доставки запчастей порой приходилось по нескольку недель, а портальные технологии только-только начинали свое развитие. Даже космические корабли перебрасывались с большим разлетом, что обязывало преодолевать сложности, связанные с удаленностью безопасных зон для перемещения.

Мортен хоть и считал родной Торус редкостной дырой, но Харли все устраивало. Она здесь прожила всю жизнь, она здесь училась, она здесь и осталась жить, в отличие от Штерна, который беспрестанно ворчал про свой невероятно престижный универ и то, как он будет работать на базовых планетах после выпуска. Однако девушка лишь посмеивалась. Здесь она знает каждую собаку. Со всей шпаной они учились чуть ли не в одной школе. А Мортену, как бы он ни кичился, все равно пришлось лететь в этот забытый богом угол, чтобы попросить Харли об услуге. Не то чтобы просьба изготовить оружие ее как-то удивляла или была невыполнимой. И этим она регулярно занималась. Но вот само техническое задание ее изрядно удивило.

— Ты действительно хочешь, чтобы я изготовила или выдала огнестрел, который подошел бы этой вашей… мелкой? — поинтересовалась девушка, когда Штерн подтвердил, что они прилетели и теперь хотят то, о чем договаривались. — Я думала, ты пошутил. Нет, я поняла бы, если бы ты для себя попросил, решил убивать людей не только химическим оружием, ничего удивительного, — она фыркнула, — но девочка-полторашка? Вы фильм снимаете про детей-убийц?

Штерн ни одну из ее шуток не оценил. Ему не понравилось ни упоминание его прежних заслуг, ни издевка над целями Лиддел. Мероприятие намечалось ничуть не забавное. Если Алиса, конечно, выживет.

Даже шум станка стал уже привычным и слился с фоном. Многокоординатный многофункциональный ЧПУ прекрасно справлялся без рук Харли, участие которой свелось к загрузке исполняемого файла из библиотеки. Арпег сначала потерся вокруг, но потом проворчал, что это неспортивно, и потерял интерес. Девушка предложила ему напильник, но рыжий почему-то отказался.

Эта машина была гордостью Харли и самим дорогим ее приобретением. Коробка, занимавшая целый угол в комнате, могла выполнить полный производственный цикл — от обработки сырья до упаковки — по одному исполняемому файлу. При этом встроенный ИИ прекрасно заменял несколько обученных инженеров, щедро раздавая советы по подбору геометрии детали, материалов, инструментов, режимов. Хотя это сама Харли считала баловством, утверждая, что ни одна железка не может в настоящее инженерное творчество.

Уже даже Арпег перекочевал в основное помещение, устав бесцельно сидеть у Алисы над душой. Станок противно запищал, оповещая о критическом износе резца и полном расходе запасных пластин в инструментальном отсеке. Харли тихо матюгнулась и полезла в ящики за новой пачкой. Конечно, мощность станка позволяла использовать для этих целей и лазер, но тогда счета за электричество становились совсем уж неприличными. Пластины хотя бы можно было перетачивать или перерабатывать.

Под аккомпанемент мерзкого визга машины дверь в комнату с диванчиком, где возлежал "труп" Алисы, распахнулась. И сама недобитая собственной персоной появилась в проеме, опираясь правым плечом о косяк.

— Ого! Черт, оно живое, — первым подал голос Мортен, оборачиваясь и вставая со своего стула. На его лице появилась легкая, но полная надежды улыбка. Кажется, скармливание Лиддел рыбам отменяется.

Арпег же размениваться на восклицания не стал, а метнулся к Алисе, чтобы лучше оценить ее состояние. Вся мокрая как мышь, тяжело дышит, глотая воздух ртом, как выброшенный на берег карп, температура есть, но уже не такая высокая, но самое главное, что взгляд прояснился и стал осознанным. И сразу же эту шиложопую куда-то понесло! Далеко Лиддел не ушла, а рухнула на подставленные руки Арпега, осознав, что немного переоценила свои силы. Тот поймал ее за подмышки, как котенка, от чего острые девичьи плечи задрались вверх, и помог вернуться обратно на диван, радуясь, что подуге стало лучше. А вот Штерна что-то смущало. В его сознании скреблась какая-то мысль, не вяжущаяся с происходящим, но он упорно не мог понять, что именно резануло глаз.

— Мортен, помоги поставить капельницу, пожалуйста! — из раздумий Штерна вырвал окрик рыжего. Ну да, Арпег-то с этим всем управляться не умеет.

Алиса даже пыталась отбиваться. Значит, точно жить будет. Хотя у Мортена она начинала вызывать меньше сочувствия и больше раздражения. Снова ставит всем палки в колеса. Как же ей идет молча лежать зубами к стенке!

Пока Лиддел уламывали потерпеть капельницу, до Штерна наконец дошло, что не так. Проверяя свою догадку, он в процессе борьбы с неугомонной мелочью прижал ее за правое плечо к дивану и… Ну, Алиса явно собралась в него плюнуть, но скорее от возмущения попиранием ее права бесславно подохнуть от обезвоживания. А ведь она орала дурниной еще сутки назад, когда он выкрутил ей это самое плечо. Да что она, черт возьми, такое?

— Ты регенерируешь, что ли? — мрачно поинтересовался Штерн, сидя рядом с надутой, но подвергнутой лечению Алисой. Кажется, борьба придала ей сил. — Ты поэтому так отбивалась, когда я пытался тебе реген вколоть?

Девушка обиженно молчала. Поэтому Мортен продолжил мысль.

— Слушай, ты можешь уже после всего этого не скрываться, честно. Чем больше ты расскажешь, тем проще нам будет друг друга понять. Мы же с Арпегом тебя меряем по нашим, человеческим понятиям. — В поисках поддержки Штерн обернулся на Арпегиуса, который с готовностью кивнул. — Мы же не садисты какие-то, чтобы причинять тебе добро поперек твоих аргументированных доводов.

Алиса была с ним не согласна. Мортен плевать хотел на ее мнение и любую аргументацию. Но это они уже давно выяснили, что Штерн сам выбирает, какие доводы для него аргументированные, а какие нет. Однако в диалог Лиддел все же вступила.

— Нет. Я не регенерирую. Иначе бы не бегала с отбитым плечом или не подыхала бы здесь сутки от отравления, — с горьким и немного ироничным смешком отметила она.

— Но… Твое плечо… — Мортен завис с лицом, полным непонимания. — Оно же не болит больше, верно?

Лиддел задумалась. Она как-то не обратила на это внимания в силу своего состояния. Пошевелив конечностью, девушка нахмурилась и подняла обожженную ладонь на уровень глаз, принявшись снимать повязку. Под пенистым слоем находилась абсолютно здоровая кожа, а плечо спокойно двигалось.

— Не болит… — растерянно протянула Алиса, — но почему? — задала она риторический вопрос, глядя на Мортена. Тот пожал плечами.

— Может, из-за тех цветов, ну, в чае, которым ты отравилась? — встрял в диалог Арпег, присутствовавший при создании рокового «зелья». — Ты говорила, что их можно в раны втирать, и они типа лечат.

— Думаю, я смог бы ответить на этот вопрос, если бы у меня было оборудование, — со вздохом ответил вместо Алисы Мортен, потерев пальцами переносицу. Он одновременно и злился, и ему было жутколюбопытно, что же произошло. — Хоть на Тор в родную школу за микроскопом лети. Алиса, ты же не успела помыть термос? Если дашь его мне, я выделю культуру, а потом при случае взгляну, что там попыталось тебя убить, а затем вылечило. Если ты не врала насчет регенерации, конечно!

Лиддел подумала, но согласилась. Штерну был торжественно вручен термос с остатками чая, а также банка с пресловутым вареньем. Мортен тут же засуетился, спеша сообразить походную чашку Петри из подручных материалов. Наконец-то ему было, куда приложить полученные на учебе знания. Он пытался заикнуться еще и про биоматериал, прорабатывая версию, что реакция была вызвана взаимодействием с богатым внутренним миром Алисы, но на это девушка уже была категорически не согласна. В принципе, и имеющегося хватило Штерну, чтобы прекратить брюзжать и полностью уйти в дело.

А самой Алисе с каждым часом становилось все лучше. Температура спала окончательно, слабость ушла, и к вечеру Лиддел уже высунулась полноценно исследовать мастерскую. Оружие к тому времени было почти готово, а Харли откуда-то притащила коробку патронов.

— Все-таки не фильм… — задумчиво произнесла она, глядя, как мелкая деловито ковыряется в боеприпасах. — У тебя всегда был странный вкус на друзей, Мортен.

— Именно поэтому мы с тобой всю школу не разлей вода были, — хмыкнул парень в ответ, тыкая Харли в плечо. — Я же говорил, она собирается грабить хранилище «Альфы».

Харли с планом была знакома, именно как лицо, которому Штерн мог доверять как себе. Она также внесла рациональное предложение касательно защиты для Лиддел. Ну, хотя бы чтобы она себе коленки не разодрала. Хотя это уже было, пожалуй, исполнить сложнее, чем даже оружие. Да, какой-то старый бронежилет хозяйка мастерской притащила, но Алиса его могла использовать, только забравшись внутрь целиком и передвигаясь с ним, как улитка со своим домиком. Его перешивать и перешивать. В принципе, этим вызвался заниматься Арпег, но Штерн также попросил его не забывать об обещании написать Матсу по поводу подтверждения информации по кролику. Пока Алиса спала в аэрокаре на пути в космопорт, эти двое, кажется, все же успели до чего-то договориться.

И вот оружие готово. Абсолютно невзрачный пистолет по старым чертежам. Можно сказать, кустарная, уменьшенная реплика одного из детищ Беретты. Хотя, учитывая оборудование, кустарной эту поделку язык назвать не поворачивался. Алису, не слишком сведущую в оружейных вопросах, происходящее немного удивляло. Это ведь все должно быть запрещено, разве нет? Почему тогда они так легко и достали патроны, и изготовили оружие, и все это для Харли чуть ли не рутина? Однако из обрывков разговоров Мортена и его подруги Лиддел поняла, что по юности Штерн состоял в банде местной шпаны и однажды чуть не потравил половину школы собственноручно изготовленной «Черемухой». Так вот откуда у него эти странные замашки! А ведь с виду весь такой из себя интеллигент.

— Думаю, великой точности тебе не надо. Все равно в критической ситуации ты будешь палить «в ту сторону». Так что главное — это чтобы отдачей тебя не сносило на другой конец коридора, — вещала Харли.

Уже на следующее утро они стояли в местном тире и ловили заинтересованные взгляды, которые, впрочем, теряли свой запал, уперевшись в Харли и Мортена. Несколько человек подошли и поздоровались за руку, похлопали парня по спине, спросили за жизнь. Что немного удивило Алису, про нее никто не интересовался. Так что она могла спокойно примериваться к новому оружию. Пистолет лежал в руке непривычно, но осознание того, что Лиддел легко, в эту же секунду, может вынести мозги всем окружающим, придавало ему веса. С ним Алиса чувствовала себя целостной, что ли. Больше не было маленькой девочки, которая ничего не значила. Внутри прорастало предчувствие. То, для чего она была рождена, невозможно выполнить голыми руками. Похожее чувство завершенности девушка ощущала, когда брала в Вондерленде свой нож. Тяжелый, почти полметра длиной от кончика до кончика, украшенный гравировкой. Также перевешивает хрупкую и слабую кисть и на первый взгляд вносит дисбаланс, но это только до тех пор, пока не начинает движение. Магия напитывает его, узоры начинают светиться, лезвие становится продолжением тела. Газовый голубой цвет отлично сочетается с кроваво-красным, капающим на траву. Убивать во спасение. Да. «Во спасение чего?» — задала себе внутренний вопрос Алиса. Ответ «себя» напрашивался сам собой, но что-то внутри говорило, что это не совсем верная догадка. «Друзей?» — продолжает гадать девушка, разглядывая сначала пистолет, а затем поднимая глаза на Штерна и Арпегиуса. Те заняты очередным знакомым Штерна и не обращают внимания на этот взгляд. И снова ответ неверный. Нет. И от них тоже можно будет избавиться, если они помешают спасению того самого. Но чего же?

Думай, Алиса. Что ты спасаешь? Почему ты здесь?

«Я хочу вернуться домой,— продолжает внутренний диалог девушка, немного выпадая из реального мира, но продолжая по инерции изучать оружие. — Я спасаю свое право на дом?»

По телу, от макушки до кончиков пальцев проходит волна мурашек, как будто Алису касается теплый магический ветер. Кажется, ответ верный. Алиса не может понять, появилось ли это ощущение вследствие осознания правдивости ее догадок или правдивость она осознала из-за этого ощущения. Мир на мгновение плывет. Мир на мгновение меняется. Она стоит посреди залитого солнцем луга. Луг заканчивается. Луг на летающем острове. Вокруг множество таких островков. А облака водят хороводы, будто очерчивая следы колец от взрыва.

— Эй, ты не выспалась, что ли? — смешливый тон Арпегиуса плеснул Лиддел в лицо холодной водой реального мира. Наваждение спало. Она снова маленькая ничего не значащая девочка.

Девушка встряхнула головой и хмуро уставилась на Пега.

— Нет, задумалась о том, как я здорово вынесу этой штукой тебе мозги, — мрачно пошутила она.

— Мне-то за что? Я хороший. Мортену вон можешь вынести. Он больше не будет тогда пытаться тебя лечить.

Аргумент. Алиса снова задумалась и посмотрела на Штерна. Чего бы не вынести, раз такой вредный.

— Ладно, мы сюда не разговаривать пришли, — Харли наконец оторвалась от очередного знакомого. — Раз уж Матс подтвердил информацию, то надо ускоряться. Давай, Алиса, вставай, как я тебя учила, и целься прямо в центр мишени. И постарайся ничего себе не отстрелить.

Лиддел безбожно мазала, что было довольно ожидаемо. Если бы цель стояла застрелить забор — она бы, может, даже справилась, но исключительно в том случае, если бы забор стоял на месте и не стрелял гвоздями в ответ. Харли побежала бы за дробовиком, чтобы решить проблему. Ведь, как известно, если у тебя дробовик, то твое неумение целиться больше не твои проблемы. Но Алису и так швыряло отдачей. Так что приходилось работать с тем, что имелось.

Я знаю короткую дорогу

Алиса оказалась довольно способной ученицей по части обращения с оружием. Выстрелы все еще носили порой характер «в ту сторону», но кучность уже была достаточной для того, чтобы хотя бы попасть в человека. И это всего за пару дней. Лиддел скромно улыбалась и старалась лишний раз не упоминать, что ей раньше приходилось уже держать в руках оружие, пусть и магическое. Восхищение и оторопь окружающих нравились девушке, и на ее лице все шире расползалась самодовольная улыбочка. Роль безобидной девочки, которая оружием заставляла других сменить снисходительность на удивление, стала для нее желанной. Правда, это не слишком нравилось Апегиусу. Он наблюдал за успехами Алисы, все больше мрачнея.

— Почему ты каждый раз смотришь на меня с оружием, будто я балуюсь с ядовитой змеей? — поинтересовалась у него Лиддел, подсаживаясь рядом во время одной из своих последних тренировок. Рыжий тогда сидел в уголке и исподлобья наблюдал за тем, как девушка с азартом, пусть и с переменным успехом, расстреливает манекены.

— А тебя удивляет? Я изначально сказал, что это плохая идея, — буркнул Арпег. — Сделают из тебя вот такое же, — парень махнул рукой в сторону мишени, — даже хоронить нечего будет.

— Но ты же видел, я делаю успехи. Я смогу за себя постоять, — девушка нахмурилась и чуть надулась, наклонив голову набок. Пег был единственным, кто не выказывал восторга или одобрения.

— Постоять? Это ты про перестрелять безоружных сотрудников склада? Они и так тебя не тронули бы. Мортен в тебя играет, как мальчишка в солдатики! — Арпегиус воспользовался тем, что Харли с другом ушла на перекур, чтобы высказать то, что он думает. — А если по твою душу придут настоящие бойцы, то тебе эта штука не поможет. Только эта шпана непуганая в своем углу этого не понимает.

— И что? У тебя есть план получше? — с легкой насмешкой фыркнула Алиса, заслужив неодобрительный взгляд Арпега. — Про «забей на своего тупого кролика» я слушать не собираюсь.

Парень уже было собрался выдать что-то в духе «Какая-то ты шибко смелая стала с этой железкой в руках», но принял решение промолчать, понимая, что это приведет лишь к ссоре — Мортен оказывал на подругу слишком большое влияние. А уж какой эффект произведет напоминание, как Алиса тряслась после того, как несколько дней назад сбежала из того подожженного бизнес-центра… Она и вправду слишком заносчивая стала с оружием, может и вмазать в ответ.

Арпег поймал себя на мысли, что действительно допускает мысль о рукоприкладстве со стороны Алисы, хотя раньше об этом было бы дико даже подумать. Они знакомы уже год, и за все время Лиддел ни разу даже голоса на него не повысила. Хотя всякое бывало. Ссорились, мирились, спорили, обижались. Но здесь как будто что-то изменилось. Буквально за несколько дней девушка прибавила на вид пару лет и несколько сантиметров роста, хотя это было неправдой. Просто изменилась мимика и поза. Она перестала горбиться и зажимать плечи, будто закрываясь от всего мира. Добавились странные вещи вроде взгляда сверху вниз, различных недобрых улыбок и хитрых-хитрых глаз. Арпегиус, вспоминая эпизод на корабле, неуютно отворачивался, ловя ее кошачий взгляд. Словно на него смотрело что-то нечеловеческое. Может, прав был Мортен насчет чертей?

***

— Давай еще раз по порядку. Мы отправляем посыльного с этой твоей штукой. Он кладет ее где-то в тихом углу, ты туда телепортируешься и топаешь сама все выносить? — Мортен вертел в руках кусочек какого-то желтого, крошащегося, похожего на серу минерала. Лиддел утверждала, что этот огрызок – метка для телепортации. Она давным-давно нашла целую кучу таких в Вондерленде и все думала, куда пристроить.

Дело было в том, что Алиса не могла перемещаться туда, где еще не бывала. А светить своими рожами полным составом заговорщикам не очень-то и хотелось. Потом можно ноги не унести. Так что эта метка могла стать решением, главное, сделать всё быстро. Работало это так: минерал нужно было расколоть на два кусочка, причем один обязательно поменьше, но все еще значимого размера. Меньший оставался у Алисы, а больший кто-то другой должен был унести в нужное место. И в назначенный час меньший кусок при телепортации притянет Лиддел к большему. Недостатком того метода было то, что работали камни после разламывания на протяжении лишь двух суток, и то под конец начинали барахлить.

Еще на этапе обсуждения плана было перебрано множество вариантов. Наиболее безопасной и притягательной выглядела идея заслать робота с камушком на сам склад, а потом телепортироваться внутрь. Это решало множество проблем. Например, банальнейшие камеры с датчиками движения. Летать Алиса не умела, так что предстояло идти пешком через всю территорию склада. Да и вообще не пришлось бы думать, как попасть внутрь. Но Мортен эту идею категорически отмел, заявив, что внутри наверняка будут стоять глушилки от таких непрошеных электронных гостей, которые не позволят роботу и близко подобраться к точке назначения. Его предположения отчасти подтверждала и карта покрытия сети, где на территории склада зияло слепое пятно.

В нынешние времена не было необходимости серьезно опасаться воровства со стороны обычных людей, поскольку найти кого-либо труда не составляло совершенно. Любая биометрия, слежка и распознавание лица, фигуры, походки — все к вашим услугам. А вот роботы, особенно кустарного изготовления, могли стать большой проблемой в условиях зашифрованных соединений. Впрочем, подобные пустоты на карте не значили, что внутри непременно глушат связь. Существовали вещи вроде запрета приема трафика на станции маршрутизатора или экранирование сигнала. Ведь внутри склада тоже полно беспроводных управляемых приборов, которым нужна стабильная связь без помех.

Кусок минерала был погружен в мини-бота, а мини-бот отправлен срочной доставкой в город, где располагался склад, на который указал Матс. Сам склад от вторжения роботизированных друзей был защищен, но не все остальное. Для надежности и отвода глаз пользовались подставными лицами и стоковым роботом из упаковки. Детская игрушка, по сути. Его единственной миссией было выбраться из коробки, чему его предварительно научила Харли, а затем выкинуть камешек в укромном месте.

— Готово. Минерал на месте! — Мортен, управлявший ботом удаленно, обрадовался как ребенок, когда задуманное все-таки удалось осуществить. Ему это было в новинку, и пришлось осваивать в кратчайшие сроки самостоятельно. Вообще, подобные задачи были ближе Арпегу, но тот совершенно не выказывал энтузиазма и не сильно рвался помогать.

Лиддел стояла наготове в полном боевом облачении. Она была уверена, что ее будет трясти от волнения или тревоги, но ничего из этого не происходило. Девушка явно до конца не осознавала, что почти дома. Или почти мертва. Сложно было придумать миссии иной исход. В любом случае, одна не видела жизни без Вондерленда, так что Арпегиус перестал поднимать тему альтернативного развития событий и мрачнел с каждым часом. По нему можно было сказать, что он общается с уже трупом. Ведь у товарищей был шанс и не узнать исход операции, если Алису тихо убьют. И даже установленные в броник маячки ничего не дадут, если от броника и его содержимого останется кучка пепла.

— Спасибо вам еще раз большое! Вы для меня сделали огромное дело. Это безумно важно, правда! — настала пора прощаться, теперь уже окончательно, и Алиса была абсолютно искренна. — Я постараюсь вернуться, если у меня будет возможность. И поблагодарить от всей души. Знайте, в Вондерленде вам всегда рады! Если возникнет желание… И будет возможность… Я с радостью заберу вас с собой, если в этом мире вам не будет места. Обещаю!

Мортен на ее слова лишь мягко улыбался. Она забавная. И точно не ребенок. Он ощущал, что наблюдает становление чего-то большого. Хотя предложение о переезде воспринял с иронией. Чтобы он, да в какой-то там Вондерленд. На картинке это было увлекательно, но в действительности он чувствовал, что предпочтет оставить эти сказки Алисе. Штерну дороже неоновый свет Альянса — столько к нему шел. Но в любом случае, на память от этого знакомства Мортену останутся те самые бактерии, которые ему отдали вместе с термосом. В процессе подготовки к операции времени рассмотреть их не нашлось. Впрочем, прямо после отправки Лиддел Штерн собирался на Торус, чтобы как следует все изучить.

А вот Арпегиус был не настолько сдержан. В ответ на слова Алисы он крепко обнял ее, практически до хруста костей, и странно шмыгнул носом.

— Ничего не надо. Правда. Просто дай мне знать, если получится, что все в порядке. Я хочу знать, что у меня остался хоть один живой друг. — Рыжий чмокнул девушку в макушку и отступил назад, подгоняемый Мортеновским восклицанием «Время!».

Пора возвращаться домой!

Место, в котором оказалась Алиса, называлось Такт. Ничего примечательного, на самом деле, за исключением пригодной для дыхания атмосферы и приемлемых температур. Сегодня без куполов! Такт был маленькой планетой, не имел ни крупных пассажирских узлов, ни торговых площадок и использовался в основном как огромный склад. Зато космопорт здесь отстроили что надо. Сложно представить, что будет, если эта махина перестанет работать. Корабли прибывали не сплошным потоком, но небо не пустовало. А сортировочный комплекс не останавливал свою работу ни на секунду, чтобы Альянс продолжал получать товары. На Такте Лиддел появилась в четыре часа утра по местному времени, так что планета дремала.

Алиса подобрала больший кусочек минерала и сунула его в карман, в компанию ко второй части. Не стоит разбрасываться магическими артефактами.

Теперь она была готова идти. Навигатор на одолженном портативе указал путь. В процессе подготовки товарищи собрали максимум информации по тому месту, куда Алисе нужно было пробраться, но это не давало полного представления и кристального понимания, что делать пошагово. Иными словами, предстояло активно импровизировать. На руках у девушки был примерный план склада, несколько фотографий его внутренних помещений, найденных ребятами перед отправкой, и код ячейки с кроликом. На руку Лиддел играло то, что складской комплекс не был полностью автоматизирован в силу своей древности. Впрочем, если верить новостям, он стоял в очереди на модернизацию. Так что, вздумай Алиса проковырять в носу еще полгодика, вполне вероятно, что внутри ей бы встретились биологические сканеры, отстреливающие на подходе всю движущуюся органику: само собой, всего лишь крыс и прочих нежелательных обитателей, а воришек так, за компанию поджарило, уж больно на тараканов смахивают. Но сейчас еще была надежда пробраться по-тихому. Совсем хорошо, если удастся у кого-нибудь подрезать что-то вроде карточки доступа.

Багажа у Алисы было небогато: огнестрел, патроны к нему, перешитый Арпегом бронежилет, который все равно сидел на мелкой девушке как на корове седло, а также наколенники и налокотники — чуть ли не из защитного комплекта для чего-то вроде роликов. Каски, к сожалению, не было. Ничего вменяемого на размер Лиддел найти не удалось, а розовый с бабочками шлем девушка надевать отказалась наотрез. Все равно там один пластик. Ну и не надо. Удары о потолок Алисе не грозят в силу ее роста.

Объемная толстовка, в которой девушка немного утопала, удачно скрывала почти всю защиту и не давала повода думать, что Лиддел — не просто подросток. Только наколенники пытались намекать на что-то, но на несуразно худых и немного кривоватых ногах они смотрелись как аксессуар.

Алиса прилагала все силы к тому, чтобы оставаться спокойной и сосредоточенной. Вот теперь ей уже стало страшно, но именно паника была способна окончательно уничтожить ее шансы на спасение, ведь от страха магию отрубает наглухо — в лучшем случае. А то ведь её способности и против самой Алисы обернуться могли. Так что, пока девушка закоулками пробиралась к складу, она старалась не думать о том, что ей сейчас делать, поскольку, когда она пыталась начать обдумывать планы, ее накрывало холодной волной тревоги и волнения. А вдруг не выйдет? Вдруг она заблудится и бесславно сгинет на этой безызвестной планете?

По глазам ударило светом. Наступал рассвет, и местное светило показалось из-за домов, усыпая оранжевыми квадратами улицы. В один из таких и вступила Алиса, чувствуя приятное тепло.

Загородив лицо рукой, девушка подняла голову на свет. Вдохнула полной грудью. Пахло резиной, пылью, бетоном и отголоском весны. А ведь в Вондерленде весной пахнет всегда. И Алиса внезапно ощутила, насколько он близок — только руку протяни. Она почти дома. И сейчас настал тот самый момент, когда она должна со всей силы рвать зубами то, что отделяет ее от Вондерленда. Хотелось вцепиться в арматуру, раскидать кругом крошку бетона, ощутить запах дыма, огня, только бы скорее домой, домой, домой!

Тело наполнила энергия, будто теплый магический ветер поднялся откуда-то изнутри. Алисе казалось, что она больше не касается пола. Она прибавила шагу. Светает. Еще немного, и планета оживет.

Комплекс огораживал глухой забор из переработанного пластика непонятного, как и все дешевое вторсырье, цвета. Высота его составляла около двух метров, что для обычного жителя Альянса стало бы просто ширмой от любопытных глаз, однако Лиддел ощущала, как тают ее остатки уверенности при взгляде на стену, возвышавшуюся на полметра над ее макушкой. Она вечно чувствовала себя безнадежно ущербной в этом мире гигантов.

Трусливо оглядевшись по сторонам, проверяя, чтобы в ее уютный закуток между соседним зданием и забором не попадало лишних взглядов, Алиса предприняла попытку преодоления ограды. Пара шагов назад, короткий разбег — и девушка с пыхтением уцепилась за верхний край забора, повиснув, как двоечник по физкультуре на турнике. Висеть печальной сосиской выходило неплохо, однако цель была все же перебраться на другую сторону. Словно майский жук в коробочке, Алиса скребла ногами по ограде, пытаясь помочь себе подтянуться. Но это привело лишь к тому, что девушка испачкала пластик и окончательно потеряла веру в свою на что-то годность. У нее было несколько иных выходов: перекинуть минерал за забор и телепортироваться к нему, прорезать материал магическим тесаком, который сможет проплавить эту ограду. Но использование магии могло сопровождаться нежелательными спецэффектами или поспособствовать преждевременному обнаружению. В этом мире магия не ощущалась как чит-код, а скорее создавала чувство преступной ноши, за которую можно поплатиться жизнью.

Попасть на другую сторону помогло растущее у ограды дерево. Скрести ногами по шершавой коре было более продуктивным занятием, чем по гладкому пластику. Девушка сумела взобраться на ветки, а затем с них уже сверзиться в кустики, высаженные на территории. Запоздало пришла мысль, что лучший спецэффект, способствующий обнаружению — это сама Алиса. В их плане хватало дыр и белых пятен, однако и цель звучала практически безумно. Приходилось мириться.

Сработает сигнализация или нет, если она сейчас сожжет замок? Сенсорный экран требовал, чтобы гостья приложила пропуск для открытия двери. Конечно же, пропуска у нее не было, впрочем, как и выбора. Так что девушка собралась, зажмурилась и приложила ладонь к месту, где, по ее расчету, должен был находиться контакт. Хорошо, что не магнитный замок наверху. Иначе бы она просто до него не дотянулась. Раз-два-разряд! Магическая энергия прошлась по электронике, которая пискнула, завоняла и вышла из строя. С щелчком дверь открылась.

Алиса приоткрыла глаза. Хм. Тихо. Сигнализация не сработала. По крайней мере, на весь комплекс ничего не заорало. Хотя на пульте какого-нибудь техника или дежурного вполне могла загореться лампочка. А то и у охраны. От камер-то она уже не скроется. Особенно после ее абсолютно невероятного дефиле до двери по кустам.

Вид изнутри полностью совпадал с тем, что видела Лиддел на фото. А еще там нашлось то, чего на фотографиях не было и чего девушке так не хватало — навигационная схема с расположением всех ячеек. По ней выходило, что кролик лежит в каком-то отдельном помещении в другом крыле здания. Это было одновременно и отлично, и плохо. Отлично – потому что Алиса понятия не имела, что будет делать, если окажется, что игрушка находится в какой-то из верхних ячеек стеллажей, которые она видела, выглянув из подвального коридора. Плохо – потому что кролик вполне может оказаться в сейфе или чем-то вроде того. А еще что добираться туда далековато. Но сейчас это точно не смогло бы остановить Лиддел. Было бы глупо проплыть океан и утонуть в луже.

Перед Алисой распростерся целый лабиринт из коридоров. Даже схема не давала кристального понимания, где поворачивать. С вопросом поднимая глаза на потолочные светильники, девушка продолжала шагать по комплексу. Работники здесь определенно ориентировались только по интерактивным картам, поскольку каждый поворот выглядел точно так же, как и три предыдущих. Лиса тоскливо вспомнила висящие повсюду в родном мире планы эвакуации. В Альянсе от такого архаизма избавились без сожаления.

Короткие ножки девушки выстукивали торопливый мотив, пока та пыталась добраться до своей цели. Ритм то и дело дробился, затихал, как замирала и сама Алиса, прислушиваясь к шуму комплекса. Ей постоянно чудилось, что здесь она не одна, и это было неопровержимой правдой.

Странный гул разрезал тишину, освобожденную от шагов Лиддел. Что-то ухало, шуршало, скрипело и стрекотало все громче и громче. Звук двигался прямо навстречу Алисе, постепенно тревожно нарастая. Обычно с таким звуком передвигаются массивные боевые роботы, которые часто встречались девушке на Инседиуме. Они являлись туповатыми исполнителями единственного приказа - догнать и уничтожить. Как только эта безобидная с виду коробка обнаруживала свою цель, она становилась невероятно прыткой и не останавливалась, пока не сломается или не выполнит приказ. В этом комплексе мало людей, но их могла заменять автоматизированная система во главе с ИИ, глазами которого становились камеры и сенсоры, а руками и дубиной - роботы. У Альфы достаточно денег, чтобы небольшой инцидент, произошедший с воришкой на их складе остался вне поля зрения общественности.

Алиса заметалась как пойманная в силки птица. Такие роботы действительно редко действуют одни. Если он еще не видит ее, значит сенсоры реагируют на бег или резкие движения. Поэтому, пытаясь преодолеть дрожь в подгибающихся ногах, она плавно, но при этом безумно торопясь, устремилась в обратную сторону. Здесь полно поворотов, где она может затеряться! Однако стоило дойти ей до конца коридора, как она услышала точно такой же звук, но уже впереди себя. Ее методично зажимали в тиски, не оставляя ни единого шанса. Дернулась вперед. Назад. С мольбой посмотрела куда-то в потолок. Скрежет и гул с обеих сторон был все ближе, ее погибель буквально за стеной, а она ничего не в силах сделать!

Телепортироваться так же не вышло. Скорее всего дело было в панике. Навыки девушки еще требовали месяцев тренировок, чтобы ее способности не исчезали из-за малейших переживаний. За поворотом наконец показался край пластикового черного корпуса, отчего Лиддел обреченно вжалась в стену и зажмурилась. А звук раздавался все ближе и ближе, стрекот ускорился, и, кажется, моторы вышли на повышенные обороты, разогревая турели.

Роботы-уборщики, деловито гудя, проехали мимо, игнорируя незваную гостью. Лиддел оказалось достаточно убрать ноги с их пути, словно устройства были сварливой бабкой-техничкой, норовящей пройтись по новым туфлям вонючей серой тряпкой. Однако и они почти довели незадачливую воришку до сердечного приступа. Абсолютно ошалевшим взглядом девушка проводила разминувшиеся с ней устройства, являвшие собой лишь швабру на колесиках. Лиддел сложно было поверить в реальность произошедшего, ведь звуки один в один повторяли шум боевых ботов с Инседиума. Или это была лишь игра ее разошедшегося воображения?

Затаившись в очередной раз, Алиса явственно различила чужие шаги и голоса. Сердце ухнуло куда-то вниз. Кажется, она наконец наткнулась на работников склада. Если судить по количеству голосов, их было двое. Оба мужчины. Их разговор оставался совершенно будничным, и они явно занимались не поисками незваного гостя, а шли по своим делам. Но Лиддел вдруг ощутила себя невероятно большой, жирной кляксой на кипенно-белом листе, которую никуда не спрятать и ничем не закрыть. В этих одинаковых коридорах не нашлось бы ни единого места, куда можно было забиться и остаться незамеченной. Даже если попытаться найти укрытие, забраться и затаиться на потолке, как в плохом боевике, гулкое эхо разнесет шаги и раструбит всем, что Алиса здесь.

После встречи с роботами Лиддел стала одновременно и более нервной, и более безразличной. Бояться неизвестного - характерная черта любого существа, однако невозможно постоянно пребывать в состоянии напряжения долгое время. Это выматывает, и в какой-то момент ты становишься отрешенным, ведь тебя уже не так будоражит происходящее. Поэтому реакция на людей у девушки оказалась менее бурной. Ей все еще было тяжело совладать с эмоциями, однако действия ее становились более собранными. Она не стала метаться и ждать смерти понапрасну, а затаилась, готовая в любой момент исчезнуть из поля зрения, если работники решат направиться в ее ответвление коридора. Это было, вне сомнения, верным решением, ведь сотрудникам не было абсолютно никакого дела до высматривания чего-то неведомого по углам. Они просто прошли мимо, равно как и роботы-уборщики.

На своем пути Алиса еще несколько раз встречала роботов и слышала шаги, однако ни одна из встреч не кончилась для нее чем-то плохим. Роботы спокойно проезжали мимо, иногда сердито посвистывая, если Лиддел пачкала только что помытое, а людей удавалось успешно обходить. Раздосадованная своим позорным проникновением на территорию и издерганная происшествиями в коридорах, девушка начала слегка успокаиваться. Это напоминало компьютерную игру, где ты разобрался, что делать, и теперь у тебя даже начало получаться. Но в один момент это все кончилось.

Со стороны Альфы было бы крайне странно хотя бы минимально не хранить свои секреты. Лиддел этого ожидала, но продолжала глупо надеяться, что «ну может обойдется?». Легко быть смелой на тренировочном полигоне, когда манекен сдачи дать не может. А здесь сидел отнюдь не манекен. Хуже, конечно, было бы встретить целый отряд секретного магического спецподразделения «Альфы», но тогда бы минуты Алисы были сочтены. Пока хватило и просто обычной охранницы, которая скучала за чем-то вроде стойки регистрации. А за ее спиной находилась дверь в хранилище. Железная, зараза. Чтобы вскрыть такую, придется задействовать магический тесак и приложить массу усилий. Пока Алиса будет возиться с ней – ее успеют двадцать раз застрелить и пятьдесят повязать.

С одной стороны, очевидно, что у тетеньки есть карточка с доступом в хранилище. С другой, по-хорошему она ее не одолжит. Стратегия «Отдай пропуск, и этот тесак у твоей шеи не перережет тебе горло», конечно, благородная, но является лишь полумерой, обусловленной Алисиной трусостью, а еще ставит под сомнение успех всей операции. И все почему? Потому что Лиддел взяла и побоялась!

