Сказки лгут, или семь мертвых жен лорда Локвуда (СИ) [Надежда Сергеевна Сакаева] (fb2) читать онлайн

Сказки лгут, или семь мёртвых жён лорда Локвуда Надежда Сакаева

Глава 1

Так, заказ на шестой столик готов… подхватив поднос, я направилась в зал, лавируя между официантами.

Скорей бы смена закончилась – я уже совсем отвыкла бегать туда-сюда весь вечер. Но сегодня ресторан, где работала администратором, сняли под важное мероприятие, а несколько официантов, как назло, слегли с каким-то вирусом. Пришлось заменять самой.

Ничего, зато вернусь домой, устрою себе ночь СПА и залезу в пенную ванну.

С такими мыслями я, не забывая приветливо улыбаться гостям, выгрузила на стол высокие бокалы с коктейлями, приняла новый заказ и отправилась на кухню. На полпути в глазах потемнело, а голова закружилась так, что на секунду побоялась, будто вот-вот потеряю сознание.

Но на подносе еще стояла грязная посуда, и я остановилась, пытаясь удержаться на ногах и не рухнуть прямо здесь. Что это? Усталость так не вовремя сказалась? Проблем-то со здоровьем у меня вроде не было никогда особых…

– Чего встала, растяпа? – выдернул меня из темноты резкий и визгливый женский голос.

Примерно таким тоном я отчитывала накосячивший персонал, только голос у меня был поприятней… по крайней мере, хотелось на это надеяться.

Открыв глаза, я уже думала вежливо ответить зарвавшемуся гостю, но вместо привычного зала обнаружила перед собой…

Шатер? Или что это?

Из земли вверх поднимались грубо обструганные деревянные брусья, на которых держался полог. Пол устилали ковры, здесь же стояла мебель, вполне приличная, даже вроде антикварная – столики на резных ножках, диванчики, оббитые бархатом, какие-то сундуки.

В уши ударил гомон чужих разговоров и смеха.

– Говорят, Филипп теснит этих лягушатников…

– Скоро у герцога состоится бал…

– Слышал, на днях в Аррасе казнили…

Чего? Несмотря на понимание отдельных слов, общий смысл ускользал. Точнее, он настолько не соответствовал привычным разговорам в больших компаниях, что казался белибердой.

Да и сама компания… нарядные девушки в длинных платьях, мужчины в узких штанах и странных пиджаках. Все это походило на заседание какого-то исторического кружка.

– Чего глазами хлопаешь? – снова взвилась женщина, рассерженная моим молчанием. – Кто будет господ обслуживать? Бегом за порцией жареной дичи!

Эта командирша выглядела чуть иначе, чем те, кто отдыхал – ее платье было проще, волосы скрывал платок, а лицо казалось усталым и злым.

Слишком обескураженная, чтобы спорить, я поспешила к выходу из шатра, по пути размышляя, что же произошло и как тут оказалась.

Перетрудилась. Точно перетрудилась. Две недели без выходных, с утра до ночи, и вот тебе результат – упала в обморок. А все это лишь сон. Разумеется, иначе и быть не может.

Правда, какой-то чересчур реальный, но точно сон. По-настоящему так не бывает.

Вылетев из шатра, я столкнулась с кем-то, упав на землю. Пустой поднос, что по привычке сжимала в руках, покатился по земле, и машинально отметила, что он вовсе не пластиковый, а отчего-то серебряный.

– Ты в порядке? – сверху послышался приятный мужской голос, а подняв голову, я увидела его владельца.

Мужчина, не больше тридцати на вид. Высокий, нарядно одетый и очень красивый, со светло-карими, почти медовыми глазами, гладко выбритым острым подбородком и… синими волосами. Ярко-синими, словно он только что вымазал их гуашью.

Синие? Почему они синие?

Что-то мне это напоминает…

– Эй! – мужчина пощелкал пальцами перед моим лицом. – Ушиблась?

Сглотнув, я кивнула.

– Тогда иди, отдохни пока, скажи, я разрешил, – продолжил синеволосый незнакомец.

Вредная женщина, что отчитала меня, явно слышала этот диалог, ведь стояла неподалеку. После слов про отдых она скривилась, взглядом пообещав мне наказание, но я лишь снова молча кивнула, подняла поднос и вывалилась из шатра на улицу.

Какая разница, что за кара меня ждет, если все происходящее лишь сон?

Вот только, слишком уж правдоподобный. Но то, что это не реальность, доказывал цвет волос мужчины – таких по-настоящему не бывает, лишь в сказках. И то, в сказках вроде синей борода была, а этот, вон, гладко выбрит…

Оказавшись снаружи, я отошла, действительно пытаясь успокоиться, и огляделась по сторонам.

Больше всего место напоминало походно-полевой лагерь – вереница шатров, расположенных подковой, а в центре множество жаровен, где на открытом огне готовилась пища. Судя по запахам, вполне себе приличная.

Со всех сторон доносился гомон голосов и ржание лошадей.

Да уж, какая-то странная у меня фантазия.

И вид тоже странный – опустив взгляд, я увидела простое платье в пол, похожее на старинный наряд служанки и нелепые не то калоши, не то ботинки. Потрогала голову, обнаружив там платок, а после невольно хихикнула.

Даже в беспамятстве сфера обслуживания меня преследует.

Интересно, а здесь все такое атмосферное, или фантазии только на одну картинку хватило?

Ведомая любопытством, я двинулась вдоль шатров, не выпуская из рук серебряный поднос.

Да уж, у моего сознания прямо-таки полное погружение…

Все вокруг выглядело очень реалистично – плотные ткани, составлявшие шатры, некоторые из которых были совсем простыми, а другие украшало изящное золотое шитье. Наряды встреченных мной людей, по каждому из которых можно было смело сказать, слуга он, или же кто-то из «аристократов». Но самое главное – запахи. Да, от жаровен пахло жареным мясом, вареными крупами, овощным бульоном. А вот от людей, скорее наоборот, и если знатные дамы еще пытались перебить все духами, то от мужчин несло крепким потом, как людским, так и конским.

От лошадей тоже несло, а плюсом ко всему, с края этого лагеря пахло еще и пометом, и помоями.

Да уж, вот и все прелести средневековой жизни с отсутствием нормальных благ в виде душа и туалета. Странно только, откуда в моем мозгу все это взялось, да еще и так четко, если ничего исторического не смотрела и не читала.

Тряхнув головой, я зажала нос двумя пальцами, ведь именно в этот момент дошла до края лагеря, где, видимо, располагалась выгребная яма. По крайней мере, аромат тут стоял соответствующий.

– Вот ты где! – словно из ниоткуда снова выскочила та женщина. – Ишь, кривится, будто благородная! А ну пошли, хватит прохлаждаться! Лорд позволил тебе отдохнуть, но не сказал, что ты можешь шляться тут до самого вечера! – она схватила меня за руку, заметив поднос, который продолжала сжимать. – А это еще что такое? Украсть господское серебро вздумала? Ну теперь тебя точно выпорют!

– Ай, больно! – воскликнула, пытаясь вырвать руку.

И тут же осознала, что во сне так больно не бывает.

И что это значит? Неужели все происходит по-настоящему?

Растерявшись, я даже перестала вырываться, озадаченно хлопая глазами.

В смысле, на самом деле? Но как так? Я же находилась в ресторане…

Женщина, восприняв мое молчание за согласие, принялась тащить меня куда-то, приговаривая:

– Воровка! Ну ничего, как госпожа узнает, так сразу тебя выпорет, а после выгонит! Думают, коли мы на охоту выехали, так можно серебро тащить, и никто не заметит…

– Да отпустите вы меня! – наконец опомнившись, я резко выдернула руку.

Сон, или нет, но подобное обращение стерпеть не могла.

– Ах так? Как ты смеешь, девка? Я тебя согласилась взять сюда, и вот чем ты мне платишь? Неблагодарная дрянь! – женщина вскинула руку, явно собираясь ударить меня, но я вовремя перехватила ее запястье.

Если честно, хотелось вмазать ей подносом, но побоялась испортить чужое добро.

– Что здесь происходит? – рядом с нами возникла девушка.

Молодая, не старше восемнадцати, с витиеватой прической и в расшитом золотом платье, она явно относилась к «господам».

– Девка хотела украсть серебро, госпожа Мари, – с поклоном ответила женщина.

– Неправда! – тут же возразила я, но словив взгляд девицы, тоже поклонилась и добавила: – Госпожа Мари.

– Она из наших слуг? – сморщила носик аристократка. – Не припомню, чтобы видела ее в поместье…

– Из наших, госпожа Мари, – закивала женщина. – С деревни, в поместье не прислуживала. Вызвалась помогать незадолго до отъезда, нам как раз люди были нужны.

– Вот как? – Мари поглядела сперва на меня, затем на поднос, а после вынесла вердикт: – Казнить ее.

Чего? В смысле казнить?

– Но тут нет виселицы, госпожа, – несколько растерялась женщина.

– Значит, казнить по возвращении, – пожала плечиками Мари, за ангельской внешностью которой, как оказалось, скрывался кровожадный садист. – А пока проследи, чтобы она не сбежала. Так опозорить нашу семью перед лордом Локвудом… ужас.

И развернувшись, она собиралась уйти.

– Но… госпожа Мари, я ничего не крала! – воскликнула, не в силах поверить в происходящее. – Мне лишь стало дурно, а господин разрешил мне прогуляться…

– Тогда почему ты не оставила серебро, а пошла с ним к краю лагеря? – вскинула аккуратные бровки госпожа. – Казнить, а перед этим выпороть, чтоб неповадно было возражать своим хозяевам.

Да уж, вот и поговорили.

– Идем, – снова схватила меня за руку женщина. – Дурында! И господ опозорила, и себя подставила!

Впрочем, несмотря на слова, в тоне ее ощущался отголосок вины – кажется, она не ожидала, что наказание будет столь жестоким.

А я…

А что мне было делать?

Я уже поняла, что на сон все происходящее явно не похоже, а смириться и позволить запереть себя в какой-нибудь клетке за то, чего не делала, мне совсем не светило.

Поэтому, огрев женщину подносом, я вырвалась и побежала прочь, благо далеко от границ лагеря мы отойти не успели, а возле отхожего места народу не наблюдалось.

Не знаю, что со мной случилось и почему я оказалась здесь, но если это другой мир, то он мне совсем не нравится!

К границе леса, расположенной примерно в километре от лагеря, я мчалась, не чуя ног и надеясь, что за мной не вышлют погоню. С другой стороны, зачем погоня, если поднос так и остался лежать на земле? Кому есть дело, повесят служанку, или ее волки загрызут? Хотя, надеюсь, волки тут все же не водятся…

Когда я нырнула под спасительную тень деревьев, то не остановилась, продолжив бежать. Здесь было не так светло, хотя косые лучи предзакатного солнца все еще пробивались сквозь кроны, наполняя лес причудливыми золотыми зайчиками.

И только когда шум лагеря окончательно стих, а вокруг не осталось ничего, кроме кустов, да толстых стволов, я наконец-то рискнула перевести дух.

Сердце колотилось, как бешенное, дыхание сбилось. Присев прямо на землю, я утерла лоб рукой.

Фух, и что мне теперь делать? Что вообще происходит?

Хотя, явно ничего хорошего, ведь теперь я осталась одна, посреди леса, а скоро солнце окончательно скроется и станет темно. А еще есть хочется…

С тоской поглядев на урчащий живот, я поняла, что совершила ошибку.

Надо было остаться. Ну пускай бы меня где заперли, но это же был полевой лагерь, вряд ли у них нашлась бы настоящая темница. А так посидела бы, подумала, может как-то подготовилась к побегу. Или бы запросила аудиенцию у других аристократов. Тот мужчина с синими волосами показался мне явно добрее Мари, может он отменил бы ее наказание?

Но теперь точно нельзя возвращаться. Ведь все наверняка считают, что раз я сбежала, значит преступница! Да и если бы можно было, дорогу назад уже не найти – с перепугу летела, куда ноги несли, совсем не запоминая путь.

А-а-а, проклятая служанка! Пропади она пропадом вместе со своей госпожой!

В бессилии я стукнула кулаком землю, но это мало чем помогло, лишь костяшки заболели.

Ладно, надо рассуждать здраво.

Раз уж я сбежала, стоит подумать о том, как выжить. И для начала, найти ночлег, а еще лучше, какое-нибудь жилье.

Впрочем, лес вокруг едва ли напоминал тот, что рос рядом с моим городом. Здесь не было ни тропок, ни беседок, ни других следов цивилизации – только деревья. А где находится ближайшее жилье я и подавно не знала. Лишь могла предположить, что далеко, раз аристократы приехали сюда… на охоту, наверно. Не на войну это точно.

К горлу снова подступила паника, и я заставила дышать себя глубоко и ровно. Значит так. Сперва нужно найти чего-нибудь перекусить, а затем обустроить место для ночлега. Ну а утром уже думать, что делать дальше.

Придумав план действий, я поднялась с земли. Поправила грязное и местами рваное платье – пока бежала, кусты так и норовили зацепиться за подол, а несколько раз я падала, споткнувшись о корни деревьев.

Оглядевшись, заметила рядом небольшую полянку с земляникой и вздохнула с некоторым облегчением. Ну вот, от голода сегодня точно не умру.

До самых сумерек собирала и ела сладкие ягоды, напрочь перепачкавшись в красном соке, а после принялась за ночлег.

С этим возникли проблемы. Я не знала, водятся ли здесь хищники, но даже если и водились, поделать с этим все равно ничего не могла. Оружия нет, да и не обезьяна ведь, чтоб на дереве спать. Какой спать, даже залезть наверх не смогу – нижние ветки находились слишком высоко над землей. И огонь разжечь нечем…

В итоге, поразмыслив, я устроилась прямо на траве, прикрывшись какими-то ветками. Потому что мне в любом случае следовало хоть немного поспать, а гостиницы поблизости не наблюдалось.

Уснуть по нормальному у меня конечно не вышло. Я вздрагивала от каждого шороха, то и дело подскакивая и хватаясь за длинную крепкую палку, которую нашла тут же. Вряд ли она смогла бы мне помочь против того же волка, или медведя, но давала хоть какое-то моральное спокойствие.

Всю ночь мне мерещился вой, светящиеся желтым глаза и прочая белиберда, и только ближе к утру я отключилась, обессилев окончательно.

А проснулась от того, что кто-то схватил меня за плечо.

Не слишком осознавая происходящее, я принялась махать руками, в одной из которых была зажата палка. Надо же, даже во сне ее не выпустила…

– Спокойно-спокойно, – горячие пальцы сжали мои запястья. – Ты так можешь себя ударить…

Окончательно очнувшись от беспамятства, я распахнула глаза и увидела прямо над собой синеволосого мужчину.

Значит, вчерашнее произошло на самом деле и мне не почудилось. Меня реально занесло не то в прошлое, не то в другой мир, не то в книгу…

– Что ты здесь делаешь? Почему так далеко от лагеря? Пошла за хворостом и заплутала? – тем временем мужчина засыпал меня вопросами. – Да у тебя кажется лихорадка… идем, я покажу тебе дорогу обратно.

Он подхватил меня за талию, помогая подняться, а после накинул на плечи свой плащ. Я растерла окоченевшие пальцы и пробормотала, стуча зубами:

– Спасибо. А что вы сами тут забыли?

Ночью адреналин и волнения гасили чувство холода, но сейчас я вдруг поняла, что очень замерзла. Спину ломило, ноги казались ледяными – ночь на земле явно не прошла для меня даром.

– Проснулся пораньше, чтобы проверить ловушки для дичи, – пожал плечами мужчина.

– Пешком? – удивилась я.

Даже моих скудных познаний хватило на то, чтобы сообразить – лорды такими делами лично не занимаются, а если и занимаются, то верхом на конях.

Незнакомец нахмурился, а я поспешно поправилась:

– Простите, конечно, вы не обязаны отвечать… господин.

Хорошо и то, что он меня нашел и разбудил раньше, чем это сделал какой-нибудь хищник.

Какое-то время мы молча брели по лесу. Мужчина придерживал меня за плечи, я же едва ли что-то толком соображала – голова была тяжелой и мне все никак не удавалось согреться. Сейчас бы горячего чаю, а еще лучше куриный бульон с яйцом.

Дорогу этот лорд явно знал, так что к кромке леса мы вышли, когда солнце уже выплыло из-за горизонта, поднявшись выше. И только тогда я опомнилась.

– Нет! – прошептала, резко остановившись. – Нет-нет, мне нельзя туда возвращаться!

Конечно, вчера я жалела, что убежала, но теперь в лагере меня ничего хорошего точно не ждало. А раз удалось пережить ночь, то здесь хоть появлялся шанс, что удастся пережить и остальные.

– Что случилось? Почему? – мужчина тоже остановился, заглянув мне прямо в лицо.

Какие все-таки у него красивые медовые глаза… странно, что не голубые – этот цвет лучше подошел бы под волосы. Но так даже интересней.

Стоп, и о чем я только думаю?

– Мне нельзя возвращаться, господин, – помотала головой, прикусив губу.

– Как тебя зовут?

Я хотела соврать, но губы выдали сами:

– Ясмина…

Ну да, с именем мои родители постарались…

– Ясмина, – мужчина произнес это так, словно пробовал на вкус. – Вот что, Ясмина, успокойся и расскажи, почему ты не хочешь возвращаться?

– Я… – вздохнула, и подумав, выложила ему правду целиком: – Вы сами разрешили мне немного отдохнуть, и я бродила по лагерю, прихватив с собой серебряный поднос по рассеянности. Это заметила другая служанка, поднялся шум, на который пришла госпожа Мари и… в общем, они решили, будто я хотела украсть поднос, и госпожа велела казнить меня по возвращению домой. Но клянусь, я ничего не хотела красть, просто задумалась!

Ну вот. Хуже мне уже точно не будет, потому что с каждой минутой дрожь все сильнее колотила тело, а в горле начало першить. То ли ночью здесь было холоднее, чем казалось, то ли злосчастный вирус, сваливший часть официантов, догнал и меня.

В любом случае, убежать еще и от него в таком состоянии я не смогу. Сомнительно, что вообще хоть что-то смогу…

– Ясно, – коротко кивнул мужчина, выслушав меня. – Идем.

Лицо его сделалось недовольным, даже брезгливым – кажется он мне не поверил, все же приняв за воровку.

Конечно, да и кто поверит слову служанки?

И в мое-то время иногда вес слова прямо пропорционален размеру бумажника, или зависит от цвета корочек. Так чего уж говорить про мир, где есть господа и казнь за воровство?

Какая здесь может быть справедливость? Сейчас небось еще и сверху навесят за оскорбление чести и достоинства леди Мари… было бы там, что оскорблять.

Хватка мужчины оказалась железной, но я все-таки попыталась вырваться. Бесполезно. Синеволосый красавец даже не дрогнул, продолжая тащить меня в сторону лагеря.

– Господин… – проблеяла обреченно.

Жар нарастал, и теперь ко всему прочему заболела голова. Да уж, что-то резко меня накрыло болезнью. И крайне не вовремя…

Лорд снова остановился, решительно проговорив:

– Не волнуйся, Ясмина.

Лицо его чуточку разгладилось, хотя и оставалось недовольным, но отчего-то я ему поверила. Успокоилась, приняв ситуацию, и дальше мы шли молча, без задержек.

Лагерь только просыпался.

Снаружи уже суетились слуги, но никого из аристократов я не увидела – очевидно они предпочитали поспать подольше и только мой спутник оказался ранней пташкой.

Нас заметили почти сразу, да и сложно было не заметить – лорд значительно выделялся своей статью и синими волосами, такими необычными и непривычными.

– Господин Локвуд! – первой на пути попалась давешняя женщина. – Вы нашли беглянку! Простите за беспокойство, я распоряжусь, чтобы ее заперли до окончания охоты. Обещаю, больше она никого не потревожит!

Господин Локвуд? Значит, именно перед ним не хотела опозориться Мари…

– Передайте леди Мари, что я хочу выкупить эту служанку, – поджал губу синеволосый, а после обратился к подоспевшему мужчине-слуге: – Себастьян, кажется у нее жар. Ей нужно отдохнуть и пусть ее осмотрит лекарь…

Себастьян кивнул, подхватив меня под руку, и повел куда-то прочь, а обернувшись, я заметила недовольно поджатую губу служанки. Если прежде ей и было меня хоть чуточку жаль, то после удара по голове эта жалость рассеялась. Сейчас она скорее была раздосадована заступничеством лорда, но возразить ему ничего не могла.

Себастьян проводил меня в один из шатров, где лежало несколько соломенных тюфяков – очевидно, тут спали слуги.

– Устраивайся, – кивнул он на ближайший. – Сейчас я принесу одеяло и найду лекаря.

– Спасибо, – слабо поблагодарила в ответ и улеглась, прижав колени к груди.

Да уж, давненько мне не было настолько плохо…

Выключилась я почти мгновенно, позабыв про страх, неудобный колючий тюфяк, чужой мир и угрозу казни. Один раз проснулась от того, что пришел лекарь и напоил меня горячим отваром, а после укрыл одеялом. И то, не проснулась даже, а лишь приоткрыла рот, чтобы в меня смогли влить лекарство, и продолжила спать.

Во второй раз меня разбудил уже шум.

Я потерла сухие глаза, помотала головой, огляделась и с разочарованием простонала. Все-таки не сон. А мне уж на секунду показалось, будто все случившееся было кошмаром, вызванным высокой температурой.

Но нет, увы…

Осторожно приподнявшись, скинула с себя мокрое от пота одеяло и передернулась от холода. Тело ломило, горло скребло, но в каком-то смысле зелье все-таки подействовало – голова немного очистилась, да и в целом мне стало чуть получше.

Только пить хотелось неимоверно.

Однако шатер пустовал, а снаружи громко трубили рожки.

Поднявшись с кровати, я побрела к выходу, надеясь, что не столкнусь снаружи ни с Мари, ни с той мымрой. И замерла, услышав зычный голос, разносившийся наверно над всем лагерем:

– Охота в честь помолвки лорда Итана Локвуда и леди Мари Скарт объявляется открытой…

Помолвки?

Как-то не слишком верилось в то, что Локвуд жаждет взять в жены Мари. Синеволосый мужчина показался мне участливым и справедливым, а вот о жестокой девице такого сказать не могла.

Хотя, у аристократов ведь свои правила и раньше в браки вступали по договоренности, а не по любви.

Поняв, что слугам сейчас едва ли есть до меня дело, я вернулась к своему месту. Оглядела безбожно испачканное в земле, листве и соке ягод платье, которое ни Себастьян, ни тем более лорд Локвуд с меня не сняли. Перевела взгляд на такой же тюфяк и вздохнула.

Легла, перевернув одеяло сухой стороной, а после снова отключилась, справедливо решив, что сперва нужно выздороветь, а потом уже думать о том, куда попала, и что с этим делать.

Я проспала целые сутки кряду, просыпаясь лишь на несколько мгновений, чтобы принять лекарство, которое мне приносил Себастьян.

Зато, когда проснулась, чувствовала себя почти здоровой – то ли организм сам справился с болезнью, то ли подействовал горький отвар, то ли все вместе.

В этот раз снаружи было довольно тихо, а на соседнем тюфяке разлегся Себастьян.

– Проснулась? – вскинул брови он, заметив, что я зашевелилась. – Как тебя звать-то хоть?

– Ясмина, – представилась, прокашлявшись. – Есть что-нибудь попить?

– Вот, – мужчина указал на кувшин и кружку, стоявшие прямо на полу, рядом с тюфяком. – Еще для тебя подготовили чистые вещи. Как надумаешь переодеться – скажи, я выйду.

– Спасибо! – поблагодарила, хватая стакан.

– Должна будешь, – фыркнул Себастьян. – Считай, из-за тебя охоту пропускаю, ведь господин велел пока за тобой приглядеть.

От слова «приглядеть» я невольно вздрогнула, но судя по всему, говорили его в хорошем смысле.

– А что будет дальше? – спросила, разглядывая мужчину из-за края кружки.

Обычный такой, ничем не примечательный – темные с проседью волосы, светлые, почти прозрачные глаза, небольшая щетина. Разве что костюм чуть более замысловатый, чем у остальных слуг, но не настолько, как у аристократов.

Может, он какой-нибудь приближенный лорда?

– А что будет, – пожал плечами Себастьян. – Если лорд обещал, значит он тебя выкупит. Пока правда госпожа Мари согласия не дала, но и не отказала, а значит, согласится – никуда не денется.

Я передернулась. Выкупит… все прелести рабской жизни, прямо. Мало того, что я попала ни пойми куда, мало того, что здесь абсолютно неудобные матрасы и полное отсутствие благ цивилизации в виде канализации и прочего, так еще и мной владеют, как вещью.

И не кто-нибудь добрый, или хотя бы нейтральный, а эта госпожа Мари!

И непонятно еще, получится ли у лорда с ней договориться…

Выпив три стакана воды, я переоделась в чистое, сменила простынку на тюфяке, а после отправилась искать хоть какой-то туалет.

Себастьян, конечно, любезно предложил мне ведро, но его бы в итоге все равно пришлось выносить, так что я решила сразу ознакомиться с местными достопримечательностями.

Из всех возможных благ здесь были только наспех сколоченные помосты с дырами, как в деревенских уборных, отделенные от остального мира лишь тонкой тканью. Ни тебе тишины, ни уединения. Но деваться все равно некуда.

Морщась от вони, быстро закончила со своими делишками и хотела было снова выскочить наружу, как вдруг услышала противный голос той служанки, из-за которой начались мои неприятности.

Не желая с ней сталкиваться, я затаилась, понадеявшись, что она пришла сюда по другим делам и не заметит меня.

– Да тише ты, – зашипела эта женщина, невольно заставив меня навострить уши. – Никто ведь не нашел тел, а значит, ничего не доказано.

– Не нашли, – согласилась ее собеседница. – Но не могли же бедняжки просто испариться? Не все же шесть предыдущих жен подряд?

– Не могли, но госпожа Мари его не боится, – хмыкнула женщина. – Да, его предыдущие шесть жен пропали, но ведь никто и ничего не доказал. К тому же он самый богатый лорд едва ли не во всем королевстве, да и учтив, и обаятелен, и красив…

– Был бы красив, если бы не его волосы, – так же шепотом заговорила вторая. – Лично мне они внушают дикий ужас…

Шесть мертвых жен? Самый богатый? Неужели… неужели я и впрямь оказалась в сказке о Синей Бороде?

Глава 2

Из уборных я вышла лишь спустя минут пять после того, как звук голосов стих, при этом едва не задохнувшись.

Воздух рядом тоже нельзя было назвать чистым, но от него хотя бы не слезились глаза, поэтому, чуть отдышавшись, побрела обратно к шатру.

В отсутствии аристократов в лагере стало гораздо тише – не лаяли собаки, не ржали кони, не суетились оставшиеся здесь слуги. Скорее напротив, они отдыхали, делая повседневные дела медленно и занимая себя болтовней.

Пока шла, обдумать сложившуюся ситуацию не вышло – слишком уж опасалась расслабляться, памятуя о случае с подносом и казни, которую удалось избежать лишь чудом. И то пока не совсем понятно, а удалось ли?

Вдруг Мари все же примется упорствовать чисто из вредности – я ведь ей явно не понравилась. Станет ли лорд Локвуд спорить со своей невестой ради какой-то служанки? Очевидно, что нет.

Встречные мной люди смотрели на меня по-разному – кто-то с любопытством, кто-то с неодобрением, кто-то с жалостью, а кто-то и вовсе с презрением. Очевидно все детали случившегося успели разнестись среди прислуги, да еще наверняка и обросли выдуманными подробностями, так что у каждого сложилось свое мнение.

Ясно было только одно – доверять я пока никому не могу, кроме, пожалуй, Себастьяна. А еще, мне стоило поменьше покидать шатер, с такой-то известностью.

– Я думал, ты уже в яму провалилась, – фыркнул Себастьян, когда я вернулась. – Хотел идти, вытаскивать.

– Где тут можно постирать вещи? – спросила, указав на кучу грязного белья.

Очень сомневаюсь, что тому платью бы помогла стирка даже в машинке, но ничего другого у меня пока все равно не имелось.

– На речке, – махнул рукой мужчина. – Но тебе не стоит. Лорд Локвуд велел проследить за твоим здоровьем, а лекарь сказал полежать хотя бы до конца этого дня.

– А… – я хотела спросить, кому тогда можно отдать все на стирку.

Но Себастьян уже добавил:

– Завтра постираешь, заодно и с моим.

Прекрасно. Кажется, теперь это мой удел – стирать вещи в ледяной воде, молчать и подчиняться.

Захотелось поспорить, мол, руки есть, сам постираешь, но я подавила в себе это желание. Пока что Себастьян был моим единственным, если не другом, то хотя бы не врагом, и ссориться с ним из-за пустяков не стоило. А еще мне не хотелось показаться неблагодарной.

Поэтому молча кивнув, я снова устроилась на тюфяке и прикрыла глаза, принявшись размышлять.

Шесть пропавших жен, которых так и не нашли. История знала мужей, чьих спутниц постигла не самая счастливая судьба. Например, у того же короля Генриха какого-то там, было шесть жен. Самую известную из них, Анну Болейн, он казнил якобы за измену…

Но лорда Локвуда звали Итан, и королем он явно не являлся. И может быть я бы решила, будто по какой-то невероятной случайности попала в прошлое, если бы только не его синие волосы.

Потому что таких совпадений уж точно не бывает.

И что теперь делать?

Если я очутилась в сказке, то выходит, лорд Локвуд главный ее злодей, долгое время убивавший своих жен?

Хотя, признаться, эта история всегда вызывала у меня сомнения. Ведь кто убил Синюю Бороду? Братья его жены. Якобы за то, что он сам хотел зарезать эту женщину, но в свидетелях числились исключительно родственники самой женушки. Да и по итогу она наверняка стала очень богатой вдовой, а, как говорится, «не ищите виновного, ищите мотив».

И что теперь? Зачем я здесь?

Ладно, Яся, подумай хорошенько.

Так или иначе, но мне следовало со всем этим разобраться, хотя бы для собственной безопасности.

И что мы имеем?

Лорда Локвуда и его мертвых жен. Возможно мертвых, а по факту пока без вести пропавших.

Вот только слуги говорили, что их шесть, а в сказке, насколько помню, тел было семь. Кажется, они висели на крюках в тайной каморке, запертой на ключ, а восьмой оставался свободен для новой жертвы, главной героини истории.

И что из этого следует? Что Мари скоро умрет?

Хотелось бы ужаснуться этой новости, но после той легкости, с которой она сама отправила меня на смерть, я скорее обрадовалась.

Если она хочет замуж за лорда только из-за его состояния и статуса, то может, и поделом ей.

Ладно, нужно постараться забыть о собственных предрассудках. В конце концов, это другое время. Тогда жизнь какой-то служанки не считалась слишком важной. Да даже олени в королевских лесах ценились больше. Так что, наверно, для Мари отдавать такие приказы вполне в порядке вещей. Ну, вроде как усыпить бешеную собаку.

Ага, но я не собака.

Зажмурив глаза крепче попыталась прогнать лишние мысли. Может я попала сюда, чтобы спасти ей жизнь?

Переписать сказку? Чтобы жертв было не семь, а шесть?

А что вполне логично – я ведь знаю сюжет, знаю количество умерщвленных Бородой жен.

Вот только лорд Локвуд как-то не походил на маньяка. По сути, у него и бороды то не имелось, только синие волосы.

С другой стороны, маньяки редко когда походят на закоренелых преступников. Может, этот лорд и впрямь женится на девицах, а после пытает и убивает их ради забавы. И Мари должна стать его новой жертвой.

Странная конечно тактика. Зачем тогда жениться? Если хочется убивать, то почему бы не найти тех, кого не хватятся. Бездомных каких-нибудь, или маргиналов. Почему именно жены?

Впрочем, из песни (а в данном случае из сказки) слов не выкинешь.

И если лорд Локвуд – Синяя Борода, а я уверена почти на сто процентов, что так оно и есть, то вскоре Мари пропадет.

Видимо, я должна это исправить, хотя пока и не знаю, как именно.

Но ясно одно. Если Локвуд злодей, то мне не стоит вестись на его обаяние, доброту и хорошие манеры. За этой ширмой скрывается психопат и жестокий убийца. Теоретически конечно (как говорила, эта сказка никогда мне доверия не внушала), но проверять на практике что-то не хочется.

Славно, что я оказалась лишь служанкой, а не его женой. И кстати, тот факт, что меня причислили к прислуге из поместья Мари, говорит о том, что я должна играть на ее стороне.

И после их свадьбы мне нужно внимательно следить за лордом Локвудом.

Приняв хоть какое-то решение, я чуть-чуть успокоилась, даже несмотря на то, что решение это мне не слишком нравилось.

Еще немного полежала с закрытыми глазами, услышав, что Себастьян тихонько вышел из шатра, а после снова уснула.

В этот раз проспала не так долго, а проснулась от гула рожков и лая собак – знать вернулась с охоты.

Потерев глаза, я огляделась. Шатер пустовал, в нем было уже довольно темно – видимо солнце ушло на другую сторону, перестав подсвечивать сквозь ткань.

Крики и шум снаружи все нарастали, так что поправив изрядно мятое платье и кое-как застелив тюфяк, высунула нос на улицу.

Да, я не ошиблась – аристократы вернулись с охоты.

Впереди шли слуги с шестом, к которому была привязана туша волка. Огромный, по размерам больше смахивающий на медведя, зверь смотрел в пустоту желтыми глазами. Шерсть на его горле была почти черной, слипшейся от пропитавшей ее крови.

Значит, в ту ночь мне повезло, ведь волки тут все-таки водились.

Следом на коне ехал лорд Локвуд. Солнце еще пробивалось из-за дальних шатров и его косые лучи путались в синих волосах, заставляя их сверкать причудливыми сапфировыми искрами.

Чуть позади него держались остальные аристократы – мужчины, с горящими от азарта глазами, женщины, с кокетливыми улыбками и преувеличенно-испуганными охами-ахами…

Заливающихся псов, растревоженных запахом дикого зверя, пока еще не спешили успокаивать и их звонкое тявканье перекрывало звуки разговоров, но до меня все равно донеслись обрывки:

– Ах, лорд Локвуд воткнул кинжал ему точно в глотку…

– Я бы этих загонщиков выпорол – надо же было так упустить зверя…

– Охота на волков всегда непредсказуема, это слишком умные животные…

– Ах-ха-ха, не умнее человека!

Значит, они охотились именно на волка, и в итоге его убил лорд? Интересно, но слишком жестоко загонять зверей не ради пропитания (кто в здравом уме рискнет есть мясо волка?), но ради забавы. С другой стороны, кто знает, какие тут традиции…

В голове всплыла песня Высоцкого, которую раньше обожала моя мама – про охоту, кровь на снегу и флажки, и волка стало еще жальче.

Он, наверное, тоже вышел из повиновения и побежал за флажки, но наткнулся на лорда Локвуда.

Может Итан и впрямь серийный убийца? Или я просто все еще мыслю категориями своего мира? Где принято жалеть зверушек, потому что этих зверушек можно увидеть только по телевизору. А встреть волк меня вчера под кустом, то вряд ли бы стал жалеть…

Я так и стояла на пороге шатра, прикусив губу и разглядывая лорда, пока он тоже не посмотрел на меня. Смутившись, тут же опустила взгляд, опасаясь навлечь на себя гнев его невесты, и поспешила скрыться в шатре.

Хорошо, что больничный у меня до завтра – если они все же соберутся зажарить волка, то не хотелось бы в этом участвовать.

Судя по звукам, процессия добралась до центра лагеря. Затем лай немного стих – видимо собак увели подальше, зато крики стали громче, а в шатер проник аромат костра.

– Прячешься от работы? – внутрь заглянул Себастьян.

– Лекарь сказал же мне отдыхать до завтра, – пожала плечами.

– Главное, не переусердствуй, – хохотнул тот. – Господа не любят ленивых слуг. Зато скоро начнутся празднования в честь успешной охоты. Чуешь? У меня уже слюнки текут…

– От волка? – невольно передернулась.

– Какого волка? – выпучил глаза Себастьян. – Зайцы, куропатки, утки… а из волка лорд Итан наверно чучело сделает.

Зайцы и куропатки звучали намного вкуснее, так что у меня заурчал желудок. Впрочем, если бы вышла, то наверняка пришлось бы помогать, а мне не хотелось. Не столько из-за того, что было лень (хотя и это тоже), сколько из-за нежелания наткнуться на Мари и ту служанку.

– Я позову, когда господа уйдут праздновать в шатер, – все понял Себастьян. – Тогда и слугам будет можно немного повеселиться.

Ждать пришлось не слишком долго – вскоре аристократы действительно переместились в самый большой шатер. Слуги по-прежнему продолжали таскать им мясо, которое жарили на углях, но при этом и про себя не забывали.

Когда Себастьян позвал меня, то вокруг уже царило веселье. Сумерки успели смениться ночью, но темно не было. Помимо жаровен, в центре лагеря ярко горел живой кострой, отбрасывая причудливые блики на шатры и лица слуг.

– Держи, – Себастьян протянул мне деревянную кружку, полную чего-то ароматного. – Господа расщедрились в честь праздника…

– А за это никому не влетит? – я приняла напиток, сделала глоток и передернулась от того, что мне обожгло горло.

– Кому? – мужчина с непониманием нахмурился. – Лорд ведь сам велел праздновать. Или у вас такого не бывало?

– Да как-то мимо меня проходило, – неопределенно пожала плечами, раздумывая, стоит ли еще глотнуть этого пойла.

С одной стороны, мучиться поутру не хотелось, равно как и терять рассудок. С другой – немного забыться было просто необходимо…

– Ну так наверстывай! А я скоро вернусь, – Себастьян хлопнул меня по плечу и скрылся в господском шатре.

Я же крепче сжала кружку, принявшись оглядываться по сторонам.

Да, слуги действительно веселились. Даже те, кто таскал еду аристократам, умудрялись по пути отхлебнуть из волшебной бочки. Остальные же радостно обсуждали минувшую охоту и грядущую свадьбу. Хотя, стоило приглядеться, как становилось заметным, что радуются не все – кто-то из слуг был встревожен, явно не слишком одобряя происходящее.

Наверно, это были люди Мари, переживавшее за свою госпожу (удивительно, что кто-то вообще мог за нее переживать).

Посмотрев на остальных, я взяла себе кусочки мяса, насаженные на деревянные шпажки, и с аппетитом их съела, раздумывая, стоит ли вернуться в шатер, или лучше послоняться и попробовать узнать что-нибудь новое.

Еще не успела решить, как начались танцы – откуда сбоку заиграла веселая мелодия, и все гуляния разом сместились к краю лагеря, подальше от шатра аристократов.

Невольно меня отнесло туда волной народа, так что в итоге я оказалась на самом краю импровизированного круга, в центр которого уже вышли две пары, принявшись отплясывать.

Не знаю, как проходил праздник у аристократов, но здесь веселье казалось искренним. Эти люди ели, пили и танцевали так, словно жили на земле последний день, и невольно атмосфера непринужденной радости захлестнула и меня.

Уже вскоре кто-то вытащил меня в круг. Я хотела отпереться, но пара рук подтолкнула в спину. Напротив меня стоял какой-то парень в простых брюках и рубахе без пуговиц. Подмигнув, он протянул мне раскрытую ладонь, и я вложила в нее свои пальцы, позволяя увлечь в танец.

Я не знала движения, но и остальные двигались кто-куда, так что не казалась белой вороной.

Вскоре среди череды танцоров заметила и знакомое лицо – Себастьян, что отплясывал так лихо, будто занимался этим всю свою жизнь. Он подмигнул мне, и я подумала, что у меня получилось найти хотя бы одного сочувствующего, а значит, не все так плохо.

Наконец, когда ноги начали гудеть, я покинула круг. Отошла подальше, желая немного отдохнуть – видимо организм после болезни еще не совсем восстановился, так что мне стоило вернуться обратно в шатер и поспать.

Впрочем, сперва решила заглянуть в уборные, а когда вышла оттуда, то заметила какую-то тень. Она быстро двигалась от лагеря в сторону леса и не походила ни на человека, ни на зверя.

Словно завороженная, я обошла шатры, выйдя на полоску поля за ними. Тень уже почти достигла деревьев, но перед тем, как нырнуть в чернильную тьму, остановилась и обернулась, сверкнув желтыми глазами. Волк?

Тряхнув головой, я снова поглядела в сторону леса, но из-за темноты ничего уже не было видно.

Откуда тут мог взяться волк? Может, мне показалось из-за усталости и праздника?

Словно откликаясь на эти мысли, со стороны леса донесся леденящий кровь вой. Передернувшись, я поспешила вернуться сперва в лагерь, а после и в шатер.

Кажется, увиденные сегодня вечером охотничьи трофеи произвели на меня слишком сильное впечатление…

Всю ночь мне снились желтые глаза, волчий вой и черный мех, залитый кровью, а утром я проснулась от резкого оклика Себастьяна:

– Ясмина, вставай! Дела ждать не будут!

Поднялась, потерла глаза, пытаясь осознать происходящее, и разочарованно простонала. Я все еще в этой дурацкой сказке.

Нет, надежд на то, что случившееся обернется лишь сном, почти не оставалось, но помечтать об этом хотелось.

– Не пыхти, – фыркнул Себастьян, что несмотря на ранний час выглядел возмутительно бодро. – Сегодня я отбываю с господином, так что дальше сама…

– Что? – после этого известия остатки сонливости слетели моментально.

– В смысле, что? – мужчина почесал затылок. – Охота закончилась, господа отбывают сегодня, слуги собирают вещи… лорд Локвуд конечно хочет тебя выкупить, но ты же не думала, будто он избавит тебя от обязанностей?

На это я и не надеялась, но даже не полагала, что уже сегодня останусь совсем одна, никого не зная вокруг.

– Да, не думала… – кивнула, прикусив губу. – Спасибо, что зашел попрощаться.

– Эй, ты говоришь так, будто мы больше никогда не увидимся. Конечно, обозы с вещами будут ехать дольше, но в итоге мы ведь все равно встретимся в замке лорда, – Себастьян ободряюще мне улыбнулся. – А сейчас мне пора…

И он выбежал на улицу.

Я вышла следом, взглядом проводив мужчину, что тут же вскочил на лошадь. Кроме него рядом стояло еще несколько всадников, и среди прочих был и лорд Локвуд. А вот Мари не наблюдалось – кажется один только Итан и его люди поднялись в такую рань, а остальные собирались двинуться позже.

Плохо. Кто знает, что там надумает госпожа Мари? А кроме лорда у меня тут нет ни одного защитника.

Процессия всадников пришпорила лошадей и направилась к выезду из лагеря, а я снова зацепилась взглядом за лорда Локвуда. Точнее, за его коня, через круп которого была переброшена туша волка. К счастью, отсюда мне не было видно его морду – и вчера взгляд остекленевших желтых глаз пугал, так что вновь испытать это не хотелось.

Вздохнув, я вернулась обратно в шатер, сперва решив умыться, а после уже приступать к работе. Конечно, безумно хотелось схалтурить – может я и никогда не была белоручкой, но то, что в понимании современного человека означает «прилежная домохозяйка» здесь наверняка значило лишь «лентяйка».

Поэтому, даже не приступив, я заранее опасалась объема работ и не ошиблась.

Сперва все было терпимо – собрав собственные грязные вещи, отправилась с небольшой группой женщин к реке, для стирки.

Точнее, река больше напоминала ручей с кристально чистой, но очень холодной водой. Другие даже не морщились, споро полоща рубахи и переговариваясь. А вот у меня свело пальцы спустя пару минут, но я терпела, не желая снова нарваться нанеприятности.

Ничего, переживу. Раз уж меня угораздило попасть сюда, то надо всеми силами постараться вернуться обратно. А перед этим выжить.

Впрочем, пока все мои догадки о возвращении сводились лишь к тому, что мне нужно переписать сказку. И для этого я должна была оказаться в замке Локвуда и раскрыть его секреты, показав всему миру скелеты в шкафу мужчины. Скелеты, возможно, в прямом смысле этого слова.

– Вряд ли мы успеем на торжество, – донесся до моих ушей голос одной из прачек. – Лорд Локвуд торопится со свадьбой. Сейчас уедут все господа и их ближайшие слуги, а мы вернемся, когда все уже закончится.

– Жаль, – вздохнула вторая. – Хотелось бы побывать на графской свадьбе, да и на госпожу Мари посмотреть. Вот слуги лорда видели это уже шесть раз, везет им…

– И где тут везение? – махнула рукой третья. – Только работы прибавляется. Это ведь господа празднуют… а госпожу Мари жалко, такая молодая.

– Тш-ш-ш, – зашипела на нее первая, и разговор стих.

Я сделала вид, будто ничего не слышала, методично продолжая полоскать вещи.

Интересно, чего они все жалеют Мари, если она такая стерва? Или это лишь мне повезло, а с прочими она любезна? Что-то сомневаюсь… наверно эти женщины либо слишком добрые, либо не знают ее достаточно хорошо. А может и вовсе служат лорду Локвуду – не всем же его сотрудникам придерживаться одной точки зрения…

– Вот ты где, лентяйка! – отвлек меня знакомый визгливый голос. – Думаешь, коли лорд Локвуд собрался тебя выкупить, так можно без дела ошиваться?

От удивления даже рот раскрыла.

В смысле, без дела? Я тут стираю, рискуя заработать себе артрит, а она думает, что это отдых?

– Чего лупишь? – продолжила предъявлять женщина. – Вижу же, что не господскую одежду стираешь, а свои тряпки… заканчивай и живо иди помогать остальным! Столько всего сделать надо, даже твои кривые руки пригодятся.

Фу-у-ух… вдох-выдох, Яся. Вдох-выдох.

Больше всего хотелось залепить этой хабалке оплеуху, или еще раз серебряным подносом по лицу ударить, так что я еле сдержала эти кровожадные позывы.

И кто бы знал, каких трудов, выдержки и терпения мне стоило ответить ей тихое и спокойное «да, сейчас».

Остальные прачки смотрели на эту сцену с любопытством, но вмешиваться никак не спешили. Правильно, куда им… ладно хоть не смеются.

Женщина развернулась и пошла к лагерю, уверенная, что последую за ней.

И я действительно подняла корзину и поплелась, утешая себя тем, что раз она срывает злость на мне, значит переговоры лорда идут успешно. Уверена, вскоре я перестану быть служанкой Мари, иначе отчего еще этой мымре так злиться?

Небось она хотела отомстить мне за тот удар, но не имела на это права, вот и скалила зубы. Так сказать, тявкала, да не кусала.

Кстати, удар вышел на славу и теперь на щеке мымры красовался синяк, радуя мои глаза и душу.

Впрочем, эта зловредная радость не компенсировала всего дальнейшего.

Кажется, жестокая женщина решила убить меня лично, собственными руками. Точнее, собственными приказами.

Сперва она отрядила меня помогать собирать вещи, и я несколько часов носилась по лагерю, пытаясь найти все то, что она мне велела. Когда настало время обеда, мне даже не дали толком поесть. Пришлось запихивать в себя невнятную похлебку в огромной спешке, потому что мымра стояла над душой.

Затем она снова отправила меня к речке, выдав такую огромную корзину белья, что даже не видела куда шла, и едва не свалилась в ручей вместе со всеми вещами.

Пока стирала мне казалось, что вот-вот у меня отвалятся руки и уплывут вниз по течению, но я даже не смогу это почувствовать, потому что пальцы онемели еще пару часов назад.

И все это не считая того, что каждое свое указание мымра сопровождала ехидными ухмылочками и оскорблениями.

Пожалуй, единственной радостью во всем этом было то, что день пролетел незаметно, да еще то, что я только один раз видела Мари.

В шатер пришла выжатая досуха, с гудящими ногами, натруженными руками и больной головой. Теперь на пальцах красовались красные мозоли, кожа шелушилась, да и потом от меня несло прилично. Ну а кроме прочего в горле начало першить, будто недавняя простуда снова решила вернуться ко мне. Хотя, наверно лучше валяться с температурой, чем вот так…

Господи, как они вообще тут выживают?

И как теперь выжить самой? Неужели мне придется каждый день работать от рассвета до заката и мечтать только о мягкой подушке, удобном матрасе и восьмичасовом сне?

Нет, я так не хочу. Надо поскорее разобраться с лордом Локвудом и вернуться обратно домой.

Глава 3

Следующие несколько дней были наверно самыми ужасными в моей жизни. Даже начиная работать обычной официанткой я так сильно не упахивалась.

К счастью, простуда не свалила меня полностью, но в горле все равно першило, а тело быстро уставало.

Когда уехала госпожа Мари и остальные аристократы, я даже не заметила, занятая работой. На второй день мне то ли удалось немного привыкнуть, то ли мымра уже выместила основную злость, и теперь не так сильно пыталась меня задеть, однако стало чуточку легче.

А вот настоящий кайф пришел тогда, когда обоз выдвинулся обратно в замок лорда Локвуда.

Сперва я даже поверить не могла своему счастью – как это, просто сидеть и ничего не делать? Вот прям совсем ничего? Невероятно…

А ведь я меньше недели в этой сказки провела, и уже так перестроилась. Вот, что нелегкий труд средневековых служанок с людьми делает.

Впрочем, у путешествия были и свои минусы. Движение на телеге по бездорожью – это вам не езда на автомобиле по трассе.

Несмотря на тканевые навесы, ехать днем все равно было жарко, тем более, что лошади шли медленно. Еще от первых повозок поднималось облако пыли, в котором тонули все последующие. Ну и из-за жестких досок, устланных тонким слоем соломы, попа быстро становилась квадратной.

Но на фоне предыдущих мучений все это меркло и казалось незначительными мелочами. Главное, не белье в ледяном ручье стирать.

Да и ехать вот так было куда веселее, чем работать. Никто постоянно не сидел на телегах – многие вставали, шли рядом, чтобы размять ноги. Отовсюду звучали разговоры, иногда смех, да и в целом остальные слуги радовались тому же, чему радовалась я, так что общая атмосфера была дружелюбной.

Даже мымра ко мне не лезла, хоть и ехала всего на две телеги впереди меня.

На второй день пути, когда я в очередной раз слезла, чтобы размять ноги, то едва не сшибла какую-то девушку, что видимо замешкалась.

– Ой, прости, я задумалась, – всплеснула руками незнакомка, широко улыбнувшись.

У нее было странное, несимметричное, но все равно привлекательное лицо с раскосыми глазами и таким четким и ровным контуром губ, что казалось, будто их чертили по линейке.

Кажется, прежде я не видела ее… хотя, я многих не видела. Слуги со стороны Мари не спешили со мной общаться, считая не то воровкой, не то просто персоной нон-грата, за разговор с которой можно заслужить неодобрение госпожи.

Слуги же со стороны лорда Локвуда, или других аристократов (в конце концов, на охоте присутствовало довольно много людей) не знали меня и тоже особо поточить лясы не стремились. Вот и болталась я, как пенопласт в проруби, никому неинтересная.

Наверно, стоило самой заводить знакомства и разведывать обстановку, однако до этого я слишком уставала за работай, надеясь все наверстать уже в замке. Там хотя бы был Себастьян, который неплохо ко мне относился, и по которому я уже начала скучать.

– Нет, это я не поглядела, – ответила, подумав, что возможно это мой шанс подружиться с кем-то еще. – Кажется, я не видела тебя в лагере…

– А я тебя видела, – снова улыбнулась девчонка. – Ты не понравилась госпоже Мари.

Говорила он это ровно, без всякой неприязни, но я все равно уточнила, на всякий случай:

– Ты работаешь у нее?

– Нет, что ты, – округлила глаза та. – Я служу у лорда Локвуда…

Теперь ее улыбка стала несколько мечтательной и теплой. Ого… неужели служанка влюбилась в своего господина? Впрочем, такой сюжет совсем не нов, особенно, если господин хорошо относится к своим людям, или просто красив, или сочетает все вместе, как лорд Локвуд.

– Надеюсь, я скоро тоже перейду к нему. Я Ясмина, – представилась. – А можешь рассказать мне о замке поподробней? Хочется знать, к чему готовиться.

– Карен, – кивнула та в ответ. – Да, конечно.

А я приготовилась слушать.

По уверениям Карен замок лорда Локвуда был вовсе не замком, а настоящим дворцом – огромным, красивым, со множеством комнат, залов и переходов.

Даже на фоне остальных аристократов, он выделялся роскошью и стилем, и вполне мог соперничать с королевским жилищем.

Что ж, так это, или нет, мне вскоре предстояло убедиться лично. Только, в отличие от этой служанки, впечатлить меня будет куда сложнее – я в Питере была, и Летний дворец видала, и усадьбу Юсуповых…

Впрочем, больше, чем о замке, Карен говорила о самом лорде, и с ее слов выходил портрет едва ли не ангела.

Итан Локвуд, владетельный лорд и даже целый граф слыл спокойным, справедливым человеком с острым умом и прогрессивным мышлением.

Владелец огромных состояний, он не скупился на комфорт, много денег вкладывая в своих алхимиков…

На этой фразе я едва сдержалась, чтобы не рассмеяться. Если Итан много денег вкладывал в алхимиков, то он дурак, ведь это чистой воды мошенничество.

Впрочем, Карен моей ухмылки не заметила, продолжая расписывать достоинства лорда.

Мужчина никогда не кричал на слуг и вообще был добрым и щедрым господином. Из-за огромного штата прислуги работы в замке было не столь много, так что попасть сюда стремились едва ли не все жители земель Локвуда, хотя и в деревнях никто не голодал.

А еще, из-за синих волос, мужчину всегда побаивались, так что он не был снобом и ценил отсутствие страха у своих людей. Хотя, говорят, прежде волосы у него были обычными, а потом посинели, но об этом уже никто и не вспоминал.

Вся эта речь Карен была такой жаркой и пламенной, что я лишь убедилась в своей догадке. Определенно девчонка отчаянно влюбилась в своего господина.

– А все слухи о том, что он убивает своих жен, чистой воды сплетни! – закончила Карен. – Лорд Локвуд на такое уж точно не способен, это все клевета завистников и попытки его очернить.

Так, а вот это уже что-то более интересное…

– Я согласна с тобой, – кивнула, чтобы расположить девушку к себе. – Но куда они все-таки пропадают?

– Может, сбегают, – развела руками Карен.

Кажется, она прежде об этом не сильно задумывалась, слишком уверенная в добродетелях Локвуда.

– Все семь сразу?

– Шесть… леди Мари ведь пока на месте, – девушка невольно поморщилась.

Очевидно, что новая невеста (а может уже и жена) лорда нравилась ей еще меньше, чем мне.

– Ну шесть, – согласилась я. – Не хочу сказать ничего плохого о лорде Локвуде и ничуть не сомневаюсь в его непричастности… но это ведь странно. Шесть девушек, ставших женами, пропали без вести. Шесть — это слишком много для простого совпадения.

– Ты все-таки из этих… – Карен скривилась. – Тоже боишься его синих волос? Думаешь, раз лорд Локвуд не такой, как все, то сразу убийца?

– Лорд Локвуд спас мне жизнь, я не думаю о нем ничего плохого, – поспешила убедить ее в обратном. – Но может это не он, а кто-то другой в замке помогает женам пропасть?

– Хм… – призадумалась девушка. – Только если господин Ксандр…

– Господин Ксандр?

– Главный алхимик, – пояснила Карен. – Вообще-то, он из простых, не аристократ, но требует, чтобы к нему обращались именно так…

М-м… что-то новое. В сказке никакого Ксандра точно не было. Хотя, там много чего не было.

– И почему ты решила, что это мог бы быть господин Ксандр? – уточнила.

– Он страшный и глаза у него жуткие. А еще все знают, что он занимается темным колдовством, – испуганно пояснила Карен. – Может они понадобились ему для опытов? Ой, только не говори при нем, что я такое сказала…

– Конечно не стану! – пообещала со всей искренностью. – Зачем мне болтать лишние? Тем более, что ты мне помогла, и теперь я буду держаться от лорда Ксандра подальше.

Девушка просияла и снова принялась щебетать про Локвуда, а я же призадумалась. Интересно, и почему это у нее Итан хороший, а Ксандр плохой, если именно первый нанял последнего для каких-то своих целей?

К моменту, когда путешествие подходило к концу, я уже составила примерный план того, что мне следовало сделать.

Во-первых, держаться подальше от лорда Локвуда и Мари, чтобы не нажить себе проблем.

Во-вторых, тщательно осмотреть дворец. Наверняка это займет много дней, или даже недель (надеюсь, что все же дней), но если это сказка, то здесь должна где-то быть каморка с мертвыми женами. Осталось только ее найти.

В-третьих, приглядеться к Ксандру. Конечно, я со здоровым скепсисом относилась ко всяким там алхимикам и колдунам, но ведь это было до тех пор, пока меня не занесло сюда. И раз уж на свете есть возможность оказаться в сказке, значит, и магия тоже есть. Возможно, это именно Ксандр перенес меня? Или он как-то замешан в убийствах. В любом случае, его нельзя списывать со счетов.

Ну и в-четвертых, мне следовало обыскать покои лорда Локвуда. Насколько знала, все маньяки оставляют себе сувениры, в память о жертвах. И если похожая коллекция найдется и у Итана, это подтвердит его причастность.

Странно только, что в сказку занесло именно меня – куда больше им подошел бы какой-нибудь детектив, или следователь. У них-то явно будет побольше опыта в раскрытии преступлений, чем у меня. Потому что весь мой опыт основан лишь на сериалах.

Да и вообще, это все свалилось крайне не вовремя. Нет, я бы конечно в любом случае такому не обрадовалась, но почему именно сейчас?

Когда с работой все складывалось, хоть и напряженно, но хорошо. Когда я нашла себе новую уютную квартирку. Когда, в конце концов, я наконец познакомилась с приличным, симпатичным мужчиной. Впрочем, из-за графика в ресторане дальше знакомства пока дело не дошло, но ведь могло бы! А теперь он точно решит, что я его игнорирую…

Сколько я уже здесь? Неделю? Нет, вроде две? Долго… а сколько еще впереди? Как скоро я смогу сделать то, зачем попала сюда?

Да уж, если возвращение произойдет не одномоментно с исчезновением, то печально мне придется…

Прежде необходимость много работать, а еще усталость и страх отгоняли грустные мысли. Но теперь, когда заняться было особо нечем, все волнения накрыли меня разом.

Ладно, Яся, успокойся. Толку от всего этого не будет, потому что повлиять ты пока ни на что не можешь. Только морщины и седые волосы себе заработаешь…

Хотя, с такими нагрузками все равно заработаю.

К счастью, окончательно погрузиться в пучину сожалений мне не дала веселая болтовня Карен, а после на горизонте показался замок лорда Локвуда.

Ну что ж…

Строение все-таки было замком, а не дворцом – острые шпили, округлые башни, толстые стены, призванные отразить любую атаку. Он стоял на возвышении и издалека казался совсем маленьким, но впечатление было обманчивым.

Сразу под замком, в низине, расположилась небольшая деревушка, однако дорога, по которой мы ехали, огибала селение сбоку и вела прямиком к главным воротам.

И все-таки было в замковых зубцах, покатых склонах крыш и маленьких окошках что-то симпатичное, средневеково-сказочное.

Несмотря на видимость, ехали мы до места назначения долго, и с каждой минутой замок словно становился все больше и больше.

Пока и вовсе не навис над головами, как гора, закрывавшая небо. Нет, он определенно огромный…

Сквозь первые ворота мы проехали через подобие моста, только внизу не наблюдалось ни рва, ни речки. Затем нам отворили вторые ворота, и тут вышла заминка, потому что через них пропускали только по одной телеге за раз.

Когда очередь дошла до моей, я поняла, почему все делалось так долго – сразу за вторыми воротами были еще и третьи. Когда телега проезжала сквозь одни, их сперва запирали, потом открывали следующие и так с каждой повозкой.

М-да, кажется, лорд Локвуд помешан на безопасности…

За последними воротами располагался внутренний двор, выложенный крупными камнями. Телеги проезжали по нему, останавливаясь возле невысокого здания, наверняка хозяйственного назначения. Там коней распрягали, а слуги суетливо начинали разбирать вещи. На помощь к ним спешили люди из замка, одна из башен которого давящим монолитом нависала сверху.

Спрыгнув с повозки, я замешкалась, совершенно не зная, что делать. Помогать? Попытаться влиться в трудолюбивый рой пчелок? Но я незнакома с замком и без понятия, что тут принято и как.

К счастью, на помощь мне пришел Себастьян.

– Ясмина! – воскликнул он, вынырнув откуда-то сбоку. – Услышал, что обоз добрался и решил встретить тебя. Хорошие новости, ты отошла лорду Локвуду, как часть приданного!

И мужчина радостно улыбнулся.

Я постаралась выдавить ответную улыбку, хотя фраза про «отошла» неприятно резанула слух. Впрочем, видимо мне пора привыкать к подобному – пока я тут, иного ждать не стоило.

– Чудесные новости, – проговорила, запихав возмущение подальше. – Полагаю, свадьба уже состоялась?

– Разочарована, что не удалось присутствовать? – прищурился Себастьян. – Да, господин и госпожа скрепили союз перед богом. Идем со мной.

Кивнув, я последовала за мужчиной. Мы миновали еще несколько хозяйственных построек, остановившись возле одной из них. Судя по распахнутой настежь двери и жару, доносившемуся изнутри, здесь находилась кузница.

– Эй, Брикс! – прокричал Себастьян, и навстречу нам выскочил чумазый мальчонка с черными кудрями. – Это Брикс, он покажет тебе замковую территорию. Остальные слуги госпожи Мари завтра утром должны отбыть в ее родовое имение, но поскольку ты теперь служишь лорду Локвуду, то останешься.

Вот теперь я по-настоящему обрадовалась тому, что «отошла» Итану. Иначе, мне бы пришлось уехать с остальными, и тогда бы точно не смогла ничего разгадать, или вернуться домой.

– Спасибо! Привет, Брикс, я Ясмина, – присев на корточки перед парнишкой, я протянула ему ладонь.

Тот важно пожал ее, словно изображая своего господина, чем заставил Себастьяна рассмеяться.

– Ладно, думаю это займет у вас много времени, – проговорил напоследок мужчина. – Как закончите, возвращайтесь, я покажу тебе место, где будешь работать.

И после этого Себастьян ускакал по своим делам, а мы с парнишкой остались вдвоем.

– Госпожа Ясмина, – манерно подставил локоть Брикс. – Извольте провести вам эхскурсию…

– Благодарю, сеньор, – захихикала я, подав свою руку.

Непосредственность мальчишки подняла мне настроение. Как и то, что в ближайшее время я была освобождена от работы.

Замок внутри оказался даже больше, чем мне показалось поначалу.

За первой массивной башней, следовал еще один дворик с колодцем и кухней, дальше шла новая башня, уже жилая, а после дом для слуг.

Осмотр действительно занял довольно много времени, хотя Брикс показал мне только хоз. постройки – конюшни, хлев, склады, цистерны с дождевой водой, псарню, часовню и многое другое.

К концу «эхскурсии» у меня уже кружилась голова. Замок оказался не таким, каким я его себе представляла. Это было не единое огромное здание, а множество мелких, порой соединенных переходами, а порой только внутренним двориком. Постройки липли одна к другой, нагромождались друг на друга, создавая впечатление муравейника. В целом это больше напоминало автономный городок, могущий обеспечить себя всем необходимым, чем какое-то отдельное жилище.

И я даже не представляла, как удастся обыскать все это и с чего следует начинать.

По завершении, Брикс снова привел меня к кузнице, где еще минут десять я ждала Себастьяна, оглядываясь по сторонам и пытаясь уложить в голове полученные знания.

Вот уж не думала, что в замках все было так сложно организовано…

Пока что мне еще не все удалось понять, но в целом картина складывалась следующей:

Служили здесь преимущественно мужчины, что и неудивительно – в замке было много работы, связанной с тяжелым физическим трудом.

Женское население составляли в основном жены, или дочери слуг, так что одинокая я выделялась на общем фоне.

Сам замок делился на несколько, так сказать, хозяйственных зон, и соответственно слуги тоже. Не было такого, чтобы один человек занимался и лошадьми, и готовкой.

В главной башне, где жили лорд со своей новоиспеченной женой, работали их личные слуги, жившие там же. На кухне – другие, во дворе – третьи, и так далее.

И куда определит меня Себастьян я сейчас не имела ни малейшего понятия. Я даже пока не узнала, какую должность занимал сам мужчина, и что входило в его полномочия.

– Ясмина! – наконец, пришел Себастьян. – Ну как, запомнила, что и где находится?

– Не совсем, – помотав головой, развела руками. – Замок такой большой…

– Это да, – самодовольно улыбнулся тот. – Точного состояния лорда Локвуда не знает даже его казначей, но по замку можно сделать выводы. Больше ни у кого из лордов нет такого удобного и просторного жилища. Уверен, тебе тут понравится…

– Надеюсь, – кивнула. – Главное, не заблудиться, исполняя какое-нибудь поручение…

– Не заблудишься, – хохотнул Себастьян. – Тебе и не обязательно знать все сразу. Пока что я нашел тебе место судомойки, так что просто запомни дорогу от домика для слуг и до кухни.

– Судомойкой? – вскинула брови.

Как-то это не совсем то, чего я ожидала. Как мне следить за лордом, находясь на кухне? Как обследовать его покои? Мне казалось, что я стану горничной, или вроде того, но… судомойка?

– А чего ты хотела? Сразу в личные служки? – фыркнул Себастьян. – Нет, это еще заслужить надо, да и без тебя очередь. Уж прости, но судомойка пока твой единственный вариант, если хочешь служить у лорда Локвуда.

– Судомойка – так судомойка, – со вздохом я пожала плечами.

Лучше уж так, чем чтоб меня выперли отсюда, лишив единственного шанса вернуться домой. Ничего, начну с кухни, это мне даже привычно. А там можно будет попробовать поискать тайные ходы, или изучать замок по ночам. В крайнем случае, надорваться, но показать свою профпригодность и заслужить место среди личных слуг. Это я тоже умею, когда нужно…

– Вот и я думаю, что побыть судомойкой это лучше казни. Останься ты, и тебя бы повесили за кражу господского серебра, – прищурился Себастьян. – Тем более, что госпожа Мари согласилась отдать тебя с тем условием, что не будет тебя видеть. Чем ты ей так насолила?

– Самой бы хотелось знать, – я развела руками. – Но видеть ее тоже не горю желанием.

– Опасное замечание, – поджал губу Себастьян. – Воздержись от такого при других, чтобы никто ей не доложил.

Я тут же прикусила язык. Ну да, стоило хоть на секунду расслабиться, и меня снова щелкнули по носу. Этого не говори, туда не ходи, а вообще, заткнись и работай.

А если ослушаешься – тебя казнят.

– И да, через два часа тебе нужно явиться к лорду Локвуду, чтобы подписать контракт, – добавил Себастьян, словно только сейчас об этом вспомнил.

– Контракт? – удивленно вскинула брови. – Какой контракт?

– Лорд Локвуд предпочитает заключать контракты со всеми замковыми слугами, а не только с вышестоящими, – пояснил Себастьян. – Не волнуйся, он сам тебе все прочтет, от тебя нужно будет лишь поставить крестик.

Слова о контракте выбили меня из колеи, но почти сразу же пришлось позабыть о них и сосредоточиться на насущном.

Себастьян показал мне новое место работы – комнату, с аналогичным названием, что и моя должность. Она прилегала к кухне, только находилась чуть ниже, словно уйдя под землю, и в маленькие окошки, затянутые бычьим пузырем, было видно лишь ноги тех, кто проходил мимо.

За счет этого грязную посуду с кухни сюда могли спускать сразу, по специальному желобу, а все остальное приносили уже слуги.

– К работе приступишь завтра утром, – предупредил Себастьян после того, как я познакомилась с парочкой других девушек-судомоек.

Факт того, что буду драить тарелки не одна, меня обрадовал, как и то, что сегодня можно будет отдохнуть.

После кухни мужчина отвел меня в домик для слуг и распрощался, велев быть готовой и через два часа ждать его возле хозяйской башни.

В разгар рабочего дня домик пустовал, так что спокойно смогла осмотреться в нем.

Одноэтажный, довольно просторный, он состоял из нескольких больших комнат. Из мебели тут были деревянные кровати, зачастую двуспальные, да сундуки, где полагалось хранить вещи. В целом, мне напомнило это лагерь, в котором бывала еще подростком. Только там кровати были личные, по шесть штук на палату, а здесь спало человек двадцать вместе.

Причем, со слов Себастьяна только женщины – мужчины ночевали непосредственно на месте работы. Стражники в казармах, конюхи на конюшнях и так далее. Впрочем, легкую надежду внушало то, что одеяла и белье тут было чистым, хотя матрасы оставались соломенными. Ну все, прощай спина…

Я заглянула в сундук, выделенный лично мне – там лежали платья и белье, которым со мной заранее поделились местные, по просьбе Себастьяна. Все выглядело чистым, но заношенным и захотелось в очередной раз пожалеть себя.

Но вместо этого я решительно стиснула зубы, взяла себе вещей и отправилась на поиски купальни, чтобы привести себя в порядок.

Все эти условия означали только одно – нужно было действовать как можно скорее, чтобы вернуться домой, пока не забыла, что такое утренний душ и не обзавелась вшами.

Стараясь отвлечься, по пути я размышляла о контракте. С одной стороны, сведения, почерпнутые из фильмов и книг, говорили о том, что крестьянам раньше жилось плохо, начиная от почти рабского статуса и полной зависимости от господина, и заканчивая правом первой брачной ночи.

С другой стороны, в замках крутых лордов (а Локвуд вроде был довольно крут) служили еще и свободные люди, или даже дети рыцарей. А важные слуги, вроде дворецкого, и вовсе имели большую власть.

Так что пока контракт говорил в пользу лорда, и эти противоречия меня крайне смущали. Я просто не понимала, чему верить и какой Локвуд на самом деле – добрый, или злой.

В пользу первого говорило отношение слуг, да и то, что он защитил меня от Мари. В пользу второго – пропавшие жены и колдун Ксандр.

Последний, кстати, вместе с остальными алхимиками, занимал отдельно стоящую башню, но вход простым слугам туда был запрещен. А ведь именно там могли находиться пропавшие жены…

И зачем Локвуду понадобился целый штат экстрасенсов? От кого он столь тщательно охранял свой замок?

Да уж, прямо не лорд, а сплошная загадка.

Которую мне предстоит разгадать, если хочу вернуться.

И начать лучше всего с сегодняшнего вечера. При подписании контракта следует произвести на Итана самое благоприятное впечатление.

Глава 4

В умывальне, как и в доме для слуг, было пусто. Счастье, что она вообще тут была…

Впрочем, как поняла из рассказа Брикса, купаться местные предпочитали раз в неделю, в речке, протекавшей пониже замка, возле деревни. В остальное же время просто обтирались перед сном, но мне такой вариант не подходил – слишком уж пропылилась с дороги.

Впрочем, набрать себе ванну и полежать в ней, чтобы отмокнуть и расслабиться, тоже бы не вышло. Несмотря на то, что где-то рядом с замком проходил ручей, дававший чистую воду, ее все равно нужно было экономить. Вот лошадей мыли часто, да, а слуги… то ведь слуги, зачем им мыться.

Так что в итоге мне сперва пришлось натаскать себе воды из колодца, затем немного погреть ее на очаге и только после этого помыться, пытаясь уложиться на все про все в пару ведер.

После этого я поняла, почему обитатели замка предпочитали летом мыться в речке… да уж, местный быт меня точно убьет.

Вместо привычных гелей и шампуней тут было только мыло, но порадовалась и этому – во время дороги купаться приходилось нечасто, так что мне казалось, что скоро зарасту плесенью.

Закончив, я вытерлась, расчесала волосы простым гребнем, найденном в сундуке и заплела их в косу. Прополоскала рот, с тоской вспоминая зубную щетку – слугам здесь таких радостей не полагалось. Чувствую, по возвращении мне придется отдать стоматологу целое состояние.

К означенному Себастьяном времени я как раз успела убрать грязные вещи, привести себя в порядок, а еще раздобыть на кухне мяту для свежего дыхания.

– Готова? – мужчина окинул меня взглядом. – Идем… как ты, освоилась?

– Немного, – пожала плечами, в этот раз стараясь тщательно следить за словами. – Не терпится приступить к работе.

– Если хочешь, то можешь начать сегодня, – предложил Себастьян, но перехватив мой взгляд, тут же рассмеялся: – Да я пошутил.

Он толкнул тяжелую дверь башни-дома и повел меня по коридорам.

Да уж, в чем-то Карен была права. В отличие от простой и аскетичной обстановки домика для слуг, здесь было роскошно.

Пол устилали ковры, по стенам были развешены гобелены со сценами охоты. Изо всех углов сверкало золотом – золотые подсвечники, позолоченные рамы картин, или резьба мебели.

Внутри замок действительно напоминал дворец, и на секунду я почувствовала себя так, словно попала на экскурсию.

Единственное, что угнетало – это свет. Из-за узких окон в замке царил интимный сумрак, который не сильно разгоняли висевшие везде подсвечники. Ну и коридоры были поменьше, чем в том же самом Зимнем дворце, хотя богатство убранства это сглаживало.

Я шла следом за Себастьяном, стараясь не сильно глазеть по сторонам и не раскрывать рот, но выходило все равно плохо. Вот вроде и видала в своем мире такое, но одно дело, когда мебель за ограждением, а вокруг туристы щелкают фотоаппаратами, и совсем другое, когда помещение жилое.

Правда, спустя время у меня уже начало рябить в глазах от всех этих излишеств, и я вспомнила, почему выбрала квартирку с белыми обоями. Нет, один раз посмотреть на это дорого-богато можно, но жить здесь постоянно…

– Вижу, ты впечатлена, – хмыкнул Себастьян, бросив на меня быстрый взгляд. – Понимаю, даже соседние лорды признают роскошество убранства замка господина Локвуда.

– В таком жить страшно… а вдруг что-то сломаешь случайно, – развела руками я.

– Поэтому в личные слуги абы кого не берут, – мужчина хохотнул.

Вот странно, мне так и не удалось понять, как он ко мне относится. С одной стороны, Себастьян, вроде, мне симпатизировал – не зря же взял под крыло. С другой – любил и обломать, если начинала слишком сильно наглеть.

Но мне самой мужчина нравился – открытый, честный, простой и без закидонов. А что умеет дистанцию держать, так это необходимый навык управленца, иначе тебе на голову быстро сядут. Наверно и работал он здесь кем-то вроде мажордома…

– Пришли, – Себастьян остановился так резко, что едва не врезалась в его спину, а после постучался в дверь, дождался ответа и отчитался: – Судомойка Ясмина прибыла по вашему указанию, лорд Локвуд.

Что ему на это сказал Итан не слышала, но мужчина отошел в сторону, уступая дорогу, а я отчего-то замешкалась. Надеюсь, Синяя Борода не станет охотиться за служанкой…

– Да не робей ты, проходи, – заметив мои сомнения, Себастьян мягко подтолкнул меня в спину, а когда оказалась в комнате, закрыл за мной дверь, словно отрезая от остального мира.

Ну вот, теперь мы наедине. Только как произвести впечатление на лорда я до сих пор не придумала…

Комната, где оказалась, больше всего напоминала кабинет. Пол устилал ковер, с потолка свисала массивная свечная люстра на цепи. Вдоль стен, украшенных деревом и гобеленами, стояли шкафчики с книгами.

Сам лорд сидел за гигантским столом, расположенным прямо под небольшим окошком. Перед мужчиной были разложены бумаги, рядом с правой рукой стояла чернильница и пучок перьев.

– Присядь, я скоро закончу, – не отрывая взгляда от этих бумаг, Локвуд кивнул на свободный стул.

Что ж, ладно.

Я осторожно опустилась на мягкое сиденье, обитое парчой, невольно принявшись изучать все, что лежало на столе – небольшой ножичек, тяжелую каменную статуэтку, несколько свечей, сейчас незажженных.

Затем перевела взгляд на бумаги.

В одной из книг, которую я читала давным-давно, еще подростком, мужчина попал в альтернативное прошлое, но прекрасно читал и писал, не испытывая никаких проблем с языком.

У меня так не сработало – текст, который изучал Локвуд, ничуть не напоминал родной русский. Хорошо, хоть речь понимала. Даже не представляю, что стала бы делать, если бы все вокруг говорили на тарабарском.

Прищурившись, я все-таки попыталась разобрать закорючки. Дело осложнялось еще и тем, что все было рукописным, к тому же, нанесенным на бумагу с помощью чернил, зато буквы показались знакомыми… английский!

Английский я знала хорошо, даже слишком – ходила в лингвистическую школу. Наверно могла бы подрабатывать переводчиком, вот только все мои навыки касались исключительно письменности. Произношение мне так и не смогли поставить, так что вслух говорила с таким жутким акцентом, что понять меня было невозможно.

А сейчас навыки пригодились.

Хотя бумаги лорда отличались от того, что учила – многие слова были какими-то другими, хотя и походили на привычные. Да и читать вверх ногами то еще удовольствие, но все-таки общий смысл мне уловить удалось – кажется, лорд Локвуд изучал хозяйственные бумаги, касавшиеся доходов его земель.

А вот рядом лежало какое-то личное письмо, которое мужчина уже прочел, но не убрал. Господи, ну кто так пишет? Прописные буквы с длинными хвостиками и завитушками сильно сбивали внимание и от них рябило в глазах, однако на счастье эта бумага как раз-таки лежала ко мне почти правильно.

«Пропажей… по истечении срока… признать брак расторгнутым… дозволяется… новый».

Фух, я чуть глаза себе не сломала. И спрашивается, зачем? Чтобы узнать то, что уже знала? Что лорду Локвуду можно брать новую жену?

– Что ты делаешь? – голос Итана прозвучал так внезапно, что я вздрогнула, подскочив на стуле.

Слишком увлеченная изучением чужих документов, я даже не заметила тот момент, когда бумаги перестали шуршать, и лорд Локвуд закончил.

– Я… картинки разглядывала, – нашлась быстро, кивнув на еще одну бумагу, где действительно была небольшая гравюра.

Правда, находилась она не совсем там, куда смотрела, но признаваться в том, что читала его документы мне показалось не самой лучшей идеей.

– Хорошо, – кивнул Локвуд, вроде поверив. – Себастьян предупредил тебя? Сейчас я прочитаю договор, а тебе нужно будет лишь поставить какую-нибудь закорючку. Не бойся, это несложно.

Я кивнула, всем своим видом изобразив готовность внимательно слушать. Лорд Локвуд же достал из груды нужную бумагу, видимо подготовленную заранее, и принялся за чтение.

Судя по мелкому тексту, покрывавшему лист, договор был прописан довольно тщательно. Судя по тому, что выдал Локвуд, он не озвучил даже половины.

– Итак, Ясмина, тебе предлагается поступить на работу в мой замок на срок в четыре года… – видимо, мое лицо выразило все мысли о таких сроках, потому что лорд вскинул брови, уточнив: – Что-то не так?

– Нет-нет, все так, – помотала головой.

Да хоть десять, все равно в итоге я вернусь домой.

– Хорошо. Изначально тебе дается должность судомойки и жалование один пенни в день. Кров и питание будут предоставлены на безвозмездной основе, – продолжил Локвуд. – Безвозмездной это значит…

– Бесплатно, – кивнула я.

Лорд несколько удивленно вскинул брови и закончил:

– Именно. Должность и жалование могут меняться в лучшую сторону, по моему усмотрению, или если ты впечатлишь кого-то из старших слуг. Вот здесь нужно поставить подпись.

– Позволите? – я протянула руку и дождавшись разрешения, принялась изучать договор.

Наверно, лорд Локвуд подумал, будто просто набиваю себе цену – он был уверен в моей неграмотности. Не лучший способ произвести впечатление, но подписывать что-то, не глядя, уж точно не собиралась, даже с учетом собственного возвращения домой. Читала я как-то книжку, так там девица расписалась, а потом таких проблем огребала с навязанными обязанностями ведьмы, что мама не горюй.

Так, что тут у нас?

Просмотреть договор быстро не вышло – пришлось вчитываться, вновь пытаясь разобраться в завитушках и уловить знакомые слова.

В целом, лорд Локвуд не соврал – в контракте был прописан и срок, и размер жалования. Помимо прочего был огромный список того, что мне запрещалось делать и наказание, если сделаю, но в целом все соответствовало логике. В принципе, итак понятно, что нельзя воровать господские вещи, или отлучаться без предупреждения.

Так же, если бы я пожелала уволиться раньше срока, то мне бы пришлось выплатить какую-то огромную неустойку, а еще…

Так-так, а это что? Любопытно.

– Простите, господин Локвуд, – проговорила, оторвав взгляд от бумаг. – А зачем вам мое тело?

– Ты действительно обучена грамотности? – брови лорда поползли вверх.

Нет, если бы не эти строчки, я бы может и скрыла свои знания – все равно толку от них особого не было. Уверена, у лорда Локвуда есть приближенные, владеющие письмом, а я на такую роль не годилась, ведь читала через слово.

– Не до конца, – пожала плечами. – Я знаю алфавит, но не знаю правильное написание всех слов.

– Хм… – Итан задумчиво положил подбородок на руку. – Жаль, что ты настолько не понравилась моей драгоценной супруге, иначе можно было бы поискать тебе место в замке… вот что, поговори с Себастьяном, возможно, он согласится поучить тебя после основной работы. Если сама хочешь, разумеется.

– Хочу, – тут же кивнула.

Надолго я здесь, или нет, но это лишним точно не будет. Хотя бы для будущего карьерного роста. С учетом удивления лорда, грамотных людей здесь не так много.

– Хорошо. А я спрошу у Ксандра, возможно ему нужны люди, – чуть улыбнулся лорд Локвуд. – Но особо не рассчитывай, он сам выбирает себе слуг.

– Спасибо большое, лорд Локвуд! – поблагодарила от души.

Если у меня получится работать в башне алхимиков, то это будет большим шагом вперед. Отчего-то я была уверена, что часть разгадок кроется именно там.

– Пожалуйста. Так ты будешь подписывать договор?

– Э-э-э…

– Мне не нужно твое тело, – усмехнулся Локвуд. – Там лишь сказано, что в случае твоей преждевременной кончины на меня ложатся обязанности по организации похорон. Но если хочешь, это можно исключить.

Я еще раз пробежалась взглядом по строчкам.

«В случае смерти лорд Локвуд берет на себя ответственность по заботе о теле покойной»… слишком размытая фраза и ни слова о похоронах. С другой стороны, я действительно знала язык недостаточно хорошо и могла ошибиться в контексте. В любом случае, умирать не собираюсь.

И обмакнув перо в чернила я поставила размашистую подпись.

Лорд Локвуд снова с удивлением посмотрел на вензельки, потом на меня. Аккуратно присыпал чернила песочком, находившимся тут же, в специальной чашке, похожей на солонку и убрал бумагу.

– Ты можешь идти, Ясмина, – проговорил он, заметив, что я продолжаю стоять над душой и следить за каждым его действием.

– Да, простите, – неловко поклонившись, поспешила выйти, перед этим в очередной раз отметив необычные медовые глаза лорда.

В коридоре меня все еще ждал Себастьян.

– Что-то ты долго, – протянул мужчина, когда вышла. – Идем, мне еще нужно успеть познакомить тебя с Мартой.

– А Марта это…? – уточнила, пытаясь поспеть за его широкими шагами.

– Главная над всеми служанками замка, – коротко пояснил Себастьян.

– Понятно.

По пути к Марте мы встретили еще и Карен, что тоже спешила куда-то с подносом. Однако с ней поговорить и вовсе не удалось – мы лишь кивнули друг другу и разошлись каждая в свою сторону.

Впрочем, хорошо, что она работает в замке. Возможно, мне получится поболтать с ней попозже, а заодно и узнать что-нибудь новое про лорда Локвуда. Жаль, что при перемещении в этот мир, не выдают инструкцию – хотелось бы точно знать, что я должна сделать для возвращения и сколько у меня есть на это времени.

Ведь героиней сказки была восьмая жена, а Мари – только седьмая. Вдруг уже завтра она умрет? Надеюсь, я не останусь тут навечно, если подобное все-таки случится…

Мартой оказалась женщина, как две капли воды похожая на ту, что ругала меня за поднос в первый мой день здесь. Только у этой глаза были добрее, да и лицо, пусть суровое, казалось достаточно справедливым.

– Марта – Ясмина, – представил нас друг другу Себастьян. – Теперь со всеми вопросами ты можешь обращаться к ней, а мне пора…

И он собирался скрыться.

– Себастьян, погоди, – перехватила его я. – Тут такое дело…

– Что? – мужчина вопросительно вскинул брови.

– Я хотела попросить тебя о помощи.

– Теперь ты можешь сделать это у Марты, – улыбнулся Себастьян.

По словам казалось, будто он хочет поскорее от меня избавиться, но тем не менее, мужчина терпеливо ожидал, пока я закончу.

– Я о другом. Можешь позаниматься со мной? Обучить грамотности… точнее, алфавит я знаю, мне просто нужно немного помочь.

– О-о-о… – вот теперь Себастьян сильно удивился. Покусал губу, задумчиво нахмурился и выдал: – Я подумаю, что можно сделать.

А после усвистел окончательно.

И вот опять меня щелкнули по носу. Я надеялась, что уже завтра смогу приступить к занятиям (или даже сегодня). А вместо этого «я подумаю». Наверно, надо все-таки привыкать, но так не хочется…

– Ты обучена грамотности? – переспросила Марта, слышавшая наш диалог. – Необычно… мне не помешала бы грамотная помощница.

– Я бы с удовольствием, но госпожа Мари запретила мне работать в замке, – предупредила честно, чтобы потом избежать неприятностей.

– Вот как? Жаль, но с госпожой Мари не поспоришь… – Марта прикусила губу.

Судя по тону, новая жена лорда ей не нравилась. Вот и хорошо. Раз эта женщина разбирается в людях, значит мы точно найдем общий язык.

– К тому же я обучена не до конца. Но лорд Локвуд обещал поговорить с господином Ксандром, – продолжила я.

– Господин Ксандр, – Марта передернулась. – Я тоже попробую поискать место, где пригодятся твои навыки.

– Спасибо! – кивнула от души.

Ну вот, глядишь, и судомойкой работать все-таки не придется.

Глава 5

Работать судомойкой все-таки пришлось.

В последний свободный вечер я решила хорошенько выспаться, тем более, что остальное пока было не в моих силах. А уже утром проснулась на рассвете вместе с другими слугами и понеслось.

Для мытья посуды в комнате стояло три больших чана, наполненных водой. В первом тарелки отмокали и с них смывались кусочки пищи, и этот чан был самым противным. Во втором тарелки мыли с песочком, чтобы придать им блеска, а в третьем они споласкивались и после расставлялись сушиться.

Кранов тут, разумеется, не было, а вода менялась раз в день, по утру, так что вместо завтрака я, с остальными двумя судомойками, таскала ведра от колодца.

Девчонки, привычные к такой работе, не жаловались, но и болтать друг с другом не спешили, стреляя глазками в мою сторону. Не знаю, слышали они обо мне что-то, или нет, но наверно любой новый человек в замке становился поводом для сплетен.

Когда чаны наполнились, меня отрядили за крайний из них, где отмокала посуда. Уже после первой партии вода там помутнела, а на поверхности плавали остатки пищи, вызывая дурноту. И конечно, хозяйственных перчаток в этом мире еще не придумали.

М-да, как-то мне даже кушать здесь расхотелось… по крайней мере, с местных тарелок. Не очень-то хорошо их и моют – без средств, в холодной жирной воде. Фу…

– Где ты раньше работала? – с любопытством склонив голову, спросила одна из моих коллег по несчастью, светловолосая Лесси.

– Я… э… – растерялась. – На кухне.

В предыдущий час девушки разговорчивостью не отличались, и коротко представившись, занялись своим делом. Видимо, просто приглядывались, а сейчас устали молчать.

– Поварешкой, что ли? А почему тебя туда не определили? – уточнила вторая, Тала.

– Не совсем. Я не в замке работала, просто в деревне жила, матери с готовкой помогала и в поле, – наврала, припомнив слова помощницы Мари о том, откуда меня взяли.

– А-а-а… – протянула первая. – Ты ведь у госпожи Мари прежде служила, да?

– Да.

На этом диалог закончился. Кажется, они еще не доверяли мне настолько, чтобы в моем присутствии обсуждать господ. А жаль – глядишь, узнала бы что новое.

– Но теперь госпожа Мари запретила мне появляться в замке, а лорд выкупил меня у нее, – добавила, надеясь, что это хоть немного развяжет им язык.

– И что же ты сделала? – ахнула Лесси.

Пришлось пересказать случившееся на охоте.

– Не волнуйся, лорд Локвуд никому не дает в обиду своих слуг, – подбодрила меня Тала, когда закончила. – Тебе не о чем волноваться.

– Лорд Локвуд хороший и добрый господин, – кивнула. – Жаль, что я на свадьбу не успела.

– Ой, да чего там жалеть, – махнула рукой блондинка. – Господин и госпожа просто обвенчались в церкви, а после был скромный пир. Даже менестрелей не позвали. Вот в первый раз, да… я правда еще маленькой была, но матушка мне рассказывала, что со всех близлежащих земель лорды съехались. Месяц почти гуляли, слугам во дворе бочки ставили, артисты бродячие из самой столицы приезжали, выступали. Даже колдун был с неведомыми зверушками, что по его команде трюки выполняли…

Хм… интересно. Это получается, лорд Локвуд с размахом отмечал только первую свадьбу? С одной стороны, логично, семь раз не наотмечаешься. Но с другой… если ты думаешь, что это твой последний брак, то почему бы не ублажить невесту? Особенно, если есть деньги, а для них это единственное замужество?

Или, после первой свадьбы, он знал, что остальные ненадолго?

Так, Яся, ты уже начинаешь строить теории заговора там, где их нет.

– Не говори так, Лесси, – одернула первую судомойку вторая. – Госпожа Мари и сама не желала пышности.

Не желала? Что-то сомнительно – Мари, напротив, походила на ту, кто желает всего и сразу.

Впрочем, после этого девушки снова замолчали, и остаток дня мы мыли посуду, лишь изредка переговариваясь о всяких мелочах.

К вечеру я… нет, не так сильно устала, к счастью. В прежнем мире всегда работала в вертикальном положении, еще и бегала туда-сюда, пытаясь уследить за довольством гостей и всем персоналом. Так что сегодня нагрузка для меня была вполне терпимой, тем более, что работой мы занимались сидя.

Ну а после дня на речке с бельем местная вода уже не так пугала – она хотя бы не была ледяной до боли в суставах. Напрягало только отсутствие перчаток. Лезть голыми руками в эти помои было противно, но и здесь я старалась отвлечься разными мыслями, утешая себя скорым возвращением домой.

А вечером к нам забежал тот мальчишка, Брикс, важно сообщивший:

– Лорд Локвуд ждет Ясмину в своем кабинете.

Лесси и Тала переглянулись и с любопытством уставились на меня. Я же пожала плечами, вытерла руки и последовала за своим юным провожатым, гадая, чего же такого могло понадобиться лорду.

Итан действительно ждал меня в том же самом кабинете, куда приходила вчера. По пути мы больше никого не встретили – то ли другие слуги вместе с Мари уже разошлись по спальням, то ли меня специально вели так, чтобы никто не заметил.

– Ясмина, – произнес лорд, когда вошла. – Присядь.

И он кивком указал на тот же стул, где сидела вчера.

Я заняла предложенное место, спрятав руки в складках платья. После целого дня в воде кожа на пальцах скукожилась, а от маникюра следов не осталось уже давно, и отчего-то именно сейчас это напрягало. Наверно от того, что лорд вполне себе подходил под мой эталон красоты, и невольно я воспринимала его больше как мужчину, чем как начальника, да и с ролью последнего вполне успешно справлялся Себастьян.

Локвуд молчал, с интересом разглядывая меня своими золотистыми глазами, словно пытаясь увидеть что-то новое. Я тоже не нарушала тишину, пытаясь понять, зачем он меня позвал и к добру ли это. Получалось плохо – по лицу Итана было совсем не понять, о чем он сейчас думает.

– Ясмина, что это? – наконец выдал лорд, положив передо мной вчерашний договор.

– Э-м. Контракт… – растерялась я.

– Я говорю об этом, – Итан ткнул в мою же подпись, которую поставила накануне вечером.

Я оглядела буквы «Сам» с завитушкой на конце, означавшие мою фамилию Самойлова, и пожав плечами, заметила:

– Ну вы же сами просили поставить подпись…

– Такое чувство, будто ты даже не видишь в этом ничего странного, – склонив голову, протянул Локвуд, вглядываясь в меня еще пристальнее.

Не вижу? Конечно, я не видела ничего странного, ведь ставила свою подпись тысячу раз прежде. И уж точно я не знала о том, насколько в этом мире (сказке, времени, или куда там попала) были распространены подписи среди слуг. Судя по взгляду лорда – ни насколько.

Что называется, спалилась. А ведь могла бы догадаться и просто поставить крестик, избежав излишнего внимания и подозрений. С другой стороны, привычка оказалась слишком сильна…

И что теперь делать? Как выкручиваться?

Хотя, может ничего страшного и не произошло? Может, напротив, я его теперь заинтересовала, и он избавит меня от должности судомойки?

Ладно, значит, будем действовать по обстоятельствам. И надеяться, что в мертвых женах Локвуда привлекала не их грамотность…

– Я весь день гадал, кто ты такая и зачем пришла сюда, – продолжил Итан, так и не дождавшись от меня никакой осмысленной реакции. – Ты умеешь не только читать, но и писать, а этим порой даже не все аристократы могут похвастаться. Но при этом я сам выкупил тебя и предложил работу в замке, а значит, не могу утверждать с уверенностью, будто ты проникла сюда специально…

– И к какому выводу в итоге вы пришли, господин Локвуд? – спросила, стараясь, чтобы лицо ничего не выражало.

– Пока ни к какому, поэтому и позвал тебя сюда, – пожал плечами Итан. – Будь ты мужчиной, я бы точно решил, что тебя подослали нарочно, следить за мной. Но ты женщина и это еще удивительней.

Следить? Интересно, кому бы понадобилось следить за лордом?

Королю? Судье? Родственникам мертвых жен? Церкви?

Хм… подозрительно много вариантов для одного аристократа.

– Так что? – Локвуд постучал пальцами по столешнице. – Не хочешь ничего мне рассказать? Из какого ты рода? Где жила прежде?

Рода? Он что, принял меня за знатную? А это хорошо, или плохо? Наверно, все же плохо – если лорд Локвуд начнет меня подозревать в связях с семьями погибших, то мне никогда не удастся раскрыть его секреты.

– О чем вы, господин Локвуд? – я потупила взгляд. – Разве госпожа Мари не сказала вам, что прежде я жила в ее деревне?

– Сказала, – кивнул мужчина. – Но еще она сказала, что прежде лично никогда тебя не видела и не знала.

– А вы знаете всех людей, живущих в вашей деревне? – вскинула брови, судорожно размышляя, что же ему сказать.

А вдруг он решит выгнать меня из замка? Тогда все пропало. Нужно всеми силами усыпить его бдительность.

– Да, всех, – отрезал лорд. – Последний раз спрашиваю, ничего не хочешь мне рассказать?

Голос мужчины стал жестким, а взгляд острым. Мед глаз затвердел, превратившись в янтарь.

Какое-то шестое чувство подсказывало, что если прямо сейчас я отвечу «ничего», то уже завтра буду собирать вещи.

– Да, хочу, – пробормотала, на ходу придумывая, как убедить его в том, что не слежу за ним.

Придумать было трудно, особенно с учетом того, что следила именно за ним.

– И что же?

– Я… – вздохнула. – Я просто хотела познакомиться с господином Ксандром.

– Ксандром? – такого лорд явно не ожидал.

Да я и сама не ожидала, что скажу это. Имя главного алхимика замка пришло в голову совершенно спонтанно, но весьма кстати – Итан и думать забыл о возможной слежке.

– Да, – покивала. – Грамотности я немного обучилась сама, еще когда работала не у госпожи Мари. А потом прослышала о господине Ксандре и решила его разыскать.

Ложь вышла совсем кривая, но придумать что-то лучшее сейчас просто была не в состоянии. Во-первых, слишком мало у меня было времени на подготовку, а точнее, его вообще не было. Во-вторых, я ничего не знала об этом мире, кроме того, что он походил на средневековье и здесь был Синяя Борода из сказки. Да я даже о средневековье ничего не знала – кто в те времена умел писать, много ли было грамотных женщин и так далее…

Оставалось лишь надеяться, что лорд Локвуд все додумает сам и хотя бы меня не выгонит.

Судя по взгляду, Итан мне не сильно поверил, но все же уточнил:

– И зачем ты искала Ксандра?

– Хотела попросить его снять проклятье, – развела руками.

Он ведь колдун? А тогда, кажется, верили во всякие сглазы…

– Проклятье? – лорд с подозрением прищурился, застыв, словно статуя. – И почему ты не пошла с этим в церковь?

Действительно, почему? Наверно, потому что никакого проклятья не было…

Впрочем, чуть сориентировавшись, я врала уже более уверено:

– Я обращалась, но мне с этим не помогли.

– Ладно, предположим. И что за проклятье?

Я посмотрела на себя, откопала в памяти те крупицы, которые знала про магию и прошлые века, и выдала:

– Венец безбрачия.

Пару секунд в кабинете стояла тишина, а потом… лорд Локвуд рассмеялся. Лицо его расслабилось, морщинка между бровей исчезла. Кажется, пронесло. По крайней мере, на время.

– Боюсь, Ксандр не поможет тебе с этим, – отсмеявшись, произнес Итан. – Он немного по другой части.

– Но может вы хотя бы попросите его об этом, господин Локвуд? – вжившись в роль, сложила ладони в умоляющем жесте. – Посмотрите на меня, я уже давно считаюсь старой девой…

Девой я конечно не была и старой себя уж точно не считала, скорее наоборот, но сейчас была готова сказать все, что угодно, лишь бы лорд поверил мне.

– Уверен, у тебя все еще впереди, – покачал головой Итан. – И дело вовсе не в проклятии. Иди, ты свободна.

– Спокойной ночи, господин Локвуд, – попрощалась, не став настаивать и пулей вылетела из кабинета.

Все-таки поверил? Наверно, хотя расслабляться все равно пока рано. В ближайшие пару дней лорд наверняка будет внимательно следить за мной, чтобы найти несоответствия.

Случившееся так взбудоражило меня, что даже оказавшись в домике для слуг, на своей постели, я еще долго не могла уснуть и ворочалась с боку на бок.

Что будет, если он все-таки решит выставить меня из замка? Или, если я не справлюсь? С чем вообще мне нужно справиться? Что если лорд Локвуд вовсе не Синяя Борода? Может я сейчас лежу в коме и все это сон? Или каким-то образом моя душа перенеслась в прошлое и выхода отсюда нет? И мне так и придется всю жизнь драить посуду в вонючей воде?

Ладно, Яся, паниковать пока рано. А проверить, сказка это, или нет, вполне возможно.

Если я найду чулан с телами жен, значит, это точно сказка. Или, если Мари умрет, а лорд снова женится на девушке с сестрой и братьями, но тогда наверно будет уже поздно…

Ох, слишком сложно.

В любом случае, вариантов у меня пока немного. Нужно просто работать и не отсвечивать. А через неделю, когда лорд Локвуд окончательно успокоится и забудет обо мне, выдвигаться на разведку. Как бы только не свихнуться за это время и не растерять человеческий облик…

Уже начинаю терять, потому что вместо чистки зубов тут полоскания, вместо удобной расчески – деревянный гребень. А о том, что вместо кофе и утреннего душа и вовсе лучше не думать.

Когда на очередной мой переворот с соседней койки донесся тяжелый возмущенный вздох, я встала и вышла во внутренний двор замка. Все равно уснуть сейчас не могла, так хоть воздухом подышу, а заодно и соседок беспокоить перестану.

С последними, кстати, мне толком еще не удалось познакомиться – многие уже знали, что я раньше работала у Мари и относились ко мне настороженно, не спеша налаживать общение. Да и времени на это пока не было, ведь сегодня встала почти в притык к началу работы, а вернулась поздно. Ну а Лесси и Тала спали в другой комнате, как и Карен, что вообще ночевала в замке.

Занятая своими мыслями, я так и гуляла по дворику.

Все местные уже спали, готовясь к новому рабочему дню, и только стража вышагивала по крепостной стене где-то сверху.

Успокоившись, собиралась вернуться обратно и тоже лечь, как вдруг заметила какую-то тень, метнувшуюся по двору.

Пригляделась, притаившись за конюшней и с удивлением узнала лорда Локвуда. Зачем ему понадобилось выходить из своей башни в столь поздний час?

Самым логичным было развернуться и уйти, тем более, что решила пока сидеть тихо. Но вопреки логике я покралась за лордом, стараясь держаться в тени.

Вот мужчина миновал двор, нырнул в небольшую арку. На время я потеряла его возле кухни и решила все-таки возвращаться, но в последний момент заметила, как лорд скрылся в башне алхимиков.

Неужели что-то заподозрил? Или действительно решил помочь мне и попросить Ксандра снять воображаемое проклятье?

Ждать того момента, когда лорд Локвуд выйдет из башни алхимиков я не стала, вернувшись обратно в кровать.

Легла, укрылась колючим одеялом и постаралась вести себя тихо, а дышать ровно, чтобы поскорее уснуть.

Конечно, это логично, что лорд ходит к своим же подданным. Почему бы и нет? Кснадр ведь работал на него, а значит Итан мог проверять результаты этой работы в любое время…

Или в башне алхимиков все-таки хранятся тела мертвых жен, и лорд Локвуд ходил туда, чтобы убедиться в их сохранности.

Да нет, глупости. Но проверить все равно стоило. Попозже, когда Итан позабудет о моей грамотности.

А если меня заметят, то я даже смогу оправдаться тем, что искала Ксандра для снятия проклятия. Но лучше все же, чтобы не заметили.

В итоге, сама не поняла, как уснула, а потом мне уже было не до размышлений и слежки за Локвудом, потому что каждый день походил один на другой.

Утром я просыпалась, кое-как умывалась, полоскала рот, чесала волосы жестким гребнем и бежала работать. Затем весь день, с перерывом на обед, мне нужно было отмывать тарелки и прочее. К счастью, чанами мы с Лесси и Талой иногда менялись, иначе было бы совсем печально каждый раз ковыряться в самом противном.

От постоянного нахождения в воде кожа на руках у меня вскоре загрубела, став сухой и покрывшись трещинами. За это товарки-судомойки прозвали меня «белоручкой» и постоянно удивлялись, чем же я раньше таким занималась, раз у меня такая нежная кожа.

И хотя белоручкой я себя не считала, но тут была вынуждена с ними согласиться – у местных, привычных к тяжелой работе с самых ранних лет, ладони были грубыми и шершавыми.