Время стремительно уходило, а девушка колебалась. В ней снова вступило в борьбу ее сознательное «Зачем ты в это встряла?» и подсознательное, орущее «Скорее! В Вондерленд!». Нужно было как-то склонить чашу весов в сторону подсознательного, поскольку разум не вывозил и сейчас только мешался, выкидывая в черепную коробку, словно взбесившийся принтер, тонны листочков с паническими мыслями.

В ладони Алисы появился ее родной тесак. Бесшумное и надежное оружие, к которому она привыкла. А главное, сильнейший якорь. Резная ручка приятно холодила ладонь и дарила ощущение завершенности. Уловив его, Лиддел принялась раскручивать клубок ощущений, стараясь вернуть себе то чувство уверенности, которое накрыло ее во время тренировок с пистолетом. Это сейчас был единственный выход – немного уйти от осознанности и обратиться к автоматическим реакциям.

Ей нужно всего два действия: телепортироваться за спину охраннице, а затем полоснуть по шее ножом. Как следует, со всех своих маленьких сил, и вложив в придачу немного магических. После чего откинуть тело куда-нибудь в сторону, чтобы не успела нажать на тревожную кнопку. Быстро обшарить карманы, а если нет карточки – отсечь руку вместе с портативом. Или чипом. Кажется, Мортен говорил, что их обычно устанавливают в ладони.

Алисе удалось поймать то самое состояние, когда начинаешь смотреть на себя будто немного со стороны, укрепляя в голове одну единственную мысль: «В Вондерленд!». По ее телу вновь пробежала электрическая волна, наконец побуждая к действию. Гораздо более удачное состояние для магии. Краем глаза перед телепортацией девушка успела заметить, как почернели кончики ее пальцев. Опять превращается?

Дальнейшее Лиддел помнила вспышками. Вспышка - телепортация. Вспышка - мелькнувший нож. Вспышка - брызги крови, хрип охранницы и звук падения тела на пол. Алиса продолжала действовать по задуманному плану на автомате, как заведенная, не отдавая себе никакого отчета. И только когда пискнул замок на двери, отказывая в доступе, Лиддел начало трясти. До нее потихоньку доходило произошедшее. Но она уже знала, что с этим делать - затолкать сознание обратно в туман. Это все ради Вондерленда. Необходимые жертвы. Эта женщина сама виновата, что встала у нее на пути. Могла бы не работать на Альфу. Это ведь Альфа отказалась выдавать кролика. Если бы она отдала его – не пришлось бы сюда идти.

Паникующий мозг наконец-то нашел себе занятие по душе – он придумывал оправдания. Приятно думать, что ты ни в чем не виноват. Это они плохие. Тебе в свое время делали больно другие, обижали тебя, тебе приходилось сражаться за свою жизнь из-за них. Почему ты не можешь ответить миру тем же?

Убаюканная успокаивающими мыслями, Лиддел продолжала поиск ключа. Кажется, все-таки чип в руке. Портатив не подошел, а карточки не нашлось.

Хруст прошел мимо ушей девушки. Тесак отлично справлялся и с костями. Достаточно было лишь немного помочь себе ногой и плеснуть магии в лезвие. С отрубленной кисти сочилась кровь, звонко капая на пол, пока Лиса несла ее к панели. Ну хоть правая подошла, слава богам, не нужно отрезать еще и левую. Сама девушка перемазалась в кровище с ног до макушки и теперь могла внушать своим видом невероятный ужас. Но какая разница? Последняя дверь открыта! Алиса видела перед собой недлинный коридор, а в конце него стеклянную дверь, за которой приветственно зажегся свет. И к своей радости, девушка видела там край стеллажа. Это По-бе-да! Да! Да! Она смогла!

Забыв обо всем, Лиддел кинулась внутрь. Мир перед глазами двоился от предвкушения, а сердце колотилось, заглушая все прочие звуки. Мысли о том, что кролика внутри может и не оказаться, девушка не допускала. Этого быть не может!

Кролик действительно нашёлся тут. Ее любимая игрушка лежала в одной из прозрачных ячеек. Страшный, как сама война, когда-то белый, но сейчас перемазанный в крови и грязи, множество раз латанный, без одного глаза, кролик хранил запах родного дома. Нет, не Вондерленда. Того, самого первого, где Алиса и вправду сама родилась. Все сгорело, остался лишь этот кролик.

Не веря своей удаче, Лиддел сунула лезвие в щель и надавила. Дверца отлетела, расколовшись. И вот теперь уже завопила сигнализация. Да и к черту! Она здесь больше не задержится. Потемневшие кончики пальцев жадно вцепились в потертый мех, оставляя на нем новые красноватые следы.

По задумке Алисы, уже через секунду пол должен был провалиться, расколотый магией, а она - рухнуть в пролом, где синело небо Вондерленда. Но что-то пошло не так. Лиддел ощутила, что ей что-то мешает. По губам бегали мурашки, а в голове все отчетливее слышался противный писк. Охваченная радостью, она совершенно не заметила, что в этом секторе хранилища установлена глушилка, которая мешала Алисе творить магию, зашумляя фон. Электромагнитные помехи каким-то образом влияли и на волшебные силы девушки.

От осознания провала Алису бросило в холодный пот. Это конец? Сквозь тревожный вой снаружи слышался топот и голоса. Похоже, за ней шли по пятам еще до срабатывания сигнализации, но успели только сейчас. И обойти охрану получится только с боем. Причем довольно серьезным. Но Лиддел, прижимая к груди кролика, ощущала решимость прорываться хоть через толпу, плевать! Однако голос разума не желал затыкаться. А что, если не выйдет? Если ее схватят, а кролика отберут? Или ранят, но она останется жива?

Впоследствии девушка сама удивится этому решению, но мозг подкинул хоть одну дельную идею среди вороха «Аааа, все пропало!». Пока бойцы не оказались в комнате, Алиса достала из кармана тот самый больший кусочек минерала, который помог ей телепортироваться на эту планету, и нащупала пальцами дыру в шкурке игрушечного кролика. Старая изношенная ткань рассыпалась буквально в руках, а штопка проблему решала ненадолго, швы продолжали расходиться. Но в этот раз девушка была благодарна всем богам, что не зашила игрушку полностью. Кусок минерала отлично поместился внутрь и провалился в набивку.

Алиса только и успела, что шмыгнуть к дверному проему. Ничего лучше ей в голову не пришло. Вроде так делали бойцы в фильмах. Правда, что делать дальше, девушка не придумала. Стрелять вслепую из-за угла она не додумалась. Ее-то учили обороняться, стоя правильно. Сделать стойку, прицелиться… Но права была Харли. В критической ситуации ты не поднимешься до уровня своих ожиданий, а упадешь до уровня своей подготовки. А подготовка у Лиддел была очень слабая. Лучшее, что пришло ей на ум, это дождаться, пока охранник зайдет в комнату, а затем выстрелить ему в спину, но задуманное осуществить ей не удалось. Пока девушка разбиралась, куда деть кролика, как быстро снять оружие с предохранителя и дослать патрон, боец в несколько прыжков преодолел коридор и рукой выцепил Алису из-за угла за толстовку. Это было полнейшее фиаско. Выстрел прогремел куда-то мимо, Лиддел выронила пистолет, а еще через секунду ее с силой швырнули в стену. Голова гулко грохнула о бетон и загудела, мир задвоился и поплыл, куда-то пропали звуки, сменившись на звон в ушах. Ну хоть бить кулаком в лицо ее не стали.Впрочем, по силе удара Алиса могла предположить, что это андроид. «Может, у него стоит программа, не позволяющая наносить вред детям?» — мелькнула в голове глупая мысль, пока Лиддел сползала на пол.

Было тяжело соображать и хотелось остаться лежать у стенки, как кучка старой ветоши. Но все то же подсознательное продолжало управлять телом и заставлять бороться. Охранник замешкался, явно не понимая, что делать дальше. Добивать? Это же ребенок! Может, они ошиблись? Как она могла устроить все это? А ребенок тем временем поднялся на четвереньки и поднял взгляд на пол. Кролик и пистолет лежали рядом. У нее остался последний шанс. Все-таки, помехи не приговор. Она должна попытаться телепортироваться снова! Она не может проиграть так глупо!

Одновременно с тем, как в комнату влетели остальные охранники, Лиддел из последних сил рванулась к кролику, намереваясь схватить его и предпринять очередную попытку телепортации. Однако подошедшие видели то, что девушка устроила с охранницей. Судя по форме, в отряде были еще и полицейские. И стражи правопорядка увидели, как нечто, похожее на ребенка и расчленившее человека, сейчас кинулось к пистолету. И если они будут медлить – они окажутся следующими.

Сразу несколько точек на теле взорвалось болью. В целом, жить Алисе оставалось недолго. Бронежилет смог защитить только непосредственно торс, но вот от пули в шею он не спас. Можно ли сказать, что Лиддел повезло, что у полицейских был только огнестрел, а не какое-нибудь лазерное оружие, которое рисковало поджечь тут все? По крайней мере, ей не пришлось снова знакомиться с ощущением, как ее тело поджаривается. Можно ли это назвать хорошей смертью?

Пока сознание не покинуло ее, девушка все-таки сгребла кролика и притянула к себе. Жила одна, и умрет в компании только этой плюшевой игрушки. Как же глупо это все-таки все получилось! Неужели Арпег был прав?

Последняя мысль угасла вместе с остатками сознания, а толпа охраны осталась в ужасе стоять над изрешечённым телом девочки-подростка.

Время смерти: 4:46.

Развеять голубую пыль

Алису никогда особо не заботили вопросы загробной жизни. Точнее, она была уверена, что после смерти нет ничего. Ни Ада, ни Рая, ты просто перестанешь существовать, как будто уснешь, и больше ни одна вещь не сможет тебя побеспокоить. Возможно, ее попытка суицида была связана с этим верованием. Ведь если жизнь так плоха, то почему бы и не умереть? Правда, в Вондерленде она быстро поняла бесполезность этого действия, поскольку каждая смерть заканчивалась тем, что ее мертвое тело рассыпалось на стайку голубых сияющих бабочек, а после собиралось вновь, целое и невредимое. А в реальном мире ее поймали и откачали. Алиса оказалась достаточно понятливой, чтобы понять, что каждая неудавшаяся попытка грозит повторной встречей с добрыми дядями и тетями докторами, от одной мысли о которых у нее холодело все внутри. Поэтому это оказалось достаточной мотивацией, чтобы перестать бегать от проблем таким образом.

По иронии судьбы, именно когда настоящая смерть пришла, Лиддел максимально этого не хотелось. Однако открывшаяся ей картина указывала на то, что загробный мир все-таки существует. Или это иллюзия, порожденная ее умирающим мозгом? Честно признаться, и такую версию девушка тоже допускала. Правда, по ней выходило, что она уже давно-давно мертва и все происходящее — лишь ее больная фантазия. В голове Алисы всегда найдется место под мысль о том, что она просто давно поехала крышей.

Перед ней открывался тоскливый вид: пустыня в красноватых тонах, освещенная лишь блеклым, затянутым пылью небом. Решительно невозможно было сказать, есть ли здесь солнце или нет. Догадку, что это какой-то из уголков Вондерленда, разбивало только то, что Алиса ничего похожего раньше там не видела. Но в случае ее мира данный факт не был хоть сколько-либо весомым аргументом. Может быть, она действительно у себя дома, и это все действительно так работает? Не нужно было устраивать весь этот кардебалет со спецоперацией, а просто вскрыться. Забавно.

Алиса усмехнулась, прикрыла глаза и сосредоточилась. Если она действительно где-то в Вондерленде, то телепортации должны работать. Однако ничего не произошло. Ни один из способов не работал. Не получалось ни открыть портал, ни переместиться. Не работала также и вся остальная магия. Вариантов оставалось немного. Либо это загробный мир, либо это глубины сознания самой Лиддел. Пересекая границу восприятия в самом Вондерленде, девушка несколько раз натыкалась на такие места.

Алиса еще раз огляделась. Она сейчас находилась на песчаном уступе, торчавшем откуда-то из пропасти. Вокруг еще было достаточно таких. Все они образовывали импровизированный полукруг, ведущий к пещере, что темнела впереди. От островка к самому темному провалу вела вереница парящих камней, которые не выглядели надежными. С их стороны скорее стоило ожидать того, что они перевернутся или упадут под твоими ногами, как только ты ступишь на них. Однако, очевидно, предполагалось идти именно по ним, что весьма удручало Лису. Она со вздохом посмотрела на свою заляпанную кровью толстовку и джинсы, которые она, оказывается, успела разодрать. Именно ее облачение говорило в пользу того, что она отнюдь не в Вондерленде. Там бы это тряпье сменилось на дежурное синее платье, и можно было бы на нем парить.

Кажется, даже умереть ейспокойно не дано. Алиса решила, что стоять тут и ждать непонятно чего смысла нет никакого. Это место явно вело ее, поэтому, учитывая весь свой предыдущий опыт, девушка сопротивляться не стала. Парящие камни удивительно крепко держались, когда ноги касались их. Вместо того, чтобы перевернуться и отправить Лиддел в темные недра пропасти, они, казалось, наоборот, помогали ей ловить баланс. Поэтому она добралась до островка с пещерой достаточно быстро.

Кинув последний взгляд на мертвую пустыню, которая вся была усыпана такими торчащими из бездны каменными выступами и парящими осколками, Алиса осторожно сунулась в пещеру. Интересно, ее прибытие на эту удобную платформу так и было задумано? Острые скалы не вызывали энтузиазма, и от мысли, как ее настрадавшаяся тушка разбивается о них, по спине пробегал холодок. Правда, как-то очень лениво. После всего произошедшего было тяжело чувствовать или удивляться чему-то. Признаться, Алиса была морально и физически вымотана, а смерть не заставила открыться второе дыхание.

С каждым шагом девушка все больше погружалась в темноту. Исчезал блеклый красноватый отсвет неба позади, при этом пол поднимался все больше вверх, хотя снаружи явно определялось отсутствие верхнего яруса у пещеры. Вокруг Алисы снова ломалось пространство. Еще более странным оказался свет впереди. Это были не солнечные лучи и не блеклое свечение низкого неба. Отсветы прыгали по стенам и с каждым шагом Лиддел дрожали все активнее. Больше всего это напоминало пламя, но за поворотом нельзя было определить ничего конкретного. Не пахло огнем, не трещали дрова, не ощущалась гарь. Только тихий звук капели.

Алиса осторожно выглянула из-за поворота. Обстановка этого мира скорее навевала тоску, чем страх, поэтому здесь не ожидаешь встретить какое-то зло. Девушка осторожничала больше на рефлексах. Ее удивленному взгляду открылся просторный округлый грот, простиравшийся далеко вверх. Настолько далеко, что потолок исчезал в темноте и странном тумане. А есть ли здесь вообще потолок? Грот освещался довольно слабо. Единственное, что в нем позволяло не утонуть во тьме — парящие свечи. Они были абсолютно не похожи друг на друга. Тонкие, оплавленные, почти новые, широкие, как будто ароматические. Однако всех их кто-то изготовил из одинакового воска, чей запах отчетливо теперь ощущался в воздухе. И все же их было довольно мало. Свет рассеивался от того, что многие парили достаточно высоко, так что приходилось напрягать зрение, силясь различить детали помещения. А их оказалось не то чтобы очень много. Стены были выщерблены, будто кто-то отрывал от каменного монолита целые куски. Острые края, блестящие грани сколотого базальта, крошащийся песчаник — все это мог различить глаз, окончательно привыкший к полумраку.

Несмелые шаги девушки отразились от сводов и вернулись эхом. Единственным звуком, который соседствовал с ними, оказалась восковая капель. От горения свечи таяли, роняя желтоватые слезы на пол, но при этом, казалось, не торопились уменьшаться. На полу капли не застывали восковыми кружочками, а необъяснимым образом исчезали, будто моментально и бесшумно испаряясь. То же самое происходило, когда воск попадал на кожу. Алиса не знала, что и думать. Где она, все же? Что происходит? Она действительно умерла?

Глаз поймал странный отсвет от непонятного предмета на полу. При ближайшем рассмотрении он оказался острым осколком зеркала, грани которого не вызывали желания к нему прикасаться. Но это была единственная доступная Алисе вещь здесь. Поэтому девушка осторожно, прилагая все усилия к тому, чтобы не порезаться, подняла его с земли и зачерпнула стеклом свое отражение.

Она ожидала увидеть там свое усталое лицо, блеклые зеленые глаза, всклокоченные волосы. В общем, все то, что она сейчас из себя представляла. Но осколок выхватил из полутьмы лишь страшное темное нечто, имеющее силуэт Алисы. Этот силуэт будто был сделан из чистой тьмы, разбавленной лишь сияющими голубым провалами глазниц. За спиной виднелись не то крылья, не то наступающая темнота. Внезапное превращение заставило Лиддел вздрогнуть, отчего ее пальцы плотнее сжались на острых краях стекла. Зеркало соскользнуло, прокрутилось в руке и оставило глубочайший порез, прошедший через всю ладонь.

Практически черная от недостатка света капель из крови присоединилась к стуку воска свечей. Черт, это больно! Однако сморщившаяся и вскрикнувшая Алиса осколок из рук не выпустила. Отражение напоминало ее, когда она превращалась. Неужели она каждый раз пыталась стать… Этим? Волнительно было видеть наконец ответ, однако вопросов становилось все больше. Что это? Почему она? Неужели другие так тоже умеют? Хотя вроде на черном создании светились еще и голубые знаки, точно повторяющие магические татуировки самой Алисы.

Держать зеркало становилось все неудобнее. Положить страшно: на выщербленном полу его разбить проще простого. В другую руку не переложишь, есть все шансы порезаться еще раз. А саму ладонь с осколком заливало кровью. Крайне странное положение. Происходящее все больше напоминало какой-то запланированный сценарий, но Алиса не понимала, какие действия предписаны ей далее.

Ее размышления могли бы продлиться вечно, перемежаемые нелепыми экспериментами, но, кажется, Лиддел задерживала представление. Ее темное отражение начало жить своей жизнью и довольно оскалилось, обнажая ряд острых чернеющих зубов, оттеняемых светящейся глоткой.

— Затуши свечу, — раздался хриплый, несколько потусторонний голос самой Алисы. Отражение открывало рот вместе со словами, но звук шел отовсюду. — Забери чужую жизнь.

Свечи начали свое движение, подлетая ближе к девушке и окружая ее плотным кольцом. Такие разные, они все были теперь как на ладони. Выбирай любую. Но что значит «забери чужую жизнь»? Эти свечи — души других? С ней разговаривает смерть, предлагая забрать кого-то вместо нее?

В поисках ответов Алиса уставилась на отражение, но оно больше не собиралось давать никаких подсказок и вело себя как примерное, ну, немного странное, да, отражение. Кажется, деталями и тонкостями Лиддел сегодня не побалуют. Остается делать то, что сказали. Даже если это тебе сказала твоя собственная родная шиза.

Девушка взглядом нашарила одну из свечей, попавшуюся ей на глаза. Если предстоит убить кого-то, чтобы остаться в живых, тем более, таким простым способом, то она абсолютно согласна. В голове не возникло и мысли, что это может быть как-то плохо. Какое ей дело до кого-то другого, если на кону стоит то, что она сама перестанет существовать? Однако Алиса, на всякий случай, мысленно извинилась перед человеком, на чью свечу она сейчас капала кровью из разрезанной ладони. Это был простейший способ затушить только один фитиль, не задув случайно остальные. Ее ведь просили загасить лишь один.

Как только свеча зашипела, Алиса поняла, что мир вокруг нее поплыл и рассыпался на цветную мешанину пятен. На краткий миг ей показалось, что она падает, потеряла равновесие, у нее резко закружилась голова, а затем наваждение спало. Она поняла, что стоит в коридоре, который оканчивался лужей крови и телом убитой охранницы. Первой же догадкой было то, что ее вернуло по времени, однако вой сирены и голоса охраны в коридоре хранилища намекали на ошибочность данных суждений.

Лиддел замешкалась, силясь осознать произошедшее. Разум заметался между кучей противоречивых мыслей, однако Алисе удалось вытащить самую главную: «Что делать дальше?». Ответ сильно зависел от того, отмотало ли время назад, или с ее возрождением время своего бега не меняло, но этого самого злосчастного времени на размышления у Лиддел сейчас не было. Старая парадигма «добыть кролика любой ценой» больше не работала, ведь умирать ты готов ровно до того момента, как ты реально рискуешь умереть.

Пока девушка соображала, ее заметили. Охранники выглянули наружу, ошарашенные исчезновением тела. Еще больший шок у них вызвало то, что тело теперь стояло вполне живое в коридоре, а увидев их, шарахнулось назад, ведь оружие все еще было при них. Полицейский начал палить на рефлексах, видимо, боясь, что это нечто снова к ним сунулось. А Алиса, здорово напуганная пулями, просвистевшими в опасной близости от своей головы, кинулась наутек.

Потолочные лампы замелькали гораздо быстрее, чем на пути в ту сторону. Теперь уже Лиддел не волновали ни роботы, ни работники. Раз за разом она предпринимала попытки телепортироваться, однако все то же ощущение покалывания в носу, что было в хранилище, намекало, почему не выходит. О том, какая она дура, что выломала дверцу, она решила подумать позже, а пока ей пришлось нестись на пределе своих возможностей. Очень быстро сказалась нетренированность: Алиса почувствовала, что до выхода не дотянет.

Четкий темп бега неожиданно сбился. Что-то схватило за ноги Лиддел, но она этого не успела понять. Только что она бежала, а через секунду осознала, что кубарем катится по полу. Защита зашуршала о покрытие, позволив девушке не ободрать себе все конечности, хотя ладоням досталось.

Падение закончилось фееричным прочесыванием пола носом, однако смерть явно добавила Алисе прыткости, поскольку она умудрилась вывернуться и откатиться вбок, намереваясь вскочить на ноги. Весьма вовремя. Лиддел наконец увидела, кто стал причиной ее падения. Она вновь наткнулась на стражей правопорядка, только вот броня у этих товарищей была гораздо серьезнее, чем у тех, кого она встретила в хранилище. Массивные экзоскелеты и тяжелое оружие, а также многочисленные красные полосы на форме указывали на то, что на склад направили какое-то спецподразделение. Даже во время своего заключения Алисе доводилось видеть таких лишь однажды и то мельком.

Выстрел выставившего подножку угодил как раз в то место, где должна была остановить свое падение Лиддел. Девушка с настороженностью отметила, что в пол врезалась не пуля или лазерный луч, а цокнули электроды тазера. Даже у рядовой охраны в хранилище есть огнестрелы и они не церемонятся, а у этих такие игрушки? Что за необычное маски-шоу по ее душу?

За поворотом находилось пятеро бойцов, целый мини-отряд. Когда первый промазал, он отточенным движением ушел с позиции на перезарядку, освобождая путь для своего товарища с таким же оружием. За спинами первого и второго уже выпускали каких-то миниатюрных роботов. Нападавшие действовали как единый организм, с огромным опытом и отработкой, и, признаться, напоминали андроидов. Алиса начинала догадываться, что безнадежно проиграла. Опять. Но продолжала сражаться, в этот раз куда отчаяннее, чем даже за кролика.

Лиддел не успела вскочить на ноги, прежде чем в нее снова выстрелили. Но и в этот раз из боя девушка не выбыла, дернувшись на звук выстрела. Электроды попали в цель, казалось бы, конец, однако бронежилет, с такой заботой перешитый Арпегиусом, сумел стать непреодолимой преградой для заряда.

У бойцов наконец возникла заминка. Этой секунды хватило Алисе, чтобы перекатиться к стене и встать, зацепившись за нее. Не то, чтобы Лиддел это много дало, поскольку ее очевидно окружали. Но хотя бы она умрет в бою и попадет в Вальгаллу, как обещала Мортену.

Пара зарядов ударилась в бронежилет и пластину на плече. Круг смыкался вокруг девушки, которая предприняла последнюю попытку как-то сопротивляться — выкинула вперед ладонь и направила все силы на постановку магического щита. Голубоватый пузырь нехотя, с рябью от помех, но все же окружил ее, отгораживая от опасности. Глушилки не только делали телепортацию невозможной, но и сильно мешали остальной магии, вызывая нестабильность. Однако Лиддел ощущала в себе какую-то безнадежно-злобную решимость и намеревалась попытаться распугать бойцов файрболами, один из которых, искрясь, как горящая в луже магниевая стружка, возник на ее ладони. Но на нападавших это не произвело никакого эффекта, как будто они такую картину наблюдали каждый день. Они распределились вокруг Алисы кольцом. Их оружие было направлено на различные части тела девушки, ведь промах с бронежилетом они поняли.

Повисла пауза. Девушка стояла, вроде бы непобежденная, с оружием в руках и за щитом, но одновременно полностью проигравшая. У щита есть период обновления, и на некоторое время Алиса останется без защиты. А отряд терпеливо выжидал, будто был в курсе. Но тут один из бойцов заговорил. Его голос сквозь забрало звучал как неживой, но странно теплые и от этого пугающие интонации в нем угадывались.

— Сдайся сама, и нам не придется стрелять в тебя.

Взгляд загнанных зеленых глаз заметался по безликим шлемам в поисках каких-то ответов. Ни намека. Ни подсказки. Лиддел смирилась. Даже если ее обманут, в нее все равно собирались стрелять. Файрбол погас с каким-то тоскливым «Пуф», а щит рассыпался искрящейся пылью. Девушка подняла руки.

Судя по всему, это предложение нужно было лишь для облегчения работы самим оперативникам и никак не учитывало интересы самой Алисы. Как только она отказалась от сопротивления и осталась без защиты, готовая добровольно сдаться, сразу несколько бойцов выжали спуск, и раздались выстрелы, каждый из которых достиг своей цели на теле девушки. Обещаний "Альфа" не держит.

Право на надежду

Алиса довольно смирно сидела, запертая в комнате для допросов в местном полицейском участке. И, честно, она бы предпочла, чтобы вояки палили при задержании из обычных тазеров. С нее стащили всю защиту, как следует обшмонали и забрали портатив, проверив также и на вживленные чипы. Иными словами, теперь у Лиддел не осталось никакого способа дать о себе знать Мортену с Арпегом.

Тело «оттаивало» очень неохотно, но, по крайней мере, девушка могла чувствовать свои конечности. После выстрела она ощутила, как будто ее тело целиком погрузили в жидкий азот, и там оно замерзло до состояния звонкого камня. В таком виде ее без сопротивления дотащили до участка, надев, почему-то, две пары наручников. Одни были какими-то цифровыми, не подходили ей по размеру, и Алиса не могла взять в толк, зачем они. Хотя подозревала, что поймет это после того, как тело перестанет крутить и покалывать. Вся ее тушка вела себя так, будто ее целиком отлежали. В прошлый раз задержание было куда приятнее, хотя что приятного в полицейских, которые кладут тебя лицом в пол и на твоих глазах выносят все твои вещи, включая многострадального кролика?

Стул в участке был невероятно неудобным. Мало того, что все тело ныло от выстрела, так еще оно успевало страдать от того, что постоянно затекал то зад, то спина. Ноги не дотягивались до пола, край сидушки врезался под коленки, спинка пыталась проделать дырку в шее. Казалось, что игра в хорошего и плохого копа уже началась, но место плохого копа занял этот стул. Еще немного, и Алиса будет уже всерьез обдумывать перспективы выложить все, что от нее захотят, в обмен на избавление от этого ужасного предмета мебели.

Лиддел попыталась пощелкать пальцами, силясь выбить искры. Самый надежный тест на магию. Только вот при попытке ее использовать те самые массивные наручники засветились индикаторами, и ладони вновь болезненно онемели. Ну, хотя бы она выяснила, зачем они. От этого настроение стало еще более унылым. Лучше бы ее прикончили в том хранилище. Она хотя бы померла с достоинством. А так ее пустят на опыты, или, как предполагал Штерн, на батарейки. Незавидная судьба.

Увлеченная проверкой состояния магии, девушка не заметила, что за ней наблюдают. Комната была с большим окном, ведущим в коридор, однако сейчас его занавесили плотной блэкаут шторой от чужих любопытных глаз. А вот в двери имелась щель, в которую кто-то подглядывал. Правда, таинственный наблюдатель долго скрываться не стал. Как только Алиса обратила внимание на возню у входа, замок щелкнул, открываясь. По глазам девушки ударил свет ламп из коридора, ведь в комнате царил полумрак. В дверном проеме стоял силуэт, в котором явственно узнавался экзоскелет тех ребят из отряда захвата. Сомнений нет, они от Альфы. Отличительные знаки на защите не оставляли ни единой возможности ошибиться. Разве что теперь на девушку смотрел не безликий визор шлема, переливающийся цветами побежалости, а вполне себе человеческое лицо. Впрочем, отпечатавшийся в сознании девушки элемент брони вошедший небрежно придерживал локтем подмышкой.

Два острых взгляда встретились. Алиса настороженно следила за мужчиной, который уже успел закрыть за собой дверь и теперь по подозрительной дуге заходил девушке за спину. Пользуясь тем, что к стулу она никак не привязана, Лиддел поворачивалась вслед за сотрудником Альфы, не спуская с него внимательных хмурых глаз. В какой-то момент он вздохнул и сдался, показав наконец, что сжимал в руке. Это была гибкая лента с электронным замком и индикаторами, точь-в-точь как эти странные наручники. Кажется, это что-то вроде ошейника?

— Мы пересмотрели записи с камер. Это правило безопасности, — пожал плечами он. Судя по тону, это был тот, кто обещал не стрелять в Алису. Все те же угрожающе-заботливые интонации. — Будешь отбиваться — и мне снова придется стрелять.

— А не буду отбиваться – все равно придется стрелять? — без энтузиазма поинтересовалась Лиддел, у которой непроизвольно дернулось лицо от таких заявлений.

— Это было правило безопасности, — без тени сожаления вновь пожал плечами собеседник, делая шаг к стулу. — Ты убила человека с применением магического оружия ближнего боя. С особой жестокостью, я должен заметить. Нашей задачей было сделать, чтобы это был единственный погибший за сегодня. Всеми возможными способами. Есть еще вторая жертва, однако я здесь именно для того, чтобы выяснить твою к этому причастность.

— Второй? Я трогала только одного, — нахмурилась Алиса, решив, что играть в абсолютную дуру не стоит. Если честно, она понятия не имела, как сейчас стоит себя вести. По-хорошему, она уже может себя считать заочно мертвой, так что, наверное, как угодно, но это было довольно сложно признать.

— Именно. Но в комплексе было найдено еще одно тело. Ты готова к диалогу? — сотрудник поднял руку с гибкой лентой, показывая, что это необходимое условие разговора. Его взгляд был довольно странным, мужчина явно ожидал чего-то еще, но девушка не могла взять в толк, что именно.

Алисе ничего не оставалось, кроме как неопределенно кивнуть головой. Ждать что-то в ответ было довольно бесполезно, как показал опыт с «подними руки, и мы тебя не тронем».

Лиддел перестала выслеживать передвижения мужчины и угрюмо уставилась в стол. Внутри скреблось неприятное тягучее чувство чего-то неотвратимого. Чего-то, что ей совершенно не нравилось, но остановить это она не могла. Она и с магией-то сомнительное создание. А здесь ее лишали последнего преимущества. Гибкая лента обхватила шею, регулятор при этом пребольно зажевал кожу, но сотрудник никак не отреагировал на то, что девушка дернулась, скорее наоборот, рванул на себя, поскольку ему было неудобно застегивать замок. Складывалось ощущение, что Алиса для него не человек, а скорее какой-то объект, вроде цветка или стула, который теряет равновесие и мешает ему выполнять свою работу.

Когда контур замкнулся и замок пискнул, оповещая о закрытии, кожу под ошейником тут же начало щипать, как будто он слабо бил током, потом это ощущение поползло выше по шее, заставляя подбородок и щеки чесаться. Девушка тут же принялась их тереть, стараясь избавится от дискомфорта.

— Твой фон сильнее стандартного, так что системе нужно некоторое время, чтобы подстроиться. Через пару минут все неприятные ощущения пропадут, — равнодушно и немного со скукой сообщил сотрудник, который занял стул напротив Лиддел и теперь бегло изучал строки какого-то досье, спроецированные его портативом.

Девушку это не сильно успокоило. Она продолжала с остервенением чесаться, поскольку кожа зудела все сильнее, и, кажется, зона «поражения» увеличивалась. Более того, чесотка перекинулась еще и на пальцы. Лиддел заметила, что от контакта с устройством немного почернели их кончики. Вся эта возня наконец заставила мужчину поднять взгляд. Как только он увидел происходящее, он нахмурился и потянулся к ошейнику, касаясь замка портативом, а затем вернулся на свое место, принявшись что-то подкручивать в настройках. Сразу же, как один из ползунков был перемещен, неприятные ощущения исчезли. Сотрудник «Альфы» хмыкнул и с неким удивлением тряхнул головой.

— Эти идиоты еще удивлялись, зачем ждать спецборт, — вполголоса пробормотал он себе под нос.

— Куда вы собрались меня тащить? — настороженно, но с некой обреченностью поинтересовалась Алиса, глядя, как исчезают с кончиков ее пальцев темные пятна.

Однако ее вопрос был напрочь проигнорирован, как будто между ней и мужчиной находилась непроницаемая стена из бронированного стекла, за которой видно лишь то, как жалко она бесшумно растягивает губы и раскрывает рот, силясь донести какой-то звук до сознания своего надзирателя.

— Удачно ты здесь вылезла, конечно, думали уж, совсем тебя потеряли, — наконец заговорил «Альфовец», выключая голограмму. — Сначала я задам вопросы, ты должна будешь на них ответить. А затем я расскажу, что с тобой будет. Договорились? — он дождался от Алисы угрюмого и раздраженного кивка, а затем продолжил. — Откуда ты родом?

— Я не знаю. Меня сдали полиции с посттравматической амнезией. Место рождения установить не удалось, равно как и соответствие каким-либо базам. Возраст определили медицинским путем, завершенное формирование черепа свидетельствовало о наиболее вероятном наступлении совершеннолетия или около того, — отрапортовала Лиддел выдержку из какого-то протокола, составленного еще когда она появилась в этом мире. Метод с амнезией срабатывал уже дважды и позволял относительно легализовать свое пребывание на новом месте.

Услышав эту информацию, вояка поморщился, как от зубной боли, недовольный, что его время тратят понапрасну. В этот бред он не верил. Но был обязан проверить, не проснулось ли у Алисы внезапное желание говорить правду перед лицом неизвестного. Однако непроницаемым тоном он продолжил:

— Возраст, по документам, однако, девятнадцать лет. — мужчина постучал пальцами по столу. — Телепортации освоены на высшем уровне, имеются способности к боевой магии, защита также профилирует. Судя по цвету твоей магии, у тебя должно быть еще где-то два профилирующих навыка. — Сотрудник даже не смотрел на Алису, когда перечислял это, однако он ждал ее реакции. Не зря.

Лиддел навострила уши и несколько оживилась, проявив интерес.

— Навыки и цвет магии как-то взаимосвязаны? — неуверенно протянула она, не надеясь на ответ. Однако, неожиданно, на ее вопрос отреагировали.

— Конечно. Мы используем для оценки специальную шкалу, которая отражает взаимосвязь врожденных способностей и внешних проявлений. То, что ты сюда смогла добраться из другого мира и оборонялась весьма уверено, говорит о том, что тебе здорово отсыпало при рождении. Что еще ты умеешь?

Алиса задумалась. А собственно… Ничего? Кроме мороков, ей было нечего предложить.

— Только иллюзии. Телекинез не выходит, я все поджигаю, — призналась она, отводя глаза в сторону. — Телепатией не владею, хотя не пробовала. Что еще может быть?

Мужчина покачал головой.

— Не сходится. Твой базовый фон говорит о том, что у тебя остаточное излучение должно было уйти в ультрафиолет. При этом наблюдается изменение свойств тела в качестве защитной реакции на избыточное излучение… — «Альфовец» говорил это вроде как скучающим тоном, однако его глаза в упор сверлили Алису, явно ожидая от нее каких-то признаний. Но он немного не учел, что Лиддел не совсем поняла, что он вообще говорит. Для нее связь энергии видимого спектра и ультрафиолета была не очевидна, равно как и все остальное.

Увидев, что Алиса вполне искренне смотрит на него с немым вопросом, он все-таки снизошел до небольшого ликбеза на тему того, что такое магия. Но его энтузиазм быстро угас, ведь если Лиддел не понимает таких вещей, то и ему интересующее рассказать не сможет. А если понимает, то бесполезно здесь распинаться. Однако кое-что девушка из его речи все-таки вынесла. По словам сотрудника, магия представляла собой изменения квантовых полей, порождающие возмущения в остальных видах поля. «Может быть, если удастся как-то сбежать, то Мортен или Арпег смогут это объяснить как-то более доступно?» — забрезжила в душе слабая надежда.

— Значит, ты утверждаешь, что ты понятия не имеешь, что произошло, что ты такое – тоже не знаешь и свою причастность ко всему этому переполоху с двумя трупами тоже отрицаешь? — сотрудник нетерпеливо постучал пальцами по столу, продолжая буравить Лиддел взглядом, от которого у той шли мурашки по коже.

— Первые два утверждения верны, последнее частично. Я трогала только одного человека — охранницу. Если кто-то помер от разрыва сердца, глядя на то, как я там бестолково барахталась, то, возможно, не стоит это вешать на мой счет? — мрачно попыталась пошутить Алиса.

Однако эффект это произвело прямо-таки противоположный задуманному. Взгляд мужчины стал лишь острее и жестче. Он нахмурился, и казалось, что вот-вот оскалится. Какая-либо теплота из его тона улетучилась. Лиддел не повезло, она угадала причину смерти второй жертвы, сама того не подозревая.

— Значит, ты еще и убивать на расстоянии умеешь? — вопрос не подразумевал отрицательного ответа. — Вдобавок к своим боевым способностям. Вдобавок своему умению возрождаться. И ты сидишь тут дуру строишь? — его ладонь, лежавшая на столе, ощутимо дрогнула, как будто следующим его действием будет сжать ее на горле Алисы.

— Да не умею я! Мне ваш мир вообще не сдался, я просто хочу домой! Я не хотела никого убивать, не хотела никого обманывать, я хотела посмотреть немного этот мир и вернуться к себе, —досада в ее голосе была весьма хорошо различима. Ее затянуло во всю эту историю против воли, а теперь перспектива того, что ее, на первый взгляд, безобидное приключение окажется билетом в один конец, была весьма очевидна.

Сотрудник одарил ее очень странным мрачным взглядом. И потом явно нехотя, с некоторым отвращением, открыл рот.

— Знаешь, я уже много лет ловлю магов. Как ты думаешь, сколько раз, за все это время, я на задержаниях видел трупы убитых ими? — он с каменным лицом вглядывался в глаза Алисы, выискивая там что-то. — Дважды. И оба раза, мать твою, твоего авторства! Ты человека расчленила, с особой жестокостью, ты вообще понимаешь, что натворила? На тебя даже не пытались нападать! Мы на уши всех подняли, чтобы никто не вздумал тебя трогать. У тебя с головой все хорошо? — мужчина даже повысил тон в середине фразы, однако выдержка дала о себе знать, и окончание уже звучало абсолютно ледяным.

К своему удивлению, Алиса осознала, что действительно не чувствует ничего по этому поводу. Лишь досаду и странное чувство удовлетворения, как будто сделала то, что должна была. Разумом она вроде как понимала, что это не нормально, однако даже отголосков вины в ее душе не было. Как будто и план придумывала не она, и расчленяла тоже. Она сама только что проснулась и не понимает, что от нее хотят. Всю грязную работу можно было оставить на ту часть себя, которая так отчаянно билась о тесные стенки черепной коробки и рвалась в Вондерленд. Находить, где проходила граница, становилось все тяжелее.

Лиддел вспомнила, как потемнели кончики ее пальцев, когда она нападала, прикрыв свой разум спасительной пеленой этой самой странной своей стороны. Заткнуть собственный голос обычной, человеческой, совести было так легко с новыми способностями. Просто позволь дурману наполнить свой череп, и чувство магического ветра посетит тебя, избавив от проблем, забот и разочарований. Только вот Алиса не заметила, как заигралась с подарками, которые не могла контролировать. Ее собственный разум пожирал сам себя. Незаметно. Если бы сотрудник сейчас не обратил внимание на отсутствие какой-либо реакции на убийство, девушка бы вряд ли заподозрила что-то.

Нет, она никогда и не скрывала проблем с расположением собственной крыши, но все они скорее были направлены на саморазрушение и попытки сбежать от себя и своей реальности. С горечью приходилось признавать, что бегство по мирам не давало ожидаемого эффекта и лишь усугубляло ситуацию. Однако, справедливости ради, Алиса так же не могла игнорировать и версию, что все изменения связаны с как-то странно оживившейся в последнее время ее магической стороной.

Мужчина откинулся на стуле, сплетая пальцы между собой. Алиса все еще никак не реагировала, только ее взгляд немного опустел, как будто она задумалась. Ни рыданий, ни ужаса на лице, ни раскаяния, ни оправданий. Лишь с толикой непонимания смотрит на своего конвоира, вызывая в его душе еще больше отвращения.

— Иного способа попасть домой у меня не было, — наконец подала голос девушка, чувствуя необходимость заполнить повисшую паузу. И это было наиболее правдивым с ее стороны. Однако Альфовца данный ответ заставил лишь вздохнуть и болезненно провести рукой по лицу, будто у него болела голова.

— Ладно. Я понял. Что ж… Надеюсь, больше оригинальных способов побега ты придумывать не станешь, поскольку в ином случае спецборт ты будешь дожидаться обколотой транквилизаторами. Скажи спасибо регламентам, я бы тебя с радостью пристрелил на месте. К сожалению, твоя дохлая тушка для науки будет бесполезна. И только поэтому эти с тобой носятся, как дети с игрушкой, с момента, как тебя засекли в пункте тестирования. Пока из-под протекции Цильферов тебя вытаскивали и разбирались, ты успела куда-то свалить. Но хоть мозгов не хватило затаиться где-то в глуши, уже радостно. Сама вылезла. — После этих слов мужчина поднялся на ноги, взял со стола шлем и явно собрался уходить. Странное его поведение во время допроса наталкивало на мысль, что это была личная инициатива, впрочем, очевидно провальная. Кажется, он в очередной раз еще глубже убедился в том, что разговаривать с мебелью, а в случае Алисы еще и поехавшей мебелью, бесполезно.

— Погоди, а что со мной теперь будет-то? — попыталась остановить его девушка, окончательно сбитая с толку. Что значит «эти»? Разве не сами Альфовцы положили на нее глаз?

Однако ответа так и не последовало. Мужчина просто ушел, оставив ее, как и прежде, додумывать все самой.

Абракадабра в трех экземплярах

Арпегиус ненадолго прервал бессмысленное шагание по кругу и заторможенно наблюдал, как завихрения ветра ожесточенно швыряют розоватый снежный пух в оконное стекло. Но непогода была где-то там, за стеной. Сама лаборатория, где они со Штерном сейчас находились, оставалась теплой. Мортен сразу после отправки Алисы на Такт объявил спасательную операцию завершенной и, игнорируя все неуверенные возражения Арпега, взял курс обратно на Торус — там ему обещали выделить время использования лабораторного оборудования. И шансом стоило воспользоваться, пока не передумали.

Лабораторию и оборудование Штерну предоставила администрация школы, где он когда-то учился. В принципе, в любом учебном заведении можно было найти что-то подобное, причём не только по биологическому направлению. Химия, физика, механика — какой бы подход к обучению ни практиковала школа и какие бы учебные программы ни формировала, детям всегда давали попробовать мир на прочность со всех сторон. Для этого к услугам детишек были самые разнообразные лаборатории с весьма неплохим оснащением. И пусть Штерн давно окончил школу, ему, как местной знаменитости, позволили бы и не такое. Оглядываясь назад, в прошлое, Мортен нехотя признавал, что родители были правы, когда настояли на очном посещении всех занятий. Сам Штерн предпочёл бы появляться в школе лишь на контрольных работах, всё остальное время обучаясь на дому. Но тогда он бы вряд ли сумел завести столько полезных знакомств, благодаря которым парень сейчас совершенно вольготно разложился на всю комнату, единолично заняв оборудование.

Помещение было маленьким и вытянутым, но при этом достаточно широким, чтобы вместить недалеко от входа небольшой лекторий в пару рядов столов, человек на двенадцать. Чуть дальше в центре комнаты стояли сдвинутые в ряд лабораторные тумбы, на которых и располагалось различное оборудование. Оставшееся свободное пространство между тумбами и стенами помещения как нельзя лучше подходило для того, чтобы наматывать круги, что и продемонстрировал на практике нервничающий Арпег.

— Прекращай тут шататься, калибровку собьешь! И так все едва дышит! — раздраженно рыкнул Штерн, злобно зыркая на приятеля поверх колбочек и приборов.

Старый исследовательский комплекс действительно работал через силу. Электронная часть еще держалась: хотя деградация компонентов уже давала о себе знать, она более-менее компенсировалась облачными вычислениями. А вот механика скрипела, пыжилась и щелкала стертыми шестернями, пытаясь выдать результат. К несчастью, Мортену нужен был функционал не только микроскопа, но и секвенатора, а пробоподготовка ДНК перед сиквенсом требовала запуска центрифуги, что чудом обошлось без жертв. Для Арпегиуса все эти страшные звуки техники были как пенопластом по стеклу. Он даже ненадолго перестал нервничать из-за Алисы и принялся упрашивать Штерна дать ему возможность разобрать и, хотя бы, смазать механику, не говоря уже об сервисном обслуживании, на которое здесь всем было все равно. Но Мортен был непреклонен. Ничего не должно помешать его исследованиям.

Штерн не был уверен в том, что именно вызвало у Алисы такую реакцию, однако беглая микроскопия позволила с уверенностью заявить, что виновник – бактерия, которая целеустремленно плавала в образцах из банки и термоса и как две капли воды походила на местную микрофлору. Это несказанно Мортена порадовало, поэтому он немедля приступил к изучению своего нового открытия.

— Как у тебя получается оставаться таким спокойным? — задал вопрос Арпег, сбитый с толку тем, насколько идиллически выглядел сейчас весь этот научный процесс.

— Потому что я не нервничаю, — глупый вопрос – глупый ответ. — Сядь уже куда-нибудь, надоел суетиться тут, — сказал Мортен, не отрываясь от работы. Он как раз загружал подготовленные образцы в секвенатор, чтобы получить на выходе расшифровку генома.

Арпегиус тяжело и нервно вздохнул, но все же сходил в лекторий и принес себе оттуда стул, который был куда удобнее, чем табуретки для лабораторной стойки. После этого под несколько неодобрительным взглядом Штерна сел так, чтобы был обзор на напарника, пускай и через стенд, разделявший их.

— Ты думаешь, с ней все хорошо? — с надеждой спросил Арпег, имея ввиду Алису и всю эту спецоперацию по ее отправке домой.

— Ну, ей лучше будет помереть, причем желательно настолько, чтобы труп не опознали, или тихо исполнить задуманное, а затем все так же бесследно исчезнуть. Вариант, в котором ее ловят, нам очень не на руку. Но из трех исходов благополучны для нас два, так что я склонен верить в лучшее, — буркнул Штерн, согнувшийся в три погибели над прибором, имевшим размер небольшой обувной коробки.

— Эта не та логика, которая подходит данной ситуации. — Арпег с некоторой досадой уронил голову на грудь, разглядывая свои сплетенные пальцы. — Неужели тебе все равно на нее?

— Знаешь, я бы многое отдал, чтобы в школьные годы у меня был кто-то вроде тебя, — хмыкнул Мортен. — Я бы творил страшную хрень, а этот кто-то бегал за мной как за ребенком и пытался решать мои проблемы, несмотря на протесты. Родители мне только уголовный кодекс молча подарили. Нет, не все равно. Но лично я сделал все, что мог. Дальше все зависит от нее самой.

— Она и есть ребенок, — вздохнул Арпег, — поэтому я так за нее сейчас волнуюсь. Ты вообще думал, на что ее толкаешь? Неужели мы не могли придумать не такой опасный план?

— Эй, ты тоже в этом участвовал, не надо клеймить меня злодеем, — Штерн бросил предостерегающий взгляд, чтобы напарник не пытался сваливать на него свою вялотекущую истерику. — Могли бы. Но, во-первых, это могло бы занять больше времени, а во-вторых, нам пришлось бы все делать самим, за нее. Тебе напоминать надо, как она относится к попыткам ею командовать? — многозначительная пауза.

— Она нормально относится. Просто надо договариваться и объяснять. А не командовать! Она не доверяет окружающим. — Арпегиус наконец смог выплеснуть накопившиеся претензии к Мортену. В присутствии Алисы он этого делать не решался, чтобы не провоцировать ситуацию, когда она начнет метаться, только начав прислушиваться хотя бы к одному человеку.

Штерн недовольно крякнул и запустил наконец секвенатор, добавив страшных скрипов в какофонию лабораторного хора.

— Ты меня, конечно, прости, что такие гадости говорю про твою любимую Алису, но, по-моему, если человек, которому пытаются помогать, еще морщит лицо и ставит палки в колеса, то этот человек немного тупенький. Это получается, я должен рисковать своим задом, придумывать план, как добыть ее дурацкого кролика, и при этом еще расшаркиваться, чтобы ее величество не дай боже не начало сомневаться в тебе. Как-то многовато для одной девчонки, не находишь?

Арпегиус снова тяжело вздохнул, не споря. Позиция Штерна была ему неприятна, но понятна.

— Ты спасал когда-нибудь бродячих животных? — попытался хоть как-то реабилитироваться Арпег. — Они определенно в беде, но пытаются укусить тебя или убежать, несмотря на то, что твои намерения полностью благие. Думаю, с ней это так же работает. Мы говорили про Вондерленд с ней недавно, она рассказывала, что там нет людей, кроме нее. Да и до попадания в него ей не сильно везло на общение. После пожара все детство в больнице…

— Вот не надо тут этих слезливых историй, — раздраженно отмахнулся Мортен. — У каждого из нас найдется трагедия, чтобы помериться, и заскоки, чтобы окружающие имели повод плясать вокруг нас. Как по мне, не важно, что там с тобой было. Если ты позиционируешь себя как человек, то будь добр принимать законы того общества, в которое ты пытаешься вписаться. А то у этого моральная травма, у того голова болит, этот впадает в депрессию при виде зеленого цвета. Исполнять ритуальный танец перед каждым – охренеешь. Вплоть до того, что эти пунктики могут пересекаться у нескольких членов компании.

Пока компьютер обрабатывал результаты, Штерн взял со стола лежащий там пакетик с образцом — волосы Алисы, которые удалось незаметно добыть — и принялся задумчиво разглядывать на просвет.

— Животных я не спасал, — продолжил развивать мысль Мортен, — да и ты, полагаю, тоже. Но, когда я притаскиваю с помойки очередной цветок, то не спрашиваю у него, нравится ли, когда я держу его этим боком к свету, а не тем. Меня не интересует его мнение обо мне, потому что он цветок. Он молча и не препятствуя мне позволяет себя спасти. А Алиса хочет, чтобы ей помогли, но при этом всеми силами отстаивает свою независимость. Так что опыт интересный был, конечно, но если ее таки поймают, то я не собираюсь снова рисковать и пытаться что-то сделать. Разве что сам вынесу ей мозги и уничтожу все следы ее существования, чтобы ко мне не пришли из-за нее.

Арпегиус промолчал, печально отвернувшись и глядя на буйство снега за окном. Без Алисы ему было тоскливо. Мортен был, конечно, отчасти, прав. Лиддел не самый приятный в общении человек. Ершистая, обидчивая, сто проблем и тысяча истерик. Но при всем этом ее нельзя было назвать неблагодарной. Да и насчет «ритуальных танцев» Штерн, на взгляд Арпега, ошибался. Близкое общение подразумевает компромиссы и уважение друг к другу. Просуществовали же они вместе как-то на Инседиуме год. Нельзя преуменьшать всё то тепло, которым Алиса делилась в том маленьком уютном углу, где они просидели весь срок заключения. На доброту она охотно откликалась, не пыталась как-то переделать или осуждать Арпега за его заскоки и увлечения. Несмотря на то, что ей многое было не понятно и, возможно, не интересно, она все равно по возможности поддерживала диалог и искренне силилась вникнуть в странные идеи друга.

Это было особенно ценно на фоне того, что для своей семьи Арпегиус оставался скорее позором, чем гордостью. От него хотели, чтобы он стал красивой картинкой потенциального наследника, остепенился наконец и забросил свои железки, от которых, по мнению родственников, были одни проблемы. Даже сейчас Арпег сомневался, насколько правильным решением было отказаться от предложения Алисы и остаться здесь. Родителей он внес в черный список еще с момента отлета на Торус — иначе не обошлось бы без постоянных вызовов с требованиями прекратить это безобразие и вернуться к ним, наконец, на разговор о его дальнейшей судьбе и поведении. Сейчас Арпег был для них вне зоны доступа, и достать его они не были в силах. Пока. Надеяться на самостоятельность хоть когда-то было глупо. Латина прикроет по возможности, но ей нет смысла ссориться с родителями, поскольку как раз она любимая дочка, которая слушает маму с папой, делает, что сказали, и живет в богатой сказке. Можно было бы попробовать бежать, но в Альянсе укрыться будет тяжело, да и чем, в таком случае, отличаются другие миры Алисы, если это также влечет разрыв всех связей?

Из размышлений Арпега вырвал досадливый вздох Мортена, какой обычно издают родители, видя, что дитя вот-вот расплачется из-за пустяка.

— Выберется твоя Алиска. Сдается мне, она не совсем человек, а всякие магические твари, мне кажется, очень живучи и кусачи, когда дело доходит до драки. — Штерн умолчал, как Алиса пребольно пробила ему пресс, когда он того не ожидал. — Не переживай раньше времени, когда случится что – тогда и будешь сопли на кулак наматывать. Лучше смотри, что тут насчиталось, — он с крайне довольным видом закинул ладони за голову и предпринял попытку откинуться назад, но вовремя вспомнил, что сидит на табуретке, и забавно взмахнул руками, возвращая равновесие, поэтому позорный полет на пол отменился.

На лице Арпега появилась вялая улыбка, но он все же поднялся и, прихватив с собой стул, пошел к Мортену. Тот явно что-то разузнал про те бактерии, раз теперь сидит с таким светящимся лицом.

На мониторе стенда виднелись какие-то непонятные ряды полосок и букв. Со стороны смотрелось как полнейшая абракадабра, при этом Штерн не собирался ничего пояснять и лишь сидел с лицом «ну посмотри, как здорово». Однако через несколько секунд не выдержал и прыснул с недоумевающего вида Арпега.

— Ладно, ладно, я просто хотел реванш за эти все ваши железки, — он нажал клавишу, и окон с абракадаброй стало уже три, но при этом некоторые буквы оказались подсвечены.

Мортен начал свою небольшую лекцию. В прежние времена они бы тут до завтра сидели, ковыряясь в совпадениях букв, но теперь ему даже вкаталог лезть не пришлось. На экране красовалась расшифровка генома этих замечательных зверей. Бактерии с Торуса крайне похожи на тех, что живут в Алисиной банке варенья. Их с осторожностью следовало называть родственниками, но они определенно имеют общие черты. Много общих черт. Однако Штерн уточнил, что объем предстоящих исследований с каждым новым совпадением только растет. Одно было понятно, оба эти вида выделяют биологически активное вещество, влияющее на регенерацию. В термосе произошло явление так называемой конъюгации, иначе говоря, бактерии обменялись генным материалом, после чего состав их выделений, очевидно, изменился. Парень предположил, что это усилило регенеративные свойства во много раз, но при этом увеличило и токсичность. Собственно, дальше он собирался изучить, что именно выделяют Алисины бактерии и как оно работает на человеке. Ну и отвезти образцы тем, кто занимается непосредственно микроорганизмами.

— Но погоди. Это же вообще из разных миров существа. Тем более Вондерленд ее этот вообще странный, она там про летающие острова и кусающиеся грибы рассказывала. Как они могут оказаться какой-то родней? — прервал Штерна Арпегиус, который попытался вникнуть в то, что ему говорили, однако наткнулся на несостыковки.

— Очень правильный вопрос, — хмыкнул Штерн, — причем ответа я на него не знаю. Если бы я выловил из банки что-то местное, то оно бы нашлось в базе. Так что расшифрованный геном определенно уникальный. Возможно, это нам даст какой-то ответ, — Мортен кивнул на полоску загрузки, все еще находившуюся в углу экрана. — Алиска устроена посложнее микроба, несмотря на размер, так что расшифровка займет больше времени.

— Ты уломал ее еще и на биоматериал? — удивился Арпег, помня, как Лиддел чуть не покусала Мортена за просьбу поделиться хотя бы слюной. Хотя, может быть, на то был и расчет, покусает, оставит своих клеток, вот тебе и геном для расшифровки.

— Да я не спрашивал. Вывел ее малость и надрал волос. Она была слишком зла и громко вопила, чтобы озадачиться, зачем. — Штерн расплылся в крайне довольной улыбке, которую никогда не смог бы повторить ни один робот. — Все ради науки, — предупредил возможные вопросы парень. — Если бы о таком госте стало известно в научных кругах, то, я думаю, за ней добрая половина биологического факультета носилась бы со всякими щипичками, палочками и шприцами.

— Поэтому ты решил сделать это первым и ни с кем не делиться? — мрачно поинтересовался Арпег, начавший подозревать, с чего изначально Штерн так резко заинтересовался Алисой.

— Никакого злого умысла, — поднял Мортен брови и руки, показывая чистоту своих намерений. — Всего лишь удовлетворил свое любопытство. Не облысеет твоя ненаглядная от пары волосин.

Полоска считывания дошла до конца, и начался процесс обработки результата. Штерн тут же полностью погрузился во внимательное изучение появляющихся на экране букв. И пусть без помощи встроенного интерпретатора и библиотек для него эта абракадабра значила не больше, чем для Арпега, но его целиком поглотило предчувствие какого-то большого приобретения. Примерно такое же, как когда в детстве тебе вручают на день рождения увесистую коробку, а ты не знаешь, что в ней. Только в сто раз сильнее, поскольку в коробке может лежать ответ на один из вопросов мироздания.

Мортен решил пока слегка размять ноги и пройтись по лаборатории. Впрочем, в отличие от метаний Арпега, это выглядело неспешной прогулкой генерального директора по своим владениям, с заложенными за спину руками и скучающим взглядом на окружающую действительность. Если допустить, что у Алисы нет шизы и все ее рассказы – правда до последнего слова, то перед ним складывалась любопытнейшая картина. Квантовая теория мультивселенной так и не была однозначно доказана в силу самой природы этого явления. Однако теперь Алиса могла стать косвенным доказательством. Если различий в геноме также не найдется, то можно будет предположить, что параллельные миры действительно есть и имеют общую базу, однако какие-то расхождения в событиях заставили их как-то отличаться – о чем говорят различия в геноме бактерий. Или же речь каким-то невероятным образом идет о ранее неисследованных, но при этом пригодных для жизни планетах. Штерн в очередной раз досадливо отметил, что ему следовало все же уломать Алису немного побыть объектом для экспериментов, а также рассказать о ее мирах побольше. В текущем виде вся информация была способна лишь раздразнить, но не дать вменяемых ответов. А ведь за природой миров также можно было изучить еще и природу магии. Сейчас все теории Мортена строились лишь на его догадках, а на квантовый уровень он заглянуть был не в силах, поскольку его знаний в этой области явно не хватало. Это в классической физике можно сесть в углу, закрыть уши с глазами и слепо верить предлагаемым выкладкам. Квантовая физика и связанная с ней физика частиц при ближайшем рассмотрении давала понять, что физика – наука описательная, а не объяснительная. Куча теорий с дырами, противоречиями, недомолвками. Чем больше экспериментировали, тем больше склонялись к тому, что вся базовая физика — это лишь игра с вероятностями.

Компьютер издал забавный чирикающий звук, чем заставил Мортена радостно вскинуть голову, как будто звякнула микроволновка, догревшая его долгожданный обед.

— Кажется гото… — Арпег не успел закончить фразу, а его напарник уже восседал на своем прежнем месте и сосредоточенно клацал клавишами.

— Хм… — только и сказал Мортен, листая очередной массив буквенной абракадабры. Он то и дело кликал на какие-то участки, вызывая подсказки интерпретатора, но в целом вердикт был однозначен. — Если Алиса внезапно не банан, то я бы назвал это геномом человека. — Парень задумчиво почесал затылок. — Расовая планетная группа не определяется, но это не слишком удивительно. У меня тоже.

— Значит, она просто человек? — с некоторым сожалением протянул Арпегиус, надеявшийся на скрытые способности подруги.

— Просто – я бы так не сказал. Ты сам все видел. Но она не рептилоид, по крайней мере, — хмыкнул Штерн. — Генетически магов от не магов вот так вот отличить нельзя, иначе бы Альфа не заморачивалась с этими установками. Нацедить крови или взять эпителий гораздо проще, а скорость расшифровки ты сам видел. Значит, отличия на каком-то другом уровне.

До Мортена дошло, что он ходит по довольно тонкому льду. Арпег знать про его способности не должен, а значит, и познаниями сильно кичиться не стоит. Однако, судя по всему, паренек объяснениями удовлетворился и поэтому лишь умиротворенно глядел в окно, игнорируя Штерна и его буковки.

Впрочем, идиллия была недолгой. Арпегиус спустя буквально минуту встрепенулся, озадаченно глядя на портатив. Вызывала Латина. Парень раздраженно выдохнул и смахнул вызов, мол, не до тебя. Однако сестра мгновенно повторила запрос. Арпег вновь его отклонил. Процесс повторился еще с пяток раз, при этом ни одна из сторон уступать не хотела.

— Мне кажется, она с таким упорством тебе и на выключенный дозвонится, — покачал головой Штерн, глядя на это противостояние. Хотя, возможно, он сам опасался стать следующей целью настырности Латины и потому пытался подтолкнуть Арпега принять удар на себя.

Увещевания подействовали. Арпегиус сморщился, но все же жестом принял вызов. Над портативом мгновенно появилось голографическое окно, где виднелось пышущее злобой лицо сестры. Еще немного, и она, как дракон, начнет выпускать дым из ноздрей.

«Три… Два… Раз…» — отсчитал про себя Мортен, исчезая из поля зрения камеры. Старшей из детей Цильфер попадаться на глаза в гневе – себе же дороже.

— ТЫ ОБЪЯСНИТЬ НИЧЕГО НЕ ХОЧЕШЬ??? — если бы Арпег не скрутил заблаговременно звук на минимум, то в лаборатории неминуемо полопались бы колбы. Первый залп был дан, после чего Латина слегка сбавила децибелы, но не тон. — Мне родители всю сеть повесили своими звонками! Какого хрена вы там устроили? Какого хрена ни до одного из вас не достучаться? Какого хрена вас ищет Альфа, сбиваясь с ног и требуя выдачи???

Арпег обернулся на Мортена в поисках поддержки и нахождения внятных объяснений, однако по лицу Штерна стало понятно, что он тут бессилен и лишь судорожно ищет сугроб, чтобы по старой привычке в него закопаться и затаиться до весны.

— Тебя ждали дома еще неделю назад! А ты… ТЫ! Ты просто свалил куда-то без ответа и привета, выключив связь к чертовой матери! — Латина, так-то, была воспитанной девочкой, как и положено в светском обществе, однако, судя по количеству ругани и посылу, случилось что-то поистине из рядя вон. — У вас обоих уже по судимости! Вы вообще чем думали? Где Мортен?! Покажи мне этого дебила великовозрастного! Куда вы девку свою мелкую дели? Мне весь мозг съели с вопросами, кто она, что я о ней знаю, и где вы ее выкопали!

Арпег пока не прерывал тираду сестры, давая ей шанс выпустить пар. Все еще была вероятность, что она звонит чисто покричать и после бросит трубку, избавив от необходимости давать объяснения. Однако Латина не собиралась пока отступать, лишь настойчивее требуя показать ей Мортена, который был старшим в компании, а значит, нес за всех ответственность, по ее логике. Да и корабль он себе выпрашивал с похожими формулировками.

Испытывая мстительное удовлетворение, Арпегиус перевел камеру на Штерна, которому оставалось только создавать видимость невероятной занятости. Хотя с куда большим удовольствием он бы сжался в точку и развернулся уже на комплексной плоскости, когда угроза минует. Из воплей Латины пока ничего хорошего не вырисовывалось. Все еще был шанс, конечно, что весь этот переполох связан с тем, что Алиса натворила бед, но сбежала, а теперь Альфовцы рвут и мечут.

Мортен приложил все усилия, чтобы выглядеть невозмутимым и сохранить вид «ну что вы тут устроили?». Латина гораздо быстрее успокаивалась, когда собеседник не поддерживал ее истерику.

— И тебе добрый день, — шумно выдохнул парень, якобы отрываясь от работы, — Что за крики? Что случилось?

— Ты совсем охренел? Что вы там устроили? Ты должен был отвечать за этих балбесов! — Латина продолжала бесноваться, — Где вас носит?

— Начнем с того, что балбесы уже совершеннолетние. А мы на Торусе. Приучаю твоего брата к делу, как видишь, опыты ставим, — Мортен абсолютно невозмутимо поднял какую-то колбочку, в которой он до этого, кажется, что-то мыл, и поболтал жидкость, мол, смотри, работаем.

Химические опыты в сознании Латины были деянием богоугодным, так что она чуточку успокоилась, но все же продолжила.

— Хорошо, вы на Торусе. А девка эта ваша где? — тон ее был до крайности недоверчивым. Мортен и полиграф вокруг пальца обведет, глазом не моргнув, так что оставалось пытаться поймать его на несостыковках.

— А я знаю, что ли? Она восстановила доступ к счетам, получила компенсацию за вещи, а затем помахала нам ручкой. А за братом твоим я приглядываю, как и обещал, — парень продолжал расставлять свои позиции на доске. Дело пованивало ракетным топливом, а значит настала пора прикрывать тылы, — Так что с ней случилось? Нам она ничего не писала уже несколько дней, — безэмоционально поинтересовался Штерн.

— Что-что! Она убила кого-то на Такте! Из истерики родителей я поняла, что ее арестовали и теперь ищут уже Арпега, чтобы определить его к этому причастность. А его и так чудом отмазали в прошлый раз! Если что, я вам этого не говорила. Там секретность какая-то, — девушка, кажется, чуточку остыла.

— А ко мне они какие-то претензии имеют? — осторожно поинтересовался Штерн.

— Сдался ты им, — фыркнула Латина, — из того, что мне известно, подозревают только Арпега, поскольку они вместе с Алисой на Инседиуме работали.

Это было сложно заметить, однако поза Мортена стала несколько более расслабленной. Значит, у него пока есть шансы выйти сухим из всей этой истории.

— Я правильно понимаю, что вы утверждаете, что ничего противозаконного не совершали, сидели тихо в углу и никакого отношения к этому бардаку не имеете? — строго поинтересовалась Латина, очевидно, перешедшая от истерики к делу. Дождавшись уверенного кивка Штерна, она продолжила: — Хорошо. Тогда я передам это родителям. Будьте готовы пообщаться со следователями. И возвращайтесь уже, наконец, обратно! Меньше проблем будет! Я вам корабль не подарила! — Вслед за этим девушка потребовала показать в кадре уже своего непутевого братца. — Родители очень сильно недовольны тем, что ты устроил. Я постаралась тебя обелить, как сумела, но не думаю, что это сильно поможет. Постарайся вернуться домой как можно скорее и не добавить себе проблем по дороге. Очень советую прислушаться. — Тон Латины был способен заморозить Торус целиком еще раз и давал понять, что дома грядут грандиозные разборки. После этого она, даже не попрощавшись, завершила вызов.

В лаборатории повисла звенящая тишина. Мортен и Арпег сидели, напряженно глядя друг на друга. Телепатическая чуйка подсказывала Штерну, что его напарник собрался отнюдь не домой, и это ему совершенно не нравилось.

— Только не говори мне, что ты собир… — начал было Мортен, но Арпегиус его перебил.

— На Такт. Иначе я разобью крейсер Латины и скажу, что это твоих рук дело. — твердо заявил он.

Штерн с осуждением уставился на Арпега, одним взглядом красноречиво показывая все, что он думает о нем.

Под холодный шепот звезд мы сожгли диодный мост

Алисе было сложно сказать, сколько времени она еще провела в участке. После допроса ее заперли в изоляторе, но снаружи постоянно была охрана, а камера отлично просматривалась. Иными словами, контроль не ослабляли ни на минуту. По ощущениям, Лиддел проторчала взаперти около суток, с каждым часом все больше погружаясь в уныние. Чем дольше она тут сидит – тем быстрее тают ее и без того призрачные шансы на «долго и счастливо». Мало того, что у девушки отобрали тот кусок минерала, так еще с каждым часом он терял свои свойства. Девушке удалось поспать, но исключительно благодаря призрачным надеждам хотя бы во сне увидеть Вондерленд, стараясь не думать, что, вполне вероятно, в последний раз. Неизвестность пугала. Алиса вновь ощущала себя маленькой, бесполезной девочкой, чье лучшее предназначение – лежать в углу, словно сдувшийся шарик. И полная кошмаров ночь, которая не принесла облегчения, только усугубила состояние.

Если поначалу в голове у нее еще были отголоски каких-то мыслей о побеге, то к тому моменту, как Алису вывели из изолятора, она была полностью подавлена. Никому не потребовалось на нее давить или запугивать, прекрасно справилась сама. Она не сопротивлялась, когда ее толкали по коридору, просто тупо глядела в пол, игнорируя происходящее вокруг. Ком тревоги в груди парализовывал тело, мешая двигаться и думать.

— Все готово? — знакомый, до тошноты уже противный, голос вырвал девушку из ее кататонии. Бойцы общались между собой, но у одного из них в руках был железный чемоданчик вроде тех, в которых в родном мире Алисы перевозили деньги или ценности. — И девку, и все ее вещи надо передать на борт, не дай бог, не досчитаются чего.

— Особенно мелкой этой, — хмыкнул боец с чемоданчиком, — закатится куда, поди, и не заметишь.

Когда конвой вышел на крыльцо, около него с тяжелым стрекотом приземлился военный аэрокар, гораздо более массивный, чем гражданские машины, которые Алисе довелось видеть на Дивуме. Зато на Инседиуме таких же «вентиляторов», как их вечно дразнил Арпег, было порядком, поскольку местные силовики частенько передвигались на них. Лиса выразилась бы куда проще, назвав эти аэрокары микроавтобусами или «гробами на колесах», возвращая рудиментарные понятия определению. Надежностью данные агрегаты не отличались, судя по тому, как часто Арпегиусу по работе приходилось иметь с ними дело. Вечно то предохранители отгорят, то система охлаждения из строя выйдет.

Экзоскелеты, которые с боков сжимали Алису, пребольно впивались в кожу при каждом маневре, когда кто-то из стерегущих наваливался на девушку. В обычной ситуации ее бы пристегнули и отстали, однако, как и везде, ремень совершенно не подходил по росту, а детское кресло взять как-то никто не догадался. Пришлось зажать между самыми широкими бойцами.

Атмосфера в кабине была неприятно-веселой. Пассажирских мест в машине было всего шесть, так что сопровождающих внутрь поместилось пятеро. Они расслабленно что-то обсуждали, даже не глядя на Алису, все так же пялившуюся в пол, и явно мысленно были уже с подписью в путевом листе и премией за поимку столь ценного экземпляра, который дался им так легко. Не их же люди пострадали при задержании.

Но что-то пошло не так. У транспорта сменился тон гула, и аэрокар пошел на посадку, если судить по виду за окном, за городом, на полпути к космопорту. Вокруг простирались какие-то бескрайние помойки. Планету сложно было бы назвать жилой, так что экологией здесь никто и не пытался озаботиться. Приземление вышло непривычно жестким, однако водитель все же постарался выбрать наиболее ровный и чистый участок. Алису сильно мотнуло и снова кинуло на углы экзоскелета соседа, оставив пару синяков на ее боках. И здесь эта летающая железка не смогла исполнить свой долг, позорно сломавшись. Суда по реакции бойцов, для них такое было тоже не в новинку. Транспорт явно предоставлялся местными и не принадлежал сопровождающему подразделению. Видимо, решая, чья где зона ответственности, каждое ведомство попыталось сделать вид, что у него лапки, так что получилось, что получилось.

Не успел водитель, до того мирно читавший что-то на переднем сидении, закончить нецензурную фразу, указывающую на родственные связи этого летающего автомобиля, как еще один мощный удар, прямо в дверь, сотряс транспорт, заставив его подпрыгнуть. Алису моментально вытряхнуло с ее места и приложило об пол, а затем ей в бок прилетел выскользнувший из-под кресла железный чемоданчик, и все это не считая падения прочей не закрепленной мелочи, но это было только начало. Буквально спустя секунду на авто обрушился второй удар, уже, наконец, выломавший дверь. Причем в этот раз ее поддели чем-то, напоминавшим толстенную арматуру, добивая пострадавшие петли.

Девушка не сразу поверила, что не спит. Поскольку в выломанном проеме она увидела крайне знакомую рожу – того самого робота, который так напугал ее во время исследования корабля семейства Цильфер. Мортен тогда смеялся, утверждая, что это всего лишь стюард, однако, похоже, Латина предпочитала путешествовать в компании боевой модели.

Видимо, бойцы оказались не готовы к тому, что опасность будет исходить не от их груза, а откуда-то извне. Не каждый день магов похищают прямо у них из-под носа. Кто-то начал пытаться отстегнуться и выпутать ремни из выступов экзоскелета, кто-то принялся палить в робота из тазера, которым раньше обезвреживали Алису. Предсказуемо, эффекта это не возымело.