В конце недели же и вовсе, вместо обычных тарелок, устроили день чистки котлов, и от заката до рассвета я пыталась отскрести сажу и копоть с металла. С учетом того, что готовили тут на огне, сажи и копоти было неимоверно много.

Радовало лишь то, что завтра намечался выходной, а это значило, что я смогу поспать подольше и сходить на речку. Работать бы тоже пришлось – тарелки сами себя не помоют. Но только вечером и совсем немного, чтобы посуды хватило для завтрака.

В целом, график в замке конечно был адский. Работай с утра до ночи шесть дней в неделю и в седьмой день тоже работай, но уже поменьше. Правда Тала с Лесси утверждали, что у других лордов бывает гораздо труднее. Например, судомойка на весь замок всего одна и пашет она за троих. А здесь лорд добрый, да и я просто пока не привыкла.

Хотелось бы в это верить.

Кстати, сам Локвуд за всю минувшую неделю больше меня к себе не вызывал, и я его не видела. Как и Мари, или Карен. Даже Себастьян, обещавший подумать над вопросом моего обучения, куда-то пропал и с тех пор не объявлялся. Оставалось только надеяться, что в итоге он надумает положительно, и я смогу подтянуть свои знания. А в идеале и вовсе перейти на другую должность. Уже бы перешла, если бы не эта злюка Мари…

И вот наконец наступил выходной.

Утром я, вопреки намерению поспать подольше, проснулась все равно рано, по привычке.

Полежала в кровати, растягивая томительно-приятные мгновения дремы, но в итоге решила вставать. Раз дел особых нет, может удастся что-нибудь выяснить?

Но сначала сходить на речку и наконец-то помыться по-человечески. Хотя, для «по-человечески» нужна полная ванна с ароматной пеной, но так все же будет лучше, чем пытаться уложиться в три ведра. Тем более, что и погода вроде хорошая.

И насвистывая, я отправилась к выходу из замка, желая ознакомиться с местными достопримечательностями.

Глава 6

По пути ко мне присоединились Тала и Лесси, а еще с пяток незнакомых женщин – кажется, в этот день все слуги замка шли на речку.

Солнце уже поднялось, хотя в воздухе еще ощущались остатки ночной прохлады. Зато за крепостными стенами приятно пахло полевыми травами и влагой чистой речки.

Для купания местные облюбовали себе небольшой песчаный пляж, надежно скрытый от посторонних глаз зеленью кустов. Причем, сюда ходили исключительно женщины, а мужчины плавали чуть ниже по течению.

Многие из служанок несли тазы с бельем, чтобы заодно и простирнуть грязные вещи, но сама я до такого не догадалась, решив, что сделаю это завтра вечером, или сегодня, но чуть попозже.

В целом, атмосфера стояла дружелюбная – хотя на меня еще и поглядывали с подозрением, но уже не со столь откровенным. В итоге я слушала болтовню других девчонок, их смех, а сама пыталась запомнить какие-то важные факты.

Когда мы добрались до места, Тала с Лесси тут же с визгами бросились в речку. Я же осторожно подошла к кромке, потрогав кончиками пальцев воду.

Холодная. Не прям, чтоб слишком, но и не теплая. Я привыкла к более высоким температурам.

Однако эту привычку следовало на время оставить в прошлом, как и многое другое. Да и выбора особого не имелось – пока пыталась собраться с мыслями и решиться на погружение, Тала уже подскочила, обрызгав меня с ног до головы.

– Чего жмешься, как неродная? – хохоча, спросила она. – Заходи, водичка, что надо!

– Да-да, – поддержала ее Лесси, тоже плеская в меня.

– Ах вы… – я шутливо погрозила им кулаком, а после все-таки залезла в речку и принялась брызгаться в ответ.

Купание вышло веселым – вскоре к нашей маленькой водяной войне присоединились и другие молодые служанки. Те, кто повзрослее, смотрели на это снисходительно, посмеиваясь, но не одергивая.

Когда битва была окончена, все вылезли греться на песочек, устроившись прямо в мокрых нижних рубахах, в которых купались. После прохлады воды жаркое солнышко было очень кстати, а его лучи словно целовали кожу, пуская веселых зайчиков.

Хорошо. И воздух такой чистый, какого у нас уже и не встретишь нигде… да и люди. Простые, открытые, честные. Хотя, все это конечно не перевешивает минусов.

– Ну что, расскажешь, зачем тебя лорд Локвуд вызывал? – толкнув локтем, спросила меня Тала.

Девчонки и прежде пытались это выяснить, но мне удавалось вовремя переводить тему.

– Да я же говорила, уточнить по поводу контракта, – отмахнулась. – Лучше расскажи, как у тебя с тем стражником…

Уловка удалась и в этот раз – Тала принялась вещать про своего ухажера, что работал в охране замка и обещал ей скорую женитьбу.

– Смотри только раньше срока на обещания не ведись, – погрозила ей пальцем.

– Что я, благородная что ли? – фыркнула девушка. – Чтоб у меня простыни опосля смотрели. А у тебя как? Говорят, тебя с Себастьяном видели…

– Что? – я аж поперхнулась. – Он мне просто замок показывал, да и было это неделю назад.

– Себастьян хороший, – с некоторым придыханием добавила Лесси. – И грамоте обучен, и должность у него высокая, да еще и неженат. Самый завидный мужик во всем замке, жаль от всех нос воротит.

– Так уж и воротит? – уточнила я с любопытством.

– Пользоваться – пользуется, но сразу предупреждает, что ничего обещать не станет, – пожала плечами Тала. – Некоторые все равно соглашаются, да и чего бы нет. Он ведь может в замковые слуги перевести, или должность какую полегче дать…

О-о-о… и тут кумовство процветает.

А Себастьян не такой честный, как показался мне поначалу?

Впрочем, не успела я окончательно разочароваться в мужчине, как Лесси заметила:

– Может, но не дает. Себастьян всегда по совести поступает.

Ну ладно, уже хорошо. А то я думала, будто разучилась разбираться в людях. А может и впрямь разучилась, потому что при взгляде на лорда Локвуда мне виделся лишь обычный мужчина, но никак не убийца.

Чуть передохнув после первого заплыва, женщины принялись мыться уже по-настоящему – с мылом и без одежды. При этом никто никого особо не стеснялся, воспринимая наготу, как должное, и похоже, только я одна переживала, что за нами могут подглядывать какие-нибудь свинопасы, или замковые мужчины.

– Ой, да чего ты, Яся, – похихикала надо мной Тала.

– Да как-то… слишком открыто вокруг, – развела руками я.

Конечно, кустики давали какую-то иллюзию защиты, но с другого берега на нас открывался прекрасный вид всем желающим.

– Так в воде же ничего не видно, – пожала плечами Лесси. – Но если хочешь, то поди вон в камыши спрячься. Правда там лягушки квакают…

Поразмыслив, я все-таки решила отправиться в камыши, не в силах перебороть природную стеснительность. Точнее, особой стеснительности у меня как раз и не было, а в чем-то я была более раскрепощена, чем местные. Но купаться все-таки хотелось наедине с собой.

Лягушки тут и впрямь квакали, а дно покрывал ил, так что вода очень быстро помутнела. Сбоку до меня доносились голоса прислуги, и я уже пожалела, что пошла сюда, собираясь отправиться обратно и искупаться вместе со всеми, как вдруг увидела в камышах что-то белое.

Боже, надеюсь, это не какая-нибудь огромная пиявка. Или дохлая рыбина, всплывшая кверху пузом. Или еще чего похуже…

Воображение разыгралось настолько, что проверять плавучий предмет мне окончательно расхотелось, как и углубляться в камыши. Однако прежде чем успела развернуться, я заметила вокруг белого нечто черные длинные локоны и закричала.

Человек. Там человек.

Глаза мои распахнулись от ужаса, ноги сами понесли прочь, но зацепились за какую-то подводную корягу, и я упала.

Хлебнула воды, окончательно ввергнувшись в панику. Бестолково замахала руками, запутавшись, где дно, а где поверхность. Легкие взорвало болью, но кое-как мне все же удалось поднять лицо, глотнув заветного кислорода.

– Яся, Яся! – ко мне уже бежали Тала с Лесси. – Она тонет!

Я умела плавать, честно. Но накативший страх, а еще течение, что отнесло меня на глубину, сделали свое дело. Тем более, что конечности быстро устали, а ногу и вовсе свело судорогой. Над макушкой снова сомкнулась волна. Радостный солнечный день превратился в холодную стылую мглу.

Перед тем, как потерять сознание, успела подумать, что жалко умирать в чужом мире, так и не узнав секреты лорда Локвуда.

Первым, что почувствовала, когда снова пришла в себя, была боль, что раздирала глотку. Перевернувшись, вытолкнула наружу остатки воды, с жадностью задышав. Голова кружилась, но руки уже ощущали ласковое тепло солнца и песочек, на который меня вытащили.

– Яся, Яся, мы так испугались! – наперебой затараторили Тала с Лесси.

– Что случилось? – спросила, потерев лоб.

Во рту было ощущение, словно там все подрали кошки.

– Ты в порядке? – а этот голос был мне незнаком.

Я подняла голову, прямо над собой обнаружив мужчину в камзоле. Черные волосы, пронзительно-голубые глаза, какие-то умные и спокойные.

– Да, в порядке, – кивнула, так и не сумев понять, кто это, ведь прежде его не видела.

– Тогда я больше не нужен, – мужчина спокойно поднялся и ушел.

Я же приложила руку к груди. Помимо прочего, болели ребра, а стоило присесть, как сорочка, накинутая сверху на мое обнаженное тело, сползла. Пришлось придержать ее, ведь помимо служанок вокруг толпились и мужики, и у всех на лицах читалась смесь страха с облегчением.

Что происходит? Точно, я же пошла мыться, нашла труп и едва не утонула…

– Ты ушла купаться в камыши, затем закричала и мы увидели, что ты тонешь, – запоздала пояснила Тала. – Лесси позвала мужчин, что плавали рядом, а Марта побежала в замок за господином Ксандром. Он пришел, когда тебя вытащили, и выглядела ты чисто утопленница. Мы уж все решили, что ты померла, однако господин Ксандр поколдовал, надавил на тебя, поцеловал и ты очнулась.

Значит, это был Ксандр, тот самый алхимик… Но поколдовал, надавил и поцеловал? Он что, сделал мне массаж сердца с искусственным дыханием?

Разве об этом знали в то время? Нет, вряд ли… Я конечно историю помнила не слишком хорошо, но вроде бы подобный метод реанимации изобрели гораздо позже…

– Наверно, стоит позвать господина Ксандра обратно, – проговорила, помотав головой. – Потому что в камышах я видела настоящую утопленницу.

Судя по взглядам, Тала с Лесси мне не поверили, но Марта, стоявшая неподалеку, все же скомандовала другим мужикам:

– Чего уставились? Али бродячих артистов увидали? Расходитесь, девчонке надо успокоиться. А ты, Вилли, слазай в камыши, посмотри, что там и как. И будьте готовы послать за лордом Локвудом.

Мужчины тут же разошлись, и только Вилли полез в речку, задумчиво почесывая голую, безволосую, в силу юного возраста, грудь. Когда он скрылся, я быстро натянула на себя сорочку и попыталась успокоиться. Получилось скверно – руки все еще дрожали, накатил запоздалый страх, что липким комком увяз в горле.

Да и ребра продолжало саднить. Вряд ли они сломаны – боль все же не такая острая. Но синяки точно останутся, и даже не представляю, как смогу завтра работать после всего случившегося.

– Яся, ты точно в порядке? – снова поинтересовалась Тала.

– Да-да, – покивала, еще плохо соображая. – Жаль, что я вас так напугала, и хорошо, что господин Ксандр успел вовремя.

– Он точно настоящий колдун, – прошептала Лесси, с опаской оглядевшись, а после перекрестилась. – Церковь давно точит на него зуб, но он засел в замке господина Локвуда и носу отсюда не кажет.

Точит зуб? Впрочем, это еще ничего не значит…

А вот то, как он спас меня, подозрительно. Откуда бы ему узнать об искусственном дыхании? Может, он тоже попал сюда из моего времени?

Если раньше личность Ксандра казалась мне таинственной, то сейчас вопросов стало только больше. Может он и вовсе не колдун, а просто знает немного больше, чем остальные?

– Колдун, или нет, но он спас меня, и теперь я обязана ему жизнью, – проговорила вслух.

Жаль, что мне не удалось пообщаться с этим алхимиком наедине. Но надеюсь, такой шанс выпадет позже.

Занятая мыслями о Ксандре я на несколько минут даже позабыла о том, из-за чего случилась вся эта катавасия. Напомнил мне об этом истошный крик Вилли:

– Утонула! Она утонула!

Успокоившиеся было слуги снова засуетились.

– Кто утонул? – приложив руку ко рту, уточнила Лесси.

– Как утонул? – охнула Тала.

– Батюшки-родны… – запричитали другие.

– Кто-нибудь, позовите господина Ксандра и лорда Локвуда, – распорядилась Марта, единственная из женщин оставшаяся собранной.

Я же молча сидела на песочке, пытаясь успокоить волнение, нараставшее в груди.

Это ведь не могла быть Мари, она не брюнетка. А значит, шанс вернуться домой все еще есть. К тому же тела предыдущих жен никто не нашел… Ой, а вдруг это одна из них? Вдруг их все-таки не убивают, а держат где-нибудь живыми?

Ладно, нужно успокоиться. Скоро я узнаю, кто там был в реке.

Ксандр явился первым – он не успел далеко уйти. Тело пострадавшей еще не вытащили из воды, но на помощь мужчинам-слугам алхимик не полез. Он скрестил руки на груди и встал чуть позади меня, наблюдая за тем, как кипит работа.

К счастью, утопленница умерла явно недавно – тело еще не успело раздуться, или разложиться.

Но даже так, когда мужчины вытащили девушку на песок, меня едва не стошнило при виде белесых безжизненных глаз и всего остального.

Зажав рот рукой, я поспешила отступить и спиной налетела на кого-то. Обернулась – конечно это был Ксандр.

Я хотела пробормотать извинения, но поняла, что если уберу ладонь, то меня тут же вырвет прямо на алхимика, так что лишь покачала головой. К счастью, и Ксандр это понял. Достав из кармана маленький бутылек, он ловко открыл крышку и сунул мне его прямо под нос.

Содержимое пузырька пахло цитрусами, вроде лимоном, но как ни странно, мне немного полегчало. Ксандр же обошел меня, присел рядом с телом утонувшей. Приложил два пальца к шее, затем склонил ухо к груди. Брезгливости при этом в его жестах я не заметила.

– Лили, – ахнула Марта, первой обретя голос и опознав девушку. – Как же так? Господин Ксандр, прошу вас, спасите ее, как спасли Ясю.

– Не смогу при всем желании, – развел руками Ксандр, поднимаясь. – Уже слишком поздно. Думаю, она умерла сегодня, рано утром.

– Что случилось? – наконец к нам добрался и лорд Лэндон. Увидев утопленницу, он остановился и растеряно пробормотал: – Лили?

Надо же, он действительно знает имена всех своих служанок? Или эта была особенной?

После его слов среди слуг словно пошла цепная реакция. Оцепенение спало и теперь со всех сторон доносились охи-вздохи. Многие девушки плакали, размазывая по щекам слезы, да и мужчины выглядели печальными.

Одна только я растеряно стояла в сторонке. Да, девушку было жаль, но мы с ней не успели познакомиться – наверно она работала в замке, ведь в доме для слуг ее не видела.

– Марта, нужно будет организовать похороны, – взял себя в руки лорд Лэндон.

Сняв камзол, он накрыл им тело девушки, а после принялся раздавать указания.

Повинуясь его строгому голосу слуги собрались, немного успокоившись. Мужчины быстро наломали веток, чтобы соорудить носилки, а женщины и вовсе поспешили обратно в замок, чтобы не мешать. Я же продолжила стоять, слишком занятая собственными мыслями и обескураженная случившемся.

Почему она утонула? Сама, или ей кто-то помог?

– Ясмина, верно? – вывел меня из задумчивости голос Ксандра.

Тело Лили уже успели уложить на носилки, да и берег сейчас опустел – кроме меня, алхимика, лорда, да нескольких крепких мужчин тут никого не осталось.

– Да, простите… я… – выдохнула. – Я уже ухожу.

– И правильно, купаться в одиночестве опасная затея, – усмехнулся Ксандр, будто после сегодняшнего я смогла бы заставить себя снова залезть в воду.

– И еще раз спасибо вам, господин, – добавила, прежде чем уйти. – Теперь я обязана вам жизнью.

– Не люблю долги, и неважно, свои они, или чужие. Так что забудь про это, – пожал плечами тот.

Уже в домике для слуг, среди встревоженных разговоров, мне удалось выяснить сразу несколько вещей.

Во-первых, Лили действительно работала в замке.

Во-вторых, она была круглой сиротой, так что Локвуд неспроста взялся за похороны.

Ну и в-третьих, она прекрасно плавала и ходила на речку едва ли не каждое утро.

Так почему Лили утонула и связан ли с этим лорд?

Глава 7

Трагичное событие задало тон всему дню, и вместо первого выходного, должного стать радостным, вышло нечто хмурое и мрачное.

Слуги ходили, понурив голову, методично занимаясь подготовкой к похоронам, которые было решено провести завтра рано утром, чтобы не откладывать дело.

Саму Лили поместили в замковую часовню, где камзол лорда Локвуда сменился саваном. Возле утопленницы осталось несколько плакальщиц – всю ночь они должны были сидеть с ней, проливая ритуальные слезы. Впрочем, с Лили слезы были настоящими – девушка отличалась добрым нравом, ее многие любили.

Остальные же обитатели замка занялись подготовкой поминального стола. Несмотря на низкое происхождение, лорд велел закатить достойный пир, так что работа нашлась всем.

Всем, кроме меня – грудь моя продолжала болеть, на ребрах выступили синяки, да и Ксандр посоветовал мне отдых сегодня и завтра, минимум. Так что в итоге сперва я лежала в домике для слуг, а после слонялась по замковому двору, не зная, чем себя занять, чтобы при этом мне не стало хуже.

Случившееся сегодня изменило и отношение остальных ко мне, но я бы не смогла сказать, в лучшую, или худшую сторону. Многие видели то, что было на речке, а те, кто не видел, быстро узнали обо всем от остальных. И в итоге часть слуг смотрела на меня с сочувствием, окончательно приняв за свою и жалея.

Другие же чурались меня, и полагаю, это было связано с Ксандром. Они считали, что алхимик применил темную магию, вернув меня к жизни, и теперь относились ко мне с подозрением, словно я вдруг могла броситься на них, или сглазить.

Но в целом меня это не особо заботило – главное, Лесси и Тала относились к первым, а с другими и не особо общалась.

В обед я зашла к своим коллегам, и мы перекусили вместе. Девушки выглядели напуганными и постоянно трогали меня за руку, будто желая убедиться, что я настоящая, а еще вздыхали по Лили. Но ничего нового узнать мне не удалось.

Хотя, основным вопросом теперь стал Ксандр. Кто он на самом деле? Может, алхимик и есть тот самый убийца? А Локвуд его пособник? Нет, это точно какие-то глупости – лорду делать такое абсолютно незачем.

Но если даже позабыть про бывших жен, то кто убил Лили? Кому могла причинить вред эта служанка?

Уже ближе к вечеру, когда я сидела возле конюшни, задумчиво подперев щеку рукой, то заметила Мари.

Девица шла под руку с лордом Локвудом, и они о чем-то разговаривали.

Я же снова, вопреки логике, вместо того, чтобы убраться подальше, подошла ближе, спрятавшись в укромном месте, и навострила уши.

– Какой кошмар, – распылялась Мари, хотя в голосе ее не чувствовалось ни страха, ни сожалений. – Такая молодая… не стоило ей купаться на речке в одиночестве.

– Она хорошо плавала, – покусав губу, заметил лорд. – Слышал, у вас были разногласия накануне?

– Ну что вы, дорогой супруг, – фыркнула Мари. – Какие могут быть разногласия у госпожи и служанки? Просто она испортила мне платье, и я велела ее выпороть, вот и все.

– Ты же знаешь, я не приветствую физические наказания за столь мелкие проступки…

Лицо Мари скривилось, словно она хотела сказать какую-то гадость, но девица вовремя вспомнила, с кем именно беседует, поэтому лишь мило улыбнулась, проворковав:

– Вы чрезвычайно добродушны, дорогой супруг. Хотя, смею заметить, некоторым слугам необходима твердая рука и порка. Как той воровке, например… почему вы не выгнали ее из замка?

Воровка? Это она про меня? Вот же коза…

– Мы уже обсуждали это, и я не намерен возвращаться к данной теме, – осадил ее Локвуд, отчего-то посмотрев ровно в ту сторону, где я пряталась. – Так что насчет мертвой служанки? Мне сказали, ты сильно рассердилась, даже кинула в нее шкатулку…

– Вы же знаете, дорогой супруг, что порой я бываю крайне вспыльчива, – сахарным тоном проговорила Мари. – Но быстро отхожу. Мне так жаль несчастную девочку…

И она пустила крокодилью слезу.

Вот лицемерка. А лорд Локвуд? Он что, ведет расследование?

Итан с Мари прошли мимо и следить за ними дальше я побоялась. И без того сейчас рисковала, не хватало только, чтобы меня поймали на горячем.

Значит, Лили разозлила Мари незадолго до своей смерти?

С одной стороны, это ни о чем не говорило – наглая аристократка действительно была вспыльчивой, и я даже не представляла, как лорд Локвуд вообще додумался взять ее в жены.

С другой же стороны Мари вполне была способна на нечто плохое. По крайней мере, то, как легко она велела меня казнить, порождало именно эти мысли.

Но каков мотив?

А какой мог быть у других, если Лили все любили? И связана ли ее смерть с Ксандром и лордом Локвудом?

Вздохнув, я помотала головой и присела на бочку, опершись спиной о стену конюшни.

Слишком много вопросов. Такое чувство, будто меня бросили в шторм посреди океана, велев грести к берегу. Но проблема в том, что я даже не знала, где этот берег. Вообще ничего не знала.

Куда делись жены Локвуда? Почему Ксандр умеет проводить сердечно-легочную реанимацию? В конце концов, почему у Итана синие волосы и как все это связано со сказкой?

Сложно… вот было бы здорово просто расслабиться и плыть по течению. По течению – какое неудачное сравнение в текущей ситуации. Но самое верное. Я пробыла тут совсем немного, а уже устала барахтаться и искать черных кошек в темном замке. Но и опустить руки не выходило, ведь мне отчаянно хотелось домой.

Я была не готова до конца жизни позабыть про нормальные туалеты, отдых и косметолога!

Увлекшись своими мыслями и сожалениями, даже не заметила, как ко мне приблизилась тень, а после знакомый голос произнес:

– Ну как? Многое успела подслушать?

Лорд Локвуд.

Он что, отвел Мари в замок и вернулся? Но как он узнал, что я следила? Мне казалось, ни один из них меня не заметил… даже слуги не заметили, потому что никого вокруг не было!

– Господин? Я не… – пробормотала, обхватив себя за плечи и вздрогнула.

В серых сумерках вечера медовые глаза Итана казались совсем светлыми, почти желтыми.

– Хочешь сказать, не подслушивала? – вскинул брови лорд. – Тогда почему не вышла?

Все-таки видел, хотя и не представляю, как… значит, мне не показалось, и он смотрел именно на меня? Странно, что не выдал Мари – та была бы рада придумать достойное наказание для своей нелюбимой «воровки».

– Я… я увидела, что вы с госпожой Мари идете и спряталась, не желая вызывать ее гнев, – пояснила, быстро сориентировавшись в ситуации. – Так что все вышло не специально. Простите меня, господин Локвуд. Сегодняшний день оказался слишком… сложным, вот я и пришла сюда, чтобы подумать в тишине и одиночестве.

– Понятно, – кивнул лорд, и я так и не смогла разобрать, поверил он мне, или все-таки нет. – Мне рассказали о случившемся. Именно ты нашла тело Лили.

– В камышах, – с готовностью кивнула, радуясь перемене темы. – Я… немного застеснялась и желала помыться спокойно, а потом заметила Лили. Испугалась, закричала, едва не утонула. К счастью, господин Ксандр меня спас.

– Ксандр весьма умный и образованный мужчина, – хмыкнул лорд.

И снова я не поняла, думал ли Итан, будто алхимик спас меня колдовством, или же знал о том, как все случилось на самом деле.

Но в любом случае, попытаться выяснить это прямо сейчас я не могла, не вызывав ненужных подозрений. Поэтому спросила иное, что меня тоже волновало:

– Как вы думаете, господин, кто убил Лили?

– Убил? – нахмурился Локвуд. – Почему ты считаешь, будто ее убили?

– Она ведь хорошо плавала, – развела руками.

– Верно. Но даже у лучшего пловца может свести ногу…

Тоже верно. Но разве это могло оказаться просто совпадением?

– Или, его может что-то напугать, как сегодня вышло это у меня, – хмыкнула невесело. – В любом случае, кажется, Лили все любили и никому не было смысла желать ей зла…

«Никому, кроме Мари», – добавила про себя, но вслух озвучивать эти догадки, разумеется, не стала.

Вряд ли лорд оценил бы такие обвинения в сторону его супруги.

– Именно, – вздохнул Локвуд. – Хотя едва ли мы сможем узнать, как все случилось на самом деле. А теперь иди спать.

– Хорошо. И спасибо, что не стали наказывать меня за подслушивание, – поблагодарила я.

– Не стал, но больше не испытывай мое терпение, – серьезно проговорил Итан, а после подал мне руку, помогая подняться.

Лорд решил проводить меня до самого домика слуг. То ли желал убедиться, что я точно не стану шпионить, то ли просто захотел проявить галантность.

Когда мы проходили мимо часовни, оттуда донесся плачь, заставивший меня передернуться. Бедная девушка.

– Господин, можно попросить вас кое о чем? – спросила, прикусив губу, когда мы стояли уже на пороге.

– Это будет не в первый раз, – усмехнулся Локвуд.

Ну да, я ведь просила его поговорить с Ксандром… но думаю, эта просьба его не удивит.

– Постарайтесь все же выяснить, что случилось с Лили, – выпалила быстро.

– Ты не одна хочешь это узнать, – серьезно кивнул лорд. – Обещаю сделать все, что в моих силах.

– Спасибо большое.

Когда я заходила в домик, Локвуд по-прежнему стоял на пороге, нахмурившись и о чем-то сосредоточенно размышляя.

Оказавшись на своей кровати, выдохнула и легла, прикрыв глаза. Голова кружилась, вопросов становилось все больше.

Но все-таки, как он догадался, что я подслушивала? Он точно не мог меня видеть. И что мне делать с Лили? Оставить расследование лорду, или попытаться откопать что-то самой? Возможно ли, что ее смерть связана с Синей Бородой, или она и впрямь утонула из-за нелепой случайности?

Спустя полчаса стало очевидно, что уснуть у меня не получится – слишком уж язаволновалась из-за встречи с Локвудом. Зато теперь в голове сложился хоть какой-то минимальный план действий.

Завтра у меня выходной, так что после похорон я вполне смогу отдохнуть и отоспаться. А пока надо действовать.

Еще днем мне удалось приметить служебный вход в одну из замковых башен. И сейчас, пока все мужчины спали, а женщины плакали над телом Лили, был самый лучший момент пробраться внутрь и побродить по замку.

Надеяться на находку каморки с мертвыми женами конечно не стоило, но может получится разузнать что-то новое?

Если же меня поймают, то просто скажу, что искала лорда Локвуда, потому что… ну, например, потому что вспомнила еще одну деталь о том, как нашла Лили.

А утром, еще до рассвета, я отправлюсь на речку – попробую обойти кусты и поискать какие-нибудь зацепки. В конце концов, в кино я столько раз видела, как ведут расследования, и точно знаю об этом больше, чем местные.

Ну а на похоронах попробую подловить Ксандра и кинуть ему пару намеков. Например, напеть одну из современных песен, или сказать фразу из какого-нибудь фильма. Если он тоже попал сюда из другого времени, то сможет понять подобное. А у меня станет одним вопросом меньше.

Да, все это опасно, но и просто сидеть на месте я не могу – мне нужно вернуться домой. Не хочу всю жизнь мыть чужие тарелки!

И приняв решение, я тихонько поднялась, а после выскользнула из домика слуг.

Пока лежала, на дворе окончательно стемнело, и теперь только Луна, да звезды освещали дорогу, а замок высился надо мной мрачной громадиной.

Я повертела головой, но вокруг было пусто и лишь грустное пение плакальщиц раздавалось в ночной тишине.

Ладно, не время трусить.

Быстро перебежав пустой участок, я добралась до заветной двери. Остановилась, прислушивалась, а затем толкнула ее и проскользнула внутрь.

Пару минут ушло на то, чтобы глаза привыкли к почти полному отсутствию освещения. Здесь было настолько темно, что я даже не видела своих рук и лишь где-то вдалеке мелькали очертания выхода.

Нащупав пальцами холодный камень стены, я двинулась туда, стараясь ступать осторожно и не издавать ненужного шума. Да уж, жаль, что фонарики еще не придумали. Может стоит зажечь свечку? Но тогда я привлеку слишком много внимания…

Впрочем, в большом коридоре, куда проникал свет с улицы, было немного посветлее, так что все-таки смогла приспособиться.

И куда дальше?

Если верить сказке, то мне следовало искать запертую каморку. Если слушать логику – направиться в кабинет лорда Локвуда, чтобы порыться в его бумагах. Сердце же и вовсе подсказывало мне наведаться к Мари.

Вот только я пока не так хорошо знала замок, чтобы свободно выбирать маршрут, поэтому решила начать с малого и просто осмотреться.

Может, похожу тут и найду что-нибудь интересное? А в следующий раз точно буду знать, куда идти.

И кивнув собственным мыслям, я осторожно двинулась вперед, прислушиваясь к любому шороху.

Останавливаясь возле каждой двери, я тихонько толкала ее, а если получалось, то заглядывала внутрь, но спустя полчаса таких блужданий обнаружить ничего полезного мне так и не удалось.

К тому же дело осложнялось еще и размерами замка – пока я успела немного исследовать только первый этаж, а ведь здесь имелось еще и несколько башен, связанных между собой переходами, и множество лестниц, ведущих ни пойми куда.

Да, так я и за год не управлюсь, особенно, если буду шастать тут только по ночам.

Опасаясь окончательно заблудиться, вернулась к той башне, через которую вошла, и решила сперва исследовать ее. Поднялась вверх по узкой винтовой лестнице, но ничего примечательного не обнаружила – очевидно это строение использовали в военное время для наблюдения, а сейчас через него ходили только слуги.

Лестница привела меня в пустое круглое помещение с несколькими бойницами, выходившими на разные стороны.

Прильнув к одной из них, поглядела на крепостную стену, по которой вышагивала стража. Приметила, что в часовне продолжал гореть свет, а значит, плакальщицы все еще исполняли ритуал. А вот башню алхимиков, стоящую отдельно, отсюда видно не было, зато прекрасно просматривалась речка, где купалась утром.

Я прищурилась, пытаясь найти те самые камыши, но темный берег был слишком далеко, как вдруг…

Два желтых огонька, крошечных, едва различимых. Но с каждой минутой они приближались.

Волк? Он что, бежит в замок?

Затаив дыхание, я смотрела на громадного зверя. Мощными прыжками он двигался в сторону замка, а глаза его светились желтым, словно две свечи.

Вот в свете луны блеснула черная шерсть зверя. Сделав зигзаг, он скрылся из вида, а я приложила руку к груди.

Сердце колотилось часто-часто. Я могла поклясться, что видела эти глаза тогда, в охотничьем лагере.

Испугавшись ни пойми чего, я отскочила от бойницы и бросилась вниз по лестнице, по пути убеждая себя, что все это чушь.

Просто здесь прошлое, и волков еще не вывели. И наверняка у них у всех глаза одинаковые, а в замок зверя не пропустит стража.

Вот только разумные мысли не слишком успокаивали, а к горлу подкатил какой-то дикий, первобытный страх.

Выбежав из башни замка через ту же дверь, что и вошла, мгновенно преодолела дворик, скрывшись в домике для слуг. Вот только это не сильно успокоило, так что еще долго я лежала, слушая тишину и отчего-то ожидая, что с минуты на минуту совсем рядом раздастся волчий вой.

Однако время шло, но все было тихо, так что в итоге я уснула. Мне снова снился какой-то кошмар с волками, из-за которого подскочила совсем рано.

Впрочем, именно это и было мне нужно – я ведь хотела исследовать берег реки, а сейчас настало самое время для подобной вылазки. Поднявшись, быстро оделась, вышла на улицу, где оказалось довольно прохладно и пахло свежестью. Пересекла двор, слушая голоса плакальщиц – Лесси сказала, что замолкнут они только с рассветом.

А вот на воротах возникли проблемы.

Вчера я покидала замок вместе с остальными слугами и как-то не задумывалась о том, что ночью все закрывают. И пусть сейчас стояло раннее утро, но решетки все равно были опущены, а маленькая дверца, через которую вчера и выходили, заперта.

Пришлось дожидаться стражника, а после объяснять, что хотела пойти на речку, постирать белье. Благо, позаботилась о прикрытие заранее, прихватив корзину с вещами, ведь мне действительно нужно было постирать, и так я собиралась убить двух зайцев сразу.

– Может с тобой послать кого-нибудь? – почесав голову, уточнил один из караула.

– Кого ты пошлешь? Это не положено, – одернул его второй.

– Но и не отпускать же ее одну после того, что случилось с Лили, – воспротивился первый. – Ее мы уже доотпускались.

О, а вот это интересно.

– Лили часто уходила? – спросила невзначай.

– Почти каждое утро, – пожал плечами парень. – Любила купаться до рассвета, чтоб никто не видел.

– И что, вчера тоже ушла одна?

– А с кем же ей еще ходить? – пожал плечами второй. – Ушла одна, а потом у нас была пересменка, и мы спать отправились. Так что, может лучше подождешь?

– Нет, не волнуйтесь, я не буду купаться. Просто постираю, – пояснила, улыбнувшись, а после выскользнула за крепостную стену.

До реки шла, постоянно оглядываясь. Снаружи было еще холоднее, да и за пределами замка вчерашний страх подступил с новой силой.

Но волк ведь ушел, верно? Интересно, а если я начну кричать, стража придет мне на помощь? Нет, наверно все-таки это было глупой затеей.

Впрочем, эти мысли не помешали мне добраться до берега реки, но ничего путного там найти не удалось.

На всякий случай, отставив корзину, я еще раз тщательно прочесала заросли камышей, и даже зашла по колено в воду, холодную с утра.

Не знаю, что именно я искала – фантазия рисовала какую-нибудь ленту, зацепившуюся за кусты, или именной перстень. Но видимо такие улики бывают только в кино, а может просто из меня плохой сыщик.

Провалив розыскное мероприятие, я быстро постирала принесенные вещи, хорошенько их отжала и сложила обратно в корзину. А когда солнце взошло, уже собиралась двигаться обратно, как вдруг все-таки кое-что нашла.

Волчий след, четко отпечатавшийся на мокрой земле.

Присев на корточки, рассмотрела его внимательней, и передернувшись, поспешила вернуться в замок.

Не хотелось бы встретиться с хозяином этого следа, потому что, судя по размеру, этот волк был величиной с медведя.

Глава 8

Когда я вернулась в замок, на воротах меня уже ждал Ксандр.

Точнее, сперва я подумала, что он стоял там просто так, но стоило приблизиться, как стало ясно – алхимик караулил именно меня.

– Ясмина, – произнес мужчина, слегка нахмурившись. – Я и не думал, что ты всерьез решишь искупаться после случившегося.

– Я просто стирала, господин Ксандр, – пояснила, предъявив корзину с бельем. – Да и свежим воздухом подышать захотелось.

– Понятно. Как твое самочувствие? – алхимик пристроился рядом, вышагивая по двору замка.

Сейчас был отличный момент, чтобы проверить мою теорию касательно его попаданства сюда. Вот только придумать, что именно спросить, я пока так и не сумела. Может, обронить фразу из известного фильма? А из какого?

– Грудь болит, – ответила, потерев ребра. – Лапы ломит, хвост отваливается…

Ну вот, этот мультфильм знают все. Посмотрим на реакцию.

– После моего вмешательства должны были остаться синяки, – кивнул Ксандр, ничуть не изменившись в лице. – Поэтому я и пошел к тебе с утра, но не знал, что ты ранняя пташка. Держи. Разводи по чуть-чуть горячей водой до кашицы и мажь, где болит. Это поможет быстрее восстановиться.

И он протянул мне холщовый мешочек, явно набитый травами.

Не понял намека?

– Спасибо, господин Ксандр, – улыбнулась, принимая лекарство, и тут же решила попробовать еще раз: – Ничего, как говорил мой друг Альберт Эйнштейн, до свадьбы заживет, главное, что цела осталась.

И я снова уставилась на алхимика.

Конечно, великий ученый такого не говорил, но уж его имя знал абсолютно каждый в моем времени, и никто не должен был знать тут.

– Правильный настрой, – серьезно ответил Ксандр, даже не дрогнув. – Хотя у твоего друга весьма странное имя, как, впрочем, и у тебя. Он не из этих мест?

– Не из этих, – я разочарованно помотала головой.

Либо Ксандр очень здорово притворялся, либо действительно совершенно не понимал, о чем говорю. Но если он не из будущего, то откуда ему известно про массаж сердца и искусственное дыхание? Неужели сам придумал? Так Ксандр вроде алхимик, а не лекарь, и должен заниматься колдовством и философским камнем… с другой стороны, мешочек, который он мне сейчас дал, как раз лекарский.

Мы миновали половину двора, и я хотела свернуть к домику для слуг, чтобы переодеться и подготовиться к церемонии похорон, но Ксандр удержал меня за руку.

– Погоди, Ясмина, – проговорил он. – Пойдем лучше в мою башню. Я покажу тебе, как правильно разводить мазь, а заодно осмотрю ушибы.

Алхимик все-таки понял намек?

Наверняка, иначе зачем еще ему звать меня к себе. Может хочет поговорить без лишних ушей.

– Да, конечно, если у вас есть на меня время, господин Ксандр, – тут же согласилась, и вместо домика для слуг мы свернули к башне алхимиков.

Если остальную территорию замка я успела хоть немного изучить, и даже внутри самого замка одной ногой побывать, то башню алхимиков прежде видела только снаружи.

Высокая и мрачная, она стояла отдельно от остального строения, не соединенная с ним ни переходами, ни галереями. Вроде как, помимо Ксандра, здесь обитали и другие алхимики, и их помощники, но я пока тоже никого не видела, словно все они не покидали башню в обычное время.

И от этого приглашение Ксандра выглядело еще заманчивее.

Мужчина толкнул тяжелые деревянные двери, первым вошел и потянул меня за собой, а я про себя отметила, что створки не были заперты.

Несмотря на утро, внутри оказалось темно – маленькие окошки, завешанные тканью, не давали достаточно света, а служили скорее для вентиляции. Хотя и с этой ролью они справлялись плохо – в башне алхимиков пахло чем-то противно-сладковатым, а еще церковными благовониями. Было душно, но при этом прохладно, так что я порадовалась, что живу в домике для слуг, где всегда тепло.

– Подожди секунду, Ясмина, – тихо проговорил Ксандр, отпуская мою руку и исчезая в темноте.

В этот момент мне стало страшно.

А вдруг он и есть Синяя Борода? И тайком убивает жен лорда Локвуда, потому что маньяк? А теперь я попала в его ловушку…

Ладони вспотели, и я крепче сжала мешочек с травами, судорожно оглядываясь по сторонам. Впрочем, толку от этого особого не имелось – когда дверь закрылась вокруг стало слишком темно.

Может, выскочить отсюда, пока еще не поздно?

С другой стороны, стражники ведь видели, что уходила с Ксандром, а значит, он станет первым подозреваемым в случае моей смерти. Ага, а с третьей стороны Ксандр уважаемый алхимик, а я подозрительная служанка, которую и искать не будут. Решат, что сбежала.

Впрочем, прежде чем успела окончательно себя накрутить и впасть в панику, метрах в трех от меня зажегся огонек свечи, а после Ксандр проговорил:

– Ясмина, подойди ближе. Сейчас я запалю светильники, разожгу огонь и начнем.

Да уж… с такими нервами мне именно что шпионом и работать. Сдам сама себя вперед всех.

Ксандр тем временем действительно запалил еще несколько свечей в толстых подсвечниках и стало гораздо светлее.

Теперь я смогла разглядеть просторную комнату первого этажа. Пол здесь был каменным, без ковров, а низкий потолок подпирали деревянные балки. Сам Ксандр стоял около огромного стола, всю поверхность которого занимали колбочки, пузырьки, пучки трав и всякое такое.

В целом, складывалось впечатление, что я попала в избушку ведьмы. И кстати, где остальные алхимики?

– Встань ближе и будь добра, сними передник и платье, – вежливо попросил Ксандр, ловко добавляя поленьев в остывший камин.

Сухие дрова разгорелись быстро, так что вскоре в комнате стало еще светлее, и я смогла разглядеть лестницу, притаившуюся в самом углу башни, и сложенные под ней бочки.

– Как вы ориентируетесь в такой темноте? – спросила, медленно развязывая лямки передника.

Надеюсь, он не станет ко мне приставать? Слышала, что у аристократов было принято зажимать служанок по углам, но в замке лорда на подобное никто не жаловался, скорее наоборот, Локвуда все боготворили.

А вот Ксандра опасались… может быть из-за этого?

Да уж, какая-то я подозрительная сегодня, но только поздно спохватилась. Хотела бы покоя – не пошла бы в башню алхимиков. А теперь уже придется справляться с последствиями, потому что отступать некуда. Ничего, если Ксандр полезет, то я молчать не стану, а буду кричать и драться. Только надеюсь, все же не полезет.

– Привыкли, – пожал плечами алхимик, плеснув в котелок воды и поставив его на огонь. – На ночь весь свет приходится гасить, чтобы не случилось пожара. У нас тут много чего горючего. А утром его зажигает тот, кто первым встанет.

– Значит, вы живете тут не один? – уточнила, стягивая уже и простое верхнее платье.

– Нет, конечно, – хохотнул Ксандр. – Просто остальные, да и я сам, не любят покидать башню. Еду нам приносят сюда, так что и необходимости особой нет.

– И где они? Ну, остальные? – в комнате мы точно находились одни, да и в самой башне было вроде бы тихо.

– Наверху, если уже встали, – снова пожал плечами мужчина. – Здесь я предпочитаю работать один. Даже сплю зачастую тут же, хотя у меня есть личные покои…

И он кивнул на лежанку рядом с камином, которую сразу и не заметила.

Значит, Ксандр трудоголик? Занятно. Хотя с остальными странно… они что, реально сутками тут сидят?

– Доброе утро господин Ксандр, – словно откликаясь на мои мысли, по лестнице тихонько спустился молодой паренек.

Заметил меня, в одной нижней рубашке и юбке, и тут же пробормотав извинения припустил обратно наверх.

– А это был младший алхимик Билли, – меланхолично пояснил Ксандр, проводив того взглядом.

При этом он не забывал заниматься мазью – снял котелок с огня, плеснул кипятка в небольшую кружку, туда же высыпал ароматных трав, прикрыв их сверху крышкой.

– Интересно у вас тут устроено, – протянула, делая в голове пометки.

Значит, раз сверху живут и работают другие алхимики, то там нет ничего интересного. В лаборатории Ксандра тоже на первый взгляд ничего не было, но пошарив взглядом по комнате, я нашла то, что искала – круглое кольцо крышки люка, что наверняка вел в подвал. Вот там-то и стоило искать все секреты алхимика.

– Ничего особенного. Живем, работаем… – Ксандр снял крышку, нанес на пальцы зеленую жижу. – Запомни, разбавлять надо кипятком, в пропорциях один к одному. Затем дать настояться пару минут и немного размять. А потом уже наносить. Будь добра, приспусти рубаху.

Послушавшись, я подхватила тонкую ткань, стянув ее с плеч, так что осталась почти обнаженной, не считая местных панталон и нижней юбки. Но стыдно не было – лицо Ксандра не выражало ни капли желания, лишь профессиональную сосредоточенность. Быстрыми отточенными движениями он нанес мазь, а после проговорил:

– Теперь приподними, посмотрим, что там. А остальное помажешь уже сама.

Поправив рубаху на плечах, я задрала ее, продемонстрировав живот и ребра.

Ксандр и тут справился вполне ловко. Закончив, он пару раз надавил в место, где расплылся особо яркий синяк, уточнив:

– Больно?

– Больно, но терпимо, – ответила, поморщившись.

– А здесь? – он ткнул меня в живот, значительно ниже сердца.

– Нет.

– Это хорошо… проблем с дыханием, кровотечений нет?

– Нет, – покачала головой, все больше удивляясь знаниям Ксандра и возможным последствиям своего возвращения к жизни, которых к счастью, удалось избежать.

Нет, я вроде бы слышала, что при массаже сердца легко сломать ребра, но вот откуда это слышал Ксандр? Сейчас он осматривал меня, словно учился в медицинском, и явно знал обо всех побочных эффектах той процедуры.

Или я просто недооцениваю средневековое образование? Жаль, что у меня нет интернета, чтобы проверить. Может я вообще слишком сильно заморачиваюсь из-за Ксандра…

– Прекрасно, – алхимик улыбнулся. – Считай тебе повезло. Мажься дважды в день, а если возникнут боли в животе, то сразу иди ко мне.

– Хорошо, спасибо вам большое, господин Ксандр, – покивала, собираясь опустить рубашку.

– Погоди, чуть не забыл, – остановил меня алхимик. – Откуда это у тебя?

И мужчина указал на старый шрам, о котором я успела позабыть. Небольшой, почти незаметный, оставшийся после вырезания аппендицита.

Я замерла, растеряно хлопая глазами, а Ксандр с ожиданием смотрел на меня.

– Ровный, – протянул алхимик, так и не дождавшись никакой реакции. – Видимо старый, но такой аккуратный… позволишь?

Тон у мужчины был отчасти скучающий, но я все равно расслышала в нем нотки нетерпения. Кажется, он караулил меня утром и позвал в башню только ради вот этого момента.

– Смотрите, – кивнула, поняв, что деваться уже некуда.

Это еще хорошо, что я татуировку на месте шрама не сделала, хотя когда-то собиралась. Представляю, как бы удивил Ксандра цветной рисунок пера жар-птицы…

– Я заметил его еще вчера, но подумал, что мне показалось, – пробормотал мужчина, проведя пальцами по тонкой полоске бледной кожи. – Кто это зашивал? Почему не видно следов от стежков?

– Я не знаю, он у меня с детства, – наконец выпалила я, отстранившись и опуская рубаху. – Простите, господин Ксандр, думаю, мне пора. Спасибо за мазь.

– И откуда шрам тоже не помнишь? Может, ты порезалась, или что-то еще? – продолжал любопытствовать тот.

– Не помню, – помотала головой, поскорее натягивая платье и передник. – Так я пойду?

– Да, иди, – кивнул алхимик, хотя взгляд его стал задумчивым.

Кажется, он поверил мне, но теперь хотел разгадать эту загадку…

А я же поскорее выбежала из башни и понеслась к домику для слуг. Перед похоронами мне нужно было еще успеть развесить мокрое белье и переодеться.

***

Солнце взошло и плакальщицы замолчали, а по двору замка сейчас сновал народ, подготавливаясь к скорбному мероприятию. Хорошо, что на ближайшее время Ксандр выписал мне освобождение от работы, иначе не представляю, сколько бы дел на меня свалилось, и как бы я это вынесла.

Развесив белье на веревках, натянутых прямо возле домика, я быстро сменила платье – это после прогулки по берегу замочилось, а еще испачкалось по низу подола в тине, иле и грязи.

Затем двинулась к замковой часовне, где должна была пройти церемония, и куда уже стягивались местные.

Начала прощания пришлось ждать, и в это время я с любопытством вертела головой, разглядывая слуг. Говорят, убийца всегда возвращается на место преступления, и хотя это место было на речке, но может мне удастся наметить подозреваемых по странному поведению, или излишней нервозности?

Однако лица слуг выглядели одинаково печальными и унылыми. Плечи у многих были скорбно опущены, а пара молоденьких девчонок и вовсе лили слезы. Так что, исходя из моей собственной теории, больше всех на подозреваемую походила я сама.

Возле алтаря уже стоял простой гроб с телом Лили, сколоченный из грубых необструганных досок.

Он был открыт, но заглядывать туда не рискнула, и без того помня бледное лицо и белесые мертвые глаза девушки, напугавшие меня до чертиков.

Вскоре в часовне почти не осталось свободного места, и всем припозднившимся пришлось стоять на улице.

Наконец в дверях появился лорд Локвуд, вместе с Ксандром и Мари. Слуги тут же расступились, с почтением склонив головы, и в часовне повисла звенящая тишина.

В этой тишине стук каблуков о каменный пол раздавался особенно гулко, заставив меня вздрогнуть. Локвуд и его спутники прошли вперед, на специально отведенное им место, а после священник начал проповедь. При этом я заметила, что на алхимика служитель церкви глядел с неодобрением и даже некоторой брезгливостью, а вот на лорда с толикой страха.

Уже вскоре я пожалела, что не осталась на улице. В часовне было жарко и удушающе пахло благовониями, так что спустя минут десять у меня начала кружиться голова, а полезного я все равно ничего не узнала. Но выйти прямо сейчас возможности уже не было, и пришлось отстоять службу целиком.

Когда священник закончил, аристократы первыми покинули часовню. После несколько крепких мужчин подхватили гроб и понесли его наружу, а еще один следовал за ними с крышкой, которую отчего-то пока не заколотили. Когда они проходили мимо меня, я не успела отвернуться, но к счастью, ничего страшного не увидела – тело Лили, включая лицо, было закрыто плотной тканью, сквозь которую проглядывали только смутные очертания.

За похоронной процессией поспешили слуги, и меня наконец вынесло вместе с толпой на свежий воздух.

Впрочем, за замковые ворота проследовали только носильщики с гробом и священник – остальные остались в пределах крепостных стен.

Люди волновались, разделившись на кучки и переговариваясь. Я же молча пристроилась в тесном уголке, возле конюшни, и опустив голову слушала обрывки чужих фраз.

– …как ее жаль, она была такой молодой…

– …господин такой щедрый, не поскупился на гроб… в деревне мою матушку хоронили в одном саване.

– …господин уважает нас. Когда умер Яков, он тоже велел сколотить ему гроб…

– …Лили любили все, теперь она в лучшем мире…

Странно, даже не думала, что гроб тут может считаться чем-то необычным… неужели лорд Локвуд действительно так сильно заботится о своих слугах и ничего для них не жалеет?

Стоило только подумать об Итане, как меня обжег чужой взгляд. Повертев головой, я увидела, что лорд вместе с Ксандром стояли на пороге замка. Мари уже скрылась внутри, а вот алхимик что-то шептал Локвуду на ухо, и оба они смотрели в мою сторону.

Впрочем, перехватив мой взгляд, Итан отвернулся и вошел в замок, а вот Ксандр, напротив, сбежал по ступенькам и отправился в свою башню.

Интересно, о чем они говорили? Явно обо мне, раз смотрели на меня. Может алхимик рассказал лорду о шраме, добавив тому повод для новых подозрений?

– Яся, – от размышлений меня отвлек голос Талы.

На пару с Лесси они как раз шли в мою сторону.