Пока шум да неразбериха, весьма знакомая Алисе костлявая рука в промасленной куртке закинула в салон весьма увесистый рюкзак, явно сшитый второпях из чего попало. Лиддел во всем этом бардаке очень старалась не щелкать клювом, поэтому, заметив новый летящий объект, явно способный снова на нее упасть, с тараканьим проворством принялась отползать назад, ко входу. Ей не преминули помочь. Робот ухватил девушку за ногу и изящным размашистым жестом, словно морковку, выдернул из авто. Девушка только и успела, что сцапать чемоданчик, как самое дорогое в жизни, а после мир покатился кубарем. Бока в очередной раз встретились с твердой поверхностью, но «добычу» она не выпустила, вцепившись в свой «багаж» клещом. У Алисы сложилось ощущение, что ею играют в баскетбол, поскольку уже через несколько секунд ее с земли подхватил Арпег, рывком условно привел в вертикальное положение, развернул из позы креветки в подобие человека, а затем громадными, оленьими прыжками, как умеют бегать только очень высокие люди, потащил за собой. Алисе, в целом, оставалось только делать вид, что она перебирает ногами, и не очень сильно колыхаться на ветру.

Робот тем временем кинул в авто дымовую шашку, а сам невероятно прытко рванул прочь. И когда только Арпег с Мортеном умудрились подготовить столь блестящую спасательную операцию? Ведь все заняло считанные секунды! Хотя, возможно, то, что Алиса бесхозно валялась буквально в центре всего, сильно помогло.

За спинами раздался глухой хлопок. Уже спустя несколько секунд девушка ощутила горячую волну энергии, ударившую в спину, а короткая попытка обернуться дала понять, что высыпавшие из авто вояки замерли и попадали в тех позах, в каких их настиг взрыв. Впрочем, последствия не заставили себя ждать для всех. Скорости робота не хватило, чтобы выйти из зоны поражения, и он навзничь рухнул на землю, не предпринимая попыток подняться. Кожу под ошейником и наручниками защипало. Однако, несмотря на немеющие кисти, Алиса продолжила упрямо сжимать ручку чемодана. Арпегиус лишних вопросов не задавал. Не просто так же Лиддел вцепилась в свой багаж так, будто от этого зависела ее жизнь.

Девушка понадеялась, что средства сдерживания оживились только из-за излучения и скоро перестанут давать о себе знать, но чем дальше она была от машины, тем сильнее нарастало воздействие. Голова начала кружиться, стало тяжело дышать, и при этом шея снова начала покрываться сажей. Арпегу также приходилось несладко, правда, Алиса понять не могла, почему. Ей-то взрыв только прибавил сил. Но против антимагических кандалов это не помогло. Арпегиус споткнулся, когда Лиддел начала на нем откровенно виснуть, и, наконец, обернулся. Девушка только и смогла, что вяло показать куда-то в область собственной шеи, однако горящие огоньки ошейника и темнеющая кожа и так дали Арпегу понять, что происходит. Он злобно выдохнул сквозь зубы, проклиная все происходящее, и с тяжелым вздохом закинул Алису себе на плечо, как обычно носят ковры. Она хоть и была легкой по человеческим меркам, но все-таки потяжелее рюкзака или пакета с покупками. Доходяга Арпег согнулся в знак вопроса и грузной рысью продолжил свой путь к своему аэроциклу. По их с Мортеном плану переноской Алисы в случае проблем должен был заниматься робот.

Аэроцикл парни припарковали между куч технического мусора, в какой-то неразборчивой мешанине из пластика и металла, в которой ни для кого не было интереса ковыряться. Это могло скрыть беглецов от посторонних глаз, но время играло не им на руку. Сознание Алисы оставалось размытым, и картинку мира все сильнее подергивала темная дымка. Надумай она бежать одна – кандалы выполнили бы свою роль и даже из зоны видимости скрыться не вышло. Но, на ее счастье, сейчас с ней был Арпегиус. Он сам выглядел крайне неважно: на лбу испарина, дышит как загнанный конь, мокрые рыжие вихры прилипли к вискам, костлявые кисти бьет мелкая дрожь. Однако даже в таком состоянии он снял с багажной полки аэроцикла раскладной болторез. Подготовился.

Промышленность могла бы предложить и более эффективные инструменты, вроде лазерного резака, но Арпег понимал, что так скорее отрежет Алисе голову, чем снимет ограничители.

Даже в состоянии помутнения сознания у него вышло удивиться. Нормально подсунуть болторез под туго застегнутый ошейник не представлялось возможным, и потому парень, смыкая инструмент, случайно захватил и кусок почерневшей кожи. Внутри Арпега все похолодело. Порез получился такой, что срочно нужно было искать аптечку. Однако покрытое сажей тело вело себя не так, как ожидалось. Поврежденная плоть-то так и осталась разрезанной, однако крови из нее не текло, словно резали куклу или манекен из силикона. Пообещав себе расспросить Алису обо всем как следует, если они выживут, Арпегиус нервно и рвано выдохнул. Кожа под наручниками никак не меняла своих свойств, что сбивало парня с толку еще больше, но при этом срезать их было куда удобнее. Обычные, металлические наручники сдались на милость болторезу, а магические удалось просто снять, поскольку по размеру они не подходили и легко соскользнули с тонких запястий. К этому моменту Алиса практически пришла в себя, насколько уместно было так охарактеризовать её состояние. Девушка вопросительно и немного заторможенно озиралась, обшаривая округу взглядом светящихся голубым глаз. А вот Арпегу, как будто в противовес, стало совсем худо, и он обессиленно осел на землю. Но, кажется, им с Алисой было не очень по разным причинам. С девушки постепенно спадала тьма, да и движения после избавления от подавителей стали гораздо четче. Это и позволило ей перехватить инициативу, чтобы не попортить операцию.

Девушка встала, чтобы проверить, в порядке ли аэроцикл. Внешне все было замечательно, модель знакомая, такие везде встречались. Ну, разве что конкретно у этой машинки имелись небольшие модификации под местную среду и атмосферу.

— Где нас должен забрать Мортен? — Алиса настойчиво тряхнула напарника за плечо.

В ответ парень лишь мотнул головой, покачнувшись.

— Не заберет. Дальше мы… сами. — Речь Арпега была заторможенной. Девушка не понимала, что произошло, на нем же подавителей не было.

«И что дальше?» — на языке вертелся не озвученный вопрос, но пока Алиса его отложила. Сию секунду она без подробного плана выживет, а вот от вояк стоит убраться подальше, что бы там ни произошло. Девушка помогла Арпегу подняться и худо-бедно заползти на аэроцикл, сама погрузила на него чемоданчик и забралась следом.

Аппарат достаточно легко оторвался от земли, ведь вместо тяжеленного андроида и рюкзака с бабахом теперь была практически невесомая ноша. От Арпегиуса никаких указаний все еще не поступало, поэтому девушка действовала по наитию. Она не поднимала аэроцикл высоко, больше лавируя между кучами мусора. Не то чтобы это помогало не быть обнаруженными, ведь винты поднимали кучу пыли и всяких обрывков с каменистой поверхности планеты. Но Алиса не питала иллюзий на тему того, что им придется скрываться на этом голом куске камня. Если, конечно, Арпег не задумывал изначально что-то подобное. В любом случае, у Лиддел оставался еще козырь в рукаве – чемоданчик. По ее расчетам, кусок минерала еще был там и, возможно, даже пока что работает. Хотелось бы верить в то, что кролик тоже там, но магическое чутье разочаровывающе молчало.

Бесконечные кучи мусора проплывали мимо. Удивительно, как весь этот запах гниения, кислятины и пластика не приносило ветром в город. Хотя, возможно, и приносило. Грязно-охристые пейзажи планеты и бетонный скелет жилых районов не давали особых надежд на благополучие этого места. Возможно, не окажись доступными столько планет, пригодных для жизни, население ответственнее относилось бы к тому, что имеет. Количество обитаемых уголков галактики создавало множество вопросов, ведь пригодные для жизни белковых тел условия – та еще редкость. Будто все, что было в этом мире, было специально создано кем-то, предвидевшим такое развитие событий. Но ответов на вопросы ни сама вселенная, ни эта полуживая планета не давали. Выглядело так, будто взяли промзону в самом обычном городе и натянули на шарик. А как выходишь за территорию заводов - попадаешь на бесконечные и непривлекательные пустыри, с которыми никто не хочет иметь дело.

Минут через десять Алиса решила, что этого достаточно. Зачем лететь в никуда? Да и Арпегиус вроде не возражал и вообще был таким же вареным. Выбрав холм повыше, девушка приземлила аэроцикл в его тени.

Первым делом, не дожидаясь гениального плана от Арпега, Лиддел кинулась открывать чемодан. Да, он был заперт, но и болторез Алиса не забыла. Пришлось изрядно раскурочить замок, но в конечном итоге крышка откинулась. Внутри и вправду были Алисины вещи. Основную одежду у нее не отобрали, вероятно, потому что на замену ей ничего и близкого по размеру в участке не нашлось, но вот защиту и толстовку изъяли. Лиддел не обратила на эти вещи никакого внимания и просто выкинула их, стремясь добраться до нужного предмета. Единственной надеждой было то, что вояки не поняли истинной природы минерала и оставили как камушек.

Метка для телепортации нашлась внутри одного из наколенников, упакованная в прозрачный запаянный пакетик. С заметным облегчением Алиса осмотрела ее поближе. Потихоньку сыпется, но пока еще цела. Когда перестанет работать – превратится в песок окончательно.

— Ну и в чем тогда наш план? — поинтересовалась девушка, наконец обращая внимание на напарника. Пару недель назад, думается, она бы и не притронулась к чемоданчику, прежде чем не разобралась бы, что с Арпегом. Но теперь все, что было связано с домом, буквально гипнотизировало ее.

— Спасти тебя. А потом мы с тобой… — Арпегиус не то осекся, не то призадумался, — ну, ты же телепортироваться умеешь, выберемся.

Алиса, признаться, несколько оторопела от таких заявлений. Телепортироваться-то она умела, но одна и не шибко мастерски. А тут на нее возложили такие надежды. Да и с чего он вообще взял, что она умеет?

— Я никогда не перемещалась с кем-то… — задумчиво протянула девушка, разглядывая кусок камня на ладони. Можно было бы взять Арпега с собой за кроликом, но сработает ли метка? Притянет ли двоих? Не развалится ли от телепортации, если высадить парня в промежуточном пункте? Нужно ли вообще тащить Арпегиуса с собой?

— Ты говорила, что сможешь забрать кого-то из нас в Вондерленд, если мы захотим. Я хочу с тобой. — Парень сполз с ароцикла на землю и блаженно растянулся в пыли, будто это все, чего он желал в этой жизни.

Девушка прикусила язык. И вправду говорила. И за сказанное надо отвечать, кажется.

— Ты уверен? Мне проще будет тебя отправить куда-то в Альянсе, — предприняла она попытку отмазаться, но Арпег прервал ее.

— Уверен. После того, что я тут натворил, мне здесь незачем оставаться. Да и не нужен я тут.

В ответ на это Лиддел лишь негодующе уставилась на Арпега. Он вообще отлично выбрал место и, главное, время, чтобы расклеиться. Девушка вздохнула.

— Что с тобой? — наконец поинтересовалась она, заглядывая в лицо парню. Белки его глаз покраснели, будто он не спал всю ночь.

— Кажется, я не рассчитал электромагнитный импульс этой штуки. Что-то типа радарной травмы, возможно. Надеюсь, там не радиацией грохнуло, — досадливо крякнул Арпег. — Мы со Штерном пришли к выводу, что техника и твоя магия связаны, однако магия более хаотичная, но мощная. Ты рассказывала, как выводишь технику из строя, вот я и предположил, что генератор от корабля можно использовать как массивный излучатель, чтобы отключить силовую броню, — в голосе парня забрезжила нотка гордости своим детищем, пускай то и сделало ему нехорошо.

— А что со Штерном? Почему робот? — признаться, Алису волновал еще вопрос, почему она сама тогда в порядке, но девушка не стала его озвучивать.

— Штерн и есть робот. Он сказал, что в это все лезть больше не собирается и что к тебе он приблизится только чтобы свернуть шею и уничтожить любые следы существования. Но я заявил, что помну корабль Латины и доложу, что это его рук дело, поэтому он согласился поучаствовать хоть так, — тон Арпега был каким-то слишком довольным для полуубитого. — Он с крейсера подключался в интерфейс робота, управлял как экзоскелетом. Но вот видишь, как все пошло… Ну, теперь он должен еще как-то объяснить это все Латине, — голос паренька сочился мелочным мстительным злорадством.

Однако Алиса его эмоций не разделила. Мортен так-то, похоже, разумнее всех тут поступил. А она влезла в авантюру, из которой дай бог выбраться живой, да еще и Арпегиус следом прицепился.

— Зачем тебе этот камешек? Ты хочешь переместиться обратно в город? — Арпег заметил минерал в руках у девушки.

Алиса еще раз задумчиво посмотрела на метку на просвет. Соврать и смыться по-тихому? Или же играть в честность уж до конца?

— На складе я добралась до кролика. Не смогла телепортироваться из-за глушилки или помех и меня повязали. Но в последний момент запихнула вторую половинку камня внутрь игрушки через разошедшийся шов. Теперь можно сказать, что это метка на кролика, — все же сказала правду. — Я совсем не уверена, что если мы будем вдвоем, то она сработает. Поэтому предложила тебя высадить где-то в Альянсе.

Арпег несколько задумался. Признаться, он и сам полагал, что его нынешний план можно скорее записывать в глупые и непродуманные, однако его радовало, что Алиса смогла исполнить такой изящный маневр, дав второе дыхание, казалось бы, безнадежной ситуации.

— К сожалению, я думаю, что это не вариант. Я же этот генератор не с корабля Латины снял. За повторную судимость я уже курортным отдыхом на Инседиуме не отделаюсь. Дома мне давно не рады, поэтому я решил спасти тебя и вместе с этим окончательно свалить от родни. Только не говори, что тебе в Вондерленде не нужен техник! — кажется, Арпега немного отпустило, потому что он уже не выглядел совсем умирающим, да еще и занимался самолюбованием.

— Для того, чтобы мне там понадобился техник, надо, чтобы там сначала появилось что-то кроме гор, океана, летающих островов и кривого шалаша, — с толикой сожаления и легкого негодования отозвалась девушка, наконец вставая в полный рост, чтобы осмотреть толстовку на пригодность к дальнейшему использованию. Одежда была вся перемазана в крови и пованивала тухлятиной. Кажется, стоило выбрать что-то из своих запасов. Впрочем, надетое была не лучше.

— Значит, появится, — не унимался парень, поставив точку в споре. — Ты серьезно хочешь забрать эти вещи? — Апег приподнялся на локтях и перекатился на бок. Судя по всему, от перемены положения у него закружилась голова, и он ощутимо пошатнулся, — Там жучков может быть больше, чем в коде. Бросай все это тут. Еще не известно, сколько нам придется бегать этого кролика искать.

Алиса вновь покосилась на Арпегиуса. И чего он такой самоуверенный? Разве не он отговаривал ее от всей этой затеи с хранилищем? Или она уже сделала всю грязную работу, собрала все шишки, а он пришел весь такой в белом пальто ее спасать?

Однако доводам девушка все же вняла и кинула вещь обратно в общую кучу. Алиса взяла пистолет в руки, с сожалением разглядывая. Не хотелось оставлять оружие. Оно могло бы сильно пригодиться.

— Его тоже брось. На него уж тем более могли что-то наклеить, — снова встрял Арпегиус, однако Лиддел упрямо мотнула головой.

— Защищаться ты палкой-копалкой будешь, случись чего? — с укором поинтересовалась она, — Польза от него слишком велика. Спрячу в пятое измерение, вряд ли оттуда пройдут какие-то сигналы. Да и не чувствую я от него какого-то излучения, — девушка прикрыла глаза, взвешивая еще раз пистолет на ладони. Никаких пощипываний или мурашек. Обычный кусок железки.

По лицу Арпегиуса можно было точно сказать, что он вообще не рад перспективе поучаствовать в убийстве кого-то. Значит, все-таки в белом пальто…

— Ты все же пристрелила кого-то? — поинтересовался он, перекатываясь и растягиваясь на земле обратно. Да, Латина визжала почти на ультразвуке, рассказывая об этом, но может, то были дурные слухи? Кто знает, что там могло произойти? Хотя странные пятна и трупная вонь от одежды не делали вопрос довольно глупым.

— Да, — коротко отозвалась Алиса, умолчав, что и ей прилетело в ответ. — Слушай, давай обсудим все подробности в более спокойное время? Кончай валяться. С каждой минуты наши шансы на воссоединение с кроликом все ниже. Я понимаю, что тебе не очень хорошо, но я тебя не утащу ни в каком виде.

Что-то вроде обиды мелькнуло на лице парня. Он-то Алису на себе тащил, когда та начала отключаться, да и вообще спас, а она явно промолчала окончание «Иначе я тебя тут и брошу» у своей фразы. Но все же принялся подниматься на ноги. Он заметил какую-то новую ожесточенность и целеустремленность в образе девушки. Его предположением было, что это превращения так влияют на нее. Первые подвижки-то начались аккурат после истории с двигателем корабля. Хотя, может, это естественная реакция, учитывая, в какую историю Алиса сама себя замешала. Или Мортен на нее так влияет. Звучит один-в-один как его речь.

— Возьмись за меня что ли… — неуверенно предложила девушка Арпегу, когда тот поднялся на ноги. Тот радостно навалился на нее и принялся слушать указания. — Ну, думаю, нам стоит телепортироваться сейчас же. Ты все еще можешь отказаться, потому что, возможно, нас размажет тонким слоем по всем звездам галактики или выкинет в открытом космосе. Или ты тут останешься. Никогда раньше никого с собой не таскала.

К предупреждениям парень остался глух и только сильнее надавил своей неустойчивой тушей на Алису. Та сдалась.

— Хорошо. Тогда закрой глаза, постарайся ни о чем не думать, наверное. Ты сам на это все согласился.

Девушка сжала минерал в ладони, сосредоточив все свое существо на нем. Теплая волна энергии побежала по всему телу, клокоча в груди. На мгновение Алисе показалось, что она сама стала этим кусочком камня. В ней слилось все желание наконец переместиться ко второй половинке, схватить кролика и вернуться домой. Пусть и с задержкой, мир начал распадаться и уходить из-под ног. А значит, телепортация началась успешно. И куда их занесет?

Добро пожаловать отсюда

Алисе сложно было определить четко момент телепортации. Обычно фазы были четкими: распад на частицы, безумный круговорот и мимолетное ощущение себя облаком в точке прибытия. Теперь же все смешалось. Она чувствовала, как ее существо намотало на водоворот бесконечно расширяющейся вселенной. На мгновение ее посетило ощущение прохождения невероятного объема энергии, сравнимое с тем, как из дверного проема тебе в спину бьет мощнейший поток ветра, однако вместо того, чтобы тебя обогнуть, он наполняет твою пустую оболочку, как кровь вновь заполняет пережатую конечность; по коже бегают такие же мурашки и кости ноют изнутри, но при этом вся поверхность твоего тела будто бы горит, однако вместо испепеляющего жара лишь продолжение тепла, бьющего изнутри. А затем оболочка переполнилась и взорвалась. Девушку настолько поглотило это ощущение, что она не сразу поняла, что взрыв произошел и в реальности, только разрушилось не ее тело, а пространство. В воздухе слышались отголоски грома, прокатывающиеся по земле. Пылища стояла столбом, и взрывной волной проделало небольшой кратер в грунте. Туда, с высоты пары метров, грохнулась Алиса, и тут же на нее рухнул и Арпег, придавив и расплющив. От таких кульбитов из легких выбило весь дух. Не будь здесь непривычно слабой гравитации, которая смягчила приземление, без переломов ребер не обошлось бы. Арпегиус, хоть и чувствовал себя отвратно, но все же перекатился вбок, слезая с девушки. Она втянула в себя воздух с пылью, не смогла сделать это как следует и отчаянно закашлялась.

Поднятые в воздух кусочки грунта начали оседать, неспешно присыпая два валяющихся на земле тела. Они летели в глаза, налипали на лицо, хрустели на зубах. А тут еще и сверху посыпалась какое-то пластиковое крошево. Только-только начавшая более-менее дышать Лиддел наконец обратила внимание на происходящее над их с Арпегом головами. Вместо неба она увидела лишь шестиугольники климатического купола, которому здорово досталось от взрыва. Часть панелей, находившихся на высоте около пятнадцати метров, выполнявших роль одновременно солнечных батарей и проекции неба, потрескалась, и внутренний слой осыпался, оставив только внешний прозрачный экран. Сквозь него можно было разглядеть чистый и незамутненный космос, даже о цвете атмосферы что-то сказать сложно было, ведь ни облаков, ни света звезды не наблюдалось. Слегка пованивало серой, будто кто-то зажег спичку, песок имел странный привкус и, возможно, оттенок. Говорить о цветах не приходилось: уцелевшие панели купола едва светились, создавая практически эталонную ночь. Видно было лишь слабые очертания соседа и невнятное свечение на горизонте.

Холмы каменистого пейзажа перекрывали обзор, отчего не получалось однозначно опознать свечение. Вполне вероятно, когда встанет солнце, ландшафт окажется один-в-один как на Такте, откуда они только что переместились. Алиса бы сказала, что телепортация не удалась, но смена времени суток и иной климат утверждали обратное. Но вот никакого кролика в округе не валялось. Складывалось впечатление, что их с Арпегом выкинуло куда-то вообще в случайное место. Подобное уже происходило с ней ранее. И, наверное, стоило радоваться, что они в принципе живы.

Ослепленная иррациональным желанием «Домой!», Алиса не слишком хорошо обдумала варианты местонахождения кролика. Честно признаться, она вообще не имела никаких ожиданий, где он окажется. А ведь его могли положить обратно в хранилище, он мог в данный момент быть где-то на космическом корабле или его вообще уничтожили.

Девушка села и оцепенело высыпала на землю то, что осталось от метки-минерала. Вот и все, последняя ниточка, связывающая ее с домом, оборвалась. Теперь это уже точно бесполезная кучка желтоватого порошка. Алиса еще раз посмотрела на Арпегиуса, чувствуя подступающую к горлу злость и горечь. Надо было оставить его на Такте, зачем он вообще теперь нужен? Какой от него мог бы быть такой невероятный толк, что нужно было рисковать своим шансом на возвращение? Она ведь совершенно безнаказанно могла оставить Арпега там, и что бы он вообще ей сделал? Отказаться от своих слов и сделать все как надо ей не дало пресловутое чувство долга и мнимой «правильности». Ну вот вроде как друзей не бросают, особенно которые прежде так много сделали для тебя. Хотя, если посудить отстраненно, Арпегиус не так уж и много сделал полезного. По факту, из реальных действий он только отбил Алису от конвоя. До момента штурма всю полезную работу делал Штерн, а Арпег лишь носился вокруг и всех отговаривал, когда не нужно, а когда было нужно — молчал.

В данный момент любая мораль кроме «Любыми методами вернуться домой» казалась балластной. От переполнявшей ее досады и фрустрации Алисе хотелось на кого-то сорваться, найти виноватых, вынести себе мозги повторно в надежде, что это позволит как-то отменить сделанное. Но какой смысл сейчас кидаться на Арпегиуса? Все равно что на кошку, свернувшую вазу со стола, орать. Даже скорее на щенка. Такой же привязчивый и бестолковый. Все равно ничего не поймет, а если и поймет, то ничего уже сделать не получится.

Алиса злобно выдохнула сквозь зубы, закашлялась и поднялась на ноги. Темнота — хоть глаз выколи. Интересно, сколько сейчас вообще времени? И где они?

Будто услышав ее мысли, Арпегиус зашевелился, поднимая руку с портативом к глазам. Однако устройство, которое в таком случае должно было автоматически включиться, осталось глухо к командам. Не помогли и тычки с попытками перезагрузить.

— Кажется, он сдох, — простоналпарень, роняя конечности на землю. В его голосе слышалось глубокое-глубокое сожаление о том, что он вообще во все это полез. Непривычно в общем-то сильно домашнему мальчику собирать грязь лицом и продолжать бороться сквозь плывущие перед глазами круги. А тут ему после телепортации совсем поплохело. Он бы мог сравнить эти ощущения с морской болезнью. После облучения кружилась и болела голова, щипало глаза, слизистые, першило в горле, тошнило. Сера в составе местной атмосферы ни капли не помогала самочувствию. А тут еще и эффекты телепортации. Если бы не пустой желудок — Арпега бы неминуемо вывернуло. Поэтому он сейчас валялся на земле и отрицал любую возможность подняться за исключением явления божьей благодати и внезапного исцеления.

— Да и ты, смотрю, не лучше, — со вздохом констатировала Алиса, зажигая в ладони файрбол. Голубой огонь горел необычно ярко, уходя то в синеву, то в фиолетовый. Да и создать его было гораздо проще, как будто вентиль на газовой горелке наконец открыли полностью. В этом свете стало наконец видно происходящее. Судя по всему, в точке выхода бабахнуло не слабо, ведь сейчас напарники стояли в центре небольшого, но кратера, оставшегося явно после взрыва. Однако ничего кроме камней и песка вокруг не находилось. Ни деревьев, ни травы. Такое ощущение, что они снова на какой-то технической планете с не сильно комфортными условиями, которую никто не торопится облагораживать. Или, может быть, они все еще на Такте, но при телепортации какая-то чушь случилась со временем?

— Где мы? — поинтересовался Арпег, косясь на световой шар.

— Хотела бы я знать, — пожала плечами Алиса. — Но абсолютно точно не там, где бы я хотела оказаться. Кролика-то тут нет.

— И что теперь? — послышался новый вопрос, который вызвал внутри Лиддел лавинообразную волну злобы. Файрбол в ее руке с хлопком взорвался, а сама она резко, на пятках повернулась к Арпегу, сжимая кулаки так, что ногти болезненно впились в ладони.

— У тебя спрашивать надо! — вспыхнула она, срываясь на злой крик. Звонкий голос эхом прокатился по камням и заставил Арпега вздрогнуть от неожиданности. Он и не предполагал, что Алиса на пределе.

«Какого черта ты вообще ко мне привязался? Кто тебя, бестолочь, вообще лезть просил? Из-за тебя мы хрен пойми где! Как я теперь домой попаду?!» — девушка сжала зубы до скрипа, силясь не выпустить наружу рвавшиеся наружу обвинения и обиду. От эмоций ее всю трясло, а глаза неприятно щипало, предвещая слезы.

«И что теперь?» — именно этот вопрос беспокоил Алису больше всего. С момента отправки на Такт все покатилось кубарем, окуная ее то в кипяток мнимой победы, то в лед окончательного поражения. Несколько раз уже за крахом всех планов следовала новая надежда, и это придавало сил, ведь всегда оставалась незримая нить, соединяющая Алису и ее игрушку, а значит, и дом. А теперь надежды рассыпались так же, как и кусок минерала, уже смешавшийся с песком этой планеты.

Арпег ощутил укол несправедливой обиды, что на него злятся ни на что, а затем услышал шмыг носом. Выражения лица Алисы и дрожащих губ он не видел, но этот звук явно выдал состояние девушки. И на место обиды пришли досада и сожаление.

Алиса же, не желая больше демонстрировать слабость, торопливым шагом устремилась прочь. И уже как-то все равно было, что не взросло так себя вести, несерьезно. В конце дня, ей не так уж и много лет. Если посчитать, то от силы двадцать пять, да и большая их часть прошла вдалеке от людей и привычной жизни в обществе. А тело у неё так вообще почти детское.

Рыданий не случилось, просто спустя какое-то время девушка уселась у подножия невысокой скалы, которых тут было множество. Вся видимая поверхность планеты представляла собой голую землю с торчащими плитами, из которых местные ветра выдували остатки грунта и собирали в низинах. Сейчас Алисе уже было все равно, что делать. Ну откуда тут взяться кролику? Теперь только и оставалось, что покорно ждать, пока местные явятся на звук взрыва. Или не явятся, и придется самим идти к ним. А затем, рано или поздно, их схватит Альфа, и на этом все закончится. Беседы в полицейском участке дали понимание, что долго и счастливо не будет.

— Прости, что задел. Тебе, наверное, очень нелегко сейчас, — Арпегиус с тяжелым уханьем практически плюхнулся рядом и приобнял уткнувшуюся в колени Алису за плечи одной рукой. Признаться, Лиддел его услышала издалека, идти ему было сильно тяжеловато. Пусть далеко Алиса не убежала, к тому моменту, как Арпег приблизился, она уже почти успокоилась, и буря в душе уступила место тоске и горечи неизбежного.

— Я тоже зря вспылила, — Алиса устало привалилась к нему. — Столько всего произошло и так глупо закончилось.

— Ты выглядела такой целеустремленной и уверенной, что я подумал, что у тебя все под контролем. Расскажешь, что случилось, пока ты была на складе? — Арпег пришел к выводу, что его обиды на всякую мелочь были глупостью. Алиса еще молодцом держится после всего пережитого. Ее сложно упрекать в слабой выдержке и небезупречной логике. Самому бы не расклеиться.

— Меня убили, — поделилась Лиддел, но тут же продолжила, подозревая, что лицо парня сейчас выражает только удивление и недоверие, — уже в отсеке с кроликом догнала охрана и расстреляла в упор. А затем какой-то грот, свечи, я затушила одну и оказалась снова на складе, а охрана заметила меня и начала палить вслед, после чего я сбежала и наткнулась уже на повязавший меня спецотряд.

Возникла короткая пауза, в течение которой Арпег переваривал услышанное, а затем аккуратно поинтересовался:

— Это с тобой в первый раз такое случилось? Ну, возрождение…— его тон сейчас отражал только сомнение.

— В Вондерленде я возрождаюсь просто так, без всех этих свечей и прочего. Я думала, что это особенность мира, он вроде как мой, родной, придуманный мной. А в других мирах не доводилось проверять. Пыталась как-то покончить с собой, но меня откачали, и потом столько проблем было. Думаю, если бы не это, то я бы здесь не оказалась, — ответила Лиддел.

— Ты не рассказывала об этом никогда, — как-то устало проговорил Арпег, уже ничему не удивляясь. Алисе явно приходилось много врать, чтобы хоть как-то хранить свои секреты.

— Это не та вещь, которой стоит гордиться.

Алиса начала свой рассказ, больше похожий на монолог о наболевшем. Ее жизнь началась еще в девятнадцатом веке, по крайней мере, она считала датой рождения 4 мая 1852 года. В тех временах девушке удалось прожить совсем немного, череда трагических и странных событий привела к тому, что она оказалась в Вондерленде. Оттуда Алиса пыталась найти способ выбраться и в конечном итоге нашла вещь, обеспечившую переброску в другой мир. Этот мир был один-в-один похож на ее родной, но все совершенно поменялось. Календарь твердил о скором наступлении двадцать первого века, Лондон выглядел незнакомо и по-новому. Однако, Алиса была рада и этому.

— Я ж когда в двадцатый век попала, так же, как и здесь, сделала. Ну, ты помнишь, прикинулась потеряшкой без памяти. Там решили, что мне пятнадцать, отправили в профессиональную опекунскую семью, чтобы доучили и вырастили меня. А когда я решила поступить в колледж и пришла в опеку за документами, ко мне какого-то черта прицепилась одна из теток. Устроила переполох, вот я всех обманываю, срочно в суд, вывести на чистую воду. Из меня всю кровь выпила. Из-за нервов начались проблемы с учебой, денег не хватало, я же надеялась за обучение со льготы платить. Ну и в конечном итоге я попыталась решить свои проблемы простым путем. Выпилиться. И в записке все описать, чтобы эту мразоту посадили. Но не получилось. Откачали. Та дура, как про записку узнала, быстро всю свою бурную деятельность свернула и свалила в закат. А вот в коллеже меня на ковер вызвали и попросили документы забрать по-хорошему. Я ж на фармацевта училась. Еще им не хватало, чтобы я колес наглоталась уже со знанием дела. Потом мне срочно нужны были деньги, и тогда же я смогла попасть сюда. Повезло, что язык здесь сильно похож. Притаскивала предметы с земли двадцатого века, толкала недорого, на вырученные деньги закупала золото, а затем выносила его обратно в двадцатый век и уже там обменивала на наличные. Ну а потом однажды Альфа, руки за голову, все дела.

Арпег не знал, как реагировать на такие откровения. Алиса не так часто делилась подробностями своих злоключений, но иногда вот так, именно на эмоциях, прорывалось.

— Мне жаль, что все именно так сложилось, — ответил он довольно нейтральной фразой, как по учебнику. — Мне кажется, та тетка слишком легко отделалась. Неужели ей ничего не было? — ведь по сути, если бы не та психованная баба, Алиса бы тут вряд ли бы сидела. Конечно, жажда легких денег все еще могла иметь место, однако стабильная учеба скорее всего отбила бы желание искать себе авантюры на пятую точку.

— Ее ребенка потом переехал грузовик у нее на глазах. Я к этому отношения не имела, но выпила в тот вечер на радостях, если честно. Я ведь не одно искреннее проклятие в ее адрес отправила, — Алиса издала довольный хмык. Наверное, плохо такому радоваться, но ее это не особо волновало.

Это заставило Арпега окончательно замолчать и еще раз задуматься, что вообще произошло с Алисой. Что было первым, жизненные невзгоды или странный характер? Ему вряд ли пришло бы в голову праздновать, что чьего-то ребенка переехал грузовик, даже если бы он этого человека десять раз ненавидел. Для него это было чем-то противным и неправильным. Отвратительно радоваться чужому горю. Хотя вряд ли он понимал слово «ненависть» так же глубоко, как Алиса. Все же, это очень личное чувство, сравнимое разве что с любовью. Далеко не у каждого в жизни случалось что-то, способное наполнить его душу самой настоящей черной ненавистью, отравляющей и носителя в том числе.

— А что с тобой в участке происходило? — все же решил перевести тему парень и заодно подвести разговор к странному порезу, который он оставил болторезом.

— Разговаривали со мной там, — ответила Алиса с какой-то неопределенной интонацией, — Мортен прав был, они ловят магов. Мужик говорил, что меня засекли еще в пункте тестирования, но не смогли почему-то договориться с твоими родителями. Типа я интересна для ученых. Он спрашивал меня про навыки и говорил, что у меня цвет магии не соответствует, еще способности есть. У меня она голубая, а должна была в ультрафиолет уйти. И что магия — это возмущения квантовых полей.

Арпег немного задумался, обдумывая информацию. К сожалению, про магию и квантовые поля он ничего сказать не мог, потому что даже приблизительно не представлял, как это может работать за пределами классических теорий. А описание от Алисы было слишком общим.

— Про цвет магии я могу сказать, что чем ближе свет к верхней границе спектра, тем ниже длина его волны, выше частота и выше энергия фотонов. Возможно, чем сильнее маг, тем ближе цвет его магии к фиолетовому по радуге. И соответственно слабее, если к красному. Ультрафиолет это за пределами видимого спектра, после фиолетового. Это лишь предположения, ты сказала просто несколько каких-то непонятных обрывков информации.

Алисе это показалось логичным. У того же Штерна магия вроде как желто-оранжевая, и он жаловался, что мало чего умеет. А у нее даже телекинез получился, несмотря на то, что в процессе сгорела бумажка. Но голубой — это вроде как достаточно высоко, куда еще в ультрафиолет-то?

— Разве ультрафиолет не вредил бы мне, если бы моя магия действительно его излучала? — девушка с сомнением посмотрела на собственные руки.

— Возможно, у магов есть защита от пагубного воздействия. Вон тебя же взрывом не тронуло, как я вижу. А меня всего корежит… — пожаловался Арпег, кряхтя. — Или вон на рану свою посмотри, — он ткнул пальцем себе в шею, в то место, где у Алисы был надрез от болтореза.

Арпег дождался, пока девушка ощупает кожу, ощутит корочку зажившего ранения и с вопросом уставится на него.

— Когда я случайно ее тебе нанес, кожа вся была черная. Как когда ты превращалась на корабле. Учитывая, что в обычном виде ты не регенерируешь и даже превращение после ранения не дает такого эффекта, рискну предположить, что твой странный вид дает тебе какие-то преимущества. Ты знаешь что-то об этом?

Девушка лишь мотнула головой, трогая порез повторно.

— Я вообще не видела других магов, — про Штерна она решила не рассказывать. Кто знает, что с ними еще будет происходить? Мортен доверил ей эту тайну, и она постарается унести ее в могилу. — А со мной все это началось только здесь. Хотела бы я сама знать, что это значит.

— Мортен сумел собрать с тебя генетический материал и, когда добрался до секвенатора с бактериями, расшифровал и его тоже. Он сказал, что еще посмотрит внимательнее и, возможно, покажет разбирающимся людям, если все кончится благополучно, но глядя на результаты, он сказал, что ты человек. Правда, позже, уже когда мы летели на Такт, он сознался, что у человека есть куча всяких кусочков генокода, о значении которых никто точно не знает. Возможно. способности пробуждаются каким-то сложным сочетанием сразу нескольких признаков, — сообщил Арпегиус, с некоторой настороженностью косясь на Алису. Неизвестно, как она отреагирует на тот факт, что ее тестировали без согласия.

— Вот падла, — девушка была лаконична, но недовольство было какое-то блеклое и усталое — Я же сказала, что хрен ему, а не мое ДНК. Ладно… — кажется, она не горела желанием долго злиться. — Уже все равно, на самом деле. После такой истории нас Альфа из-под земли выкопает. Мы можем попробовать скрыться, но мне кажется, это лишь продлит агонию. Мортен что-то сказал про содержимое термоса? — в голосе Алисы слышался неяркий интерес.