– Привет, – махнула я рукой. – Грустный день сегодня.

– Грустный, – шмыгнув носом, согласилась служанка. – Где ты была? Мы заходили к тебе рано утром, но ты уже ушла.

– Ходила на речку, еще до рассвета. Хотела успеть все перед церемонией, – пожала плечами.

– На речку? – ахнула Лесси. – Зачем? После случившегося кажется я никогда не смогу там больше купаться.

– Я просто стирала, – пояснила. – Да, то, что произошло с Лили было ужасно. Как думаете, почему бедняжка утонула?

– Наверно ногу свело, – вздохнула Тала. – Сколько раз ей говорили, что не следует купаться в одиночестве, но она все равно ходила. На середине реки бьют холодные ключи, и Лили могла заплыть слишком далеко.

– Жаль ее, – кивнула я. – И простите, что временно выбыла из строя. Господин Ксандр сказал пока поберечься, так что кажется вам одним придется разгребать последствия сегодняшнего.

– Ой, оставь, – махнула рукой Лесси. – Главное, что ты цела осталась, а с работой мы справимся, чай не впервой.

– Да, справимся, – подтвердила Тала. – Раньше ведь справлялись. Не волнуйся об этом и поправляйся. А пока идем, скоро начнется поминальная трапеза.

Действительно, слуги, в первое время после окончания церемонии бывшие растерянными, сейчас снова суетились, заканчивая приготовления.

Во дворе, на свободном месте, уже расставили несколько столов и длинных лавок, а пара мужчин катила к ним деревянный бочонок.

Лорд Локвуд щедро распорядился организовать все по высшему разряду, так что с кухни уже доносились аппетитные ароматы жаренного мяса.

Втроем с девушками мы влились в суету, помогая накрывать на столы. Точнее, помогали в основном Лесси с Талой, а я больше была на подхвате, из-за своих ушибов.

К тому моменту, как священник с носильщиками вернулись в замок уже с пустыми руками, все было готово. Сам лорд с Мари не выходил во двор – им накрыли внутри. Зато объявился Себастьян, сказавший пару теплых слов про Лили и давший начало трапезе.

Если в часовне все без исключения казались грустными, провожая Лили в последний путь, то сейчас дело обстояло ровно наоборот. Сейчас мрачные лица сменились теплыми улыбками, ведь все считали, что девушка уже в лучшем мире, а значит нужно вспомнить все хорошее и порадоваться за нее.

После обеда наступило небольшое затишье – солнце поднялось над крепостными стенами, стало жарко и сонно, и люди разошлись немного подремать, чтобы продолжить вечером.

Я тоже прилегла, ведь встала очень рано и глаза у меня слипались уже как пару часов, но мне не хотелось выделяться среди остальных.

Когда жара немного спала все снова вернулись во двор и гуляние начало набирать новые обороты. Теперь все чаще стали доноситься смех и шутки, а после заката заиграла музыка.

Мои ребра все еще слишком болели, чтобы я могла веселиться со всеми наравне, так что в основном сидела в сторонке, разглядывая других и иногда переговариваясь с Лесси и Талой.

Ни алхимики, ни лорд Локвуд во дворе не появлялись, видимо считая ниже своего достоинства распивать со слугами, так что отправиться обыскать замок, или пошарить по башне Ксандра я не могла.

А когда уже решила все же пойти в домик и лечь спать, Ксандр все-таки вышел, и кажется это был отличный шанс поискать каморку с телами мертвых жен.

Глава 9

Прежде чем действовать, я решила немного обождать – мало ли ради чего Ксандр покинул свою башню? Вдруг он сейчас прихватит пару бочонков и вернется обратно, распивать их в гордом одиночестве?

Но нет, кажется алхимик собирался остаться, хотя остальные слуги этому явно не обрадовались. Они поглядывали на мужчину со страхом, почтительно кланяясь, но это не мешало тому, как ни в чем не бывало, усесться за столом и в одну руку взять большую кружку, а в другую – копченный окорок.

Ладно, значит есть шанс незаметно проскользнуть в его башню и посмотреть, что там в подвале… вдруг найду каморку с мертвыми женами?

Я уже бочком двинулась в ту сторону, когда меня перехватили за руку.

– Ясмина.

– Лорд Локвуд? – воскликнула с удивлением.

Уж его-то ожидала увидеть тут меньше всего. Мне казалось, что он сейчас вместе с Мари в замке.

Кстати, в часовне я его не особо разглядывала, но сейчас заметила, что вид у лорда был не очень – несмотря на вычищенные сапоги и идеально гладкий хвостик, под глазами у него залегли тени, словно мужчина не спал сутки, или больше.

– Чему ты удивлена? – вскинул брови Итан.

– Мне казалось, вы не захотите праздновать со слугами, – пробормотала озадаченно, раздумывая, что он на самом деле тут забыл.

– Почему же, я ценю своих людей, – пожал плечами лорд. – Прогуляемся?

И он подставил мне руку.

Поколебавшись, я взялась за его локоть, ведь отказ он мог принять за неуважение, и лорд повел меня в сторону от народа.

– Слышал, утром ты ходила на речку? – спросил Итан, когда шум голосов немного стих.

Сейчас мы шли к одной из крепостных башен, в которых обычно ночевали стражники.

– Хотела постирать белье, господин, – тут же пояснила я, глядя, как он открывает дверь. – Куда мы идем?

– Я же сказал, прогуляться, – отмахнулся лорд, поднимаясь по узкой лестнице, освещенной факелами. – А почему так рано?

Так, что-то мне не нравится этот диалог…

– Чтобы успеть до начала церемонии, – протянула, начиная раздумывать, правильно ли я сделала, что согласилась.

Крепостная башня – не самое лучшее место для прогулок, тем более, никто и не заметил, как мы уходили. С другой стороны, лорд явно не хотел, чтобы о нашем променаде узнала Мари, а здесь было пусто и стражники куда-то подевались.

Да уж, вот всегда я так – сперва делаю, а потом только думаю, но уже поздно.

– Вот как… – лорд поднял люк, ведущий на стену. – Сейчас я залезу и помогу тебе.

Я наблюдала за тем, как мужчина поднимается по деревянной выдвижной лестнице. Сперва исчезла его голова, потом плечи… это был хороший момент, чтобы развернуться и убежать, но тогда бы лорд точно заподозрил бы меня во всех грехах.

– Давай, – оказавшись на середине, Локвуд протянул руку, и вскоре мы вдвоем вылезли на крепостную стену.

Здесь было немного прохладней, чем внизу, во дворе. Дул легкий ветерок, с неба ярко сияли звезды, а вся окрестность была как на ладони, и только замок возвышался позади.

– Красиво… – пробормотала я, подойдя чуть ближе к зубцам, выступавшим до самого пояса.

– А главное, тихо и безлюдно, – кивнул лорд. – Значит, ты ходила постирать?

– Да, – ответила твердо. – Это ведь не запрещено?

– Нет, это не запрещено, – улыбнулся Локвуд немного мрачно. – А зачем ты ходила ночью в мой замок?

В замок? Но как он узнал?

– Эм… – замялась я, потому что от неожиданности вопроса все буквально вылетело у меня из головы.

– Ясмина, – лорд сделал шаг вперед, заставив меня спиной упереться в зубья крепостной стены. Указательным пальцем он приподнял мой подбородок, заглянув прямо в глаза. – Что ты скрываешь?

Я стояла, вцепившись пальцами в холодный камень и чувствуя, как дрожат колени. Сейчас, при свете вышедшей из-за туч луны, глаза Локвуда казались не медово-карими, а желтыми, словно светившимися в темноте, и это вызывало внутри какой-то первобытный животный страх.

– Я… – все слова потерялись теперь уже из-за испуга, и у меня получалось только хлопать ресницами и хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.

– Ясмина, – повторил лорд, склонившись ближе, так что теперь я чувствовала на щеке его горячее дыхание. – Что ты делала в замке?

– Я вспомнила подробности того, как нашла тело Лили, и хотела сообщить вам, – пробормотала, наконец вспомнив свое оправдание. – Но заблудилась и вернулась обратно в домик для слуг, господин Локвуд.

– Да? – лорд вскинул брови, но не отстранился, и его лицо по-прежнему находилось в паре сантиметров от моего. – И поэтому, вместо того, чтобы зайти через главную дверь и спросить у кого-нибудь, ты пробралась через боковую, а после почему-то полезла на самый верх сторожевой башни?

Проклятье? Откуда он узнал это?

Если я еще могла допустить, что кто-нибудь видел, как заходила внутрь замка, то в башне точно была одна. Абсолютно точно! Я бы услышала чужие шаги, заметила бы слежку. Так почему Итан говорил сейчас столь уверенно?

– Я… – я прикусила губу, не в силах оторвать взгляд от желтых глаз лорда. – Я действительно заблудилась, а наверх поднялась уже из любопытства. Простите, господин Локвуд.

– Ладно. Предположим, что я тебе поверил, – одна рука лорда скользнула мне на талию, а другой он продолжал придерживать мой подбородок. – Но ты ведь понимаешь, что это выглядит слишком подозрительно. Ты из другого края. Бродишь ночами. Задаешь вопросы. Обучена грамоте. Что по-твоему я должен думать?

Локвуд склонился еще ближе, выдохнув последнюю фразу мне прямо в губы. Погодите, он что, флиртует со мной?

Это было не очень достойно женатого мужчины, но в тот момент все мысли выветрились из моей головы. Тело и инстинкты буквально кричали о том, что лорд страшный хищник и мне нужно убегать со всех ног, но ступни приросли к месту, так что я даже не могла пошевелиться. Ничего не могла, кроме как стоять так, затаив дыхание и смотреть в странные глаза Локвуда, слишком яркие для человека.

– Я… честно, я не желаю вам зла, господин Локвуд, – выдавила, шумно сглотнув.

– И чего ты мне желаешь? – хмыкнул Итан, пальцами крепче сжав мою талию.

Я замешкалась, подбирая правильные слова, но прежде чем успела ответить, Локвуд сделал то, чего большая часть меня боялась, и совсем крошечная часть хотела.

Он меня поцеловал.

От лорда пахло свежестью леса, а его губы оказались на удивление мягкими и приятными.

Я растерялась, и не почувствовав сопротивления, Итан поднял руку, скользнув за ворот моего платья.

И только тогда до меня дошло.

Какой-то едва знакомый мужчина зажал меня в углу и лапает, думая, что ему позволено все, хотя за минувшее время мы даже десятком фраз не перекинулись.

Не позволю.

Я отстранилась, и прежде чем успела сообразить, что именно творю, моя ладонь взметнулась, ударив лорда по лицу.

В ночной тишине звук пощечины показался невыносимо громким.

Лорд Локвуд отпустил меня, а я заметалась, не зная, что делать.

Бежать вниз? Но пока открою люк, пока спущусь по лестнице…

Остаться? А вдруг Итан все же маньяк? Сейчас он явно разозлится за подобное и накажет меня. А то и вовсе просто скинет вниз, и никто не узнает, что тут случилось на самом деле.

В итоге я все-таки бросилась к люку, но лорд Локвуд перехватил меня за руку.

– Ясмина, подожди, – проговорил он.

Я замерла, обернувшись. Блеск глаз мужчины слегка поутих, и сейчас они казались просто светло-карими.

– Не подумай, что у меня есть привычка зажимать служанок по углам, – продолжил Локвуд. – Но мне показалось, что ты не будешь против…

И он устало потер переносицу.

– Вам показалось, господин Локвуд, – ответила холодно. – Хотя я и не понимаю, почему.

– Ксандр сказал… а, неважно, – лорд махнул рукой. – В любом случае, я не хотел тебя напугать, или задеть.

– Но у вас получилось, – хмыкнула. – К тому же, вне зависимости от моего согласия, вы женаты, господин Локвуд.

Конечно, Мари мне жуть, как не нравилась, но дело было не в ней, а в отношении Итана. Он ведь сам выбрал ее и настоял, чтобы брак заключили как можно скорее.

– Женат… – усмехнулся лорд совсем невесело. – В любом случае, забудь о том, что только что произошло. Идем обратно.

– Как скажете, господин Локвуд, – поджала губу я.

В абсолютной тишине мы спустились с крепостной стены и двинулись в сторону продолжавшегося праздника.

– Знаешь, с учетом твоего чрезмерного любопытства, правильнее было бы отослать тебя прочь из замка, – проговорил лорд, прежде чем мы дошли до шумной толпы, и я замерла. Нет, нет. Если он выставит меня из замка, то мне точно не удастся вернуться домой. Впрочем, прежде чем успела открыть рот, Локвуд продолжил: – Но если ты не желаешь мне зла, то это будет нечестно. А если ты пришла следить за мной, то… мне выгоднее держать тебя в поле зрения. Так что, когда оправишься, можешь приступать к работе горничной, вместо Лили.

И он ушел, оставив меня недоуменно хлопать глазами.

Что произошло? Почему лорд Локвуд решил так поступить?

Нет, меня конечно радовала новая должность, ведь она была легче, к тому же позволяла спокойно бродить по замку. Но в чем мотивы самого лорда? Не верю, что он сделал это из-за страха обидеть невиновного. Или решил, что так снова сможет зажать меня в темном углу?

– А как же госпожа Мари? – воскликнула вслед.

– Я смогу разобраться со своей супругой, – не оборачиваясь, пожал плечами Локвуд.

Вот те на…

Наверно, после таких потрясений, мне точно следовало отправиться в домик и лечь спать. Но я понимала, что все равно не усну. Буду прокручивать в голове наш диалог, пытаясь уловить скрытые намерения Локвуда, разгадать его замысел.

Или вспоминать поцелуй, который тоже произвел на меня неизгладимое впечатление…

Поэтому я осталась, скромно пристроившись на самом краю стола.

Пытаясь отвлечься, какое-то время наблюдала за отдыхавшими слугами, а потом заметила Ксандра. Алхимик сидел на том же самом месте, где и был, когда уходила. И кажется, возвращаться в башню не собирался.

Стоило ли испытывать судьбу дважды за вечер?

Стоило, ведь другого такого шанса могло больше не представиться.

И поднявшись, я во второй раз направилась к башне алхимиков.

Возле входа я остановилась, притаившись. Не знаю, как Локвуд пронюхал про мой визит в замок, но в этот раз мне следовало быть в разы осторожней.

Или и вовсе не стоило приходить сюда, но об этом думать поздновато, потому что я уже пришла.

Простояв не меньше десяти минут и окончательно убедившись, что слежки нет и мой уход никто не заметил, я скользнула в башню алхимиков. Перед этим прикрыла глаза, заранее приготовившись к темноте, но камин был затоплен, и этого света мне вполне хватило.

Как и утром, в башне было душно и пахло чем-то мерзко-приторным, что не мог перебить даже аромат благовоний.

Затаив дыхание, я замерла, прислушиваясь, но вокруг было тихо и лишь с улицы доносились голоса веселящихся слуг, приглушенные стенами башни.

Отлично, а теперь посмотрим, что Ксандр прячет в подвале.

На цыпочках я прокралась к люку, открыла его, но внизу царила непроглядная темень. Свечка. Мне нужна свечка.

Собираясь сюда в первый раз, я думала об этом, но лорд Локвуд и его поцелуй выбил из головы все разумные мысли.

К счастью, свечка нашлась на столе Ксандра, и запалив ее от камина, я полезла вниз.

Под люком обнаружились широкие, удобные ступени и судя по блестевшему в центре гладкому камню пользовались ими довольно часто.

Крышку мне пришлось за собой опустить, на тот случай, если вдруг кто-нибудь вернется – в этот раз я твердо была намерена провернуть все тайно, оставшись незамеченной.

Сразу возле лестницы располагалась небольшая прихожая. Тут стояла простая скамья, а на стенах висели плащи, очевидно принадлежавшие Ксандру.

Дальше шел длинный коридор с дверьми, конец которого терялся во тьме.

Бестолково поводив свечой вокруг, но ничего интересного не обнаружив, я двинулась прямо по этому коридору, чувствуя, как безумно колотится сердце.

За первой дверью обнаружилось подобие лаборатории, или даже операционной – прямо в центре стоял большой каменный стол, по стенам висело множество подставок для факелов, призванных дать яркий свет.

А вот приоткрыв следующую дверь, я так и замерла на пороге, прижав ладонь ко рту, чтобы сдержать крик.

Дрожащий огонек свечи выхватил из темноты почти точно такой же стол, на котором лежало бледное, абсолютно обнаженное тело какой-то девушки. С этого ракурса мне было видно лишь изящные ступни, да тонкую талию, но судя по усилившемуся запаху и какому-то неестественному, серому цвету кожи, она была мертва.

Неужели мне наконец удалось хоть ненамного приблизиться к разгадке и это одна из пропавших жен лорда Локвуда?

Впрочем, прежде чем я успела подойти поближе и разглядеть лицо, из коридора донесся шум открывавшегося люка.

Буквально в считанные мгновения я затушила свечку, спрятавшись прямо за дверью и затаив дыхание.

– Я подожду здесь, – донесся откуда-то издалека голос лорда Локвуда. – Этот запах просто невыносим.

– Издержки работы, – ничуть не смутившись, хмыкнул второй гость, оказавшийся Ксандром. – Сейчас принесу.

Несмотря на выпитое, голос алхимика звучал абсолютно трезво.

Сквозь закрытую дверь я слышала, как мужчина прошел мимо меня сперва в одну сторону, а после вернулся обратно.

– Не слишком ли часто? – спросил он, видимо забрав то, что хотел.

– Часто, – согласился с ним лорд Локвуд. – Это все из-за Ясмины.

– Тогда может вам стоит отослать ее из замка? – хмыкнул Ксандр.

– Стоит, – снова согласился Итан. – Но сперва я хочу выяснить, кто ее послал. К тому же, ее…

Дальнейшее я не услышала, потому что мужчины поднялись наверх, закрыв люк.

Фух, чуть было не попалось. И как теперь мне выбраться?

Я сидела в темноте еще минут двадцать, не меньше, напряженно вслушиваясь в каждый шорох. Адреналин кипел в крови, руки тряслись, ноги дрожали, мерзкий запах разложения вызывал тошноту.

А еще было до одури страшно. Раз Ксандр убил кого-то, то что помешает ему сделать это со мной? И кажется, на этот раз я по-настоящему подобралась к разгадке пропавших жен лорда Локвуда. Вот бы еще увидеть лицо той бедняжки, чтобы убедиться в этом. Или нет, лучше не видеть.

От мертвого тела по соседству и без того брал суеверный ужас, а уж доведись мне взглянуть на ее лицо…

Жаль, что я не супермен. Сейчас бы проверила рентгеновским зрением округу, а после бы тихонько улетела прочь. Или и вовсе, скрутила бы Ксандра, чтобы предъявить властям.

К сожалению, сверхспособностей у меня не имелось, а тишина вовсе не гарантировала того, что Локвуд с Ксандром уже ушли. Но иторчать в подвале башни до самого рассвета, дрожа от страха и накручивая саму себя я не могла, так что в итоге стала осторожно пробираться к выходу.

Идти приходилось на ощупь – зажечь свечку было негде, а вокруг царила абсолютная пугающая темнота. Но кое-как, по стеночке, я все-таки добрела до лестницы. Приподняла крышку люка, замерла, пытаясь понять, в башне ли Ксандр, или уже ушел.

Наконец, не заметив ничего подозрительного, я вылезла целиком. Поправила кольцо люка, вернула свечку на стол и уже почти покинула башню, как дверь распахнулась и на пороге появился Ксандр. К счастью, Локвуда в этот раз с ним не было, иначе я бы точно растеряла остатки самообладания, и без того скудные, и смогла бы только испуганно вращать глазами, да мычать.

– Ясмина? – вскинул брови алхимик, оглядев меня. – Я думал, ты давно отправилась спать.

– Хотела сначала, но никак не могла уснуть, и решила пойти к вам за какой-нибудь травкой для успокоения. Видела, у вас их много, – быстро нашлась я, указав в сторону стола с пучками сухоцветов.

– Понятно, – поджав губу, кивнул Ксандр. – А почему сразу в башню полезла?

– Не нашла вас за столом, думала вы тут…

– Я был за столом.

– Простите, – я опустила глаза. – Дверь оказалась открыта, вот я и зашла. Извините, господин Ксандр.

– Ладно, забыли, – алхимик махнул рукой.

– Спасибо. Еще раз извините меня и спокойной ночи, – я торопливо направилась к выходу, про себя радуясь, что он поверил и не полез за топором.

Или чем там Ксандр убивал своих жертв?

– Ясмина, – окликнул меня мужчина, не спеша уступать дорогу.

– А?

– Травы.

– Какие?

– Для успокоения. Кажется, ты не могла заснуть, – хмыкнул алхимик, а я мысленно отругала себя.

Вот же растяпа. Сама соврала и тут же забыла от испуга. Определенно, уже завтра Локвуд узнает обо всем этом. С другой стороны, Ксандр застал меня не в подвале, а у лорда я и без того вызывала подозрения.

Да и вообще, если алхимик – маньяк, то мне бы живой ноги унести. А судя по тому, что удалось услышать, лорд Локвуд знает обо всех его темных делишках.

Может они заодно? И это Итан убивает жен, а Ксандр помогает прятать трупы?

Тогда мне точно надо поскорее оказаться среди народа, чтобы и мое тело потом не лежало на том каменном столе.

А вдруг Ксандр меня сейчас не выпустит? Что мне тогда делать?

Так, кажется, я паникую. Тихо, надо успокоиться.

– Спасибо, – снова поблагодарила я.

Забрала небольшой пучок сухой травы, выслушав инструкции по ее применению, а после поспешила в домик для слуг. Пора спать. На сегодня уж точно хватит приключений, и без того их оказалось выше крыши.

Глава 10

Заваривать травки Ксандра я конечно же не стала – мало ли. Если он маньяк, то еще неизвестно, что мог мне подсыпать. Какой-нибудь наркотик, например, или вроде того.

Может и синяки мазать не стоит, или это все-таки перебор?

Соответственно, без успокоительного, уснуть сразу не удалось, благо многие еще отдыхали на поминках, так что мое переворачивание с боку на бок никому не мешало.

Только сейчас, когда беда миновала, и я оказалась в относительной безопасности, пришло полное осознание всего случившегося.

Значит, у Ксандра в подвале лежит чье-то тело, явно мертвое. И они с Локвудом едва не застали меня над ним. Всего пару шагов, одна минута отделяли меня от полного и бесповоротного краха.

Что бы случилось, реши алхимик заглянуть в ту комнату? Наверно, меня бы просто не выпустили из подвала, прикопав прямо на месте, и тогда у них было бы два тела.

В некотором роде даже удивительно, что лорд, прежде каким-то образом прознававший обо всех моих перемещениях, в этот раз ничего не заметил. Не иначе, как чудо.

Хотя, конечно куда лучше было бы, если бы мне удалось покинуть башню совсем незаметно, никем неувиденной.

Теперь Ксандр точно что-то заподозрил, а мне снова придется выслушивать вопросы Локвуда и пытаться придумать на них достоверные ответы.

И все-таки, зачем им убивать девушек? Этого я честно не понимала. Причем, не кого-то там, а именно жен.

Ну ладно, они оба маньяки. Или один из них садист, а второй прикрывает его по каким-то своим личным причинам. Но почему жены? Зачем подставлять себя под удар, порождать слухи, привлекать внимание?

С его-то деньгами и властью Локвуд вполне мог покупать себе каких-нибудь крестьянок, а после мучить их, словно доморощенный Влад Дракула. Организовать пыточную в подвалах, например, или вроде того. И никто бы ничего не заметил, слова бы ему не сказал. Ведь кому есть дело до жизней бедняков, и кто их считает? Ну пропала парочка, небось сами где-то сгинули от голода и холода.

А вот у благородных леди явно имелись семьи, отцы и братья. Те, кто насторожится. Так зачем Локвуду убивать непосредственно своих жен?

Зачем ему вообще жениться?

Он умен, богат и объективно красив, к тому же мужчина. В смысле, это женщин раньше пытались поскорее пристроить, а мужчина мог долго оставаться холостым. Так почему он раз за разом настаивает на браке?

Шесть раз настоял, если быть точной.

Чтобы что? Получить наследников?

Кстати…

У лорда Локвуда не имелось детей, несмотря на такое большое количество браков и сгинувших супруг.

Почему? Непонятно. Но наверно именно в этом и заключалось его стремление поскорее найти себе жену. Возможно, он просто хотел детей, хотя такие выводы не вязались с предположением о его садистской натуре.

Фух. Понятно, что ничего не понятно.

Но если выдастся случай, то мне стоит снова наведаться в подвал Ксандра – возможно получится найти тела остальных женщин. И по замку порыскать не помешает. Вряд ли именно там таится заветная каморка, но кто его знает…

Главное, чтобы лорд Локвуд не передумал и не решил меня выгнать. А еще, чтобы его не отговорила Мари – с ее дрянным характером это было бы ожидаемо.

Интересно, и как лорд Локвуд решил с ней разобраться?

С этим вопросом в голове я так и уснула, а уже вскоре выяснила на него ответ. Пожалев, что вообще задалась им, потому что этот ответ был слишком ужасным.

Следующие несколько дней прошли довольно спокойно и даже позитивно, несмотря на те ужасные вещи, что я узнала. Работать меня никто не заставлял (впрочем, как пока и переселять в замок), а синяки на ребрах хоть и болели, но вполне терпимо.

Так что в целом ничего не предвещало беды. Даже лорд Локвуд не стал вызывать меня к себе и допрашивать, что же я делала в башне Ксандра, так что в итоге решила, что либо алхимик забыл ему об этом рассказать, либо не захотел, либо просто не счел это чем-то важным.

И хотя найденный в подземных лабораториях труп незнакомки меня изрядно напугал, но даже это в итоге пошло на пользу. Ведь предупрежден – значит вооружен, верно? А раз Ксандр складирует у себя женские тела, с молчаливого одобрения и потворства лорда, то мне просто стоит избегать их обоих и держаться подальше настолько, насколько это возможно.

После вечера похорон, я успела успокоиться, все обдумать и поумерить свой пыл, а уж когда через пару дней, в обед ко мне пришел Себастьян, то и вовсе обрадовалась, пусть не сразу.

– Ну что, Яся, заканчивай есть и идем, – сразу перешел к делу он, появляясь на пороге судомойной, где я сидела вместе с Лесси и Талой.

– Куда идем? – сперва удивилась, подумав отчего-то про лорда Локвуда.

– В замок идем, – хлопнул в ладоши Себастьян.

– Зачем?

– Ясмина, тебя не учили исполнять то, что велено, а не задавать лишних вопросов? – прищурился мужчина. – Жду тебя снаружи.

Кое-как запихав в себя остатки обеда, я попрощалась с любопытно глядящими на меня девушками и выскочила следом.

Весь путь до замка мы оба молчали, и я думала, что Себастьян все же приведет меня к лорду Локвуду, а последний начнет приставать с расспросами, или просто приставать. Уже даже подготовила про себя объяснительную речь, или нудный монолог на тему о том, что изменять женам это плохо, а я девица честных правил.

Но нет, Себастьян привел меня в незнакомый кабинет, гораздо меньшего размера, чем был у лорда – стол и кресло занимали почти все его пространство, оставляя немного места для табурета и шкафа, набитого книгами. Складывалось ощущение, что раньше эта комната играла роль кладовой, или и вовсе была каким-то ненужным закутком коридора, пока сюда не принесли мебель.

– А где господин Локвуд? – невольно выдала я, оглядываясь оп сторонам и хлопая глазами.

– Зачем тебе господин Локвуд? – нахмурился Себастьян. – У него и без служанки полно дел в замке. К тому же, ты ведь меня просила заняться твоим обучением.

– А-а-а, обучение, – протянула, наконец поняв, зачем Себастьян оторвал меня от обеда и притащил сюда.

– Ты как будто не рада, – фыркнул мужчина. – Если что, я не настаиваю.

– Нет-нет, – я тут же замахала руками. – Я очень-очень рада. Не каждому удается обучиться грамоте.

– Вот и хорошо. Предупреждаю, если ты совсем ничего не знаешь, или будешь плохо стараться, то мы это прекратим, – погрозился Себастьян, а после порылся в ящике стола, извлек оттуда лист бумаги и предложил: – Давай проверим основы. Что это такое?

– Алфавит, – выдала уверенно, разглядывая написанные чернилами буквы.

– Верно. Значит, будем работать дальше, – удовлетворился Себастьян. – Приходи сюда каждый день. Сначала после обеда, а как вернешься к работе, то утром, перед завтраком.

– Спасибо большое, Себастьян! – от души поблагодарила я, понимая, что мужчина не просто взялся меня учить, но и готов потратить на это свое личное время.

– Лучшая благодарность – это результат, – хмыкнул Себастьян и приступил к делу.

Я же действительно слушала внимательно, даже если уже знала это. Ведь как бы там ни сложилось дальше, а знания лишними не бывают. Может, вернусь в свой мир и буду переводить исторические документы. В любом случае, это полезно.

Занятие заняло пару часов, но в итоге Себастьян остался мной вполне доволен.

– У тебя хорошая база, – проговорил он, похлопывая меня по плечу. – Да и схватываешь ты на лету. Молодец, продолжай в том же духе.

– Благодарю, – кивнула в ответ. – Из тебя хороший учитель. И еще раз спасибо, что согласился на это.

– Пожалуйста, почему бы и нет, – Себастьян пожал плечами. – Тем более, что потом ты вполне сможешь помогать мне, или Марте, с меньшим окладом, чтобы отработать свое обучение… да шучу я, шучу. Увидимся завтра в то же время. Выход из замка сама найдешь, или тебя лучше проводить?

– Сама найду. До встречи, – улыбнулась я мужчине и покинула его каморку-кабинет.

А после остановилась, в задумчивости размышляя, куда двинуться дальше. Сейчас стоял день, по коридорам иногда проходили слуги, и осмотреть замок целиком у меня не вышло бы, при всем желании. Тем более, что я вроде как решила пока особо не высовываться. Но может стоило немного прогуляться по нему, позаглядывать в комнаты?

Или это бессмысленно, раз я знаю, где прячут тела, да и вообще скоро буду работать тут горничной, и у меня появится куда больше времени и возможностей?

Впрочем, не успела принять какое бы то ни было решение, как из-за ближайшего поворота величественно выплыла Мари, в сопровождение парочки служанок.

– Ты… – скривилась она, едва увидев меня.

– Госпожа Мари, – я невинно улыбнулась, склонив голову в поклоне. И в очередной раз задалась вопросом, где были глаза лорда, когда он взял в жены эту стерву.

Неужели нормальные девушки совсем закончились?

Интересно, Локвуд уже успел поговорить с ней и поэтому она такая злая, или дело в природной вредности?

– Уж не знаю, что ты там задумала, но ноги твоей в замке не будет, – не хуже кошки прошипела девица, а я поняла, что лорд все же разговаривал с ней, но ничего пока не добился. – Я и так едва согласилась терпеть тебя здесь, так не хватало мне, чтобы ты на глаза каждый день попадалась. Знай свое место, чернь.

Служанки рядом с ней притихли, испуганно уставившись в пол, но по всему было видно, что наш диалог они слушают очень внимательно.

– Со всем уважением, госпожа Мари, я не напрашивалась в замок. Это господин Локвуд решил взять меня вместо Лили, – проговорила, продолжая улыбаться. – И полагаю, поскольку замок принадлежит именно ему, то только он и вправе решать, где чья нога будет ступать.

Наверно, мне не стоило так дерзить ей, или вообще отвечать, но наглость Мари раздражала. Она считала себя выше и лучше меня и остальных слуг, хотя по факту, ей просто повезло родиться в семье аристократов. С тем же успехом на ее месте могли оказаться Тала, или кто-нибудь еще, и заслуги ее в этом никакой не было. Да что там, она небось и дня в своей жизни не работала, а все за нее делали те же слуги, но при этом Мари не питала к ним ни капли уважения и благодарности.

– Молчать! – завизжала Мари. – Ты должна быть благодарна мне, дрянь, что я не казнила тебя прямо там, в охотничьем лагере.

– Со всем уважением, госпожа Мари, за это я благодарна… господину Локвуду, – хмыкнула.

После этих слов терпение аристократки, и без того явно хрупкое, лопнуло окончательно.

Она хотела дать мне пощечину и даже взмахнула рукой, но от первого удара я уклонилась, уже заметив возникшего за ее спиной лорда Локвуда.

Когда Мари во второй раз вскинула ладонь, именно он перехватил ее запястье.

– Любезная супруга… – мрачно протянул лорд.

Пару секунд Мари пыхтела, став красной, как помидор, пока все же не взяла себя в руки и не процедила сквозь зубы:

– Дражайший супруг. Эта служанка только что оскорбила меня.

– Ясмина, – медовые глаза Локвуда остановились на мне, сверкнув желтым. – Следуй за мной.

Идя за лордом Локвудом по коридору, я ругала себя на чем свет стоит.

Ну вот зачем мне понадобилось цеплять Мари? Почему нельзя было просто промолчать и не обращать внимания на выпады этой истерички? И дураку ясно ведь, что она специально меня спровоцировала.

А я повелась, и теперь придется в лучшем случае терпеть выговор лорда, а в худшем он передумает переводить меня в замок, а то и вовсе погонит прочь. В конце концов, я ему никто, а Мари – его супруга. Ну, или убьет, но я столько раз об этом думала, что уже даже бояться перестала.

– И? – спросил лорд, едва мы оказались в его кабинете и за нами захлопнулась дверь, отрезав от чужих любопытных ушей.

– И… простите, господин Локвуд? – протянула я, и в итоге вместо извинения вышло какое-то вопросительное недоразумение.

– Ты у меня спрашиваешь? – нахмурился Итан, запирая дверь на щеколду.

Так, что-то мне это не нравится. Зачем щеколда? Чтоб не сбежала?

– Я не спрашивала. Мне жаль, что мои слова так сильно задели госпожу Мари, но я не сказала ей ничего плохого, – пояснила, отступив от лорда на пару шагов.

– Ну да, – покивал Локвуд, делая шаг вперед. – Всего-то, что ее мнение в этом замке ничего не значит. И теперь удивлена, что Мари такое оскорбило?

Откуда он слышал? Я могла поклясться, что лорд пришел только под самый конец нашего диалога. Выходит, остальное время он стоял где-то неподалеку и подслушивал, даже не думая вмешиваться?

– Я сказала не совсем это, – пробормотала растеряно, снова отступая, но уперлась спиной в кресло. – Я лишь имела в виду, что ваше мнение в этом замке должно иметь решающий голос.

– Ах, вот оно как, – хмыкнул лорд.

Он преодолел остаток расстояния, разделявшего нас, и мне пришлось отклониться, чтобы отвоевать себе хоть клочок личного пространства. Локвуд стоял так близко, что в воцарившейся тишине я слышала гулкое биение его сердца, а мое и вовсе наверно колотилось быстро-быстро, как у загнанной в ловушку пташки.

– Д-да, – сглотнув, подтвердила я, глядя прямо в медовые глаза лорда.

– Ясмина, – Локвуд произнес мои имя так, словно хотел сожрать меня целиком и прямо сейчас. – То, что я решил взять тебя на место Лили еще не означает, что я неспособен передумать, или и вовсе отослать тебя прочь. Ты по-прежнему не внушаешь мне никакого доверия, и я до сих пор не знаю, кто именно из моих врагов мог тебя послать. Так что не в твоих интересах шуметь. Сегодняшней выходкой ты наверняка переполнила чашу терпения Мари, и теперь она будет всеми силами противиться твоему переводу в замок.

И закончив говорить, лорд облизал губы. Может они на пару с Ксандром каннибалы? Ну мало ли… а то что-то слишком плотоядно он на меня смотрит.

– И что в итоге? Вы все-таки послушаете ее и передумаете? – спросила я, снова испытав то самое, первобытное чувство страха, словно передо мной стоял не простой мужчина, а кто-то очень опасный.

Только в этот раз к ужасу примешалось и странное, такое же первобытное желание, отчего по телу пробежали мурашки.

– Я… – Локвуд дернул носом, шумно втянув воздух. – Я решу вопрос с Мари, хотя теперь для этого потребуется немного больше времени.

– С-спасибо? – выдавила, глядя, как Локвуд склоняется все ближе, а отступать мне уже некуда.

– И снова этот вопросительный тон, – хмыкнул лорд, а потом сделал то, что явно собирался сделать с самого начала.

Поцеловал меня во второй раз.

Только сейчас тело отреагировало быстрее разума, и потому я ответила, выплеснув на лорда эту смесь суеверного страха и совсем несвойственного мне темного желания. Со всей силы сжала его плечи, наверняка больно прикусила губу, отчего лорд негромко зарычал.

А потом опомнилась, увидев, что глаза Локвуда снова засветились потусторонним желтым светом.

От испуга и удивления я дернулась назад, кувыркнувшись через спинку кресла, в которое упиралась. Кабинет наполнился грохотом пополам с руганью.

– Ясмина! Ясмина, ты в порядке? – встревожился лорд.

После поцелуя голос его был чуть хриплым, хотя в остальном звучал вполне обычно.

– Ваши глаза… – прошептала, пытаясь собрать себя в кучу и подняться.

Восстановлению вертикального положения изрядно мешала боль в спине от ушиба и задранные наверх ноги – каким-то чудным образом мою лодыжку зажало между подушками кресла. Пытаясь выбраться, я перевернулась на живот, но стало только хуже, так что в итоге застряла целиком, в какой-то нелепой позе, на четвереньках, с задранной ногой.

– Что с моими глазами? – кажется, лорд теперь стоял прямо надо мной, потому что его голос доносился откуда-то сверху.

Спустя пару мгновений до меня дошло, что юбки платья сбились и Локвуду наверняка открылся хороший обзор на мою филейную часть.

– Они желтые! – воскликнула я.

Не знаю, чего во мне сейчас было больше – смущения, недовольства на лорда за его развязное поведение, или страха перед ним же.

– Сейчас я тебя вытащу, – проигнорировав мою замечание, произнес Локвуд, а после я почувствовала, как лодыжки осторожно коснулись прохладные пальцы.

Нога наконец освободилась, и я тут же перевернулась, отползая назад и поправляя юбки платья.

Лорд стоял прямо надо мной и смотрел на эту картину с нечитаемым выражением лица, так что было непонятно, о чем он думает. Возле губы его алела маленькая капля крови – кажется, я слишком сильно ее прикусила.

– Ваши глаза… вы не должны были… – выпалила, запутавшись в ультиматумах.

– Что не так с моими глазами? – спокойно осведомился Локвуд. – Мне говорили, они очень красивые.

– Красивые, – согласилась прежде, чем успела прикусить язык. – И желтые. Они были желтыми, а еще светились.

Ну не привиделось же мне это. Ладно один раз, на крепостной стене. Там было темно, однако теперь я вполне уверена, что глаза лорда изменялись по-настоящему, а не в моих фантазиях.

– Правда? Прямо сейчас? – усмехнулся Локвуд, наверняка зная, что выглядит уже вполне обычно.

Он не спешил снова приближаться ко мне, лишь глубоко дышал, однако я все равно отползла еще дальше и уже оттуда выдала:

– Не сейчас, но пару минут назад точно светились. Кто вы, господин Локвуд?

– Не понимаю, о чем ты, – пожал плечами лорд. – Кажется, при падении, ты сильно ушиблась головой. Давая я отведу тебя к Ксандру, пусть посмотрит.

При этих словах в памяти тут же всплыло тело женщины, распластанное на каменном столе. Все-таки я увидела слишком много и теперь он хочет от меня избавиться?

– Не надо к Ксандру, – икнула, поднявшись на ноги и по широкой дуге попыталась обойти лорда Локвуда, направляясь к выходу из комнаты.

– Но ты ведь явно пострадала, – к счастью, мужчина не пытался мне помешать, оставаясь на месте и только наблюдая за мной, заложив руки за спину.

– Если я отчего и пострадала, так это от ваших домогательств, господин Локвуд, – заявила гневно.

Терять больше было нечего. Не знаю, отчего глаза лорда светились, но это наверняка являлось тайной. И вряд ли Локвуд теперь выпустит меня из замка, или оставит в живых.

– Домогательств? – вскинул брови мужчина.

– Да! Нехорошо, при живой-то жене! – я как раз добралась до двери, дернула ручку.

Проклятье, заперто же.

– То есть, жена должна быть мертвой? – едва заметно усмехнулся лорд, никак не собираясь мне помогать, но и не мешая.

А я же наконец нашарила щеколду, дернула ее и ничего не ответив пулей выскочила за дверь.

Глава 11

До домика для слуг бежала так, словно за мной гнались демоны, собаки и снежный человек вместе взятые.

Сердце колотилось, и мне казалось, что в любой момент из-за поворота выскочит лорд, или Ксандр, схватят меня и уволокут в подземелья башни алхимиков.

Встречные жители замка смотрели на меня с удивлением, но останавливать не собирались, так что до своей кровати добралась целой. И только там смогла немного отдышаться, успокаивая бешено колотящееся сердце.

Что ж, кажется пора признать. Какая бы миссия ни была на меня возложена, я ее окончательно провалила. С треском.

Мне ничего не удалось узнать о пропавших женах лорда, кроме того, что возможно тело одной из них сейчас находится у Ксандра.

У меня не получилось достоверно выяснить, как во всем этом замешан лорд, и что он вообще замышляет.

Зато у меня вышло поссориться с Мари, вызвав ее ненависть, и поцеловаться с Локвудом. Целых два раза. Сомнительные достижения.

Весьма сомнительные.

И что теперь со мной будет? Если лорд с самого начала принял меня в замок только ради того, чтобы развлечься, то сейчас, после отказа, я вылечу отсюда со свистом. За то, что подозрительная, не даю распускать руки и веду себя слишком дерзко для простой служанки. А после, когда покину стены замка, он меня и вовсе где-нибудь прикопает, чтобы никому не смогла рассказать про его желтые глаза и явно нечеловеческую суть.

Короче, ситуация патовая, а тайна мертвых жен так и останется тайной. В конце концов, в сказке Синяя Борода убивал именно тех, кто раскрывал его секрет.

Может, мне стоило сбежать, пока все не стало еще хуже?

Но тогда я буду вынуждена остаток жизни провести в этом средневековье, позабыв про привычные блага цивилизации.

А с учетом отсутствия знатного происхождения, придется мне трудиться от рассвета и до заката. Никакого маникюра, никакого отдыха – только трещины на руках, сухая кожа из-за солнца и отчаяние.

И вот оно мне надо?

Может стоит рискнуть, раз терять больше нечего?

Или еще есть что?

Каковы шансы, что лорд закроет на все глаза, пустив ситуацию на самотек? Или он…

Пораженная неожиданной догадкой, я ахнула, прикрыв рот рукой. Как он сказал? «То есть, жена должна быть мертвой?».

А что если лорд собирается убить Мари? Конечно, похоже на бред – не станет ведь он делать подобное из-за меня. Но вдруг…

Поняв, что окончательно запуталась, я устало помотала головой.

Итак, в конечном итоге у меня есть три варианта.

Первый – это сбежать, оставив спасение седьмой жены кому-то другому. И потом мучиться, не в силах вернуться домой.

Второй – притаиться и смириться. Извиниться перед лордом за резкость, сказать, что наверно действительно ударилась головой, раз мне почудились желтые глаза. На время позабыть про Ксандра, вести себя покорно, как и полагается служанке. В общем, максимально усыпить чужую бдительность, терпеть приставания и быть рядом, ожидая удобного случая. Ведь согласно сказке, скоро Мари умрет, а мне надо ее спасти.

Ну и третий вариант – продолжать расследование. Конечно, не лезть на рожон, но и не прятаться. Исследовать замок, подвал башни алхимиков. Собирать информацию, несмотря на подозрения лорда, и пытаться держаться от него подальше, но не сдаваться. И перестать бояться, а лучше быть готовой к преследованию, или даже покушению.

Так что мне выбрать?

Самым безопасным был, по сути, первый вариант. Конечно, этот мир полон трудностей, но вдали от лорда Локвуда я буду принадлежать сама себе и смогу позаботиться о собственной жизни.

Второй вариант тоже не казался особо рисковым. Может, лорд и убивал своих жен, но к слугам он всегда был добр. К тому же я успела привыкнуть к замку, завести друзей, обжиться. Бросать все это было жалко, ведь едва ли где еще так тепло примут непонятную и резкую судомойку, что явно не от мира сего.

Третий же путь испытывал терпение лорда на прочность, и кто знал, в какой момент оно могло закончиться. Когда он в следующий раз снова поймает меня, рыщущей по замку? Или, когда застанет в подземельях Ксандра над чужим телом? Да, слишком опасно. Но увы, смирение – это вовсе не про меня.

Вздохнув, я решительно поднялась на ноги и отправилась к Тале с Лесси. Удивительным образом страх и возможность смерти лишь разожгли мое непомерное любопытство и желание во всем разобраться. Как говорится, сгорел сарай – гори и хата.

– Зачем тебя вызывал Себастьян? Чего он хотел? – налетели на меня девчонки, едва переступила порог.

Тем более, что послеобеденную работу они уже выполнили, и сейчас несколько скучали перед ужином.

– Я немного знаю грамоту, и он обещал подтянуть эти знания, – пожала плечами.

К подругам я зашла, чтобы отвлечься и не действовать совсем уж сгоряча, иначе двинулась бы прямо в подвал Ксандра.

– Ого! – открыла рот Тала. – Вот это да… здорово! Значит, потом ты сможешь помогать Марте, или даже занять ее место, когда она уже станет плоха… если только госпожа Мари разрешит тебе находиться в самом замке.

– Боюсь, что не разрешит, – развела я руками. – Хотя лорд Локвуд обещал об этом позаботиться. Меня должны взять вместо Лили.

Эта новость вызвала новый всплеск эмоций. К счастью, девчонки не завидовали такому внезапному продвижению по карьерной лестнице, а напротив, были очень рады за меня. Так что за невинной болтовней я действительно смогла немного успокоиться.

Правда, в конце все же не выдержала, спросив:

– Скажите, а господин Локвуд… просто если меня переведут в замок…

И я замялась, не зная, как правильно выразиться. Не могла же сказать прямо, что лорд приставал ко мне, и я боюсь повторения. Тала с Лесси были без ума от Локвуда и могли воспринять такое слишком категорично. Например, решили бы, что я вру, или и вовсе чего похуже.

Хотя, если уж быть совсем откровенной, маленькая часть меня, спрятанная где-то глубоко внутри, даже хотела повторения.

– Господин Локвуд что? – нахмурилась Тала. – Яся, не юли. Что ты хочешь узнать?

– Просто в старом замке, где служила моя знакомая, господин постоянно распускал руки, зажимая ее по углам, – наконец нашлась я. – И ей это не очень нравилось, но приходилось терпеть.

– Ой, что ты! – засмеялась Лесси. – Господин Локвуд самый честный человек. Он никогда и ни с кем не позволял себе подобного. К тому же, у него есть супруга, а он очень строгих нравов и не стал бы плодить бастардов.

– Хотя порой мне жаль, – шепотом добавила Тала. – Господин Локвуд красивый мужчина, несмотря на свои странные волосы.

– Понятно… – протянула задумчиво.

Значит, мне одной так повезло? Потому что, если бы лорд Локвуд распускал руки, то слухи об этом, так или иначе, но распространились бы. Замок – замкнутая среда, тут невозможно скрыть то, что знает больше двух человек. А слуги любят посплетничать, хотя и делают это тихо.

Но во мне нет ничего особенного, способного заставить порядочного семьянина свернуть налево. Да и не подавала я Локвуду никаких призывных знаков, не флиртовала с ним!

Тогда почему он поцеловал меня уже дважды? И не слишком ли часто я думаю о поцелуях, когда есть дела поважнее? Вроде мертвых жен, следующей из которых может стать Мари. Причем, вполне возможно, что очень скоро.

– Кстати, а ты правда крутишь роман с Ксандром? – оживилась Тала.

– Что? – от такого вопроса у меня прямо глаза на лоб полезли.

– Ксандр конечно жуткий, – передернулась Лесси. – Но если он тебе нравится, то почему бы и нет. Он даже сможет взять тебя в жены, ведь на самом деле не знатного происхождения и ему такое позволено.

– Чего? – теперь у меня отвисла челюсть. – Нет, конечно! Ксандр меня больше пугает, чем привлекает! С чего вы вообще это взяли?

– Ну, по замку ходят слухи, – замялась Тала.

Ну вот, как и говорила – то, что известно троим, станет известно всем. Хотя в данном случае непонятно, откуда вообще слух пошел, если мы с Ксандром парой слов перекинулись…

А-а-а, ясно. Тот паренек-алхимик. Он спускался и увидел, как я почти голая стою перед Ксандром. И сделал свои выводы.

– Это Билли сказал? – напрягшись, я вспомнила имя мальчишки.

– Мне сказала Лесси, – тут же ответила Тала. – А ей Сара.

– А Саре Фиби, – дополнила Лесси. – А она часто ходит возле башни. Говорит, любит погулять в свободное время, но мы-то знаем, что ей нравится кто-то из алхимиков и они тайком встречаются.

– Понятно, – мрачно кивнула я. – Мне пора.

– Куда ты?

– Поговорю с Билли, – ответила вслух.

А про себя подумала, что если в башне сейчас никого нет, то это отличный повод попробовать снова попасть в подвал.

Попрощавшись с девчонками, я двинулась в сторону башни и тут же мне повезло – Ксандр как раз из нее выходил.

Нырнув за ближайший сарай, притаилась, пропустив алхимика, а после поспешила со всех ног. Раз Ксандр ушел в замок, значит первый этаж сейчас точно пустует, и я смогу попробовать прорваться в подвал. Только надо действовать очень быстро, ведь неизвестно, насколько конкретно Ксандр отлучился.

Дверь башни была открыта. Видимо, никто добровольно не спешил соваться в страшную обитель колдунов. Кроме меня и той Сары, или Фиби.

Тихонько я проскользнула внутрь, оглядевшись. Пусто. Только откуда-то сверху, где работали другие алхимики, доносился шум, а здесь никого не было.

Ладно, поехали.

Приподняв коврик, я дернула крышку люка. Заперто. Почему заперто?

Приглядевшись внимательнее, заметила небольшую замочную скважину, и вздохнув, вернула ковер на место. Значит, сегодня Ксандр позаботился о том, чтобы в его отсутствие никто не проник в подвал. А в прошлый раз почему так не поступил? Или он узнал, что там уже побывала я?

Впрочем, сделать с этим сейчас все равно ничего было нельзя, и я решила заняться тем, чем собиралась изначально – разыскать Билли и надавать ему по ушам.

Искать долго не пришлось. Стоило начать подниматься по лестнице, как паренек вышел мне навстречу, а признав меня, расплылся в улыбке и проговорил:

– А господина Ксандра сейчас вызвал лорд Локвуд, так что пока его нет на месте.

– Лорд Локвуд? Зачем? – невольно уточнила я, хотя собиралась сказать совсем иное.

– Приступ головной боли, – пожал плечами Билли. – Ксандр понес ему целебный отвар.

Ага. Или приступ светящихся глаз. Помнится, в прошлый раз, после поцелуя на крепостной стене, Локвуд тоже обращался к Ксандру за какой-то помощью.

– И часто такое бывает?

– Нет, но в последнее время чаще… – выдал парень и тут же прикусил язык, наконец поняв, что негоже сплетничать про своего господина.

Ну а я поняла, каким образом слух про меня и Ксандра разнесся так быстро. У этого Билли язык вообще без костей.

– Сочувствую господину Локвуду, но я тут не за этим, – перешла к делу, уперев руки в бока. – Ты всем рассказал, будто бы я якобы близка с господином Ксандром?

– Эм… я не рассказывал всем, – смутился Билли.

– Но доложил Фиби, а она Саре, а та Лесси и далее по списку, – озвучила я, прищурившись. – А теперь расскажи всем, что это было лишь твоими домыслами, потому что между мной и господином Ксандром исключительно врачебные отношения.

– Какие? – открыл рот паренек.

– Он меня лечит! – рявкнула, заставив того вздрогнуть. – А если еще раз услышу эту сплетню, то скоро весь замок будет смаковать подробности интимной жизни некоего младшего алхимика Билли и стражника Майка.

– Но ведь нет никаких подробностей, – растерялся парень. – Мы иногда играем в алькерк*, да и только.

– Вот и у меня с господином Ксандром ничего нет, но ты умудрился придумать все на пустом месте. Значит и я дам волю своей фантазии. А она у меня очень богатая, поверь, – отрезала я, и развернувшись, покинула башню.

Ну вот, хотя бы так. А то мне еще слухов про собственную личную жизнь тут не хватало. Хотя жаль, что подвал был заперт и ничего не удалось узнать, но может быть в следующий раз повезет немного больше.

Успела я как раз вовремя – когда вышла из башни и отошла достаточно далеко, Ксандр покинул замок, даже не заметив меня. И это было хорошо, ведь после увиденного в подвале разговаривать с алхимиком мне по-прежнему не хотелось.

Остаток дня прошел в томительном ожидании. Не знаю, чего именно я ждала, но это беспокойство заставляло меня постоянно суетиться и не сидеть на месте.

Я то ложилась на кровать, пялясь в потолок, то выскакивала из домика для слуг, растерянно оглядываясь по сторонам. Несколько раз я снова заходила к Тале и Лесси.

Но даже разговоры с ними не могли меня отвлечь от предчувствия чего-то грядущего. И в итоге я опять выходила на улицу и нарезала круги по замковому двору, выглядывая Ксандра, или Локвуда. Однако первый больше не покидал своей башни, а последний так и оставался в замке, и вызывать меня к себе не спешил.

В итоге я изучила все закутки возле конюшни и складов, нашла темный угол за кухней, из которого было прекрасно видно башню алхимиков, а еще сосчитала зубцы на части крепостной стены. И это без учета незабываемого зрелища стражников, справлявших нужду в казарменном туалете, куда я заглянула по ошибке.

Все эти телодвижения создавали хоть какую-то видимость действий, но больше всего меня продолжало интересовать то, почему Ксандр запер подвал.

Он ведь не мог меня увидеть, просто не мог! Или туда добавилось новое тело? Но тогда чье?

Мари? Нет, я же сцепилась с ней пару часов назад. Она наверняка в добром здравии. По крайней мере, пока…

А еще моих мыслей не покидал поцелуй лорда, хотя думать о нем я хотела в самую последнюю очередь.

Да, когда он находился рядом мое сердце буквально заходилось в истерике от первобытного страха.

Но глупо было отрицать, что части меня это понравилось. Его жадные властные движения, горячий язык.

В один момент, забывшись, я даже представила, что лорд сделал бы дальше, не останови его. И эти картинки получились слишком яркими, а еще вызывали дрожь в коленях и какое-то дикое, противоестественное моей натуре желание подчиниться.

Пришлось похлопать себя по щекам, чтобы привести в чувство.

Да что со мной такое? Я всегда была избирательна в связях, порой даже слишком. Возможно, именно поэтому все еще не завела семью. И уж точно кидаться на первого встречного было совсем не в моих правилах.

А лорд Локвуд был именно, что первым встречным – я его совсем не знала и боялась.

Так почему мне так запомнился его поцелуй, что я до сих пор о нем думаю?

– Ясмина… – легок на помине, лорд выскочил словно из-под земли, напугав меня до чертиков.

– Господин Локвуд… – я склонила голову, надеясь, что волосы скроют раскрасневшиеся щеки. – Вы что-то хотели?

– Я учуя… – Локвуд запнулся, хищно облизнувшись. – Увидел тебя.

– И…? – я передернулась, почувствовав себя сочным стейком.

– И все, – выдал лорд, сделав каменное лицо.

– Все? – переспросила с недоумением.

Ничего не ответив, Локвуд развернулся и ушел. Складывалось такое впечатление, что он и сам не понял, зачем подошел ко мне. Или сперва подошел, но не придумал, что сказать. А может и вовсе, хотел меня снова поцеловать, но вовремя вспомнил, что мы находимся во дворе замка, а вокруг полно слуг.

И почему это интересно все вокруг описывают его, как доброго господина и порядочного человека с прогрессивными взглядами? Я вижу несдержанного мужчину, пугающего до чертиков и порой ставящего в тупик своей непоследовательностью.

Вздохнув, я так и не поняла, что думать про лорда Локвуда и решила просто пораньше отправиться спать. Отчего-то всю ночь мне снова снились волки и желтые глаза, огнями мерцавшие сквозь чернильную тьму леса.

*Алькерк – настольная игра шашечного типа, распространенная в Средневековье.

Глава 12

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Мои синяки почти зажили, ребра перестали болеть при каждом неловком движении, и я даже заскучала от безделья. Только вот возвращать меня в судомоечную, или переводить работать в замок никто не спешил, так что приходилось маяться и болтать с Лесси и Талой.

Немного отвлекали и занятия с Себастьяном, который отмечал мои успехи, но в остальном подвижек не было. После стычки с Мари меня встречали на входе в замок, провожая до каморки-кабинета, а затем и обратно. Так что возможностей поискать что-то самостоятельно у меня не имелось.

Ксандр тоже засел в башне алхимиков, и путь к люку из-за этого был перекрыт, зато после разговора с Билли хотя бы сплетни улеглись. Младший алхимик постарался, опасаясь мести, так что больше никто не заикался о моей возможной связи с Ксандром.

А еще мне постоянно снились волки, и это уже начинало раздражать. Во снах я то бежала по лесу, но хищник неизменно меня догонял, то сталкивалась со зверем во дворе замка, и он валил меня на землю, нависая сверху.

Просыпалась я в холодном поту, а когда опять закрывала глаза, все начиналось по новой. Желтые светящиеся глаза. Жесткая шерсть на загривке, вставшая дыбом. Острые оскаленные клыки, совсем рядом с моим лицом и странный запах зверя, отчего-то казавшийся знакомым и опасным, но не вызывавшим отвращение.

В итоге я даже начала бояться ложиться спать, и под глазами от недосыпа у меня залегли тени.

При этом сам лорд Локвуд временно оставил меня в покое. То есть, он и прежде не слишком приставал, но после того нелепого разговора в замковом дворике, я вовсе перестала его видеть.

Иногда правда мне казалось, будто чувствую чужой взгляд, направленный в мою сторону от башен. Но стоило посмотреть туда, как бойницы оказывались пустыми, и я бы даже точно не смогла сказать, Мари ли это прожигает мою спину, или все-таки сам лорд Локвуд.

В итоге, на пятый день кое-что изменилось.

Утром, в конце урока, Себастьян порадовал меня новостями.

– Поздравляю, Ясмина. С завтрашнего дня ты работаешь в замке. И живешь, соответственно, тут же. Подойди к Марте, она выдаст тебе дальнейшие инструкции, расскажет про должность и покажет место, где ты будешь спать.

– Спасибо, это внезапно, – удивилась я. – А как же госпожа Мари? Мне казалось, она ни за что не допустит меня сюда.

Конечно, лорд Локвуд обещал решить этот вопрос, но вспоминая кислую рожу этой аристократки в успех затеи верилось с трудом.

– Ты разве не слышала? – вскинул брови Себастьян. – Я думал, вести по замку разносятся быстро.

– Я ведь сейчас только с Талой и Лесси общаюсь, и то сегодня пока не успела их увидеть, – пожала плечами, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри все похолодело.

«То есть, жена должна быть мертвой?».

Именно так сказал лорд в одну из наших последних встреч. Но не мог же он всерьез решиться… или мог?

Да нет, если бы Мари действительно умерла, сейчас бы весь замок стоял на ушах, а утром все было тихо и мирно.

– Госпожа Мари решила навестить отчий дом, она отбыла сегодня утром вместе со своими служанками, – пояснил Себастьян.

– А-а-а… – протянула, в первую секунду выдохнув с облегчением.

Значит, она просто уехала?

Но тут же страх накрыл с новой силой. Потому что мне не верилось, что вот в такой момент Мари могла просто сорваться куда-то. Тем более, что они поженились совсем недавно… вдруг это все просто для отвода глаз?

Вдруг ее тело уже лежит в лаборатории Ксандра, и я опоздала? А мнимый отъезд – лишь прикрытие?

– Что с твоим лицом, Яся? – проницательно прищурился Себастьян. – Ты как будто не рада переводу в замок. Знаешь, сколько девиц и мужчин мечтают попасть сюда?

Рада?

С одной стороны, да, ведь это позволило бы мне спокойно бродить внутри, исследую комнаты.

Но с другой стороны, я была в ужасе. Потому что если мои догадки верны, то Мари сейчас мертва. И виновата в этом в том числе и я.

– Нет-нет, – поспешила вслух успокоить мужчину. – Я очень рада, хотя и не понимаю, почему лорд Локвуд решил оказать мне такую честь.

– Сам не понимаю, – пожал плечами Себастьян. – Если бы это был не лорд Локвуд, я бы решил, что ты ему приглянулась. Но господин всегда честен со слугами и награждает их исключительно по поступкам, или потенциалу. Поэтому, думаю, он просто считает, что твоя грамотность больше пригодится здесь.

– Хорошо, – кивнула я, кое-как натянув улыбку, ведь последние слова мужчины меня покоробили. – Обязательно при встрече передам свои благодарности лорду Локвуду.

– Не рассчитывай, что это будет скоро, – хмыкнул Себастьян. – Господин поехал сопроводить госпожу, так что он вернется только через пару дней.

– Вот как… – теперь мое лицо вытянулось.

Если Локвуд отправился с Мари, значит она точно будет мертва к концу поездки. Или уже мертва, и все это делают лишь для того, чтобы у лорда было алиби.

Себастьян промолчал, пристально разглядывая меня. Я же поспешила уйти, чтобы переварить новости в одиночестве, и скомкано попрощавшись, двинулась к выходу из кабинета.

– Яся, – окликнул меня мужчина уже на пороге.

– Да?

– Не забудь. Сейчас тебе надо собрать вещи и разыскать Марту. Я ее предупредил, так что она будет ждать тебя в крыле для слуг.

– Хорошо. Спасибо еще раз, – кивнула я, продолжая думать о своем.

– И еще кое-что… – Себастьян, что сегодня так и остался сидеть за столом, нервно постучал пальцами по дереву.

– Что? – уточнила, склонив голову.

Даже странно, отчего он сейчас так мялся, если прежде всегда и всеговорил прямо в лоб, без лишних политесов.

– Ты и лорд Локвуд… – Себастьян хмыкнул.

– Э?

– Понимаю, господин красивый мужчина, – кашлянув, продолжил он. – И легко может вскружить голову. Особенно с учетом его справедливости и доброты. Но ты должна понять, он относится так ко всем своим слугам.

– Эм… да-да, – похлопала я глазами, на самом деле абсолютно не понимая, чего Себастьян хотел этим сказать.

– Это не мягкость и уж тем более, не симпатия, – снова принялся объяснять мужчина, кажется решив, что я все пропустила мимо ушей. – Когда надо лорд Локвуд умеет быть строгим, просто не стремится использовать свою силу и власть без надобности.

– Ага, – покивала, переминаясь с ноги на ногу из-за желания поскорее уйти и закончить этот странный разговор.

– Яся, – вздохнул Себастьян, потерев виски. – В общем, в первое время поведение господина может показаться тебе проявлением симпатии, или даже влюбленности. Ты можешь решить, что он заступился за тебя перед госпожой и перевел в замок из-за каких-то личных эмоций, но это не так. И дело тут вовсе не в тебе, а в том, что господин справедлив. Так что не вздумай обольщаться, считать себя особенной, или и того хуже, строить ему глазки.

Чего?

От отповеди Себастьяна у меня даже рот приоткрылся, а глаза и вовсе стали круглыми, размером с грецкий орех. Он правда решил, что это Я начну приставать к лорду Локвуду?

Да уж… смешно. Особенно с учетом того, кто кого на самом деле целовал и зажимал.

Но если рассказать об этом Себастьяну, то он точно решит, что я влюбилась в лорда, принимая желаемое за действительное. Да еще вдобавок и клевещу на него.

Нет, об этом лучше промолчать, хотя больше всего сейчас хотелось нервно рассмеяться. Давненько меня никто так не отчитывал.

– Ясмина, ты поняла? – спросил Себастьян, когда тишина затянулась.

– Конечно, я поняла, – кивнула, собравшись с мыслями. – Просто растерялась, потому что до этих слов и не думала ни о чем подобном.

– Вот и хорошо. Продолжай не думать, делай свою работу быстрее, чем от тебя хотят и раньше, чем ожидают, и тогда через десяток лет сможешь занять должность Марты и возглавить всю женскую часть слуг, – покивал Себастьян, став похожим на кадровика, что при собеседовании неизменно обещают «карьерный рост и дружный коллектив», а на практике выясняется, что дружно в этом коллективе сплетничают, а от работы растет только горб и усталость.

– Спасибо за совет, я это ценю! – снова кивнула, собираясь уже наконец выйти в коридор и вернуться в домик для слуг.

– Ах, да, Яся… – снова окликнул меня Себастьян.

Да что же это такое? Он не мог просто сказать все за раз?

– Слушаю, – в этот раз улыбка вышла пластиковой не из-за темных деяний лорда и возможной смерти Мари, а непосредственно из-за того, что Себастьян уже начинал раздражать.

– Когда поговоришь с Мартой и заселишься, загляни в башню алхимиков, – протянул мужчина.

– Это еще зачем? – дернула плечом.

– Тебя хотел видеть господин Ксандр, – пожал плечами Себастьян.

– Хорошо, зайду сразу, как закончу в замке. На этом все? Я могу идти? – уточнила, уже нервно притоптывая.

Зачем Ксандру понадобилось меня видеть?

– Да, – отпустил меня Себастьян, но стоило только переступить порог, как он снова меня окликнул: – Ясмина…

Нет, это издевательство какое-то. Что-то не замечала раньше за Себастьяном такой раздражающей привычке говорить обрывками. Это бесит почти так же, как когда тебе пишут по одному слову в сообщении, и присылают их подряд не меньше десятка, отчего телефон беспрестанно пиликает. Неужели нельзя написать все сразу?

Вот и сейчас Себастьян вел себя примерно так же, отчего у меня уже начал дергаться глаз.

– Слушаю? – процедила сквозь зубы, постаравшись придать голосу минимальную доброжелательность.

В конце концов, Себастьян помогал мне с письмом и вообще вроде как занимал более высокую должность.

– Неплохо, но старайся улыбаться более естественно, – кивнул мужчина. – Теперь ты работаешь в замке, а господину, его семье и гостям нужно улыбаться постоянно. Даже если их приказы могут показаться тебе ненужными, или слишком подробными, или еще какими, ты все равно не должна выдать ни капли недовольства.

Ага, значит, это все-таки было проверкой.

– Спасибо за урок, – кивнула и выдохнула с облегчением, когда Себастьян больше не стал меня останавливать, и я смогла вернуться в домик для слуг.

Значит, сейчас поговорить с Мартой, разложить скудные пожитки на новом месте, а потом идти к Ксандру.

Лучше бы конечно без последнего пункта, ведь кто знает, зачем я могла понадобиться алхимику.

С другой стороны, свое я отбоялась и теперь все чаще голову поднимало любопытство. Вот и удовлетворим его.

Вещей у меня действительно было мало – только то, что мне отдали другие слуги, да принес Себастьян. Ну и еще мешочек с травами для мази от Ксандра, уже подходивший к концу.

Так что сборы времени почти не заняли, а спустя минут десять я стояла на пороге замка с большой холщовой сумкой, перекинутой через плечо.

И только оказавшись внутри, призадумалась, а где собственно находится крыло для слуг, в котором должна была ждать Марта? Ведь прежде меня всегда сопровождали, да и бывала я разве что в кабинетах лорда и Себастьяна. Ну и однажды самостоятельно исследовала башню, но вряд ли сейчас это могло принести пользу.

К счастью, прежде чем успела всерьез озадачиться этим вопросом, мне навстречу вышла Карен.

– Ясмина? – одновременно удивилась и обрадовалась она. – Давно не виделись! Ты что-то хотела?

Ну да, несмотря на довольно приятную болтовню по пути в замок, после возвращения с охоты мы совсем перестали общаться. Потому что Карен редко выходила во двор, ну а меня внутри замка видеть не желала уже Мари.

Впрочем, встреча вызвала у меня искреннюю улыбку.

– Карен! Рада, что мне попалась именно ты, – ответила я. – Да, меня ждут в крыле для слуг, но как-то я не догадалась спросить заранее о том, где оно находится.

– Идем, у меня как раз есть свободное время, раз госпожа Мари в отъезде, – кивнула девушка, поправив передник и шустро двинувшись по коридорам. – Значит, слухи правдивы?

– Какие слухи? – нахмурилась, следуя за ней.

Замковые сплетни уже сидели у меня поперек горла, хотя я и понимала, что у слуг просто нет иных развлечений, кроме как перетирать друг другу кости.

– Ну, то, что тебя переводят в замок, – пожала плечами Карен. – Если честно, я думала, что это просто выдумки.

– А почему меня не могли перевести в замок? – вскинула брови я.

– Ох… – девушка остановилась, виновато улыбнувшись. – Прости, я не хотела тебя задеть, или обидеть. Просто работа в замке считается более простой, и многие хотят сюда попасть. А ты ведь появилась совсем недавно и даже показать себя толком не успела, получив травму. Еще и…

И она немного замялась, словно не зная, стоит ли говорить дальше.

– Еще и то, что госпожа Мари меня невзлюбила и с самого начала была против такого назначения, – подсказала ей я.

– Да, все так, – выдохнула Карен с некоторым облегчением. – Видишь, ты и сама понимаешь, почему это казалось странным.

– Но сейчас госпожа Мари в отъезде, – пожала плечами я.

Разговор выходил каким-то не самым дружеским, несмотря на сияющую улыбку Карен и ее милый тон. Может, ей успели наговорить про меня что-то еще?

– Да. Однако рано, или поздно она вернется. Не хочу, чтобы ты привыкла к работе здесь, а потом снова оказалась судомойкой, – печально покачала головой Карен.

– Уверена, этого не случится, – хмыкнула, подумав, что скорей всего Мари уже не вернется.

Да даже если и вернется, то вряд ли работа с Талой и Лесси меня так уж сильно расстроит. В конце концов, у меня другие цели, и я не собираюсь трудиться судомойкой всю оставшуюся жизнь.

– Надеюсь. В конце концов, у лорда Локвуда наверняка имелись веские причины, чтобы перевести тебя сюда вместо Лили, верно? – и Карен кинула на меня серьезный напряженный взгляд.

Погодите-ка…

Я вспомнила, как восторженно девушка отзывалась о лорде Локвуде, как почти что боготворила его. Наверняка она была влюблена в своего господина и могла прийти к тем же выводам, что и Себастьян.

– Верно, – кивнула, сохранив нейтральное выражение лица. – Лорд Локвуд честный и справедливый, он всем воздает по заслугам. Значит, он посчитал такое решение верным.

Еще мне чужой ревности не хватало. Особенно с учетом того, что мы с лордом и впрямь целовались.

Конечно, у Карен не было никакого права ревновать своего господина (женатого господина!). Но участвовать в каких-то личных склоках мне совершенно не хотелось, вне зависимости от обоснованности чужих притязаний.

– Да, конечно, – снова улыбнулась Карен, став приветливой и любезной. – Ну вот мы и пришли. Запомнила дорогу?

– Вроде бы… Я еще плохо знаю замок внутри, потому что редко бывала здесь.

– О, если хочешь, я могу вызваться стать твоей провожатой, когда ты освободишься. Уверена, Марта это разрешит, – тут же предложила девушка. – А заодно попрошу поселить тебя ко мне поближе.

Захотелось отказаться, уж слишком сегодня Карен была странной и какой-то взволнованной. Но такое могло бы вызвать порцию ненужных подозрений, или и вовсе настроить ее против меня. А начинать первый день в замке с ссоры хотелось еще меньше, чем участвовать в сплетнях. Да и проводник мне бы не помешал, а Карен кажется достаточно хорошо успела изучить замок.

– Да, буду рада, если только Марта не против, – кивнула я.

– Я не против, потому что у меня самой нет на это времени, – тут же откликнулась Марта, выйдя к нам навстречу. – Здравствуй, Ясмина…

И она приветливо улыбнулась мне.

Я уже видела эту женщину прежде, причем не один раз. Но толком познакомиться мы так и не успели, хотя Себастьян велел со всеми вопросами обращаться к ней. Однако после несчастного случае на реке, у меня и вопросов то не было, кроме того, как скоротать слишком большое количество свободного времени.

– Здравствуйте, Марта, – я улыбнулась в ответ. – Так что мне делать?

– Пока что побудешь прачкой, вместо Лили, – покачала головой Марта. – Как только Себастьян закончит обучать тебя грамоте и счету, перейдешь ко мне в личные помощницы, а пока слушай.

И она принялась за инструктаж.

В целом, прачек тут было много, и в их обязанности входило следить за чистотой постельного белья и вещей господ, стирать все это (благо не в речке, а в прачечной, где грели воду), а после выдавать горничным.

Сперва я немного удивилась – кому стирать, если господин и госпожа уехали. Но оказалось, кроме них в замке еще было достаточно знати и слуг с более высоким рангом. Просто я никого из них не видела и не знала, потому что прежде работала совсем в другом месте. Кроме Себастьяна, что оказался дворецким.

Так что даже в отсутствии лорда работы хватало всем – замок был большим, со множеством комнат и обитателей, а жизнь в нем продолжала кипеть и без Локвуда.

У прачек была старшая, Нэйт, с которой мне предстояло познакомиться немного позже, и которая являлась моим фактическим руководителем.

Да уж, как бы уложить все это в памяти…

А ведь еще надо запомнить замок, а завтра мне дадут новые инструкции… слишком много всего.

– Лили отвечала за личные покои господина, – вещала Марта, вышагивая по коридорам. Мы с Карен семенили за ней. – Но теперь отвечать за них будешь ты. Когда лорд вернется, нужно будет несколько раз в день проверять корзины с бельем. Только при этом сперва убедись, что не помешаешь господину своим присутствием. Как стирать и сушить тебе покажет уже Нэйт, а пока что вот…

Мы как раз дошли до массивной двери из резного дерева, за которой скрывалась просторная спальня. Большая кровать под плотным балдахином в центре, сундук, шкафы с книгами, пара диванчиков у стены.

– Личные покои лорда Локвуда, – хором возвестили меня Карен с Мартой.

Понятно. Так вот где спит Синяя Борода.

– Теперь я покажу, где ты будешь спать и познакомлю с Нэйт. Она расскажет тебе обо всем, что необходимо, а потом ты сможешь осмотреться, – резюмировала Марта.

– Можно устроить Ясю поближе ко мне, Марта? – влезла Карен.

– Сомневаюсь. Об этом лорд распорядился лично, – покачала головой женщина. – Пришли.

– Пришли? – удивилась я, потому что мы едва ли отошли от спальни Локвуда.

Или он велел разместить меня в коридоре?

Да и лицо Карен вытянулось, словно она не понимала, что происходит.

– Да, пришли, – кивнула Марта, толкая соседнюю дверь, за которой оказалась маленькая и довольно скромная комнатушка с односпальной кроватью и столом. – Будешь жить здесь.

– Отдельная спальня для прачки? А почему не со всеми другими служанками? – взвизгнула Карен, удивленно вскинув брови.

– Лорд Локвуд сказал, что вечерами ей нужно усердно обучаться, а делать это в общей комнате проблематично, – пожала плечами Марта.

Если она и была уязвлена каким-то особым ко мне отношением, то никак этого не выдала.

А Карен обожгла меня таким завистливым взглядом, что я поняла – без конфликта сегодня похоже не получится.

– Что ж, надеюсь ты запомнила дорогу, – резюмировала Марта. – А пока идем, я познакомлю тебя с Нэйт.

– Да-да, тогда я приду к тебе вечером, чтобы показать замок, – спохватилась Карен, натянув на лицо милую улыбку. – Увидимся, Яся.

– Увидимся, – невесело улыбнулась я в ответ.

Реакция Карен мне совсем не понравилась. Впрочем, как и то, что лорд выделил мне отдельную спальню, ведь это наводило на определенные мысли.

Вдруг он сделал так, чтобы свободно шастать ко мне ночами? Значит, нужно ускориться, пока Локвуд не вернулся, и попытаться обследовать весь замок. А потом готовиться к осаде. Надеюсь, на двери хотя бы есть замок, иначе не представляю, что буду делать, если лорд Локвуд заявится ко мне.

Впрочем, дальше на размышления у меня совсем не осталось времени, потому что на меня свалилось слишком много информации.

Нэйт оказалась немолодой уже женщиной, со строгим лицом и поджатыми губами. Туго забранные в узел седые волосы и идеально отглаженный передник делали ее похожей на злую няньку из фильмов, или старшую горничную, что было недалеко от истины.

– К возвращению лорда Локвуда ты должна быть полностью обучена, – с ходу выдала она, когда Марта представила нас друг другу и ушла, оставив наедине. – Сегодня я расскажу тебе принципы работы, с завтрашнего дня приступишь. Сперва будешь собирать грязные вещи, сортировать их и смотреть, как другие стирают. Вот твоя форма, а теперь слушай внимательно.

А дальше последовала целая уйма инструкций.

Как замок представлял собой сложный, почти живой организм, так и прачечная, хоть и являлась его частью, но по сути напоминала отдельную экосистему.

Стирали здесь в огромном подвальном помещении с большими котлами, под которыми алели угли, а еще кучей деревянных тазиков поменьше.

Все прачки делились по группам, соответствующим частям замка, или знатным особам, и сделано это было, чтобы случайно не перепутать одежду и белье между собой.

Постельное меняли тут раз в две недели, или же по приказу, и за этим надо было строго следить. Как и за наполняемостью корзин с грязным бельем, ведь исподнее стирали гораздо чаще, чтобы избежать паразитов и меньше пачкать верхние дорогие наряды.

Как уже сказала Марта, в мои задачи входило следить лично за лордом и его покоями. Как раз завтра мне нужно было собрать грязное белье, оставшееся после его отъезда, но к счастью, не одной, а в компании парочки опытных прачек.

Да уж, интересно, каково это, даже не знать, откуда в твоем шкафу берутся чистые вещи, а на кровати свежие простыни?

Впрочем, понятие свежести тут было относительным. Стиральный порошок остался в моем мире, а здесь использовали мыльный корень, золу и соду.

В общем, к концу этой инструкции у меня разболелась голова и радовало только то, что завтра я буду не одна справляться со всем этим.

Все время рассказа Нэйт смотрела на меня с подозрением, словно тоже недоумевала, почему я оказалась в замке, на такой почетной должности.

– Жду тебя завтра утром. Позавтракаешь вместе с остальными слугами и приходи сюда, я познакомлю тебя с другими прачками, – резюмировала Нэйт наконец. – И помни, что тебе досталась весьма почетная должность, так что не оплошай.

Почетная? Лично я не видела ничего уж очень почетного в стирке, однако благоразумно предпочла промолчать, чтобы не злить Нэйт еще больше.

Однако женщина и без того все поняла по моему лицу.

– Господа не каждому могут доверить свое грязное белье, – со снисхождением пояснила она. – Ведь оно способно рассказать куда больше простых слов. Поэтому главное в нашем деле хранить рот на замке и исправно выполнять свою работу.

Рассказать больше? Значит, лорд все-таки неверен своей жене? Или она о Мари? А может и вовсе просто решила придать моей новой работе больше значимости… тут не угадаешь.

Глава 13

Когда я, нагруженная чистой формой, возвращалась в свою новую спальню, то мне хотелось только одного – лечь и отдохнуть, рассортировав новые сведения по полочкам. Но впереди еще предстояла встреча с Ксандром и экскурсия по замку, так что на отдых особо времени не было.

В итоге, положив форму в сундук, я двинулась в башню алхимиков. Конечно, было несколько страшно, но раз уж Ксандр хотел меня видеть, то лучше было все-таки отправиться туда самой, чем ждать, пока он нагрянет ко мне.

Тем более, что с Карен мы договорились встретиться только вечером, хотя я бы и вовсе с ней не встречалась – очень уж не понравился мне ее тон и эти слова. С другой стороны, у нее можно было узнать что-нибудь новенькое о замке и его обитателях. Например, про Мари, или даже покойную Лили.

Так, думая о всяком разном, я добралась до башни алхимиков. Вежливо постучалась, прежде чем открыть дверь, и дождавшись ответа, вошла.

Ксандр стоял возле стола, пересыпая какой-то порошок на весы, а после сортируя его по маленьким холщовым мешочкам.

– Ясмина, садись, – оторвавшись на секунду, он указал на стул, принявшись дальше заниматься своим делом.

Я же опустилась на деревянное сиденье, гадая, зачем меня мог позвать старший алхимик и изредка поглядывая в сторону люка, сейчас скрытого ковром.

– Я хотел проверить твои травмы, – выдал Ксандр, наконец закончив. – Нужно убедиться, что все в порядке, и ты точно готова к работе. Ты не против?

Можно подумать, у меня был особый выбор.

– Не против, – я мотнула головой.

Хмыкнув, Ксандр принялся за осмотр. Когда я приспустила верх платья, он оглядел синяки, прощупал их, слегка надавливая, а после вынес вердикт:

– Прекрасно. Скоплений крови нет, все заживает, как нужно. Вижу, ты использовала мазь.

– Спасибо за нее, господин Ксандр, – кивнула я.

– Еще я хотел бы снова взглянуть на тот шрам, – прямо попросил алхимик.

– Простите, господин Ксандр, я хотела бы этого избежать, – поджала губу в ответ. – Во-первых, он меня совсем не беспокоит. Во-вторых, для этого придется снять верхнее платье, а после прошлого раза уже поползли слухи.

– Ясно, – скупо кивнул Ксандр. – Хотя его расположение и без того говорит о многом. Откуда ты, Ясмина?

– Оттуда, откуда же и вы, – я пожала плечами. – От матери.

Хотелось выразиться более крепким словом, но я побоялась, что алхимик не оценит ругани.

– Понятно, – нахмурился мужчина. – Удивительно, что лорд Локвуд все-таки предпочел оставить тебя в замке, хотя это и противоречит логике. Но я могу его понять.

– Почему противоречит? Что я такого сделала?

– Ты появилась из ниоткуда, ведешь себя странно и кажется, будто ты не от мира сего, – перечислил Ксандр.

Что ж, в последнем он прав. Хотя я бы поспорила, кто из нас двоих ведет себя странно. У меня на столе, по крайней мере, нет чужих мертвых тел. Да и стола нет… хотя, теперь уже есть.

– Я могу идти? – спросила, собираясь поскорее уже вернуться в свою комнату, подальше от этого пугающего мужчины.

– Нет, – отрезал Ксандр, но тут же пояснил: – Помоги мне кое с чем, а потом можешь быть свободна.

– Что нужно сделать?

– Вот, – алхимик вручил мне чашку с ягодами и небольшое шило. – Продень их на нить, чтобы я развесил все сушиться.

Странное поручение. Да и сам вызов был странным. Что, Ксандр просто хотел снова посмотреть на мой шрам? Или все-таки проверял меня? И если последнее, то прошла ли я проверку?

Впрочем, вскоре я поняла, почему Ксандр поручил мне это. Несмотря на кажущуюся простоту, нанизать ягоды на нить оказалось довольно сложно. Небольшого размера, но плотные и упругие, они выскальзывали из пальцев, а жесткая кожица прокалывалась с некоторым трудом.

– Да-да, знаю, – пожал плечами Ксандр, перехватив мой взгляд. – Обычно этим занимаются младшие алхимики, но сейчас они заняты, а мне надо срочно.

Сам он в это время методично толок в ступке какие-то травы, и если и глядел на меня, то только изредка.

Понятно. Не показала шрам – вот и мучайся.

Когда все ягоды были почти нанизаны, мне не повезло. Шило соскочило с гладкой кожицы, проткнув палец. Удивительно, что этого еще раньше не случилось – при подобном занятии такая травма казалась неизбежной.

– Ай, – воскликнула я, собираясь сунуть пострадавший палец в рот, но Ксандр в секунду оказался рядом, перехватив мою руку.

– Поранилась? – спросил он, разглядывая выступившую алую каплю крови. Точно такая же блестела и на остром кончике шила. – Ничего, сейчас я перевяжу. Не волнуйся, заживет быстро и работе это не помешает.

Споро Ксандр достал откуда-то чистую тряпицу и мазь, словно был готов к такому повороту. Хотя, наверное, был, и заранее все это поставил поближе, только не думал, что в роли пациента окажусь я.

Ловким движением мужчина вытер кровь, нанес лекарство и уже вскоре палец был плотно перевязан, а Ксандр выдал:

– Можешь идти. Вечером сними повязку и все будет замечательно.

Кивнув, я направилась к выходу из башни, довольная, что наконец могу избавиться от общества Ксандра, но на пороге обернулась и замерла.

Алхимик стоял возле стола, разглядывая шило, кончик которого был испачкан в моей крови и кусок тряпки, которым он вытирал ранку.

Я поскорее отвернулась, чтобы Ксандр не заметил моего взгляда, но стало не по себе.

Уж не специально ли он заставил меня нанизывать ягоды, в надежде, что я уколюсь? И зачем ему моя кровь?

Вопреки слухам, Ксандр не походил на колдуна, скорее на ученного, однако это все равно нервировало. Кто знает, на что он способен. Если это сказка, то тут может быть и магия. Вдруг он наведет на меня порчу, или вроде того?

В замок я возвращалась нервная, продолжая гадать, что замыслил Ксандр. Впрочем, на входе пришлось об этом позабыть, сосредоточившись на дороге к своей новой комнате.

Так, прямо, по лестнице, затем направо… и зачем только Локвуд решил выделить мне отдельную спальню? Теперь уж точно каждый встречный будет судачить о нашей с ним любовной связи, а Мари возненавидит меня еще больше.

Или новая жена, если только Мари не вернется, а лорд решит еще раз связать себя узами брака. Очевидно, что холостым он быть не привык – слуги сказали мне, что Локвуд находил себе новую жену сразу, как только выходил минимально приличный срок. Интересно, с чем это связано?

Впрочем, эти размышления пришлось отложить, потому что возле двери спальни меня уже ждала Карен.

– Яся, – встрепенулась она, широко (даже слишком) улыбнувшись. – Ну что? Готова осмотреть замок?

– Готова, – вздохнула, удивленная, что девушка еще не передумала.

Ну да ладно, хотя польза от нее будет.

– Отлично, тогда идем, – Карен подхватила меня за руку и потянула в глубь коридора. – Начнем с первого этажа и будем подниматься выше. Кстати, где ты была?

– У господина Ксандра, – ответила, без особого энтузиазма следуя за ней.

– О-о-о? – Карен вскинула брови, остановившись. – Я слышала…

– Это все сплетни, – перебила ее я. – Господин Ксандр просто лечит меня. Так что там с осмотром замка?

– Ах, идем…

Замок был ожидаемо огромным, и наконец-то мне удалось посмотреть его целиком, а не фрагментами, как прежде.

Экскурсию действительно начали с первого этажа. Помимо просторного холла тут была уютная гостиная с сейчас погашенным камином, массивными креслами и шкурой какого-то зверя на полу. Еще прогулочная галерея, ведущая из одного крыла замка в другое, кабинет лорда, уборные, комната отдыха, кладовые… в общем, много всего, включая столовую для господ и отдельную едальню для слуг, простую и скромную.

Карен ориентировалась здесь прекрасно, уверено ведя меня по коридорам и указывая на различные двери, лично мне казавшиеся почти одинаковыми.

На губах ее продолжала сиять пластиковая улыбка, а временами она, нервно оглядываясь, дергала плечом. И то, последнего я бы не заметила, если бы не следила за ней довольно внимательно, пытаясь понять, какие выводы сделала обо мне девушка после сегодняшнего дня.

Судя по всему, выходило, что неутешительные. Что ж, значит в замке мне придется искать новых друзей.

Закончив с первым, мы поднялись на второй этаж. У меня уже ноги гудели, а сколько еще комнат предстояло обойти…

Помимо личных покоев лорда и его супруги, занимавших отдельное крыло, здесь располагались спальни другой знати, чуть более скромные, чем у Локвуда. А еще танцевальный и фехтовальный залы, комната для приемов и чаепитий, библиотека… в общем, все для развлечения и жизни господ.

Неплохой жизни, стоило признать.

– Ну а выше только гостевые спальни и общие комнаты для прислуги, а еще чердак, – закончила экскурсию Карен, нервно переминаясь с ноги на ногу. – Хочешь посмотреть? Хотя, тебе наверно нет смысла, раз лорд поселил тебя рядом с собой…

В последней фразе ее неприкрыто скользнула ревность, заставив меня поежиться.

– Думаю, на сегодня хватит, – развела руками я.

Находиться рядом с Карен стало совсем уж некомфортно.

Да и обошли мы действительно немало. Деление на этажи было скорее условностью, потому что замок состоял не только из одной башни, а из множества, либо слитых вместе, либо соединенных переходами и галереями.

Увы, толку от этого для моего расследования не было. Да, я узнала замок получше, но не нашла ни запертого чулана, вход куда был бы строго воспрещен, ни каморки с телами мертвых жен, ни даже чего-то отдаленно похожего. Впрочем, надеяться обнаружить такое сразу было глупо.

– О-о-о, тебе стоит начинать привыкать быть все время на ногах, – с притворным сочувствием покачала головой Карен. – Кстати, я могу показать тебе и кое-что еще, особенное.

– Что именно? – спросила без всякого интереса, уже собираясь поблагодарить ее, распрощаться и отправиться спать.

– Одно прекрасное место в северной башне, я люблю приходить туда подумать в одиночестве. О нем мало кто знает, – пожала плечами девушка.

Тайное место? Хм…

Я посмотрела на Карен, размышляя. Конечно, она не самая лучшая компания, но вдруг в этой башне окажется еще что-нибудь интересное.

– Хорошо, буду рада, – в итоге согласилась.

В конце концов, что Карен мне может сделать, кроме как просверлить недовольным взглядом?

– Тогда идем скорее, – как-то уж слишком обрадовалась девушка, растянув губы в широкой улыбке.

Уже вскоре мы стояли на пыльном пустом чердаке.

Карен не обманула – место действительно было скрыто от посторонних глаз. Чтобы попасть на лестницу, нам пришлось отодвинуть одну из досок, которыми забили дверь. И это наводило на определенные подозрения.

Почему сюда никто не ходит? Может я все-таки смогла что-то нащупать?

– Смотри, тут есть кое-что еще, – проговорила Карен, направившись к самому дальнему углу.

Свет из узкого окошка-бойницы туда не доставал, так что там было довольно темно и, судя по всему, пусто.

– Что? – уточнила я.

– Сейчас увидишь, – Карен завозилась, подняв клубы пыли, а уже вскоре с той стороны полил яркий свет.

– Дверь? – удивилась я. – В воздух?

– Нет, на балкон, – рассмеялась девушка. – Люблю это место, отсюда открывается прекрасный вид, как и говорила.

Она отошла и сквозь проем я смогла разглядеть столбики низенькой ограды балкона, поле, дорогу и небольшую деревушку вдалеке.

Вид действительно был красивым – кажется, башня вплотную прилегала к крепостной стене, к тому же была очень высокой, что давало лучший обзор.

– Хочешь посмотреть? – комкая платье, предложила Карен. – Я люблю сюда приходить и думать в одиночестве. Тут так тихо и спокойно, никто не мешает.

Я с подозрением посмотрела на девушку, в очередной раз отметив ее странное и какое-то нервное поведение, но все-таки сделала шаг ближе.

На узкий балкон, едва способный вместить одного, выходить не стала, замерев в дверном проеме. От высоты кружило голову, лицо обдувал теплый легкий ветерок, пахло травами и немного домашним скотом – внизу на поле паслись коровы.

– Яся, – раздался позади голос Карен. – Так что у тебя с лордом Локвудом? Только не говори, что ничего. Иначе он не стал бы селить тебя возле своих покоев. Вы спите?

Ну вот и началось.

– Нет, мы не спим, – выдала максимально спокойно, не оборачиваясь, чтобы девушка не смогла увидеть мои раскрасневшиеся щеки. – Без понятия, почему господин Локвуд решил там меня поселить. Может, как и сказала Марта, чтобы я смогла без проблем заниматься по вечерам. А может отчего-то еще. Мне он не докладывался.

– Почему-то я тебе не верю, – вздохнула Карен несколько печально.

– Ну и зря. Или ты сомневаешься в честности господина? В конце концов он женат, – возразила я, чувствуя, что происходит что-то неладное.

Надо отсюда уходить. Дорогу я запомнила и мне лучше вернуться сюда одной чуть позже, а сейчас общество Карен уже не только нервировало, но и раздражало.

– Ты даже не понимаешь… господин Локвуд особенный! И жены нужны ему совсем для другого, он их вовсе не любит! – воскликнула Карен страстно.

Я развернулась, столкнувшись с ней нос к носу. Девушка стояла и заламывала пальцы, мешая пройти к выходу.

– Карен, я устала и хочу в свою комнату. Давай спустимся отсюда, – проговорила мягко, чувствуя, как напряжение внутри нарастает.

– Нет! – резко воскликнула девушка, сделав шаг ближе, но тут же добавила, чуть спокойней: – Нет, подожди, не уходи. Просто ответь, почему? Я так долго пытаюсь добиться внимания лорда Локвуда, но он даже не смотрит на меня. Просто кивает вежливо, хотя я стараюсь изо всех сил, убираюсь в его покоях в два раза чаще, чем требуется. И ничего. А тут появляешься ты и сразу столько внимания. Как у тебя получилось? Я хочу знать.

Карен стояла так близко, что я чувствовала капельки слюны, летевшие на лицо при каждом ее слове. Но отступить не могла, потому что позади был балкон, а вперед девушка меня не пропускала.

Глаза ее лихорадочно блестели, и она напоминала сумасшедшую. А может Карен ей и была, слишком одержимая лордом Локвудом?

– Это ты изводишь жен господина Локвуда? – озвучила я внезапную догадку. – Потому что хочешь занять их место?

– Что? Нет, конечно! – рассмеялась Карен. – Зачем мне это? Господин никогда не любил своих жен, а я хочу его любви и внимания. Такого, какое он оказывает тебе. Или оказывал Лили…

Лили? Кажется, на одну тайну стало меньше. Главное, выбраться отсюда и рассказать кому-нибудь об этом.

Вот только Карен вовсе не собиралась меня отпускать. Напротив, она толкнула меня, выпихнув на узкий балкон.

После слов Карен, ее нервных жестов и всего остального даже и дурак бы догадался, что именно она задумала. А дурой я себя никогда не считала.

И бедная Лили… не знаю, было ли у них что-то с Локвудом на самом деле, но даже если и было, разве это повод? И ведь Карен постаралась, обставив все, как несчастный случай.

Про меня теперь тоже так подумают. Странная девка шаталась по замку, забрела, куда не следует, проигнорировав заколоченную дверь и навернулась с высоты по собственной глупости. Ведь, если подумать, никто не видел, что с Карен мы шли сюда вместе.

А она будет плакать на похоронах, как ни в чем не бывало, а после убьет очередную несчастную, которая косо посмотрит в сторону лорда Локвуда. И вряд ли о моей кончине будет хоть кто-то горевать, кроме Талы и Лесси. А Ксандр с лордом, наоборот, еще и обрадуются, что проблема решила себя сама.

Впрочем, сдаваться было пока рано, да и не хотелось. Я тут через многое прошла – стирала в ледяной реке, терпела отсутствие нормального душа и стоматологов. И ради чего? Чтобы какая-то психичка меня убила? Нет уж, так дело не пойдет.

Мысли скакали в голове, суматошные и быстрые, а тело в это время действовало само по себе.

Вот я оказалась на балконе. Под колени толкнули низкие перилла, я стала неумолимо заваливаться назад, но опыт работы официанткой не прошел бесследно. Когда ты идешь с подносом, полным горячих блюд (особенно с тарелкой супа, или чаем), то падать никак нельзя. Даже если тебя случайно толкнули, выбив почву из-под ног.

Поэтому я наклонилась вперед и немного в бок, восстанавливая равновесие. И именно в этот момент Карен решила меня добить. Выскочив следом, девушка собиралась снова толкнуть меня, завершив начатое. Но я невольно уклонилась, а вот она по инерции полетела вперед, кувыркнувшись через оградку.

Я даже не успела понять, что произошло, как позади раздался истошный вопль.

Что? Неужели все? И Карен погибла, пытаясь убить меня?

Вопль повторился, а развернувшись, я увидела, что Карен еще жива. Каким-то чудом ей удалось зацепиться за столбики парапета, и сейчас она висела над пропастью, отчаянно вопя.

На секунду мне пришла мысль о том, что было бы неплохо оставить ее так и уйти. Она убила Лили, собиралась убить меня и все из-за своей нездоровой одержимости. Так что мир бы ничего не потерял после ее смерти.

Только я бы потеряла сон, мучимая чувством вины. Так что, опустившись на колени, схватила Карен за запястья, одновременно принявшись громко звать на помощь. Кричала, как и положено, «пожар!» – на такое сбегаются быстрее, чем на «помогите!».

Карен тоже кричала. Что-то о спасении и о том, как ей жаль, но эти слова проходили мимо моих ушей – я до боли стискивала пальцы, пытаясь ее вытащить.

Не знаю, был ли это адреналин, добавивший сил, или отчаянное желание Карен выжить, но в итоге у меня получилось.

Вот я подтянула ее наверх, вот девушка тяжело перевалилась через парапет, свалившись прямо на меня и придавив своим весом.

Именно в этот момент на пыльном чердаке появился Себастьян и другие слуги, с ведрами на перевес.

– Где пожар? – спросил один из них, оглядываясь и щурясь от яркого света, лившегося с балкона.

– Дымом вроде не тянет, – добавил второй, шмыгая носом.

– Что здесь происходит? – а это уже Себастьян.

Карен, в отличие от меня, сориентировалась мгновенно.

Подскочив на ноги, она вышла с балкона.

– Это все она! Она привела меня сюда и хотела скинуть вниз! – прорыдала горничная, утирая крокодильи слезы и тыча в меня пальцем.

Что? ЧТО?!

Я так оторопела от этих обвинений и наглости Карен, что на какое-то время потеряла дар речи.

– И она только что призналась, что убила Лили… – продолжала лгать та, очень натурально захлебываясь рыданиями.

– Зачем Ясмине делать что-то подобное? – озадачился Себастьян, почесав затылок.

– Незачем! – наконец обрела дар речи я. – Вообще-то Лили убила она из-за своей нездоровой привязанности к лорду Локвуду.

– Чушь! – возмутилась Карен. – Сами подумайте, Лили утонула сразу после того, как эта появилась в замке. А ведь я считала ее подругой…

И девушка всхлипнула. Клянусь, если бы не была непосредственной участницей событий, то даже я бы ей поверила. Очевидно, что Карен умела врать и делала это очень профессионально.

– Разберемся, – принял решение Себастьян, незаметно кивнув двум другим слугам. – А пока, девушки, следуйте за мной…

Да уж, вот и отдохнула в своей новой комнате. А что будет, если Себастьян поверит Карен? Она ведь работала в замке намного дольше меня, и ее тут все знали. А я чужачка, которую подобрал лорд, точно больного котенка.

Прекрасно. Закончу свою жизнь в тюрьме, а то и вовсе меня казнят из-за какой-то сумасшедшей. Жаль, что не сбежала, пока была возможность.

По замку мы шли, словно под конвоем – впереди Себастьян, а позади те слуги-мужчины, внимательно следящие за нашими движениями. Карен шагала, гордо вскинув голову, хотя по нервным движениям пальцев, которыми она то и дело комкала подол, было заметно, что девушка все-таки волнуется.

Наконец Себастьян привел нас к своему кабинету.

– Карен, за мной. Ясмина, подожди пока здесь, – скомандовал он, заводя эту ненормальную внутрь.

Мне же оставалось только стоять снаружи и надеяться на справедливость дворецкого. Или хотя бы на то, что он отложит свой приговор до возвращения лорда Локвуда.

Отчего-то, вопреки логике, в душе поселилась твердая уверенность, что Итан-то уж точно во всем разберется и покарает виновных. Не знаю, почему я так решила – наверно от того, что лорд уже спас меня однажды от Мари, а значит, мог спасти и сейчас. Если только Себастьян не послушает Карен.

Казалось, прошло уйма времени, прежде чем дверь кабинета скрипнула. Сперва оттуда вышла сама Карен, но по ее лицу ничего нельзя было понять. Следом высунулся Себастьян, поманив меня внутрь.

– Я этого не делала, – заявила с порога, едва дверь за моей спиной снова закрылась, отрезав посторонние звуки.

– Забавно, но Карен сказала примерно то же самое, – усмехнулся Себастьян и с ожиданием уставился на меня.

Вести допрос (в привычном смысле этого слова) он не спешил, а лишь молчал, прожигая проницательным взглядом.

– Карен лжет. Если бы я хотела ее убить, то какой смысл был звать на помощь? – сама начала я.

– Ну, например, такой, что Карен успела зацепиться и уже подняла шум, – прищурился Себастьян.

Хм, логично.

– Она сама предложила прогуляться мне до чердака, а я согласилась, ради любопытства, – поджала губу, помотав головой.

– Я тебе верю, Ясмина, – вздохнул Себастьян и взгляд его чуточку потеплел. – Ты мне сразу понравилась, но решать все равно господину Локвуду. Пока он не вернется, вам вдвоем придется какое-то время провести в темнице.

– Но… – от обиды из глаз брызнули слезы.

В темнице? Из-за Карен. Я этого совсем не хотела.

– Не волнуйся, лорд будет уже скоро, и я замолвлю за тебя словечко, – попытался утешить меня Себастьян. – А пока, считай это отдыхом. – и добавил с доброй усмешкой: –Признаться, не видел прежде ни одного слугу, который умудрялся бы так долго отлынивать от работы и которого бы за это не выпороли.

Глава 14

К счастью, страхи мои оказались весьма преждевременными. Возможно, для настоящих преступников, чья вина была доказана, в замке имелось что-то более мрачное (например, подвал Ксандра). Но то место, куда привели нас, я бы назвала тюрьмой с очень большой натяжкой.

Короткий коридор был хорошо освещен факелами, а камеры, пусть и оказались маленькими, но со вполне приличными кроватями и сундуком для вещей. К тому же помещение явно соседствовало с прачечной – от стен шло тепло, воздух был сухим и совсем не стылым.

Пожалуй, только окованные металлом двери с узкими зарешеченными оконцами позволяли определить назначение этого места.

Настрой Карен, в отличие от моего, не был столь оптимистичным.

Всю дорогу, пока Себастьян и остальные мужчины сопровождали нас в темницу, девушка возмущалась.

– Почему вы хотите запереть и меня? Я не преступница! – громко воскликнула она и ее голос эхом отскочил от каменных стен.

Надо же, раньше не замечала, что он такой визгливый.

– Лорд Локвуд будет решать, кто из вас преступница, – спокойно ответил ей Себастьян, сохранив при этом невозмутимое выражение лица.