Арпег лишь печально кивнул на мысль про Альфу. Он-то куда лучше подруги понимал, что скрыться в Альянсе практически невозможно. Особенно сейчас, когда он и сам стал персоной нон-гранта. До этого еще были какие-то шансы выправить фальшивые документы Алисе через родителей.

— Он сказал, что бактерии из твоей банки очень похожи на бактерии с его красной планеты. И что они в термосе все переженились, выделили какой-то усиливающий регенерацию белок, но при этом там еще оказался токсин, из-за которого тебе так плохо было.

— Жаль, что все так закончилось. Я бы хотела поэкспериментировать с этим. Может получилось бы сделать чистую микстуру, без токсина. Такая полезная штука была бы, мне кажется, — девушка перевела взгляд на небо в районе загоризонтного свечения. От засвета отделилась светящаяся точка, напоминавшая небольшой летательный аппарат. Аэрокары были меньше, к друзьям же приближалось что-то вроде большого потомка вертолета.

Алиса встала на ноги.

— Прятаться будем? — поинтересовалась она у Арпега, глядя на него сверху вниз.

— Не стоит, — качнул головой парень. — Если от Альфы, то все равно поймают. А если местные, то могут и не найти. Смысл тут сидеть?

— Я думала, ты захочешь попрощаться. Ну, с сестрой, к примеру. — Алиса сначала сказала, а уже затем запоздало подумала, что сморозила чушь. Арпег собирался с ней в Вондерленд, а значит, наверняка сказал всем все, что хотел. Да и никто его не будет расстреливать на месте. Упрячут куда-нибудь за решетку надолго. Или казнят после суда. В тонкостях местного правосудия девушка была не сильна.

— Да пошла бы она. Раз сама все лучше всех знает, то пусть гадает, что со мной случилось, — неожиданно произнес парень.

Алиса лишь тихо выдохнула и опять закашлялась.

— Тогда я пойду встречу, что ли, — с этими словами она двинулась к кратеру. Наверняка на него и ориентировались те, кто летят сейчас в их сторону.

Пока Алиса болтала с Арпегом, огни приблизились, и точка света разделилась на четыре. К ним двигался большой квадрокоптер — легкая маневренная машина, отлично подходящая для перемещения внутри куполов, вместительная и быстрая.

Прошло около минуты, прежде чем квадрокоптер оказался над головой. Сердце екнуло, когда глаза выцепили знакомый красный логотип «Альфы» на борту. Честно говоря, девушка надеялась на местных.

Летательный аппарат приземлился метрах в пятнадцати от Алисы, но она все равно получила свою порцию песка в лицо. Пока Лиддел отплевывалась, двери коптера открылись, и оттуда спрыгнули на землю бойцы в знакомых экзоскелетах. Девушка спокойно ждала их. Руки не подняла, но смотрела на корабль спокойно, без резких движений. Стояла и стояла.

Вояки в свою очередь не торопились палить, но движения их выглядели настороженными. Правда, лидер, явно женщина, шла куда быстрее группы. Алиса полагала, что женщина остановится перед ней для разговора, но та бесцеремонно схватила ее одной рукой за волосы сбоку головы и заставила подставить шею, к которой приложила вторую руку запястьем. Лиддел услышала над ухом странный писк, после чего женщина резко перехватила ее за плечо, вглядываясь в подзаживший порез.

— Да как ты чип-то вырезать успела?! Охереть, свалила, раздолбала купол, а теперь стоит пырит. Ты от ученых, что ли, сбежала? Или они опять своих зверюшек погулять выпустили? Просили же маркировать! — остаток фразы женщина прошипела себе под нос, и Алиса получила тяжеленную оплеуху, от которой пошатнулась, глупо запуталась в ногах и неуклюже рухнула на землю.

— Крис, ты уверена, что она из местных? — поинтересовался сквозь респиратор один из бойцов. У той, кого назвали Крис, верхняя часть шлема была снята и пристегнута к костюму, от этого звук из наушников был неплохо слышен даже Алисе. — Там вроде кто-то хвастался, что на Такте взяли хранителя, который выглядит, как ребенок. После обеда должны были привезти. Вчера игрушка еще прилетела ее, научники аж на ужин не явились.

От услышанного по хребту Алисы пробежал электрический ток. Значит, телепортация все же удалась. Просто координаты немножко сбились. Еще ничего не кончилось, а только началось. Мгновения тянулись в размышлениях. Может, попытаться раскидать тут всех, тем более что знакомое ощущение легкости и полузабытья украдкой прокрадывалось в тело. Или же побыть хорошей девочкой и затем ударить? Насколько она верит словам этих дуболомов? К тому же, говорили ведь, что интерес она представляет именно для научного корпуса. А там, наверное, не такие суровые порядки. Если они не будут знать, что она вообще что-то замышляет, то, наверное, эффект выйдет лучше.

Поэтому, несмотря на закипающую внутри ярость, Лиддел с хныканьем растянулась на полу, как будто удар ей нанес какую-то непоправимую травму и большую боль.

— Да какой это хранитель, — женщина ткнула Алису носком ботинка под ребра, но не сильно. — Мы его не пропустили бы. Такие посреди всего не стоят. Это какая-то соплячка свалила. Может, у кого из местных дите пропало, а тут это… Инициация…

Крис за шкирку подняла Лиддел с земли и кивнула на кратер:

— В любом случае, на базу ее, там разберутся, чье.

Алису поставили на ноги и после этого потащили за локоть к кораблю.

— А наручники? — прозвучало в наушниках у Крис.

— Как ты себе это представляешь? — ответила та. — У меня нет с собой детских размеров контура. Ну, тазер не убирай, а так она вряд ли что-то сделает.

Девушка тащилась следом, угрюмо поджав губы и торопливо перебирая ногами. Судя по всему, Арпегиуса они не увидели и искать не стали. Может, и к лучшему. Придумает тут что-нибудь сам, как оклемается. А саму Алису не покидало чувство неправильности происходящего. Было очень страшно сдаваться так Альфе, и все нутро твердило, что поступок был большой ошибкой. Она же сама себе приговор подписывает!

Но метаться точно было поздно. Двери квадрокоптера уже закрылись.

Сверхурочные

В отличие от полета на Такте, сейчас атмосфера в салоне была необычно спокойной. Никто не обсуждал ничего, не перетирали новости и не радовались поимке. Бойцы просто сидели по местам, глядя в голограммы, а те, кому доверили следить за Алисой, смотрели на нее — и всё. Может, они все киборги? На текущем уровне развития искусственного интеллекта, особенно в боевых целях, отличить живое от неживого, особенно для кого-то вроде Лиддел, являлось задачей сложности выше среднего.

Конвоиры также не беспокоились и о том, что ремни для Алисы не подходили. Эластичный материал, превращающийся в жесткую конструкцию при рывке, натирал шею и щеки. По всей видимости, в целях обеспечения безопасности бойцов ремень был переведен в твердое состояние, поэтому девушка ощущала себя примотанной к сидению скобами. Хотя это было меньшим, что ее напрягало. От паники Лиддел спасало только то, что она не до конца осознавала и отдавала себе отчет, что происходит и что вообще она творит. Калейдоскоп событий с момента отбытия из участка превратил содержимое черепной коробки в манную кашу. Мозг перенасытился впечатлениями, отказавшись обрабатывать входящие. Так что девушка с опаской, но и детским интересом поглядывала на сидящих в салоне. Сама того не заметив, Алиса начала раздумывать, что неплохо было бы избавиться от этих товарищей, как только ее довезут до базы, куда они направились. Они же сказали, что кролик там. А значит, нужно только узнать местоположение, а дальше рвать, кусать и прорываться. Откуда взялась такая уверенность в своих силах — не совсем понятно, ведь прошлая попытка кончилась не просто провалом, а провалом феерическим. Хотя, наверное, это всё можно было списать на эффекты магической стороны, которая на этой планете, казалось, чувствовала себя еще лучше.

Бойцы её взгляды ловили, но не отвечали, безразлично отводя глаза. После пары таких переглядываний Алиса решила, что не стоит так беззастенчиво пялиться на них и что это не очень вяжется с ее ребяческим образом, поэтому она принялась рассматривать свои колени. Грязные брюки в коричневых пятнах крови, извалянные в пыли двух планет. Одна штанина порвана. Да и остальная одежда в печальном состоянии. Наверное, хорошо, что её как следует поваляли по земле, иначе кровавые следы бы точно не укрылись от взгляда бойцов.

Полет продлился недолго. К сожалению, иллюминаторы располагались слишком высоко, чтобы Лиддел что-то могла сквозь них разглядеть. Разве что снижение по какой-то шахте заняло слишком много времени для наземного сооружения.

Любопытное оглядывание по сторонам дало немного. Квадрокоптер запарковали в специальной нише, даже не на общей парковке, после чего потянулись бесконечные одинаковые коридоры. Правда. стоило команде переступить порог шлюза, как сработал сигнал тревоги. Похоже, на входе стояли распознаватели лиц, или же данные с бортовой системы костюмов наконец попали на сервер, но, в любом случае, аппаратура обнаружила расхождение.

— Внимание! Ошибка состояния! Расположение объекта не соответствует путевому листу. Требуется уточн… — сначала оборудование выдало предупреждение, когда обнаружило, что Алиса должна быть еще на Такте, однако не успело даже объявление прозвучать до конца, как его тон резко сменился, превратившись в режущую уши сирену, верещащую что-то о побеге особо опасного объекта, однако события развивались настолько стремительно, что девушка сообщение не особо обработала в голове. Еще на стадии первого предупреждения она поймала полный удивления взгляд главы отряда и заметила, как женщина стала поднимать оружие, встроенное в рукав брони. Глупо надеяться, что на засветившихся красным визорах не появилась вся информация.

Проход в коридор перекрывало полупрозрачное силовое поле с изображением восклицательного знака. Лиддел, признаться, испугалась оружия, которое вот-вот на нее собирались направить, поэтому ее реакция была чисто рефлекторной. Подкорка ее мозга дала команду бежать. За миг до сирены девушка совершила телепортацию рывком, оказавшись в коридоре по ту сторону силового поля. Вовремя. Второй рывок уже не удался, ведь с воем сирен включились и магические глушилки.

Вышло забавно. Команда оказалась отрезана от Алисы силовым полем, без возможности через него пробраться, а сама Лиддел получила возможность свободно нестись по коридору. Правда, толку от такой свободы было немного. Она по-прежнему не знала, куда ей бежать, а шум уже поднялся. А потом своё слово сказали защитные системы сектора. Стоило Алисе ненадолго отвлечься на промелькнувшую сбоку дверь, и вот в голове уже звенит от удара. Девушка на полном ходу врезалась во внезапно появившуюся стену. Механизм сработал молниеносно и бесшумно и вполне мог бы оставить мелкую без ее глупой башки, окажись Лиддел чуть менее везучей. Точно такая же стена появилась позади, изолируя беглянку в коробке коридора.

Несмотря на удар, девушка довольно резво подскочила на ноги, готовая принять бой. Не совсем понятно, правда, с кем — здесь она была совершенно одна. Но помирать, свернувшись калачиком на полу, Алисе явно не хотелось.

Ожидание чего-то неизвестного и страшного давило на сознание.

***

По мере того, как часы тикали, отмеряя время без начала отсчета, дела ей нравились все меньше и меньше. Джессика Мёрфи терпеть не могла, когда планы менялись в последний момент. Её рабочий цикл был привязан к восьмидневной неделе, или же, если быть точным, составлял сто девяносто два часа. Светские мероприятия, деловые встречи, аналитическая работа, процесс принятия решений — планер всегда был заполнен на пару недель вперёд, и глава Alpha Tech. всегда знала, чем будет занята через час, два, день. Но сегодня её график был безнадежно сломан.

И, что обиднее всего, новости, требовавшие от нее всё бросить и присутствовать, пришли за час до окончания рабочего дня, когда Джесс была уже мыслями дома, ужинала и, может, играла в видеоигры.

С отчётом о происшествии пришлось ознакомиться буквально на бегу, проскочив длиннющую простыню текста по диагонали. Да и не было ей дела до этих хитросплетений канцеляризмов, в которых каждый подчиненный всеми силами пытался снять с себя ответственность. По их миру уже больше года гуляет залетный Хранитель, а обнаружили его, только когда он наделал столько шуму, что и слепой бы увидел! Головы полетят потом, когда Джесс спокойно сядет в часы аналитики разбираться в этом бардаке. К сожалению, дело такого толка спустить вниз не выйдет. Разве что если вся эта братия дружно ошиблась про Хранителя.

Титульный лист дела фотографиями не снабдили, так что Джессика изрядно насторожилась, даже прочитав историю по диагонали. Это выглядело настолько глупо и странно, что вызывало ощущение заговора. В прошлый раз появление Хранителя из другого мира послужило причиной того, что Мёрфи теперь занимала свой текущий пост.

Дело было не официальное, и никому, кроме небольшого количества людей, знать, куда направилась самая богатая и властная женщина этой вселенной, не следовало. А значит, всю эту мишуру прочь. Стоило ей только исчезнуть из поля зрения кого-либо, как ее картинка мира подернулась помехами и поплыла. Джессика занесла ногу над ламинатом в главном офисе Alpha Tech, а поставила ее уже на резину в исследовательском центре планеты, имевшей только номерное название. По собственному миру телепортации были очень быстрыми и легкими — особенно в это место. При создании комплекса провели анализ множества планет, чтобы выявить ту, фон которой бы потворствовал магическим проявлениям. Никакой эзотерики, лишь специфичный набор частот собственных колебаний космического тела.

Хранитель мог бы и подождать. Какая разница, если его поймали? Только вот проблема заключалась в том, что экипаж, который должен был доставить это существо до космопорта, перестал выходить на связь.

В исследовательском центре Джессика, наконец, оказалась избавлена от необходимости осмысливать тонну текста самостоятельно и могла выслушать сбивчивый доклад главы силового отдела. Та явно очень волновалась, сменив броню на непривычный и неудобный костюм, и жадно ловила реакцию начальства. Мёрфи же выглядела абсолютно непроницаемой. Собранное лучшими генетиками лицо Хранительницы не выражало ничего, кроме вежливого интереса.

Но эта каменная стена самообладания все-таки рухнула, когда Джесс наконец показали, из-за кого случился переполох. Нейтральная полуулыбка моментально скривилась, эмоция теперь читалась очень хорошо — «Какого хрена?».

У сегодняшнего дня еще не кончились сюрпризы. Джессика ощущала себя немного перегруженной и тосковала о пропущенном ужине, чувствуя, что вся текущая история становится неприятной, как прилипшая к джинсам жвачка, головной болью. Опасной головной болью. Но от этого не менее раздражающей. И в эту атмосферу, как бы выразились работники силовых структур, «глухаря», ворвался истошный вой сигнализации, заставивший Джесс подскочить на своем месте и неиронично готовиться принять бой. Вместо того, чтобы бесследно раствориться между сотнями звезд, Хранитель из другого мира каким-то образом попал на эту, между прочим, секретную планету, чтобы… Чтобы что? Это загадочное существо, чья задача защищать и направлять собственный мир, по какой-то причине покинуло родные пенаты, к которым оно должно было быть приколочено гвоздями. И скорее всего, точкой интереса для него является непосредственно Джессика, которая относилась к тому же классу созданий, но гвоздями она была прибита непосредственно к Альянсу. Что еще ей было ожидать, кроме боя не на жизнь, а на смерть, который случится с минуты на минуту?

Джессика хлестнула недобрым взглядом подчиненных, которые, казалось, еще немного, предпримут попытку провалиться сквозь пол. Столь высокое начальство не так часто их навещало. И уж точно никто не планировал встречать хозяйку мира настолько грандиозным провалом.

Мёрфи встала во весь рост, прикрывая глаза и прислушиваясь к своим ощущениям. Портативный компьютер автоматически подсоединился к сети комплекса на правах администратора. Чудесно. Грань между техникой и магией в случае Джессики стиралась. Будучи магически одарённой персоной, обладавшей талантом на стыке телепатии и техномагии, она могла получить от комплекса чуть больше, чем даже самый продвинутый управленец. Нажимая кнопочки на устройстве ввода, никогда не выйдет достичь тех же результатов, как при подключении напрямую. Джесс буквально сделала систему управления частью своего мозга и на данный момент представляла из себя скорее одно большое неосязаемое облако, заволокшее комплекс. Теперь-то она прекрасно видела противника. В давние времена ведьмы смотрели глазами мертвых птиц — теперь их заменили видеокамеры.

Джессика разом закрыла два затвора в коридоре, ожидая, что заключенное в ловушке существо из другого мира явит свою природу, обходя ограничения. Не зря же оно выбрало личину маленькой девочки. Это лучший облик, чтобы заставить противника недооценить себя, а затем подло сыграть на эффекте неожиданности.

Хранительница удивилась и насторожилась, увидев, что полутораметровая девчушка, пойманная в ловушку, всего лишь остановилась. Да, она пыталась выглядеть храбро — поза говорила о готовности Алисы драться. Но ничего более она не предпринимала. Неужели ей больше нечего противопоставить? Джессика ошиблась?

Мёрфи ощущала себя сбитой с толку и глупо обманутой. Как будто босс в компьютерной игре, к которому ты шел, приготовив лучшее оружие и броню, оказался котенком. Пойманную девушку обезвредили, наконец-то подобрали ограничители магии по размеру и заперли в специальном помещении, разрушить стены которого могло бы только прямое попадание ядерного заряда.

У Джессики были свои, и весьма веские, причины опасаться того, что сейчас заключено в комнате. Будь женщина уверена в своих силах — она бы, без сомнения, телепортировалась напрямую к пункту назначения. Но тут внезапно решила пройтись пешком. Подчиненные, следовавшие за ней, с опаской и уважением наблюдали за уверенной четкой поступью, которой львы обходят свои владения. Точеное лицо Мёрфи было разглажено и не выражало ничего, кроме легкой скуки и высокомерия. Но с каждым шагом внутри нее росло желание отдать приказ уничтожить любыми способами содержимое комнаты, а лучше и само помещение, вместе со всеми вещами, имевшими какой-либо контакт с существом, а самой поскорее отправиться домой со сладкими мыслями, что эта зараза больше никогда не вернется.

— Что вам удалось выяснить в процессе захвата? Какие приемы оно использовало? — Джессика стояла у дверей камеры и въедливо выпытывала информацию у ответственных людей. Впрочем, их ответы пролетали мимо ее ушей и были лишь поводом еще немного оттянуть момент входа в комнату. Женщина уже чувствовала, что за дверью находится именно то, чего она так боялась.

Все внутри сжалось. От волнения Джессику начало мутить. Она ощущала, как нервный тремор подступает к пальцам. Секунды открытия двери тянулись нестерпимо долго. Перед глазами успело пронестись давнее прошлое: пришелец с таким же знаком, мертвый отец. ТОТ приходил за отцом. Стало быть, эта девчушка по ее душу?

Тем не менее, Джесс все таким же четким шагом вошла в помещение, а следом за ней четверо тяжело вооруженных бойцов, как те, кого Алиса встречала на складе.

Мёрфи явно ощутила, как по ее спине против шерсти прошлась когтистая морозная лапа, когда она встретилась взглядом с Алисой. Это ощущение было не сравнить ни с чем. Холод сменился на гул. Будто она открыла дверь на улицу и воздух теперь проходит сквозь нее, пробираясь между атомами, составляющими ее тело. Это точно оно. Точно такое же ощущение, но гораздо слабее, исходило и от отца, и от его убийцы. Джессика разглядывала ошарашенное детское лицо, скрупулезно пытаясь найти общее с предшественником. Точно не дочь. Абсолютно разные глаза, волосы, строение тела, черты. Одно сходство — эта странная татуировка между ключиц. И Мёрфи почти была готова обмануться, сказав, что перед ней ребенок. Но только почти. Подсознание улавливало зловещую искру на дне зеленых глаз, похожую на уголек в кучке пепла погасшего кострища. Он кажется обманчиво безопасным, но достаточно одного порыва ветра, чтобы превратить его в ревущий лесной пожар.

Джесс ощущала два противоречивых желания: ее переполняла клокочущая ярость, разжигающая внутри нее такую же искру, что желала уничтожить девчонку здесь и сейчас, как угрозу своему дому, и в то же время её нутро тянулось к этому источнику магического ветра. К нему хотелось припасть кожей, впитать до конца, перебирая энергетические потоки между чувствительными перепонками пальцев.

Со стороны казалось, что обе Хранительницы просто застыли, похожие на котов, изогнувших спины и замерших в боевых стойках. Первой ожила Алиса. Кажется, ее также переполняли неизвестные ощущения, вызывавшие реакцию всего магического естества. И это не преминуло отразиться на ограничителях. Они засветились, и конечности стало поглощать знакомое онемение. Это заставило Лиддел шарахнуться назад, подальше от столь мощного источника энергии. Джессика напоминала ей двигатель корабля, от которого ее пришлось оттаскивать.

Спустя мгновение женщина совершила ответный шаг навстречу, хватая подтянувшую к груди руки Алису за запястье. По какой-то причине, ограничители прекратили работать. Неужели Джесс их отключила?

Знакомое ощущение пощипывания, но во много раз сильнее, возникло при прикосновении. Но руку одергивать не хотелось. Даже возникало желание погрузить руку глубже в этот бездонный источник энергии. В голове у Джессики промелькнула мысль, что мощи в девчонке хватит на целую электростанцию. Возможно, это будет наиболее разумным ее применением?

— Что ты здесь забыла? — строго спросила Мёрфи, разглядывая полное смятения лицо своей собеседницы.

Алисе этот вопрос задавали бесчисленное количество раз и, кажется, упорно не хотели слышать ее ответ.

Несмотря на общую обстановку, Алиса ощутила, как к горлу подступает смех. Но не торжествующий или зловещий, а какой-то обреченный, нервный, когда организм уже отказывается переваривать происходящее и откровенно уходит в перегруз. Мозг не мог подобрать адекватных ответов, зациклившись на удивленной мысли «вы же сами меня сюда притащили, в смысле что я здесь забыла?».

— Кролика, — после пары секунд молчания, Лиддел наконец смогла облечь какую-то связную мысль в слова. — Без него я не могу вернуться домой.

Взгляд Джессики был Алисе хорошо знаком. Как и все предыдущие собеседники — не верит. Ну да, кролик! Ну вот такая она непутевая, что даже в неприятности с достоинством влипнуть не смогла и последнюю неделю только и занимается тем, что пытается донести до окружающих, чего она так вцепилась в эту игрушку, и упросить при этом смеяться не очень громко.

— Ты не поняла, — голос Хранительницы Альянса звучал вкрадчиво и недобро. Джесс почувствовала слабину в противнике и тут же ринулась в атаку, — Что ты вообще забыла в моем мире?

Вопрос поставил Алису в тупик. Уже во второй раз за последние пятнадцать секунд разговора. Каждой новой фразой эта женщина вгоняла е в ступор все глубже, создавая чувство, что они играют в какую-то игру, только правила, да и сама игра, Алисе неизвестны. Но при этом все ведут себя так, будто Лиддел в ней мастер спорта международного класса, не меньше.

— Н… ничего? — голос Алисы звучал неуверенно и озадаченно, как у студента, что не стал готовиться к экзамену и теперь пытается угадать по тону преподавателя, какой же ответ верный.

Джессика задумчиво вздохнула, оглядывая свою «добычу» с ног до головы. Не так страшен оказался черт, как его малевали. Даже обидно как-то. И что с ней делать? Девчушка не торопилась хохотать и выкладывать свои планы как на духу, а лишь нервно посмеивалась и что-то блеяла. Как ее вообще разговорить? Повелеть принести лучший сервиз, чаю, пироженок и за девчачьей беседой обсудить тайны человечества? Подрихтовать личико и допросить с применением силы? А надо ли вообще разговаривать? Джессика, чье лицо хоть и оставалось непоколебимо уверенным, признаться, была озадачена. Жизнь айдола научила ее общаться с руководством и фанатами. Жизнь в семье Хранителя научила ее общаться с не вполне психически здоровыми людьми. Жизнь самой в качестве Хранителя научила командовать и грамотно делегировать обязанности. Но нигде в этом списке жизненных уроков не было кого-то вроде Лиддел. По привычным протоколам любое общение с ней стоило оставить компетентным людям, однако разговор намечался довольно задушевным, и лучше ни одной живой душе не быть в курсе некоторой информации. А девчонка может и скажет чего. И вариант с электростанцией, кажется, смысла не лишен.

Женщина выпустила чужое запястье, выпрямилась и еще раз оглядела сверху вниз Алису, которая, на всякий случай, сделала еще несколько шагов назад.

— Так, села, — скомандовала Джесс, потирая переносье пальцами и болезненно морщась. Ну что за горки тут на ночь глядя. До утра хотелось бы дожить, хорошо бы еще поспав. — А вы вышли, — обратилась она уже к бойцам. — И принесите там табуретку какую-нибудь, — приказ был кинут уже в удаляющиеся спины.

Глупость началась с тебя

Алиса решила не спорить и вообще приобрести как можно больше сходства с мебелью. Девушка села на край спальной полки, что в этом помещении была намертво влита в стену и, кажется, даже забетонирована снизу, из-за чего настойчиво возникали ассоциации с каким-то алтарем. Женщина напротив Алису здорово пугала, едва ли не больше, чем все эти загадочные эффекты и ощущения. С трудом, но Лиддел все же опознала главу Alpha Tech. Это ведь о ней ребята судачили, строя свои гениальные и коварные планы. Как же легко и уютно было этим заниматься, находясь вдали от реальной угрозы и не сталкиваясь лоб в лоб с последствиями своих решений!

Кто-то из парней, помнится, говорил, что эта женщина убила свою семью. В принципе, Алиса была готова в это поверить. И не только потому, что от сумятицы, в которой она оказалась, была готова поверить хоть в Летающего Макаронного Монстра. Мёрфи вообще не создавала впечатления миленькой или приветливой. Совершенно не понятно, как она с такой внешностью стала каким-то поп-айдолом. Кажется, по паспорту Джессика была номинальной ровесницей Алисы — двадцать пять лет — однако, выглядела на все тридцать: очень зрелая, высокая, с шикарными формами. Лицо ее вряд ли уложилось бы в золотое сечение. И нос высокий и большой, и подбородок тяжеловат. Но в этих несовершенствах ярко угадывалась порода — Виндзор Мёрфи, если верить фотографиям в сети, имел схожие черты внешности. В сети упоминалась также "визитная карточка" фамилии — полная гетерохромия, но сейчас, глядя глаза в глаза Джессике, Алиса могла бы поклясться, что обе радужки у Мёрфи одинаково серые. Но, беря во внимание контраст между светлыми бровями, выдававшими в Джессике блондинку, и неоново-голубыми волосами, можно было предположить, что та носит цветные линзы или ещё как-то изменила внешность, данную природой. Эта женщина явно любила эпатаж, иначе вряд ли бы выбрала столь смелый асимметричный наряд, сочетающий очень откровенный вырез, практически от ключиц до пупка, и обтягивающие брюки. Хотя кого в наши дни удивишь оголённой кожей? Даже если через одежду видно часть обнаженных грудей идеальной каплевидной формы. На них настолько красиво ложился свет, что Алиса невольно засмотрелась. Тем более что, из-за разницы в росте, при разговоре с Джессикой Лиддел постоянно видела их, маячащих прямо на уровне глаз.

Мёрфи принесли не просто табуретку, а целое кресло на воздушной конструкции из сот в качестве ножек. По поднявшейся брови женщины можно было хорошо прочитать эмоцию «какого хрена». Тем не менее, боец в экзоскелете поставил кресло напротив Алисы, а сам коротко поклонился и вышел, оставляя двух Хранительниц наедине. Джессика бегло прошлась магией по сети комплекса, проверяя, чтобы ни звук, ни видео их разговора не писались. Ни к чему простым смертным знать это все.

— А вот теперь в твоих интересах наконец начать говорить, — Джессика изящно подперла подбородок чуть раскрытой ладонью. — Я телепат, не расскажешь сама, я помогу.

Алисе ни за что было не определить, блефует ли Мёрфи. Джессика-то ее видела насквозь, а сама Лиддел не имела против той никакого оружия.

— Да что говорить? — голос Алисы звучал даже как-то обреченно, — Я и не пытаюсь молчать. Мне нужен мой кролик. Если ты… вы… — девушка запнулась с обращением, всё же, она разговаривала с очень важной и опасной персоной. Не стоило быть невежливой, в любом случае. Лиддел впервые находилась рядом с человеком, у которого настолько много денег. — … отдадите мне его, то я тут же уберусь домой. Мне до смерти надоело тут торчать.

Ответом ей стал чуть удивлённый поворот головы и приподнятые брови. Джессика на мгновение отвела взгляд в сторону, видимо, выбирая, какой из вопросов задать первым.

— Гм… Домой… Расскажи о своем доме. Откуда ты? Чем ты там занимаешься? — тон женщины былвкрадчивым, но категоричным, отчего только больше пугал. Но что-то подсказывало, что ей действительно лучше не врать.

Алиса, признаться, устала бесконечно всем рассказывать одно и то же. Но всё же послушно повторила, стараясь не болтать уж слишком лишнего. Джессика была благодарным слушателем: не перебивала, не гримасничала, не спорила, а лишь с вежливым интересом воспринимала новую для себя информацию. Благодаря этому, рассказала девушка несколько больше, чем рассчитывала. Так что Мёрфи узнала все — и то, что Вондерленд — это выдуманный и оживший мир; и что Лиддел не помнит точно, как там оказалась, но помнит свое детство; и сколько ей на самом деле лет. Алиса рассказала, что так же внезапно, как до того попала в Вондерленд, она оказалась и в этом мире, где пыталась наладить свою жизнь среди людей, но у нее это не очень получилось. Так она подошла и к другому вопросу, который Джессика планировала задать — как девушка сюда попала и что здесь забыла. И это тоже она выложила на голубом глазу, правда, весьма в общих чертах, что вот нашла чью-то книжку, при телепортации попала в Альянс, а затем проворачивала махинации с тасканием предметов туда-сюда, чтобы заработать денег на жизнь в своём родном мире.

— Значит, «вернуться домой» для тебя — это вернуться на, как ты это называешь, «Землю»? — задала уточняющий вопрос Джессика. Она не могла понять, какой же вселенной принадлежит существо, сидящее перед ней. — А, впрочем, задам вопрос по-другому. Ты Хранитель. Ошибаться я не могу. Какого мира?

Мёрфи была несколько удивлена полным непониманием, отразившимся на лице Алисы. Сложно представить, что о таких вещах можно было не знать. Особенно учитывая тот факт, что Лиддел, судя по тому, что ее знак превратился в татуировку, уже прошла слияние с миром. Виндзор как-то говорил, что это большая честь и труд. Ведь для того, чтобы стать единым целым с миром, нужно обладать особым складом ума и, по сути, перестать мыслить, как человек. Перестать быть человеком вообще. Для Хранителя не составит труда перебить самых близких ему людей, а то и население всего мира, если так будет необходимо для обеспечения общей сохранности вселенной, и лицо не дрогнет. Конкретный список обязанностей и прав составить было сложно, ведь Виндзор Мёрфи погиб, так и не передав полноценно никому свои секреты. Он готовил наследников, но все его семейство создавалось, как очередной бизнес-проект, а не замена ему самому. Сам Виндзор пост Хранителя покидать не планировал, да и не смог бы, при всем желании. Джессика знала — после слияния обратной дороги нет. Тело полностью останавливается в развитии и старении, вместе с этим утрачивается репродуктивная функция, и без магии мира существо, ещё недавно бывшее человеком, становится неспособным существовать.

— Я… кто? — только и спросила Алиса, достигнув наивысшей точки в своем непонимании. — Я обычный человек. Ну. Маг. Вы так магов называете? — осенило Лиддел, но по взгляду собеседницы она догадалась, что предположение не верно.

— Твоя задача быть в своем мире и обеспечивать в нем порядок и корректное функционирование всех процессов, рукотворных и нерукотворных. А ты шляешься непонятно где, — осуждение и раздражение прорвались через маску вежливого интереса на лице Джесс. — Неужели ты ничем таким не занималась, у твоего тела нет второй, магической формы, и вообще ты никогда не взаимодействовала с каким-либо миром? — Джессика, признаться, позавидовала. Её знак Хранителя болтался в виде подвески на шее. И никакое слияние Мёрфи не светило, несмотря на все силы и все многочисленные ресурсы компании, брошенные на заботу о благе вселенной. А тут перед ней сидела пигалица с не обременённым интеллектом взглядом, получившая все прелести и никаких обязанностей!

Лиддел как из ведра кипятком обдало. Кусочки картины, которые она долго не могла состыковать, наконец, собрались воедино и обрели смысл. Вондерленд был буквально продолжением ее сознания, и загадочным превращениям только что нашлось логичное объяснение. Это оказалось слишком большим откровением, чтобы легко и быстро его осмыслить. Услышанное переворачивало весь образ мысли и в целом понимание себя. Потому что, ну, если ты считаешь себя человеком, то и цели у тебя соответствующие. Найти работу, угол для жизни, пару, детей нарожать, заработать денег, путешествовать. А сказанное Джессикой просто вдребезги расколачивало все предыдущие установки, открывая жизнь с совершенно другой стороны. Это оказалось чересчур для Алисы в данный момент, так что информацию она восприняла как-то поверхностно, вроде «ага», и отложила куда-то в недра памяти, к остальной куче всего произошедшего, в скромных надеждах разобрать чуть позже.

По заалевшим от волнения щекам и кончикам ушей собеседницы Джесс поняла, что девчонка действительно впервые слышит обо всём этом. Но, судя по реакции, Мёрфи все же не ошиблась в определении природы этого существа. Она даже на мгновение испытала какой-то азартный восторг от того, что перед ней сидел кто-то вроде нее, но гораздо младше и «сырее». Каким бы магом Алиса ни была, какими способностями ни обладала — она все еще была крайне наивна. А поскольку деловая хватка была однозначно сильной стороной Джессики, мысль о том, чтобы прибрать к рукам еще и чужой мир, каким-либо способом убедив девочку в своей силе, опыте и авторитете, не могла не прийти ей в голову. Правда, она быстро откинула эту мысль в сторону, вспомнив, чем для ее отца обернулось одно неловкое движение против другого такого же создания. Ни друзей, ни детей Хранитель не пожалеет, а какую-то левую тетеньку с сомнительными идеями — тем более.

— Ну… Всё же да… Было всё это. Наверное… — чтобы заполнить образовавшуюся тишину, произнесла Алиса. — Получается, так. Но тогда мне тем более надо домой, если моя цель — это забота о нём, — взгляд девушки неожиданно наполнился упрямством. Как бы она ни выбивалась из сил, мысль о Вондерленде открывала какое-то уже десятое дыхание.

«А она не промах», — чуть умиленно подумала Джессика, увидев этот забавный выпад про дом. Очень неуклюже, но Лиддел пыталась бить противника его же оружием.

— Я подумаю, — уже вслух оскалилась Мёрфи, наклоняя голову набок. — Твой предшественник убил моего отца. А ты знаешь сюда дорогу, и ничего не мешает тебе прийти с тем же, но уже ко мне. Так что я пока не решила, что с тобой делать.

Вот это Алисе совсем не понравилось. Ну нормально же общались! А тут выходит, что шансы закончить жизнь в этих стенах весьма не иллюзорны. И главное, что по причинам, которые от нее не зависят. Да не сдались ей этот Альянс и Джесс десять раз! Ну, ладно, Джесс теперь сдалась, но только с точки зрения того, чтобы выудить из нее побольше информации про все это загадочное Хранительство.

— Но я его даже не знаю! — возразила Алиса, — Я ничьего отца не трогала и не планирую. После всех этих приключений единственное, что хочется, это обходить эту проклятую вселенную десятой дорогой и больше никогда не возвращаться! — Лиддел рвано вздохнула, пытаясь справиться со внезапной вспышкой обиды и негодования. Ей нужен только кролик, что сложного в том, чтобы отдать его и просто отпустить?

Джессика предостерегающе цыкнула, намекая, что с подобными высказываниями в адрес её любимого мира стоит быть аккуратнее. В голове Мёрфи шел активный мыслительный процесс, целью которого был поиск решения, что сделать с девчонкой.

— Угрозы, обещания и добрые намерения… Заметь, что ничего из этого не является действием, — устало вздохнула Джесс. — Лично у меня конец рабочего дня. До свидания.

Кажется, у женщины созрело решение. Вряд ли мелкая убежит за ночь. А сама Мёрфи что-нибудь придумает на свежую голову.

Алиса с досадой проводила взглядом спину Джессики. Как же ей это все не нравилось, особенно сама Мёрфи. Желание вскрыть ей глотку голыми зубами никуда не исчезло, лишь ненадолго притихло, пока они разговаривали. Причем Лиддел не могла распознать, связано оно с личной неприязнью или магия заставляла её хотеть этого. В целом, не сказать, чтобы Алису как-то беспокоилась по поводу того, что ею управляет не только собственное сознание, но и ещё какая-то вторая мотивация. Наоборот, теперь Лиддел старалась больше к ней прислушиваться, ведь эта её часть давала столь необходимые сейчас решительность, смелость, силу. Ее саму нельзя было назвать домашней кисейной барышней, ни в каком виде, однако надававший ей оплеух большой мир зародил в душе девушки сомнения, достаточно ли она сильна? Сейчас, когда, очевидно, ситуация требовала немалой силы, та застряла в горле, как подавленный крик.

Зато у Алисы, наконец, появилась возможность обдумать всё, свалившееся на неё за последние часы. Она же не так давно ещё на Такте в тюрьме сидела.

Из-за Арпегиуса девушка ощутила короткий, но, впрочем, быстро исчезнувший укол совести. Взяла и бросила его. С другой стороны, а зачем он нужен? Ну, серьезно. Она себе-то желаемое обеспечить не может, да ладно желаемое — даже базовую безопасность! И что с Арпегом делать сейчас, к примеру? Если бы Лиддел пошла сдаваться Альфе вместе с парнем, ещё неизвестно, оставили бы его в живых. А так… Ну, у него хотя бы шансы есть.

Эта мысль успокоила Алису, так что от проблемы друзей она быстро отвлеклась. Девушка растянулась на жесткой полке в полный рост, со скукой глядя в потолок. Спать не хотелось, несмотря на пережитое. Всё существо ощущалось одновременно разбитым и при этом собранным. Наверное, защитная реакция в стрессовой ситуации.

Лучше не становилось. Теперь Алиса чувствовала какое-то тоскливое давление долга. Всё наконец-то стало на свои места, со всеми этими превращениями и магией, однако облегчение от решения загадки не наступило. Озвученное Джессикой «обеспечивать порядок и корректное функционирование процессов» в качестве списка обязанностей Хранителя не выглядело хоть сколько-то понятно. Что такое порядок в мире? Кто это решил? Лиддел была готова категорично заявить, что в мире у Джесс царит форменный бардак и беззаконие. Но Мёрфи вроде как тоже этот самый… Хранитель. Значит, наверное, она так всё обустроила. И как обеспечивать это самое корректное функционирование процессов? Ну что за бред! «За всё хорошее и против всего плохого», право слово.

Девушка вспомнила про тетрадь, с помощью которой попала в этот мир. Изначально она не понимала, что там написано, текст был на языке Альянса, так еще и от руки. Тогда Алисе не показалось это странным. Ну, рукопись и рукопись, мало ли кто ведёт записки? И только сейчас Лиддил поняла. Какие вообще, нахрен, рукописи??? Когда она вообще здесь в последний раз видела кого-то с ручкой и бумажкой? Когда она здесь в последний раз видела бумагу?

Лиддел до сих пор понятия не имела, что написано в той тетрадке. Сначала в силу слабого понимания письменного языка, потом как-то не до увлекательных чтений было. И вот теперь интерес к содержанию текста стал прямо-таки жгучим. Это, наверное, были записки какого-нибудь путешественника. Интересно, как он смог забраться так далеко и вернуться? А может быть, он, как и сама Алиса, попал в чужой мир, но уже не выбрался? Одна напасть — наручи надежно блокировали магию, так что достать что-либо из пространственного кармана не выйдет.

Алиса скромно понадеялась, что великая и ужасная Мёрфи еще раз снизойдет до неё. Женщина выглядела так грозно, так молниеносно, а по сути задала всего пару вопросов, после чего торопливо убежала. Но, думается, не стоит ее винить. Лиддел понятия не имела, как, на самом деле, выглядит жизнь столь богатых и успешных людей. Это во всяких брошюрах и дешевых книжонках денежное состояние идет рука об руку с личным островом, коктейлем и заслуженным отдыхом человека, у которого в жизни уже все получилось. В реальности, похоже, такие люди работают побольше остальных. И чудо, что Мёрфи нашла время для беседы с глазу на глаз.

О том, что дом она может больше и не увидеть, Алиса старалась не думать, получалось с трудом. Эти навязчивые размышления не покидали ее всю дорогу, а сейчас так вообще получили полную свободу. Лиддел пыталась себя убеждать, что всё будет хорошо, что Джессика добрая, справедливая, умная, что та сделает правильный выбор и отпустит ее, но получалось не сильно хорошо. Холодный и строгий взгляд этой женщины говорил о ее характере достаточно много. Мёрфи однозначно дала понять, что не заинтересована в том, чтобы отпускать незваного гостя. Но при этом и не говорила, что именно она хочет. Это давало тревоге почву, даже более благодатную, чем какая-то конкретная угроза. Лучше всего человек способен запугать себя сам.

Все затихло. Комплекс гудел, пощелкивал, иногда попискивал, но жил своей обычной жизнью. С прибытием Алисы ничего не изменилось. Через несколько часов принесли еду. Лиддел, даже поглощенная тревожными мыслями о своем будущем и упущенном прошлом, вспомнила, что ела полноценно ещё с парнями. В изоляторе она нервничала слишком сильно, чтобы кусок лез в горло, но сейчас организм брал свое.

Девушка открыла запаянную коробку с рационом. Курица. О, нет… Чувство глубокого расстройства и фрустрации заполонило всё её существо. От обиды даже захотелось заплакать. Сама по себе эта несчастная курица не была поводом для расстройства, но, похоже, она стала той самой соломинкой, переломившей спину верблюду. До утра Алисе срочно нужно было восстановиться, потому что психика, очевидно, начинала сбоить от перегрузки. И неизвестно, чем в итоге может обернуться минутная слабость или неуместная агрессия. Номинально, Лиддел решила, что попробует еще раз поговорить с Джессикой, но уже не в режиме допроса. Всё же они, похоже, создания одной породы. Может, им все же удастся найти точки соприкосновения?

Алиса все-таки поела. Ненавистную курицу удалось отделить от гарнира и, стараясь не нюхать мясо, быстро закинуть в себя, чтобы дать телу хотя бы немного ресурсов для восстановления. После этого Лиддел переставила упаковку к двери, а сама забралась обратно на лежанку, дав себе обещание хотя бы попытаться подремать.

Токамак

Усталость оказалась столь сильна, что Алиса всё-таки уснула. И, что удивительно, уснула глубоко и без сновидений. Возможно, это была такая попытка организма отключиться от реальности и больше её не видеть.

Пробуждение получилось неприятным. Все мягкие попытки разбудить её Лиддел решительно игнорировала, так что работникам лаборатории ничего не оставалось, кроме как включить сирену в комнате. Алиса чудом себе ничего не расшибла, резко подорвавшись от громких завываний над ухом.

— На ваш счёт поступило распоряжение. Все необходимые вещи лежат у двери. Как только будете готовы, дайте знать, мы продолжим инструктаж, — кажется, голос, что сменил сирену, был сгенерирован машиной. Подобного развития событий Алиса не ожидала, ведь она думала, что Мёрфи отоспится и лично явится по её душу. Но, видимо, многовато чести.

Вещей у двери было две: уже знакомая упаковка рациона питания и какая-то коробка, запечатанная наклейками. Любопытство оказалось сильнее голода. Как всегда. Первым делом Лиддел взялась за распаковку таинственной посылки. Из всех возможных вещей там оказалась самая разочаровывающая — одежда. Хотя гигиеническому набору, что нашелся на самом дне, признаться, девушка обрадовалась. Минимальные удобства в помещении-то имелись, однако о душе можно было только мечтать. В таком свете и очищающие салфетки, и сухой шампунь казались великим благом. Алису всегда забавляли чистящие средства здесь. Особенно для волос. Попшикал на голову, растер, а потом знай себе вытряхивай грязь и масло, которые теперь стали хлопьями и катышками. Таким образом две минуты расчёсывания заменяли полноценную помывку головы. С салфетками история та же, но вместо вычёсывания вся отставшая грязь собиралась чистой тряпочкой. Алиса чувствовала себя настолько перемазанной, что ее не смущало даже то, что в камере точно стояли камеры. Ну и пожалуйста. Ну и любуйтесь. Что вы там не видели?

И всё же, насколько улучшает настроение простая возможность не вонять! Лиддел бодрее взглянула на набор одежды. Ого, это что, её размер? Внушает оптимизм! Вряд ли кто-то стал бы заниматься подбором подходящих вещей, не имея планов на дальнейшее сосуществование.

Стилистически прошлый наряд нравился Алисе больше. Джинсы, футболка, толстовка, кроссовки. Просто и практично! «Alpha Tech» предлагала совсем иной стиль. В упаковке нашелся серый комбинезон из плотной ткани с лямкой на одно плечо, белая рубашка с логотипом, набор нижнего белья, легкие сапоги по середину голени, резинка для волос. То ли так было задумано, то ли снова не попали в размер, но штанины комбеза, заправленные в голенища, уж слишком напоминали шаровары. Хорошо хоть их на поясе можно было закрепить ремнем из стропы. Алиса с сожалением отметила отсутствие зеркала, чтобы посмотреть на себя со стороны, но ей казалось, что в таком наряде уместнее работать на какой-нибудь сортировке или складе. Уж больно крепки ассоциации с рабочей одеждой.

Так, ладно, что там с дальнейшим инструктажем?

Алиса хмуро и недоверчиво глядела на явившихся к ней людей в… наверное, это можно было назвать халатами. Очень специфичная одежда, больше напоминавшая костюмы, все в тех же корпоративных цветах. Целая делегация, человек пятнадцать. От такого внимания к своей персоне становилось весьма неуютно. Впрочем, знакомые ребята в броне тоже здесь были. Алиса ощущала себя чем-то вроде белки в зоопарке, на которую привели посмотреть поток первокурсников ветеринарного факультета. Дай им волю — разобрали бы на шкурку, мясо, кости да сдали на кафедру за автомат по предмету. И стар, и млад. И все с такими вот нездорово-горящими глазами.

Молчание продлилось несколько долгих секунд, после чего было нарушено высоким и достаточно молодым мужчиной, что стоял в первых рядах. Признаться, Алиса ожидала увидеть на его месте какого-нибудь пузатенького профессора, но Альянс был здесь, чтобы разрушать ее ожидания.

После формального приветствия мужчина, представившийся Винсентом, все-таки поделился подробностями происходящего. Странный формат он выбрал для столь важного разговора, однако поведал, что приказ Джессики состоит в том, что дальнейшая судьба Алисы еще не решена и будет определена по результатам всего, что произойдет. А произойдет всего-навсего серия экспериментов, которая позволит подробнее оценить характер и силу магических способностей девушки. Про какие-либо личные качества речи не шло, но Алиса заподозрила, что за ее поведением будут наблюдать крайне внимательно, а о любом неверном чихе радостно доложат начальству. Джессика ведь опасалась, что её сейчас попытаются прикончить.

Впрочем, это все не нравилось Алисе ни в каком виде. Её отвращала и даже пугала мысль, что над ней будут ставить какие-то эксперименты. А если взглянуть в эти горящие больным энтузиазмом глаза сотрудников лаборатории, то желание резко захлопнуть дверь в камеру и вернуться на лежанку только росло. Но, похоже, если она откажется участвовать или, не дай бог, проявит агрессию, то избавятся от неё без промедления. Какой-то гаденький выбор без выбора.

Винсент сразу позволил себе обращение на «ты», и нутро Алисы на это внезапно взбунтовалось. Они сейчас её на запчасти разбирать будут, а она им «выкать», что ли, должна?

— Не расскажешь про то, что меня может ожидать, при разных результатах экспериментов? — спросила Лиддел.

По лицу ученого стало понятно, что этого вопроса он ждал, но отвечать очень не хотел.

— Как уже было упомянуто, твоя судьба еще не решена. Так что этот вопрос лучше адресовать непосредственно начальству. Наша задача лишь собрать данные и предоставить отчет. Мы даже рекомендации не пишем, — ловко же он ушел от ответа.

— В таком случае, что за данные? Что должно быть в отчете? — не унималась Алиса. Признаться, больших надежд получить ответ она не питала. Но это злило её и заставляло упрямиться. В любом случае, молча и сложив лапки умирать она не намерена! Джессика её опасалась. Говорила про какую-то великую силу и предназначение. Способны ли её, в самом деле, сдержать стены этого комплекса? Алиса многого не знала про себя неделю назад. Может, впереди ещё больше открытий? — Разве я, как подопытный, не имею права этого знать? — она шагнула вперед, навстречу собравшейся толпе.

Ученые отреагировали крайне неожиданно. Те, кто были помладше и впечатлительнее, шарахнулись. Остальные просто напряглись. На лице Винсента появилась какая-то настороженность и ожесточенность. Он чуть подался назад, но сдержался. Ух ты! Девушка с восторгом поняла, что они же боятся!

В груди поднялось какое-то азартное чувство торжества. Наверное, так чувствует себя охотничья собака, увидев спину удирающей добычи. Алиса ощутила, что вполне могла бы сейчас… Как Джессика сказала? Сменить форму на магическую? Эти ученые точно станут легкой целью. А вот с охраной придется повозиться. А хотя… Судя по тому, как тело перенесло болторез, то и боли оно в таком виде особо не боится.

Алиса вновь поймала себя на мысли, что рассуждает о том, как бы устроить кровавую бойню. И причем не в теории, а даже продумывает какой-то план. Но ничего, кроме ироничного удивления, осознание этого факта не принесло. Надо же, когда там она из-за того бизнес-центра переживала?

Однако Алиса всё ещё помнила, что внезапная агрессия может быть бесполезной и ни к чему не привести. Лучше дождаться, пока кролик окажется поближе. Так что она лишь нацепила чуть придурковатое, максимально честное выражение лица и сложила руки за спиной, немного наклонив голову. Она уже знает, как неприятно умирать. Незачем доводить ситуацию до очередного переломного момента.

— Вот в процессе и узнаешь, — Винсент, похоже, отметил эти метаморфозы мышления, нахмурился, после чего покосился на охрану. Он явно не обманывался безобидной внешностью Алисы, наоборот, считая её более жуткой из-за этого. Что-то вроде «я знаю, что оно должно быть опасным, но оно совершенно таковым не выглядит, а значит, оно ещё более опасно, чем ожидается».

И вот Лиддел повели на обещанные эксперименты. Часть делегации куда-то делась по дороге. Разбежались по своим делам? Испугались? Осталось всего пятеро, помимо охраны — Винсент, молодой парень и две девушки, наверное, лаборанты, и ещё один мужчина, на вид старше всех. Взрослые не проявляли особого интереса к своей подопытной, а вот те, кто помладше, то и дело пытались кинуть взгляд на Алису. Та не стеснялась рассматривать их в ответ. Что-то Лиддел беспокоило в лице девушки. Такое было ощущение, что они уже где-то раньше встречались. Интересно, как сюда попадают люди?

«Тороидальная камера с магнитными катушками». У технически подкованного человека помещение, куда привели Алису, вероятнее всего, вызвало бы именно такие ассоциации. Лиддел, далёкая от научных материй, решила, что её привели в гигантский бублик, наполненный целой батарей высокотехнологичных датчиков, систем, ускорителей, усилителей, анализаторов. На один из этих приборов Алиса загляделась по дороге. Ну честное слово, зачем им здесь большая железная баранка посреди комнаты? Объяснять ей никто ничего не собирался, так что девушке только и оставалось, что неуютно дергать плечами. Здесь, непосредственно в лабораториях, окружение ощутимо давило на психику. Страшное и неизвестное объединились в одном месте. Но вместе с тем это все выглядело крайне интересно.

— Та-ак всё же… Что вы собрались делать? — Алиса ненадолго задержалась у тороидальной установки, и ученым пришлось останавливаться, чтобы ее одернуть.

— Для начала просто проведем углубленный анализ твоих способностей, — Винсент раздраженно вздохнул, но, похоже, понадеялся, что пояснения сделают подопытную более сговорчивой. — Как на установке, на которой ты проходила тестирование в бизнес-центре.

— Но я не проходила тестирование, — Алиса подняла брови, — я ощутила излучение от неё и сбежала.

О том, что при этом здание пришлось поджечь, она умолчала. Наверняка и без неё знают.

— Впечатляет. — Реакция учёного была довольно сдержанной, но он всё равно нахмурился. — Тем не менее, нам нужно идти и приступить к тестам. Быстрее закончим — быстрее станет понятно, что с тобой делать.

Лиддел качнула головой, соглашаясь с доводами. Ни прибавить, ни отнять. Поэтому она вернулась к группе ученых, заняв место впереди всех. Кажется, им так спокойнее.

С небольшим внутренним трепетом Алиса шагнула в помещение, которое ей представили как помещение для тестирования. Признаться, она ожидала там увидеть какую-нибудь жуть. Воображение рисовало почему-то что-то наподобие распятия. Довольно старомодно. Но внутри все оказалось куда более прозаично. В центре помещения располагалась круглая платформа с перилами и металлическим шаром на столбце.

— Сейчас мы отключим ограничители магии. Сними обувь, пожалуйста. И носки тоже, — попросил её учёный. — Встань на платформу, там нарисованы метки для ступней, а руки положи на шар. Не отпускай его, даже если будут какие-то неприятные ощущения.

— Ммм… Напомни свое имя? — Алиса нахмурилась, уперла руки в бока и принялась сверлить собеседника взглядом.

— Винсент, — мужчина поджал губы, предчувствуя очередной затык с желанием сотрудничать.

— Винсент, я требую объяснений, что это и как будет происходить. — Из уст Алисы это звучало крайне неестественно и коряво, что выдавало попытку Лиддел оттянуть процедуры. Ну, если тебя собрались вешать, попроси воды, все такое.

— Ты всё равно ничего не поймёшь из моих объяснений. Могу пообещать, что ничего страшного в этом нет, — Винсент начинал терять терпение. Он покосился на своё научное сопровождение и охрану. — Просто встань на платформу и не убирай руки ни при каких обстоятельствах.

— Но я должна знать, что со мной делают! А если мне больно будет? — продолжала упрямиться Алиса.

— Не забывай, пожалуйста, что ты здесь не на оздоровительных процедурах, — лицо Винсента заметно дернулось. — Будешь возмущаться — у нас есть такая же установка, но с креплениями для несогласных, — он даже притопнул носком ботинка. Наверное, Винсенту раньше не доводилось лично работать с такими упрямыми подопытными, но вот и на его улице настала Алиса Лиддел.

Аргумент с ремнями Алиса всё же проглотила. Да и за время перепалки чуда так не случилось. Девушка пыталась пробурить в Винсенте дыру взглядом еще несколько секунд, после чего нехотя принялась снимать обувь.

Холодный метал шара защипал ладони. Уже сейчас Алиса чувствовала, насколько уплотнилось поле в помещении. Все остальные люди вышли, оставив ее наедине с неуютной прохладой и нарастающим гулом. Девушка вспомнила машинный отсек корабля, где она залипла на двигатель. Сейчас ощущения почему-то были похожими.

Не отрывать руки ни при каких обстоятельствах… А если она опять превращаться начнет?

Пальцы щипало всё сильнее. Почему-то начали чесаться глаза. Алиса потерлась лицом о плечо, но зуд не унимался. А затем она вновь взглянула на свои руки и увидела, что по коже ползёт знакомая чернота. В груди неприятно заныло. Да чёрт бы их побрал, она не может контролировать это!

— Эй! — Алиса крикнула куда-то в пространство, поскольку не знала, где именно находятся наблюдатели. — Остановите это! Я сейчас превращусь и… и… — взгляд её панически заметался. Девушка, на самом деле, до сих пор не представляла, что будет, если она обратится. Но все сказанное, увиденное, услышанное намекало — ничего хорошего. Темнота уже доползла до локтей, и Лиддел с ужасом наблюдала, как ее пальцы меняют свою форму, костенея и отращивая жуткие когти. Пора было что-то решать, поскольку голова резко стала невероятно тяжелой. Мысли превращались в вязкую вату, в глазах темнело. Тело себя прекрасно чувствовало, стояло себе и стояло, только вот сознание ему больше не было нужно.

Волевым усилием Алиса заставила себя оторвать руки от шара. Плевать, что они с ней сделают. Они не ведают, что творят. Но обвинят-то во всем её!

Девушка отшатнулась, потеряла равновесие и повисла на перилах, судорожно пытаясь вернуть себе ощущение реальности. Ей показалось, что прошла вечность до того, как дверь в комнату открылась и в нее, как храбрый дрессировщик в клетку к тигру, влетел Винсент.

— Я же сказал не отпускать! Что ты здесь устроила? — он был взбешен.

— Я превращусь и всё здесь разнесу. — сквозь стиснутые зубы прошипела Алиса. Разнесет. Да, пожалуй, именно это ей хотелось сделать с этим проклятым местом.

— Не надо мне тут угрожать! Не превращайся и все! Охрана! — оскалился Винсент, сжал руки на ткани халата по бокам. Чтобы не наброситься на неё с кулаками, что ли?

Это вывело Алису из себя. Да сколько им повторять, что она это не контролирует, она этого не хотела, она этого не выбирала?! За что?! Она же пыталась уберечь этих же дуболомов. А теперь на нее еще и орут!

Внутри всколыхнулась ярость, злость на этого бестолкового мужчинку, который ничего, кроме как возмущаться и командовать, не умеет. Ватное тело внезапно налилось силой. Светящиеся голубым глаза зафиксировались на Винсенте, определяя цель. А затем последовал бросок. Молниеносный, незаметный. Алиса сгруппировалась, оттолкнулась от перил и кинулась на ученого. Острые клыки впились ему в шею, а когти пропороли плечо. Мужчине сильно повезло, что хранитель не успела использовать магию. Охрана отработала на пять с плюсом. Алиса не успела атаковать повторно, ей в кожу впились электроды от тазеров, а мгновением позже сильный удар отбросил её в сторону. Лёгкое тельце отлетело, как кукла из папье-маше. Не то чтобы это могло остановить хранителя, но какая-то часть сознания у Алисы еще оставалась. Где-то в подсознании происходила ожесточенная борьба между желанием драться и сдаться.

Девушка отлетела к платформе, ударилась о перила и сползла на пол, не шевелясь. Тьма потихоньку начала отступать с её конечностей.

Я знаю кто ты

— Как тебя зовут? — Алиса слышала свой голос будто со стороны. Ее тело открывало рот и говорило, но сознание обрабатывало сказанное лишь постфактум.

— Грайлин. Можешь звать меня Грай. — в мозгу отпечатался только чей-то голос. Ощущение времени пропало совершенно. Лиддел не понимала, что происходит и какой интервал был между этими двумя репликами. И были ли они вообще?

Перед взором торчала лишь опостылевшая камера. Кажется, та, в которой Алисе довелось ночевать в последний раз. Девушка не была в этом уверена. Окружение до сих пор ощущалось каким-то безумным, нереальным. Тело отдельно, сознание отдельно. Ей захотелось пошевелить какой-нибудь конечностью, но вместо этого весь мир резко дернулся, расплылся, а через секунду ватная плоть взорвалась болью. Вместо того, чтобы просто дернуть рукой или ногой, Алиса неосторожно крутанулась и упала с кровати прямо на бетонный пол. Только сейчас она поняла, что и до этого у нее болело все. Будто мешок с костями, названный ее телом, уже падал с этого постамента раз двадцать, и каждый раз все начиналось заново. И только негаснущие лампы больно били по глазам.

— Эй… Открой глаза? — неуверенный голос проник в сознание, подернутое болезненной полудремой.

В лицо снова плеснуло светом холодных потолочных светильников. Пахло спиртом, какими-то химикатами, перегретой электроникой. На этот раз тело, словно гигантский спрут, опутывали какие-то провода и трубки. Мышцы ныли, кожу саднило, голова болела. Ни одна из конечностей, несмотря на все усилия, не желала шевелиться. Алисе было знакомо это ощущение — последствия попадания тазера. Лиддел удалось сфокусировать взгляд на человеческой фигуре, что практически нависала над ней. Она не была в этом уверена, но примерно опознала девушку из группы ученых.

— Ты меня слышишь? Моргни два раза, если да, — не унимался голос.

Алиса болезненно поморщилась, но все же моргнула дважды. Тело потихоньку отходило от онемения, но лучше не становилось. По коже бегали кусачие мурашки, а вслед за ними пришло впечатление, что её переехал трактор. Минимум дважды.

— Хорошо… — девушка, обладательница голоса, немного нервно вздохнула. — Что ты последнее помнишь?

Этот вопрос оказался сложнее, чем могло бы быть. Алиса лишь снова поморщилась и слабо мотнула головой, будто отгоняла муху. Она пока не была готова ковыряться в том ватном ноющем пчелином улье, состоящем из обрывков образов, которым сейчас была ее голова.

Девушка с явным разочарованием и нервозностью на лице поджала губы.

— Я Грай. Ты это помнишь? Ты спрашивала, как мое имя, — сказала она.

Эта реплика помогла Алисе собрать воедино хотя бы две мысли. Значит, та фраза всё же была произнесена вслух. Грай… Грай… Грай… Алиса мысленно вертела это неожиданно застрявшее в голове слово. Оно звучало как бессмысленный набор букв, которому придали какое-то значение и забыли сообщить.

— Ты знаешь Арпегиуса? — реплика пришла откуда-то из подсознания. Алиса произнесла ее прежде, чем успела осознать. Язык не слушался, вместо слов была какая-то каша, но, кажется, её поняли.

— Чт… — Грай запнулась, её глаза расширились. — Откуда ты его знаешь? — девушка нагнулась ближе к Алисе, внимательнее вглядываясь в лицо.

— Он мне… Помог… — выдавила Лиддел, но уже осознанно. Голова наконец-то согласилась начать немного работать. Грай… Причем здесь Арпегиус?

Алиса вспомнила, где видела это лицо. На экране, с какие-то иконками поверх. Щёки с ямочками, тёмные глаза с внимательным прищуром, каштановые, густые волосы, прядь которых сейчас выбивалась из аккуратной косы. Это фото всё время стояло на обоях портатива у Арпегиуса.

Наконец, мозг соединил картину в одно целое. Грай. Грайлин. Так звали подругу Арпега, которая ушла из жизни после того, как их стали судить за эксперименты с магией. Но это ведь не тот свет. И даже если подруга Арпега выжила, вряд ли шанс встретиться с ней был сильно велик. Или эта встреча была кем-то подстроена?

— Он в порядке? Что с ним? Он жив? — Грай стиснула предплечье Алисы. Прикосновение заставило кожу снова взорваться неприятными покалываниями — так отзывалось присутствие другого мага.

— Надеюсь. Мы недавно виделись. — Слишком много вопросов перегрузили Алису. Она попыталась встать, но поняла, что ограничители, надетые не только на руки, но теперь ещё и на шею с ногами, словно примагничены к поверхности, на которой она лежит.

— Расскажи мне! Пожалуйста?.. — Грай вновь запнулась и поджала губы. — Ты же не сделала ему ничего плохого?

— Я думала, всё отследили. И что он здесь даже… — пробормотала Лиддел, прикрывая глаза. Вся прежняя решимость и мотивация куда-то улетучились, оставив лишь желание лежать в полудреме. — Что происходит?

Грайлин отпустила предплечье Алисы и огляделась по сторонам.

— Ты же помнишь, как напала на Винсента? — с легким трепетом в голосе спросила она, на что Лиддел кивнула. — Тебя обезвредила охрана. Мы лишь подключили тебя к мониторингу и продолжили тесты.

«Вот черти» — пронеслось в голове у Алисы. Девушка на мгновение крепче зажмурилась, сморщилась и приоткрыла глаза. Её взору предстали мерзкий свет, мерзкая палата и так некстати объявившаяся Грай.

— И что дальше? — спросила девушка, пытаясь повернуть голову, чтобы хоть посмотреть на окружение. Очередное помещение, гудящее, опутанное экранами и кабелями.

Ответить собеседница не успела. Откуда-то со стороны донесся громкий шепот: «Эй, она идёт! Идёт!», после чего Грайлин, поколебавшись секунду, быстро, почти бегом исчезла из поля зрения.

До слуха Алисы сквозь гул приборов донёсся чеканный цокот каблуков. Почему-то в голове этот звук ассоциировался только с одним человеком.

Девушка скосила глаза на дверь, в которую убежала Грай. Лиддел была практически уверена, что скоро увидит в проёме голубую копну, вызывающую непонятную внутреннюю дрожь. Дело было не только в звуке каблуков. Приближение данной особы Алиса чувствовала чем-то за пределами обычных органов чувств.

Джессика недобро сощурилась, от входа разглядывая распластанную подопытную. Эти крепления рассчитаны на усилие далеко за пределами человеческих возможностей, но Джесс уже знала, что перед ней абсолютно точно не человек, а полноценный, прошедший слияние и достаточно чутко реагирующий на магию хранитель, который играючи едва не убил человека. Впрочем, для того руководителем группы и поставили столь несдержанного учёного — проверить, насколько легко спровоцировать хранителя и каковы будут последствия.

Женщина подошла ближе. В этот раз у Алисы не было возможности ни сбежать, ни отодвинуться. Только и оставалось, что сверлить взглядом остановившуюся в изножье Джессику. В комнате царило безмолвие, и только приборы нарушали тишину.

— Решила? — спросила Алиса, прерывая молчаливую игру в гляделки.

— Помнится, в прошлую нашу встречу ты была со мной на вы, — безэмоционально напомнила Джессика, — Впрочем, как, хочешь. — Лиддел на это лишь поджала губы и чуть отвернула голову от собеседницы. Первое желание хоть как-то понравиться уже улетучилась, все уже воочию видели ее выходки.

Джесс одной рукой опёрлась о стол, склоняясь над Алисой. Ближе, чем следовало бы. Голубые локоны упали с плеч хранительницы Альянса и мазнули по коже Лиддел.

— Посмотри на меня, пожалуйста, — спокойно, но при этом строго попросила Джессика, неожиданно мягко прикоснулась к щеке девушки и повернула её голову так, чтобы встретиться взглядами. Эта аккуратность сбила Алису с толку, ведь в прошлый раз Джесс не стеснялась довольно грубо её хватать.

Она находилась сильно ближе, чем хотелось бы Лиддел. Джесс даже перенесла одно колено на стол, полностью нависая над Алисой.

— Чт… т… делаешь? — у девушки перехватило дух. Пока люди били, пихали, хватали её, это ощущалось привычным и ожидаемым. Но вот лицо буквально первой женщины этого мира в сантиметрах от её носа никак не вписывалось в картину мира. Запах, тепло чужого тела, рука на подбородке, щекочущие кончики волос — это все ввергало в панику. Алиса тщетно пыталась провалиться сквозь каталку или хотя бы уползти куда-то. Ее пугало не то, что с ней могли сделать. Её ввергал в ужас одно лишь то, что кто-то просто находился настолько близко.

— Тихо, — Джесс нахмурилась, но её тон тут же смягчился. — Я почти решила.

Её взгляд с лица сместился куда-то ниже. Подумав с мгновение, Джессика неторопливо, не совершая резких движений, перенесла руку на лоб Алисы, запуская пальцы в её челку. Теплая ладонь легла на голову девушки, загораживая обзор. Кровь глухо бухала в висках, ощущение мира плыло. Неожиданно у Алисы появилось ощущение, что она куда-то проваливается. Медленно, как в зыбучий теплый песок. Мысли текли сами по себе, как перед засыпанием, тело обмякло в вату. Ощущение чужой ладони на лбу стало приятным и убаюкивающим. В голове проносились обрывки недавних событий: нападение на учёного, побег, проникновение на склад. Клубок разматывался всё дальше в прошлое, до той злополучной книги, до опостылевшего мира с неудачами. Происходящее не радовало Лиддел, она не хотела это вспоминать, но прекратить не могла. Вот клубок размотался до Вондерленда. Перед глазами почти осязаемо всплыло теплое, ласковое солнце, запах прелой травы, стрекот неизвестных насекомых. И в тот же миг Алиса почувствовала себя трупом, который уже вскрыли, и теперь патологоанатом бесцеремонно роется во внутренностях, запустив руку по локоть в чрево. Ладонь на лбу больше не ощущалась приятным теплом. Она жглась, кололась, отравляла. До Алисы вдруг дошло, что с ней сделала эта женщина — прочла её мысли! В душе, за шоком и ужасом, резко прорезалась ненависть до того едкая, что ничего подобного Лиддел прежде не доводилось испытывать. Убить Джессику? Жалкая полумера! Уничтожить, стереть все свидетельства существования, лично, руками расщепить каждую молекулу её тела на атомы, атомы разложить на кварки, а затем каждый из них зашвырнуть максимально далеко!

Алиса рванулась. Оковы жалобно затрещали, но сдержали рывок. Чёрные когти хранителя бессильно заскрежетали по каталке, вспарывая обивку и царапая металл. Джесс вскрикнула и отпрыгнула назад, как ошпаренная. В её мыслях сейчас царила страшная каша, тело не слушалось, но подсознание твердило, что перед ней сейчас то, что она видеть не хотела бы. Женщина неуклюже дернулась, споткнулась и глупо рухнула на какое-то оборудование спиной.

— Тихо, тихо! — пролепетала Джессика, от уверенности которой не осталось и следа. Ну предполагала же, что так и будет! Раз за разом получала подтверждения своим догадкам, но никак не хотела поверить. Теперь-то нельзя не признать, перед ней настоящий хранитель, случайно оказавшийся вне своего мира. Прямолинейный и целеустремленный, несгибаемый как бронепоезд, движимый единственной целью — вернуться домой. И которому нет никакого дела до какой-то там Джесс. Это даже слегка обижало, ведь в какой-то мере приятно быть объектом внимания столь могучего существа.

— ХВАТИТ! — нечеловеческий голос вырвался из горла Алисы, которая в очередной раз изогнулась в оковах. — ЧЕГО ВАМ ЕЩЁ НУЖНО? Я СПАЛЮ ЭТО МЕСТО ДОТЛА! А ТЕБЯ РАСЩЕПЛЮ НА МОЛЕКУЛЫ! — браслеты и стол жалобно трещали. Очередной рывок всем телом — и ошейник просто лопнул. Лиддел, пока ещё удерживаемая остальными ограничителями, смогла приподняться и посмотреть на Джессику. Два хранителя встретились взглядами. Ужас захлестнул Джесс, глядящую в темные провалы глаз с голубыми огоньками, выполняющими роль зрачков.

В комнату ворвались охранники со вскинутыми тазерами.

— НЕ СТРЕЛЯТЬ! — гаркнула Джессика, и оружие вылетело из рук бойцов, выбитое телекинезом. — Не стрелять… Хватит.

Она попыталась аккуратно подняться, но каблуки не дали ей этого сделать.

— Я больше не трону тебя. И верну кролика…

Долгий десяток секунд висело густое, как кисель, молчание, сдобренное страхом и недоверием. После чего Джессика с облегчением увидела, как тьма отступает с тела Алисы. Девушка упала обратно на каталку, тяжело и редко дыша. На этот раз она осталась в сознании. Обломки ошейника, вытянутые и искажённые, топорщились по бокам от её головы.

Джесс снова склонилась над Лиддел. Взгляды хранительниц пересеклись. На этот раз у обеих были вполне человеческие глаза.

— Я тебе верю, — Джессика поджала губы. В душе её трясло — слишком силен был страх повторить судьбу отца. А что, если тот хранитель не имел цели убить? Джессики там не было. Она этого не видела. Ей было неприятно думать, что отец мог погибнуть по глупости, встав между чужим хранителем и его миром. Версия с убийцей, специально пришедшим по его душу, была куда более лестной. Но на убийцу Лиддел не походила. И, похоже, даже сопротивлялась превращению в Хранителя, пока её не провоцировали.

—Отпустите её, — приказала Джессика, бросив взгляд в сторону коридора.

В проёме неуверенно появились люди в халатах, мнущиеся, будто ждали повторения приказа. Но под взглядом Джессики, они всё же подошли к панели управления. Оковы брякнули разблокированными замками, но одной автоматикой не ограничилось, и удерживающую конструкцию пришлось разбирать и вручную, снимая защитные накладки, выкручивая винты. На порванный ошейник смотрели со страхом все, кроме Джесс, пожалуй. Она нашла себе какую-то табуретку и нервно курила, повернувшись спиной ко всему происходящему.

Алиса неуверенно спрыгнула на пол, огляделась. Люди в халатах предусмотрительно сделали несколько шагов назад, не желая с ней связываться. Джессика всё ещё не шевелилась. Лиддел помялась, ища подсказок, после чего пошла к женщине. Она ощущала, как внутри нее будто распускается цветок, сотканный из уверенности, силы и голубых бабочек. Она хранитель, не больше и не меньше. И ей нужно домой.

Алиса несмело тронула Джесс за плечо.

— Спасибо?..

Оцифрованная любовь

Алисе казалось, что это какая-то шутка или вообще сон. После всех стычек, после всех драк, после всех недомолвок — всё так легко закончилось? Даже не верилось, что Джессика действительно согласилась от нее отстать. Впрочем, пока только относительно и на словах. Ограничители сняли, конвой из всяких мутных личностей убрали, переселили в относительно человеческие условия. Но кролика так никто и не отдал. Джесс сказала, что верит — цель Лиддел не в том, чтобы кого-то уничтожать и сеять хаос, но им нужно закончить обработку полученных экспериментальных данных и дозаписать, если нужно будет уточнить какие-нибудь детали.

У Алисы и Джессики вышел достаточно долгий разговор, в котором Мёрфи мимолетом призналась, что не умеет принимать форму Хранителя и надеется, что полученные данные помогут ей самой так научиться. Алиса согласилась исключительно из-за того, что Джесс была первой, кто, увидев ее истинную форму и зверства, на которые способен Хранитель, отнеслась к этому без истерики и с должным уважением. Как к равной. Это здорово льстило.

Однако, помимо просьбы задержаться ещё на пару деньков прозвучала ещё одна, из-за которой Алиса могла лишь недовольно морщиться. Джессика попросила отдать ей книгу, из-за которой Лиддел смогла сюда попасть. Причины женщина назвала две, и обе не были лишены логики. Во-первых, даже если Алиса — мирный Хранитель, и Мёрфи может её отпустить в качестве исключения, это не значит, что записки никогда не попадут в руки кого-то более агрессивного и опасного. Во-вторых, Джессика узнала эти записи, они принадлежали ее отцу и, соответственно, имели для неё некоторую ценность. Во избежание обмана хранители договорились об обмене из рук в руки — книжка на кролика. Условия Алису, в целом, устроили, но ей было неприятно осознавать, что Джесс читала её воспоминания — больше ниоткуда та узнать о книге не могла.

После разговора хранительница Альянса отбыла из центра столь же стремительно, как и появилась. От Алисы все отстали. Сначала девушка даже обрадовалась, но довольно быстро затосковала. Никто, вообще никто, не хотел с ней общаться. Те, у кого возникала необходимость контактировать с ней, старались закончить как можно быстрее и уйти. На любые попытки заговорить — вежливо, даже слишком вежливо, отвечали, и разговор как-то совершенно не клеился. Алиса сумела выпросить пару книжек, чтобы скрасить одиночество, и ей выдали старый на вид планшет-читалку, у которого не было доступа к сети.

Немного побродив по комплексу, Алиса забилась в выделенную ей комнату. Это было помещение на отшибе жилого отсека, явно недавно построенного: здесь даже ремонт ещё не закончили. В пустых комнатах валялись стройматериалы, пахло побелкой, бетоном. Со скуки Лиддел всё же решила почитать записки, которыми так заинтересовалась Джесс, зашуршала бумажными страницами.

Жители Альянса, в большинстве своем, от руки писали очень плохо. Печатали молниеносно, а вот любая надпись от руки в их исполнении была похожа на какие-то невнятные закорючки. На удивление, теперь почерк Виндзора выглядел весьма разборчиво и аккуратно. Даже Алиса, которая до сих пор плоховато читала на местном языке, смогла примерно разобрать содержание. Когда она впервые, еще на Земле, пыталась вникнуть в написанное, у нее ничего не вышло, поскольку многие буквенные знаки выглядели иначе, да и синтаксис отличался, преимущественно в сторону сокращения и упрощения. В разговоре довольно быстро вышло поймать и усвоить отличия, благо, лексика отличалась, но не столь кардинально. Сейчас получилось вникнуть в суть, но не сказать, что Алису впечатлило прочитанное.

Вопреки ожиданиям, вместо мировых тайн или описаний захватывающих приключений в записках оказалась редкостная мерзость. До фантазии маркиза Де Сада Виндзор, конечно, не дотягивал, но, в отличие от «120 дней Содома», рукопись, кажется, была основана на реальных событиях. Довольно быстро Алиса захлопнула книгу с твёрдой решимостью никогда больше не открывать. Пусть Джесс читает. Упоминания других миров в рукописи тоже присутствовали, но исключительно в контексте женщин, в этих мирах живущих. Например, автор писал про вселенную, похожую на Землю, но в которой у многих людей есть магия, сосуществуют драконы и мобильная связь, оборотни и телевидение. И все было бы хорошо, если бы через пару строк он не съехал на подробное описание грудей женщины, про навыки любовного плана которой было написана минимум страница, а вот имя упомянуть автор не потрудился. Так и написал, что не запомнил. Гонцова и Гонцова. Хотя, судя по всему, встречались они не в первый раз. Алисе только по одной этой писанине Виндзор категорически не понравился. Может и, правильно его ее предшественник грохнул?

В дверь комнаты постучали. По внутренним часам комплекса время было слегка за полночь. Гостей Алиса не ждала. И кому от неё понадобилось что-то в такое время?

За порогом стоял Арпегиус. Его появление заставило Лиддел, мягко говоря, удивиться. Она не особо надеялась еще встретиться. Для него ей виделась судьба затаиться где-нибудь и счастливо ковырять свои железки. Но он все же здесь, перед ней, запыленный, с темными кругами под глазами, немного смущенный, но живой и здоровый.

— Я… я… думала, тебе удалось сбежать… — пролепетала Алиса, не придумав ничего более осмысленного.

Парень лишь расплылся в улыбке и раскрыл руки для объятий. Он так-то тоже не надеялся увидеть подругу еще раз. А тут даже не в заключении сидит, не ранена, отмыта, одета. От этого на душе теплело. Каждый раз она пропадала, кажется, навсегда, но раз за разом продолжала выбираться, выживать, отряхиваться и двигаться дальше. А у него появлялось чувство, что хоть кого-то он смог сберечь, и что судьба дает ему новые шансы.

Алиса шагнула в объятия, но как-то отрешенно. Когда они с Арпегом обнимались перед вылетом из колонии, она вкладывала в этот жест искреннее желание не расставаться и не отпускать. Парень всегда был таким мирным, не любил ссоры, конфликты, и, казалось, искренне заботился об Алисе. Но сейчас, почему-то, она не очень была рада его видеть.

— А ты, смотрю, тут без меня неплохо устроилась, — рассмеялся Арпег, ставя подбородок на Алисину макушку и похлопывая её по спине. После этого неожиданно сильно сжал её, видимо, от избытка чувств. — Я боялся, что они уже убили тебя.

Девушка пискнула от слишком крепких обнимашек.

— Нет, мы договорились, мне отдадут кролика.

— Ну, ничего себе! Не шутишь? — Арпег ослабил хватку и заглянул в лицо Алисы, которая раздумывала, как бы чуть нарастить дистанцию между собой и удушающим захватом. — И ты сможешь забрать меня в Вондерленд? — улыбка на его лице стала только шире.

Зажужжала автоматическая дверь на входе в коридор жилого отсека. Торопливые шаги были слышны и ранее, но ни Арпегиус, ни Алиса не обратили на них внимание. А теперь в дверях стояла Грай. В домашней одежде, едва ли не пижаме, в тапочках. Растрепанная, встревоженная, спешащая.

— Арпег! — выдохнула она. — Ты здесь!

Алиса ощутила, как объятья, сжимавшие ее, резко ослабли. Арпег убрал руки и повернулся к Грайлин, поднимая ладони куда-то на уровень груди, будто собрался схватиться за сердце. Лиддел услышала, как сорвалось его дыхание, увидела дрожь пальцев. Арпегиус хотел что-то сказать, но слова застряли у него в горле, задавленные спазмом. Он втягивал воздух, но звук чем-то походил на слабые всхлипывания. Его всего трясло.

Нечто похожее происходило и с Грай. Она медленно, будто не веря в происходящее, подошла к парню. Их объятия были такими… Искренними. Алиса, отошедшая чуть в сторону, не видела этого, но была уверена, что Арпег плачет. Беззвучно, изо всех сил сдерживаясь. Но разве можно задушить в себе слезы радости, облегчения?

В душе у Алисы сцена не откликалась никак. У неё не было никого, кого она бы хотела вернуть из-за черты. А если и были, Лиддел полностью в себе задушила это желание.

Она прислонилась к стене чуть поодаль, молча наблюдая за парочкой и ощущая себя совершенно лишней. В голове появилась мысль, с некоторым оттенком облегчения, что, вероятно, после такого Арпегиус в Вондерленд лезть не особо захочет. Даже все как-то слишком хорошо получалось.

Арпег и Грай смогли отойти от шока только спустя несколько минут.

— Я скучала, — первой нарушила тишину Грайлин. Арпегиус лишь молча кивнул в ответ. — Как ты здесь оказался вообще? Эта… Ну… — девушка чуть смущённо глянула в сторону Алисы, — сказала, что ты уже должен быть здесь… Я попросила еще раз обыскать место, где ее поймали, ну и…

Парочка разомкнула объятия, оба перевели взгляд на Алису. Арпегиус продолжал держать Грай за рукав, будто она сейчас сбежит или исчезнет.

— Но как ты вообще оказался на этой планете? — переспросила Грайлин, уткнувшись взглядом в парня.

— Я Алису спасал, — с гордостью поделился Арпег. — Отбил у конвоя, и она телепортировала нас сюда.

Грайлин внимательно посмотрела на Лиддел. И в ее глазах не читалось ничего хорошего. Было видно, что она пытается удерживать на лице вежливую полуулыбку. Вполне вероятно, что у нее на языке вертелось многое, но она уже видела, что бывает с теми, кто злит Алису.

— Ох, хорошо, что все обошлось. И… Ну… Что ты здесь. — Грай тепло улыбнулась.

Повисла тишина. Долгая, неловкая, тягучая. Взгляд Грайлин переходил с Алисы на Арпега. Сам парень все еще прибывал в шоке и ничего не мог предложить, сказать. Лиддел себя чувствовала, как будто случайно зашла в комнату и застала этих двоих за чем-то непристойным. Примерно как в тех записках. Ой фу.

— Арпег, а куда тебя поселили? — наконец спросила Алиса, надеясь, что удастся как-то разрядить обстановку.

— Я не знаю… — протянул парень потерянно.

— Я помогу, — тут же нашлась Грай. — Я здесь работаю вообще-то. Пошли? — она шагнула к выходу.

— Алис? Ты с нами? — Арпегиус несмело улыбнулся.

— Не уверена, что я буду полезна. Я сама тут недавно, ничего не подскажу. Иди. Грай тут точно лучше ориентируется, — Лиддел привалилась к стене, убрав руки за спину.

— Ну, все равно… — попытался возразить Арпег, однако Грай мягко потянула его за собой. — Ну… Ладно… Только не теряйся, хорошо? Я еще зайду, если спать не будешь.

Алиса только покивала, провожая взглядом парочку. Она ощущала себя потерянной. Похоже, Арпег правда очень счастлив видеть Грайлин. С одной стороны, Лиддел правда была рада за друга. Он так искренне и бурно отреагировал! А с другой… Как же некстати тут эта Грай. Понятно ведь, что местные боятся и недолюбливают Хранителя. Алиса боялась, что Грайлин может начать убеждать Арпегиуса, что она опасна, что она не человек и прочее, что так любят окружающие. А то здесь все так миленько, так дружелюбно, аж тошно. И если ты себе что-то надумала, то это у тебя крыша поехала, Алиса.

Все же, отрицать, что Арпег был ей небезразличен, было сложно. Она просто хотела для него, ну, его собственного счастья. Вондерленд — её мечта, её отдушина, её дом. Взять Арпегиуса с собой означало позволить ему жить тем же. Но ведь это не его история, не его мир. Однако Лиддел не хотелось, чтобы парень стал счастливым, отвернувшись от неё и начав считать дефектной. Хотя… Это же Арпегиус! Он правильный до последней волосины. Сотня Грай будет его убеждать, что Алиса не та, за кого себя выдает, но он будет отпираться и утверждать, что так нельзя, и будь она хоть змеей — она заслуживает человеческого отношения. Воспоминание, как Арпег, не обидевший никогда и мухи, врезал Мортену на корабле, согрело душу и придало уверенности. Всё будет хорошо.

Легкая улыбка тронула губы девушки. Она в последний раз глянула на дверь, куда ушли Арпег с Грай, и вернулась в комнату. Уже поздно. Пора спать.

Предначертано

Алисе казалось, что уснёт она легко. В конце концов, ничего из ряда вон не происходило, ей и в более тяжелые, нервные дни сон хорошо засыпалось. Но сейчас Лиддел бесцельно ворочалась. Промаявшись около часа, она злобно завозилась и спрыгнула на пол. Ни в одном глазу.

Странная вещь. В голове хоровод неуёмных мыслей, но почему-то ни одна из них не заставляет тело холодеть от ужаса или тревоги. Наоборот, дышится как-то свободно, сил в избытке, хочется всё время куда-то идти. Наверное, ещё и потому, что загруженная новыми впечатлениями черепушка не особо забивается рефлексией, переосмыслением. Всё же, процесс это трудоёмкий, идёт тяжеловато. Все эти сложные размышления — про хранительство, тайный смысл, да хотя бы с каких пор ей так спокойно от убийства людей — требуют сил и не несут особого результата.

Скука грызла её всё сильнее. Девушка пыталась читать, но какая-то незатейливая местная приключенческая литература совершенно не увлекала. В комнате делать нечего, снаружи все спят, в комплексе все одинаковое, а куда не положено — не пускают. Алиса была не очень хороша в усвоении жизненных уроков. Вся текущая ситуация началась именно с того, что она полезла, куда не стоило бы, ведомая скукой и любопытством. И только череда счастливых, невероятно счастливых случайностей привела к тому, что ей хотя бы пообещали возврат домой. Но сейчас в её голове потихоньку начинали заводиться мысли о небольшой прогулке. Прямого запрета не было. А что не запрещено — разрешено.

В выданном комплекте одежды не было чего-то теплого, вроде куртки или толстовки. Пришлось пошарить по своему пространственному карману. К несчастью, его особенностью было то, что вещь, которую ты туда уложил, ты должен помнить в мельчайших деталях. За год без магии воспоминания подзатерлись, выцвели, и мозг уже не мог точно воспроизвести содержимое. Единственное, что удалось достать, была кожаная курточка, купленная в Лондоне. Дорогая, из натуральной кожи, но уже далеко не новая. Алисе она попалась на блошином рынке, в куче подобного барахла, сильно ношенного, засаленного. Но насколько же удачной оказалась покупка! Не мокла, не продувалась, не пачкалась. Девушка была рада снова её надеть. В комплексе микроклимат, а снаружи прохладно, особенно ночью. Впрочем, Алиса не было уверена, не было ли то, что они с Арпегом видели по прибытию, на самом деле днем. Или единственным временем суток вообще. Это для жителей Земли смена дня и ночи раз в сутки — константа. Этот же мир заставил Лиддел привыкнуть к тому, что варианты возможны весьма разнообразные.

Первым порывом было вернуться на Некри. Она так и не посмотрела этот многоэтажный город-небоскреб. Было бы любопытно побольше побродить по его ярусам и… Алиса вновь ощутила прилив скуки. Альянс ей надоел, если честно, до чертиков. Она вспоминала свои эмоции в первые две недели пребывания здесь. Шок, восторг, бешеный интерес. Всё посмотреть! Всё потрогать! Всё попробовать! Со всеми подружиться! Сейчас же это всё вызывало чувство, схожее с зубной болью. Тупое, раздражающее, неутолимое. Эти края ей чужие и вряд ли станут когда-то милыми сердцу. Но сидеть в подземной коробке удовольствие тоже сомнительное. В голове проскользнула шальная мысль пойти поискать кролика. Ну, за это точно по лицу настучат. Зачем портить отношения?

Девушка прикрыла глаза, воссоздавая в голове то место, куда их с Арпегом выкинуло при телепортации. Каменистый пустырь, пахнущий серой… Отвратительный привкус земли, казалось, до сих пор ощущается на зубах. Такое яркое воспоминание стало отличным якорем. Жаль, при перемещении между мирами не сработает…

Алиса с долей омерзения втянула в себя провонявший воздух. Ей казалась странной идея селиться на куске камня, который сам по себе, вероятно, ядовит. Если бы она лучше учила химию, то вспомнила бы, что сера еще и замечательно горит. Правда, здешней концентрации было всё же недостаточно, чтобы все здесь перемерли или сгорели от малейшей искры.

Всё ещё ночь. На удивление, не такая непроглядная, как когда они с Арпегом сюда прибыли. Прохлада заставляет зябко ежиться, но не освежает. Похоже на Инседиум. Такая же тюрьма. Алиса посмотрела на огни вдалеке. Это уже в комплексе ей объяснили, что там находится город. Окинула скучающим взглядом безликую пустыню с приземистыми скалами позади себя. Снова вдохнула сернистый воздух, но на этот раз уже с некоторым удовольствием. Очередная плохая идея пришла ей в голову, и ее это радовало. На этой планете магия так хорошо работает, просто хлещет через край. И Алиса решила попробовать то, что давно хотела. Она смотрела на каменистую лысую землю и ее посетило чувство, будто она на спорткаре стоит на светофоре перед пустым шоссе.

Лишь один шаг назад ей понадобился, чтобы перейти в бег. Коротенькие ножки были не слишком быстры, часто стучали по пыли, да и только. Алиса набирала и набирала скорость, как будто она могла так сбежать от всего этого. Её шаги становились все шире и шире, как будто она уже не бежала, а прыгала. Она привыкла к местной гравитации, но лёгкость, с которой она отрывалась от земли, напомнила ей о различиях.

И во время очередного толчка её тело превратилось в стаю ярких бабочек. Алисы больше не было, а бабочки были и продолжали рваться вперед, только чтобы затем вновь собраться обратно в Алису. Она касалась земли ступнёй, переносила вес, и снова выпрыгивала, озаряя блеклый песок ослепляющим светом. С каждым шагом она проводила в телепортации все дольше, а скорость все увеличивалась. Город начал приближаться на глазах. От этого чуда, всемогущества, счастья и способности наконец-то свободно творить магию её переполнил восторг. Раньше найти столько свободного места, чтобы попробовать подобное, не удавалось даже в Вондерленда, но эта богом забытая планета сумела показать, на что ещё способна магия.

Алиса совершенно не следила за скоростью, не пыталась ее контролировать, не пыталась выбирать маршрут. Лишь ветер и вспышки хлестали по лицу. Это всё происходило настолько быстро, что она не осознавала толком, куда двигается и как. Край сознания успевал что-то замечать и корректировать маршрут, намечая место приземления, избегая приземистых скал, но рано или поздно всё должно было кончиться именно так. Лиддел даже не сразу поняла, что произошло. Просто горизонтальные полоски, в которые растянулся мир, превратились в спираль.

Боль пришла потом. Сачала девушка пыталась понять, что именно произошло. Горящие половина лица, плечо, колени, спина немного помогли мыслительному процессу. Алиса ошарашенно села, оглядываясь и сопоставляя окружающий пейзаж с тем, откуда она стартовала. Сердце бешено колотилось, воздуха не хватало, но все это она осознала только сейчас, как следует приложившись о каменистую землю. Из-за удара она не сразу поняла, почему один глаз внезапно стал видеть сильно хуже: зрение расплылось и потемнело. Первой мыслью было, что удар повредил что-то в мозгу, и это заставило девушку панически схватиться за лицо. Разодранная ладонь тут же ощутила теплую липкую жидкость, смешав ее с пылью. В крови мгновенно оказалось все: кожа, одежда, земля вокруг. В Вондерленде частенько приходилось отхватывать, поэтому паники не было. Неподготовленный человек точно решил бы, что он проломил себе череп и скоро умрёт. Но на деле, даже небольшая ссадина на голове может кровить так, как будто черепушку располовинило.

Вот теперь Алиса точно приобрела максимально обшарпанный вид, потому что верхний слой кожи просто стесало до мяса. К счастью, куртка защитила тело, и досталось в основном лицу и ладоням. Лиддел стоило поблагодарить одёжку за верную службу еще раз. Штаны из плотной ткани почти выдержали, но были слишком свободными, поэтому сами складки содрали кожу от трения. И как же всё болело! И ведь только содранной кожей дело не кончилось. Девушка еще отбила себе плечо в очередной раз, ушибла ногу и чудом ничего не сломала, хотя это еще предстояло уточнить.

Алиса издала звук, похожий на рык и вой одновременно, выражая всю свою злость и фрустрацию. Не то, чтобы она не ожидала, что, если нестись куда-то, сломя голову, то можно упасть. Просто это было как-то… по-детски обидно. Как в детстве, когда бьёшь стул, а боль возвращается тебе. Так и здесь. Ей так хотелось чего-то за границами, выйти за пределы, попереть пространство, время. Но эта физическая оболочка ее будто ограничивала. И Алиса не отдавала себе отчет совершенно, откуда это желание, нормально ли оно. После всех событий ей было глубоко плевать на нормальность, она слышала только себя. И если ей угодно расшибиться о землю в непонятной попытке выйти за пределы, то так тому и быть.

В голову пришло странное желание взять оружие и снова вынести себе мозг. Затем, как в калейдоскопе, пришло желание грызть, копать землю. И снова смена парадигмы, нутро требует подняться и, игнорируя раны, игнорируя повреждения, бежать дальше. Цели не было, просто бежать. Любой рационализм в мыслях исчез. Алиса свернулась калачиком на пыльной земле, бессильно сжимая руки в кулаки, пытаясь пережить этот странный приступ, который наконец-то обрёл в себе четкий призыв — «Я не должна здесь больше находиться». Она слишком долго была здесь, гораздо дольше, чем нужно для существа вроде нее. Наваждение оказалось такой силы, что свело даже тело — все мышцы, все связки сжались в болезненном спазме. Она этого не замечала, но все знаки на ее теле начали светиться голубым светом, ровно, как и глаза. Пришло ощущение, что еще немного, и она наконец превратится, впустив из себя затаившийся в груди зуд.

Помутнение спало так же резко, как и пришло. Просто внезапно Алиса осознала, что лежит на земле, залитой кровью. Все тело ноет, раны саднит, её саму почему-то мутит. Исчезло желание бежать — исчезло и понимание, как это все так получилось. Как ей вообще в голову могло прийти куда-то так отчаянно ломиться?

Лиддел подумала, что этому вопросу суждено остаться без ответа. У нее вообще было плоховато с пониманием самой себя последнее время. Оставалось только продолжать как-то жить с этим. Тем более, наваждение спало не полностью. Какое-то упрямое чувство всё равно не давало ей вернуться к себе в комнату. Она пыталась уговорить себя, что все, баста, хватит! Раны требуют обработки, тело требует покоя! Нельзя так с собой обращаться! Но какая-то возведенная в сознании стеклянная стена не давала ей этого сделать. Она попыталась подняться. Выбитое колено ныло, если на него опереться, но все же каким-то чудом держало нагрузку. Этого было достаточно.

С упорством заевшей заводной игрушки Алиса брела по каменистой пустыне в сторону города, будто мотылек на свет. Его огни стали ближе, гораздо ближе. Его огни притягивали, завораживали.

Внимание девушки привлек странный холм, слабо поблескивающий в почти полностью отсутствующем свете. Он выделялся на фоне матово-пыльной пустыни, напоминая оброненную каким-то великаном вещь, настолько чужеродной смотрелась эта полусфера. Блеклое сияние заставило Алису немного сменить маршрут. Сил у нее, по ощущениям, оставалось немного. Крови-то с нее лило, как со взрослой, несмотря на то, что весу в ней как в крупной собаке.

Девушка брела к полусфере как завороженная. Большой, больше тридцати метров в диаметре гладкий купол из темного стекла — и как он оказался здесь? И главное, зачем?

Холодная поверхность гулко отзывалась на шаги. Резиновая подошва поскрипывала на каплях крови. Алиса наконец ощутила, почему ее так сюда тянуло. Дело было не в стекле. А в том, что под ним. Уже сколько раз ей попадались эти реакторы, но каждый раз она ничего не могла с собой поделать. Так хотелось прикоснуться к этому странному теплу, которое исходило от них! От этого оно было особо приятным: не резким, не обжигающим, не хватает, не дергает, будто до сюда долетают только отголоски.

Девушка охотно опустилась сначала на колени, а затем растянулась на прохладном стекле, растопырив конечности, будто морская звезда. Через темное стекло, посреди ночи, увидеть, что там, было абсолютно невозможно. Лишь какое-то едва заметное свечение пробивалось в некоторых местах. Она наконец-то согрелась. В голове настал такой штиль, умиротворение. И ничего больше не нужно, лишь прикрыть глаза, прильнуть к этому теплу и уснуть.

Сладкая правдивая ложь

Утро ворвалось в сознание Алисы знакомым стуком. Она даже ощутила легкое дежа вю, снова увидев в дверях Арпегиуса. Только на этот раз парень выглядел посвежевшим, явно умылся, побрился, переоделся и тихо сиял, походя на новый самовар. Но, увидев состояние подруги, он мгновенно растерял всю благость, которая уступила место неподдельному беспокойству.

— Что… произошло? — пролепетал он, глядя на хмурое и немного виноватое, а самое главное, напрочь располосованное Алисино лицо.

Девушка сочла уровень сохранности своих воспоминаний о прошедшей ночи удовлетворительным. И ощущение порывистого бега еще свежо, и прохлада темного стекла под щекой. И даже, как ее тащит на руках боец в экзоскелете, помнит. А главное, как она пытается отбиться от врачей в медпункте. К счастью, те решили не гневить древнее зло. Алисе смогли впихнуть только регенерирующую мазь и перевязочные материалы. К ушибам она никого принципиально не подпустила.

— Боже правый! Алиса! — Арпег одним шагом сократил дистанцию, чтобы взглянуть на свежие красноватые, едва закрытые коркой ссадины по всей половине лица. Регенерирующая мазь помогла убрать отек и запечатать открытые раны, но это все еще далеко не панацея. — Кто это сделал? — парень схватил ее за плечи, будто полный решимости набить лицо любому, кто посмел обидеть его любимую Алису. Но что делать, если…

— … Это я сама, — буркнула девушка, делая шаг назад в попытке избавиться от непрошеного прикосновения.

Арпегиус резко и как-то обреченно выдохнул, роняя руки по швам.

— Да как? Что вообще произошло? — на его лице отражалось чистое, незамутненное осуждение.

— Упала. — Алиса с вызовом подняла взгляд на парня и скрестила руки на груди.

— О господи… Ты… Слушай… Ты с тех пор, как мы вернулись с Инседиума, уже в третий раз оказываешься вот в таком состоянии. Я не понимаю, это что, новое развлечение у тебя — попытаться уйти из жизни максимально глупым и болезненным способом, доставив в процессе окружающим максимальное количество проблем?! — Арпег в отчаянии тряс руками, пытаясь достучаться до Алисы, которая категорично повернулась к нему спиной.

— Я уже в этом преуспела, если ты забыл! — откликнулась девушка самым ядовитым тоном, который она вообще смогла выдать.

Повисла тишина. Арпегу было нечем крыть столь убийственный аргумент. Поэтому он стоял, бессильно сжимая кулаки и сверля Алисину макушку взглядом, будто это могло добавить ей хоть немножко мозгов. Ну самую малость. Хотя бы чтобы хватало на простейшую функцию — не пытаться скоропостижно скончаться по собственной глупости.

— Так и куда тебя в итоге заселили? — нарушила молчание Алиса, которая, хоть и была раздражена, но не очень хотела ссоры на пустом месте. Жива, почти здорова, и чего прицепился?

Парень переключался с трудом. На его лице отразилось смятение, затем он сильно смутился, но сознался, что до сих пор понятия не имеет. Он вполне себе успешно и с комфортом переночевал у Грайлин, что его весьма устроило.

— И какие твои дальнейшие планы? — хмуро спросила Алиса, садясь на край письменного стола.

— А ты можешь перетащить в Вондерленд троих? — спросил он, с толикой недоверия и надежды глядя на располосованное лицо девушки.

Теперь уже настал черед Алисы инициировать молчание. Она сначала решила, что ослышалась или неправильно поняла, поэтому осторожно переспросила. Но нет, Арпег был полон решимости забрать с собой в Вондерленд еще и Грай.

Алиса тихо порадовалась, что села парой секунд ранее. Иначе бы точно упала. Что-то внутри нее в отчаянии заорало «ААААААА» и закрыло лицо руками. Арпегиус всегда был совершенно отдельным клиническим случаем и, казалось, Алиса к этому привыкла, но на практике ему еще было, чем ее удивить.

— Арпег, нет! Я про двоих-то не уверена! — всплеснула руками девушка, — Ты хорошо подумал вообще? Это не безопасное и не приятное мероприятие. Вондерленд отнюдь не парк аттракционов. Разве тебе и здесь не рады? Ты хороший технарь, тебе не пытались предложить место здесь? — Алиса била наугад, но что-то ей подсказывало, что раз Грай оставили, то компания дальновидно не разбрасывается редкими кадрами.

— Ну… Вообще мне предложили, да… — смутился парень, — Меня бы изначально забрали вместе с Грай, если бы мои родители не вмешались.

— Ну и? — подбодрила его Алиса интонацией, — В чем вообще проблема? Соглашайся! Сдался тебе этот Вондерленд!

— А ты? — неожиданно вскинул голову Арпег, внимательно глядя на Лиддел.

— А я что? — не поняла девушка. — Все хорошо со мной будет. Я получила, что хотела. И даже больше.

— Ты вон одну ночь спокойно посидеть не можешь, чтобы не убиться! Как я тебя могу оставить? Да и эта планета чисто тюрьма, я не хочу, чтобы Грай здесь была. — в его голосе откуда-то взялась тонна упрямства, помноженную на решимость.

Алиса лишь тяжело вздохнула и с силой потерла лицо ладонями, пытаясь справиться с эмоциями. Это уже что-то очевидно нездоровое. Она даже не могла понять, что ее больше раздражает: вздохи окружающих на тему «о боже, она опасна» или гиперопека Арпегиуса.

— Слушай, я ДОЛЖНА вернуться. — интонация Алисы вышла очень выразительной. — мой дом ТАМ. Я магическое создание, моя задача оберегать тот мир. Все здесь меня боятся. Грай меня боится. Мне никто не рад! И я их понимаю. Джесс вообще взяла с меня обещание, что моей ноги здесь больше не будет. Вондерленд это моя судьба и история. А твоя судьба и история здесь. Как и Грай. Мне тоже очень жаль расставаться, но не глупи… Пожалуйста… — она пыталась обойти щекотливую тему с заботой. Прекрасно известно ведь, что если начать просить его отвязаться, то он начнет только больше наседать или, того хуже, попытается сам, не ставя никого в известность, причинять добро и наносить радость.

Губы парня сжались в тонкую недовольную полоску, отлично гармонирующую с гневным прищуром глаз. И для него, в свою очередь, тоже не было новостью, что переспорить упершуюся Алису — задача со звездочкой. Ему было тяжело это все слышать, а еще тяжелее признать факт, что расстаться действительно придется, если он отступит. Он так легко отказался от семьи, от прежней жизни, но вот замкнуло его на Алисе, как на святом граале. Отпустить ее — значит снова потерять. Прям вот совсем. Как это было с Грай. Благодаря Алисе они снова воссоединились, но это лишь поднимало ценность Лиддел, как символа, в его глазах.

— Но они же ничего не понимают! — возразил Арпег. — Все просто боятся неизвестного, и поэтому так к тебе относятся. Не нужно принимать это так близко к сердцу.

Парень начал заходить с другой стороны. Аргумент про «надо домой» ему не разбить, но вот со страхом еще можно поспорить.

— Грай и вправду тебя боится, но это просто общая истерика. Они такие результаты от тестов получили! В тебе бы энергии на всю эту планету хватило! Страшно, что такая сила заключена в одной тебе, — но почему-то в глазах Арпегиуса блеснул восторг.

— Понимают, — нахмурилась Алиса. Ее очень-очень раздражали причитания окружающих про не человека, про опасность, вот это заискивающее отношение. Но все же они были правы. — Расспроси у Грай подробности. Что здесь на тестах было. Заодно и вопросы про «не убиться» отпадут, — тон Лиддел звучал вызывающе.

— Она мне обещала показать какую-то запись, — со стороны Арпега также слышался вызов, — но мы прошли слишком через многое, чтобы меня можно было так просто заставить изменить мнение. Я хочу в Вондерленд. Ты обещала, — он даже ногой топнул.

— Пошли, — Лиддел спрыгнула со стола и решительно направилась к выходу. — Где Грай живет? Пошли. Пусть показывает. — У нее лопнуло терпение. Арпегиус, похоже, ее вообще за человека не считает. Чисто за какую-то неведому зверюшку, которую все боятся, но по факту безобидную.

Корпус, где жил персонал, был действительно более обжитым. Везде какие-то диванчики, растения, кто-то повесил всякие глупые картинки. Грай была шокирована просьбой, с которой к ней завалились эти двое. Оба взъерошенные, распаленные, недобро друг на друг косящиеся. Одна уверена, что второй блаженный дебил, а второй уверен, что первая просто пытается от него сбежать под надуманным предлогом, чтобы спокойно самоубиться где-нибудь. Однако, их просьбу все же выполнили. Правда, Алису на просмотр не пригласили. Да она и сама не особо хотела. Пусть Арпег смотрит. Пусть! Он все увидит и сразу поймет. Уже плевать, что он там подумает. Ему нельзя в Вондерленд. Точка! Она так решила. Это неправильно, это нездорово, это просто опасно. У нее там не общежитие и не курорт, чтобы таскать туда всех желающих. Она хранитель или где?

Алиса наматывала круги по коридору, пытаясь переработать энергию гнева в энергию ходьбы. И это работало. Потихоньку до нее доходило что она, мягко говоря, погорячилась. Она же много всякого натворила. Арпег же сейчас действительно насмотрится и шарахаться начнет, пальцем тыкать. А может оно и к лучшему…

Она плюхнулась на диван почти напротив двери и подперла голову руками, поставив локти на колени. Отбитые части тела неприятно ныли. Передвижение было достаточно болезненным процессом, но не настолько, чтобы заставить Алису отказаться от идеи куда-то тащиться. Она уже достаточно долго здесь сидит. Грай там, что ли, экшен нарезку с лучшими моментами сделала?

Дверь открылась, и Алиса не узнала Арпега. Она видела его всяким. Но с таким выражением… Нет, никогда. Эта смесь шока, ужаса, почти предобморочное состояние, зеленоватый цвет лица. Эй, в лаборатории все не настолько страшно было, чего он так впечатлился? Это не на шутку встревожило Алису, и она с вопросом уставилась на парня. Где-то за его спиной маячило такое же ошарашенное лицо Грайлин.

— Ты как бабайку увидал, — нервно пошутила Алиса. — Я же говорила. Я могу за себя постоять. И меня здесь не просто так боятся.

Арпег молчал. Долго молчал. Долго разглядывал Алису: ее относительно милое, но израненное лицо, хрупкое телосложение, широко раскрытые светлые глаза. И все никак не мог поверить.

— Там… на складе… ны ей… — Арпег подавился словами, сдерживая то ли панику, то ли рвотные позывы, — руку отрезала… — окончание он почти прошелестел.

И как она могла забыть…

Алиса как-то и не подумала, что у Грай окажется именно эта запись. Инцидент в лаборатории был в самый раз. Жутковато, впечатляюще, но без шок-контента. Мужик тот выжил, ну, покусали его немножко, с кем не бывает. А вот эпизод на складе… Даааа… Неудобно получилось… Причем там ведь обошлось без формы хранителя почти. Просто миленькая девочка просто мило вскрывает огромным милым тесаком горло человеку, а потом с деловым видом и знанием дела просто мило отрезает ему руку. И Алисе было абсолютно комфортно с этим фактом. Она закусила губу и уклончиво повела головой. Мол да, было дело. Отпираться-то бессмысленно.

— Я думала, она тебе покажет из лаборатории видео. Где я на мужика набросилась. — с нервным смешком созналась Алиса.

— Это всё ты? — хрипло спросил Арпег.

И снова молчание. Очень красноречивое молчание. Алиса пожала плечами и отвела взгляд.

— Она всё равно была мертва к тому моменту, — пробормотала она, изображая раскаяние. Получалось плохо.

Алиса и сама не знала, какой реакции ожидала. Наверное, что Арпегиус начнет кричать, обвинять ее, проклинать. Так ведь ведут себя люди, когда узнают, что их обманывали. Хотя единственный, кто тут обманывал кого-то, это он себя сам. Но парень не стал всего этого делать. Он просто… закрыл дверь. Да, вот так взял и нажал кнопку закрытия. Она с шелестом выехала на место и все. У него даже выражение лица не поменялось. Да как это понимать вообще?

Лиддел вскочила с места, но скорее рефлекторно. Ей только и оставалось, что любоваться закрытой дверью. Ну, наверное, теперь Арпегиус все же передумал тащить Грай в Вондерленд…

Ты знаешь, что мне пора

— Как же она мне надоела… — пробормотала Джессика, в очередной раз с тоской глядя в экран. Привычная жизнь с размеренным и предсказуемым расписанием последние несколько дней куда-то улетучилась, сменившись постоянной беготнёй в этот исследовательский центр, чтобы разобраться с залетным хранителем. Вместо того, чтобы отдыхать, восстанавливаться, Джесс приходилось носиться туда-сюда и раздавать указания лично, поскольку подчиненные были, мягко говоря, в шоке и фрустрации от выходок девчонки. По большей части это выражалось в бесчисленных рекомендациях запереть, изолировать, уничтожить. Похоже, она здорово там всех достала, раз никто и не подумал за нее вступиться. Обычно мнения по всяким аномальным явлениям были не столь единообразными. Обязательно находился кто-то с «все жизни важны».

Сама женщина колебалась. На самом деле, на данный момент Алиса, хоть и была мучительной болью в заднице, все же не вызывала ненависти. Джесс даже в некоторой мере испытывала к ней толику симпатии. В сухом остатке-то, достаточно милая девчонка. Ну, со своей спецификой, но кому как не Джессике понимать, что такое хранитель. И не Джессике ворчать что-то про парочку сопутствующих трупов. Вся прогрессивная общественность до сих пор гадает, как так получилось, что все семейство Мерфи скоропостижно сократилось до одной персоны.

Возможно, они могли бы поладить. Возможно. Глупое желание иметь какую-то родственную душу присуще всем людям. Но от этой девочки, без сомнений, будет еще масса проблем, если ее отпустить. Она вообще не слышит слово «нельзя», совершенно не думает, что мелет языком, ершится, вокруг нее все горит, сыплется, рушится, она сама ранится, калечится, умирает, но продолжает бежать, бежать, бежать. Куда?

Куда ее понесло вообще? Джессика снова устало вздохнула. Опять ей придется что-то отменять, переносить, выкраивать, но забытую богом планету навестить. Алиса куда-то поперлась посреди ночи и нашли ее в обнимку со стеклом магического реактора. Тестовый образец, ни туда, ни сюда. Эффективнее термоядерного, питает всю планету, но уж больно много требует магов для работы. А стеклянный купол сделан только для того, чтобы, если рванет, то пусть в предсказуемом направлении хотя бы. И ладно если бы одна Алиса чудила, но там еще какой-то парень с ней нарисовался. Сынок Цильферов. С родителями знакома хорошо, но вот этого лоботряса видит впервые…

***

— Алиса! — резкий голос резанул девушке уши. Она замерла с видом кошки, пойманной за поеданием воробья, а затем медленно повернулась. Джесс материализовалась у нее за спиной, прямо в коридоре пустого жилого блока. Собственно, в этот же момент хранительнице стала понятна причина переполоха. Ух, наверное, вот так проехаться лицом было достаточно больно. — Гм… — только и смогла выдать она, созерцая существо перед собой.

— Что-то… случилось? — поинтересовалась Алиса несколько настороженно.

— Случилось, — Джесс скрестила руки и мрачно постучала себя пальцами по плечам. — Но я надеялась, что это ты мне расскажешь, какого хрена произошло и почему все бегают, а твой друг в истерике, — поза выдавала ее раздражение и недовольство.

— Это не я! — рефлекторной реакцией Алисы было моментально откреститься от любых обвинений в свой адрес. — Оно само.

Джессика сощурилась. Скорость ответа навела ее на подозрения, что он выученный, автоматический и применяется в ситуации, когда все в точности наоборот сказанному. Вокруг этой проблемной вечно все «оно само». Переспрашивать Мерфи не стала. Лишь молча продолжала сверлить испытующим взглядом.

— Грай показала Арпегу видео, как я на складе убила охранницу. Для него, похоже, это оказалось перебором, — девушка скромно пожала плечами.

— Всего-то? — бровь Джессики недоверчиво вздернулась. Вместе с этим женщина поймала заинтересованный и даже немного благодарный взгляд собеседницы.

— Ну да! Я тоже не понимаю, зачем так реагировать, — уже увереннее продолжила Алиса, — Я думала, он начнет обвинять меня, ужасаться. Но он вообще молча ушел. — она почему-то хотела быть откровенной.

— Тем не менее, сейчас ему пришлось вызвать персонал из медпункта, чтобы остановить истерику, — непроницаемый тон Джессики не давал возможности судить о ее реальном отношении к происходящему. Ровно как и лицо. Оно почему-то разгладилось и вновь приняло свое обычное вежливое и чуть строгое выражение.

Алиса в ответ лишь поджала губы и отвела взгляд. Хотела бы она, чтобы этого всего не было. Чтобы все закончилось мирно, радугами, пони, полюбовным прощанием. Грай с Арпегом стоят, обнимаются, машут ручками, Джесс рядом с ними, все отдают ей кролика и провожают в обратную дорогу. И хеппи энд, и все счастливы, и титры. Но как-то вот все не слава богу…

— Но хорошо, с этим вроде выяснили. Но у меня другой вопрос. Почему ТЫ не в медпункте? — продолжила Джессика, поняв, что зачинщица переполоха от комментариев отказывается. И тут же наткнулась взглядом на вопросительно поднятые брови Лиддел. — У тебя половина лица в хламину. Если не займешься нормальным лечением, то просто останешься изуродованной. — Голос женщины блеснул раздражением. — И куда тебя понесло посреди ночи? — она ощутила, что начинает уставать от этого, по большей части, бесполезного диалога. Сложновато вести переговоры, когда твой собеседник сопит да отводит взгляд, гоняя у себя в голове какие-то свои мысли.

— В лаборатории закончили с обработкой результатов тестов? — спросила Алиса, проигнорировав последний вопрос. — Я здесь явно начинаю приносить больше проблем, чем пользы.

— Слово «начинаю» в твоей фразе явно лишнее, — устало отметила Джесс. Она с сомнением смотрела на девушку перед собой и все никак не могла принять окончательное решение. Ей казалось, что тогда, глядя нахранителя, играюче порвавшего стальное кольцо, она уже сделала свой выбор. Но сейчас…

Джессика сделала плавный шаг вперед, к Алисе, и выкинула руку вперед. Подушечка ее большого пальца задумчиво прошлась по бордовой шершавой корочке и красноватой коже. Эта рана однозначно изуродует девочку, если не залечить. Вряд ли это не объяснили в медпункте. Но Алиса выбрала такой исход, с какой-то целью.

Зеленые глаза чуть удивленно скосились на чужую кисть, а затем вновь внимательно и чуть отстраненно вернулись к изучению лица Джесс. Женщина помнила, как девчушка откровенно шарахалась от любых прикосновений. Но сейчас она стоит совершенно спокойно, без сомнения, продолжает чувствовать магический ветер и пощипывание от чужой руки.

Прямой и открытый взгляд в глаза является универсальным сигналом в животном мире. Не одна инструкция была написана вокруг этого факта. Подобное поведение может как спровоцировать хищника напасть, так и обратить его в бегство. Люди в транспорте всеми силами пытаются избежать встречи взглядами, делая вид, что потолок и стены крайне интересны. Даже маленькие дети частенько отводят глаза, если начать на них пристально смотреть. Но сейчас хранительницы вновь стояли, играя в гляделки, общаясь на одним им понятном языке.

Джессика резко опустила руку. Капризно поджала губы. Сомнения разъедают душу. С самого первого момента их встречи она никак не могла понять, что со всем этим делать. Что со всей этой Алисой делать!

— Не знаю. Возможно, им остались сущие мелочи. Думаю, сейчас схожу и поинтересуюсь, — Джесс нарушила тишину, сделав шаг назад. Со стороны эта сцена наверняка походила на молчаливую встречу двух влюбленных. Только по спине женщины пробежал едва ощутимый холодок от мысли, что Алиса, без сомнения, сейчас смотрит ей вслед.

Ну что за наваждение! Рядом с этой полторашкой воздух будто сгущается и превращается в тревожный кисель, особенно сейчас. Что-то в ней стремительно меняется, она уже совершенно точно не та, кем была пару дней назад. И как повлиять на этот процесс? Отпустишь ее сейчас — никто не исключает того, что она вернется. И в этот раз карты будут отнюдь не в руках Джессики. Кому, как не ей, знать, что телепортации между мирами вполне возможны и без якорей. Чуть больше практики, чуть больше упорства, и Алису уже так просто кроликом и шантажом остановить не выйдет. Но и удержать ее равно играть с огнем. День ото дня все меняется, и никто не знает, что готовит завтра.

***

Арпег к моменту, когда ему сказали, что с ним желает побеседовать сама Джессика, уже относительно успокоился. Всепоглощающая тревога и едкое ощущение предательства притупились, оставаясь на задворках души раной, от которой хотелось скулить. Его лицо не выражало ничего кроме фрустрации, даже новость о том, КТО хочет его видеть не смогла всколыхнуть его. Все мысли крутились вокруг колючего шара воспоминаний об Алисе, всегда такой неуклюжей, взбалмошной, иногда ворчливой, иногда искренне хохочущей и никогда ничего не понимающей. И теперь все это она сама разбила, осквернила, залила кровью. Ему ведь говорили, что она кого-то убила при штурме. Но психика как-то не могла воспринять этот факт, представляя чем-то вроде сцены из компьютерной игры. Нажал кнопку — и болванчик грациозно рухнул, окропляя все вокруг художественно запрограммированными фонтанами крови. Через экраны это всегда виделось даже как-то весело. Но Алисе и здесь удалось добраться до самых глубин чужого сознания.

Арпег никогда раньше не видел главу Alpha Tech. так близко. Он рос с её образом в сети, смотрел клипы, слушал песни, наблюдал, как родители встревоженно шепчутся о смене главы компании. И сейчас, в столь темный час, она величественно разглядывала его сверху вниз, вольготно заняв место во главе стола в переговорной комнате. Без Алисы рядом она быстро вернулась в свое привычное расположение духа.

Юноша скромно поздоровался и неловко замялся в дверях, не в силах решить, что делать дальше. Это было сделано за него — Джессика указала на стул неподалеку от себя. Она понимала, что Арпегиус, в отличие от Алисы, местный. И для него это все смотрится и ощущается по-другому. Если к девушке можно было смело лезть в лицо руками и получить такую же реакцию, как на любого другого человека, то вот Арпега могло здорово нервировать даже нахождение в одной комнате с той самой Мерфи.

Женщина вежливо улыбнулась уголками рта, стараясь чуть подбодрить бледного парнишу, чьи длинные паучьи пальцы заметно подрагивали. Он непроизвольно то сплетал их между собой, то хватался за одежду, то принимался остервенело приглаживать рыжие вихры. Джессика начала понимать, почему родители никогда не брали его с собой на какие-либо встречи, конференции, фуршеты, куда так любят с собой таскать отпрысков. Она не видела в пареньке перед собой ни капли грации. Ни одной плавной линии. Нервные движения, острые черты лица, неопрятная одежда. Она явно застала его не в лучший его день, но что это за человек — ей было относительно понятно. Таких как он ожидаешь увидеть скорее где-нибудь в рабочем квартале. Совершенно не удивительно, что он связался с Алисой.

— Я прекрасно осознаю, что сейчас самый худший момент для этого разговора, — безэмоционально призналась Джессика, вглядываясь в мечущегося Арпегиуса, — но, боюсь, мы должны действовать быстро. Ты единственный, кто здесь знаком с Алисой дольше пары суток и видел что-то кроме ее зверств и разрушений. Ты можешь рассказать о ней что-то хорошее? — в её голосе отпечаталась сталь и строгость.

Апегиус поперхнулся воздухом. Джесс, похоже, и правда выбрала крайне неудачный момент для того, чтобы задавать подобные вопросы. Она была готова к подобной реакции и не особо ожидала услышать ответ. Когда Арпегиус опустил взгляд и помотал головой, Джессика ничуть не удивилась. Что сейчас творится в голове этого парня? Он ведь так и не отказался вслух. Какие бури бушуют в его голове? Кто знает.

— Я дам тебе времени столько, сколько потребуется, — голос Джесс неожиданно стал гулким и гудящим, а его вибрации проникали куда-то вглубь черепной коробки, убаюкивая сознание. — Я не хочу быть злодейкой, которая росчерком пера все испортит, поэтому мне нужен совет, — она сплела руки в замок.

Арпег оторопело смотрел на этот жест, пытаясь осознать сказанное. Его мозг отказывался функционировать и делать какие-то предположения. Он даже не понимал, что женщина имеет ввиду. Как она может что-то испортить или не испортить? Ему было крайне тяжело допустить то, что кто-то вроде нее может сомневаться и уж тем более просить каких-то советов у человека его уровня. Даже тот факт, что она в принципе снизошла до них с Алисой, совершенно не укладывался в его сознании.

— Что вы хотите с ней сделать? — иногда протягивая буквы неуверенно спросил юноша, не решаясь поднять взгляд на лицо собеседницы.

— Вариантов, в общем то, два. Уничтожение я не рассматриваю. Такие, как она, достаточно живучи, и я не хочу, чтобы у нее появилась мотивация мстить мне, — ровно проговорила Джессика. Арпегиус снова забуксовал, не понимая, это что, получается, сильнейший человек этого мира боится Алису? Его Алису, вот эту маленькую бедовую девчонку, которой приходилось объяснять вещи вроде «как подогреть себе еду»? — Вариант первый — отпустить. Я просто отдам ей кролика и позволю уйти. В принципе, это весьма неплохой исход, но с одной лишь деталью. Она может вернуться. — Джесс немного помолчала. — Ты, думаю, заметил, как сильно она изменилась в последнее время. И я не знаю, что за существо вернется к нам в следующий раз.

— Существо… — задумчиво повторил Арпег, пялясь в стол. Пыльно здесь. И сам пластик потерся, поцарапался. — Она — существо? — спросил он уже увереннее и жестче, наконец подняв взгляд на Джессику. Женщина неторопливо, с достоинством кивнула.

— И второй… Ты же знаешь про результаты? Её одной с избытком хватит, чтобы питать эту планету. Возможно, благодаря ей нам удастся продвинуться в изучении магических явлений и, вероятно, уменьшить требуемое нам количество людей. — Джессика не сомневалась, что Арпег знает, зачем все собрались на этой планете.

— Но разве для этого не нужно ее убить? — неуверенно спросил он. — Как и остальных. — Тон его поблек и почти ничего не выражал. Взгляд снова уткнулся в стол.

— Убить? — Джесс подняла брови и сдержанно улыбнулась. — Нет, от мертвого мага толка нет. Нужна уникальная мозговая активность, набор сигналов, импульсов, которые выдать пока, увы, способен только живой человек. Поэтому приходится погружать их в сон, подмораживать немножко и стимулировать мозг. Им не больно, им не страшно, скорее всего, они видят яркие сны. — Джессика сама не знала, говорит она сейчас правду или лжёт. Всё же она никогда не испытывала все это на себе, чтобы уверенно говорить о судьбе тех, кто никогда не покинет эти стены.

— И вы хотите сделать то же с Алисой? — недоверчиво протянул Арпег, запуская пальцы во взлохмаченную прическу. — И с ней все будет хорошо?

— Думаю, с твоей точки зрения, да. Ей однозначно ничего не будет грозить. Не думаю, что в подобном состоянии ее превращения продолжатся, — подтвердила Джессика.

Оба замолчали. Воздух сгустился, стал давящим, удушающим, как в тех местах, где вершится история. Окончательный ответ где-то на подходе.

Темный Ангел

— В лаборатории закончили расчеты. Думаю, мы можем начинать процесс возвращения тебя домой, — голос Джесс не выражал особой радости, скорее сомнение.

А вот Алиса, увидевшая хранительницу с подобными новостями в дверях своей комнаты, моментально вскочила на ноги. С ее радостного лица, на котором можно было увидеть и восторг, и нотку недоверия, и благодарность, можно было писать картины, настолько многогранной получилась эмоция.

— Правда? — выдохнула Алиса, не совсем веря, что ее мучения наконец-то окончены. По большей части недоверие вызывало кислое выражение лица Джессики. Разве она не должна быть рада, что наконец избавится от нее?

— Смысл мне тебя разыгрывать? — подняла брови женщина.

Сначала они шли молча. Алиса все еще не совсем верила в свое счастье и одновременно была им опьянена. Еще немного и, кажется, пойдет по воздуху, настолько эмоции переполняли ее. Она увлеклась мыслями о предстоящем возврате домой и почти пропустила вопрос от Джесс. Он несколько удивил ее, она даже переспросила, но нет, все верно. Хранительница интересовалась, планирует ли Алиса еще возвращаться в Альянс.

Это заставило девушку серьезно задуматься. Пока вся эта канитель длилась, этот мир ее тяготил. И задай ей кто-то этот вопрос да даже сутки назад, она бы без колебаний ответила, что ни в жизнь. Чтобы вернуться в то место, откуда ты не можешь выбраться год даже с риском для жизни, нужно быть откровенно больным на голову. Но вот сейчас в больной голове Алисы завелась мысль, что она, так-то, не прочь заглянуть сюда вновь. Ну, раз удалось так уладить вопрос с возвратом даже без активного рукоприкладства.

— А ты разве будешь этому рада? — покосилась Алиса на Джессику. В голове еще свежи были детали разговора о том, что незваных гостей хранительница намерена давить как тараканов.

Женщина, в свою очередь, также скосила взгляд, не удосужившись опустить или повернуть голову. В ее глазах отражались нешуточная задумчивость и сомнения, сомнения, сомнения. Алиса почему-то чувствовала, что не так все просто с отношением Джесс к ней. Давно бы повелела раскатать в тонкий блинчик и расщепить на молекулы, но продолжает срываться с работы, ворчать, ее недовольное лицо раз за разом продолжает лично возникать в этих стенах. Чудом, на самом деле, была их личная встреча, а уж повторные визиты…

Молчание подзатянулось. Джессика продолжала шагать с абсолютно непроницаемым лицом, глядя на коридор перед собой.

— Нет? — переспросила Алиса, ощущая, что тишина становится уж слишком тягучей. Нотки разочарования прозвучали в этом вопросе. Девушка выжидающе смотрела на собеседницу. Только сейчас она заметила, как интересно проколоты у женщины уши: одна серьга на обычном месте и две рядом на верхней части уха. Забавно. Может быть сделать себе такие?

— Ни капли, — наконец ответила Джесс, поджимая губы, — поэтому мне нужно с тебя обещание, что ты сюда не покажешь и кончика своего носа, в следующий раз я уже не буду так церемониться с тобой. — Она вновь скосила глаза и многозначительно подняла брови.

— Мне казалось, нам есть что обсудить… — призналась Алиса. Девушка всего лишь облекла в звук свои мысли, возникшие у нее еще после первой встречи, и она оказалась не готова к той реакции, что вызвали её слова.

— Ты совсем забыла, с кем разговариваешь, да? — неприкрытая угроза звякнула в голосе Джессики. Она раньше разговаривала подобным тоном, но в этот раз фраза прозвучала почти физически ощутимым тычком в зубы. По правде говоря, у нее нестерпимо зачесались руки, а ладони сами потянулись к Алисиной шее. Она сама не до конца поняла, что же ее так взбесило. Мелкая и раньше не особо утруждала себя реверансами, но здесь она наступила на какую-то больную мозоль. Однако, Джессика сдержалась. Сверкнули глаза, раздулись ноздри, но все же Алиса отделалась лишь словесным внушением, которое заставило ее заткнуться и отвести взгляд.

Замкнутые коридоры резко кончились неожиданным простором. По внешнему виду можно было бы предположить зал какого-то ученого совета, но с достаточно высоким, относительно других помещений, потолком. Алиса насчитала два балкона, соединенных с другими этажами. Все такое приглушенное, в фирменных цветах, а на потолке крайне натуралистичная проекция звездного неба. Если бы Алиса не знала, что они сейчас находятся под землей, то решила бы, что потолок выходит куполом прямиком к небу.

— Здесь? — переспросила девушка, увидев, что хранительница Альянса остановилась. Кролика-то в комнате не было. Обычный зал заседаний, с кафедрой председателей и рядами столов т стульев, обращенных к местам для спикеров. Под ногами гулко постукивал какой-то странный, но приятный пластик, на стенах краска чуть с искрой. Вместе с приглушенным светом это создавало какую-то атмосферу не то уюта, не то заговора. Определиться Алиса так и не смогла.

— Именно. Этот зал находится ближе всего к поверхности. Ты ведь захочешь уйти сразу после получения кролика. А телепортироваться в другой мир я бы рекомендовала тебе все же с открытого пространства, — Джесс явно намекала на взрывы, вспышки и иные атрибуты не совсем опытного мага.

Алиса вновь подняла голову, вглядываясь в крышу зала. Неужели не голограмма? Так непривычно было видеть из этого комплекса небо, привыкнув к давящим коридорам. Может, и прав был Арпегиус, называя это место тюрьмой? Хотя, о чем тут говорить? Вряд ли большая часть людей находится здесь добровольно.

— И еще. Хочешь увидеться с Арпегиусом перед отправкой? — спросила женщина, будто прочитав мысли.

Вопрос застал Алису врасплох. Вообще, в неё успели заложить довольно простую мысль, что дружба превыше всего, друзей не бросают. Но мысль о том, что Арпег опять будет причитать или, того хуже, проситься в Вондерленд, вызвала почти ощутимую тупую головную боль. Поэтому она решительно отказалась.

— Мы с ним уже прощались. А сейчас ему и без моей рожи плохо. Один раз едва успокоили, что с ним будет, когда он снова меня увидит? — нахмурилась девушка. Джесс в ответ лишь пожала плечами.

— Вообще, он просился увидеться, — безразлично протянула она, — я сказала ему подождать снаружи. — Женщина кивнула на одну из дверей в зал.

Алиса лишь вновь помотала головой, подтверждая отказ. Она была слишком близка к цели, чтобы размениваться на вежливость и сантименты. Она сейчас уйдет, и они не увидятся больше никогда. Нет никакой причины втягивать себя в тяжелую сцену.

— Давай начнем с кроликом, — твердо попросила девушка, выпрямляясь. Джесс снова глянула на нее с высоты своего роста, а затем несколько раз хлопнула в ладоши. Из той двери, через которую хранительницы попали в комнату, вышли трое бойцов, в руках одного из них находился кейс из прозрачного пластика. Материал позволял различить потасканную шкурку во всех деталях, заставлявших Алисино сердце пропускать такты. Эту игрушку она узнает из тысяч, из миллионов. Когда чемоданчик оказался в руках у Джессики, Алиса уже могла видеть и даже чувствовать, что ее не обманули. Это действительно ее кролик. Правда, его нахождение в руках у другого хранителя вызывало в душе девушки непонятную тревогу, ревность и злость. Даже хорошо, что кролик в коробке, и эта синеволосая не трогает его своими грязными руками!

— Мы постарались обращаться с ним как можно аккуратнее. Артефакт, как-никак, — с деловым видом оповестила женщина, рассматривая поблекший мех. — Но, как ты помнишь, мы договорились обменяться.

Бойцы, отдавшие кейс, предусмотрительно отошли назад, подальше от хранительниц, и пропали из поля зрения Алисы, оказавшись у нее за спиной. Девушка покосилась на них, но быстро переключилась обратно на Джессику. Да, был такой уговор. Честно говоря, она даже рада избавиться от этой мерзкой книжонки. Пальцы легко вспомнили текстуру обложки, вес, связанные эмоции. Как только тетрадь появилась у Алисы в руках, глаза Джесс нездорово блеснули, она буквально пожирала рукопись взглядом. Но, тем не менее, она с готовностью протянула кейс с кроликом на раскрытой ладони, с легкостью удерживая его одной кистью, а вторую руку протянула к тетради, хватая ее даже раньше, чем Лиддел коснулась своей игрушки.

Рывок стал для Алисы полной неожиданностью. Только что она уже мыслями была дома, как тут ее руки пусты! Джессика сильно дернула тетрадь, отбирая ее, а кролика резко прижала к себе. Это все произошло так быстро, что среагировать совершенно не получилось. Возможно, какие-то мелкие движения и выдавали намерения Джесс, но игрушка затмила все! Мгновением позже до сознания Алисы долетел знакомый треск, а спина внезапно взорвалась и болью, и онемением. Мышцы стали ватными и, наверное, могли бы худо-бедно держать свою хозяйку, но потеря равновесия отправила ее на пол. Все естество погрузило в яркий холод от осознания произошедшего.

В горле заворочался неуютный, острый ком из обиды и злости. Тело слабело, голова становилась ватной, мысли куда-то уплывали, но Алиса почему-то отчаянно цеплялась за этот ком. Как будто только он способен удержать ее здесь. На краю сознания промелькнула мысль, что если она сейчас сдастся, то Вондерленд она больше не увидит. Совсем. Никогда. Это чувство уже обожгло, как будто она залпом хлебнула полный стакан кипятка. Внутренности буквально онемели от гнева. Получив ее кролика, ее саму, они наверняка смогут пробраться в ее Страну Чудес!

Распластанное на полу тело резко дернулось, сворачиваясь в позу эмбриона. Алиса ощущала себя как тогда, ночью, когда она лежала на земле этой планеты, пытаясь совладать с непонятным приступом. Но теперь к желанию бежать добавилась еще и злость. Всепоглощающая, сжигающая, ослепляющая, от которой трясет не только пальцы, но еще и тело.

Девушка не почувствовала, как в ее тело врезалось еще два заряда из тазера. Выстрел грянул запоздало, потому что пуля вошла уже в черную материю. Джессика с ужасом наблюдала, как на полу, у ее ног, маленькая девчушка превращается в такого же маленького, но смертоносного монстра. Алиса больше себя не сдерживала и не собиралась ни секунды думать перед тем, как сравнять тут всех не только с землей, но и с подземельем. Чернота поглотила ее тело целиком, его охватил очередной болезненный спазм, и с этого момента Алиса больше ничего не помнила.

Но вот окружающим последующие события не забыть до конца жизни. Из спины девчушки в клубах пыльного дыма, искр и перьев появились два темных, похожих на черные дыры крыла. Они, казалось, поглощали не только свет, но и пространство. Существо даже не стало утруждать себя тем, чтобы встать. Оно молниеносно телепортировалось, меняя позу и расположение. Стены дрогнули от ударившей в них волны голубой, почти белой магии, а затем ослепляющий свет расширился, снося все на своем пути. Крыша, купол, стены — зал сложился сам в себя. Все труды планировщиков и архитекторов пошли прахом; они просчитывали все возможные события, пожар, потоп, землетрясение, но только не пришествие разъярённого хранителя. Земля дрогнула, будто расходились тектонические плиты. Планета разом лишилась электричества.

Поднятые в воздух кусочки грунта начали оседать, неспешно присыпая валяющееся на земле тело. Они летели в глаза, налипали на лицо, хрустели на зубах. А тут еще и сверху посыпалось какое-то пластиковое крошево. Только-только восстановив дыхание, Алиса обратила внимание на происходящее вокруг. Вместо неба она увидела лишь шестиугольники климатического купола, которому здорово досталось от взрыва. Слегка пованивало серой, будто кто-то зажег спичку, песок имел странный привкус и, возможно, оттенок. Говорить о цветах не приходилось. В воздухе слышались отголоски грома, прокатывающиеся по земле. Лиддел посетило странное чувство дежавю. Она уже один раз это проживала. Казалось, сейчас она снова заскрипит и нащупает ладонью костлявое тело Арпегиуса. Они снова поймут, что кролика здесь нет, снова поссорятся, снова прилетит Альфа… Нет, это все точно уже было. Но сейчас все как будто по-другому.

Алиса чувствовала себя очень странно. Очень спокойной, выспавшейся, полной сил. На душе стоял полный штиль. И она ощущала себя… Цельной. Будто всю жизнь до этого она была каким-то жалким подобием себя, разбитым, неполноценным, потерянным. Но теперь конечности полны мощи, уверенности, а груди клокочет чувство радостной, черной, торжествующей злобы. Она все еще заперта в этом теле маленькой девочки, но теперь она словно надела кожаную куртку, в которой почувствовала себя самой собой.

Ноги пружинили от переполняющей их силы. То, что она увидела в кратере, когда-то бывшем залом, почему-то не удивило её. Стены буквально слизало и оплавило взрывом, превратив бетон и песок в блестящий стеклом памятник разрушениям. Сложно было представить, что кто-то мог выжить здесь.

В принципе, Алиса чувствовала себя готовой и, главное, способной вернуться домой и без кролика. Он действительно был ее проводником. Соединял Алису-человека и Вондерленд. Но сейчас она знала, что не нужны игрушки, не нужны якоря, проводники. Она и есть Страна Чудес, ее часть, то место, где она хочет умереть, став единой со вселенной.

Стократ обострившееся магическое чутье вело Лиддел, словно ищейку, к той, что еще была жива. Перед взрывом Джессика успела телепортироваться. Недалеко, в первое место, которое пришло на ум. Небольшие, прочные коридоры частично устояли, но все же большинство из них раздавила масса пробудившейся земли.

Тоннель в оплавившейся земле напоминал провал глазницы сожженного и истлевшего трупа. В полной темноте Алиса шагала, целиком превратившись в ощущение. Она жадно ловила изменения в магическом поле, чувствуя, что идет в правильном направлении. Да, там, вот в той куче камней, в которую превратился коридор.

Что-то сцапало ее за ногу. Костлявая, узловатая рука отчаянно сжала тонкую лодыжку, будто от этого зависела чья-то жизнь. Зажженный в руке файрбол выхватил из тьмы залитое кровью и отчаянием лицо Арпегиуса. Застывшее на нем выражение ужаса, фантасмагории было целиком обращено к Алисе. Ни капли человеческого в его глазах не отражалось. Только холодный свет магического огня.

Счастливчик. Выжил почти в эпицентре взрыва. Вырванной дверью полностью размозжило тело Грай, о присутствии которой можно судить лишь по части черепа, размазанной по бетону. Арпегу повезло больше. Половина его грудной клетки деформировалась, промявшись под ударом, а остаток левой руки был вывернут под совершенно безумным углом. При взгляде на эту картину Алиса почувствовала себя странно. Она же хотела, чтобы как лучше. Чтобы все были счастливы. Почему она должна быть ответственна за все это?

— Неее… её… — хрип вырвался из проломленной груди Арпега.

Магическое чутье подсказывало Алисе — Джессика находится именно там, куда пытается не пустить её то, что осталось от её друга. Интересно, знал ли он, что собиралась сделать Джесс?

Алиса дернула ногой. Арпег сжал пальцы сильнее. Это было единственное, на что у него хватало сил, но он был потрясающе упрям, до последнего мгновения следовал за своими идеалами. Снова рывок, снова не пускает. «Да сдалась тебе эта синеволосая сука!» — подумала Алиса. К горлу подступило раздражение. Мозг мгновенно подкинул картинку: они еще на Такте, Арпег едва-едва ожил после атаки на фургон и лежит в оранжевой пыли, смотрит на пистолет, который Алиса взвешивает на ладони. Осуждающе смотрит. «Его тоже брось», — звучит в голове его голос.

Догадывался ли он вообще, к чему это все может привести? Или протестовал всё время только из-за эгоистичного желания контроля? Ладонь мягко потяжелела, ощущая холод оружия. Этот пистолет парни сделали специально для Алисы, чтобы она могла защитить себя. Арпег был против, ворчал, что это все игры и в реальном бою, что с оружием, что без, за себя ей не постоять. Ворчал — но помогал Мортену создавать оружие. А теперь?

Алиса медленно сняла пистолет с предохранителя. Как учил Мортен, дослала патрон в патронник. Посмотрела на Арпега. Точнее, в темноту, где находился Арпегиус. Наверное, это все же акт милосердия. Хоть в сознании никакой явной мотивации не отпечатывалось.

От стрельбы в закрытом помещении зазвенело в ушах. Кожа на ноге еще помнила тепло чужой ладони и слегка чесалась от крови. Девушка наконец дошла до завала. Схватила один обломок. Другой. Она точно здесь. Одной рукой работать неудобно, но вторая должна держать свет.

На одном из обломков виднелось темное пятно. Тело. Наконец-то. Как странно, что в нем до сих пор теплится жизнь. Джессика теперь представляла собой перемолотый камнями набор из костей, внутренностей, мяса. Она телепортировалась, все еще прижимая кейс с кроликом к себе, и невольно закрыла его своим телом. Хранительница не шевелилась и не подавала признаков жизни. Алиса рывком вытянула из этой груды коробку с игрушкой.

Ненавистный запах серы. Хотелось ли, чтобы все так закончилось? Ни капли. Рада ли была Алиса? По улыбке, с которой она смотрела в звездное небо забытой планеты, всё становилось однозначно понятно.

Домой.

Сцена после титров

Сначала была тишина. Странная, затяжная тишина. Даже Латина не звонила, заставляя Мортена молча грызть себя, поглядывая на портатив. А затем… грохнуло.

Привычный порядок жизни пошатнулся. Старшая из детей Цильферов тихо плакала в трубку. Джессика Мёрфи, совершенно нетипично пропавшая из новостных лент, наконец-то появилась на публике. У кого-то вроде нее были все возможности обзавестись таким телом, что никто бы и в жизни ни о чём не догадался. Но вот она, сияет железными конечностями перед объективами. И до чего довольная! Она несла свое новое тело, как корону, гордо отметая все слухи и пересуды. Причину таких перемен прокомментировала очень скромно — несчастный случай. Однако Мортену было очень-очень неспокойно. Он не знал, да и не мог знать, что там произошло. Но для него, как и для Арпега, Джесс была неким небожителем. Чем-то, чему не страшны мелочи вроде несчастных случаев или террористов. Она выросла вместе с ними, была бессменным лицом с экранов. Другом детства, кумиром юности. И подобные метаморфозы вдребезги разбивали сложившийся образ не только себя, но и мира.

После известия о смерти Арпегиуса оставаться в центральной части Альянса стало тревожно. Об Алисе вовсе не было никаких вестей. Он следующий? Мортена нехорошо трясло. Из последних сил он пытался держать себя в руках, убеждать себя, что это просто в помещении очень холодно, но все же сложно было отрицать, что трясет его от страха. Альфы отродясь не водилось на Торусе. Она, казалось, позабыла эту планету. Так думал парень, выбирая эти заснеженные просторы для того, чтобы тихонько залечь на дно. Он всерьез раздумывал, как бы забрать документы из университета и уйти куда-нибудь в горы, в пещеру. И в этот раз это было не иронией, не шуткой, а полным паники метанием.

Когда к нему явились «вежливые люди», все опасения и страхи стали явью. Бежать, сопротивляться Мортен не стал, понадеявшись, что, может быть, ещё пощадят. Для «беседы» его привели даже не в полицейский участок, а на небольшой космический корабль, похожий на тот, на котором компания юных приключенцев бодро сновала от планеты к планете.

В кают-компании их было всего двое, Мортен и незнакомый ему рослый мужчина. Знать его Штерн не мог, а вот Алиса, может быть, опознала бы. Если бы была здесь.

— Ты знаешь что-нибудь о том, что произошло после их побега с Такта? — задал вопрос мужчина, впрочем, достаточно мягким тоном. Мортен лишь мотнул головой в ответ.

— Знаю лишь, что Арпег погиб. По крайней мере, это сообщили семье, — неуверенно поделился парень.

— Значит, введу в курс дела, — кивнул сотрудник «Альфы». — После побега с Такта они с Арпегиусом оказались в исследовательском центре. В результате их пребывания там и возникшего конфликта этот центр был уничтожен. Парня ранило взрывом, но Алиса его добила, — мужчина невольно поморщился, — Джессика также пострадала от взрыва.

На этом месте глаза Мортена невольно вылезли из орбит. Значит, Джесс там была? Из-за Алисы?

— Алиса сбежала. Подозреваем, что к себе домой. Однако, мы не исключаем вероятность ее возвращения в будущем, — продолжил сотрудник, — поэтому ты здесь. Ты единственный из оставшихся в живых, кто знал ее чуть дольше нескольких часов, и, вероятно, она может захотеть тебя разыскать. Поэтому мы предлагаем сделку.

Парень не верил своим ушам. Это все звучало как глупая шутка или нелепица. Сначала Джесс, пострадавшая от взрыва, в котором как-то оказалась замешана Алиса, теперь сделка с «Альфой». Подобные личности и организации слишком велики и громоздки, чтобы обращать внимание на сошек вроде их с Алисой, да даже Арпегиуса, несмотря на его происхождение. Мортена все еще потряхивало от волнения, но теперь к эмоции добавилось еще и болезненное любопытство. Что же такое там все же произошло? Он с готовностью кивнул, готовый выслушать предлагаемые условия.

— Если Алиса вернётся, и вы каким-либо образом встретитесь, ты не должен никаким образом давать ей знать о том, что этот разговор в принципе был. И о нашей договоренностях она тоже знать не должна. Ты должен сообщить о встрече нам, а затем следовать указаниям. Если ты откажешься от сделки или нарушишь ее условия, то мы вынуждены будем забрать тебя с собой.

Последнюю фразу мужчину вроде никак тоном не выделял, но у Мортена все равно похолодело в груди. Просто от воображения такого исхода даже потенциально. Однако, условия сделки, как минимум на данный момент, предполагали, что его все же отпускают с миром. И поэтому парень с готовностью и, пусть и нервной, но улыбкой кивнул.

*****

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком https://author.today/work/347010

Оглавление

Хорошее начало плохого конца

Главный принцип киберпанка

У входа нет выхода

Трое в лодке, не считая Лисы

Пойдем к черту вместе

Неэффективный метод лечить Алису

Как известно, паф

Аэродинамит

Туннельное зрение

Карта конца географии

Первая линька

Я знаю короткую дорогу

Развеять голубую пыль

Право на надежду

Абракадабра в трех экземплярах

Под холодный шепот звезд мы сожгли диодный мост

Добро пожаловать отсюда

Сверхурочные

Глупость началась с тебя

Токамак

Я знаю кто ты

Оцифрованная любовь

Предначертано

Сладкая правдивая ложь

Ты знаешь, что мне пора

Темный Ангел

Сцена после титров