– Ясно, что она! – возмутилась Карен. – Именно после ее приезда в замке начались проблемы. А я жертва и должна тоже сидеть в темнице?

Я молчала, слегка улыбаясь. Спорить с этой сумасшедшей смысла особого не имелось – Себастьян и без того верил мне, а решать все равно должен был лорд Локвуд.

Зато ее вопли доставляли мне чувство гаденькой радости, хотя я и не понимала, чего она так разошлась, когда условия в темнице были вполне приемлемыми.

Даже более, чем приемлемые – в домике слуги спали все вместе, как и в замке. А здесь полагались отдельные комнаты.

– Есть ли какой-то способ продолжить наши занятия? – спросила у Себастьяна, когда мы дошли до моей камеры. – Или может, чтобы я сама занималась?

– Я принесу тебе все необходимое. Пока ты можешь просто повторить то, что уже прошли, а за новое возьмемся позже, – после пары минут раздумий выдал дворецкий, чем вызвал очередной вопль Карен.

Ну а я улыбнулась еще шире. Конечно, было ясно, почему он не хотел заниматься сам, хотя это не потребовало бы от него лишнего времени – наверняка Себастьян не был уверен в решении Локвуда и не желал тратить силы впустую.

Но меня это не испугало. Я действительно отчего-то не допускала мысли, что выходка Карен закончится для меня плохо.

Может, мой мозг таким образом решил абстрагироваться от стресса, а может я придавала поцелую лорда куда больше значения, чем полагала.

Да и неважно. Зато, Себастьян был точно прав в другом – меня снова избавили от работы.

– Я тебе этого так не спущу, – сквозь стенку прошипела Карен, когда мужчины ушли, пообещав вернуться чуть позже, с ужином. – Думаешь, кто-то тебе поверит?

– Думаю, правда на моей стороне, – пожала плечами я, поудобнее устраиваясь на кровати.

Нет, все-таки матрас тут был не таким удобным, как в домике для слуг. Но это вполне можно пережить. Особенно, если Локвуд не станет задерживаться слишком надолго.

– Правда? – фыркнула Карен. – Кому она нужна? Я работаю в замке несколько лет, меня тут все знают и любят!

– Но решать будут не все, а лорд Локвуд. Тебе напомнить, кому из нас он выделил в замке отдельную спальню? – все так же спокойно ответила я, слушая донесшуюся из-за стенки ругань.

Несмотря на бравый тон Карен определенно нервничала. И поделом ей. Она убила Лили, едва не убила меня… я ничуть не расстроюсь, если ее до конца жизни продержат взаперти.

В темнице мы с Карен провели три дня.

Для меня время пролетело почти незаметно. Вместе с ужином,Себастьян принес и бумагу с перьями, и мое домашнее задание, которое он составил сам еще накануне. Так что мне было, чем заняться – все свободное время я либо спала, отсыпаясь впрок, либо училась. Конечно, слегка раздражало то, что мне не удалось спокойно обыскать замок, воспользовавшись отсутствием лорда Локвуда. Но я утешала себя, что и после его возвращения, у меня будет на это время, а пока не стоит заострять внимание на плохом.

А вот Карен была настроена совсем иначе – чем больше времени проходило, тем громче становились ее возмущения и проклятия. Наверно, если бы у нее нашлась хоть какая-то магия, то я бы уже лежала мертвой, настолько в ее словах сквозила неприкрытая ненависть.

Наконец, утром четвертого дня, вместо завтрака к нам пришел Себастьян.

– Господин Локвуд только что вернулся, – возвестил он, отпирая дверь камеры. – Я ввел его в курс дела, но он хочет с каждой из вас поговорить по отдельности.

– Наконец-то! – радостно воскликнула Карен. – Уж господин Локвуд точно во всем этом разберется и накажет виновную.

– Надеюсь… – тихо пробормотала я.

Пока нас вели по коридорам, вместо волнения, или страха я чувствовала глупое смущение. Неужели нельзя было сначала дать возможность привести себя в порядок?

Даже не хотелось представлять, как я выглядела после всего случившегося. Да от меня сейчас наверняка разило за версту застарелым потом и грязью, а волосы свисали немытыми сосульками. И платье было бы неплохо сменить на чистое.

Лорд Локвуд ждал нас в своем кабинете, и в этот раз первой туда отправилась я.

Зашла внутрь, застыв в некоторой нерешительности.

Сам лорд сидел за столом и выглядел ничуть не лучше нас с Карен. Пропыленный плащ, уставший вид и мешки под глазами… кажется, он решил заняться этим дело сразу после долгой дороги, вместо того, чтобы сперва принять ванну и отдохнуть.

– Ясмина… – едва я вошла, Локвуд поднялся с кресла, обошел стол и встал рядом, глубоко втягивая воздух. – Давно не виделись, и снова ты в гуще событий.

– Я не виновна, – пробормотала, замерев и боясь пошевелиться.

Присутствие лорда Локвуда сейчас ощущалось мной очень остро, заставляя сердце трепыхаться в груди. Вот и чего он подскочил, зачем подошел? Ему что, на месте спокойно не сиделось?

– Расскажи, что случилось, – тихонько попросил лорд.

Он не спешил отходить, напротив, тоже замер совсем рядом, прямо позади меня, так что я слышала его тяжелое дыхание и спиной чувствовала тепло его тела.

– Я… – пришлось прокашляться, чтобы прочистить ставший вдруг хриплым голос. – Карен предложила мне показать замок, и я согласилась. А когда мы оказались на чердаке, она попыталась меня убить, столкнув вниз. И еще призналась в убийстве Лили. Мне повезло, что я успела уклониться, и за перилла вывалилась она сама. Думаю, она влюблена в вас.

Ну вот, теперь оставалось только надеяться на его справедливость.

– А ты? – выдохнул Локвуд в самое мое ухо.

Его руки скользнули мне на плечи, но я отчего-то не стала их скидывать.

– Что я? Я лишь боролась за свою жизнь, – покачала головой, чувствуя на шее горячее дыхание лорда.

– Ясно, – в голосе лорда мелькнула досада, словно я ответила не так, как он хотел, или не поняла вопрос вовсе. – Ты можешь идти к себе. Еще успеешь умыться и сходить на завтрак с остальными слугами…

– Это значит…? – замешкалась я.

Неужели он просто поверил мне, даже не выслушав Карен? Или он и впрямь относился ко мне по-особенному?

– Я знаю, что ты сказала правду, – пожал плечами лорд Локвуд, как ни в чем не бывало.

Выходит, предчувствия меня не обманули, и я была права, рассчитывая на него.

– Лорд Локвуд, – на самом пороге я обернулась.

– Да, Ясмина?

– Когда вернется госпожа Мари?

– Пока не знаю, но не думаю, что скоро… – спокойно ответил лорд, но мне все равно показалось, будто глаза его блеснули желтым, заставив меня передернутся от страха.

Ничего не понимаю. Зачем я здесь и куда пропадают жены? Что скрывает Ксандр? Каков на самом деле Локвуд? В конце концов, почему часть меня нестерпимо влечет к Итану, и что будет, если я ненароком поддамся этому влечению?

Выйдя из кабинета лорда, я в очередной раз словила злобный взгляд Карен. Широко улыбнулась в ответ, кивнула Себастьяну и отправилась в свою новую комнату, которую так и не успела обжить.

Перед завтраком мне как раз удалось наскоро помыться в купальне для слуг и сменить платье на чистое. Влажные волосы я затянула в тугой узел, прикрыв их платком.

Когда закончила – зазвонил колокол, созывая всех к столу. В едальню шла несколько взвинченная. Все же, кроме Себастьяна, Марты да Карен никого из замковых слуг я пока не знала, лишь видела мельком. И теперь опасалась, как они меня воспримут.

За минувшие дни тут наверняка уже распространились разные слухи касательно случившегося на балконе, и мне было боязно, что прием окажется не самым радушным. В конце концов, Карен была права в одном – ее они все знали куда дольше.

Наверно, глупо было вот так волноваться из-за первого впечатления, когда пару часов назад я была на волоске если не от казни, то от пожизненного заключения точно. Но дни в темницы казались больше дурным сном, чем явью, и я не сомневалась в решении лорда.

Зато сам Локвуд продолжал меня тревожить. Сегодня, когда он стоял так близко… б-р-р. Даже закрыв глаза я могла вспомнить ощущение его рук на своих плечах и резкий, какой-то звериный, но отчего-то вполне приятный запах.

Когда я появилась на пороге едальни, все разговоры смолкли, а головы слуг синхронно повернулись в мою сторону. Ну да, чем еще им тут заниматься, кроме как болтать?

Растерявшись, я замерла на пороге, рассматривая народ и грубые деревянные столы. Блюда на них стояли общие, и каждый брал себе, что хотел. Меню ничем не отличалось от того, чем кормили слуг, работавших вне замка – овощное жаркое, похлебка, свежий хлеб. Все плотное и сытное, чтобы сразу набраться сил.

В звенящей тишине, я приглядела себе свободное место и прихватив миску с ложкой, двинулась к нему. К счастью, мои невольные соседи – взрослая женщина и средних лет мужичок – хоть и дернулись, когда села рядом, но отодвигаться не стали.

М-да, ну вот тебе и первый рабочий день.

Вскоре шепот возобновился, но был похож на эхо – чем дальше от меня, тем громче, а рядом снова тишина. Я старалась есть быстро, изредка поглядывая на других и каждый раз ловя ответные взгляды – меня явно изучали.

Захотелось вытворить что-нибудь эдакое, чтобы разрядить эту мрачную обстановку. Например, громко рыгнуть в конце, или вроде того, но я все-таки сдержалась.

Когда уже многие потянулись к выходу, закончив есть, моя соседка все же решила прервать тишину.

– Алевтина, – несколько жеманно представилась она. – Горничная.

– Ясмина, прачка, – кивнула в ответ, радуясь, что хоть какой-то контакт налажен.

Как оказалось, зря.

– Карен была славной девушкой, как и Лили. Надеюсь, вскоре лорд Локвуд разглядит, какую змею пригрел на груди, – процедила она, глядя на меня сверху вниз.

– Уже разглядел, ведь змея — это Карен, – кивнула, а после, не дожидаясь ответа, поспешила уйти.

Да уж, тяжело мне придется с таким отношением. И теперь наверняка каждая считает, будто лорд Локвуд благосклонен ко мне от того, что делю с ним постель.

Переживу.

Я задрала подбородок повыше и гордо продефилировала к выходу. Не важно, что они тут обо мне думают. В конце концов, я не собиралась надолго задерживаться в этом замке. А еще у меня есть Тала и Лесси, которые хорошо ко мне относятся. По крайней мере, относились прежде…

К тому же, сегодня мой первый рабочий день на новой должности. Вот и уйду с головой в работу.

В прачечной меня встретили так же довольно прохладно.

– Ясмина, – поджав губу, проговорила Нэйт, словно не ожидала меня тут увидеть. Впрочем, она довольно быстро взяла себя в руки, принявшись раздавать указания: – Белье лорда уже постирали, но поскольку он вернулся раньше срока, его нужно отгладить и передать горничным. Затем собрать грязные вещи с дороги и постирать их.

– Будет сделано, – по-военному отчеканила я, решив выполнить все идеально.

Пусть увидят, что лорд взял меня не просто по своей прихоти, а за личные навыки.

До обеда время прошло в суете. Как и сказала Нэйт, постельное белье Локвуда лежало в специальном сундуке – в такие складывали все сухие вещи, вперемежку с травами, чтобы придать им приятный аромат.

Я разложила все на большом столе и принялась за глажку. Делалось это с помощью подобия чугунной сковороды с деревянной ручкой, которую разогревали на жаровне.

Неимоверно тяжелой чугунной сковороды, так что, когда белье было отглажено, у меня уже болело запястье. И это с учетом того, что я более-менее привыкла к физическим нагрузкам.

И кто там говорил, что работа в замке легче?

Закончив с одним делом, сразу взялась за другое – подхватила стопку глаженного белья и направилась в покои лорда Локвуда.

У двери остановилась, тихонько постучавшись. Ответом мне была тишина – из комнаты лорда не доносилось ни звука. Пару минут помявшись на пороге, я все-таки решила, что Локвуда внутри нет, и мне удастся спокойно забрать грязные вещи, а после ускользнуть никем незамеченной.

Я тихонько толкнула створку – открыто – и вошла внутрь. Огляделась. Сложила чистое белье на кровать и принялась искать корзину с испачканными вещами. Впрочем, взгляд тут же их зацепил – они лежали прямо на полу, в творческом беспорядке.

Ну вот. Все убеждали меня, что лорд буквально идеальный мужчина, а он, гляди-ка, носки разбрасывает.

Тихо ворча, я стала собирать грязные вещи. Как распахнулась дверь смежного помещения, за которым очевидно скрывалась умывальня, не услышала. Равно как и не услышала шагов Локвуда. Просто в один момент подняла взгляд, обнаружив его прямо перед собой.

Абсолютно голого – видимо лорд изволил принять ванну с дороги, а я пришла к концу процесса.

– П-простите, г-господин… – заикаясь, выпалила, едва сдержавшись от того, чтобы не бросить все и не сбежать.

Под блестящей влажной кожей лорда перекатывались тугие мышцы. С мокрых синих волос, казавшихся сейчас почти черными, капала вода.

– Ясмина, – вскинул брови Локвуд.

Прикрываться он не спешил, да и смущенным ничуть не выглядел. Хотя, чего ему смущаться? Наверняка он привык не обращать на слуг внимания.

– Я зайду попозже… – выпалила, все же решив сбежать.

– Постой, – лорд перехватил мою руку и его медовые глаза сверкнули желтым.

Я растеряно замерла, снова испытав эти противоречивые эмоции страха и одновременно желания остаться, чтобы посмотреть, что будет.

Впрочем, тут даже самый глупый понял бы, что будет – не отрывая взгляда, лорд хищно облизнулся. Одна его рука продолжала удерживать мое запястье, другая скользнула на талию, заставив сердце биться громче.

– Ясмина… – не то пропел, не то прорычал Локвуд, склоняясь ближе и от этого его тона по коже пробежали мурашки, а внизу живота потеплело.

Определенно, лорд действовал на меня слишком остро, обнажая самые темные потаенные желания.

Больше Локвуд не стал ничего говорить, впившись в меня поцелуем. И я ответила, яростно и жадно, словно в глубине души для себя уже все решила.

– Ясмина, что же ты со мной делаешь… – прошептал Итан, крепче обхватив меня.

Вместо ответа я лишь всхлипнула, вцепившись в его плечи. Отпускать лорда не хотелось, как и прекращать творящееся здесь безобразие. Я знала, что после буду жалеть обо всем и грызть саму себя, но сейчас меня даже не пугали глаза лорда Локвуда, вспыхнувшие ярче.

Не человек? Возможно, я ведь в сказке. Но и на маньяка Итан все же не тянул – об этом кричало мое внутреннее чутье, хотя разум был с ним в корне не согласен.

– Нет, нельзя, – наконец первым отступил лорд, спрятав руки за спину.

Голос его звучал хрипло, дыхание сбилось.

– Я… простите, – только и смогла выдавить, чувствуя, как раскраснелись щеки.

А потом все-таки убежала, проклиная себя за то, что поддалась порыву.

Ну и о чем я думала? Почему не оттолкнула его сразу? Да и он хорош… зачем первым лезть? Причем, в который раз…

Прежде чем вернуться в прачечную, я долго стояла в тихом закутке, хлопая себя по щекам, чтобы привести чувства в порядок.

Глупая, ой глупая.

Наконец сердце перестало колотиться, как сумасшедшее, и я снова принялась за работу. Нэйт же сообщила, что пока лорд Локвуд занят, так что грязное белье придется забрать позже, и она нагрузила меня другими делами.

Коих в прачечной нашлось предостаточно, так что вскоре личные переживания вытолкнул из головы тяжелый физический труд.

Сперва грязные вещи замачивали в деревянных бадьях, с добавлением мыльного корня, соли, или даже золы. Там их оставляли на сутки, после чего кипятили в больших котлах, под которыми всегда тлели угли.

Затем отжимали, либо наматывая на специальный столб, либо отбивая палками.

Кроме меня здесь суетились и другие прачки, но они так и косились в мою сторону с подозрением. Да уж, молодец Карен. Убить не смогла, зато всех против меня настроила…

В комнату я вернулась лишь к вечеру, совсем без сил. Дел оказалось столько, что даже не успела заглянуть к Лесси с Талой, поболтать. Но это было связано еще и с тем, что я работала тут только первый день, и пока еще не наладила процессы.

Отключилась быстро, едва легла, кое-как успев перед этим выполнить домашнее задание Себастьяна. А разбудил меня очередной сон с волками.

Тяжело дыша, я подскочила на кровати, потными ладонями, комкая простынь. Сон казался таким реальным, словно действительно чувствовала запах волчьей шкуры, слышала тихий рык.

Пытаясь успокоиться, я тряхнула головой, оглядывая комнату, пока еще непривычную. Все хорошо, это просто…

Сбившись с мысли, я замерла, боясь шевельнуться. Потому что в паре шагов от кровати стоял настоящий волк.

Огромный, размером с небольшого теленка, покрытый темной жесткой шерстью, топорщившейся на загривке. Мощные лапы с острыми когтями упирались в каменный пол, хвост хлестал по бокам. И глаза… желтые, светившееся каким-то потусторонним светом.

– Мамочки… – тихо прошептала я, прикрыв глаза.

Это просто сон. Отголоски кошмара. Я не проснулась, лишь подумала так. И зверь не настоящий, иначе давно бы растерзал меня.

К сожалению, когда я снова открыла глаза, волк никуда не делся. Скорее наоборот, он сделал пару шагов в мою сторону, и сейчас стоял так близко, что я могла разглядеть каждый волосок на его морде. Пасть волка была чуть приоткрыта, демонстрируя белые крепкие клыки.

Ну все, прощай Ясмина.

Хотелось закричать, но тело словно парализовало, так что я не могла даже пошевелиться. Лишь все таращилась в желтые глаза волка, умирая от страха.

Не спеша, даже вальяжно, зверь вскинул передние лапы, поставив их на мою кровать. Склонил морду, глубоко втянув воздух. А когда я уже попрощалась со своей жизнью, волк… облизал мне щеку, заставив вскрикнуть.

Уже через пару секунд он скрылся, выбежав сквозь приоткрытую дверь.

Глава 15

После случившегося мне долго не удавалось заснуть вновь.

Едва зверь исчез в коридоре, я подскочила с кровати. Плотно закрыла дверь, чувствуя, как дрожат руки, а после для надежности подтащила к ней сундук. Но этого все равно не хватило, и почти до самого утра я бродила от стены к стене, иногда выглядывая в узкое окошко.

В каждом темном углу, в каждой дрожащей тени мне чудились притаившиеся желтые зрачки, и даже с закрытыми глазами я слышала хриплое звериное дыхание и мягкую поступь мохнатых лап.

Только под самое утро мне удалось кое-как отключиться, а разбудил меня стук в дверь.

Я подскочила на кровати едва ли не до потолка, принявшись со страхом оглядывать небольшую комнату.

Пусто. Ничего, даже следов грязных лап не осталось, словно все случившееся было лишь кошмаром.

Или и впрямь мне это просто приснилось? Порой мозг способен творить странные вещи.

Нет-нет. Все ведь казалось таким реальным.

Я прижала руку к щеке, до сих пор ощущая там след влажного звериного языка, и тряхнула головой.

Может, волк побывал не только у меня?

Стук повторился.

– Ясмина, – из-за двери раздался голос Итана.

– Господин Локвуд? – удивилась я.

Который час? И зачем лорд явился ко мне? Хочет продолжить начатое?

Кое-как я нацепила платье, пригладила волосы и оттащила сундук, которым вчера запирала дверь.

– Ясмина, ты что закрывалась? Зачем? – вскинул брови лорд Локвуд, когда я открыла ему.

Сейчас я наверняка выглядела не очень после бессонной ночи, но Итан тоже не блистал и казался усталым.

– Ко мне… – я собиралась рассказать ему про волка, но тут же передумала. Сперва надо бы убедиться, что зверь действительно был, а то меня сочтут сумасшедшей. – А что вы здесь делаете?

Кажется, вопрос прозвучал довольно грубо, но я совсем забылась из-за волнения.

– Вообще-то, это мой замок, – несколько возмущенно хмыкнул Локвуд. – Но я отвечу на твой вопрос. Я шел на завтрак и услышал, что ты еще не проснулась, так что решил заодно разбудить.

Какое добродушие… а ведь и впрямь, вымотанная, я могла проспать довольно долго, а после получить нагоняй от Нэйт, или Марты. И вряд ли бы их заинтересовали волки, бродящие по замковым коридорам.

Сейчас, в ярких лучах утреннего солнца, пробивавшихся сквозь окошко, вчерашнее все больше начинало казаться сном. Действительно, откуда бы волку тут взяться? Замок окружен стеной, на воротах стоит стража. И даже если бы какой лесной зверь смог бы проникнуть сюда, то вряд ли он бы пошел ко мне. Скорее уж, на кухню, ведомый запахом мяса – говорят, нюх у волков очень чуткий.

– Спасибо, – поблагодарила, потерев лоб.

Сон. Точно сон. Наверно, вчера я все-таки сильно перенервничала, и это вылилось в такой странный кошмар.

– Поторопись, – проговорил лорд, мазнув взглядом по моим губам, а после ушел.

Кошмар может и был странным, но Локвуд все равно страннее. И я совершенно не понимала его поступков. А еще… как он мог услышать меня сквозь запертую дверь? Неужели я так громко храпела во сне?

Впрочем, думать о лорде времени у меня совсем не осталось – я и без того опаздывала, а еще нужно было привести себя в порядок.

А к вечеру и сон, и Итан забылись, вытесненные из мыслей тяжелой работой. Тем более, про волка никто не говорил, а значит, его и не было.

После такого насыщенного дня мне даже на ужин идти не хотелось. Но и оставаться голодной было бы глупо, да и возвращаться в пустую комнату оказалось страшновато. Теперь даже темница вспоминалась с некоторой тоской – там сны с волками были хоть не такими реальными.

Впрочем, как оказалось, пошла я все-таки не зря, потому что узнала кое-что новое.

– Ну что, довольна? – скривившись, спросила горничная Алевтина, ставшая моей соседкой по столу. – Бедная девочка…

– Чем довольна? – нахмурилась я, накладывая себе еды.

Может с полным желудком у меня получится заснуть быстро и без снов?

– Карен признали виновной, – процедила женщина. – Теперь бедняжка в темнице и наверняка ее казнят. Из-за тебя.

– Из-за меня? – от возмущения я выпучила глаза. – А ничего, что это она убила Лили? И меня пыталась…

– И зачем ей это делать? – фыркнула Алевтина. – Я ее с пеленок знаю, она всегда была доброй девочкой. А вот тебя тут никто не знает, и вообще непонятно, почему господин подобрал тебя.

Ну прекрасно. Как и думала, для них я чужачка. Удивительно даже, что при таком подходе, Тала с Лесси оказались ко мне добры.

– Господин Локвуд известен своей честностью в принятии решений, – задрав подбородок, ответила я. – И то, что с вами Карен вела себя нормально, еще не значит, что она неспособна на что-то ужасное.

– А я согласен с Ясминой, – неожиданно поддержал меня второй сосед, мужчина, имени которого я пока не знала. – Карен всегда улыбалась, а глаза у нее были злые. Я таких стерлядей за версту чую. На людях милые, а в душе гниль одна, тьфу.

– А не ты ли мне говорил, что тоже считаешь Карен хорошей? – нахохлилась Алевтина.

Ответить мужчине не дали – в едальню забежал какой-то мальчишка. Он быстро уселся за стол, что-то зашептав ближней к нему женщине, а спустя минуту та охнула, схватившись за сердце и воскликнув на весь зал:

– Как умерла?

– Кто умер? – тут же всполошились другие слуги.

Я же сразу подумала о Мари, но ошиблась. Умерла Карен.

Прибежавший мальчишка должен был отнести заключенной скудный ужин. После того, как лорд признал ее виновной, Карен перевели в другие камеры, где она и должна была провести время, ожидая казни.

Стражи там не было, как и нужды в ней – эти темницы находились в дальнем краю замка, а ключи от камер хранились у Себастьяна.

Когда мальчишка пришел, Карен молчала, хотя прежде беспрестанно уговаривала каждого пришедшего устроить ей встречу с Локвудом. Поэтому мальчишка слегка насторожился, и заглянув в окошко, увидал Карен, лежащую на полу.

Он тут же позвал Себастьяна, но девушка уже была мертва, хотя никаких внешних повреждений у нее не нашлось. Ну а Ксандр, вызванный уже дворецким, постановил, что скорей всего кто-то испугал Карен до смерти.

Узнав все это, мальчишка поспешил сюда, чтобы рассказать.

Почти следом за ним пришел и Себастьян, объявивший, что все желающие попрощаться с Карен могут сделать это сегодня в часовне. Но в связи с ее преступлениями, лорд Локвуд не станет устраивать бывшей горничной достойных похорон, и ее зароют на деревенском кладбище уже завтра на рассвете.

В комнату я возвращалась изрядно ошарашенная свалившимися новостями.

Нет, Карен мне было не особо жаль, и прощаться с ней я уж точно не собиралась.

Но вот что могло так сильно ее напугать, прямо посреди бела дня? И почему никто не услышал ее криков?

Хотя, с последним все ясно – в ту часть замка просто никто не ходил и ничего полезного рядом не было. А вот насчет первого… почему-то единственной мыслью, пришедшей мне в голову, был давешний волк.

Может, он мне все-таки не приснился, а приходил на самом деле? И будь у меня чуть более слабое сердце, то я имела бы все шансы оказаться на месте Карен.

Перед тем, как лечь спать, я бултыхалась по комнате, словно бревно в проруби. Да, в этот раз я сразу приставила к двери сундук, так что никто не смог бы проникнуть ко мне. Но легче от этого не становилось.

Кто напугал Карен до остановки сердца? Что за волк бродил вчера по замку? А ведь он все-таки бродил…

В конце концов, почему меня тянет к лорду Локвуду, и отчего снятся желтые глаза?

Странный замок, странная неправильная сказка, странный лорд.

Поджав губу и покачав головой, я подошла к узкому окошку. Обзор отсюда был небольшой – виднелся лишь кусок двора, да край башни алхимиков. Но я все равно принялась высматривать, то ли желая отвлечься, то ли увидеть что-то. Только вот что? Волка?

Глупости.

Тем не менее, я продолжила пялиться в окошко, чувствуя, что еще немного и окончательно сойду с ума. Или уже сошла, раз мне всякие волки мерещатся.

Когда на дворе стемнело, а замок погрузился в сон, я все-таки что-то заметила. Прищурившись, до боли в глазах, я вглядывалась в мужской силуэт, крадущийся сквозь тьму замкового дворика в башню алхимиков.

Ксандр! Да не просто Ксандр, а с огромным мешком на спине!

Хлопнув себя по коленям, подскочила, подбежав к двери. Я еще успевала найти приличное широкое окошко, пока Ксандр не скрылся, чтобы рассмотреть его ношу получше.

Вот только стоило подойти к выходу из комнаты, как снаружи раздался тихий скрежет.

– Нет… нет-нет-нет! – прошептала я, попятившись, потому что этот скрежет очень сильно походил на звук, который издают когти зверя, скребя о камень.

Чертовщина какая-то. Там что, снова волк?

Словно в ответ на мои мысли, к скрежету добавилось тихое поскуливание, а когда я, кажется, готова была рухнуть в обморок, все это прекратилось, точно зверь ушел.

Отодвигать сундук и проверять это не стала.

Не-не-не, ну его. Не знаю, во что я вляпалась, но волк все-таки самый настоящий. И кажется, он меня преследует. Да, это странно и больше похоже на бред, но как уж вышло…

Я посмотрела на дверь, пожалев, что не могу подтащить к ней еще и стол, ведь он слишком тяжелый.

А потом плюнула на все и легла в кровать.

Волки-фиголки.

Надо раздобыть себе острый длинный нож и прекратить боятся. Кажется, зверь действительно преследует именно меня. А еще он не так прост, раз способен проникать в замок. И не стремится меня сожрать, иначе сделал бы это вчера ночью, еще до того, как проснулась. А не стал бы стоять рядом и пялиться.

А вот то, что я не смогла разглядеть Ксандра – жаль. Куда он шел? Или, откуда возвращался? Может, в мешке было чужое тело?

Нет, определенно надо проникнуть к нему в подвал!

А еще стащить с завтрашнего ужина мясо. Говорят, в дрессировке животных оно помогает лучше кинжала.

Такие мысли немного меня успокоили – я всегда гораздо больше любила действовать, а не рефлексировать. Так что уснула спокойно, хотя сундук отодвигать все-таки не стала, на всякий случай. Лучше сперва мяса раздобыть, а потом рисковать.

А уже утром замок потрясла очередная новость, которую я подсознательно ждала все это время.

Госпожа Мари пропала без вести, а скорее всего умерла.

За завтраком об этом нам сообщил Себастьян, добавив, что жену лорда будут разыскивать, а в это время замок погрузится в траур.

Так же он рассказал, что все случилось после того, как лорд Локвуд оставил экипаж Мари уже в ее родных землях, решив, что там ей ничего не угрожает. И буквально на следующие сутки на карету напала стая… волков.

Все произошло ночью, часть слуг оказалась тяжело раненными. А сама госпожа Мари исчезла, но следы показали, что звери утащили ее в чащу.

Волки. Опять волки. И какое же совпадение, что именно сегодня Ксандр тащил в свою башню подозрительный мешок. Определенно, вечером я попробую туда проникнуть, пока все будут на скорбном ужине.

Весь день после печальной новости слуги буквально стояли на ушах. По замку только и слышались разговоры о бедняжке Мари. И пусть она нравилась далеко не каждому, но быть утащенной волками… да, определенно это вызывало сочувствие, и сейчас ее вспоминали добрыми словами, надеясь на благополучный исход, пусть и совсем не веря в него.

Еще слуги судачили об Итане. В момент нападения он уже был в замке, так что теперь его все жалели, поговаривая о проклятье. Еще бы, столько жен, и с каждой случилась беда.

Делая свою работу, которую никто не отменял, я слушала и впитывала. И со стороны это действительно напоминало либо проклятье, либо злой умысел маньячной души.

Первая жена лорда Локвуда погибла на охоте. Никто не знал, зачем госпоже понадобилось отделяться от основной массы, и почему ее лошадь понесла, но в итоге она напоролась на сук, разодравшей ей горло.

Тогда лорд Локвуд сильно горевал и винил себя, что не помешало ему снова вступить в брак, когда положенный срок траура истек.

Вторая и последующие жены пропали без вести, каждая при разных обстоятельствах. Одна вечером ушла на речку в сопровождении служанки и не вернулась. Служанку после нашли, но она тронулась умом и твердила полную чушь, а вот госпожа исчезла окончательно.

Другая испарилась ночью прямо из собственной спальни, пока лорд был в отъезде, после чего стражу замка наказали, хотя они клялись, что не спали, но никого не видели. Третья – уехала в ближайший город, но так до него не доехала.

Во всех случаях лорд Локвуд был не при делах, и всегда снова искал себе новую суженую, словно это было ему остро необходимо. И конечно, слуги жалели своего несчастного господина, обреченного на одиночество. Но обвинить его в злодеяниях, как делали это злые языки за пределами замка, не могли – слишком он был добр и справедлив, слишком заботился о своих людях.

После обеда в церкви провели службу за здравие госпожи Мари. Лорд Локвуд явился на нее с лицом, полным скорби, но отчего-то мне в его чувства совсем не верилось.

Может от того, что я давно ожидала подобного? И теперь, согласно сказке, он должен был снова жениться.

Ближе к вечеру мне удалось вырваться и поболтать с Талой и Лесси. Точнее, особого разговора не вышло – день был совсем неподходящий. Так что мы скорее погрустили вместе, да я послушала, как девчонки сокрушаются о том, что новая пропажа вызовет в окрестностях новую волну слухов, а лорду и без того сейчас тяжело.

Если честно, я не совсем понимала такого восхищения Локвудом. Как по мне, так он был вполне обычным начальником, да и работа здесь не казалось легкой. У меня, например, руки уже болели от ручного отжима тяжелых мокрых вещей. С другой стороны, я совсем не знала, как обстоят дела за пределами замки. Возможно, на фоне других господ, Локвуд и выглядел сущим ангелом.

Когда вышла из судомойной, во двор уже стаскивали столы для слуг – как и сказал Себастьян, впереди ожидался скорбный ужин, чтобы почтить память Мари. Хотя, самой мне казалось, что для такого было рановато – все же тела девушки никто не видел, и она вполне могла бы оказаться живой, потерявшейся где-нибудь в лесу.

Точнее, по моему мнению, так должны были считать слуги, но очевидно, что к пропаже без вести здесь относились проще. Волки утащили в чащу? Значит, мертва и надо помянуть.

Сперва я сидела за столом вместе со всеми, нервничая и выглядывая Ксандра. Алхимик пока не появлялся, но впереди еще оставалось достаточно времени, чтобы он пришел.

Лорд Локвуд тоже не появлялся – незадолго до наступления темноты он пожелал нам удачи и скрылся в замке, напоследок бросив на меня нечитаемый взгляд, от которого внизу живота внутренности скрутились в тугой узел.

И вот, наконец, когда мне казалось, что скорее все разойдутся, чем придет Ксандр, алхимик все же явился.

Глава 16

Едва я увидела мужчину, как мне тут же захотелось броситься в башню. Нетерпение жгло изнутри, а какое-то шестое чувство подсказывало сразу две вещи – во-первых, волк не появится при таком скоплении народу. А во-вторых, сегодня я точно что-нибудь смогу найти. Правда не знаю, хорошее ли это будет, или плохое.

Но чтобы не вызвать подозрений, я одернула саму себя. Вежливо поздоровалась с Ксандром и отвернулась, словно вовсе им не интересовалась, слушая разговор двух прачек, с которыми сегодня работала.

Наконец, выждав еще минут двадцать для верности, я поднялась из-за стола, собираясь слиться с толпой и незаметно пробраться к башне. И тут же увидела связку ключей, торчащую из кармана Ксандра.

Проклятье, подвал ведь наверняка заперт. И что же делать? Может, стащить у него эти ключи?

Я покусала губу, продумывая дальнейший план. Навыками воровства не владела никогда, да и как обчистить алхимика и не вызвать подозрений совсем не представляла.

В этот момент зазвучала знакомая музыка – похороны, или скорбный ужин, но без танцев тут мероприятия не обходились.

Ксандр поднялся, и я тут же шмыгнула в центр свободного пространства, где двумя рядами уже начали выстраиваться мужчины и женщины.

Еще с похорон Лили мне запомнился этот танец, и он как нельзя лучше подходил моим целям – в нем разбивались на пары, периодически меняясь партнерами.

– Ясмина… хотел бы сказать, что удивлен твоим оправдательным приговором. Но нет, не удивлен. Хотя я и сказал господину, что ты не доведешь его до добра, – криво усмехнулся Ксандр, когда мы оказались в паре.

Кажется, алхимик все еще злился на меня за то, что отказалась показывать ему шрам. Ну а я в свою очередь еще помнила, как он прятал платок с моей кровью. Жаль только, прямо сказать об этом не могла.

– Не знала, что вы танцуете, – мило улыбнулась в ответ. – Тем более, со слугами.

– Эти пару дней выдались тяжелыми, мне нужно отвлечься, – пожал плечами Ксандр, подхватив меня за талию и покружив.

Не знаю, каким чудом, но буквально перед самым концом танца мне все-таки удалось сунуть край пальца в его карман, подцепить ключи и спрятать их в складках платья. А звон металла прекрасно скрыли аккорды музыки.

– Пожалуй, пойду спать, – я показательно зевнула, прежде чем уйти. – Новая должность отнимает много сил.

Говорила я это не Ксандру, а скорее просто вслух, но алхимик конечно услышал, остро взглянув на меня, и во взгляде этом мне почудилась крупица понимания. Словно он знал, или догадывался о моих кошмарах.

Но все это могло быть просто моим воображением.

Попрощавшись с Талой и Лесси, сперва я действительно отправилась в замок, поймав еще один взгляд Ксандра, что провожал меня до самой двери. И только затем тихонько пробралась к другому выходу и двинулась в сторону башни алхимиков.

В крови бурлил адреналин, заставляя сердце биться чаще, а скользнув внутрь темного здания я и вовсе почувствовала себя ниндзя.

Так, теперь главное, чтобы сам Ксандр тоже не надумал отправиться спать. Ну а лорд Локвуд уже давно ушел, так что хоть с ним проблем не будет.

Остановившись на пороге, подождала, пока глаза чуть привыкнут к мраку. Затем запалила припасенную заранее лучину и нашла крышку люка, ведущего в подвал. Дернула – закрыто.

Впрочем, ожидаемо.

Теперь в ход пошли ворованные ключи. Один, второй, третий… подошел только пятый, а щелчок открывшегося замка показался мне сродни пистолетному выстрелу.

Ну вот. Можно сказать, что я почти что вошла в кладовку с мертвыми женами. Эх, была - не была.

Бесшумно ступая, я спустилась вниз и двинулась по коридору, сперва решив заглянуть в ту комнату, где видела тело.

И не ошиблась. Там, на столе действительно лежала девушка! Прикусив пальцы, чтобы сдержать крик, я подошла ближе, уже готовая увидеть мертвое лицо Мари…

Карен!

От неожиданности, я отдернулась, едва не упав. Дрожащий свет лучины придавал лицу девушки зловещую мрачность, но это определенно была Карен.

Мертвая, разумеется.

Как же так? Ее ведь должны были уже похоронить… ничего не понимаю!

Дрожащей рукой я откинула белую ткань, прикрывавшую тело девушки до самой шеи. Не знаю, что ожидала там увидеть.

После смерти на теле Карен не нашли повреждений, но отчего-то мне казалось, что там будут следы волчьих зубов.

И я снова ошиблась.

Вспоротая грудная клетка, белые кости… зрелище было таким отвратительным, что меня едва не стошнило.

Накинув ткань обратно, я отвернулась, сделав пару шагов назад и пытаясь отдышаться.

Наверно, если бы на моем месте сейчас была Лесси, или Тала, то они бы выбежали прочь, крича про темную магию, или вроде того.

Но я знала, на что это походило. На вскрытие после смерти. А остатки поверхностных знаний и вовсе подсказывали мне, что в средневековье, студенты-медики воровали свеже-закопанные тела, чтобы по ним изучать людской организм.

Значит, Ксандр прогрессивный врач-ученый? Что ж, это многое объясняло. И его интерес к моему шраму, и то, как он откачал меня, когда я едва не утонула. Возможно, он и вовсе первый на всем свете додумался до подобного, на несколько веков раньше, чем это стали применять повсеместно.

И то тело, которое видела в первый раз… может он его тоже изучал?

Сразу стало как-то немного легче. Волки, проклятия, магия – все это казалось пугающим и чужим, потому что выходило за грань моего понимания. А вот вскрытие… да, вполне логично.

Никогда бы не подумала, что меня успокоит труп на каменном столе, но именно так и произошло. Только это не ответило на вопросы, что Ксандра связывает с лордом Локвудом и куда исчезают жены.

Откуда-то с коридора послышался шум, и я поспешила покинуть импровизированный морг. Надо бы уходить, пока Ксандр не застал меня здесь.

Шум повторился, а я замерла, пытаясь определить его источник. Кажется, он доносился из другого конца коридора, противоположного тому, где располагался выход.

Не знаю, зачем, но я пошла проверять. Видимо, совсем позабыла о том, что нахожусь в старинном замке, оглушенная новыми впечатлениями. И очень скоро пожалела об этом.

Не знаю, сколько длилось дальнейшее, но мне показалось, будто прошла вечность.

Держа перед собой лучину, я добралась до дальней комнаты, и по мере приближения шум становился все громче, отчетливо напоминая скрежет когтей и скрип цепи.

Когда я открыла дверь, то сперва ничего не увидела – лучина освещала совсем небольшой клочок пространства, а дальше все тонуло во мраке.

Шум стих. В темноте зажглись два желтых огня.

Дрожащей рукой я посветила в ту сторону и тут же услышала дикий рык, пополам с воем. Волк.

Зверь сидел в клетке, что не мешало ему при виде меня с остервенением кинуться на металлические прутья.

И снова рычание, только с другого угла, где находился второй волк. Без клетки, зато в ошейнике и на цепи, отчего-то показавшийся мне смутно знакомым.

Ладно, беру свои слова обратно. Ксандр все же псих.

Захотелось убежать, но ноги словно приросли к месту.

Глаза невольно отмечали детали, вроде простые, но отчего-то пугающие – пустые миски, солома в углу клетки, несколько обглоданных костей.

Два зверя вели себя абсолютно по-разному. Один продолжал яростно кидаться на прутья. Из его открытой пасти на пол капала слюна, безумные глаза пугали.

Второй же просто рычал. Тихо, утробно, но в этом рыке слышалось куда больше угрозы.

Наконец сумев справиться со ступором, я попятилась назад. И в этот же момент прутья клетки не выдержали напора, а освободившийся зверь кинулся на меня, намереваясь вцепиться в мое горло.

Развернувшись, я с криками бросилась бежать, но темнота сыграла со мной злую шутку. В лучших традициях фильмов ужасов, я запнулась, полетев на пол. Лучина выпала из рук, откатившись в сторону и лишь чудом не погаснув.

А волк, тем временем, был совсем близко, зловеще подвывая едва ли не над самым ухом.

Игнорируя боль в коленях, я поднялась на ноги и побежала дальше, но в темноте снова упала, почти сразу. Перевернулась, вскинув руки в защитном жесте и уже чувствуя рядом хриплое звериное дыхание.

Подвал огласил дикий визг.

Кажется, второй волк сорвался с цепи, но вместо того, чтобы кинуться на меня, напал на своего сородича.

В нос ударил запах шерсти, вновь показавшийся знакомым, и я тряхнула головой. Неужели, именно этот зверь приходил ко мне ночью?

Животные метались по коридору, словно серые, едва различимые тени. Один волк был явно крупнее другого и отчего-то защищал меня, в то время, как второй явно хотел себе на ужин стейк из человечины.

Чертовщина какая-то.

Выяснять, кто из них двоих победит, желания не имелось, так что на ощупь я снова двинулась в сторону выхода, слыша за спиной жалобный скулеж и грозный рык.

Сердце стучало часто-часто, застряв где-то в горле, а ситуация напоминала полный абсурд. Откуда у Ксандра взялись волки? Он что, тоже их изучал? Если да, то ему следовало бы покрепче запирать клетки, чтобы звери ночами не расхаживали по замку.

И что, интересно, о его увлечениях думает лорд Локвуд.

– Ясмина! – в подвал по лестнице скатился Ксандр, держа перед собой зажженный факел. Быстро оценив обстановку, алхимик скомандовал: – Идем отсюда скорее…

На дерущихся волков он смотрел без особого страха. По крайней мере, на одного из них.

В других обстоятельствах я бы воспротивилась, но сейчас с некоторым облегчением схватила протянутую руку алхимика, и вместе мы поднялись наверх, оставив за спиной подвывание, скрежет когтей и клацанье зубов.

Прежде чем ступить на лестницу, я все же обернулась.

Крупный хищник явно одерживал верх над тем, что поменьше. Морда его испачкалась в темной крови, в то время, как у второго на боку зияла рваная рана. И у обоих глаза светились желтым потусторонним светом.

– Что ты видела? – когда мы поднялись, резко спросил Ксандр, захлопнув крышку люка.

– Я… – я пристально посмотрела на алхимика и, хотя меня буквально разрывало от кучи вопросов, отчего-то выдала: – Ничего такого.

– Хорошо… я зайду к тебе позже. А теперь иди и никому не слова! – скомандовал он.

– А волки?

– С ними я разберусь! Иди! – и Ксандр подтолкнул меня к выходу из башни.

Больше ничего не спрашивая, я понеслась со всех ног, словно за мной гнались призраки. Желтые глаза, рычание – все случившееся походило на оживший кошмар!

– Яся! – во дворе меня окликнула Тала. – Ты же уходила спать?

Слуги продолжали гулять, как ни в чем не бывало, и не знали ни о волках, ни о том, чем занимался в свободное время Ксандр.

– Я… кое-что забыла, но теперь иду, – ответила, сглотнув вязкую слюну и понеслась дальше.

Только в комнате мне удалось немного отдышаться и попытаться осмыслить произошедшее.

Что это были за волки? Ручные? Что-то не очень похоже.

Ну вот, только я подумала, что одного подозреваемого можно вычеркивать, как появились новые ужасающие странности.

Еще минут двадцать я просто ходила по комнате.

После случившегося в подвале башни алхимиков спокойно заснуть у меня бы не получилось при всем желании. И теперь я пыталась унять дрожь в руках и хоть как-то логически объяснить случившееся. В конце концов, нашлось же объяснение для того, что видела прежде.

Но в этот раз все обстояло иначе. Потому что самым логичным были ручные волки, но они же самым невозможным. Да еще и эти светящиеся глаза.

Точь-в-точь, как у лорда Локвуда.

Он же не мог быть… нет, невозможно. Оборотней не существует. Да и волков было двое.

Когда в дверь постучались, я уже успела искусать губу до крови, а от резкого звука вздрогнула, замерев на месте. Первой мыслью было, что снова пришел волк, но почти сразу до меня дошло – волки не умеют стучаться.

– Кто? – спросила таким писклявым голосочком, что любому стал бы понятен весь ужас моего состояния.

– Открывай, Ясмина, – отозвался Ксандр, и я с облегчением распахнула створку, пропуская алхимика внутрь.

Вид у него сейчас был мрачный до нельзя – кажется, нам предстоял серьезный разговор.

– Что это было? – спросила я, едва Ксандр шагнул в комнату.

– Что ты делала в подвале моей башни? – вопросом на вопрос ответил алхимик.

М-да, точно…

Подходящего и реалистичного оправдания в голову не лезло, а Ксандр не сводил с меня взгляда, взвинчивая и без того расшатанную нервную систему.

Что ж, кажется пришла пора сказать хоть кому-то часть правды.

– Еще раньше я случайно тудапопала и увидела там мертвое тело, – выдала, прикусив губу. – Вот и полезла снова, надеясь там найти труп госпожи Мари. Думала, вы тайком убиваете жен лорда Локвуда.

– Чего? – Ксандр выпучил глаза, явно удивившись такой сумбурной теории и подобной откровенности.

– Того, – передразнила, не сдержавшись. – Я видела у вас на столе мертвеца. А жены лорда Локвуда куда-то пропадают. Не от проклятия же, ей-богу! В проклятья я не верю. А вот вы были очень подозрительны. Особенно, когда заставили меня уколоться, а потом спрятали тряпку с кровью. Так кто вы такой и что это за волки?

Кажется, Ксандр окончательно опешил от моей наглости. Да и реакция моя была явно не той, которую он ожидал, направляясь сюда.

– То есть, откуда у меня на столе взялся мертвец тебя больше не интересует? – протянул он, поджав губу.

– Ну… сегодня я увидела второго мертвеца, и он многое объяснил, – выдохнула я.

Скрывать это особого смысла больше не было. Потому что если Ксандр непричастен к убийствам жен, то он скорее должен был обрадоваться, что кто-то в замке его понимает. А если причастен, мне все равно крышка.

– И что он тебе объяснил? – поджал губу Ксандр, не понимая, чего ему ждать дальше.

– Что вы не алхимик, а лекарь, который исследует строение человеческого организма на мертвых людях, – пожала плечами я. – И это даже похвально. Но звери…

– Их я тоже исследую, но больше сказать ничего не могу, – покачал головой мужчина.

– Один из волков приходил в мою спальню.

– Не бойся, он не навредит тебе, – после минуты раздумий, выдал Ксандр. – А ты знаешь слишком много для простой служанки. Твои подруги наверняка завопили бы о колдовстве, увидь они нечто подобное.

– А еще я знаю основы грамоты и прекрасно знаю счет. Несмотря на простое происхождение, у меня было хорошее образование, – парировала я, сама удивляясь, откуда внутри взялось столько смелости и наглости.

– Что ж, – вздохнул Ксандр. – Ты по-прежнему кажешься мне весьма подозрительной, но очень сомневаюсь, что даже после такого лорд Локвуд согласится выгнать тебя прочь. Ложись спать. Завтра я расскажу ему о случившемся и пусть сам решает, что с тобой делать.

Развернувшись, алхимик торопливо покинул комнату. Кажется, он находился в полном ахтунге, и ему самому нужно было обдумать мои слова, чтобы понять, как к ним относиться.

Я же подперла дверь сундуком и улеглась на кровать, закинув руки за голову.

Ксандр не ответил ни на один мой вопрос и никакой ясности не внес. Вот что, например, значило это его «можешь не бояться волка»? То есть, зверь все-таки ручной?

Впрочем, ясно было одно – зря я ему столько всего наговорила. Если есть хоть малейший шанс, что он, или лорд связаны с убийствами, то я точно стану следующей.

Вот только шок и страх развязали мне язык. А еще я устала бродить в потемках и хотелось уже хоть с кем-то поделиться частью правды и своими открытиями. Получить ответы.

Я резко подскочила с кровати.

Нет, нельзя так это оставлять. Во-первых, я должна узнать, как лорд Локвуд связан с волками. А он ведь точно связан…

Во-вторых, еще неизвестно, что завтра наговорит ему Ксандр.

Ну и в-третьих, утром я все хорошенько обдумаю и вряд ли решусь на сумасбродство. А мне нужны эти ответы!

И стараясь не передумать, я решительно подошла к двери. Отодвинула сундук, выглянув в коридор. Пусто. Слуги еще поминали свою госпожу, а в крыле, где находились господские покои, стояла звенящая тишина.

Стараясь не шуметь, я на цыпочках двинулась вперед по коридору, хотя каждую секунду мне хотелось развернуться и убежать. Но я продолжала идти, и где-то в глубине души чувствовала, что дело не только в вопросах. А еще в том, что меня тянуло к Локвуду какой-то странной непонятной силой.

До покоев лорда было совсем недалеко, но мне показалось, будто шла целую вечность.

Остановившись, я постучала в дверь, однако никто не ответил. Логично, лорд Локвуд же собирался сегодня лечь спать пораньше.

Но может, он заработался допоздна? Или еще не успел уснуть?

Я толкнула дверь, убеждая себя в том, что просто загляну, и если Локвуд дрыхнет, то обожду до утра.

Комната оказалась не заперта, и я, как и собиралась, сунула внутрь голову, обнаружив распахнутый балдахин и пустую кровать.

Лорда Локвуда нет? Но где же он тогда?

Нужно было уходить, но я напротив, шагнула в спальню лорда.

Осмотрелась, подошла ближе к постели. Сквозь узкое окошко пробивалось немного света, однако его вполне хватало, чтобы разглядеть нетронутые простыни. Выходит, сказав, что пошел в замок, Локвуд даже не добрался сюда?

Тогда где же он?

Не ведая, что творю, словно заколдованная, я двинулась дальше. Остановилась напротив одного из гобеленов, изображавшего сцену охоты на… волков. Странно, и как раньше его не замечала?

Я протянула руку, коснувшись ткани, а после и вовсе приподняла ее, обнаружив скрытую дверцу.

Сердце забилось чаще. Не знаю, что сейчас привело меня сюда, заставило сделать все эти манипуляции. Может, попав в этот мир, я получила какой-то особый дар, способный помочь найти разгадку мертвых жен? И эта та самая каморка…

Я целиком сняла гобелен и толкнула дверь, хотя от волнения сердце и вовсе подскочило к горлу.

За створкой оказалась маленькая комнатка, размером не больше пары квадратов. Стены освещало желтоватое свечение, исходившее от кубка, стоявшего на постаменте в центре.

И никаких мертвых жен.

Действуя словно во сне, даже против собственной воли, я потянула к кубку руку. Тяжелый, металлический, с изображением волчьей лапы на одной из граней, он был наполнен водой.

В горле тут же пересохло, захотелось выпить.

Не в силах противиться этому желанию, я поднесла кубок к губам, окончательно перестав соображать, пока мощный удар лап не сбил меня с ног.

Кубок выпал из рук, комнату наполнило тихое рычание.

Волк, тот самый волк, который прежде приходил ко мне, и которого совсем недавно я видела в подвале, сейчас стоял прямо надо мной.

Его морда была так близко, что я могла разглядеть медовые прожилки в глубине желтых глаз и каждую шерстинку. А еще черные пятна запекшейся крови, оставшиеся после драки со вторым хищников.

Разум кричал о том, что нужно бежать в ужасе, но вопреки логике куда больше меня пугал не зверь, а тот кубок, из которого я едва не хлебнула.

Зачем я вообще полезла за гобелен? Да и пить из незнакомых емкостей в мои привычки точно не входило.

А волк тем временем склонился еще ниже. Рычать он прекратил, но слезать с меня даже не думал, глубоко втянув носом воздух.

Чувствуя, что этот поступок будет стоить мне пары пальцев, я протянула руку, осторожно тронув жесткую темную шерсть. Волк замер и даже прикрыл глаза, словно наслаждаясь этим касанием.

И вправду ручной?

Немного осмелев, я почесала волка за ухом, а потом легонько толкнула в бок. Поняв намек, зверь слез с меня. Обернулся, зарычав на продолжавшийся светиться кубок, а после ткнул меня носом, будто выпроваживая.

Дважды повторять не пришлось. Подскочив на ноги, я понеслась в свою комнату, постоянно оглядываясь. Мне казалось, что волк остался на месте, но стоило только оказаться у себя, как дверь скрипнула и он вошел следом.

– Ты ведь хороший мальчик, верно? – прошептала я, отчего-то уверенная, что это кобель, хотя под хвост ему не заглядывала.

И почему он привязался именно ко мне? Будь проклят Ксандр со своими опытами и дрессировкой!

Волк тихо фыркнул, а после вскочил на мою кровать.

– А вот это уже наглость. Ты же грязный, – возмутилась я, но волк даже не шелохнулся.

Еще минут двадцать я бродила по комнате, не решаясь лечь рядом со зверем. Ручной, или нет, но еще непонятно, что у него в голове. Хотя, волк вел себя очень по-человечьи, снова навевая мысли об оборотнях. Возможно, я бы даже рискнула в них поверить, но в небе светил узкий серп полумесяца, а вовсе не полная луна.

Наконец, когда блуждания затянулись, волк соскочил на пол и уткнувшись носом в мою пятую точку стал подталкивать меня в сторону кровати.

А когда я все-таки сдалась и легла, даже не переодевшись, зверь снова прыгнул, навалившись на меня жарким телом.

И от этого стало так спокойно и уютно, что я даже позабыла, что рядом хищник, а не плюшевая игрушка. К тому же грязный.

Сгребла пальцами жесткую шерсть на загривке и просто отключилась. Впервые мне не снились волки. Возможно потому, что один из них сейчас лежал рядом?

Утром я проснулась в одиночестве, хотя грязные простыни говорили о том, что случившееся произошло по-настоящему.

Пару минут сидела, соображая, что же меня разбудило и вспоминая подробности вчерашней ночи. Драка волков, Ксандр, кубок, снова волки… все это походило на бред сумасшедшего.

Но определенно случилось на самом деле. И никак не укладывалось в формат сказки.

Да, у Локвуда синие волосы и куча браков в анамнезе. Но что-то не припомню в истории желтых глаз и волков.

Что вообще здесь происходит? И что это был за кубок? Почему он словно звал меня, манил к себе так, что я не смогла противиться?

Нелепица какая-то… но я найду ответы. Терять мне уж точно нечего, а эти вопросы просто забодали!

И полная решимости прояснить хоть какие-то детали, я наскоро привела себя в порядок, сменила платье и двинулась к Локвуду.

Прижму его стенке и буду пытать. А захочет выгнать – пусть выгоняет. Но что-то мне подсказывало, что не захочет.

Судя по серому небу, видневшемуся в окошках, солнце еще не взошло.

Мои шаги гулко отдавались в тишине – слуги пока не встали, не говоря уже о других обитателях замка.

Без стука я влетела в спальню Локвуда, хотя даже еще не придумала, что сказать.

– Ясмина? – не знаю, спал ли лорд, но едва вошла, как он тут же сел на кровати.

Выглядел мужчина сильно уставшим. Еще бы, я-то ведь знала, что ночью он где-то шлялся, вместо того, чтобы отдыхать.

– Что здесь происходит? – спросила я довольно резко, потому что была слишком взвинчена творившийся вокруг чертовщиной.

Волки, смерти, желтые глаза – все выходило за грани разумного и хотелось немного определенности.

– В каком смысле? – нахмурился лорд. – Впрочем, меня тоже это интересует. Что происходит и почему ты вломилась ко мне в спальню?

Если он что-то и знал о вчерашней звериной драке в подвале Ксандра, то успешно это скрывал, потому что сейчас даже глазом не моргнул.

– Что это? – проигнорировав его вопрос, я подошла к гобелену, снова висевшему на своем законном месте.

Сорвала ткань, дернула ручку. Заперто.

– Ясмина, тебе не кажется, что это уже слишком? – прищурился лорд.

– Откройте! Откройте прямо сейчас! – потребовала я, а дальше меня просто прорвало. – Это не замок, а какой-то сборник ужасов! Волки свободно бродят тут ночами и заходят ко мне в комнату! Жены погибают, служанки тоже. В башне алхимиков засел ученый, вскрывающий трупы и держащий хищников, как ручных зверушек, ради забавы. А в вашей спальне спрятан какой-то дурацкий кубок, способный вводить нормальных людей в транс! Вы все говорите, что я веду себя странно, но сами тоже хороши! Целуете меня, а потом делаете вид, будто ничего не случилось! А еще у вас глаза светятся и по какой-то необъяснимой причине я вас боюсь, но одновременно меня к вам тянет так, что невозможно удержаться!

Речь моя вышла сумбурной и очень нервной, потому что все события минувших дней разом нахлынули на меня, и я буквально захлебывалась эмоциями.

Все происходящее в замке, включая собственное же поведение, было до одури непонятным и от того пугающим. Волк! Мать твою, настоящий волк пришел ко мне в спальню, а я крепко спала с ним в обнимку! И только теперь включившийся разум смог переработать этот факт, вызвав всплеск адреналина и панику.

– Тебя тянет ко мне, Ясмина? – невпопад спросил лорд, оказавшись рядом.

Взял мое лицо в ладони, заглянув прямо в глаза, и я шумно сглотнула, утопая в этом взгляде.

– Тянет, – ответила чуть хрипло, только сейчас осознав, что Локвуд почти обнаженный, не считая забавных бриджей, которые тут носили вместо нижнего белья.

– Это… это плохо, – сглотнул мужчина, облизнувшись. – Мы не можем быть вместе. По крайней мере, пока.

Его слова показались сродни ледяному душу. Конечно, не можем. Где лорд, а где прачка. Да не очень-то и хотелось, собственно.

– Но когда-нибудь я найду выход, – тем временем продолжил Локвуд. – А пока ни за что не пей из того кубка! Слышишь, ни за что!

Глаза его вспыхнули желтым и за этим я не сразу заметила то, отчего живот скрутило холодом.

Капля. Маленькая ржавая и замытая капля засохшей крови на подбородке мужчины.

А ведь у волка…

– Кто вы такой? – спросила, округлив глаза и попятившись. – Кто вы такой на самом деле, господин Локвуд?

– Ясмина… – лорд протянул руку и досадливо поморщился, когда я отшатнулась.

Но мне было уже все равно. Понимание, свалившиеся на меня, оказалось слишком шокирующим, так что, развернувшись, я побежала прочь.

Только когда оказалась в едальне, в окружении помятых, но уже проснувшихся слуг, мне удалось немного успокоиться и взять себя в руки.

Едва ли чувствуя вкус еды, я методично работала ложкой, а разум, тем временем, пытался осознать открывшуюся правду.

Лорд Локвуд волк. И это абсолютно точно.

Оборотень.

Значит, я попала не в «Синюю бороду», а скорее, в «Красавицу и чудовище»…

Мысль о том, что оборотни существуют на самом деле, казалась абсурдной, но иного объяснения у меня не находилось. На самом деле, кажется, внутри я давно догадывалась об этом, просто мой разум отвергал подобное, считая выдумками, и пытался найти что-то более логичное.

Ладно, Локвуд волк. И что дальше? Как это сходится с мертвыми женами?

А никак. Зато, кажется, Ксандр был в курсе тайны своего господина. Возможно… да, даже наверняка он пытался ему чем-то помочь – не зря же вчера Локвуд сидел у него на цепи.

Но кем был второй зверь? Что это за кубок, из которого мне ни в коем случае нельзя пить? И что значит, «я найду выход»?

А еще… по официальной версии, Мари возвращалась домой и на нее напали волки, утащив в лес. Может они тоже были оборотнями? Или сам Локвуд провернул это, перекинувшись в зверя? А после обратил свою супругу?

Может он и прошлых жен сделал волками? Вот только зачем…

Да уж, надеясь получить ответы, я нашла еще больше вопросов. И даже с новым знанием цельная картинка в голове складываться не желала. Слишком многих деталей не хватало.

А наши отношения с лордом Локвудом казались еще более запутанными.

Почему меня так тянет к нему? Зачем он сам целует меня, если не собирается переходить к чему-то более серьезному?

Отложив ложку, я тяжко вздохнула и потерла виски. Волк, или нет, но что мне делать?

Бежать из замка? Так некуда… Или остаться? Просто наблюдать за дальнейшим развитием событий, и к черту мертвых жен? Все равно, домой вернуться у меня не выйдет, потому что это явно не та сказка.

Но оставаться тоже было страшно. Вдруг и меня сделают животным? Я не хотела бы всю жизнь работать прачкой, но еще больше не хотела провести эту самую жизнь в клетке, в подвале башни алхимиков.

А слуги вокруг вели себя так, словно ничего особого не случилось. Они с аппетитом ели, перетирали кости своим хозяевам, жалели Мари, но ни сном, ни духом не ведали о творившейся здесь мистике.

Наверно, я бы тоже не ведала, если бы волк не приходил ко мне ночами.

Снова вздохнув, я отложила ложку и поплелась в прачечную, утешая себя мыслью, что сбежать всегда успеется.

Но правда крылась не в том, что мне было страшно очутиться одной в чужом незнакомом мире, и даже не в том, что за пределами замка у меня не будет вообще ничего, кроме неясного будущего и перспектив тяжелого труда. А в том, что я не могла заставить себя уехать прочь от Локвуда.

Значит, будем жить так, словно ничего случилось.

Не приближаться к покоям лорда, запирать на ночь дверь и позабыть про оборотней. Зверь, или нет, но при желании, он бы мог вырезать половину замка. А раз он этого не сделал, значит, что-то человеческое в хищнике есть. Иначе я сама уже давно лежала бы с перегрызенным горлом.

Да, тихо работать, держаться подальше от Локвуда и всех этих пугающих тайн. Пожалуй, на ближайшее время это лучший план.

И никаких ответов мне не надо – не хватало только еще увидеть, как лорд на моих глазах обращается в зверя.

Глава 17

Несколько дней меня действительно никто не трогал.

Локвуд и Ксандр словно притихли после случившегося, и жизнь шла своим чередом, так что, если бы воспоминания не были столь яркими, я могла бы принять их за вымысел.

Я просыпалась утром, завтракала в окружении слуг, занималась с Себастьяном, обучаясь грамоте, а затем приступала к работе.

Замачивала белье, кипятила его и отжимала до боли в мышцах. Даже собирать грязные вещи лорда Локвуда я на всякий случай ходила не одна, а с другой прачкой. Предосторожности были напрасны – Итан в покоях отсутствовал, словно тоже старательно избегал встреч со мной.

Что же касается странного кубка… да, меня к нему тянуло. Один раз почувствовав, я теперь словно видела его сквозь гобелен, зная, что он стоит там, за тайной дверью.

Но днем отмахнуться от этих знаний выходило проще, хотя они и пугали меня.

Пару раз я видела самого лорда входящим в башню алхимиков, или выходящим из нее. Кажется, теперь он проводил там довольно много времени, но я старалась не обращать на это внимания, занимаясь своей работой.

Уже вскоре руки привыкли к тяжелому труду, а я приноровилась управляться и с шестом для отжима, и со своеобразным утюгом, так что дни превратились в монотонную последовательность одинаковых действий.

Замочить-прокипятить-отжать-высушить-прогладить и так по бесконечному кругу.

Это здорово помогало забыться, но вечером все менялось.

Когда солнце скрывалось за горизонтом, а слуги расходились по своим кроватям, ко мне приходил волк. И пусть я теперь знала, что это лорд Локвуд, но соединить образ лорда и зверя в единое целое все равно не могла.

В первую ночь после тех событий я, как и собиралась, подперла вход сундуком, а после легла в кровать. С закрытыми глазами я слышала, что волчьи когти поскребли дверь. Тихонько подвывая, зверь стоял в коридоре, а я изо всех сил убеждала себя, что впускать хищника не стоит.

Но это не особо помогало.

К тому же ночью, когда других дел не имелось, зов кубка усиливался. В итоге я подошла к двери, прислонилась к ней спиной, чувствуя по ту сторону тяжелое дыхание хищника. А после оттащила сундук, впустив его внутрь.

Потому что просто не могла не впустить.

Словно у себя дома (хотя, почему «словно»), хищник вошел внутрь. Принюхался, подергав носом, а потом приблизился, ткнувшись мордой в мои ладони.

– Итан? – тихо спросила, заглянув в желтые звериные глаза.

Волк ничего не ответил, а я провела ладонью по жесткой шерсти, ощущая странное умиротворение.

Внезапно вспомнилася та самая первая ночь, когда я оказалась в охотничьем шатре, а затем Мари приказала меня казнить и мне пришлось сбежать. Тогда я заснула в лесу, а утром меня нашел лорд Локвуд. Наверно, хищники потому и не тронули меня, потому что он бродил рядом, в облике волка.

На следующую ночь дверь закрывать уже не стала, и так и продолжалось дальше. Днем я работала, не думая об оборотнях. А вечерами один из них приходил ко мне в постель, и я засыпала, вдыхая тяжелый запах зверя, и сжимая его, словно плюшевую игрушку.

По утрам волк уходил, так что просыпалась в одиночестве.

И, к удивлению, наконец-то стала хорошо высыпаться. Больше меня не мучили кошмары, скорее, напротив. А вставала я бодрая, отдохнувшая и полная сил, пытаясь убедить себя, что уж завтра точно запру дверь. Но наступал новый вечер и дверь оставалась открытой.

И так продолжалось до тех пор, пока меня не вызвал к себе Ксандр.

Алхимик пришел лично, в прачечную, чем немало напугал служанок. Вид у мужчины был сосредоточенный, словно сегодня он собирался решить какую-нибудь нерешаемую теорему.

– Ясмина, – произнес Ксандр, хмуро наблюдая за тем, как я вожусь с местным утюгом. – Нам нужно поговорить.

– Хорошо, господин Ксандр, – кивнула, не прерывая своего занятия. – Как только я закончу со своей работой.

Интуиция подсказывала, что этот разговор лишь добавит мне новых вопросов, а я устала ими задаваться. Куда лучше было вот так ни о чем не беспокоиться, как все остальные.

Алхимик остро взглянул на Нэйт, что при его появлении замерла вместе со всеми остальными.

– Иди, Ясмина, негоже господину Ксандру ждать, – тут же закивала старшая прачка.

Вздохнув, я отложила горячее подобие сковороды, вытерла руки о фартук и последовала за алхимиком.

До башни шли молча. Я разглядывала затылок Ксандра, гадая, чего ему от меня нужно. Вряд ли он вдруг решился сказать мне правду о том, куда пропадают жены. Скорей уж преследовал свои интересы.

– Ясмина… – наконец произнес алхимик, когда мы оказались на первом этаже башни. – Хочу сказать сразу. Ты удивляешь и пугаешь меня одновременно своим непомерным любопытством…

– С этим покончено, – перебила его я, поправив подол форменного платья. – Мне больше не любопытно. Никто из вас все равно не говорит мне правду, а то, что я узнаю сама лишь пугает меня.

– Вот как… – Ксандр досадливо поморщился. – Жаль. А я все обдумал и хотел предложить тебе стать моей помощницей. Ты уже видела тела и не испугалась, к тому же никому не растрепала об этом, а в леднике мне нужны дополнительные руки и молчаливый рот.

– И что, тогда вы расскажете мне, кто такой лорд Локвуд и куда деваются его жены? – вскинула брови я.

– Боюсь, что нет, – вздохнул алхимик. – Это не моя тайна, и я не имею права о ней распространяться.

– Тогда не интересует, – и я направилась к выходу.

На пороге обернулась. Ксандр внимательно смотрел на меня, но останавливать не собирался.

А-а-а, проклятье!

– Хорошо, – проговорила, прикусив губу и чисто из вредности добавила: – Только шрам свой я вам все равно не покажу.

– Что ж, тогда идем за мной, – едва заметно растянул губы в улыбке Ксандр и указал в сторону люка, ведущего в подвал.

По ступенькам я спускалась, чувствуя, как колени подрагивают от страха и любопытства одновременно. Да, я сама согласилась и уже кое-что узнала, но чувств моих это не меняло.

– Предупреждаю сразу, – произнес алхимик, когда мы оказались внизу. – Я не вмешиваюсь в дела господина Локвуда, поэтому даже если ты спросишь, буду делать вид, будто ничего не знаю. И разумеется, нельзя никому говорить о том, что ты здесь увидишь.

В отблесках факела лицо его выглядело, словно восковая маска, но я просто кивнула, надеясь, что ничем плохим это решение мне не обернется.

Ксандр пошел по коридору вперед, но вскоре остановился возле одной из дверей, предупредив меня:

– Зрелище будет не из приятных.

Я снова кинула, приготовившись ко всему, и алхимик толкнул створку.

В комнате, на еще одном каменном столе, лежала девушка, прикрытая простынею. Госпожа Мари. Это точно была она.

– А где Карен? – тупо спросила я, разглядывая лицо со следами когтей на щеках.

– Тела имеют свойство разлагаться, – развел руками Ксандр. – Но ей мы займемся позже.

– И что случилось с госпожой Мари? – я отвернулась, почувствовав дурноту.

– А то ты не знаешь, – прищурился Ксандр, остро глянув в мою сторону. – Ее разодрали волки.

Ага, понятно… нет, не понятно. Я была уверена, что вторым зверем, сидящем в клетке, была именно Мари. А теперь выходило, что я ошибалась?

Или это все-таки была она, но лорд Локвуд убил ее, чтобы спасти меня?

В памяти всплыли картинки волчьей драки и окровавленная морда самого Итана. Стоило бы испугаться, что лорд способен на подобные зверства, но страшно мне не было.

Если бы не Локвуд, Мари бы загрызла меня без зазрений совести. Или обратила бы в волка, и я не знала, что из этого хуже.

А Итан на меня даже ни разу не оскалился, скорее наоборот, всегда стремился защитить. Так что винить его в смерти Мари определенно не стоило.

– Понятно, – ответила, сглотнув вязкую слюну и решив обойтись без вопросов, потому что по лицу алхимика было видно, что отвечать он не станет. – И что мне делать?

– Не тошнит? – прозорливо осведомился Ксандр. – Если что, там в углу есть ведерко.

– Запомню, – кивнула, поглядев в указанную сторону.

– Тогда начнем. Будешь подавать мне инструменты, – алхимик отбросил простыню, и я тут же побежала к ведерку.

Потому что вид Мари… был ну очень не очень. Настолько не очень, что даже думать об этом не хотелось.

– Мне казалось, ты крепче, – ухмыльнулся Ксандр, наблюдая за моими излияниями. – Скажи, как соберешься.

И насвистывая какую-то мелодию, алхимик принялся за дело.

В этот день помочь я ему ничем так и не смогла, лишь смотрела, да бегала к ведерку, проклиная себя за плотный завтрак. Обед вместе с ужином пропустила, а ближе к вечеру выползла из башни алхимиков белая, как простыня.

Тем не менее, Ксандр меня похвалил.

– Молодец, Ясмина, – проговорил он, провожая до выхода. – Отдохни пару дней, а потом приходи снова, если не передумаешь. С лордом Локвудом я договорился.

По пути в замок я размышляла, что это было на самом деле.

Вряд ли Ксандр пригласил меня для помощи – сегодня он и самостоятельно управлялся вполне ловко.

Скорей уж хотел проверить на вшивость. Стану ли я кричать при виде мертвой Мари, побегу ли кому-нибудь рассказывать, начну ли задавать вопросы.

Но уж этого делать я точно не собиралась. Впрочем, и с работой помощника алхимика пока решила повременить. Сегодня это оказалось для меня слишком, так что пара дней перерыва были вполне кстати.

И даже решив сперва отдохнуть, а потом уже подумать, я заранее знала, что в итоге соглашусь. Потому что эта работа давала мне шанс получить ответы и узнать секреты лорда.

Ну и отчасти потому, что это было физически проще стирки, хотя и более противно.

За свои внезапные выходные я успела выспаться, а еще вдоволь наболтаться с Лесси и Талой, обсудив все недавние события.

Никто в замке по-прежнему не знал, что на самом деле случилось с Мари, но подруги хотя бы не винили меня в смерти Карен и верили моей версии событий.

Можно было бы сказать, что отдых удался на славу, если бы не постоянное зудящее чувство, вызванное кубком. Каждую минуту я представляла себе, что пойду в покои лорда, достану его и вдоволь напьюсь воды. Это безумно пугало, и это же стало финальным аргументом в принятии решения.

Как ни крути, работа помощницей алхимика отвлекала куда больше работы прачкой, во время которой мне то и дело приходилось заглядывать в спальню Локвуда.

Так что спустя пару дней я снова стояла в башне Ксандра.

Как говорилось в известном, набившем оскомину фильме, в трех вещах я была совершенно уверена: во-первых, Локвуд был оборотнем; во-вторых, зачем-то, и я не знала, зачем, ему нужно было постоянно иметь жену; и, в-третьих, меня тянуло к нему с невероятной силой.

Ладно, на самом деле я знала уже больше – что пропавшие жены наверняка превратились в бешенных волков, как Мари. Что Ксандр был ученным и помогал Локвуду. Что в спальне лорда таился странный кубок, возможно причастный к превращению жен в волков.

А еще, что Итан беспросветный идиот. Потому что он каждую ночь приходил ко мне волком, но так и не соизволил поговорить со мной по-человечески. Зато я понятия не имела, что у него на уме, и какие чувства он ко мне испытывает.

Так что, отправляясь в башню алхимиков я приняла для себя несколько решений: ничему не удивляться, ничего не пугаться, ни о чем не спрашивать.

Мне слишком сильно хотелось найти все разгадки, но я так устала их искать, что решила относиться ко всему философски меланхолично. Просто чтобы не сойти с ума от всех этих странностей.

Узнаю – так и хорошо. А не узнаю… что ж, когда-нибудь я все-таки дойду до точки кипения, и сама заявлюсь к лорду Локвуду, требуя от него правды. Пока что этот момент еще не настал.

Когда я постучалась и вошла в башню, Ксандр несколько удивился.

– Уже отдохнула? – вскинул брови он. – Быстро же ты… впрочем, идем.

И он поманил меня за собой к люку.

– Зачем вам это? – спросила я, пока спускались по ступенькам.

– Что именно?

– Ну, моя помощь. Ясно же, что вы и без меня справляетесь, а все предыдущее было скорее уж странной проверкой на вшивость, – пожала плечами я.

– Я ведь человек, Яся, – вздохнул Ксандр. – И мне порой нужно живое общество. Желательно, чтобы это общество еще меня не боялось, не крестилось за моей спиной и не называло колдуном.

Ого, неожиданно. Впрочем, алхимик ведь действительно появлялся на всех местных посиделках, пусть и держался немного отстраненно.

Наверно, ему было очень одиноко, и никто не понимал его слишком ясного для этого времени ума.

– А то, что вы сами не доверяете этому обществу, вас не смущает? – чуть улыбнувшись, прищурилась я.

– Ну, последние дни заставили меня поменять мое мнение, – хмыкнул Ксандр. – Конечно, ты странная и подозрительная, но умеешь молчать, а лорд Локвуд доверяет тебе. К тому же, я тоже странный. Пришли. Скажи, что ты думаешь об этом?

Мы зашли в небольшую комнату, и алхимик зажег факелы по стенам, а после указал рукой на полку.

– Что я думаю? – протянула, разглядывая стеклянные сосуды с человеческими внутренностями. – Что я зря позавтракала. Еще, что больше никогда не смогу есть потроха, но это я думала и в прошлый раз.

– Ты привыкнешь, если останешься, – рассмеялся Ксандр, поднося факел ближе. – Посмотри внимательно, видишь ли какие-то различия.

Я уставилась на три жутких, но почти идентичных сердца, и передернулась:

– Нет. Но не скажу, что повидала много подобного, чтобы у меня был хоть какой-то опыт.

– И я не вижу, хотя надеялся, что взгляд со стороны чем-то поможет, – взгрустнул алхимик. – Потому что еще неделю назад это сердце было живым. И абсолютно точно волчьим, а не человеческим.

– Мари, – догадалась я. – Но почему вас это удивляет, если раньше она была человеком?

– Была, – Ксандр остро глянул на меня. – А перед смертью она была волком. Диким, без проблесков разума, иначе дала бы мне вылечить ее раны. И самым обычным, без капли магии, иначе исцелилась бы сама. Хотя прежде мы думали, что ее обращение необратимо и она больше никогда не станет человеком.

Странно. Мне казалось, что если Локвуд оборотень, то и его жены по каким-то причинам должны превращаться в оборотней. А они становились обычными волками…

Ага, а еще странно то, что я рассуждаю об оборотнях, как о чем-то само собой разумеющемся.

– И что это значит? – уточнила, покусав губу.

– Либо то, что все можно вернуть. Либо большие проблемы, – туманно ответил Ксандр. – Ладно, я изначально знал, что это дело выходит за пределы мне известного. Идем обратно, наверх. Поможешь натолочь сушеных ягод для отвара.

– Это для лорда Локвуда? От головной боли? – спросила, когда мы поднялись и занялись делом.

Я толкла те самые ягоды, которые когда-то Ксандр попросил меня нанизать на нить. Сам алхимик растирал какие-то травы, а после тщательно взвешивал их и кидал в кипящий котелок.

– Да, – усмехнулся Ксандр. – Именно от головной боли…

– Скажите, почему он избегает меня? – еще спустя пару минут тишины, рискнула узнать я.

Ксандр и Локвуд были если не друзьями, то приятелями, и алхимик наверняка должен был знать ответ на этот вопрос.

– Разве он тебя избегает? – хмыкнул мужчина. – Мне казалось, вы видитесь часто. Практически, ежедневно, я бы сказал.

Ага, или еженочно.

– Вы поняли, что я имела в виду. Не заставляйте произносить это вслух, – нахмурилась я.

– Мне кажется, тебе лучше обсудить это с самим лордом, – вздохнул Ксандр, но прежде чем я успела возмутиться, или разозлиться очередной отговорке, он добавил: – Еще мне кажется, что господин Локвуд боится.

– Чего боится? – выгнула брови я. – Меня? Или того, что я стану болтать? Так вроде я уже доказала, что умею держать язык за зубами.

– Не тебя, а за тебя, – поправил меня Ксандр. – И из-за тебя. Мало кто из людей способен принять его суть, и он боится, что ты не входишь в их число.

Я поморщилась. Ну как бы… а то, что я каждую ночь оставляю дверь открытой ему ни на что не намекает?

– Разве ему непонятно, что я уже приняла? – выгнула брови.

– К тому же, ему нужно держаться от тебя подальше, иначе тебя может постигнуть участь его жен, – продолжил Ксандр, оставив мою фразу без внимания. – Лорду Локвуду необходимо сперва решить проблему, а пока он хочет сохранять дистанцию настолько, насколько это возможно, чтобы не случилось беды.

И снова эти туманные фразы, часть которых я уже понимала, но другие все равно оставались загадкой.

– Глупости, – фыркнула я. – Я так не могу. Если бы он рассказал мне все, от начала до конца, то я бы помогла ему. А молчание и прятки… это убивает.

– Возможно, если бы ты знала все от начала до конца, то уже бежала бы из замка, сверкая пятками, – пожал плечами Ксандр.

– Как вы видите, я до сих пор здесь, – развела руками я. – И мне непонятно, что в голове у лорда Локвуда.

– Думаю, там ты, – тихо усмехнулся алхимик. – Растолкла ягоды?

– Растолкла, – я вздохнула, поняв, что больше он ничего не скажет.

Да уж, хорош лорд. Заставляет меня болтаться в своих чувствах, как гов… бревно в проруби. И ничего не говорит, хотя мог просто намекнуть. Мол, обожди, Яся, ты мне нравишься, но пока кругом проблемы.

В замок я возвращалась задумчивая, размышляя над словами Ксандра.

Значит, если верить алхимику, Локвуду я дорога и своим игнором он пытается меня защитить. Но делает только хуже.

Потому что мне от подобной защиты ничуть не легче, а наоборот.

Занятая своими мыслями, я толкнула дверь, вошла в комнату, и только тогда поняла, что ошиблась и ноги привели меня в покои лорда Локвуда.

Глава 18

Прежде я бывала тут всего несколько раз, но даже так обстановка спальни казалась привычной и знакомой. Кровать под балдахином, шкаф… и гобелен, скрывающий кубок, который словно звал меня к себе.

Этот зов ощущался, как тихий шепот, звенящий прямо в голове, отдававшийся сухой жаждой в горле.

«Иди сюда, выпей из меня… ты ведь так хочешь пить, а вода во мне самая вкусная»…

Словно завороженная, я сделала еще пару шагов к кубку, лишь мельком отметив, что сам лорд Локвуд в комнате сейчас отсутствовал.

Руки сами собой потянулись сорвать гобелен, за которым скрывалась тайная дверца, но усилием воли я одернула себя.

Тяжело дыша попыталась отступить, однако ноги буквально приросли к полу, не желая двигаться в указанном направлении.

В этот момент дверь умывальни распахнулась и оттуда вышел обнаженный Локвуд. Лучи закатного солнца освещали его влажную кожу, путались в синих волосах, придавая им странный рыжеватый оттенок.

Шумно сглотнув, я уставилась на лорда, не зная, радоваться его появлению, или смущаться. С одной стороны, он отвлек меня от кубка. С другой… м-м привлек к себе.

– Яся? – стоило Итану взглянуть на меня, как его глаза засветились желтым, а в голосе послышались рыкающие нотки. – Яся…

Он покачал головой, словно не зная, что мне сказать. Лишь жадно разглядывал меня столь откровенно, что у меня взмокли ладони.

– Л..лорд Локвуд, – кашлянула я, раскрасневшись от этого взгляда.

– Ясмина… – повторил мужчина, словно позабыл все другие слова, кроме моего имени. – Тебе нельзя… мне нельзя…

Что нам нельзя дослушать я так и не успела, потому что какой-то хищной поступью Итан приблизился ко мне, жадно стиснув в объятиях.

Потеряв равновесия, я крепко вцепилась в его плечи, чувствуя жар мужских пальцев, скользящих по спине, пояснице. Первой потянулась за поцелуем и лишь в момент, когда наши губы встретились, поняла, как сильно скучала по этим ощущениям.

Подумать только, прежде мы делали это всего пару раз, но сейчас все казалось таким естественным, до дрожи необходимым.

Голая раскаленная кожа под моими ладонями, жесткие синие волосы, хриплое рваное дыхание. Его руки, сжимавшие так крепко, словно лорд боялся меня потерять, и его же острый запах со звериными нотками.

Как ни странно, даже сейчас где-то внутри во мне продолжал жить тот первобытный животный ужас, который прежде я испытывала при взгляде на лорда. Но он словно добавлял ощущениям остроты, делая их еще более безумными.

Да, я немного боялась лорда, но куда больше хотела его. Как мореплаватель боится бури, но оказавшись в эпицентре восхищается ей.

Наверно, Локвуд и был той самой бурей, опасной и непредсказуемой, в которую я попала и уже утонула. И плевать мне было, оборотень он, или снежный человек.

Мы целовались, будто сумасшедшие, и от каждого прикосновения Итана, от каждого скользящего движения пальцев я вспыхивала, словно промасленный факел от искры.

Последние лучи солнца подсветили наши фигуры и скрылись, и только тогда Локвуд будто очнулся.

– Ясмина, уходи, – с трудом оторвавшись от меня, прохрипел он. – Я не хочу, чтобы ты это видела.

Что? Ну уж нет!

– Итан, это нечестно! – я впервые назвала его по имени. – Я же знаю, кто ты и не боюсь! Хватит отстранятся, хватит то притягивать меня к себе, то отталкивать. Не знаю, что случилось с госпожой Мари и остальными твоими женами, но если дело только в этом, а не в твоих чувствах, или разнице наших положений, то мы со всем сможем разобраться вместе!

– Как ты не понимаешь, разбираться вместе слишком опасно, – помотал головой лорд, отступив на шаг.

Кулаки его были плотно сжаты, словно ему сейчас было больно.

– Да плевать, – еще утром я собиралась спокойно ждать, но сейчас, оказавшись рядом с лордом, не могла сдержаться. – Ты то целуешь меня, то прогоняешь! Избегаешь человеком, но приходишь зверем! Я устала ничего не понимать. Если ты действительно хочешь защитить меня, а не себя, то прекрати это! Прекрати меня отталкивать, или в один момент я уйду навсегда!

– Ты действительно хочешь этого? – прищурился лорд. Его лицо вдруг стало спокойным, хотя во взгляде сквозила отчаянная решительность. – Думаешь, что не боишься меня? Что ж, тогда закрой дверь плотнее…

На дрожащих ногах я пересекла комнату, клацнула щеколдой и обернулась, чувствуя, что сердце колотится быстро-быстро.

– Я проклят, Ясмина, – лорд упал на колени, согнувшись пополам, но продолжил говорить. – И нет, не обликом волка, зверь был в крови с самого моего рождения. Я проклят иначе и не знаю, как снять проклятье.

– Кубок, – догадалась я, но тут же ахнула, услышав треск костей.

Подбежала к Итану, однако он лишь жестом велел мне отойти подальше.

Его тело начало меняться. Ноги сломались в обратную сторону, на руках появились когти, лицо стало вытягиваться.

– Круубок, – подтвердил Итан, и сейчас его голос все больше походил на рычание. – Если мы станем близки, если только я позволю себе лишнего, то ты попадешь под его власть. Уже попала, однако дальше зов усилится, и в конечном итоге ты не сможешь сдержаться, а я не смогу тебя остановить, как не смог никого из них. Ты прррр…

Лицо его окончательно превратилось в морду и заросло густой шерстью, как и все остальное тело. Уже вскоре передо мной стоял самый настоящий волк, крупный, с желтыми светящимися глазами.

Зрелище оборота… да, пожалуй, оно было особенно жутким. Хотя бы от того, что во время превращения, лорд наверняка испытывал жуткую боль, но терпел ее молча, даже не морщась.

Я замерла, едва дыша, и боясь посмотреть на волка. А когда все же посмотрела, увидела в его глазах то же самое, что испытывала сама – страх. Только вот он боялся, что я от него отвернусь после увиденного. И конечно, я не могла такого допустить.

– Итан… – протянула вперед руку.

Волк с недоверием тряхнул головой, а потом, словно проверяя уровень моей храбрости, хрипло зарычал.

Вот только я спала с ним ночами и уже давно не боялась.

Коснулась пальцами жесткой шерсти между ушей и рык стих. Волк опустил голову ниже, подставляя ее под мою руку.

– Видишь, Итан, я не боюсь, – прошептала, обхватив зверя за шею и прижавшись лбом к его морде. – Расскажи мне потом все. И про проклятье, и про жен. Я хочу знать. Мне нужно знать.

Вместо ответа волк ткнул меня носом, подталкивая к выходу, и в этом был прав – оставаться рядом с кубком становилось невыносимо.

Вскоре мы вдвоем оказались в моей спальне. Волк привычно запрыгнул на кровать, и я легла рядом, привалившись к теплому мягкому боку и раздумывая обо всем случившемся.

Проклятье, но не то, из-за которого он обращается в зверя, а то, которое обращает в волков всех, отпивших из кубка.

Ксандр явно знал обо всем этом и искал выход, но за столько времени еще не нашел. А чем смогу помочь я?

У меня нет опыта ни в науке, ни в магии. Я лишь знаю детскую сказку о Синей Бороде, жены которого погибали из-за своего любопытства. Здесь отчасти случалось так же – Мари явно заглянула, куда ей не следовало, и нашла кубок, а теперь мертва.

И что будет дальше?

Что будет, если лорд не найдет решения? Мы так и не сможем быть вместе? Или в итоге оба сдадимся, и я стану волком? Простым волком, неспособным вернуться в людской облик.

Непонятно, но одно я знала точно.

Из любой ситуации существует как минимум два выхода. Они могут не нравиться, или требовать слишком больших потерь, но они всегда есть! Нужно просто их найти.

Однако у меня было слишком мало информации, чтобы увидеть всю картинку целиком. И в итоге я уснула, мимолетом подумав, что утром снова проснусь одна, потому что лорд-волк всегда ускользал за пару минут до рассвета.

Вот и в этот раз, когда распахнула глаза, рядом уже никого не было. Однако не успело разочарование осесть горечью в груди, как в дверь постучали.

– Ясмина? – створка распахнулась сразу после моего ответа и на пороге стоял лорд Локвуд.

– Итан… – я кашлянула, неловко добавив: – Господин Локвуд.

С наступлением утра вчерашний момент откровенности казался не более, чем случайностью, и теперь я не знала, как мужчина станет на все реагировать.

Пришел ли он затем, чтобы рассказать мне правду, или сейчас сообщит что-то незначительное, а после снова начнется глухой игнор.

– Итан, – мягко поправил меня лорд, шагнув ближе. – Ты все еще хочешь остаться здесь? После того, что видела?

– Хочу, – кивнула, невольнопокраснев, потому что тон у мужчины сейчас казался слишком интимным.

– Хорошо, – Итан опустился рядом со мной на кровать. – Тогда я расскажу тебе про проклятье. Надеюсь, хоть так ты поймешь всю опасность и станешь держаться от меня подальше.

Несмотря на слова, в голосе лорда звенела надежда на то, что я поступлю ровно наоборот. Ну а я собиралась эту надежду оправдать.

– Не стану, – я протянула руку, коснувшись его ладони.

Сперва лорд вздрогнул, а после переплел наши пальцы.

– Наш род всегда не любили, – когда Итан начал, голос его звучал глухо. – Даже людьми мы обладали большими силами, отличавшими нас от других. Мы были лучшими воинами, умели чувствовать ложь и много чего еще. И это позволило Локвудам сколотить хорошее состояние и получить много земель в свое пользование…

Я слушала молча, стараясь не перебивать. Лишь крепче сжимала руку лорда, когда речь заходила непосредственно о волках, и он начинал колебаться.

Сила оборотней у Локвудов передавалась по наследству, первенцу, так что некоторые потомки этого рода, живущие до сих пор, даже не знали, на что способны их родственники.

Оборот был крайне болезненным, особенно в первый раз, но после мог происходить по желанию, вне зависимости от фаз луны и прочего. Кто-то из Локвудов даже прожил всю свою жизнь, обратившись лишь единожды, в момент пробуждения силы крови.

Конечно, подобные особенности не могли остаться незамеченными среди прочих лордов. Нет, правду из них никто не знал, но некоторые догадывались, что дело нечисто. На Локвудов пытались натравить церковь, или светский суд, однако всегда им удавалось избегать раскрытия.

Впрочем, подобный интерес вынудил Локвудов принять кое-какие меры. Так их фамильный замок, которым сейчас владел Итан, был надежно защищен. Слуг сюда подбирали тщательно, да и жены…

Прежде все браки Локвуды заключали вне зависимости от своих чувств. Волчья кровь сильна, так что и искали они сильных женщин из знатных родов.

Свои же сердца Локвуды старались держать в узде, ведь дар передавался первенцу, и не важно, был ли он рожден в браке, или нет.

Впрочем, иногда случались накладки, и волка тянуло к какой-то конкретной женщине с немыслимой силой. Так волчья кровь чуяла свою идеальную пару, но Локвудам с их воинскими заслугами прощались любые мезальянсы. Да и случалось подобное крайне редко.

– Со мной, по крайней мере, прежде не случалось, – произнес Итан, поглядев на меня так, что я буквально утонула в его медовых глазах, вспыхнувших желтым.

– Прежде? – уточнила, не в силах сдержать странную дрожь в голосе.

– До встречи с тобой, – кивнул лорд, придвинувшись ближе. – Меня и волка тянет к тебе с неимоверной силой.

Он буквально прожигал меня взглядом, полным нежности и одновременно дикого неприкрытого желания.

Такое признание взволновало меня, ведь он фактически только что назвал нас идеальной парой. И сама я тоже чувствовала нечто подобное.

Какую-то невидимую связь, протянувшуюся между нами и заставлявшую притягиваться друг к другу снова и снова.

Наверно, даже окажись мы на разных концах света, я бы продолжала ощущать это нестерпимое желание быть к нему ближе. Так близко, как только возможно.

Невольно мы потянулись друг к другу, однако нас прервал стук в дверь.

– Ясмина, – из-за створки раздался голос Ксандра. – Только не говори, что ты еще спишь? День на дворе, и я долго ждал тебя в башне…

Да уж, как не вовремя.

Я дернулась, но лорд Локвуд нежно коснулся губами моей щеки, прошептав:

– Что ж, закончим позже. Признаться, у меня тоже скопилось много дел…

Он встал с кровати и с невозмутимым видом открыл дверь.

– Господин Локвуд? – если алхимик в первое мгновенье и удивился, то тут же взял себя в руки, нацепив на лицо маску безразличия.

– Доброе утро, Ксандр, – вежливо кивнул ему лорд.

– Мне нужно пару минут, чтобы привести себя в порядок, – смущенно выдавила я, когда Итан скрылся.

– Жду тебя в башне, – уронил Ксандр, хотя я и заметила, как по его губам скользнула улыбка.

Кажется, он был рад за своего господина.

Остаток дня я провела в башне алхимиков, помогая Ксандру и при этом сгорая от нетерпения. И сейчас дело было даже не в ответах на вопросы, а в желании увидеть лорда.

Кажется, что правда стала не так важна, как его искренность. И то, что он наконец решился довериться, открывшись мне.

Хотя и любопытство тоже поджимало.

– Так что за проклятье? – наконец спросила я Ксандра после обеда.

– Вижу, вы с лордом нашли общий язык, – ухмыльнулся алхимик. – Но я тебе все равно не скажу.

– Господин Локвуд и сам обещал мне все рассказать, – произнесла, стараясь успокоиться, потому что подобное подтрунивание раздражало. – Какая разница, узнаю я об этом сейчас, или вечером?

А про себя добавила, что если узнаю сейчас, то вечером у нас останется больше времени на что-нибудь другое. На поцелуи, например.

– Большая разница, – вскинул указательный палец Ксандр. – Мне платят не только за работу, но и за молчание. Еще не передумала показать мне свой шрам?

– Не дождетесь, – вместо шрама я показала язык, чисто из вредности.

– Тогда кровь, – алхимик стал серьезен.

– Что? – сперва не поняла.

– Позволь мне взять твою кровь для анализа, – пояснил Ксандр, пристально разглядывая меня.

– Только если покажете, как будете проводить этот анализ, – тут же согласилась я.

У Ксандра вряд ли имелся микроскоп – кажется, его изобрели несколько позже. А если и имелся, то уж точно не такой сильный, чтобы сгодиться для серьезных исследований.

– Хорошо, – с несколько маньячным видом, Ксандр схватился за нож, словно уже давно этого ждал. – Руку.

Захотелось передумать, но зажмурившись, я протянула ему раскрытую ладонь. Довольно профессионально алхимик полоснул кожу, заставив меня вскрикнуть, а когда рана налилась алым, подставил небольшую емкость.

Уже спустя пару минут я сидела с замотанной в чистую тряпицу рукой, а Ксандр сосредоточенно перебирал свои склянки.

– Мне понадобилось пару месяцев, чтобы перебрать травы из легенд и найти нужное, – пояснил алхимик и потряс прозрачным пузырьком, в котором зеленел отвар. – Все же эти способности выходят за грани разумного. Но я все-таки нашел. В прошлый раз у меня было недостаточно крови, чтобы понять наверняка…

С этими словами он отлил немного моей крови в отдельную емкость и капнул туда отвар.

– Что это? – нахмурилась я.

– Плакун-трава в простонародье, – туманно пояснил Ксандр. – И немного серебра.

– Странно, что не зверобой, или аконит, – хмыкнула я, по-прежнему не понимая, чего алхимик ждет.

– Их я попробовал в первую очередь, как и полынь, – кивнул мужчина. – Но они реакции не дали. А эта…

Сразу после его слов моя кровь начала бледнеть, словно превращаясь в воду.

– Занятно, – цокнул Ксандр, несколько удивившись подобному.

Впрочем, не так сильно, как я.

– Да объясните наконец, что происходит! – воскликнула, переводя взгляд с миски на алхимика и обратно. – Хоть это вы можете, верно?

– Верно, могу… – протянул тот. – Кровь господина Локвуда начинает шипеть и свертываться после добавления этого отвара. Кровь обычных людей, волков, или даже Мари никак не реагирует. А вот твоя…

– И что это значит?

– Сам не знаю, но я не ошибся, – пожал плечами Ксандр.

– Ага, зато я теперь знаю, как вывести свою кровь с одежды, если что-то в ней испачкаю, – передернулась я. – Но это знание кажется мне абсолютно бесполезным.

– Не злись, Ясмина, – тон алхимика смягчился. – Я и впрямь не знаю. Нужно больше опытов. Оставь мне еще немного своей крови и иди отдыхать.

Поняв, что Ксандр действительно говорит правду, я вздохнула, протянув ладонь. А после того, как алхимик убрал емкости, мы с ним вышли из башни.

Оказавшись в замке, сперва мне хотелось сразу отправиться в покои лорда Локвуда, но пришлось одернуть себя.

Итан мог быть в кабинете, или в столовой, или где-то еще, а я не хотела попасть под влияние кубка в одиночестве.

Так что усилием воли я заставила себя вернуться в спальню. Локвуд ведь обещал продолжить позже. Значит, он должен прийти ко мне.

Ждать пришлось не слишком долго – спустя полчаса Итан действительно постучал в дверь, хотя и это время показалось мне вечностью.

– Еще не передумала? – снова спросил он, скользнув в спальню и прикрыв за собой дверь.

– Не дождешься, – помотала головой я.

– Не горячись, пока не услышишь дальше, – вздохнул лорд. – Я бы на твоем месте не рисковал.

– Но ты не на моем месте, – слегка улыбнулась я, приготовившись слушать дальше и гадая, что же нового узнаю сегодня.

– Это и плохо, и хорошо одновременно. Плохо для тебя, но хорошо для меня, потому что сам я не могу держаться от тебя подальше, – снова вздохнул Итан и наконец начал свой рассказ.

Отец лорда умер довольно рано, так что вскоре Локвуд стал править землями и замком самостоятельно. О женитьбе он пока даже не думал – слишком манил его огромный мир, слишком много было других планов.

Поскольку слуг в роду Локвудов обычно подбирали тщательно, Итан постарался обеспечить им лучшие условия, и это частично стало его ошибкой.

Одна из горничных влюбилась в него, приняв доброту за слабость. Впрочем, и сам Итан тогда был слишком молод, и ответил на симпатию красивой девушки, сразу предупредив, что много ей ждать не стоит. У них не было даже близости, из-за возможного появления бастарда-волка, однако горничной сильно хотелось большего.

Возможно из-за прогрессивных взглядов Локвуда, или его четкого соблюдения границ, но она надеялась, что Итан все-таки сделает ей предложение.

Однако он все не делал и не делал, и их роман растянулся во времени, но не заходил дальше простых поцелуев.

Потом она сама заговорила о свадьбе, а когда лорд Локвуд спустил ее с небес на землю, сильно расстроилась.

Так сильно, что достала где-то яд, а перед смертью прокляла Итана.

– Знаю, я сам во всем виноват, но теперь жалеть уже поздно, а сделать ничего нельзя, – покачал головой мужчина, стараясь не глядеть на меня.

– Значит, этот кубок… – протянула я.

– Да, тот самый, – кивнул лорд. – Не знаю, как у нее получилось, но вероятно, раз существуют оборотни, где-то должны быть и ведьмы. И теперь я обречен. Без жены я каждую ночь обращаюсь в волка. Да, это больно, но дело вовсе не боли. Чем дольше и чаще я в теле зверя, тем большую власть он получает. И если, одичав, тебя он точно не тронет, то насчет остальных я не уверен…

Несколько минут в комнате стояла тишина, пока я наконец не прервала ее, тихо спросив:

– Выходит, та девушка знала о силе твоей семьи?

– Я не говорил ей, но она могла догадаться, или подглядеть сама, – вздохнул лорд. – Перед смертью она сказала, что быть мне с такой гордыней либо вечно одиноким волком, либо вечно одиноким мужем. А на следующую ночь, после заката солнца, я обратился, едва успев скрыться в тихом месте, чтобы слуги не заметили этого, и уже утром мои волосы стали синими.

– И что было дальше?

Как охарактеризовать поступок той мертвой девушки я не знала. С одной стороны, лорд не должен был кружить ей голову, но тогда он был еще слишком молод, а по молодости все совершают ошибки. Тем более, почему из-за его выбора и его поступка должны были страдать несчастные девушки, ставшие женами Локвуда? И хотя Мари я бы все-таки не смогла отнести к категории «несчастных», но в любом случае, их вины в том прошлом не было.

– Дальше я обращался каждую ночь, пока не вспомнил ее слова, и не нашел себе первую жену, – развел руками лорд. – Признаться, я думал, что смысл проклятья был в том, чтобы я сыграл свадьбу с нелюбимой. Но я никак не ожидал, что жен мое проклятье тоже коснется. Когда первая из них погибла на охоте, я и не понял ничего. Решил, что это горькая случайность. Прежде чем снова жениться я терпел столько, сколько мог, но в итоге зверь получил слишком много власти и с этим нужно было что-то сделать.

– И тогда ты нашел себе новую жену? – спросила я, больше чтоб поддержать разговор, ведь ответ и без того был очевиден.

– Да. После нее я понял, что дело в проклятом кубке, – покачал головой лорд Локвуд.

– А что, нельзя его просто выкинуть? – выпалила, и тут же пожалела об этом.

Итан не был дураком. Наверняка он бы и сам догадался до чего-то подобного.

– И выкинуть, и закопать, и бросить в огонь. Я попробовал все, но каждый раз на следующий день кубок возникал рядом со мной, полный воды. В итоге я не придумал ничего лучше, как запереть его в своих покоях, – вздохнул Итан. – Надеялся, что замок поможет, но каждая из них все равно умудрялась дотянуться до проклятой вещицы и испить из нее. Вот и выходило, что я не мог жить без жен, а жены не могли жить со мной. По крайней мере, оставаясь при этом людьми. Тогда я стал выбирать девушек… как бы это сказать… не самого лучшего характера. И хотя о мертвых не принято говорить плохо, но ту же Мари интересовали только мои деньги.

Да уж, это я с самого начала заметила – последняя жена Локвуда выделялась скверным нравом и гнилой сутью.

Какое-то время в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь нашим тихим дыханием, которое сейчас звучало словно в унисон. Я крепко сжимала пальцы Итана, думая обо всем услышанном.

Конечно, лорд Локвуд не был невинным цветочком. Он давно мог прервать этот порочный круг и уйти в лес, навечно оставшись волком. Вот только тогда бы мы никогда не встретились, и я бы не узнала головокружительный вкус его поцелуев.

– Теперь ты понимаешь, Ясмина? – первым нарушил тишину Итан, расцепляя наши руки. – Я… меня и волка тянет к тебе. Тянет с первой минуты твоего появления здесь. Сначала это даже злило меня, и я пытался сохранить дистанцию. Но теперь я не представляю, как смогу дышать без тебя. Потому что мне кажется, что мое сердце сейчас бьется только для тебя, что я просыпаюсь только благодаря тебе. Пожалуй, ты первая, на ком я по-настоящему захотел жениться, однако не могу. Не могу потерять тебя, как потерял остальных. Не могу допустить, чтобы проклятье коснулось и тебя тоже.

– Но ты уверен, что оно меня коснется? – я и сама не верила в свои слова.

Остальных же коснулось, почему меня не должно? Хотя, на секунду мне показалось, будто я что-то упускаю, но эта мысль была слишком мимолетной.

– Ты уже сейчас чувствуешь зов кубка, – поджал губу Итан. – После свадьбы этот зов лишь станет сильнее. Но я обязательно найду выход. Способ снять проклятье точно существует, остается лишь догадаться, как это сделать.

– Итан… – я снова поймала ладонь лорда, а второй рукой развернула его лицо к себе, окунувшись в желтые звериные глаза, словно утонув в них с головой. – Плевать мне. Ты сказал, что не сможешь меня теперь оставить, так и я уже не смогу. Это больше меня, этому невозможно противиться. Так что давай искать выход вместе. Неужели нет никаких намеков на то, как снять проклятье?

– Пока нет, – лорд снова вздохнул, но отворачиваться не стал, хотя во взгляде его читалась вселенская тоска. – Ксандр помогает мне. Но пока ему удалось только лишь сделать отвар, временно подавляющий волчью суть. С кубком же он ничего не смог решить. Вода там будто бы обычная, но никогда не кончается – вот и все, что получилось выяснить.

– Тогда повтори еще раз те слова, которые служанка сказала перед смертью, – попросила я. – Может в них кроется ответ.

– Быть мне с такой гордыней либо вечно одиноким волком, либо вечно одиноким мужем, – горько отозвался лорд Локвуд.

Да уж… и впрямь ничего полезного.

– Но мы все равно что-нибудь придумаем. Вместе, – я опустила голову лорду на плечо, почувствовав, как он обнял меня, и вопреки всему только что услышанному, ощутила себя в абсолютной безопасности. Так правильно и хорошо, словно всю жизнь играла чужую роль, а теперь наконец нашла свое место.

– Вместе, – эхом отозвался Итан, но по его голосу было слышно, что он уже давно потерял надежду.

– Расскажи мне про нас, – попросила, желая отвлечь его от печальных мыслей.

Конечно, можно было сделать это и поцелуем, но сейчас мне хотелось стать ближе не столько физически, сколько духовно.

– В каком смысле? – сперва не понял лорд.

– Ты сказал, что тебя тянуло ко мне с самого начала. Расскажи еще про такие пары, – пояснила я.

– Это скорее исключение. У моего отца такого не случалось, но он рассказывал мне о подобном, называя благословением. Ведь такая пара делает человека счастливее, а зверя сильнее, и только таким девушкам можно открыться без страха быть отвергнутым, потому что они сами нас не боятся. В отличие от всех остальных людей, которых обуревает первобытный страх от одного только присутствия Локвудов. Говорят, простые волки почти всегда выбирают себе одну пару на всю жизнь, – задумчиво протянул Локвуд. – Прежде меня пугала перспектива влюбиться с первого взгляда. Но сейчас… сейчас я счастлив. Кажется, что я могу провести целую вечность, вдыхая аромат твоих волос.

Последнее прозвучало мечтательно и отчасти поэтично, и только чуть позже до меня дошло, что фактически лорд признался мне в любви.

И от этого признания, пусть и не столь прямолинейного, на душе внезапно разлилось безграничное тепло. Это казалось немного странным – столь сильно привязаться к человеку, которого толком-то и не знала. Но при этом в груди жило четкое ощущение правильности всего происходящего, словно иначе даже быть не могло.

Так что вместо ответа, я вскинула голову, коснувшись губ Итана, желая раствориться до конца в этом сладком дурмане.

Лорд тут же ответил мне, и остаток вечера мы все-таки целовались, не в силах оторваться друг от друга, словно наконец дорвались до запретного плода. И хотя мне безумно хотелось перейти к большему, каким-то чудом Локвуд умудрялся себя контролировать, не допуская ничего, кроме поцелуев.

Ушел из моей спальни он перед самым закатом, но вскоре вернулся, уже зверем, оставшись до утра.

Глава 19

Следующая неделя показалась мне одной из самых счастливых в моей жизни.

Мы с лордом много времени проводили вместе. Большую часть втроем с Ксандром, копаясь в подземной лаборатории, помогая ученному проводить опыты, кроликами для которых являлись мы сами. Но иногда мы просто оставались в моей спальне, лежа в объятиях друг друга и разговаривая, или целуясь. Однажды мы даже на речку выбрались, устроив небольшой пикник. И конечно, уже вскоре по замку расползлись слухи о нашей с лордом интрижке.

Но Итана они мало трогали, а вот меня волновало нечто совсем иное – чем больше времени мы проводили вместе, тем сильнее становился зов кубка.

Я не хотела говорить об этом лорду Локвуду, чтобы не заставлять его переживать еще сильнее. Тем более, у нас вроде как все только стало налаживаться, и мы начали напоминать нормальную обычную пару.

Но после каждого поцелуя, разговора, или даже простого качания рук, в голове возникал тихий шепот, зовущий к кубку.

Я старалась задвинуть его в сторону, и сперва мне это даже удавалось. Тем более, что ночами рядом со мной всегда лежал волк, придавливая мое тело к кровати своей жаркой мягкой массой. А днем мы обычно находились далеко от покоев лорда, так что мне казалось, будто все под контролем.

А рядом с Итаном было так хорошо и спокойно.

Не знаю, сколько бы еще все продолжалось, если бы только в один момент я не настояла на большем, а Локвуд бы не сломался под моим напором. Впрочем, к этому времени и его терпение уже было на исходе, так что случившееся оказалось скорее закономерностью.

В тот день мы снова выбрались из замка, обосновавшись в лесочке неподалеку. Было жарко, воздух пах еловой смолой и травами. Вокруг скакали кузнечики, а мы с лордом лежали, сцепив руки, и глядели на верхушки деревьев, протыкавшие небо.

– Так хорошо, словно и нет никакого проклятья, – прошептала я, чувствуя, как солнечные лучи ласкают тело, пляшут по лицу, заставляя щуриться.

– Да… хотя рядом с тобой мне было бы хорошо даже под проливным дождем, – лорд стиснул мои пальцы крепче и от этого у меня побежали мурашки.

– Под дождем было бы не так, – хихикнула я, и повернув голову, мазнула по щеке Итана легким невесомым поцелуем.

В ответ он взял мое лицо в ладони, поцеловав уже серьезно, так что я просто растворилась в этом – в его губах, в его взгляде, сиявшем желтым, казалось, за полверсты, в руках, гладящих мою спину.

И выныривать из этого омута совершенно не хотелось.

Зачем? Если тут так тепло и хорошо…

Если от одного прикосновения лорда внутренности скручивает в тугой горячий узел желания, дыхание сбивается, а сердце пускается в какой-то сумасшедший дикий пляс.

Локвуд тоже ощущал подобное – я знала это абсолютно точно. В его глазах читалась такая дикая первобытная страсть пополам с нежностью, заставляя плавиться меня еще больше.

Поцелуй затянулся, хотя и поцелуем это было назвать сложно – мы словно пили друг друга до дна и никак не могли утолить жажду. Скользнув под рубаху лорда, я провела ладонями по его гладкой коже, чувствуя под пальцами тугие мышцы. Итан ответил тихим рыком, после чего развязал тесьму моего платья, заскользил губами по шее, к ключицам и ниже. Я выгнулась ему навстречу, ногтями впиваясь в кожу, словно вот-вот могла упасть в пропасть, а он был единственной моей опорой.

Впрочем, вскоре лорд с видимым трудом отстранился и хрипло дыша, проговорил:

– Нет, нет Ясмина… я не хочу так поступить с тобой до тех пор, пока не смогу взять тебя в жены.

Подобное джентльменство было чертовски правильным и удручающим одновременно.

– А если этого никогда не будет? – грустно хмыкнула, проведя пальцем по его лицу, особенно задержавшись на губах. – Если проклятье нельзя разрушить? Я не хочу терять тебя, толком при этом не узнав. Мне нужно быть с тобой во всех смыслах.

В последней фразе я не соврала – от остановки было почти физически больно и всей душой я жаждала продолжения.

Тем более, что в моем мире и времени в подобном уже не осталось ничего постыдного. Так что да, мне хотелось пойти до конца и желательно прямо сейчас, когда вокруг нет никого кроме пташек, да зеленых кустов. И так легко представить, словно и проклятия тоже нет, и мы не лорд со служанкой, а всего лишь парочка возлюбленных, которым хорошо вместе.

Какое-то время Локвуд внимательно изучал мое лицо, хотя в его взгляде я видела тот же пожар страсти, что пылал у меня внутри. Затем, словно решившись, он пробормотал:

– Должен быть выход. А если его нет, то я больше не стану искать жену и все равно останусь рядом, пусть даже только зверем. Я устал откладывать неизбежное и больше не хочу убегать. Тем более, что я уже не могу представить рядом никого, кроме тебя.

И он снова меня поцеловал.

В этот раз мы оба решили зайти дальше, не ограничиваясь одними поцелуями. И сейчас, когда запреты наконец исчезли, все ощущения обрели особую остроту.

От одной мысли о том, что мы станем близки по-настоящему, мое тело пробирала дрожь, а пальцы сжимались в сладкой судороге.

Итан же и вовсе набросился на меня, как измученный жаждой путник, наконец увидевший воду.

Его руки жадно шарили по моему телу. Губы ласкали кожу, оставляя следы поцелуев и заставляя гореть огнем.

Вскоре одежда улетела куда-то в сторону, и я обвила Итана ногами, прижимая к себе, словно он мог в любой момент исчезнуть.

В этот раз не было долгих прелюдий – их нам уже хватило сполна прежде. Только страсть, животная, первобытная, как и сам лорд.

Я всхлипнула, когда Итан наполнил меня собой. Резко, до самого упора. И тут же двинулась ему на встречу. Обхватила за шею, зарывшись пальцами в синие волосы.

Лорд же уткнулся мне в плечо, укусив, словно стая метку. «Моя. Целиком моя», – это читалось в его действиях, в его звериных глазах.

Больно не было, скорее до болезненного приятно вот так ощущать себя целиком в его власти, и я укусила его тоже, словно отвечая: «Мой».

Итан тихо зарычал, сжав меня крепче.

Все это походило на сумасшествие, накрывшее нас обоих с головой.

Тяжелое дыхание Итана, мои пальцы, царапавшие его спину и волна наслаждения, накрывшая почти сразу. И бесконечное, почти невыносимое ощущение абсолютной правильности всего случившегося.

– Я сказал серьезно, Ясмина, – тихо выдохнул лорд в самое мое ухо, когда туман удовольствия немного рассеялся.

– В каком смысле? – переспросила, с улыбкой стерев капельки пота с его лба.

– Про волка. Раз действие кубка не усилилось, и ты можешь ему противиться… – Локвуд слабо улыбнулся в ответ. – Если мы ничего не придумаем, то, когда время придет, зверь возьмет верх. И уже он станет контролировать оборот, навсегда превратив меня в волка. Но я все равно буду внутри него. Позволь после этого остаться рядом с тобой, не гони в лес. Волк никогда тебя не тронет, наоборот, будет защищать до самой смерти.

После его слов в голове всплыла картинка.

Двое – девушка и волк. В какой-нибудь уютной избушке на краю леса. Девушка хлопочет по хозяйству, зверь добывает дичь, а зимними ночами греет ее своим теплым боком.

Это являлось не тем, о чем я мечтала в детстве. Но сейчас моим единственным желанием было остаться рядом с лордом.

– Как я смогу прогнать тебя, если ты теперь моя жизнь? – ответила, и тут же закашлялась.

– Ясмина? – насторожился Итан.

– Все в порядке, просто поперхнулась, – вымученно улыбнулась я, чувствуя, как в горле скребут острые когти жажды.

Даже, скорее ЖАЖДЫ.

Сейчас вдруг она не просто усилилась. Она стала практически невозможной.

– Держи, – ни о чем не подозревая, лорд передал мне кувшин с морсом.

Я жадно выпила почти половину, но от этого стало только хуже.

Горло и желудок зажгло огнем, и не выдержав, я, как и была обнаженная, кое-как отползла в сторонку, где меня тут же вывернуло.

– Ясмина? – вот теперь лорд встревожился по-настоящему. – Ясмина, что с тобой?

Ответить я уже не могла – во рту пересохло, язык прилип к небу.

– Погоди, я отнесу тебя к Ксандру, – засуетился Локвуд, натягивая штаны. – Может, ты чем-то отравилась.

Но я уже знала, что не отравилась. Это все было проклятье, потому что сейчас даже слова лорда я слышала, словно сквозь вату.

А в голове набатом звенел зов проклятого кубка.

Как в тумане, я почувствовала, что Локвуд подхватил меня на руки, завернув в одеяло, на котором мы всего десять минут назад занимались любовью, и понес.

Шагал он легко, словно весила не больше котенка, хотя идти было довольно далеко. Всю дорогу до замка я пыталась взять себя в руки и хоть как-то справиться с проклятым кубком, но выходило скверно. Максимум, на что меня хватило – это уткнуться в плечо Итана и замереть, чтобы не сделать еще хуже.

Спустя минут пятнадцать, показавшихся мне вечностью, мы добрались до замка. Стража на воротах что-то спросила, но смысл слов я не уловила, лишь отметила взволнованный тон.

Итан прорычал в ответ пару коротких фраз, а после снова понес меня. Вскоре жара и яркий свет сменились прохладной темнотой башни алхимиков, а крепкие руки лорда – жесткой ровной поверхностью.

К нам сразу подскочил Ксандр, и сосредоточившись, я попыталась расслышать, о чем они говорят.

– Что случилось? – кажется, алхимик волновался.

– Не знаю, – развел руками лорд, даже не пытаясь скрыть растерянность и отчаяние. – Все было хорошо, а потом она захрипела. Выпила морс, но ее тут же стошнило и больше она не сказала ни слова. Ксандр, ты должен ей помочь…

На последней фразе голос Итана сорвался и мне стало остро его жаль. Он еще не понимал, что со мной произошло, но заранее винил во всем себя. Ведь мне стало плохо после нашей с ним близости.

– Помогу, чем смогу, – твердо ответил Ксандр, шагнув ко мне ближе. – Ясмина, давай я осмотрю тебя, а ты скажешь, где болит? Можешь просто кивать, если говорить сложно…

– Пить… – едва слышно прошептала. – Хочу пить…

Я надеялась, что Локвуд не услышит, но видимо волчий слух был куда острее человеческого.

– Проклятье… – выдохнул он обреченно. – Оно все же достало тебя.

Голос у него был такой, что несмотря на собственное состояние, я кое-как протянула руку, нашла его пальцы и крепко сжала их. Вот только от этого горло скрутил новый приступ жгучей боли, вынудивший меня закашляться.

– Нет, Ясмина, не трогай, – голос Локвуда заледенел. Он отступил на шаг, второй. – Из-за меня. Это все из-за меня. Я так и думал, что ничем хорошим для нас это не могло закончиться. А теперь… – он шумно сглотнул, словно пытаясь сдержать слезы. – Но не волнуйся. Ксандр найдет временные меры, а потом я что-нибудь придумаю. И уж точно буду держаться от тебя подальше…

Подальше? Да уж, это было совсем не тем, чего мне хотелось. Однако возразить вслух так и не смогла, лишь снова закашлявшись.

– Попробую тот отвар, – пробормотал Ксандр, явно чувствуя себя третьим лишним. – Может он замедлит проклятье.

И алхимик споро принялся за дело, стараясь не смотреть в нашу сторону.

Локвуд же молча метался по лаборатории, о чем-то напряженно размышляя, и его лицо сейчас выражало такое безграничное отчаяние, что мне стало стыдно.

Почему я скрыла от него то, что зов кубка усилился? Зачем соврала? А теперь он винил во всем случившемся себя.

Но если бы я только знала, чем все обернется… а мне ведь искренне верилось, что вдвоем мы справимся. Когда в итоге оказалось, что вдвоем проклятье стало только хуже.

– Держи, Яся, – Ксандр приподнял мою голову, влив в рот какой-то отвар.

Пойло оказалось абсолютно мерзким на вкус, но к удивлению, меня не стошнило, и жажда немного ослабла.

– Да, спасибо, – прошелестела я, удивляясь, как тихо и обессиленно прозвучал мой голос. – Так действительно лучше.

– Хорошо! – обрадовался лорд. – Яся, если бы с тобой что-то случилось… наверно мне сейчас лучше уйти. Видимо, рядом со мной проклятье становится сильнее.

И он направился к выходу, стараясь не глядеть на меня, хотя глаза его все равно сияли желтым.

– Итан, постой. Пожалуйста… это я сама, – пробормотала бессвязно, чувствуя, что для себя лорд уже принял какое-то решение, и оно мне не понравится.

– Ясмина, я не могу тобой рисковать. Я хочу отгородить тебя от проклятья. Еще я хотел провести с тобой всю оставшуюся жизнь. Но видимо все это несовместимо. Но не волнуйся, скоро тебе станет легче, – и лорд скрылся за дверью, пока я, кусая губы, смотрела ему вслед.

Не знаю, помог ли мне отвар Ксандра, либо отсутствие лорда Локвуда, но спустя пару дней, которые провела в сонном бреду, мое самочувствие немного улучшилось.

Да, горло еще скребла жажда, однако теперь я могла говорить, и даже подняться на ноги. И разумеется, первым делом хотела найти Итана, но Ксандр преградил мне дорогу.

– Лорд Локвуд просил не выпускать тебя из башни, пока действие кубка не исчезнет, – проговорил алхимик, осторожно подхватив меня под руку и проводив обратно на топчан. – Так что теперь мы с тобой соседи.

– Что? – я осеклась. – Но как действие кубка может исчезнуть? Он нашел способ снять проклятье?

На это Ксандр промолчал, лишь продолжая подталкивать меня к лежанке, и я сама догадалась:

– Погоди, он решил снова жениться? Чтобы действие кубка с меня сместилось на его новую супругу?

Нет, нет… зачем он так?

Впрочем, я и сама понимала, зачем – лорд всеми силами хотел защитить меня. Вот только от одной мысли о том, что он снова на ком-то женится, становилось тошно.

– Он считает, что это единственный способ тебе помочь, – тихо вздохнул Ксандр. – И я с ним согласен, потому что ничего другого мы так и не смогли придумать. И кубок все еще на месте.

– Позови его сюда, – попросила я. – Должен же быть другой выход!

– Да нет его! – чуть повысил голос алхимик. – Думаешь, мы не искали? Да еще до твоего появления мы с лордом перепробовали все. Нет другого выхода. И если сейчас не отвести от тебя проклятие, то в итоге ты либо умрешь, либо выпьешь из кубка. А лорд не хочет ни того, ни другого.

– А я не хочу этого. Ксандр, пожалуйста….

Но никакие уговоры не подействовали, и алхимик остался непреклонен. Лорда он не позвал, да и вообще не покидал башню, постоянно приглядывая за мной, словно я могла подскочить и убежать в любую секунду.

Хотя, наверное, могла… мне остро хотелось поговорить с лордом, но сам Локвуд считал иначе. Он даже на глаза попадаться мне не собирался, думая, что это может привести к усилению проклятья.

Так что еще несколько дней я просидела в башне алхимиков не то как пленница, не то как принцесса, которую защищали от дракона. Даже волка Ксандр не пускал ко мне.

Перед закатом меня уводили на верхние этажи, откуда временно выгнали всех остальных алхимиков. Лорд же спускался в подвал, где Ксандр сажал его на цепь. Они уже делали так в прошлый раз, во время праздника – зверя нестерпимо тянуло ко мне и контролировать это Локвуд не мог, а напугать слуг видом огромного волка, разгуливавшего по двору, не хотел.

Так что ночами я слышала тоскливый волчий вой и видела во сне желтые глаза, а утром лорд уходил еще прежде, чем успевала проснуться.

И мне казалось, что так будет продолжаться уже вечно, пока наконец лорд все же не решил взглянуть на меня. И только потом я поняла, что сделал он это, как бы на прощанье.

– Уже завтра, Ясмина. Завтра тебе станет легче, – проговорил Локвуд, замерев на пороге башни алхимиков.

Солнце клонилось к закату и его косые лучи едва ли пробивались сквозь высокие крепостные стены.

Я хотела подойти ближе, но лорд вскинул руку:

– Нет, Яся, не стоит. Тебе лучше держаться от меня подальше.

– Итан… – я действительно замерла, потому что Локвуд оказался прав.

Да, от отвара Ксандра мне становилось лучше, но все равно еще было плохо. Большая часть съеденного тут же выходила обратно, пить я толком не могла и за эти несколько дней сильно похудела, превратившись в почти скелет.

А сейчас, при взгляде на лорда, в горле снова заскребло.

– Завтра я женюсь, – вздохнул лорд. – И ты можешь возненавидеть меня за это, можешь даже уйти из замка, если захочешь. Но так проклятье сместится, и ты хотя бы останешься живой и человеком.

– Итан… – кажется, из головы вылетели все слова, кроме его имени.

– Не волнуйся, проклятье не навредит невиновному, – чуть усмехнулся Локвуд. – Эту девушку прозвали «Черной вдовой», она была в браке уже два раза за свои двадцать лет, и оба раза мужья ее скоропостижно скончались. Говорят, в этом им помогли ее братья, но доказательств нет. Зато как она обрадовалась возможности поживиться, когда получила от меня предложение… прости, Яся. Я хотел быть с тобой, но это невозможно.

И мазнув по мне взглядом в последний раз, лорд быстро скрылся в подвале башни.

Его слова доходили до меня непростительно долго, словно по капле вливаясь в мозг через уши.

Новый брак, восьмой по счету у Локвуда. Братья… мертвые жены и синие волосы. Сказка шла своим чередом.

Если лорд завтра возьмет в жены эту девицу, то уже совсем скоро его убьют. А после опорочат, выставив маньяком и сказка придет к своему финалу.

Причем, им даже стараться не придется – после стольких свадеб у лорда Локвуда и без того была крайне подмоченная репутация. И все, кроме его слуг, поверят в то, что он убивал своих жен.

Да, проклятье с меня наверняка спадет, но только какой в этом смысл? Если Локвуда не станет…

– Итан, нет! – я метнулась к люку, дернув крышку, но лорд уже успел запереть ее. – Не делай этого, пожалуйста!

– Прости, Ясмина… я же сказал, что должен. Иначе тебя не спасти, – глухо отозвался лорд.

– Ты не понимаешь! – горячо затараторила я, надеясь, что хоть это его убедит. – Я не могу объяснить, откуда все знаю, но это точно! Если ты завтра сыграешь свадьбу, то умрешь уже через пару недель. Ее братья зарежут тебя, а потом скажут, будто защищали сестру! И выставят тебя сумасшедшим, который ради забавы вешал своих жен на крюках! Так все и будет! Поверь мне, прошу…

– Я тебе верю, – тяжело вздохнул лорд.

– Мы найдем иной выход… – я приложила ладонь к крышке люка, почувствовав тепло, словно Итан тоже приложил свою в это же место.

– Нет иного выхода, – совсем тихо прошептал Локвуд. – Пускай все случится так, как ты и сказала. Пожалуй, я заслужил такой финал. Зато ты будешь здорова и в безопасности. Я уже подготовил бумаги. Этот замок пожаловать я тебе не смогу, но после моей смерти ты станешь свободной и получишь несколько деревень. Там плодородные земли, тебе хватит этого, чтобы всю жизнь ни о чем не думать. А Себастьян и Ксандр защитят тебя.

Вот как… выходит, он уже все продумал. Решил умереть, а меня даже не спросил!

– Итан, ты идиот! – я и сама не заметила, как по моим щекам потекли слезы.

– Как ты разговариваешь со своим господином? – усмехнулся Локвуд, и я истерично рассмеялась в ответ.

Не знаю, сколько мы так сидели. Я все плакала и не могла остановиться, а лорд пытался меня утешить. Рассказывал, как мне будет хорошо жить после, и словно не понимал, что без него хорошо мне точно не будет.

Я успела влюбиться в этого мужчину по уши, а теперь была вынуждена расстаться с ним, едва узнав.

Нечестно! Чертовски нечестно!

Вскоре спустился Ксандр, прежде решивший дать нам время попрощаться.

Он попытался оттащить меня от проклятого люка, но я вырывалась и царапалась, и в итоге ему пришлось отступить.

– Итан! – закричала, в последней бессильной попытке убедить лорда. – А что если я теперь не одна? Ты не можешь оставить меня, если я ношу твоего ребенка…

Конечно, я не знала точно, но хотела в это верить. Потому что потерять Локвуда навсегда, без остатка, казалось слишком больно.

– Тогда я должен сделать это ради вас двоих, – откликнулся лорд.

В его голосе уже проскальзывали рыкающие нотки – солнце зашло, оборот начался.

И отчего-то я была абсолютно точно уверена, что если Локвуд исполнит задуманное, если пойдет завтра под алтарь с другой, то мы больше никогда не увидимся.

Снизу раздался протяжный вой, а я обмякла, позволив Ксандру оттащить себя наверх. Едва голова коснулась подушки, как я забылась тяжелым, каким-то больным сном. В этом сне мне чудились желтые звериные глаза, что меркли, отдаляясь. Пока не исчезли вовсе, поглощенные тьмой.

Проснулась я от того, что все мое тело трясло.

– Ксандр… – позвала тихо, едва разлепив пересохшие и потрескавшиеся губы. – Ксандр…

Не знаю, сколько сейчас было времени, но кажется, по сравнению со вчера, мне стало гораздо хуже.

Лорд Локвуд, наш разговор, мои слезы и протяжный вой – все это казалось далеким, словно было давным-давно. Но при воспоминаниях глаза мои снова увлажнились.

Может, я проспала слишком долго, и они уже поженились? Тогда почему мне не стало лучше?

– Я здесь, Яся, – отозвался алхимик. Он дремал в кресле рядом, и кажется провел всю ночь возле моей постели. – Ба, да у тебя жар…

– Пить. Я хочу пить, – попросила, облизав губы, но лучше от этого не стало.

В горло и глаза словно насыпали сухого песка, а еще мне было адски холодно, будто лорд Локвуд ушел и забрал с собой все тепло жизни.

– Сейчас, – Ксандр метнулся за кувшином с отваром, налил, протянул мне кружку.

Я сделала глоток и закашлялась. Если прежде отвар хоть немного помогал, то сейчас сделал лишь хуже. Он словно обжег меня и теперь все внутри горело пламенем, но даже это не согревало.

– Яся? – встревожился алхимик. – Яся, что такое?

– Пить… пожар, – захныкала я, не в силах выдать что-то более осмысленное.

А дальше…

То ли в бреду, то ли наяву, но я услышала праздничный звон колоколов, возвещавший о начале торжественной церемонии и взвыла.

Словно вживую перед глазами предстал лорд Локвуд в камзоле и с похоронным взглядом. Он стоял возле алтаря, рядом со священником. А по проходу к нему шла миловидная незнакомка, в скромном платье, с букетом цветов и ледяными глазами.

Бом… новый звон колокола и мой новый крик, прозвучавший еще громче предыдущего.

Казалось, будто мое тело провернули через мясорубку – сейчас у меня скребло не только в горле. Каждая косточка, каждая клетка и словно даже волосы. Все это болело, заставляя извиваться на кровати. Но еще сильнее болело внутри, потому что картинка перед глазами не желала расплываться, или исчезать.

Гости – местные обитатели замка и незнакомые мне мужчины со стороны невесты – дружно встали, провожая девушку взглядами. А она шла, плавно, величаво и с достоинством. И никто из присутствующих не видел, что во взгляде ее нет любви, есть только мешочки с монетами.

Бом…

Словно сквозь вату до меня донесся голос Ксандра, но слов я разобрать не могла, лишь кричала и кричала, словно с меня сдирали кожу.

Будто я попала в персональный ад, и сейчас меня мучили всеми возможными из способов.

А невеста тем временем остановилась рядом с лордом, скромно ему улыбнувшись, и священник начал свое дело.

Бом…

Не сразу я поняла, что слышу голос Ксандра не рядом, а в своем видении.

– Господин Локвуд! – прокричал он, ворвавшись в часовню и заставив взгляды всех присутствующих скреститься на его лице. – Итан, остановитесь! Ей хуже с каждой минутой и это началось только что! Мы думали, что это спасет ее, но кажется, это ее убивает.

Бом…

Невеста недовольно нахмурилась, священник замолк, гости поднялись с мест.

– Невозможно… – лорд говорил шепотом, но его голос громче колокола разнесся в моем сознании. – Это должно было помочь. Должно…

– Но это не помогло, – так же тихо ответил Ксандр. – Если ничего не изменится, то она может умереть в любую минуту. Думаю, вы должны быть рядом с ней, господин.

Лорд Локвуд застыл, прикусив губу. Я точно знала, что он хотел бы все изменить, но безумно боялся, что бросившись ко мне, сделает лишь хуже. Вот только хуже было уже некуда.

– Итан… – сквозь слезы выдохнула я.

Не знаю, как, но лорд это услышал. Лицо его дернулось, и он тут же сорвался с места. Картинка перед глазами расплылась, агония отступила.

Адски хотелось спать, но я пыталась держать глаза открытыми, зная, что сейчас лорд Локвуд спешил сюда из часовни.

И действительно, снизу раздался шум, а вскоре в комнату вошел сам Итан.

– Ясмина, – он как подкошенный рухнул возле моей кровати, взяв меня за руки. – Ясмина, как ты?

– Уже лучше, – вяло ответила я и вопреки всему улыбнулась.

– Прости… – лорд сокрушенно покачал головой. – Я действительно думал, что это поможет. А теперь… теперь я даже не знаю, кактебя спасти. Из-за меня ты попала под влияние кубка, из-за меня тебе сейчас плохо. А я абсолютно бессилен это исправить.

– Т-ш-ш… – я вскинула руку, приложив ладонь к лицу Итана. – Мне все это неважно. Мы пытались справиться, держась друг от друга подальше, но это не помогло. Ты пытался отвести от меня проклятье, но это тоже не сработало. Так что давай позабудем обо всем и просто побудем вместе. Если у меня осталось мало времени, то я хочу провести его с тобой, и плевать на все остальное.

– Ясмина, – лорд нахмурился, словно что-то решая, а после как-то подобрался, став предельно серьезным: – Ясмина, ты готова рискнуть и стать моей женой? Это не значит, что я сдался и больше не стану искать способ снять проклятье. Это значит то, что я хочу быть с тобой вечно, по всем правилам. Пока смерть не разлучит нас.

Последняя фраза прозвучала несколько тревожно, словно лорд опять что-то задумал, но я была слишком слаба, чтобы обратить на это должное внимание.

– Согласна, – кивнула улыбнувшись. – Сейчас это, пожалуй, единственное, чего я хочу.

– Ксандр! – закричал лорд так громко, что у меня заложило уши. – Позови сюда священника!

Уже вскоре в небольшой комнате началась суета. Сперва прибежал сам алхимик, потом, выяснив, что от него требуется, он унесся за священником. Итан явно торопился, и подобная спешка снова должна была насторожить меня, но вместо этого я летала от счастья.

Наконец все оказалось готово.

Священник начал свою речь, во время которой Итан нетерпеливо сжимал мои пальцы, а едва дело дошло до вопросов, как он тут же выпалил:

– Согласен!

Словно в тумане я тоже сказала свое «да», чувствуя, как глаза просто слипаются от усталости. Момент, когда мы стали мужем и женой не отметился ничем особенным. Гром не грянул с небес, молнии не засверкали. Просто Итан склонился и жарко поцеловал меня, ничуть не смущаясь присутствия посторонних.

А потом прошептал в самое ухо:

– Теперь отдыхай Ясмина. Я спасу тебя любой ценой.

Но и третий звоночек я пропустила мимо ушей, лишь прошептала в ответ:

– Я люблю тебя, Итан.

А после наконец забылась сном.

Проснулась я, когда в комнате уже никого не было. Открыла глаза, потянулась и вдруг поняла, что все прошло.

Боли не было, горло не мучила нестерпимая жажда. Да, хотелось пить и есть, но не настолько сильно, как прежде. А еще зов кубка смолк и теперь голова была удивительно пустой и чистой.

Еще не до конца понимая, что это значит, я потянулась к стоявшему рядом кувшину. Глотнула, почувствовав некоторое облегчение. Затем с аппетитом умяла еду, стоявшую тут же. И только после этого до меня дошел смысл.

Проклятье спало!

Ну конечно…

Осознав все, я громко расхохоталась, и смеялась так долго, что у меня заболел живот.

Все это время мы искали выход, а он был у нас под самым носом!

Как там сказала та ведьма? Смирить гордость…

Смирить гордость и жениться на служанке! Так просто, но мы были такими глупыми.

Нужно срочно сказать об этом Итану!

Подскочив, я слетела с кровати, спустилась на первый этаж башни алхимиков, но никого там не нашла. Странно, где Ксандр? Где сам лорд Локвуд, в конце концов?

Может в замке?

Однако не успела я вылететь за дверь, как люк в полу распахнулся и оттуда показалась макушка Ксандра.

– Ясмина? Тебе нужно лечь…

– Проклятья больше нет! – перебила я мужчину. – Брак на служанке снял его! Где Итан? Я должна ему рассказать.

– Лорд Локвуд… – лицо Ксандра стала таким, что я сразу поняла.

Случилось что-то очень плохое, возможно даже непоправимое.

Алхимик замялся, и я поторопила его:

– Ксандр, не тяни! Где Итан?

– Господин Локвуд… – мужчина кашлянул, целиком вылезая из люка. – Ясмина, его было не переубедить…

– Да что случилось? – выпалила, чувствуя, как сердце сжимают острые когти тревоги.

– Сразу после того, как священник одобрил ваш брак, лорд Локвуд направился в замок, чтобы оформить бумаги, – наконец пробормотал Ксандр.

– Так он в замке? Тогда чего мы стоим? – и схватив алхимика за руку, я потащила его на улицу.

Он не особо сопротивлялся, быстро шагая рядом, а по пути продолжал говорить, и от каждого его слова я все больше бледнела.

– Господин Локвуд решил, что он знает, как спасти тебя, – вещал Ксандр, опустив взгляд. – Подумал, что раз даже его женитьба на другой не помогла, то теперь единственный способ снять проклятье — это умереть ему самому. И после вашей свадьбы он хотел оставить документы, чтобы тебе, как вдове, достался замок и все владения, а затем уйти в лес, волком, навсегда…

– Чего? – я аж рот распахнула от удивления, и тут же в памяти всплыли все эти намеки.

То, как лорд торопился, то, что он сказал на прощание.

И почему только я раньше не догадалась? Почему потратила столько драгоценного времени?

Мы уже добрались до замка, и шагали по коридорам, провожаемые удивленными взглядами слуг. Еще бы, видок у меня сейчас наверняка был не очень – мятое платье, распущенные и растрепанные волосы, лихорадочно блестевшие глаза.

Но мне было все равно, а Ксандр итак привык к косым взглядам.

Так что мы оба торопились, надеясь успеть и застать Итана в кабинете, над бумагами, но, когда добрались до места, поняли, что опоздали.

Кабинет пустовал.

Тем не менее, я влетела внутрь, пробежалась взглядом по документам. Схватила один из листов бумаги, стиснув его дрожащими пальцами.

Это была прощальная записка от Итана.

«Ясмина, как законная вдова ты теперь станешь госпожой этих земель. Уверен, что ты будешь править по справедливости. И надеюсь, что мой поступок сделает твою жизнь долгой и счастливой».

– Дурак! – воскликнула я, скомкав ни в чем не повинный лист бумаги и утерев слезы. – Идиот!

А потом сорвалась и побежала так быстро, как только могла.

Не знаю, на что я надеялась. Всей душой мне просто хотелось догнать Итана, уберечь его.

Потому что наша сказка должна была закончится совсем иначе! Не свадьбой и смертью, а «жили они долго и счастливо»!

Ксандр поначалу следовал за мной, но вскоре отстал.

Стража на воротах попыталась задержать меня, но я так посмотрела на них, что они уступили, видимо приняв меня за сумасшедшую. А может помог окрик алхимика откуда-то позади:

– Пропустите ее…

До знакомой речки добралась в считанные минуты. Лес простирался чуть дальше, а я бежала и бежала. В боку кололо, слезы теперь лились из глаз нескончаемым потоком, но останавливаться вовсе не собиралась.

Наконец солнце заслонила зеленая листва, но и тут я не остановилась. Ноги сами несли меня, словно зная, куда я направляюсь.

Кусты цепляли платье, корни деревьев так и норовили сделать подножку, но ведомая инстинктами, я перескакивала через них, сминала мягкий шелк травы и продолжала бежать.

Способен ли человек догнать волка? Способен, если очень сильно этого хочет.

Я и сама не поняла, как у меня вышло так быстро забраться в самую чащу леса.

Видимо, где-то внутри меня был магнит, тянувшийся к лорду с непреодолимой силой. И в итоге сейчас мы стояли прямо друг напротив друга.

Огромный волк сверкал желтыми глазами, глядя на меня с невыносимой печалью. А у меня же дрожали руки от нестерпимого желания зарыться пальцами в темную жесткую шерсть и убедить Локвуда, что теперь все будет хорошо.

– Итан, – заговорила я, сделав шаг вперед. – Проклятье спало. Мы смогли это сделать! Наш брак его разрушил!

Волк упрямо тряхнул головой, но не отступил.

– Все было так просто, – продолжила я, сделав еще один шаг. – Смирить гордость… тебе всего-то нужно было взять в жены служанку. А сейчас, когда это случилось, я в порядке. Кубок больше не властен надо мной, и мы сможем быть вместе. Тебе пора возвращаться.

Робко и как-то неуверенно, волк сделал шаг вперед, сокращая оставшееся расстояние. Упав на колени, я обняла зверя, мельком подумав, что должно быть со стороны это смотрелось невыносимо странно – девушка, которая не боится волка и волк, который жалобно виляет хвостом и подставляет морду под ее ладони.

– Идем, – прошептала, поливая слезами теплый мех и думая, что все наконец закончилось. – Идем скорее, пока слуги не заметили твою пропажу и не устроили переполох.

Вместо ответа волк зарычал. Я совсем не испугалась, зная, что зверь не причинит мне вреда, но оказалось, он рычал не на меня.

За моей спиной послышался треск веток и обернувшись, я увидела медведя. Бурого, словно сошедшего с картинки журнала по географии.

Волк зарычал еще громче, выпутавшись из моих объятий, и медведь ответил ему, тяжело переступив лапами.

Я же так и сидела, часто моргая, не в силах принять, что все происходит по-настоящему.

Мы же нашли друг друга, сняли проклятье и счастье так близко. Так какого лешего сейчас происходит?

Итан зарычал громче, бросившись на косолапого, в бессильной попытке вцепиться тому в горло.

Перед прыжком он посмотрел на меня и столько всего было намешано в этом взгляде желтых глаз.

Боль. Страх за меня и желание защитить любой ценой. Печаль от того, что последний шаг к счастливому финалу оказался невозможен.

– Итан! – закричала я, вытянув вперед руку и отползая дальше.

Огляделась в поисках какого-нибудь оружия, но мне попалась только палка. Да, примерно с такой же палкой Итан нашел меня в лесу, в самом начале нашего знакомства. И все происходящее сейчас напоминало дурной сон, замкнутый по кругу.

Прыжок волка оказался бесполезен – махнув лапой, медведь сбил его, отбросив в кусты. И тут же посмотрел на меня взглядом зверя, в котором не было ни капли человека.

– Так просто я не сдамся, – пробормотала, медленно поднявшись на ноги.

Бежать смысла не было – это только ускорило бы мою кончину.

Я попыталась нашарить в голове хоть какие-то сведенья о медведях. Но ничего путного мне не приходило, а зверь напрягся, готовясь к прыжку.

И тут серой молнией из кустов выпрыгнул волк. Сперва мне показалось, что это Итан, но лорд только-только поднялся на лапы. Впрочем, быстро оценив обстановку, он тоже бросился на медведя.

Рычание, визг, вой и летящие в стороны клочки шерсти – три зверя сплелись в единый клубок когтей и зубов. И я даже перестала понимать, кто есть кто.

Вот на секунду хищники отпрыгнули в разные стороны.

Медведь, продолжая рычать, развернулся и двинулся прочь, сминая кусты. Не сразу я осознала, что все закончилось – настолько быстро это произошло. А когда осознала, бросилась к своему волку, позабыв про второго.

– Итан… – я с тревогой посмотрела на его шерсть, мокрую и липкую от крови.

Ткнув меня мордой, лорд пополз в сторону второго волка. Ему досталось куда сильнее – медведь хорошо подрал его.

На боку зверя зияла рана, да и дышал он тяжело, хрипло.

А потом… волк превратился в девушку.

Одну из заколдованных жен лорда Локвуда.

– Мелисса, – воскликнул Итан, и я даже не успела заметить, когда он снова стал человеком.

Человеком с темными, а не синими волосами.

Проклятье спало! Спало теперь уже окончательно!

В замок мы возвращались втроем – лорд нес на руках еще живую девушку, я семенила следом, стараясь не отставать.

Путь показался мне бесконечно долгим. Может от того, что на лес уже опустились сумерки и теперь деревья выглядели мрачно и пугающе. А может от того, что я переживала за лорда, которому тоже досталось – на спине его виднелись черные следы медвежьих когтей.

В любом случае, когда вдали показалась громада замка, я выдохнула с облегчением.

Внутрь мы пробрались незаметно, сквозь тайный проход в крепостной стене, о котором знал только лорд и которым он пользовался, чтобы уходить волком.

А в башне алхимиков нас уже встретил встревоженный Ксандр.

Увидев девушку, он без лишних вопросов принялся за дело, и только тогда я до конца осознала уровень его знаний.

Алхимик ловко промыл и зашил раны, и хотя в итоге возле импровизированного операционного стола валялась целая груда кровавых тряпок, прогноз Ксандра оказался весьма утешительным.

– Думаю, она поправится, – произнес он, утерев мокрый лоб тыльной стороной ладони.

Итан выдохнул с облегчением, да и я тоже. И без того слишком много невинных пострадало, а эта девушка спасла нам жизнь.

– Теперь я вижу, что Яся была права, – тем временем слегка улыбнулся алхимик, кивнув на лорда.

И только после этого Локвуд подцепил пальцами прядь своих волос, принявшись их разглядывать. Кажется, прежде он хотел верить мне, но боялся сделать это, позволив себе ложную надежду. А теперь в полной мере осознал, что это не ошибка и проклятье действительно спало.

– Ясмина… – выдохнул Итан, словно разом позабыв и про Ксандра, и остальных.

– Надеюсь, теперь ты не потребуешь развода? – нервно хихикнула я, потому что во взгляде лорда было столько любви и нежности, что казалось, они вот-вот накроют меня с головой.

– Теперь я никуда тебя не отпущу. Никогда, – твердо заявил Локвуд, притянув меня к себе и поцеловав.

А я растворилась в его губах, потому что и сама не хотела его отпускать. Никуда и никогда.

Так я стала восьмой женой лорда Локвуда и вместе мы собирались провести долгие и счастливые годы.

И, пожалуй, это был лучший финал для сказки о Синей Бороде.

Эпилог

Мы не знали, почему волосы лорда Локвуда не стали обычными сразу после нашей свадьбы. Возможно, для полного снятия проклятия ему нужно было сперва обратиться в волка, а может просто требовалось немного больше времени.

В любом случае, это казалось уже не столь важным. Тем более, что иначе вряд ли бы Мелисса смогла сама выбраться из леса. Из всех жен-волков уцелела только она одна, вскоре поправившись и окончательно встав на ноги.

Я думала, девушка создаст нам проблемы – лорд Локвуд и без того подвергался нападкам церкви, а новости о проклятии могли бы окончательно разрушить хрупкий мир между ним и священниками. К тому же, официально она считалась мертвой, а еще была аристократкой и имела родственников, конфликт с которыми так же не принес бы ничего хорошего.

И это не считая того, что Локвуд помнил ее склочной и склонной к истерикам девицей.

Но оказалось, бытность волком изменила Мелиссу в лучшую сторону.

Уже поправившись, она рассказала нам, что все это время разум человека был заперт где-то внутри, очень далеко, а телом руководили инстинкты волка. Девушка почти не могла управлять собой, а оказалась способна только размышлять и думать.

Сперва она безумно злилась. И на Локвуда, и на кубок, превративший ее в волка, и на собственное любопытство. Но свежий воздух, мягкий мох под ногами и глаза зверя заставили ее измениться.

Спустя время она стала относиться ко всему этому, как к наказанию за свои грехи, а затем и вовсе нашла в волчьем обличье свои плюсы.

– Ароматы, струящиеся между кустов. Чуткий слух и острые глаза, и бесконечный бег. Никакого этикета, никаких правил, никого, кто бы стал мне указывать, что делать и как себя вести. Впервые я смогла почувствовать себя по-настоящему живой и свободной, – взахлеб рассказывала нам Мелисса, пока Ксандр отпаивал ее взваром против воспаления.

Когда мы с Локвудом сыграли свадьбу, ее разум человека вновь получил контроль, хотя тело осталось волчьим. Тогда Мелисса и нашла лорда по запаху, а после решила защитить. Кажется, она даже расстроилась своему возвращению в мир людей, слишком привыкнув к волчьей жизни.

И поэтому решила, что не станет ни возвращаться к своим родным, ни настаивать на собственном праве зваться законной женой лорда. Всему этому Мелисса предпочла свободу, а уже гораздо-гораздо позже они с Ксандром сошлись и вместе покинули замок, обосновавшись на выделенных лордом землях. Признаться, это вышло даже забавно – после жизни волком Мелисса стала куда спокойней относиться ко всему тому, от чего меня выворачивало наизнанку.

Поэтому сперва она стала помощницей Ксандра, подкупив того полным отсутствием брезгливости и чутким нюхом, способным распознать разные травы. Ну а затем алхимик воспылал к ней чувствами, видимо поняв, что больше нигде не найдет себе пару, разделяющую его взгляды.

А вот с девицей, по прозвищу Черная Вдова, должной стать восьмой женой Локвуда вместо меня, все вышло несколько сложнее.

Она с братьями сильно оскорбилась тому, что жених бросил ее прямо у алтаря. И требовала за это непомерной компенсации. Локвуд выплатил ей все до пенни, чему девица оказалась весьма рада. Но вот незадача – на ее обоз после напал волк, задрав лошадей и утащив мешок с деньгами. Когда слуги в замке судачили об этом, я лишь посмеивалась в кулак, зная правду. Впрочем, поскольку выплата производилась при свидетелях, к самому лорду претензий ни у кого не возникло.

К удивлению, самой большой проблемой стал наш с Итаном брак. Точнее, удивительно это было только мне, ведь я росла совсем в другом мире.

Сперва лорду пришло письмо от короля о том, что это мезальянс. Конечно, Локвуд пытался скрыть его от меня, но я ведь, в отличие от остальных слуг, умела читать. Затем меня отказались признавать аристократы, но на это мне было абсолютно наплевать. Какой высший свет, какая столица, если мы не собирались покидать пределы замка?

Но самым обидным для меня стали слуги. Мне казалось, они должны отнестись если не с радостью, то хотя бы лояльно к нашему браку. Ведь теперь их госпожой стал кто-то равный им. Но рады были только Лесси, Тала, да, пожалуй, Себсастьян с Мартой. Остальные же едва ли воспринимали меня, как новую хозяйку замка, продолжая считать выскочкой и чужачкой.

Правда, в конечном итоге все устаканилось.

У меня имелись навыки управленца, так что я поставила слуг на место, а лорд помог мне в этом. Ну а бывших судомоек сделала своими личными горничными – так и им меньше работы, и мне есть с кем поболтать, и остальным в назидание. А король, повозмущавшись, все-таки принял наш брак, в обмен на кусок земли.

Конечно, это все мало походило на сказку. В сказке пели бы птицы, и все радовались бы за влюбленных, нашедших друг друга, но такова уж реальность.

А вскоре меня отвлекли совсем другие заботы, потому что наш первый с лордом раз, на лужайке, не обошелся без последствий.

Спустя положенные девять месяцев родился мальчик с медовыми, как у Итана, глазами – фамильной чертой всех Локвудов и отличительным признаком волков.

***

– Итан! Итан, иди сюда! – воскликнула я.

– Что такое? – встревоженный Локвуд тут же оказался рядом.

Впрочем, идти ему было недалеко – сейчас я лежала в кровати, в наших покоях, а он как раз приводил себя в порядок в умывальне.

Стояло теплое раннее утро, и косые лучи солнца уже пробивались сквозь узкие окна. Замок, его обитатели и крепостные стены стали для меня настолько привычными и родными, что теперь я не променяла бы их даже на сотню косметологов по акции.

– Ничего, просто малыш толкается, – тут же успокоила я супруга, положив его ладонь на свой уже внушительный живот.

– Как думаешь, мальчик, или девочка? – хитро прищурился Итан.

– Я хочу девочку, – вздохнула.

– Ну, если будет мальчик, то мы всегда сможем попробовать снова, – усмехнулся лорд, посмотрев на меня так, как не умел смотреть никто другой.

– Нет уж, это точно последний! – я шутливо погрозила кулаком.

– Шестой… а говорят, что счастливое число семь, – рассмеялся лорд, за что тут же получил подушкой.

Да-да, с женой шутки плохи, даже если ты владетельный аристократ.

– Нет уж, никаких счастливых чисел… – я вскинула указательный палец. – Шестеро детей это уже слишком много. А шестеро детей-волчат — это еще больше…

Пятеро наших мальчишек были точной копией отца, и от этого я еще больше хотела, чтобы шестой родилась девочка. И да, лорд говорил, что волчья кровь передается только первому ребенку, но оказалось, что с истинной парой это правило не действовало, так что у нас подрастал целый выводок молодых оборотней.

– Знаешь, ты права, – задумчиво выдал лорд, аккуратно устроив запущенную в него подушку под моей головой. – В нашем случае счастливое число это восемь. Так что я согласен на восьмерых детей.

– Да ты просто зверь! – рассмеялась я, но заглянув в такие родные глаза, добавила с нежностью: – Мой любимый зверь…

Вместо ответа, Итан поцеловал меня. А я, как и всегда в такие моменты, почувствовала себя самой счастливой на всем свете.

Конец.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог