Шестой отряд и всякая чертовщина (СИ) [Кицуне-тайчо] (fb2) читать онлайн

========== ЗЕРКАЛА ==========

История первая, самая дикая. Путешествие в иные миры!

ЗЕРКАЛА

Солнце, бросив последний красный отсвет на крыши Сейрейтея, окончательно скрылось за горизонтом. Тут и там зажигались факелы. В лесу на окраине города сидела на ветке офицер тринадцатого отряда Кучики Рукия.

Рукии хотелось побыть одной. Она нарочно выбрала это местечко, подальше от обычных мест обитания синигами. Но и тут не было покоя. Послышался громкий смех, и почти сразу Рукия ощутила несколько знакомых реяцу. Лейтенанты Абарай, Кира и Мацумото. Они-то что здесь делают? Никто из них, вроде, не любитель прогулок на природе. Вряд ли они трезвые, в таком-то составе! Кучики подобрала ноги и постаралась скрыть реяцу. Пусть себе идут мимо!

Они прошли где-то неподалеку, громко разговаривали, но слов было не разобрать. Вскоре все стихло. Рукия было расслабилась, но рано. Мимо прошел еще один человек. Рукия воззрилась на него с недоумением. Брат? И он тоже любит здесь гулять? Оказывается, популярное место. Бьякуя прошел совсем близко, она даже разглядела его. В хаори и при оружии, как будто не на прогулку собрался. Она-то оставила свой занпакто дома. Брат прошел мимо, вроде бы ее не заметив, и Рукия, наконец, спустила ноги с ветки. Теперь-то все?

…Лейтенанты остановились на перекрестке двух тропинок.

– Я пойду сюда, – сказал Кира, махнув рукой в сторону.

– Ладно, – кивнула Мацумото. – Ты-то меня проводишь, Абарай?

– Ага, тем более что тайчо ушел в противоположную сторону.

– Правда? – удивилась Рангику. – Я его не заметила…

Расставшись с приятелями, Кира двинулся короткой дорогой к казармам Готэй. Уже на опушке увидел еще одну старинную подругу.

– Привет, Кира-кун! – Хинамори еще издалека замахала рукой и прибавила шагу ему навстречу. И вдруг словно стеклянный барьер отделил лейтенанта Киру от остального мира.

…Что-то происходило вокруг, везде одновременно. Слышался странный шум. Бьякуя едва успел отпрянуть, когда прямо перед ним выросла (он даже не понял, сверху или снизу) блестящая зеркальная поверхность, отразившая его ошеломленное лицо. Кучики опустил глаза и успел заметить, что уголок хаори, взметнувшегося при резком движении, оказался отсечен этим зеркалом. Хаотично возникающие повсюду огромные зеркальные кристаллы взрывали почву, рассекали ветки. Это было что-то невообразимое, Бьякуя никогда не только не видел, но даже не слышал о подобном.

Следующая мысль была о Рукии. Она же тут, сидит на дереве, он совсем недавно проходил мимо нее! Бьякуя бросился назад. Рукия едва успела спрыгнуть на землю, испуганно оглядывалась. Бьякуя одним прыжком оказался рядом с ней, сгреб в охапку и уже приготовился к следующему прыжку, но в этот момент они оба оказались запечатаны внутри огромного прозрачного кристалла. В глазах потемнело, возникло ощущение падения… и они рухнули в траву.

Хинамори испуганно взвизгнула, когда на ее глазах вокруг Киры возник зеркальный кристалл. А в следующий миг появились новые, они то ли вырастали из-под земли, то ли просто возникали из воздуха, и вот уже того, в котором оказался Кира, не стало видно. А кристаллы, вспахивая землю, стремительно приближались к Хинамори. Она прыгнула назад, а потом еще и еще… И вдруг все прекратилось. Стало тихо. Момо растерянно оглядела то, во что превратилось это место. Огромные, выше человеческого роста, кристаллы, плотно теснясь друг к другу, покрывали всю опушку леса. В них отражались звезды, кроны деревьев… и Хинамори.

Как плохо без капитана! Никогда не знаешь, к кому бежать. Обращаться напрямую к главнокомандующему ей по рангу не положено. Если бы там был не Кира, а кто-то другой, она побежала бы к его капитану, но Кира тоже один. Выход есть: сообщить обо всем Широ-тян, а уж он сделает все, что нужно. Хинамори со всех ног бросилась в штаб десятого отряда.

Бьякуя приподнялся на локте. Рукия, которую он подмял под себя, изумленно моргала и не издавала ни звука. Они лежали в траве, вокруг был лес… и день. Даже не утро, а ближе к полудню. Да и лес был не тот. Бьякуя никогда не видел ни одного из тех деревьев, что росли вокруг. Он поднялся на ноги и стал оглядываться. Что-то было не так. Да нет, все было не так, даже себя он ощущал как-то по-другому. Рукия тоже встала.

– Брат! – испуганно позвала она. – Где мы? Что случилось?

– Не знаю, – отозвался он. – Разберемся.

И тут послышались знакомые голоса.

Ренджи едва успел дернуть Мацумото за рукав к себе, когда их обоих накрыло одним кристаллом. Еще бы немного – и Рангику точно располовинило бы. Правда, увидеть возникновение кристалла глазом все равно было невозможно, так что действовал он чисто инстинктивно. Однако выходило, что инстинкт не подвел. Теперь они оба, целые и невредимые, стояли в незнакомом лесу и ошеломленно озирались.

– Абарай, что за черт?! – воскликнула Мацумото. – Что здесь происходит?

– Где – «здесь», ты забыла спросить, – проворчал Ренджи. – Мне кажется, мы где-то не там, где надо.

– Это уж точно, – протянула Рангику. – Слушай, а Кира? Он же не должен был далеко уйти! Как думаешь, он тоже здесь?

– Стоит его поискать, – согласился Абарай. – Эй, Кира! – заорал он.

– Кира-кун! – присоединилась к нему Мацумото.

– Э? – Ренджи воззрился на нее с недоумением. – Не знал, что вы настолько близки.

– Ничего удивительного, – невозмутимо ответила Рангику. – Хорошая пьянка после хорошей драки очень сближает*. Кира! Эй! – заорала Мацумото прямо у Ренджи над ухом.

– Погоди орать, – поморщился тот. – Он, может, уже далеко ушел. Это мы с тобой торчали на месте.

– Да? Ну тогда нам надо пойти в ту же сторону. Туда!

– А ты уверена? Я уже сбился с направления.

– Ну вот, – разочарованно вздохнула Рангику. – Не надо было вертеться. Я тоже не уверена теперь. Тогда только кричать, больше ничего не сделаешь.

– Да уж. Кира!

Послышался шум шагов, и оба лейтенанта молниеносно развернулись на звук. Но это оказался не враг, и даже не Кира.

– Тайчо? – изумленно воскликнул Ренджи. – Рукия? Вы тоже здесь?

– Как видишь, – отозвался капитан. – Что это вы шумите?

– С нами еще Кира был, – объяснил Абарай. – Мы расстались с ним совсем недавно. Но он почему-то не отзывается.

– Вот как. Надо его найти. Не знаю, что здесь происходит, но в любом случае нельзя оставлять его одного.

– Эй, а хоть кто-нибудь хоть что-нибудь понимает? – взвыла Мацумото.

– Нет, – спокойно отозвался Кучики-старший. – Но это не повод орать. Сейчас всем быстро успокоиться. Мы идем искать Киру.

Лейтенанты вздохнули с облегчением. Жизнь опять становилась простой и понятной штукой. Хорошо, когда есть кто-то, кто скажет, что делать!

Снова послышался шум, но на этот раз громкий и угрожающий. Через чащу проломилось настоящее чудовище. Четвероногая тварь на длинных, мощных лапах в холке достигала метров пяти. «Пустой!» – одновременно подумали все. Реакция была мгновенной. Из всех четверых занпакто не было только у Рукии.

– Цвети, Сенбонзакура!

– Реви, Забимару!

– Рычи, Хайнеко!

И ничего не произошло. Вообще ничего. Синигами недоуменно уставились на свои мечи. Те не подавали признаков жизни.

Бьякуя лихорадочно соображал. Занпакто не высвобождаются, но о причине будем думать позже. Тварь довольно большая, к тому же, неизвестны ее возможности. Сражаться с ней может оказаться опасным, да и незачем им рисковать. Не имеет смысла. Лучше всего отступить. Скорость врага тоже неизвестна, но вряд ли он сможет угнаться за сюнпо. Однако Рукия сюнпо не владеет, да и лейтенанты тоже. Значит…

– Бегите! – приказал Кучики. – Я отвлеку его, а потом догоню вас с помощью сюнпо. Быстро! – прикрикнул он, видя, что они колеблются.

Они подчинились, но как-то очень уж неторопливо. Идиоты! Неужели не понимают, что будут только мешать?

Пожалуй, тварь не была Пустым. У нее не было ни маски, ни дыры. Похоже, это все-таки какое-то неизвестное животное. Однако взгляд его безошибочно нацелился на Бьякую. Неужели оно видит синигами? Странно это все. Но размышлять о странностях этого места было некогда. Передняя лапа монстра, больше похожая на гигантскую руку, взметнулась вверх, а затем устремилась к цели. Кучики выждал до последнего момента и только потом отпрыгнул в сторону… И едва не оступился. Прыжка не вышло. Вместо того изящного маневра, который он задумал, получилось какое-то нелепое, беспомощное движение. Он отскочил едва ли на метр в сторону, а в следующий миг на него обрушился страшный удар, и огромная лапа обхватила его поперек тела. Бьякуя едва не выронил оружие. А его уже тащили в пасть. Кучики перевернул катану, взялся двумя руками за рукоять и с силой всадил лезвие в нос чудовища.

«Какого черта я убегаю? – думал Ренджи. – Разве я не должен был остаться и помочь ему? Я же лейтенант, в конце концов!» Однако продолжал бежать, постоянно прислушиваясь к происходящему сзади. Ничего не было слышно. Что-то капитан долго возится. Разве он не должен был уже их догнать?

– Погодите-ка, ребята! – Он вдруг остановился.

– Что такое? – удивилась Мацумото, тоже останавливаясь.

– Вам не кажется, что мы как-то медленно бежим?

Рангику уставилась на него с недоумением. Однако Рукия тут же воскликнула:

– Да, ты тоже заметил? С нами что-то не так. У меня такое ощущение, что я в гигае!

– Ага, в точку! – согласился Абарай. – Что-то очень похожее, да.

– Слушайте! – Мацумото испуганно уставилась на них. – До меня только сейчас дошло. Я не чувствую вашей реяцу! Совсем!

Недолго думая, она прицелилась в ближайшее дерево.

– Хадо 33: Сокацуй!

Выстрела не последовало.

– Черт! Да что это такое? Что тут происходит?

– Мы как будто в гигаях, – повторил Ренджи. – Но мы не в гигаях.

– Ты что хочешь сказать? – нахмурилась Рангику. – Что наши тела стали обычными человеческими телами?

– Я бы очень не хотел такого говорить, – огрызнулся Абарай. – Но ты сама видишь.

– О, нет! – спохватилась Рукия. – Брат!

– Да, – стиснул зубы Ренджи. – Он один не справится! Мы должны вернуться!

Они бросились назад, но далеко убежать не успели. Капитан уже спешил им навстречу. Остановился, с трудом переводя дыхание.

– Брат? – Рукия с тревогой вглядывалась в его лицо. – Вы целы?

– Я не смог использовать сюнпо, – сообщил своим спутникам Бьякуя. По их взглядам понял: уже и сами обо всем догадались.

– Вы не ранены, тайчо?

– Все в порядке, – небрежно отозвался Кучики. – Но нам надо идти.

– Вы его победили? – не унимался Ренджи. Он смотрел на капитана с почти суеверным ужасом.

– Нет, только отвлек. Сейчас он занят своим носом, но если ему придет в голову начать преследование, он нас догонит. Поэтому поспешим.

Он решительно двинулся вперед, остальные последовали за ним. Бьякуя видел, что они растеряны, напуганы, ошеломлены. В этой ситуации он должен принять на себя всю ответственность. Пусть даже он сам ни черта не понимает, не знает, что делать, да и, если уж не кривить душой, напуган не меньше их. Лишенный силы, почти неспособный сражаться, сможет ли он защитить хотя б себя самого, не говоря уж обо всех остальных? Что с ними случилось, что делать, как выбираться отсюда? Ничего не понятно. Но эти трое не должны ничего заметить. Ни страха, ни сомнения, ни боли. Они должны верить, что он, капитан, выведет их отсюда.

Между тем тело отчаянно напоминало о себе. С какой силой этот зверь отшвырнул опасную добычу! Выучка помогла сгруппироваться, смягчить удар, но все равно страшно болели и колени, и локти, и спина, а больше всего беспокоил бок, куда пришелся самый первый удар. Пользуясь тем, что идущие сзади не могут видеть его лица, Бьякуя позволил себе болезненную гримасу.

Вскоре подвернулся неглубокий ручей.

– Это кстати. Мы собьем его со следа, – Бьякуя решительно шагнул в поток.

Некоторое время шли по ручью, пока он не превратился в настоящую речку. Тогда они выбрались на берег и двинулись вдоль реки. Солнце уже начало склоняться к закату. Но за все это время Бьякуя так и не смог ничего придумать. Он только понимал, что они ушли уже слишком далеко от того места, где мог быть лейтенант Кира, и теперь вряд ли получится его разыскать. Да и место, откуда они начали путь, тоже не найти. А вокруг только лес, и ничего кроме.

– Есть хочется, – вздохнула Мацумото.

Кучики ничего не ответил на это. Он и сам понимал, что без еды они долго не протянут. Тем более что их нынешние тела по-настоящему, до боли в желудке, могли страдать от голода. Совсем не так, как тела синигами, – те только постепенно слабели. А теперь безобразие какое-то: усталость, боль в ногах, голодные спазмы в животе, словно они простые смертные, а никакие не боги. Но предложить ему было нечего.

Впрочем, оказалось, что его лейтенанту найдется, что предложить.

– А в этой реке, кажется, водится рыба, – с надеждой сказал Ренджи. – Мы могли бы ее поймать. В детстве у нас неплохо получалось, правда, Рукия?

– Вы умеете ловить рыбу? – оживился капитан.

– Конечно!

– Тогда сделаем так: найдем подходящее место для ночлега. Дело к вечеру. А потом вы попытаетесь что-нибудь поймать.

Ренджи нашел очень удобное местечко для ночлега. Несколько крупных каменных плит с одной стороны, вывороченные корни огромного дерева и густые заросли с другой, – вместе это образовало небольшую, но уютную пещеру. Встать в рост внутри было невозможно, но зато они все четверо смогли бы в ней поместиться. Капитан находку одобрил.

– Теперь приступим к рыбалке! – Ренджи азартно принялся стаскивать обувь. – Я думаю, занпакто вполне можно использовать вместо остроги.

– У меня-то нет занпакто! – напомнила Рукия.

Бьякуя поколебался немного, но потом все же вытащил из-за пояса свою катану и протянул сестре. Та вытаращила глаза. Чтобы брат отдал в чужие руки Сенбонзакуру, да еще и на такое дело, как рыбная ловля…

– Отлично! – заорал Ренджи, устремляясь к реке. – Вы отдыхайте, тайчо, мы все сами сделаем! Пошли, Рукия, чего встала?!

Предложение лейтенанта выглядело чрезвычайно соблазнительно. Он уже сделал все, что мог, теперь время руконгайцев, более приспособленных к подобным диким условиям. Вот и пусть возятся. Бьякуя проводил взглядом Рукию, которая уже входила в воду с его мечом наперевес. Он надеялся, что занпакто не воспримет подобное обращение, как оскорбление. Вряд ли он вообще что-то воспринимает сейчас. Бесчувственный кусок железа.

Бьякуя отошел в сторонку, вытянулся в траве. Если лежать вот так, неподвижно, то бок почти не болит. Какое блаженное состояние! Он бы, пожалуй, даже уснул, если бы от реки не доносились постоянно вопли Абарая.

– Мацумото! – орал он. – Принеси дров! Все равно ничего не делаешь.

– Ладно, – неохотно отозвалась та. – А как ты собрался разводить огонь без кидо?

– Там увидишь! Давай живее! Рукия, не пугай мне рыбу!

– Да ты так орешь, что сам уже ее всю распугал.

– Дура! Рыба не слышит!

– Сам дурак. Рыба все слышит.

Потом началась возня другого рода. Похоже, Ренджи пытался добыть огонь с помощью камней, отчаянно при этом ругаясь. Что-то заслонило солнце, и Бьякуя открыл глаза. Рядом с ним опустилась на колени Рукия.

– Брат, вы ранены?

– Нет.

– Но мне кажется…

– Все в порядке, я же сказал. Лучше помоги Ренджи с рыбой.

Она вздохнула. В глазах была тревога. Но потом все же поднялась и вернулась к костру. Бьякуя разобрал, как они там переговариваются вполголоса, явно не желая, чтобы он слышал.

– Я же вижу, что ему плохо! Он наверняка ранен. Ренджи, сделай что-нибудь!

– А что я сделаю? Я что, силой заставлю его признаться? И вообще, ты его сестра, вот и сделай что-нибудь сама.

– А ты его лейтенант!

– Ну и что? Мацумото, может, ты спросишь?

– Вот еще, делать мне нечего! Сами разбирайтесь. Я вообще ни при чем!

Наконец, от костра запахло жареной рыбой.

– Тайчо! – заорал Ренджи. – Все готово! Идите сюда!

Ужасно не хотелось вставать, однако, голод пересилил. К тому же, не стоит давать им еще больше поводов для беспокойства. Еще чего не хватало! Кучики сел к костру, и лейтенант за хвост протянул ему рыбину.

– Невкусно, – разочарованно протянула Мацумото.

– Ешь, что дают! – разозлился Абарай. – Где я другую возьму?

– Ну, наверное, ее можно было получше приготовить…

– И что же ты не приготовила?

– Я не умею.

– Вот и молчи! Вон, даже капитан ест!

– Ренджи, не тыкай в меня пальцем.

– Э, простите…

Оказалось, что Ренджи и Рукия наловили удивительно много рыбы. Все четверо наелись досыта, и даже немного про запас. С едой закончили, когда уже совсем стемнело. Стали устраиваться на ночлег.

– Будем дежурить по очереди, – постановил Бьякуя. – Здесь могут быть хищники. Я первый.

Вокруг зеркальной рощицы собрался весь командный состав Готэй. Даже командир Ямамото прибыл, а это значило, что ситуация совсем уж выдающаяся. Последнее мероприятие, которое главнокомандующий почтил своим присутствием, была битва с Айзеном. Капитан Куроцучи едва не обнимался с зеркальными кристаллами.

– Очень интересно. Никогда подобного не видел. Занятно!

Маюри постучал пальцем по кристаллу. Звук был глухой.

– Так ты говоришь, Хинамори, что где-то там лейтенант Кира?

– Да, – Момо испуганно кивнула. – Он внутри.

– Значит, так, – объявил Ямамото. – Всем отрядам пересчитаться. Нужно выяснить, не застрял ли там кто-то еще. Куроцучи! Что можно сделать?

– Я пока не знаю, что это такое, – задумчиво протянул Маюри. – Мне нужно немного времени. Нему! Принеси приборы из лаборатории!

Уже через пару часов определились с потерями. Капитан десятого отряда недосчитался своего лейтенанта. Укитаке заявил, что нигде не могут найти Кучики Рукию. А в шестом отряде бесследно исчезли сразу и капитан, и лейтенант. Ямамото отправил посыльного в поместье Кучики, но никого из пропавших там не обнаружилось.

– Странная штуковина! Но я думаю, ее можно разрушить, – вынес экспертное заключение Маюри. – Если мы аккуратно разрушим все эти кристаллы, то доберемся до тех, кто внутри, и извлечем их.

– Ладно, действуй, – согласился командир. – Но смотри, осторожно! Там старшие офицеры.

Все собравшиеся с любопытством следили за действиями капитана и лейтенанта двенадцатого отряда, которые разворачивали свое оборудование. Никто не смог бы сказать, что это за приборы и как они действуют, но через некоторое время ближайший кристалл крякнул и с тонким звоном распался.

– А все это, похоже, займет много времени, – задумчиво проговорил Маюри.

Но этим текущие проблемы не исчерпывались. Третий и шестой отряды остались без командования. Этот вопрос обсуждался теперь на утреннем собрании капитанов. Неизвестно, сколько провозится Куроцучи, за это время может случиться все, что угодно.

– Я считаю, нам не стоит торопиться с кадровыми перестановками, – говорил Ямамото. – Они могут вернуться в любой момент. Поэтому я предлагаю самый простой вариант: пусть два отряда пожертвуют своих лейтенантов, чтобы те временно возглавили третий и шестой отряды.

– Ох, Яма-джи! – закатил глаза Кьораку. – Я свою Нанао-тян ни за что не отдам! Ты сам знаешь, что в моем отряде без нее все рухнет.

– Так и быть, – усмехнулся в бороду Ямамото. – Обойдемся без лейтенанта Исе.

– Можно Ибу, – предложил Комамура. – Я вполне могу некоторое время без него обойтись.

– Отлично, в третий отряд Ибу, – кивнул командир. – Кто в шестой?

– Похоже, единственным разумным вариантом остается Омаэда, – проворчала Сой Фонг.

Зараки Кенпачи заржал.

– Омаэду? В шестой? После Кучики? Они его убьют!

– Да, он, конечно, не самый воспитанный офицер…

– Это была бы неплохая шутка, – улыбнулся Шунсуй. – Но ребят жалко. Боюсь, шестой отряд действительно может неадекватно воспринять подобного командира.

– Не преувеличивай, – жестко сказала Сой Фонг. – Кучики отлично выдрессировал своих парней. Они подчинятся любому приказу.

– Ты права, – согласился Ямамото. – За шестой отряд можно не переживать. Пусть будет Омаэда.

В норе было душно. Абарай потянулся, как кот, и на четвереньках выбрался наружу.

– Ренджи, – окликнули сбоку. – Иди сюда, поможешь мне.

– Да, тайчо! – немедленно отозвался лейтенант, оборачиваясь. – Что надо делать?

Кучики сидел у входа в пещеру, прислонившись спиной к камню.

– У меня сломано ребро или два. Надо сделать повязку. Вот, разорви хаори на полосы.

– Хорошо, – Ренджи поспешно принялся раздирать ткань.

Бьякуя тем временем стянул с плеч косоде. Даже в темноте Абарай разглядел огромный синяк на его боку. Кучики встал на колени, поднял руки и выдохнул. Ренджи туго стянул его ребра несколькими полосами ткани.

– Так сойдет?

– Да, в самый раз, – голос у капитана был несколько сдавленный.

– Давайте, я вас сменю, – предложил Ренджи.

– Нет, я еще не хочу спать, – отказался Бьякуя. – Пока отдыхай. Я тебя разбужу.

– Ладно.

Ренджи полез обратно в нору. Плохо дело, думал он. Капитан со сломанными ребрами не боец. На девчонок тоже надежды мало, тем более что у Рукии даже нет занпакто. Да еще и Киру потеряли. Вот и выходит, что единственный полностью боеспособный – это Абарай. Придется одному всех защищать.

Утром решили поискать то место, где вчера все начиналось, но, когда ушли от реки, очень скоро сбились с пути. Оно и понятно: никто не пытался во время бегства запоминать дорогу. Так что они просто шли через лес, не очень-то понимая, куда. Солнце уже перевалило за полдень.

– Ребята, вы будете смеяться, – удивленно сказала Мацумото. – Я ногу натерла.

Ренджи и Рукия воззрились на нее с недоумением. Мозоли – это совершенно несвойственно синигами!

– Наши тела стали телами смертных, – негромко проговорил Бьякуя. – Так что чему тут удивляться?

– Но, Бьякуя, брат! Как такое возможно?

– Этого я не знаю.

– Тайчо! – осторожно позвал Ренджи. – А что же нам теперь делать?

– Делать вы должны то, что я скажу, – жестко ответил Кучики.

Все испуганно примолкли и последовали за капитаном. Бьякуя же стиснул кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах. Вот и еще одно доказательство, что они больше не боги. Впрочем, вчерашних событий было более чем достаточно! И что теперь делать? В таком состоянии они не смогут попасть в Общество Душ! Разве что быстренько умереть… Но совсем не хочется рисковать, устраивая подобную проверку. Бьякуя сомневался, что их просто выбросило в Мир живых. Тогда они все равно остались бы синигами. Тут что-то другое. Но не придется ли им теперь провести здесь, в этом жалком виде, всю оставшуюся (и очень короткую!) жизнь?

В этот раз им повезло с ночлегом гораздо меньше. Они шли до темноты, но так и не нашли ничего похожего на вчерашнюю нору. Пришлось располагаться просто на траве. К тому же, не обнаружилось никакого водоема, чтобы наловить рыбы, никакого зверья, которое можно было бы поймать, да и на деревьях не видно было плодов. Ренджи пытался есть какие-то ягоды.

– Отравишься, – брезгливо сказал Бьякуя.

Но Абарай все равно съел все, что нашел, и непохоже было, чтобы это ему навредило. Правда, и ощутимой пользы не принесло. Спать легли голодными.

Шестой отряд действительно был шокирован. Их собственный лейтенант был, конечно, тот еще грубиян, но хотя бы не оскорблял взор. А после капитана, из всех вольностей в форме позволявшего себе только перчатки**, многочисленные перстни и золотые украшения Омаэды выглядели совершенно дико. Непрерывно жующий и ковыряющий в носу лейтенант второго отряда вызвал недовольный ропот в рядах синигами. При одном взгляде на их лица Омаэде мигом расхотелось командовать. Он сообщил, что его назначили только на всякий случай, если что-нибудь произойдет, и что к нему можно обращаться, если кому-то что-то понадобится, а пока им надлежит жить дальше согласно указаниям, оставленным капитаном Кучики, и поспешно ретировался.

Бегство новоявленного командира не успокоило синигами шестого отряда. Офицеры брезгливо морщились и от души желали, чтобы за время отсутствия капитана и лейтенанта не произошло ничего, что позволило бы Омаэде здесь распоряжаться. Среди рядовых толковали, что, если капитан не вернется в ближайшее время, они не постесняются устроить акт неповиновения и сделать с лейтенантом что-нибудь нехорошее.

Тем временем Куроцучи расчистил изрядную площадь вокруг того места, где, по уверениям Хинамори, должен был находиться лейтенант Кира, однако искомого не обнаружил.

– Девчонка просто ошиблась, – ворчал он себе под нос. – Взяла чуть в сторону, и мы до него еще не дошли. Здесь нет никаких признаков его, и даже следов реяцу!

Впрочем, он сам в свои слова не верил. Становилось ясно, что простым разрушением кристаллов они никого не вернут. И, пока помощники Маюри занимались уничтожением зеркал, сам он занимался их изучением. Однако до сих пор не мог прийти ни к каким выводам. Он мог сказать только одно: это что-то совершенно чужое.

Утром путники двинулись дальше, голодные и хмурые. Мацумото заметно сникла. Ренджи и Рукия, в детстве и не такое пережившие, держались бодрее, однако с опаской поглядывали на капитана, словно боялись, что он сдастся. Бьякуе волей-неволей приходилось держаться так же, как и всегда – невозмутимо, холодно и гордо, хотя от боли в боку было трудно дышать.

Лес неожиданно кончился. Впереди расстилалась равнина, измятая холмами и совершенно голая. Здесь стелилась только низкая, не скрывающая щиколоток, серая от пыли трава. Некоторое время синигами брели по этой степи. Ничего хорошего в ней явно не было, однако Бьякуя оглядывался по сторонам в надежде обнаружить признаки жилья. Если выбраться к людям, тогда, может быть, станет понятно, куда их занесло.

Впереди показались всадники. Их было много, не меньше двадцати. Они выскочили неожиданно из какой-то складки местности, и оказались совсем близко, так что прятаться было поздно. Синигами остановились, настороженно следя за ними. Всадники, как будто, собирались ехать мимо, однако, заметив людей, изменили направление.

Они осадили своих скакунов рядом с синигами. Их животные не походили на тех лошадей, которые водились в Мире живых, они были грузные и рогатые. А вот люди выглядели обыкновенными людьми. Мощные, плечистые, вооруженные до зубов мужики с самыми паскудными рожами. От таких добра не жди.

– Смотрите-ка, какие красотки! – воскликнул передний из всадников, вероятно, главарь.

– Особенно рыжая, – поддержал его один из спутников.

– Девчонок возьмем с собой, – заявил главарь. – Вы, двое! – он качнул подбородком в сторону Ренджи, видимо, посчитав его главным. – Если не станете сопротивляться, мы вас, так и быть, убьем быстро.

Абарай шагнул вперед, загородив собой перепуганную Рукию, и оглядел врагов. Все-таки, слишком много. Не имея сил синигами, стоит ли сражаться с ними? Деваться, впрочем, некуда, но, может быть, с ними можно договориться?

Пока он размышлял об этом, капитан решительно направился к всадникам.

– Убирайтесь, пока целы, – холодно проговорил он.

– Что? – Предводитель заржал, к нему присоединились и остальные. – Что ты сказал, задохлик?

– Повторять не стану, – Кучики со свистом вынул катану из ножен. Его лицо было совершенно спокойным. Видимо, это и напугало главаря больше всего. Он тоже выхватил оружие, но…

Сверкнул клинок, располосовав его руку от кисти до локтя. Меч выпал из ладони. Главарь взвыл, хватаясь за предплечье. Остальные всадники поспешно выхватывали оружие. Бьякуя завертелся, как вихрь. Сенбонзакура сверкала, но лезвия было не разглядеть. В разные стороны полетели брызги крови, пальцы, чья-то отсеченная кисть, оружие… Бой кончился в считанные секунды. За это время остальные синигами успели только открыть рты в изумлении.

– Это демон! – заорал главарь всадников, и развернул своего скакуна.

Остальные немедленно последовали за ним. Очень скоро Бьякуя остался на поле боя один. Он стоял спиной к своим спутникам, сжимая катану в руке, и не двигался.

Первым опомнился Ренджи. Он поспешно бросился к Кучики. Как он мог так облажаться? Нельзя было позволять сражаться капитану. Он так быстро двигался со сломанными ребрами, ему сейчас, должно быть, чертовски больно. И все оттого, что он, лейтенант, так растерялся. Он только надеялся, что именно растерялся, а не струсил. Сейчас ему было бы сложно вспомнить, о чем он думал в тот момент, все произошло слишком быстро.

Кучики стоял, закрыв глаза, и коротко, в несколько приемов, вдыхал и выдыхал воздух сквозь стиснутые зубы. Ренджи ощутил острый приступ вины. Он не должен был этого допустить! Разве не он собирался защищать всех? Абарай схватил капитана за плечо.

– Тайчо! Как вы?

Бьякуя думал о том, что ему никогда не было так больно. Ну, разве что в тот раз, когда Шинсо Ичимару пронзил его грудь. Правда, тогда он почти сразу потерял сознание, а теперь этого никак нельзя. Нужно держаться на ногах любой ценой. Он делал короткие вдохи и выдохи, пока боль не стала терпимой. Тогда только он смог открыть глаза. Обнаружил, что с одной стороны его держит за плечо лейтенант (надо же, никогда раньше он не осмеливался прикоснуться к капитану!), с другой Рукия вцепилась обеими руками в его ладонь, а между ними маячит перепуганная физиономия Мацумото. У всех троих такой вид, будто они уже приготовились рыть ему могилу. Так, нужно срочно предотвращать панику. Бьякуя задержал дыхание, сделал взгляд привычно холодным.

– Идем дальше, – небрежно проронил он. Шевельнулся и обнаружил, что вполне уже способен сдвинуться с места. Шагнул вперед, отодвинув лейтенантов.

– Кучики-тайчо, обопритесь на меня, – предложил Абарай.

– В этом нет необходимости. Пошли.

Надо держаться впереди, чтобы не пугать остальных своим побледневшим лицом. Но как же сложно существовать в таком виде! Синигами способен сопротивляться смерти одной лишь силой воли, а с капитанским уровнем реяцу легко заживают даже самые опасные раны. Сейчас же боль не дает разогнуться, хотя рана явно не смертельная.

– Кучики-тайчо, – виновато пробурчал за спиной Ренджи, – вы не должны были этого делать сами. Это я должен был с ними драться.

– Хорошо, – спокойно отозвался Бьякуя. – В следующий раз я позволю тебе это сделать.

«Ничего бы у тебя не вышло, – подумал он. – Их можно было одолеть только уверенностью, а ты сомневался».

Это был явно не тот случай, когда можно было позволить лейтенанту выйти вперед.

– Эй, смотрите-ка! – вдруг оживилась Мацумото. – Там вроде бы деревня!

И действительно, за петлей маленькой речки виднелось небольшое селение.

– Идем туда, – решил Кучики. – Может быть, там удастся что-то узнать.

А еще заночевать и что-нибудь поесть, подумали все остальные.

Казалось, что деревня совсем рядом, однако добраться до нее синигами смогли только к ночи. Уже в темноте пересекли узкий мостик, брошенный через поток, и вступили на единственную улочку селения. Ренджи немедленно принялся стучаться в первый же дом.

– Что вам нужно? – раздался из-за двери приглушенный голос. Кто-то выглянул в небольшое окошко и тут же спрятался.

– Вы нас не пустите переночевать?

– Уходите! – грубо рявкнули изнутри. – Убирайтесь отсюда!

– А? – Ренджи озадаченно отпрянул от двери.

– Идем дальше, – скомандовал Кучики.

Они двинулись дальше. Абарай стучался в каждый дом, но везде получал один и тот же ответ, в более или менее грубой форме. Он медленно закипал.

Бьякуя находился уже в предобморочном состоянии. Боль совершенно измотала его. Он с трудом осознавал происходящее. Все, откомандовался! Сил едва хватало на то, чтобы переставлять ноги. Только бы не свалиться!

Ренджи был близок к панике. Никто не хотел открывать им дверь! Он видел, что капитан держится из последних сил. Ему срочно нужно лечь. Рукия и Рангику тоже выглядят совершенно измотанными. И все они ничего не ели уже два дня! Выслушав в очередной раз предложение убираться подобру-поздорову, он совершенно озверел. Отступив на два шага, он разбежался и вынес ногой засов.

– Ренджи, – изумилась Рукия. – Ты чего?

– Сколько можно? – в гневе прорычал Абарай. – Что за отношение, в конце концов? Мы по-хорошему просимся… Не хотят нас пускать, мы сами войдем!

Бьякуя ничего не сказал, но был полностью согласен с лейтенантом.

Ренджи распахнул дверь и сделал шаг за порог. В небольшой комнате, освещенной только открытым очагом, грозно возвышался хозяин, на голову превосходящий даже Абарая. В руках у него был внушительных размеров топор. За его спиной скрывались перепуганная женщина и пацан, но даже это трогательное зрелище не смягчило лейтенанта. У него за спиной тоже были те, о ком следовало позаботиться.

– Убери топор, придурок, – посоветовал он хозяину. – Ты же не собираешься этим драться со мной?

И для убедительности своих слов вытащил занпакто. Хозяин заметно побледнел. Воином он явно не был.

– Чего вы хотите? – спросил он дрожащим голосом.

За спиной Абарая Мацумото небрежным жестом поглаживала рукоять Хайнеко.

– Ты глухой? – снова взвился Ренджи. – Я ж тебе сразу сказал. Нам нужно где-то переночевать. У нас раненый, – он невежливо ткнул пальцем в капитана, – а ни одна сволочь в этой деревне не собирается открывать нам двери!

– Это неудивительно, – проговорил селянин, опуская топор. – Кто же откроет дверь вооруженным людям? Здесь полно бандитов.

– Ха, как будто бандиты не смогут войти, если захотят! – Ренджи вогнал занпакто в ножны. – Дурак, если бы ты сам открыл дверь, твой засов был бы целее.

– Простите нас за грубость, – обворожительно улыбнувшись, Мацумото выступила вперед. – Мы идем издалека, очень устали и проголодались. У нас просто кончилось терпение. Лучше пустите нас по-хорошему. Завтра утром мы уйдем.

Несмотря на улыбку, в ее голосе звучали угрожающие нотки. Рангику тоже была на пределе и, пожалуй, была готова даже на разбой, раз уж капитан Кучики не возражает.

– Если вы нас не тронете… – неуверенно начал хозяин.

– Да кому вы нужны! – Ренджи с облегчением прошел в комнату. – Только вам придется нас накормить. Голодные, мы очень опасны!

Бьякуя вошел последним, прикрыл за собой дверь. Внутри было тепло. Он только теперь понял, что замерз. Ренджи с хозяйским видом оглядывал дом. Эта комната не была спальней. Постелей здесь не было, зато был стол, да еще широкая лавка у дальней стены.

– Тайчо, вам нравится вон та лавка? – обратился он к капитану.

Бьякуе сейчас нравилось все, на что можно лечь. Он прошел в дальний угол, уселся и попытался наклониться, чтобы снять варадзи. И тут же охнул и вцепился в край лавки так, что побелели костяшки пальцев. Рукия бросилась к нему.

– Брат, позвольте мне!

Бьякуя только кивнул. Не был уверен в своем голосе. Рукия сняла с него обувь, помогла улечься. Он с облегчением растянулся во весь рост. Теперь все. Можно отдохнуть. Все равно он больше ни на что не годится. Дальше Ренджи справится и сам.

Хозяин дома под грозным взглядом Абарая вытаскивал свои припасы. Жена и ребенок скрылись в другой комнате, подальше от опасных гостей. Мацумото рухнула на стул, вытянула ноги и издала громкий вздох облегчения. Рукия уселась прямо на пол. Зашипело на сковороде мясо, на столе появились хлеб и сыр.

– Сразу бы так, – ворчал Ренджи уже добродушно, вгрызаясь в ломоть хлеба. – А то мирным путникам приткнуться некуда.

– Говорите, он ранен? – хозяин покосился в дальний угол, на капитана Кучики. – Что с ним?

– Ребра сломаны.

– Вы, как будто, не разбойники, – селянин посмотрел на Ренджи с сомнением и надеждой.

– Конечно, нет. Я же сразу сказал.

– Нельзя оставлять добрых людей в беде, – решил хозяин. Он заглянул за дверь дальней комнаты, поманил кого-то пальцем. – Сбегай-ка за мастером Кархито, приведи его сюда.

Из комнаты боязливо выглянул его сын, огляделся, убедился, что никто из страшных пришельцев на него не нападет, и со всех ног бросился наружу.

– Что это за мастер такой? – подозрительно нахмурился Ренджи.

– Лекарь. Хорошо лечить умеет.

– Он сможет что-нибудь сделать? – с надеждой спросила Рукия.

– Должен суметь.

Наконец, было подано мясо, и к столу сползлись голодные синигами.

– Брат, – позвала Рукия, – все готово. Идите есть.

– Потом, – вяло отозвался Кучики.

Ренджи и Рукия озабоченно переглянулись. Капитан совершенно раскис. Его надо как-то накормить, иначе он совсем ослабеет. Но к нему же не подступишься!

Скрипнула дверь. На пороге показался сын хозяина, а следом за ним невысокий щуплый паренек, выглядевший даже моложе Ренджи.

– Это и есть мастер? – удивилась Мацумото. – Я думала, он будет постарше.

– Для мастера важен не возраст, а талант, – внушительно сказал хозяин.

Лекарь, несмотря на молодость, явно был человеком дела.

– Где раненый? – осведомился он. Ему показали. Мастер немедленно прошел к лавке, внимательно осмотрел пациента.

– У него ребра сломаны, – Ренджи тоже подошел и показал пальцем на бок капитана. – Вот тут.

– Ясно, – лекарь решительно развязал оби, распахнул косоде и принялся разматывать повязки. Кучики не возражал и вообще был подозрительно безучастен.

– Ты иди, – выпроводил мастер Абарая. – Я сам тут…

Ренджи вернулся к столу. Синигами ужинали в молчании, постоянно косясь назад: что там делает этот подозрительный мастер? Он только раз подошел к столу, попросил у хозяина теплой воды и, получив ее, удалился обратно. Но еще до окончания ужина вернулся с докладом.

– Все в порядке. Пусть он спит, не мешайте ему.

– Он уснул? – удивился Абарай.

– Да, – кивнул мастер. – Я дал ему снотворное. Тут на самом деле ничего не сделаешь. Поможет только покой, да еще тугая повязка, вроде той, что была. Но я сумел снять боль. Утром он будет чувствовать себя намного лучше.

– Как нам вас отблагодарить? – подскочила Рукия.

– О, не стоит! – отмахнулся тот. – Я это делаю не ради благодарности. Я просто чувствую удовлетворение, когда мне удается облегчить чьи-то страдания. Утром сделаешь такую же повязку, – мастер похлопал Абарая по плечу. – Если что – зовите меня!

– Да, спасибо!

…Бьякуя проснулся посреди ночи. Некоторое время лежал, силясь понять, что же его разбудило. Поврежденный бок неприятно холодило что-то мокрое. Он нащупал компресс, еще не успевший высохнуть. Тот имел резкий запах каких-то трав. Бьякуя повернул голову. На полу крепко спали его спутники. Какая беспечность! Ведь вчера хозяин этого дома был совсем не рад непрошенным гостям! Неужели они успели настолько с ним подружиться? Вдруг Кучики понял, что заставило его проснуться: ноздри дразнил аромат жареного мяса. И это было невыносимо! Бьякуя осторожно сел. Боль поутихла, превратилась в тупую, ноющую. Однако, вчерашний юнец знает свое дело. Тихонько, чтобы никого не разбудить, Кучики прокрался к столу и съел все, что там оставалось.

Лопнул с тонким звоном последний кристалл. Больше ловить было нечего.

Маюри решительно возражал против предположения, что всему виной просчет и небрежность Бюро технологического развития.

– Их там просто не было! – заявлял он. – Даже никаких признаков реяцу! Если это какой-то проход в другое измерение, то открыть его отсюда все равно было невозможно. Может быть, он открывается с другой стороны.

Надежда на то, что пропавшие вернутся, становилась призрачной. Больше всех это огорчало шестой отряд. Синигами боялись, что чисто формальное «шефство» Омаэды станет реальным. Рядовые шептались, что надо бы хорошенько пугнуть лейтенанта, чтобы он, когда ему предложат командование, не вздумал согласиться.

Командир пока не спешил с решением. Ямамото обдумывал два варианта: либо перераспределить оставшихся старших офицеров на свободные места, то есть, фактически оставить все, как есть, либо срочно произвести кого-то из третьего и шестого отрядов в лейтенанты. Собрание капитанов по этому поводу он решил отложить на пару дней.

Утром Бьякуя и его спутники заметно приободрились. Завтракали застолом уже в полном составе. Накладывая повязку капитану, Ренджи с удовлетворением отметил, что отек значительно уменьшился. Кучики с невозмутимым видом налегал на еду, остальные тихонько радовались: теперь точно все будет в порядке!

– Здесь, в вашей местности, – впервые обратился Кучики-старший к хозяину дома, – не случалось в последнее время ничего необычного?

– Необычного? Да, можно сказать и так. Тут совсем недавно прямо за деревней выросла целая куча зеркальных кристаллов.

Синигами насторожились.

– Где?

– Дальше пойдете, – махнул рукой хозяин, – как за деревню выйдете, увидите. Совсем близко от дороги, не пропустите.

Когда вышли из дома, Бьякуя решительно направился в указанном направлении. Лица лейтенантов приобрели сосредоточенное выражение.

– Тайчо, вы думаете…

– Посмотрим.

Он не знал, что думать, но было очевидно, что появление здесь точно таких же кристаллов, как в Сейрейтее, дело не случайное.

За последним домом дорога делала поворот, и когда синигами приблизились к краю деревни, из-за этого поворота вылетели всадники. Это явно были вчерашние, даже если бы синигами не запомнили мерзкую рожу предводителя, это стало бы ясно по свежим окровавленным повязкам. Обе группы замерли друг напротив друга.

– Теперь я! – Ренджи оскалился и полез вперед. Бандиты побледнели.

Ренджи не мог видеть того, что происходило за его спиной. Кучики-старший угрожающим жестом положил ладонь на рукоять меча, глаза сверкнули холодным безжалостным огнем.

– Это же они! – взвизгнул кто-то из всадников. Вся толпа развернула коней и бросилась наутек.

– Ну, похоже, мы сумели отблагодарить хозяина за гостеприимство, – заметила Мацумото. – Сегодня они не вернутся.

Кристаллы действительно невозможно было пропустить: они громоздились прямо у дороги. Бьякуя направился прямиком к ним. Он еще не знал, что собирается делать, решив действовать по наитию. Весь его опыт вряд ли мог сейчас подсказать хоть что-то.

– Держитесь подальше, – приказал он.

Что-то происходило, пока он приближался к зеркалам, что-то сдвигалось внутри его собственного существа. Кучики не знал, хорошо это или плохо, но проверить это собирался на себе. Капитан не может прятаться от опасности за спинами подчиненных. Капитан должен знать, с чем они могут справиться, а с чем нет. А если не знаешь – иди сам.

Бьякуя коснулся рукой зеркальной поверхности. Какое-то знакомое ощущение… Реяцу? Ну точно, его собственная реяцу проснулась в нем. А кроме того, чуждая реяцу внутри кристаллов. Снова, как в прошлый раз, возникло ощущение падения, и Бьякуя едва удержал равновесие.

– Все сюда, быстро! – крикнул он остальным. – Держитесь за меня.

Они налетели сзади, вцепились в одежду.

– А мы ведь так и не нашли Киру! – вдруг спохватилась Мацумото.

«Киру? – подумал Бьякуя. – Действительно, не нашли Киру».

Образ лейтенанта третьего отряда вдруг отчетливо представился капитану Кучики. А потом в глазах потемнело, опора под руками исчезла, и он полетел куда-то вперед…

Бьякуя рухнул ничком на землю, а сверху на него обрушились все остальные, придавив так сильно, что впору было взвыть от боли в сломанных ребрах.

Приступ гнева совпал со вспышкой реяцу. Кучики резко приподнялся на руках, его спутники полетели в разные стороны.

– Ох, Кучики-тайчо! – Мацумото ошеломленно посмотрела на него. – Можно было и полегче.

Ренджи и Рукия ничего не сказали, только вжались в землю, придавленные капитанской реяцу. Но Бьякуя уже успокоился и сам не понимал, что на него нашло. Разве что от боли… Он сел, упираясь руками в землю, и тут только сообразил, что все вернулось на свои места. Реяцу! Он чувствует духовную силу своих спутников, а его собственная реяцу пригибает к земле лейтенантов. Выходит…

– Эй, я снова чувствую реяцу! – заорал вслед его мыслям Абарай. – Здорово!

– А это?.. – раздался снова голос Мацумото. – Это же Кира!

Все обернулись. Неподалеку от них действительно лежало в траве неподвижное тело. Рангику уже устремилась к нему, следом бросился и Ренджи. Они принялись тормошить приятеля, и тот, поморщившись, открыл глаза.

– Ребята? – изумленно проговорил он. – Вы? Откуда вы тут?

Бьякуя тем временем поднялся на ноги и огляделся. К нему присоединилась и Рукия. Было похоже, что они находятся в парке, а может и в ухоженном лесу на окраине города. Город отсюда тоже был виден: утопающие в зелени белые многоэтажки.

– Брат, это похоже на Мир живых, – нерешительно высказалась Рукия.

– Действительно, похоже, – согласился он.

– И наши тела снова изменились, – Рукия недоверчиво разглядывала свою руку. – Кажется, с нами все в порядке.

Лейтенанты галдели за спинами Кучики. Кира вцепился в приятелей, расспрашивая их о происшедшем, те наперебой рассказывали. Кира тоже рассказал, как бродил все эти дни по лесу и не мог никуда выйти, а потом вдруг его закрутило, швырнуло куда-то, и он потерял сознание, а очнулся уже тут. Бьякуя вспомнил свою последнюю мысль перед тем, как они переместились. Вот, выходит, как это работает! А что, если в следующий раз подумать о том, что им необходимо оказаться дома? Если только он будет, этот следующий раз. В пределах видимости не было никаких зеркальных кристаллов.

– Ребята! – вспомнил Кира. – А ведь тут должна быть еще Хинамори! Я же видел ее прямо перед тем, как…

«Только этого нам не хватало», – устало подумал Бьякуя. Найти Хинамори теперь было бы возможно только тем же способом – с помощью кристаллов. Если удастся найти их. А после этого, выходит, придется искать их снова. И ведь кристаллов может просто больше не оказаться!

Ренджи вспомнил все ругательства, которые успел выучить за свою жизнь. Мацумото потерянно молчала. Бьякуя тем временем разглядывал город вдалеке. Он думал о том, что, если чувство реяцу вернулось, можно попробовать засечь таким образом новую группу кристаллов. Ведь у них тоже есть что-то вроде реяцу. Если, конечно, здесь вообще есть кристаллы.

Наконец, Абарай угомонился и вспомнил о другом.

– Слушай, Кира, капитан ранен. Ты ведь бывший медик, сможешь что-нибудь сделать?

– Конечно. Кучики-тайчо?

– Да, лучше разобраться с этим побыстрее, – Бьякуя обернулся к лейтенантам.

– Остальные пока осмотритесь. Нужно понять, куда мы попали.

Кучики вытянулся на траве, Кира устроился рядом, а Ренджи, Рангику и Рукия разбрелись по округе. Ренджи вскоре вернулся, озадаченно почесывая затылок.

– Тайчо, это очень похоже на мир живых. Правда, я не встретил здесь людей… Я вот что подумал: может быть, нам попробовать просто открыть Врата миров?

Прорвемся как-нибудь и без адских бабочек.

– Попробуй, – разрешил капитан.

Ренджи с силой вонзил занпакто в пространство и повернул. Сначала все шло, как положено. Кончик меча исчез в другом измерении, пространство исказилось… но вдруг съежилось, почернело, и вместо Врат образовалась неопрятная рваная дыра.

– Это что-то не то! – Абарай растерянно отступил на шаг.

Бьякуя тоже поднялся.

– Кучики-тайчо! – всполошился Кира. – Я еще не закончил лечение…

– Ничего, уже все в порядке. Ренджи, что ты сделал?

– Я все делал, как обычно! – принялся оправдываться тот. – Не знаю, почему так получилось.

От дыры веяло чем-то недобрым. По ту сторону была темная муть, разглядеть ничего не удавалось. Это немного напоминало гарганту.

– Должно быть, мы все-таки не в Мире живых, – задумчиво проговорил Кучики. – В каком-то другом месте. Но мне не нравится эта дыра. Надо бы попробовать закрыть ее.

Он протянул руку к прорехе… и тут же отдернул. Из темноты высунулась огромная пасть и грозно щелкнула зубами. Следом медленно начала просовываться плоская белесая морда. Бьякуя отступил на шаг, и тут же вперед выскочил Ренджи. С воплем: «Ах ты, тварь!» – он с силой всадил клинок глубоко в переносицу чудовища. Но монстр не умер и не распался, как полагалось бы Пустому от такого удара, а стал вместо того забираться обратно в дыру.

– Черт, – ругнулся Ренджи и дернул занпакто назад. Тот не поддавался. – Вот дерьмо! – Абарай уперся обеими ногами в землю, но его неумолимо затягивало в темноту. Тварь было не удержать. Ренджи уже испугался, что сейчас окажется на той стороне (не бросать же занпакто!), как вдруг рядом с его рукой на рукоять меча легла рука капитана, останавливая движение.

– Хадо 33: Сокацуй!

Морду чудовища разнесло в клочья, и Ренджи опрокинулся на спину.

– Ох! Спасибо, тайчо. Простите.

– Будь поосторожнее, Ренджи. Нам нельзя рисковать попусту.

– Эй, придурки! Вы что тут натворили?

Синигами, вздрогнув, обернулись… и остолбенели. К ним приближались двое, вполне человеческих очертаний, вот только головы их были совершенно не человеческие. Темнокожие, большеглазые, с узкими вытянутыми челюстями, больше всего похожие на насекомых. У одного в руках была непонятного назначения палка, которой он небрежно похлопывал по ладони, у другого с пояса свисала целая связка коротких ножей.

– Вы еще кто такие? – первым опомнился Кучики.

– Это я должен у тебя спросить! – рявкнул тот, что с палкой. – Ты проделал эту дырку? Ты соображаешь, что творишь?

– Заткнись, урод пучеглазый! – взвился Ренджи. – Как ты смеешь орать на моего капитана?

– Угомонись, – Бьякуя властным жестом отодвинул лейтенанта в сторону. – Мы на чужой территории, и должны быть вежливы. К тому же, мы действительно виноваты. Это вышло случайно, – обратился он к пришедшим. – Я хотел бы как-то исправить нашу ошибку. Если вы подскажете нам, как можно запечатать эту дыру…

– Ты думаешь, это так просто, идиот? – перебил его второй, с ножами. – Это сейчас, пока само не зарастет, ничем не заткнуть. И в нее будет лезть всякая погань. А нам дежурить, и все потому, что какие-то придурки приперлись и натворили тут дел!

– Хорошим манерам их явно не учили, – заметил Кучики.

– Что с ними разговаривать, тайчо? – оскорбился Ренджи. – Давайте, я им просто по шее наваляю.

– Подожди, – не согласился капитан. – Попробуем что-нибудь узнать.

– Что это ты собрался узнавать, урод? – пришельцы хищно оскалились.

Ренджи с силой стиснул рукоять занпакто. «Спокойно, – уговаривал он себя. – Сейчас это не главное. Вот когда Кучики-тайчо даст команду, я их на лоскуты порву».

– Вы знаете что-нибудь о зеркальных кристаллах? – не обращая внимания на грубость, спросил Бьякуя. – Здесь они есть?

Его собеседники как-то сразу посуровели.

– Ничего мы о них не знаем. Убирайтесь, откуда пришли. Если немедленно не уберете отсюда свои задницы, мы вам поможем.

– Ренджи, – вздохнул Кучики.

– Да, тайчо?

– Ты собирался им навалять? Я разрешаю.

Абарай с места взвился в воздух. Первого он сшиб ногой, второго, попытавшегося схватиться за ножи, шмякнул об дерево. Удирали они на удивление быстро.

– Уроды, – зло процедил Ренджи. – Будут знать, с кем связались.

Из зарослей вынырнули Рукия и Рангику.

– Что это у вас тут происходит? – поинтересовалась Мацумото.

Абарай коротко объяснил.

– Интересно, кто они такие? – задумалась Рукия.

– Да кто их знает? – отмахнулся Ренджи. – Шпана какая-то.

– Думаю, они защитники этого мира, – предположил Бьякуя. – Вроде нас, синигами.

– Да? – Ренджи фыркнул. – Сочувствую этому миру!

Громкое сопение за спиной заставило их обернуться. В дыру снова протискивалась чья-то огромная харя. Теперь, грозно сдвинув брови, вперед вылезла Рукия и запустила в монстра заклинанием. Морда с воем поперлась обратно.

– Хорошо, что они вылезают так медленно, – подал голос Кира.

– Что хорошего? Скучно, – отозвался Ренджи. – Это что получается, мы будем вместо этих пучеглазых эту дырку охранять?

– Ты ведь сам ее проделал, – напомнил Кучики-старший.

– Ну и что? Пойдемте отсюда, а? Мы уйдем – они вернутся. Пускай сами возятся с ней.

– Нет. Я как раз и жду, что они вернутся.

Все с изумлением уставились на него. С чего вдруг? Капитану подраться захотелось?

– Они что-то знают, – пришлось объяснить Бьякуе. – Может быть, когда они вернутся, мы сможем что-нибудь понять.

– Кучики-тайчо, давайте, я пока закончу лечение, – предложил Кира.

Они вдвоем снова расположились на траве, остальные топтались вокруг дыры, время от времени лупя по мордам, вылезающим из нее. Было скучно.

Наконец появилось ощущение чуждой реяцу, а вскоре показались и ее обладатели. Нападающих было человек тридцать. Вооружены они были, и вправду, как уличная шпана: ножами, палками и совсем не поддающейся определению ерундой. Синигами лениво поднялись им навстречу.

– Вас ведь предупредили, что лучше уматывать отсюда, – нагло заявил один из нападающих. – А теперь пеняйте на себя.

– Мы не хотим с вами сражаться, – ответил Кучики. – Лучше расскажите о кристаллах.

– Ну все, ты нарвался! – зло прошипел его собеседник и быстрым, почти незаметным жестом швырнул что-то в лицо Бьякуи. Тот небрежно отбил оружие ладонью.

– Кажется, ты меня не понял. Я сказал, что не собираюсь сражаться с вами. Вам достаточно лишь рассказать нам о кристаллах, и мы уйдем.

– Ты тупой придурок! Должен был уже и сам сообразить, что ничего мы рассказывать не собираемся! Если через две секунды вы все еще будете торчать здесь, не жалуйтесь!

– Разговора не получилось, – разочарованно констатировал Бьякуя.

Его слова послужили сигналом для лейтенантов.

– Реви, Забимару!

– Рычи, Хайнеко!

– Подними голову, Вабиске!

Рукия неуверенно топталась рядом с братом.

– Наверное, мне нужно им помочь? Хотя бы кидо.

– Не стоит. Разве ты не чувствуешь реяцу наших противников? Она ничтожна. Лейтенантам даже размяться не хватит.

Бой действительно кончился в считанные минуты. Кира щадил своих противников, просто заставляя их ронять оружие, поэтому те, кто с ним сражался, успели броситься наутек. Бьякуя заметил среди них того, с кем разговаривал перед битвой. Возможно, он был среди них главным.

– Бакудо 61: Рикуджикоро!

Остальным он позволил сбежать: не нужны.

– Отлично, вы его поймали, тайчо! – обрадовался Ренджи. – Попался, гад! – Он от души отвесил пленнику подзатыльник.

– Ай! – жалобно пискнул тот.

– Прекрати, – Кучики приблизился к схваченному. Ренджи смущенно отодвинулся. – Рассказывай, – обратился Бьякуя к пленнику. – Тебе уже должно быть понятно, что мы никуда не уйдем, пока не узнаем все, что нам нужно.

– Ничего я вам не скажу, – зло прошипел тот. – Можете меня на кусочки порезать, все равно не скажу!

– Это я тебе могу устроить, – снова встрял Ренджи.

– Странное упрямство, – задумчиво проговорил Бьякуя. – Мне оно непонятно. Что это за тайна, которую ты готов сохранить любой ценой?

– О чем с тобой можно говорить? Тебе, отребье, все равно недоступно понятие чести!

Абарай в сердцах отвесил пленнику еще одну оплеуху.

– Договоришься! – пригрозил он.

– О, так здесь замешана честь? – Бьякуя приподнял подбородок, чтобы взглянуть на собеседника свысока, с презрительным прищуром. – Должно быть, это все – ваших рук дело. Что вы такое натворили, что теперь пытаетесь скрыть?

Враг понял, что проболтался, и заметно занервничал.

– Ты говоришь о чести, – продолжал Кучики, – но разве не будет достойнее признаться в своих ошибках? И попытаться их исправить, вместо того, чтобы убивать тех, кто пострадал по вашей вине?

– Мы исправим, можешь быть спокоен. А вас все равно нужно уничтожить!

– Вот как у вас гостей встречают, – фыркнула Мацумото.

– Впрочем, здесь их не в чем упрекнуть, – заметил Кучики. – Мы для них риока.

– Это верно, – со вздохом согласилась Рангику.

Пленника допрашивали битый час. Бьякуя исчерпал все аргументы. Ренджи отбил руку: он отвешивал пучеглазику оплеуху каждый раз, как тот начинал хамить, а хамил он через слово. Девушки, зевая, сидели в сторонке, дотошный Кира караулил дырку в пространстве, вколачивая обратно в нее все, что пыталось оттуда вылезти.

На исходе часа снова надвинулось ощущение чуждой реяцу. Она приближалась со всех сторон, и было ясно, что на этот раз нападающих невероятно много. Синигами подняли головы, прислушиваясь.

– Они что, целую армию сюда стянули? – удивилась Мацумото.

– Похоже на то, – согласился Кира.

– Многовато, да, тайчо? – ухмыльнулся Ренджи.

– Пожалуй, – Бьякуя обернулся к пленнику. – Сколько же своих людей вы готовы положить, чтобы ваша тайна осталась тайной?

– Что? – удивился тот.

– Тебе лучше поторопиться и рассказать нам то, что нас интересует. Ты же не хочешь, чтобы они все погибли?

– Что за чушь ты несешь?!

– Их действительно слишком много, чтобы я позволил сражаться лейтенантам. А если я использую банкай, то разнесу полгорода.

Он сильно преувеличил, но на пленника это произвело впечатление. Он нервно заерзал, да еще Ренджи добавил:

– Это точно! Хочешь полюбоваться цветущей сакурой?

Конечно, враг не понял, что это значит, но по интонациям догадался, что синигами не шутят. Скрипнул зубами, злобно прошипел:

– Туда идите, – он мотнул головой в сторону дыры. – Там найдете то, что ищете.

– Давно бы так! – Ренджи на радостях отвесил ему еще одну затрещину.

– Надеюсь, это не шутка, – с угрозой в голосе сказал Бьякуя. – Если ты хочешь таким способом от нас избавиться, не надейся. Мы вернемся.

– Там кристаллы, – фыркнул пучеглазый, отворачиваясь. – Идите уже.

Кучики снял с врага заклинание, коротко бросил своим: «пошли», – и первым шагнул в дыру. Остальные поспешно нырнули следом.

Почему-то Ренджи думал, что это место будет похоже на Хуэко Мундо. В общем, сходство, конечно, было, только пустыня здесь была каменной. Никакого песка, никаких пологих дюн. Резкие изломы скал, глубокие каньоны, острые пики. Небо затянуто плотным слоем туч, создавая гнетущие сумерки: такие бывают перед грозой.

– Неуютное местечко, – поежился он.

– По мне так все лучше, чем Хуэко Мундо, – Рукия, видимо, думала о том же самом.

Кира и Мацумото напряженно озирались, Бьякуя же остановился и закрыл глаза, к чему-то прислушиваясь.

Уже в тот момент, когда он шагнул в проход, ему смутно померещилась та же странная реяцу, какую он уже ощущал, прикоснувшись к кристаллам. Теперь же он был уверен: это именно она. Здесь есть еще одна группа зеркал. Еще немного, и он сможет найти направление…

– Нам туда, – уверенно указал Кучики и решительно двинулся вперед.

Ему нравилось, что никто не задает ему вопросов. Раньше он просто не знал бы, что сказать. Теперь знал, но уже нет смысла сотрясать воздух. Пора действовать. Все еще неизвестно, куда приведет их эта дорога, но теперь он был уверен, что они смогут вернуться домой.

Ренджи смотрел в спину капитана. Это зрелище было таким привычным, оно успокаивало, казалось, что все находится на своих местах… Нет, стоп! Неужели это все, на что он, Абарай Ренджи, способен, – тупо следовать за капитаном Кучики? Ну уж нет! Он всегда был самостоятельным и независимым парнем. Ну да, а за все время их похода так ничего путного и не сделал! Так не пойдет. Если сейчас что-нибудь случится, он, Абарай, непременно отреагирует первым!

И что-то случилось. Из-за ближайшей скалы выскочила тварь размером с бегемота и устремилась прямо на синигами. Ренджи прыгнул ей навстречу и одним мощным ударом раскроил огромную морду почти надвое. Тварь, как и раньше, не распалась на духовные частицы, а, пролетев по инерции еще пару метров, погребла Ренджи под собой.

Кира помог Абараю выбраться из-под тяжеленной туши. Капитан смотрел снисходительно, Рукия – удивленно, Мацумото – ехидно. Ренджи отплевывался.

– Хороший удар, Абарай, – сказал Кира.

– Все-таки, мне не нравится, что они не распадаются, – угрюмо проворчал Ренджи. – Как-то это неправильно.

Они двинулись дальше, но далеко уйти не успели. Из-за камней выползли сразу несколько тварей. Назвать их Пустыми, пожалуй, было бы нельзя, у них не было ни маски, ни дыры, но в остальном они весьма напоминали Пустых. Такие же огромные, самых причудливых форм. На сей раз браться за оружие пришлось всем. С врагами синигами разделались быстро, но уже через сотню шагов на них напали снова. Нападающих было вдвое больше, чем в предыдущий раз.

Едва начав сражение, Кучики заметил, что к врагу прибыло подкрепление. Из-за окрестных скал повсюду высовывались мерзкие хари. Они жадно присматривались к добыче, а потом стремительно мчались вниз. Их набежало уже десятка три, и они все прибывали. Абарай первым высвободил меч, следом Мацумото. Кучики и Кира пока не спешили с этим. Рукия, укрывшись за спиной брата, обстреливала монстров заклинаниями.

Твари буквально кишели. Пришлось занять круговую оборону. Теперь и Бьякуя активировал шикай. Лепестки Сенбонзакуры пластали чудовищ, и те оседали на камнях неопрятными клочьями. Назад Кучики не смотрел, знал, что за спиной три лейтенанта.

– Брат, сзади! – вдруг крикнула Рукия.

Кучики сначала отпрыгнул, и только потом развернулся. Это оказалось верным решением. Позади творился форменный бардак. Рукия стояла на четвереньках, видимо, тоже только что прыгнула в сторону. А на то место, где они оба только что стояли, обрушилась одна из этих тварей. Мацумото лежала на земле, уронив занпакто. На Ренджи и Киру бежала чудовищная туша. Оба лейтенанта не успели увернуться, только выставили мечи навстречу, и монстр, взвыв, рухнул прямо на них. Оставался всего один вариант. Бьякуя перевернул меч острием вниз.

– Банкай.

Рукия, не поднимаясь, одним прыжком перекатилась к его ногам. Молодец, соображает. Первым мощным ударом Бьякуя смел тварь, придавившую Киру с Абараем, потом махнул рукой в сторону, закручивая лепестки вокруг себя. Несколько секунд он стоял словно в центре сияющего смерча. Потом остановил вращение. Врагов расшвыряло по окрестным скалам. Лейтенанты медленно поднимались с земли. Вот и все. Но все же эти нелепые существа вынудили его использовать банкай!

Бьякуя уже протянул руку, чтобы вернуть и запечатать занпакто, но тут увидел, что скалы вокруг них снова пестрят многочисленными монстрами.

– Все ко мне! – скомандовал он. Лейтенанты поспешно метнулись к нему.

Бьякуя выждал, пока передние ряды тварей прыгнут вниз, и снова запустил вихрь. Остановил. Нападавших смело, но те, которые остались на скалах, уже лезли друг дружке на головы. Да сколько же их тут?

…Ренджи сидел на земле, растирая ушибленное колено, и наблюдал за капитаном. Со лба Кучики стекали струйки пота. Он устал, хотя и не подает вида. Сколько он еще продержится? Интересно, думал Ренджи, это он ради Рукии так старается? Если бы ее не было с ними, стал бы он так напрягаться? Или предоставил бы лейтенантам спасать себя самостоятельно? А тварям конца не видно. Капитан на некоторое время раскручивает вихрь из лезвий, потом останавливает, оценивая обстановку. Обстановка не меняется. Монстров становится все больше, и они не перестают атаковать, не обращая внимания на гибель своих соплеменников. Совершенно тупые твари.

– Закончатся они когда-нибудь, или нет? – проворчал Ренджи.

– Да уж! – подхватила Мацумото. – Откуда их столько? Все лезут и лезут, даже банкая не боятся!

– Думаю, они именно на банкай и лезут, – сказал Кира.

– То есть?

– Заметили, что их сначала было немного? Но чем больше мы с ними сражались, тем больше их становилось. Я думаю, их привлекает именно духовная энергия.

– Но тогда нам крышка, – заметил Абарай. – Не можем же мы прекратить сражаться, пока их здесь так много!

Бьякуя чувствовал, что его силы на исходе. Сколько прошло времени? Час, два? Ему казалось, что прошло часов десять, но этого никак не могло быть. Столько ему не продержаться. Банкай заставляет высвобождать огромное количество духовной энергии и выматывает очень быстро. Но другого выхода нет. Никто другой не выстоит в таких обстоятельствах. Даже если Ренджи использует банкай, он слишком медленный, чтобы защититься от такого количества врагов, атакующих со всех сторон одновременно. Уже дрожат колени, но это ничего. Капитан не может проиграть горстке жалких тварей. Это никак невозможно.

В очередной раз остановив вихрь, он вдруг обнаружил, что снаружи никого нет. Враги иссякли. Сначала не поверил. Выждал еще немного. Но никто не появился. Да и ощущение чужой реяцу тоже исчезло. Бьякуя запечатал клинок. Его спутники поднялись на ноги.

Они стояли на дне огромной воронки с гладко отшлифованными Сенбонзакурой стенами. Всю нижнюю часть воронки покрывали кровавые ошметки пополам с каменной крошкой. Мацумото зажала рот ладонью. Рукия закрыла глаза. Ей тоже становилось тошно при мысли, что сейчас придется идти через это месиво. Ренджи брезгливо поморщился.

– Кажется, они кончились, – сказал он.

– Похоже, вы уничтожили всех тварей в округе, Кучики-тайчо, – добавил Кира.

– Поспешим, – коротко бросил Кучики.

Ужасно не хотелось зря тратить силы, но пачкаться хотелось еще меньше. Он одним прыжком взлетел на самый верх воронки, на скалу. Остальные последовали за ним.

Очень скоро они увидели то, что искали. Внизу под ними, в небольшой долине, громоздились зеркальные кристаллы. Вокруг них суетилась группа пучеглазиков. У этих вместо бандитского вооружения было что-то похожее на приборы из лабораторий двенадцатого отряда.

– Похоже, Куроцучи Маюри есть в любом мире, – задумчиво произнес Бьякуя.

– Что? – удивился Ренджи. – Что вы имеете в виду?

– Полагаю, они тут ставили эксперименты. И сделали что-нибудь не так, а теперь пытаются это исправить. Потому и не пускали нас сюда. Видимо, эти кристаллы вышли из-под контроля и пронзили несколько миров, в том числе и наш. Думаю, что я знаю, как нам отсюда вернуться домой. Лейтенанты, возьмите этих существ на себя.

– Да, тайчо! – хором откликнулись те.

Кира, Абарай и Мацумото бросились вперед, рассредоточившись широким фронтом. Пучеглазые засуетились, зашумели, приготовились к обороне. Неизвестно откуда появилось оружие, все такое же невнушительное.

– А ну-ка, пошли прочь! – грозно заорал Ренджи.

Взвилась лента Забимару. Кира пальнул каким-то хадо. Враги оказались никудышными вояками: они бросились наутек. Впрочем, отбежав недалеко за кристаллы, они остановились, явно собираясь перестроиться и пойти в наступление. Тогда Бьякуя побежал. Хоть этим пучеглазым и не одолеть лейтенантов, но лучше избежать ненужных, случайных ранений. Их надо опередить.

Бьякуя положил ладони на зеркальную поверхность, почувствовал знакомые уже по прошлому разу ощущения.

– Все сюда, быстро!

Прости, лейтенант Хинамори. Но сейчас мы отправимся домой. Потому что, если не сделать этого сейчас, то будет уже не дойти. Снова, как в прошлый раз, потемнело в глазах и закружилась голова. Бьякуя отчетливо представил улицы Сейрейтея. И провалился куда-то вперед.

Переход буквально вытянул из него последние силы. Он чувствовал себя сосудом, из которого не только выплеснули воду, но даже воздух откачали. Сосущая пустота внутри. В первый момент Бьякуя порадовался тому, что удержался на ногах, а потом понял, что это только лишь потому, что Ренджи придержал его сзади за шиворот. Совсем обнаглел. Впрочем, сейчас Кучики было не до того, чтобы делать замечания лейтенанту. Он не мог даже разглядеть, куда они на сей раз попали: все расплывалось перед глазами.

– Где это мы? – озадаченно спросила Рукия. – Опять какой-то лес.

– Да это же Сейрейтей, неужели не узнаешь?! – воскликнула Мацумото. – Вон огни. Мы совсем недалеко от того места, откуда начали!

Ренджи заорал, схватил обоих лейтенантов за плечи и хорошенько встряхнул. Рукия же набросилась на брата, обняла его за талию: ростик не позволял кинуться на шею. Бьякуя с трудом выдавил бледную, вымученную улыбку***. Да, он смог. Они вернулись домой. Теперь только бы дойти до казарм, до своей комнаты, а там уже можно рухнуть и не вставать пару суток.

– Идем домой, – сказал он.

В Сейрейтее уже наступила ночь. Даже скорее не ночь, а поздний вечер, – в окнах еще горели огни. Это кстати, подумал Бьякуя. Если никто не попадется по пути, не станет отвлекать расспросами, ему, возможно, удастся дойти. Он чувствовал, что если сейчас остановится, то заново уже не сможет сдвинуться с места. Он шел впереди, остальные оживленно галдели за его спиной, но он не разбирал слов. Земля несколько раз уходила из-под ног. Собирая волю в кулак, он продолжал идти.

На окраине города Бьякуя заметил темную фигуру, двигающуюся к ним навстречу. Разглядев его, Кучики обреченно прикрыл глаза: это был никто иной, как капитан Укитаке. Значит, проскочить не удастся.

– Кучики? – Глаза Укитаке округлились. – Кира, Абарай, Мацумото, вы вернулись!

Бьякуя остановился и понял, что это все. Запал кончился.

– Укитаке, как же ты не вовремя, – пробормотал он… и рухнул набок.

Все вскрикнули. Укитаке и Ренджи склонились над неподвижным телом.

– Что с ним? – спросил Джууширо. – Он ранен?

– Нет, – Ренджи нащупывал пульс на шее Кучики. – Но он только что выложился по полной.

– Сделаем так, – решил капитан. – Отнесем его ко мне. Это ближе всего. Абарай, ты сможешь его донести?

– Конечно, не вопрос!

Ренджи осторожно поднял своего капитана. К его удивлению, Кучики оказался легче, чем он себе представлял. В просторных одеждах, в развевающемся хаори, капитан всегда казался куда внушительнее. Теперь же Ренджи обнаружил, что Бьякуя несколько более худощав, чем следовало бы****. Абарай этого не заметил, даже когда делал ему повязки, только теперь, когда взял на руки. Ренджи не взялся бы разобраться в мешанине внезапно нахлынувших эмоций.

Здесь была и жалость, и злость, и стыд, и много чего еще.

– Абарай, может быть, я его понесу? – предложил Кира. – Ты хромаешь.

– Ничего я не хромаю, – огрызнулся Ренджи. – Ерунда это, сам донесу.

– Пойдемте все ко мне, – пригласил Укитаке. – Я вас хотя бы чаем напою. Вы все неважно выглядите.

– Спасибо, Укитаке-тайчо! – отозвались они хором.

В маленьком летнем домике капитана тринадцатого отряда было хорошо. Капитана Кучики уложили прямо на полу, устроили поудобнее, подложив под спину подушки. Все остальные расселись вокруг стола. Блаженство охватило измученных путников.

– Пойду, приготовлю чай, пока кто-нибудь не появился, – Укитаке отодвинул створку двери.

За дверью немедленно возникли офицеры Котэцу и Коцубаки.

– Капитан, разрешите мне! Я все сделаю!

– Нет, разрешите мне! Привет, Кучики! – Кийоне ухитрилась заглянуть в комнату из-под локтя капитана.

– Отстань! Вечно ты лезешь. Я гораздо лучше приготовлю чай!

– Это я хотела сказать! Я гораздо лучше приготовлю чай, капитан Укитаке!

– Прекрати за мной повторять, мартышка!

– Это ты все время повторяешь!

– А ну-ка, заткнулись оба и вымелись отсюда! – рявкнул Ренджи.

Сразу стало тихо. Все с изумлением уставились на него. Потом растерявшиеся Кийоне и Сентаро молча исчезли.

– Э… простите, Укитаке-тайчо, – Ренджи смущенно почесал затылок.

– Да ничего, – Укитаке тоже был несколько ошарашен. – Если бы ты на них не прикрикнул, они бы, пожалуй, еще долго шумели.

– Какой же ты грубиян, Ренджи! – ехидно сказала Рукия. – Никакого воспитания.

– Я-то? Да, пожалуй, – он рассмеялся.

Остальные присоединились к нему. Не то, чтобы им было смешно, но как велико было облегчение! Они вернулись! Они дома!

– А ведь мы… – Кира еще смеялся, не в силах остановиться, но теперь смех больше походил на всхлипывания. – Мы ведь не нашли Хинамори…

Все притихли и виновато переглянулись.

– Хинамори? – удивился Укитаке. – О чем вы? Она же здесь, с ней все в порядке. Она и обнаружила первой, что там произошло.

– Правда? – подскочили Ренджи и Кира. – Вот здорово!

Когда стол был накрыт, и синигами налетели на еду (особенно усердствовал Кира, который все эти дни ничего не ел), Укитаке спросил, где же их носило все это время. Они наперебой принялись рассказывать, но под конец заметно скисли. Укитаке немедленно заинтересовался, в чем же дело.

– Ну, брат… – смущенно начала Рукия, – он нас всех спас.

– А мы все, как бесполезные мешки с дерьмом, ничего не смогли сделать, – грубовато закончил Ренджи.

– Да уж, Кучики-тайчо так старался нас защитить, – задумчиво проговорила Мацумото. – Мне кажется, он был готов сражаться до последнего.

– Что вас так удивляет? – улыбнулся Укитаке. – Это естественно. Кучики просто поступил так, как должен поступать капитан. Я бы очень удивился, если бы он поступил иначе. Уверен, если бы вы сейчас заговорили с ним об этом, он бы даже не понял, в чем проблема.

Ужин подходил к концу. Гости капитана Укитаке, наевшись и пригревшись, начали зевать и клевать носом.

– Отправляйтесь в свои отряды, – сказал им капитан. – А главнокомандующему я сам сообщу о вашем возвращении.

– А как же Кучики-тайчо? – обеспокоился Ренджи.

– Пусть остается у меня. Выспится, утром будет как новенький.

– Спасибо, Укитаке-тайчо!

– Ничего. Ни о чем не беспокойся, Абарай, и иди к своему отряду. Они будут тебе рады, – Укитаке загадочно улыбнулся.

В шестом отряде многие еще не спали. У ворот штаба собралась какая-то компания. Когда Ренджи приблизился, один из них обернулся… и его глаза округлились.

– Лейтенант Абарай? Вы вернулись?

И тут же отовсюду раздались вопли:

– Лейтенант!

– Абарай-фукутайчо!

– Ренджи-сан!!!

Его обступили со всех сторон.

– Где же вы были? Что произошло?

– Ну, это так просто и не расскажешь, – махнул рукой Ренджи. – Потом как-нибудь. У вас-то как, все в порядке?

Синигами хором взвыли. Слушая их жалобы, Абарай ржал от души.

– Омаэда? Да уж, у старика есть чувство юмора.

– Ну, на самом деле, больше было некому, – рассудительно заметил один из офицеров. – Лейтенанта Ибу отправили в третий отряд, капитаны Кьораку и Куроцучи не захотели расставаться со своими лейтенантами. Оставалась только лейтенант Кусаджиши, но вы сами понимаете…

– Да уж, это точно! Ну ничего, считайте, что этот кошмар закончился.

– А капитан? – осторожно спросил один из синигами. Остальные тут же притихли. – Он где? Он с вами?

– Все в порядке, он тоже вернулся. Только застрял в гостях у капитана Укитаке. Наверное, придет к утру.

Бьякуя открыл глаза. Некоторое время силился понять, где он находится, но в голову ничего не приходило. Тогда он приподнялся на локте и увидел капитана Укитаке.

– Ты очнулся? – Укитаке поднялся на ноги. – Как себя чувствуешь? Погоди, я сейчас.

– Как я здесь оказался? – спросил Бьякуя вместо ответа.

– Твой лейтенант тебя дотащил, как же еще! Вот, выпей это, – Укитаке подсовывал ему под нос какую-то чашку.

– Что это?

– Лекарство. Пей.

Уступив напору, Бьякуя выпил залпом… и только тогда понял, что это было крепчайшее саке. Он поперхнулся.

– Зачем ты это сделал? – возмутился он.

– Тебе сейчас полезно. Для здорового организма это лучшее средство от стресса. Ребята мне все рассказали. Тебе, похоже, пришлось нелегко. Как ты после такого-то приключения?

Бьякуя бессильно откинулся на подушки.

– Мне никогда в жизни так страшно не было, – сказал он.

Да он же совершенно пьян, с удивлением подумал Укитаке. Чтобы Кучики Бьякуя признался, что ему было страшно? Да он даже в детстве был на это неспособен! Быстро же его развезло. Впрочем, много ли ему сейчас нужно?

– Конечно, – мягко сказал Джууширо. – Мне бы тоже было страшно. Потерять саму свою сущность, заблудиться в чужом мире… Но ведь ты не растерялся!

Бьякуя неопределенно хмыкнул.

– Я всегда считал, что не пропаду нигде, – пробормотал он, засыпая. – Я думал, меня еще в детстве научили всему, что нужно знать. И вдруг выясняется, что я не умею ловить рыбу!

* «Мы не поймем друг друга, пока не посидим за одним столом». Кажется, в каноне этого нет, но на мой взгляд, после такого им стоило бы перейти на «ты».

** Ну а что он еще носит не по обязанности?

*** Не верите? Смотрите мангу! Том 21, гл. 179, стр. 18. Я искренне жалею, что этот кадр не попал в аниме. Это похоже на подтасовку фактов!

**** Чисто научный расчет. На основе данных о росте и весе я высчитала индекс массы тела некоторых персонажей. Диетологи советуют Бьякуе лучше питаться. Его что, дома не кормят?

========== БЕССИЛЬНЫЕ ==========

История вторая. Все они сильны. Невероятно сильны. Настолько, что даже становится неинтересно.

БЕССИЛЬНЫЕ

Ренджи судорожно стиснул кулаки. Никогда раньше не вызывала такого раздражения эта прямая спина со знакомым номером между концов белоснежного шарфа. А теперь хочется прыгнуть сзади, свалить с ног одним ударом и втаптывать, втаптывать в землю… Даже странно. Ведь столько времени они спокойно уживались, почти не обращая внимания друг на друга.

Если бы кто-то сказал Ренджи, что в нем говорит стыд и зависть, он бы не поверил. Тем не менее, странное отношение к капитану появилось после их совместных похождений в иных мирах. Абарай не мог простить себе, что оказался бесполезен в этом путешествии. Спрятался за спину капитана, ждал распоряжений, ничего не мог предпринять самостоятельно. А Кучики взял на себя всю ответственность, хотя тоже попал в подобную переделку впервые, и спас всех. Ладно потом, но ведь в самом начале, когда они лишились способностей синигами, капитан был нисколько не сильнее лейтенанта. Физически – не сильнее. Зато в силе духа он опять выиграл, и этого Ренджи никак не мог простить: ни себе, ни ему.

А ведь это был шанс. Отличный шанс для Ренджи превзойти Кучики хоть в чем-нибудь. Уровень реяцу – вот что создает основную разницу между ними, считал Абарай. Если бы убрать эту разницу, то у лейтенанта все преимущества. Рост, вес, отлично развитая мускулатура. Ренджи не сомневался в своих навыках и реакции. И возможность показать себя была. А он не смог. Растерялся и не сумел.

– Как же он меня бесит! – Ренджи потряс кулаками. Кира и Хинамори – надежнейшие люди в Обществе душ. С ними можно не притворяться.

– Но он все же твой капитан, – напомнил Кира.

– Ну и что? Все равно он меня бесит. Я понимаю, что он капитан, глава одного из великих кланов, у него жуткий банкай, и все такое, но это не имеет значения. Все равно я его рано или поздно побью!

– Тебе тысяча лет на это понадобится, – улыбнулась Хинамори.

– А он все время будет опережать тебя на шаг, – добавил Кира. – Он раньше начал.

– Тоже мне друзья! – фыркнул Ренджи. – Нет, чтоб поддержать!

– А мы тебя поддерживаем, – отозвался Изуру. – Но если ты будешь так усердствовать, то можешь не дожить до того времени, когда сумеешь его победить.

– Да уж! – подхватила Хинамори. – Если будешь так много кричать, как он тебя бесит, он тебя прибьет, не дожидаясь, пока ты до него дорастешь.

– Эх! – вздохнул Ренджи. – А будь мы с ним людьми, победа точно была бы за мной! Я был бы сильнее.

– Ты думаешь?

– Конечно! Смотри! – Абарай продемонстрировал внушительный бицепс. – У Кучики мускулов совсем нет, я сам видел. Ну, почти нет. Таких, как у меня, – точно. – Он рассмеялся. – У капитана всего преимущества – только реяцу. А вот, например, в гигаях я бы его побил, – Ренджи заметил, что его приятели побледнели и уставились за его спину, но среагировать не успел и закончил: – В лепешку бы раскатал, точно!

– Ты так считаешь? – прозвучал за спиной знакомый холодный голос.

Абарай подскочил, как ужаленный.

– Кучики-тайчо?

Кира и Хинамори тоже вскочили, торопливо поклонились. Бьякуя окинул равнодушным взглядом всех троих.

– Хватит языком трепать, – сказал он лейтенанту. – Пошли работать.

Ренджи состроил гримасу приятелям (те ответили сочувственными взглядами) и поспешил следом за капитаном. Вот же черт! Угораздилотак влипнуть! Он гадал, что с ним теперь сделает капитан, как отреагирует на эту выходку. Никогда еще Абарай себе ничего подобного не позволял. И откуда только взялся этот Кучики, да еще так внезапно?! И с какого момента подслушивал?

В полном молчании они добрались до штаба, прошли в кабинет. Кучики направился к своему столу, но не сел, а вместо того обернулся к лейтенанту.

– Так ты считаешь, что, если устранить разницу в реяцу, ты сможешь меня победить? – наконец заговорил он.

Ренджи слегка побледнел. Отступать было нельзя. Если сказать «нет», капитан решит, что Абарай – трус, способный только хвастать перед приятелями. Он и так лейтенанта ни во что не ставит! Нет, так нельзя. Но если продолжать упорствовать, неизвестно, как обернется дело. Если Кучики не стерпит оскорбления…

– Да, я думаю, что смог бы вас победить, – выпалил Ренджи.

– Это не так просто, как тебе кажется, – голос капитана был привычно ровным. – Ты не сражался без использования реяцу.

– Когда-то я не умел использовать свою силу, и мне приходилось обходиться без нее. Это вы начали пользоваться реяцу еще до того, как ходить научились!

Кажется, Ренджи начинал откровенно хамить. Он одернул сам себя («что ты творишь!»), но так сильно было раздражение, что он не смог сдержаться. Кучики оценивающе глядел на него и о чем-то размышлял. Потом вдруг сел за стол и придвинул к себе пачку бумаг.

– Завтра, – сказал он. – Завтра вечером ты убедишься, что жестоко ошибаешься.

– Что? – изумился Ренджи. – Что вы имеете в виду, Кучики-тайчо?

Но тот уже углубился в бумаги и не ответил. Тогда лейтенант тоже принялся за работу.

Бьякуя только притворился, что не расслышал вопроса лейтенанта. На самом же деле ему просто не хотелось отвечать. Он всю дорогу размышлял, почему его так задели слова Абарая. Казалось бы, пустой треп, на который можно не обращать внимания. Раньше он и не обратил бы. Но недавнее приключение теперь смутно беспокоило его. Особенно не давала покоя рыба. Мелочь? Вовсе нет! Если бы они пробыли в том мире подольше, это спасло бы их жизни. Все-таки, Ренджи переплюнул капитана, пусть даже в таком незначительном, бытовом аспекте. Во всем Обществе душ не нашлось бы обстоятельств, в которых Абарай мог бы победить Кучики, но они оба знали теперь, что обстоятельства могут меняться. И у Бьякуи возникло крохотное, почти неуловимое, но все же сомнение: а что, если Абарай прав? Подобные сомнения Кучики предпочитал разрешать сразу, не мешкая. О нет, конечно, он не думал о том, чтобы признать Ренджи равным себе! Слишком много чести! Просто он вдруг заметил, что рядом с ним есть кто-то еще. И этот кто-то раздражал капитана Кучики.

Вечером он, как и обещал, разыскал лейтенанта. Ренджи смущенно ежился. Жалеет о вчерашнем. Ничего, он еще не знает, о чем ему придется жалеть! Бьякуя протянул ему то, что раздобыл сегодня.

– Что это, Кучики-тайчо? – Абарай повертел вещицу в руках.

– Ошейник, запечатывающий реяцу, – объяснил капитан.

– Ого! – на лице лейтенанта отразилось искреннее изумление. – Как вы его достали?

– Неважно. Пошли.

Они пришли на малую тренировочную площадку отряда – небольшое пространство, ограниченное примыкающими к нему зданиями. Здесь тренируются, в основном, рядовые, без магии, без вспышек реяцу, без риска все разрушить. Старшим офицерам здесь делать нечего. Бьякуя коротко приказал двум синигами у входа: «Никого на площадку не пускать!» – даже не поинтересовавшись, на посту они или просто случайно здесь оказались.

Бьякуя аккуратно сложил на скамейку хаори, шарф и занпакто. Ренджи продолжал вертеть в руках ошейник.

– Кучики-тайчо, а все-таки… Что мы будем делать?

– Я дам тебе шанс. Тебе придется или доказать, что твои вчерашние слова не были пустым трепом, или ответить за них.

Он вынул второй ошейник и надел его.

– Надевай, – приказал он. – И посмотрим, что ты сможешь сделать.

Ренджи тоже застегнул ошейник. Мир словно померк. Чувство реяцу имеет для синигами такое же значение, как слух, осязание, обоняние… кажется, невозможно обходиться без него! Ренджи недовольно повел плечами. Всего лишь ошейник, а как стесняет движения!

– Мы будем сражаться? – спросил он. – А как?

– Кажется, ты вчера обещал меня размазать в лепешку? – (Ренджи снова виновато поежился). – Будем драться без оружия.

Они вышли на середину площадки, встали лицом друг к другу. Некоторое время оба не двигались с места, привыкая к ощущениям в теле. Потом Ренджи решительно бросился в атаку.

В самом деле, как же это оказалось сложно! Где привычная легкость движений, где мощь ударов? Прежде он смог бы пробить кулаком стену, а теперь капитан легко отбрасывает в сторону его руку. И вроде все те же заученные на многочисленных тренировках движения, а скорость совсем не та. Глаз успевает увидеть, мозг успевает понять, но тело не успевает реагировать! Ничего, стоит только разобраться, как это все работает. Ведь и в самом деле, приходилось же в детстве драться без всех этих фокусов. Капитану тоже нужно время, чтобы адаптироваться. Не зря же он не спешит переходить в наступление. Надо бы его опередить.

Ренджи ударил Кучики в лицо, но почему-то не попал. Тот куда-то исчез, крутнулся, нырнул под локоть лейтенанта и внезапно оказался за его спиной. Понимая, что обернуться не успеет, Абарай прыгнул вперед, перекатился по земле… и едва успел перехватить ногу капитана, нацелившуюся ему в челюсть. Кучики немедленно отпрыгнул назад.

Да он уже давно адаптировался! Еще бы, ведь он совсем недавно пережил подобное приключение и ничего не забыл. Просто не торопится с нападением. Дает лейтенанту фору? Или просто присматривается? Такая милая манера у капитана: побегать вокруг, заставить противника показать себя, поиграть, как кошка с мышью… а потом связать бакудо и добить*. Но теперь-то у тебя нет бакудо. Да и занпакто нет. И на что же ты рассчитываешь, Кучики?

Ренджи бросился вперед, собираясь сбить капитана с ног, но тот опять куда-то делся и, оказавшись сбоку, заехал лейтенанту коленом в ребра. Абарай рассвирепел. Ну нет, Кучики Бьякуя, это обычная уличная драка, и тебе, утонченному аристократу, в ней не выстоять!

Ренджи уже понял, как нужно двигаться. Пудовые кулаки мелькали в миллиметрах от носа Кучики. Тот, постоянно уклоняясь, медленно отступал назад. «Тебе не уйти, – думал Абарай. – У меня преимущество в росте, и руки длиннее. Я тебя не подпущу близко». Вдруг капитан нырнул куда-то вниз, что-то больно ударило Ренджи под коленки, и он покатился по земле.

– Ты передумал драться? – Кучики явно издевался.

– О чем вы, Кучики-тайчо? – огрызнулся Абарай. – Я еще даже не начал.

– Если не начнешь ты, начну я.

– Не надо меня недооценивать! – в гневе заорал Ренджи.

Он бросился вперед и обнаружил, что капитан бежит прямо на него. Он что, спятил? У Ренджи преимущество в весе, и если они столкнутся, Кучики несдобровать. Но Бьякуя снова нырнул вниз, коснувшись руками земли… Опять подсечка! Ренджи не успел среагировать, и в очередной раз полетел на землю, обдирая локти. Так вот как ты действуешь! Не рискуешь приближаться и атаковать сверху, потому что у лейтенанта действительно длиннее руки, а бьешь вместо того снизу.

Ренджи заставил себя собраться. Хватит, нельзя больше позволять Кучики его валять. Пора самому начинать бить ногами!

Он снова бросился в атаку и заметил, что так получается намного лучше. Теперь капитану было сложнее уворачиваться, приходилось блокировать удары. Удары были мощнейшие, и Ренджи радовался тому, что снова начал теснить капитана. Правда, его радость немного омрачало то обстоятельство, что Кучики так и не пропустил ни одного.

На мгновение Ренджи остановился, чтобы перевести дух, и тут же капитан воспользовался этим, чтобы перейти в наступление. И Абарай понял, что он только сейчас начал драться всерьез. Удары сыпались на лейтенанта со всех сторон. Кучики нырял под его руку, длинными, плавными движениями обходил сзади, обрушивал на Ренджи короткие, точные удары то кулаком, то ногой. Абараю никак не удавалось зацепить его. Да это у капитана преимущество в весе! Тощий, легкий и шустрый, – попробуй, достань такого!

Ренджи успел на собственной шкуре убедиться, что искусством рукопашного боя Кучики тоже владеет лучше. Абарай так ни разу и не попал по нему, хотя сам огреб по всем частям тела и не по разу. «Конечно, – с грустью подумал он. – Ты же с раннего детства тренировался. Пока я в Руконгае рыбу ловил». Если бы Ренджи знал, что именно рыба стала одной из основных причин того, что он дерется сейчас с капитаном!

Кучики держался на расстоянии, предпринимая короткие, молниеносные атаки, осыпая Абарая градом быстрых ударов. У Ренджи была только одна возможность использовать свои физические преимущества: перейти в ближний бой. Надо попробовать его схватить. Когда Кучики в очередной раз пошел в атаку, Ренджи, не считаясь с потерями, нацелился на его правую руку. Он пропустил несколько ударов, один из которых пришелся в челюсть (больно-то как!), но сумел поймать капитана за запястье. И понял, что не удержит. Кучики уже стремительно выворачивался из захвата. Тогда Абарай, излишне не упорствуя, стиснул его руку покрепче, вывернул запястье и швырнул капитана в сторону. Бьякуя легко перекатился и через мгновение снова оказался на ногах.

После этого на некоторое время возникла пауза. Оба синигами оценивающе смотрели друг на друга, но нападать не спешили. «Какой же он верткий, – огорченно думал Ренджи. – Его и не ухватишь. Какая-нибудь секретная техника семейства Кучики? Этот тип – носитель тысячелетних традиций своего рода. А я кто? Руконгайский бродяга. Еще драться полез». Внезапно Бьякуя сорвался с места.

В этот раз он разошелся всерьез. Ренджи едва успевал защищаться. Да что там, он не успевал! Капитан раз за разом пробивал его защиту. Он бил ногами, высоко подпрыгивая, с разворота, целил в голову противника. А когда лейтенант ушел в глухую оборону, неожиданно снова нырнул вниз, с размаху припечатал левым кулаком в солнечное сплетение. У Абарая перехватило дыхание. Он сложился пополам, и тогда капитан добил его коленом в подбородок.

Ренджи покатился по земле. Было невероятно больно. Гораздо больнее, чем в обычном состоянии. Прежде такие удары вряд ли смогли бы вывести его из строя. Реяцу дает синигами мощнейшую защиту. Капитан Зараки не раз демонстрировал своему отряду такой фокус: предлагал бить его обнаженным мечом, и ни один клинок не смог оставить даже царапины на теле капитана. «Да мне же его не победить, – с ужасом понял Ренджи. – Он дрался со сломанными ребрами, он вообще не обращает внимания на боль. Я могу сломать ему руку, но он все равно продолжит схватку. До победы». Сквозь навернувшиеся слезы лейтенант разглядел капитана Кучики, медленно приближающегося к нему.

«Соберись! Вставай, драная псина!»

Абарай поднялся на ноги. Дыхание понемногу восстанавливалось. Все в порядке, можно продолжать бой. Но Кучики остановился.

– Хватит на сегодня, – сказал он.

Ренджи удивленно моргнул. Он думал, капитан не остановится, пока не размажет его окончательно.

– Простите меня, Кучики-тайчо, – пробормотал Абарай, опуская глаза.

– Ладно, забудь, – капитан был на удивление великодушен.

– Но все-таки… – Ренджи упрямо стиснул кулаки. – Все-таки… Давайте еще раз попробуем! – выпалил он.

Кучики смерил его снисходительным взглядом.

– Не сегодня.

И направился к скамейкам. Ренджи немного потоптался на месте, а потом последовал за капитаном, на ходу стаскивая ошейник. Все же это не отказ. Все же Кучики согласился сразиться с ним еще раз. Может быть, теперь получится лучше. Может даже удастся хоть разок от души заехать ему по физиономии. Ренджи невольно оскалился. Как же хочется!

Капитан уже оделся и теперь как-то неловко заталкивал меч за пояс. Ренджи протянул ему ошейник.

– Вот, возьмите.

– Нет, – Кучики вместо того протянул ему свой. – Возьми ты. Отнеси в кабинет, положи мне на стол.

– А вы разве не в штаб?

– Я загляну в госпиталь.

– А? – Ренджи недоуменно уставился на него.

– Ты повредил мне запястье, – пояснил капитан, удаляясь.

Вот оно что. Абарай припомнил, что после того, как он швырнул капитана на землю, тот ни разу не ударил правой рукой. И ни один мускул на лице не дрогнул. А ведь это больно. С запечатанной реяцу боль чувствуется острее. Страшный все-таки человек! Интересно, что там у него с рукой?

Ренджи дождался капитана в кабинете. Он был уверен, что тот заглянет туда, и не ошибся.

– Ты еще не ушел? – Кучики коротко взглянул на лейтенанта.

– Нет… – Абарай сумел разглядеть над перчаткой край повязки. – Кучики-тайчо, а как ваша рука?

– Просто вывих, уже все в порядке.

Кучики взял со стола ошейники, повертел в руках… и спрятал в ящике стола. Значит, не передумал. Ренджи насмелился.

– Кучики-тайчо, а почему вы согласились?

– Просто потому, что я намерен еще опробовать схватку на мечах.

– Но зачем?

– Затем, что мне это нужно, – жестко ответил Кучики. – Разве ты не испытал чувства стыда, когда мы вдруг лишились своей силы? Разве тебе не показалось унизительным такое положение? Быть беспомощным, не уметь сражаться в любой ситуации – это попросту недостойно.

Вот как. Видимо, недавнее их приключение оставило след в душе капитана, и куда более глубокий, чем полагал Ренджи. Хотя, если уж кто и был тогда беспомощным, так это Абарай! Но этого он не стал говорить капитану, просто спросил:

– Вы думаете, что это может повториться снова?

– Нет, не думаю. Но я хочу уметь все!

– Ясно. А когда будем сражаться на мечах?

– Завтра. Так же, вечером.

Бьякуя лежал в постели, разглядывая потолок, и размышлял. Он был доволен результатом сегодняшнего эксперимента. Даже лишенный своей реяцу, он способен сражаться. Он не окажется беспомощным, даже если вдруг его разжалуют, запихнут в гигай и отправят в ссылку в Мир живых. Не то, чтобы он опасался чего-то подобного, но всегда приятно знать, на что ты способен.

Его мысли переключились на лейтенанта. Абарай так переживал свое поражение! Хотя надо признать, что некоторые шансы у него были. Он силен, смел, напорист… Но слишком уж прямолинеен. Прет напролом, не имея представления ни о тактике, ни о стратегии. Так ему не победить своего капитана. Одной лишь грубой силой – бессмысленно!

Бьякуя слегка улыбнулся. Не хотелось бы ему, чтобы кто-то узнал об этой тренировке. Как капитан с лейтенантом молотили друг дружку кулаками… Недостойное какое-то занятие, вроде уличной драки. Но это было то, чего Бьякуя раньше не делал. И ему очень хотелось бы продолжить. На пути к совершенству никакое новое умение не может помешать!

На следующий день капитан притащил на площадку два тренировочных деревянных меча. Ренджи взял один из них, поморщился.

– Кучики-тайчо, нам с вами сражаться деревянными мечами – это как-то…

– Первое время наши движения будут довольно неуклюжими, – невозмутимо пояснил Кучики. – Мы можем случайно ранить друг друга. Мне не хочется снова отвечать на глупые вопросы медиков. И вообще, я предпочел бы сохранить в тайне то, что мы тут делаем. Если я тебя случайно задену, то смогу исправить ситуацию, но твое кидо не просто далеко от совершенства, а совершенно ужасно!

Ренджи смутился и удивился одновременно. Он никогда не демонстрировал свой уровень владения магией при капитане – не решался. В личном же деле лейтенанта Абарая, разумеется, не было лестных слов об этом навыке, но и ничего особенного тоже не было написано. Откуда капитану знать, насколько плохи его дела в действительности? Что за тип?! Кажется, вообще никого не видит вокруг себя, ан нет, все знает, все замечает!**

Они надели ошейники, вооружились мечами и вышли на площадку. Ренджи разделся до пояса: было жарковато. Ему показалось, что Кучики с любопытством разглядывает его татуировки. Ну и ладно, пусть! Надо бы в этот раз показать себя с лучшей стороны. Хотя, если подумать, шансов еще меньше, чем вчера. Мечом капитан уж точно владеет лучше! Но не ему, Абараю, предлагать условия. Раз капитан сказал – на мечах, значит, на мечах. Пусть даже на деревянных.

В этот раз бросились друг на друга одновременно, совершенно синхронно, всего лишь посмотрев в глаза. И Ренджи почти сразу обнаружил изъян в защите капитана! Кучики действительно был слабее. Он чувствовал это, когда их мечи сталкивались. Значит, можно пробить его защиту, если ударить посильнее. Ренджи от души размахнулся и ударил сверху вниз, обрушиваясь на капитана всем весом. Тот парировал удар, но руки его дрогнули. Ага! Вот тут-то ты и попался!

Ренджи повторил удар сверху, еще добавив в него ярости и азарта. Такого Кучики не выдержит. Но капитан и не стал блокировать этот выпад. Он подставил меч, но в последний момент шагнул чуть в сторону, слегка наклонив кончик меча. Оружие Абарая скользнуло вниз, ткнулось в землю, так что полетели щепки вперемежку с каменной крошкой. Ренджи оступился, с трудом удержал равновесие… и пропустил последовавший сразу за этим выпад. Меч Кучики оставил глубокую ссадину на его груди. Ох, вот это удар! Сражайся они настоящими мечами, точно распорол бы легкое. А так только синяк останется.

– Так у тебя ничего не получится, – подначил капитан. Ренджи зарычал от злости.

Он набросился на Кучики с удвоенной яростью, рубил со всей силы и справа, и слева и чувствовал, что капитану нелегко выдерживать его удары. Все-таки сила имеет значение: Кучики постепенно пятился назад.

Вдруг капитан совершенно нелепо открылся. Меч опущен почти до земли, неловкая полусогнутая поза, из такой и удар толком не блокируешь. Ренджи, не медля ни секунды, сделал выпад, целясь в грудь (нет, все-таки хорошо, что они дерутся деревянными мечами! Можно приложить от души, не заботясь о последствиях), но Кучики неожиданно развернул корпус, пропуская удар мимо. Его меч нырнул снизу вверх, и лейтенант всем своим весом наткнулся на острый конец.

Ренджи рухнул на землю и закашлялся. Хорошо еще, что капитан сразу же убрал меч, иначе мог бы проткнуть Абарая насквозь, несмотря на то, что оружие деревянное. Кучики подошел к нему, и Ренджи невольно пришлось разглядывать белоснежные таби в непосредственной близости от своего носа.

– Вставать собираешься?

Ренджи уперся руками в землю, попробовал подняться, но с первой попытки не смог.

– Похоже, это все, – констатировал Кучики.

– Не дождетесь, – прохрипел Абарай.

Он, наконец, сумел встать на четвереньки. Все внутренности превратились в сплошной комок боли. Опять Кучики куда-то попал, куда не следует! Но сдаваться нельзя, ни в коем случае нельзя… Капитан слегка ткнул его ногой в плечо, и Ренджи опрокинулся на спину.

– Достаточно, – сказал Кучики. – Я тебя уже два раза убил.

И он направился к скамейкам. Абарай со злостью ударил кулаком в землю. Хотелось разреветься от обиды, как в детстве. Другое дело, что даже в детстве Ренджи довольно быстро отучился плакать. Боль немного отступила, и он, сумев, наконец, подняться, бросился следом за капитаном. Внутри кипела злоба.

– Кучики-тайчо, это, в конце концов, просто нечестно!

– Что именно кажется тебе нечестным? – спросил тот, не оборачиваясь.

Ренджи набрал в грудь воздуха… и обнаружил, что сказать ему нечего.

– Нечестно, что я все время побеждаю? – Кучики остановился и обернулся к лейтенанту. – Я ведь уже говорил тебе об уровне твоего развития.

– Кучики-тайчо, – тихо сказал Ренджи. – Вы помните, когда мы вернулись из другого мира, и вы потеряли сознание, мы все отправились к капитану Укитаке.

– И что? – нахмурился капитан.

– Мы тогда ему все рассказали о том, что случилось. И о том, как вы защищали нас всех. А он объяснил, что вы просто выполняли долг капитана.

– Все так и есть. Что тебя удивляет?

– Нет, это я, кажется, понял, – Ренджи сурово сдвинул брови и решительно посмотрел в глаза Кучики. – Мне непонятно другое. Разве долг капитана только в том, чтобы защищать? Разве капитан не должен помогать своим подчиненным расти, становиться сильнее? Ведь так принято: старшие помогают младшим, офицеры помогают рядовым. Только вы, капитаны, достигли высот, и вам теперь наплевать на всех, кто ниже вас!

Черт, опять сорвался на грубость. Ведь совсем не это хотел сказать! Взгляд капитана стал насмешливым.

– О каких высотах ты говоришь, Ренджи? Развитие – это бесконечный процесс. Но ты меня удивил. Я думал, ты никогда не попросишь.

– Что вы имеете в виду? – не понял Абарай.

Кучики развернулся к нему всем корпусом. Теперь они стояли совсем близко, глядя друг другу в глаза. Это было похоже на противостояние.

– Ты когда-то сказал, что собираешься меня превзойти, – медленно говорил Бьякуя. – Но ты был слишком гордым, чтобы сказать это сразу. Тому, кто хочет превзойти другого, недостаточно пары случайных тренировок. Это серьезная каждодневная работа. Тебе с твоим уровнем силы не стоит быть таким заносчивым!

Ренджи стиснул зубы. Может, съездить ему по физиономии, пока не сняты ошейники? Потом, конечно, извиниться, но каково будет удовлетворение! И вдруг понял, что предлагает ему капитан, и как-то сразу обмяк.

– Кучики-тайчо, вы… Вы хотите тренировать меня?

– Я? Не хочу. Но если ты попросишь…

– Я прошу вас тренировать меня, Кучики-тайчо! – немедленно отрапортовал Ренджи.

– Ладно, я займусь твоим воспитанием, – снисходительно сказал капитан. – Но имей в виду: я намерен уделить некоторое время и таким тренировкам, – и он указал на ошейник.

– Как скажете, тайчо!

Кучики отправился переодеваться. Абарай провожал его взглядом, невольно расплываясь в улыбке. Это что же выходит? Капитан сам научит Ренджи, как его, Кучики Бьякую, превзойти? Вот это да! На такое он даже не надеялся!

Капитан сдержал слово. Для тренировок банкая они уходили далеко за пределы Сейрейтея. Вырваться удавалось не слишком часто: все время было полно дел. Бьякуя свой банкай пока не использовал, чаще всего изображая из себя мишень для лейтенанта. Если уж он брался за дело, то старался делать его хорошо. Ренджи сейчас всего лишь необходима практика управления своей энергией, вот и пусть попытается угнаться за ним.

– Кучики-тайчо, научите меня этому своему приему, сенка, – попросил однажды Абарай.

– Сначала тебе придется как следует освоить сюнпо.

Сюнпо отрабатывали где попало. Синигами с недоумением наблюдали, как капитан и лейтенант шестого отряда носятся по всему Сейрейтею, и непонятно, кто за кем. Некоторые капитаны даже начали ехидно спрашивать Бьякую, чего это он вздумал играть в догонялки с лейтенантом. Кучики высокомерно отмалчивался, вежливо рекомендуя не совать нос в чужие дела. Ренджи был уверен, что капитану не понравится, если он станет много болтать об их тренировках, так что он тоже многозначительно помалкивал.

А вот тренировки с ошейниками они проводили почти каждый вечер. Бьякуя старался не пропускать их. Здесь ему было намного интереснее. Поначалу лейтенант был довольно бестолковым противником.

– Так у тебя ничего не получится, Ренджи, – говорил Кучики, в очередной раз шмякнув Абарая об землю. – Ты слишком прямолинеен. Будь умнее. Не нападай, если не уверен в противнике. Дай ему возможность показать, на что он способен.

– Но, Кучики-тайчо, – простонал тот, с трудом поднимаясь на ноги, – с вами у меня такое не получится. Вы же не станете нападать первым!

– Ладно, ради тренировки нападу. Защищайся!

В следующий миг Ренджи снова покатился по земле.

– Простите, тайчо, – с трудом выговорил он. – Я не был готов.

Первое время Кучики жестоко избивал лейтенанта. Но тот быстро учился. И вскоре уже Бьякуе приходилось высокомерным взглядом пресекать вопросы по поводу синяков и ссадин на лице. Абараю все чаще удавалось достать капитана. Ренджи начал использовать его же, Бьякуи, уловки, и стал сражаться почти на том же уровне.

Хотя Кучики никого не допускал на тренировочную площадку, слухи все же ползли по Сейрейтею. Да и как скроешься, постоянно разгуливая с синяками на физиономии! Всем ужасно хотелось узнать, чем же они занимаются. Правды, однако, не знал никто.

Куроцучи Маюри сидел за пультом слежения и вглядывался в мониторы. Акон топтался рядом, время от времени озабоченно косясь на капитана. Вряд ли он будет доволен, если его вызвали попусту! Однако Куроцучи выглядел заинтересованным.

– Куроцучи-тайчо, – спросил Акон, – как вы думаете, это может быть опасным?

– А вот это не исключено, – протянул Маюри. – И вряд ли оно нас минует. Давайте-ка соберем все данные, какие возможно.

Весь день Куроцучи просидел за мониторами, а вечером отправился с докладом к главнокомандующему.

– В пространстве между мирами что-то движется, – сообщил он. – И скоро будет здесь.

– Еще один Пустой? – нахмурился Ямамото. – Когда это ты докладывал мне о подобных пустяках?

– В том-то и дело, что это не Пустой, – поднял палец Куроцучи. – Это какой-то огромный сгусток материи, но вряд ли оно живое. Это больше всего похоже на облако.

– Облако?

– Именно. Огромное облако неизвестного вещества. И я уверен, что нас оно не минует. Нам удалось рассчитать его скорость. Оно будет здесь через два дня. Могу даже назвать точное время.

– Каковы его свойства?

– Этого пока выяснить не удалось. Мы продолжаем наблюдать за ним.

– Продолжайте. Как только удастся что-то выяснить, сразу сообщай мне.

Командир выглядел весьма озабоченным.

Куроцучи не пытался засекретить информацию, так что за два дня слухи дошли даже по самого последнего рядового. Известно было и расчетное время прибытия облака. Уже с утра синигами озабоченно поглядывали на небо.

Пятнадцать минут. Готэй-13 бросил все дела. Ничего не лезло в голову, кроме неведомой опасности, нависшей над Сейрейтеем. Все гадали, что произойдет. И сможет ли оно преодолеть защитный барьер?

Пять минут. Все Бюро технологического развития во главе с капитаном впилось взглядами в мониторы. Им так и не удалось выяснить, каковы свойства приближающейся субстанции. Все, что они сумели сделать с помощью мониторов слежения, – вычислить ее скорость и размер.

Одна минута. Край облака уже вынырнул из межмирового пространства. Защелкали кнопки.

– Оно уже здесь.

– Скорость близка к расчетной. Мы почти не ошиблись.

– Оно проходит сквозь барьер!

– Странная духовная субстанция. Похоже, она проходит сквозь все.

– Тогда она просто пройдет насквозь, не задерживаясь здесь.

– Это хорошо. Тогда все в любом случае кончится через шесть дней.

– Не радуйся. Еще неизвестно, что будет, когда она нас коснется.

– Она здесь. Сейчас!

Что происходит с миром, если из него внезапно убрать все краски? Или все звуки? Кажется, все осталось на своих местах, но потеря причиняет мучительное неудобство. Весь Готэй в недоумении замер, не понимая, что происходит. И только несколько синигами мгновенно узнали это состояние. Лейтенанты Мацумото Рангику, Абарай Ренджи, Кира Изуру, капитан Кучики Бьякуя и офицер Кучики Рукия прикипели к месту от ужаса. Что это? Не может быть! Только не опять!

Исчезло ощущение реяцу.

– В общем, свойства этой субстанции ясны и так, без дополнительного исследования, – говорил Куроцучи. – Она блокирует реяцу. И теперь мы не можем ей пользоваться.

Некоторые капитаны поглядывали на Маюри подозрительно. Если бы он не предупредил за несколько дней о приближении облака, точно решили бы, что в его лабораториях произошла утечка какой-нибудь дряни!

– Сделать что-нибудь сможешь? – хмуро спросил Ямамото.

– Ну, мы пока проводим исследования, – уклончиво отвечал Куроцучи. – Я совершенно точно могу сказать одно: облако движется, и спустя шесть дней оно нас минует. Сейчас уточняем время, скоро я смогу сообщить его с точностью до минуты. Так что, даже если нам не удастся нейтрализовать действие этого вещества, через шесть дней все само придет в норму.

– Значит, нам надо продержаться самое большее шесть дней? – уточнил Кьораку. – Не так уж много. Не думаю, что это будет проблемой. Пустые не каждый день прорываются в Сейрейтей.

– Но и не так уж редко это происходит, – хмуро сказала Сой Фонг. – Просто мы не обращаем на них внимания. С большинством Пустых легко справляются рядовые.

– Все равно не вижу проблемы, – уверенно заявил Комамура. – Ведь если Пустые попадут в это облако, они тоже лишатся своей реяцу. И превратятся тогда просто в больших неповоротливых созданий.

– С клыками, когтями, щупальцами, и в тонну весом, – негромко продолжил Кучики.

– И что с того? – насмешливо воскликнул Зараки. – Если ты боишься, что не сможешь покромсать какую-то тварь, то можешь идти домой.

– Это ведь не страшно, что мы не можем пользоваться кидо и высвобождать занпакто, – поспешно заговорил Комамура, пока Кучики не успел что-нибудь ответить. А то они долго будут препираться. Ох уж этот Зараки, вечно он всех цепляет! – Все синигами отлично умеют сражаться и запечатанными занпакто. Надеюсь, за это время сюда не проберется Менос. А с обычными Пустыми мы легко справимся.

– Не так это просто, как вам кажется, – негромко произнес Кучики. И, убедившись, что завладел всеобщим вниманием, продолжил: – Дело в том, что я уже некоторое время тренируюсь сражаться без использования реяцу.

Все капитаны с недоумением ставились на него.

– Ты готовился, что ли? – подозрительно спросил Зараки.

– Из твоих уст это звучит так, будто я сам это и подстроил.

– А кто тебя знает? Ты мог.

– Ничего он не мог, – ревниво вмешался Маюри. – У него мозгов не хватит.

– Прекратить! – рявкнул Ямамото. – Не время устраивать склоки. Кучики, ты что-то начал говорить.

– Я хотел сказать, – невозмутимо продолжил Бьякуя, – что сражаться без использования реяцу довольно сложно. Здесь нужна привычка. Наши тела не привыкли к такому состоянию. Вы будете ожидать совсем другого эффекта от своих действий. Но у вас не будет получаться то, на что вы рассчитываете. Удары становятся намного слабее, а боль, наоборот, сильнее. Можно даже не думать о том, чтобы прошибать своим телом стены. Скорее, вас размажет в лепешку. Я считаю, мы не должны привлекать обычных членов отрядов к сражениям в этот период.

– Не понимаю тебя, – надменно сказал Сой Фонг. – Ведь между нами теперь и особой разницы нет, когда исчезла разница в реяцу.

– Мой лейтенант говорил то же самое. Ему я эту разницу доказал. Могу доказать и тебе. Между капитанами и всеми остальными пропасть. Я говорю о мастерстве и опыте. Даже лейтенанты далеко отстоят от нас.

– А ты что-то в последнее время постоянно с синяками разгуливаешь, – Кьораку задумчиво возвел глаза к потолку. – Видимо, не так уж велика разница между тобой и твоим лейтенантом.

– Сейчас он уже научился, – невозмутимо отозвался Кучики. – Но первое время ему не удавалось меня достать. Я предлагаю лейтенантов тоже не привлекать. В этом деле должны участвовать только капитаны.

Его предложение вызвало бурю негодования.

– Что за чушь? – возмутился Куроцучи.

– Ну ты и загнул, – Кьораку сдвинул панаму на глаза.

– Члены моего отряда отлично сражаются даже без оружия, не то, что без реяцу! – высокомерно бросила Сой Фонг.

– Я не держу в своем отряде идиотов, неспособных сражаться в любых условиях! – рявкнул Зараки.

Даже Хицугая, обычно отмалчивающийся на собраниях, презрительно фыркнул. Промолчал только Укитаке. Он видел Кучики, когда тот вернулся из своего немыслимого путешествия, он разговаривал с его спутниками, и у него были основания полагать, что Кучики знает, что говорит. Хотя в этот раз ему тоже казалось, что Бьякуя перегибает палку.

– А еще лучше, – продолжил Кучики, не обращая внимания на всеобщее возмущение, – никому в это дело не вмешиваться, а предоставить все мне.

На это даже возразить сразу не смогли, только рты раскрыли.

– А, я понял! – взвыл Кенпачи. – Вот ты чего добиваешься! Цену себе набиваешь! Хочешь выглядеть самым крутым, так, что ли?

– Я просто предложил, – сдался Бьякуя.

– Ладно, Кучики, мы тебя выслушали, – заключил Ямамото. – Твоя позиция ясна. Кто захочет, воспользуется изложенной тобой информацией. А теперь давайте решим, как будем действовать.

– Мне хочется добавить кое-что, прежде чем мы перейдем к обсуждению, – впервые заговорила Унохана. – Из всех медицинских средств у нас теперь только перевязочные. Вы все знаете, что лечим мы, в основном, с помощью кидо. Теперь же, когда мы не можем его использовать, пожалуйста, будьте осторожны. Если с кем-то что-то случится, мы вряд ли сможем помочь.

– В конце концов, решили, что будем действовать, как обычно, – рассказывал Кучики своему лейтенанту. Тот смотрел на него недоуменно: с чего это капитан пересказывает ему, что было на собрании, да еще с подробностями. – Каждый отряд будет охранять свою территорию. Я предлагал не задействовать в бою членов отряда, но это оставили на усмотрение капитанов. Кроме того, я предлагал отстранить от сражений даже лейтенантов, но меня и в этом не поддержали. Что касается шестого отряда, я намерен вынести прямой запрет на участие кого бы то ни было в битвах с Пустыми на этот период. Думаю, ты понимаешь, почему.

Ренджи погрустнел. Синигами – одиночки. Индивидуализм и соперничество проявляется в них чаще, чем коллективизм и взаимопомощь. Это рядовые собираются в группы, чтобы одолеть более сильного противника, капитаны же предпочитают сражаться один на один даже тогда, когда есть возможность этого не делать. Кучики-тайчо никого не возьмет себе в напарники. И уж тем более не Ренджи!

– Но я бы хотел, – продолжал капитан, – чтобы ты не принимал на свой счет все, что я говорил. Сейчас ты – единственный, кроме меня, кто подготовлен к сложившейся ситуации. Поэтому твое участие не обсуждается.

– Здорово, Кучики-тайчо! – просиял Абарай. – Я боялся, что вы прикажете мне отсиживаться в штабе.

– На самом деле, тебя должно пугать то, что я сейчас сказал, – негромко заметил Кучики. – Но отсиживаться в штабе я тебе в любом случае не позволю.

Сой Фонг была права: мелкие Пустые проникали в Сейрейтей довольно часто. Они подгадывали точку выхода прямо под куполом, и им не приходилось преодолевать защитный барьер. Обычно это были молодые и неопытные Пустые, привлеченные запахом силы синигами. Патрульные справлялись с ними без труда. Один такой и прорвался в Сейрейтей уже на следующий день после прибытия облака. Аппаратура слежения зафиксировала уровень его реяцу (пока она у него была), и этот уровень был весьма невнушителен. Прежде ловить этого Пустого вышла бы парочка патрульных, и то старший из них наверняка уступил бы жертву младшему – пускай тренируется! – а сам постоял бы в сторонке. Теперь же на охоту вышли лучшие бойцы второго отряда во главе с капитаном.

Тварь оказалась крупной. На шести толстых, оканчивающихся костяными шипами, ногах, с двумя длинными, мощными руками. Хорошо еще, что без хвоста. Пустой растерянно озирался.

– Что это за чертовщина? – спросил он у появившихся перед ним синигами.

– Как видишь, у тебя больше нет реяцу, – ухмыльнулась Сой Фонг.

– Это что? – Пустой начал медленно пятиться назад. – Это ваша новая защита?

– Не старайся, тебе не уйти, – заявил один из офицеров. – Ты сейчас даже не сможешь открыть гарганту. Ты попался.

Пустой бросился наутек. На шести длинных ногах он двигался значительно быстрее, чем синигами.

– Не дайте ему уйти! – крикнула капитан. – Вы, обходите справа!

Разделившись на несколько групп, синигами начали преследование. Уже в самом начале погони у Сой Фонг мелькнула непрошеная мысль, что Кучики, возможно, был в чем-то и прав. Бежать было сложно. Невыносимо хотелось двигаться быстрее, но ничего не получалось.

Наконец, Пустой был загнан в тупик. Стены оказались для него непреодолимым препятствием. Он подпрыгнул, но не достал, когти только скрежетнули по краю крыши, срывая черепицу. Тогда он ударил в стену, так, что потрескалась штукатурка, но все же пробить ее не смог. Пустой развернулся к преследователям. Было видно, что он напуган. Синигами же страха не испытывали. Пока.

– Вперед! – скомандовала Сой Фонг.

Первая группа из трех бойцов бросилась на врага. Тот отмахнулся лапой, без особой надежды, скорее инстинктивно, но… одним ударом смел всех троих. Синигами растерянно отпрянули. Упавшие не шевелились. Пустой заметно приободрился и сам ринулся в атаку.

– Да вы же сами бессильные! – облегченно заорал он.

Пустой расшвырял еще нескольких бойцов. Некоторым удавалось достать его мечом, но порезы, остающиеся на шкуре, никак не могли бы считаться серьезными ранами. Синигами пытались обходить его сбоку, пластали ноги повыше костяных наростов, но особого ущерба нанести не могли.

Бой решительно не удавался. Сой Фонг покрепче перехватила меч и, пользуясь тем, что остальные отвлекали внимание врага, зашла сзади. Хорошенько разбежавшись, она прыгнула ему на спину.

Что за черт?! Она еле достала до цели! Ей удалось оказаться на спине Пустого, но она едва не свалилась, с трудом удержавшись на ногах. Не думала, что это будет так сложно! Сой Фонг пробежала по спине Пустого, ударила сзади в голову…

Не хватило силы удара. Слишком сложно оказалось пробить маску одной рукой. Пустой схватил ее лапой и отшвырнул в сторону.

Над Сейрейтеем звучал сигнал тревоги. Раскидав нападавших из второго отряда, вторженец бросился бежать. Пока он петлял по улицам, на него устроили настоящую облаву. Синигами набрасывались на него со всех сторон, не считаясь с потерями. Некоторым удавалось вонзить в него клинки, но лезвия обламывались. Однако и Пустой тоже терял силы. Он мчался через территории всех отрядов подряд, стягивая на себя все больше и больше преследователей. На территории третьего отряда он уничтожил небольшую группу патрульных, вставшую у него на пути. Синигами шестого отряда поколебались (приказ капитана был предельно ясен – в драку не лезть), но в преследовании все же участие приняли. На всякий случай. Четвертый отряд был полностью мобилизован. Они бежали по следам погони и подбирали всех, кого еще можно было спасти.

С капитаном Пустой столкнулся только на территории восьмого отряда. Он бежал по узкой улочке, как вдруг из-за поворота прямо перед ним выскочило несколько человек. Все они сразу рассыпались по сторонам, прижавшись к стенам, кроме одного: мужчины в цветастом кимоно и соломенной панаме. Он стоял прямо на пути Пустого, и тот, не сбавляя скорости, бросился на него, надеясь затоптать… но не попал. Синигами внезапно исчез из вида и оказался сбоку, где-то под рукой монстра. Клинок распорол его брюхо; враг использовал силу его же собственной атаки.

Тварь завертелась и завизжала. Кьораку отскочил подальше, примериваясь к противнику. Его бойцы уже окружали врага и ждали указаний капитана.

– Попробуем отрезать ему ноги, – решил Шунсуй.

Синигами бросились на Пустого со всех сторон одновременно. Перерубить толстенные лапы никак не удавалось. Монстр визжал и рычал, вертелся, как юла, и уже успел ударить двоих нападавших. Кьораку, улучив момент, бросился в лобовую атаку. Перехватив занпакто двумя руками, он высоко подпрыгнул и всадил клинок в самую середину маски.

Пустой взревел. Он опрокинулся на спину, придавив еще одного синигами, и Кьораку, перелетев через его голову, покатился по земле. В следующий миг Пустой распался и исчез.

Скоро улочка стала полна народу. Стянулись все, кто преследовал Пустого. Кьораку недовольно разглядывал царапину на локте.

– Вот черт! Все-таки поранился.

– Это ты еще легко отделался.

Шунсуй обернулся и увидел капитана Кучики.

– А ты что здесь делаешь? – удивился он.

– Пришел на помощь. Но, похоже, уже не требуется.

– Да, справились, – широко улыбнулся Кьораку. – Но ты был прав: трудно, очень трудно. Эй, вы же из четвертого отряда? – он разглядел кого-то в толпе. – Помогите раненым!

Кучики тем временем заметил среди синигами своих.

– А вы что тут делаете? – сурово спросил он.

Те вытянулись в струнку.

– Кучики-тайчо, мы же не сражались! – отрапортовал старший. – Мы только следили за ним.

– Ладно, возвращайтесь на посты, – смягчился капитан.

– Ты своим запретил сражаться? – Кьораку задумчиво разглядывал убитых и раненых из своего отряда. – Я вот думаю, может и мне тоже…

– Как же вы неосторожны, капитан Сой Фонг! –Унохана накладывала повязки капитану второго отряда. Та скрипела зубами. – Ведь я же предупреждала.

– Да, вы были правы, – прошипела Сой Фонг. – И Кучики тоже был прав, во всем прав, черт бы его побрал. Скажите им, пусть не допускают рядовых. Положим же все отряды!

– Да, конечно, капитан Сой Фонг, – ласково говорила Унохана. – Я все передам командиру. Пожалуйста, примите это лекарство.

На следующем собрании капитанов приняли решение не допускать к сражениям обычных членов отрядов. Потери действительно были велики. Сыграли свою роль и слова Сой Фонг, которая, по всей видимости, выбыла из игры на все оставшиеся пять дней, и свидетельство Кьораку о том, как сложно стало драться. Участие лейтенантов оставили на усмотрение их капитанов. Участие же тех лейтенантов, которые остались без капитанов, оставили на усмотрение их самих.

– Не вздумайте туда соваться, – уговаривал Ренджи своих приятелей, Киру и Хинамори. – Это опасно.

– Но ты-то будешь сражаться? – спросил Кира.

– Конечно. Но я тренировался!

– Так это у тебя следы тренировок? – Хинамори проследила взглядом многочисленные ссадины на руках и лице Абарая.

– Ага, – смутился тот. – Кучики-тайчо довольно безжалостен. Но я ему тоже немало синяков наставил.

– Чем вы, все-таки, занимались? – поинтересовался Кира. – Ты в последнее время такой загадочный. А теперь выясняется, что умеешь сражаться без использования реяцу.

– Ну, – Ренджи смущенно почесал затылок. – Тайчо сумел раздобыть эти ошейники, запечатывающие реяцу. Ну, вы знаете…

– Ничего себе! – удивилась Момо. – И вы что… вы так сражались?

– Вот именно. Уже довольно давно так тренируемся. Так что мы с Кучики-тайчо теперь – самые подготовленные люди в Готэй-13! – похвастался Абарай.

– Но ты все же будь осторожен, Ренджи, – попросила Хинамори.

– Не переживай! Вдвоем с капитаном мы любую тварь завалим!

– А я думал, он тебя бесит, – заметил Кира.

– Э-э… Вообще-то, уже нет…

Очередной вторженец прорвался в Сейрейтей уже на следующий день. Оказавшись на территории восьмого отряда, он обнаружил, что с ним произошло, и едва не рехнулся от ужаса. Перепуганный Пустой помчался по улицам, и синигами разбегались при его появлении. Немедленно сообщили всем капитанам, и те со всех сторон устремились в погоню.

Кьораку, ругаясь под нос, что слишком уж зачастили Пустые, никак не мог догнать врага. Когда тварь вступила на территорию седьмого отряда, к преследованию присоединился Комамура. Пустой бежал слишком быстро. Но уже на территории шестого отряда он наткнулся на надежный заслон.

Капитан и лейтенант шестого отряда поджидали врага посреди широкой улицы. Бьякуя, сориентировавшись по шуму и суматохе, предположил, куда выскочит пришелец, и не ошибся. Пустой оказался длинным ящероподобным существом, на его спине располагались два ряда толстых щупалец. Пока он бежал, они были свернуты забавными колечками и уложены вдоль хребта. Сложно было предположить в них мощное оружие.

Пустой мчался прямо на синигами, надеясь, что те сами разбегутся, как разбегались все остальные. Синигами и правда метнулись в стороны, а в следующий миг два меча вспороли бока Пустого от шеи до хвоста. Тот взвыл и взмахнул длиннейшим хвостом, однако враги уже были вне досягаемости.

Следующий маневр тоже был обговорен заранее. Ренджи рубанул кончик хвоста Пустого, и когда тот обернулся, ткнул его мечом в нос. И тут же пустился наутек. Пока Пустой приседал от боли, пока решал, что сделать с обидчиком, пока набирал скорость, погнавшись за ним, Бьякуя уже обошел его сзади. Разбежавшись, он прыгнул на стену, пробежал по ней несколько шагов, и, оттолкнувшись от нее, вскочил на спину монстра. Ренджи даже показалось на миг, что капитан сжульничал: использовал реяцу, совсем чуть-чуть. Не сразу сообразил, что теперь не сжульничаешь.

Тем не менее, маневр не удался. Едва Кучики оказался на хребте врага, как взвились сложенные вдоль спины щупальца. Бьякуя отбивался изо всех сил, перепрыгивал, уклонялся, пару щупалец ему удалось отрубить, но уже было понятно, что до головы ему не добраться. Кучики вспрыгнул на одно из щупалец, пытавшееся схватить его за ногу, и вдруг вражеская конечность упруго распрямилась, швырнув Бьякую высоко вверх. Ренджи замер на месте, следя за ним взглядом. Если капитан упадет с такой высоты, он точно разобьется! Однако Кучики перевернулся в воздухе, сгруппировался и приземлился обратно на спину Пустого.

Бьякуя перекувырнулся через голову, прокатился по спине монстра… и поймал удар одного из щупалец. Его швырнуло вперед, он перелетел через голову Пустого, успев разглядеть маску и даже подумать, что было бы неплохо сейчас в нее ударить, а в следующий миг с хрустом приложился спиной о стену. Мгновенный приступ острой боли пронзил тело от макушки до пяток. Он не мог шевельнуться, не мог поднять меча, мог только с изумлением наблюдать, как щупальце врага устремляется к нему, целя в грудь и грозя пробить насквозь. Краем глаза различил движение справа: это Ренджи в невероятном прыжке всем весом впечатался в атакующее капитана щупальце. Ему удалось немного отклонить удар: конечность Пустого выбила из стены каменную крошку прямо у плеча Кучики. Ренджи, не удержавшись, перелетел через щупальце и покатился по земле. Но это дало Бьякуе необходимое мгновение, чтобы прийти в себя. Он тоже поспешно откатился в сторону.

Пустой чуть отступил назад, примериваясь к противникам, поглядывая то на одного, то на другого. Синигами поднялись на ноги.

– Ренджи? – окликнул Бьякуя.

– Я в порядке, тайчо, – отозвался тот и поморщился.

– Хорошо. Мне кажется, его сильно обременяют эти щупальца.

– Это точно! – согласился Ренджи со злой усмешкой.

– С двух сторон, – коротко бросил Кучики.

Они атаковали одновременно. Капитан снова занял менее выгодную позицию справа, так что враг находился у него по левую руку. Уничтожение щупалец не заняло много времени. Пустой размахивал ими бестолково и терял их одно за другим. И вот, когда практически все щупальца были уничтожены, произошло сразу несколько событий. С одной стороны улицы выскочили Кьораку и Комамура. Они торопились к месту битвы. С другой стороны вынырнул капитан Зараки, да не один, а в сопровождении банды отборных головорезов из своего отряда. А с ближайшей крыши невероятным прыжком сиганул капитан Укитаке. Его меч был обращен клинком вниз, и попал он точно в середину маски Пустого. Тот судорожно дернулся и осел на землю.

Укитаке свалился на мостовую, неловко перекатился и, охнув, схватился за лодыжку.

– Вот ведь неприятность, – посетовал он. – Ногу подвернул.

Кенпачи сплюнул.

– Вот черт, – разочарованно проговорил он. – Опоздали. Что стоило оставить его нам?

– Бегать надо быстрее, – раздраженно бросил Кучики. Он недовольно трогал пальцем разбитую губу: Пустой достал его одним из щупалец.

– А ты чем тут занимался, Кучики? – Зараки, раздраженный тем, что не удалось подраться, нашел себе подходящий объект для ссоры. – Хвосты рубил? Неужели это все, на что ты годишься?

– А ты зачем приволок сюда половину отряда? – немедленно отреагировал Бьякуя. – Или приказы главнокомандующего тебя не касаются?

– Я не могу отказать своим парням в праве на драку, – усмехнулся Зараки. – А где были твои, когда их капитана тут избивали?

– Мои выполняют мой приказ, – ледяным тоном произнес Кучики.

– Ну конечно, они просто трусы. Это естественно, каков капитан, таков и отряд.

– Тебе стоило бы следить за своим языком, – посоветовал Бьякуя. – Кажется, ты забываешь, что без своей реяцу ты всего лишь двухметровый амбал с зазубренной железякой, которую лишь по недоразумению называют мечом.

– А ты, кажется, откровенно нарываешься, Кучики, – Кенпачи расплылся в довольной ухмылке во все тридцать два зуба.***

Комамура решительно шагнул между капитанами, отодвинул Зараки назад.

– Ну-ка, прекратите немедленно! Нашли время для ссоры!

Кенпачи презрительно хмыкнул, но отступил. Бьякуя смерил его надменным взглядом, резко развернулся и ушел. Ренджи с облегчением поспешил за ним. Ему не хотелось, чтобы капитан влез в драку с Кенпачи: как бы ни был подготовлен Кучики, но Зараки и в самом деле двухметровый амбал.

– Пошли отсюда, парни, – скомандовал Зараки и тоже удалился вместе со своим отрядом.

– Ему только бы подраться, – недовольно проворчал Комамура.

– Да уж, знает, к кому прицепиться, – усмехнулся Кьораку. – Кучики терпеть не станет.

– Бросьте, не думаю, что они подерутся, – возразил Укитаке. Он уже поднялся на ноги, опираясь на плечо Шунсуя. – Ну, поругаются немного и разойдутся.

– Я не против, пусть дерутся, сколько угодно, – разрешил Комамура. – Но только когда это все закончится.

На четвертый день Куроцучи с уверенностью заявил, что сделать ничего нельзя. Он пространно рассказывал о структуре и свойствах облачной субстанции, после чего у всех присутствующих осталось лишь одно впечатление: что Куроцучи нарочно подобрал такие слова, чтобы никто ничего не понял. Ясно было одно: нужно ждать, пока облако пройдет само. Все дружно решили, что в этом нет ничего страшного – справляются же! – на том и разошлись.

Пустые пока не появлялись. Ренджи, улучив момент, смотался в тринадцатый отряд, чтобы похвастаться Рукии, как сражался с Пустым. Та слушала с тревогой и завистью. Ей тоже хотелось бы сражаться, но она и сама понимала, что сейчас ей лучше в это не влезать. И, как никогда, она беспокоилась за Ренджи и за брата. Сражения, в которых им сейчас приходилось принимать участие, были, пожалуй, пострашнее всех предыдущих.

Это был последний вечер. В четыре часа пополуночи, по расчетам двенадцатого отряда, облако должно было миновать Сейрейтей и навсегда затеряться в пространстве между мирами. Все с нетерпением ждали этого момента. Многим было любопытно, как будет выглядеть возвращение реяцу. И многие по этому поводу не собирались ложиться спать, чтобы не проворонить момент.

И именно в этот вечер вновь поступило сообщение о вторжении. Враг проник на территорию пятого отряда.

Ренджи озвучил послание адской бабочки и побледнел, когда до него дошло. Пятый отряд! Хинамори!

– Кучики-тайчо! – он умоляюще взглянул на капитана. Он боялся, что Кучики не захочет вмешиваться в бой на чужой территории. И кто тогда спасет Хинамори?

– Да, – коротко отозвался капитан. – Пошли.

Он, не медля ни секунды, сунул за пояс занпакто и бегом направился к выходу. Ренджи с облегчением последовал за ним.

– Спасибо, – буркнул он.

– О чем ты? – как будто нехотя отозвался капитан. – Наш с тобой долг сейчас – реагировать на каждый вызов. И то, что она твоя подруга, здесь вовсе ни при чем.

Но Ренджи ему почему-то не поверил. Ему показалось, что Кучики просто придумывает нелепые оправдания. Ну, и что сказать? Поблагодарить еще раз и снова нарваться на резкость? Ладно, наплевать. Пусть говорит и думает, что хочет, главное, что они сейчас идут на помощь.

Они взобрались на крышу и оттуда разглядели врага. Его местонахождение несложно было определить по разбегающимся в разные стороны синигами. Определившись с направлением, Кучики и Абарай поспешили навстречу Пустому.

Пустой был похож на огромную тощую лягушку высотой в два человеческих роста. Его плоская жабья морда оскалилась в довольной усмешке при виде появившихся перед ним синигами. Ренджи, согласно плану, выскочил вперед и замахал перед этой мордой мечом.

– Ну что, тварь? Подраться захотел? Ну-ка, попробуй!

Пустой неожиданно резко выбросил вперед лапу, и Ренджи не успел увернуться. Сильнейший удар швырнул его в сторону, он покатился по земле, задыхаясь от боли. С трудом приподняв голову, сквозь выступившие слезы, он сумел разглядеть капитана.

Кучики успел обойти врага сзади. Когда лейтенант полетел на мостовую, он, не медля, прыгнул на спину Пустого, пробежал по ней вверх и с силой всадил клинок в середину маски. Пустой отмахнулся, ладонью снес Бьякую, словно муху. Однако в следующий миг повалился вперед, ткнулся носом в землю и медленно распался. Ренджи наблюдал, как его капитан, словно тряпичная кукла, неловко катится по камням. А из разрушившегося тела Пустого, звякнув, выпал обломок Сенбонзакуры.

Немного справившись с болью, Ренджи поднялся на ноги и, шатаясь, побрел к капитану. Кучики лежал навзничь и не шевелился. Его занпакто был сломан пополам: одна половина была у него в руках, другую Ренджи подобрал по пути. Добравшись до капитана, Абарай опустился на колени рядом с ним. Бьякуя смотрел в небо, но, когда лейтенант появился рядом с ним, медленно перевел взгляд на него.

– Кучики-тайчо, как вы? – спросил Ренджи.

– Все в порядке, – ровным голосом отозвался тот. – Сейчас встану.

Однако взгляд у него был несколько ошалевший. Похоже, он хорошо приложился затылком, подумал Абарай.

– Может быть, вам не стоит сейчас вставать? – предложил он. – Полежите. Здесь четвертый отряд рядом, они скоро появятся.

– Глупости, – Кучики немедленно начал подниматься.

Ренджи только вздохнул. Ну почему капитан считает себя раненым, только когда уже не может держаться на ногах?

Кучики сел и удивленно хмыкнул. Абарай сдвинулся в сторону, чтобы вопросительно заглянуть ему в лицо.

– Кажется, я сломал руку, – сказал Бьякуя. Он осторожно ощупывал правое предплечье.

Ренджи тоже казалось, что у него что-то сломано. Например, ребра. Как же больно! Хочется свернуться в комок и так замереть.

– Здорово он нас потрепал, – недовольно проворчал он. – С предыдущим и то легче было, хотя он был в три раза больше. Тайчо, и ваш занпакто сломан!

– Ничего страшного. Завтра он восстановится.

Да, действительно. Они победили. Теперь всего лишь дотерпеть до утра. А там их раны заживут очень быстро. Им повезло куда больше, чем Сой Фонг, которая валяется в госпитале с самого первого дня!

С трудом они оба поднялись на ноги. Капитана ощутимо покачивало, лейтенант скорчился, прижимая руки к животу. И вдруг за их спинами раздался утробный рык. Они, холодея, обернулись.

Сзади стоял еще один Пустой, точная копия первого.

– Т-тайчо? – жалобно окликнул Абарай. Как же так? Еще один? Их было двое?!!

Принимать бой бессмысленно. Они не могут даже двинуться с места. Но Ренджи знал, что, если капитан решит драться, пусть даже и сломанным мечом, то он, лейтенант, никуда не сбежит. Он останется со своим капитаном. И тогда они оба погибнут здесь.

– Бежим, – вполголоса отозвался Кучики.

Однако и убежать они не успели. Пустой прыгнул вперед. Первый удар страшной лапы обрушился на Бьякую, сплющил его, вдавил в землю, а затем Пустой схватил его и отшвырнул в сторону. Ренджи, заорав от ужаса и ярости, рубанул мечом другую лапу, и та небрежным взмахом припечатала к стене и его.

Когда Комамура с лейтенантом вывернули из-за угла, их взглядам предстала жуткая картина. Жабообразный Пустой, обхватив своей лапищей какого-то синигами поперек тела, уже готовился откусить ему голову. По необычным медным волосам Комамура узнал Абарая. Тогда второй, тот, который неподвижно лежит в конце переулка, – Кучики? Невероятно, как эти двое ухитрились даже не ранить врага?

Раздумывать было некогда. Комамура устремился вперед, и Пустой, отшвырнув свою добычу, ударил его лапой сверху вниз. Капитан, выставив меч, удержал удар: большим ростом его было не напугать. Но все же и он не удержался на ногах, упал на одно колено. Иба немедленно воспользовался возникшей паузой. Он прыгнул на плечо командиру и, оттолкнувшись от него, достал до маски. Этого удара Пустому вполне хватило.

– Отлично, Тецудзаэмон! – похвалил Комамура. – Теперь взгляни, что с ним, – он указал на Абарая, а сам бросился к Кучики.

Когда Кучики и Абарая доставили в госпиталь, они еще дышали. Но по озабоченным лицам медиков было ясно, что их дела плохи. Комамура, который все никак не мог оттереть с шерсти кровь Бьякуи, упрямо торчал в дверях больничной палаты. Он наблюдал, как медики накладывают раненым повязки, вправляют кости. Унохана и Котэцу тоже были здесь. Наконец, со всем было покончено, и Комамура остался наедине с капитаном и лейтенантом четвертого отряда.

– Как они, капитан Унохана?

– Очень плохо, – покачала головой Рецу. – Раны, полученные ими, смертельны. Они держатся сейчас на одном упрямстве.

– Неужели вы ничего не можете сделать?

– Сейчас – ничего. Спасти их мы можем только с помощью кидо, а это значит, что раньше четырех часов утра мы не сможем приступить к лечению. Если они доживут до утра…

– Но это почти невозможно, правильно я понял? – вздохнул Комамура.

– Нам остается только надеяться, что они оба достаточно упрямы. И все же не стоит недооценивать их волю к жизни. Я останусь здесь. Как только наша реяцу восстановится, я немедленно приступлю к лечению.

– Унохана-тайчо, я останусь с вами! – подала голос Котэцу. – Тогда мы успеем спасти обоих.

– Я справлюсь с этим и одна, – отказалась капитан. – Я определю, кому из них помощь будет нужнее, и начну с него. А тебе лучше заняться всеми остальными. Ведь здесь полно людей, которые ждут того же самого.

Ренджи открыл глаза, когда было уже светло. Сначала это было единственное, что он разобрал. Потом, сфокусировав взгляд, смог увидеть потолок. Какое-то время он смотрел туда, но на потолке ничего интересного не было. Тогда Ренджи попытался поднять руку, но тут же понял, что этого делать ему не хочется. Вместо этого он слегка повернул голову набок.

В окно било утреннее солнце. У окна стоял стол; сидя за этим столом, крепко спала капитан Унохана. А на соседней кровати лежал капитан Кучики, забинтованный, как мумия.

– Кучики-тайчо, – позвал Ренджи. – Вы не спите?

Думал, что не отзовется, однако тот ответил:

– Не сплю. Уже довольно давно.

– А что тут происходит?

– Что? Похоже, мы с тобой будем жить.

Ренджи растерянно захлопал глазами. Что за «мы с тобой»? Чего это он? Хотя, может, просто оговорился. В подобном состоянии еще и не такое ляпнешь.

– А знаете, тайчо, – неожиданно для самого себя сказал Ренджи, – по-моему, это было хорошее приключение!

– Пожалуй, – флегматично согласился капитан. – Если выжили, значит, неплохое.

* Именно такую стратегию Кучики использовал против Абарая. Конечно, теперь Ренджи будет говорить, что он всегда так делает!

** Меня, например, глубоко поразила его фраза: «Я все понимаю, Рукия, он действительно был очень похож на него». И это называется «ни разу за сорок лет не взглянул»!

*** Казалось бы, чего это они? Но по ходу манги они дважды цапались чуть не до драки. И правда, чего это они?

========== ЗАНПАКТО ==========

История третья. Все же владение занпакто – важнейший из четырех навыков синигами. Недаром же достижение банкая почти всегда является необходимым условием, чтобы стать капитаном. Именно силой своего занпакто синигами гордятся больше всего.

ЗАНПАКТО

Что это небесное явление не было падающей звездой, было ясно сразу. Звезды днем не падают, и уж точно никогда не бывают такими яркими. Однако следящая аппаратура Бюро технологического развития решительно ничего не засекла. Капитан Куроцучи узнал о том, что в небе что-то происходит, только когда ему доложил один из рядовых. Он немедленно метнулся на улицу и увидел нечто крупное и ярко светящееся, летящее прямиком к Сейрейтею. Создавалось впечатление, что это небесное тело возникло прямо в небе Общества душ, а не пришло сюда извне.

Ренджи первым заметил странное природное явление. Он задрал голову, немного понаблюдал за ним, потом окликнул капитана:

– Кучики-тайчо, смотрите! Что это?

Тогда и Кучики поднял глаза и остановился. Светящийся объект стремительно падал на город. Он легко преодолел защитный барьер, так, будто его и не было вовсе. Тогда Бьякуя скомандовал:

– Пошли, посмотрим.

Ренджи, несмотря на все тренировки, все равно тут же отстал.

В месте падения загадочного «метеорита» собралась уже изрядная толпа. Бьякуя разглядел и нескольких капитанов. Все стояли широким кругом и глазели на что-то внутри него. Кучики влез в круг рядом с Кьораку, где толпа была пореже, и тоже заглянул внутрь. Увиденное поразило его. В центре круга была девушка. Совсем молоденькая, растерянная, она хлопала глазами, разглядывая собравшихся. У нее была довольно сильная реяцу, на уровне шестого примерно офицера. И самое главное – она была совершенно обнаженной. Но ее это, как будто, не смущало. Или же она не понимала, что происходит.

Утонченная душа аристократа не выдержала этого зрелища. Сотня мужиков беззастенчиво пялится на голую женщину! Бьякуя сдернул с плеч Кьораку его розовое кимоно (Шунсуй успел только издать возмущенное «Э!?») и решительно направился к девушке. К этому моменту и подоспел Ренджи. Он вылез было в круг, но тут же остановился, ошалело захлопав глазами.

Бьякуя приблизился к девушке. Она была невысокая, тонкая, очень красивая, когда Кучики оказался рядом, она смущенно опустила взгляд. Бьякуя, сохраняя невозмутимый вид, набросил ей на плечи кимоно. Она робко завернулась в него… и вдруг подняла глаза, заглянула прямо в глаза Кучики. Бьякуя понял, что теряет равновесие.

Когда капитан Кучики неожиданно рухнул навзничь, вся толпа охнула. Ренджи бросился было вперед, но рука Кьораку схватила его за плечо.

– Никому не приближаться! – рявкнул Укитаке. В отсутствие главнокомандующего эти двое обычно чувствовали себя главными.

– Кучики! – с досадой пробормотал Кьораку. – Ну зачем он полез?!

Девушка растерянно моргала и не двигалась с места. Кучики тоже не шевелился. Все остальные замерли, не зная, что делать.

– Эй, девчушка! – окликнул Шунсуй. – Ты кто такая? Отвечай!

Та молчала. Вдруг рука Бьякуи дернулась, как будто ища опору.

– Замри, Кучики! – крикнул ему Укитаке. – Не вставай!

Бьякуя замер.

– Как ты там?

– Со мной все в порядке, – подал голос Кучики. – Что происходит?

– Мы пока не знаем, но ты на всякий случай не шевелись.

– Хорошо.

– Похоже, эта девчонка опасна, – заявил Куроцучи. – Я даже сомневаюсь, что это синигами. Сейчас мы доставим из лаборатории клетку, которая ее запечатает, и отвезем на исследование. Пока не давайте ей сбежать.

Через некоторое время (Бьякуя все это время так и лежал неподвижно) была доставлена клетка. Неизвестно, поняла ли девушка слова капитана Куроцучи, но она так и не предприняла попыток сбежать или хотя бы поговорить.

– Не смотрите ей в глаза, – посоветовал Бьякуя ученым.

Девчонку без усилий запихнули в клетку. Она не сопротивлялась, ни на кого не смотрела, не пыталась как-то использовать свои способности. Клетка отправилась в лабораторию.

– Эй, Куроцучи! – крикнул вслед Кьораку. – Кимоно потом верни!

Когда Бьякуя поднялся на ноги, на него налетели разом Укитаке, Кьораку и Унохана. Они требовали объяснить, что с ним случилось, но Кучики уперся – ничего не помню. Просто очнулся, лежа на земле, и все. Унохана все же настояла на медосмотре. Не станет же капитан ни с того, ни с сего падать в обморок! Кучики нехотя, но все же согласился: главный медик Сейрейтея была права. Неизвестно, что могла сделать с ним эта странная девчонка.

Медосмотр, однако, ничего не дал. Здоровье капитана Кучики было железным. На всякий случай Унохана подробно допросила его, чем он занимался накануне, хорошо ли спал, что ел, но и эти сведения ничего не прояснили. Вздохнув, Унохана неохотно выпустила Бьякую на волю.

Клетка остановилась у дверей лаборатории. Куроцучи осторожно приблизился к своей жертве сзади, чтобы случайно не взглянуть в глаза. Он с любопытством разглядывал девушку, когда та вдруг повалилась на колени… Через миг на пол клетки упало только кимоно. Никакой девушки в клетке больше не было.

О странном происшествии еще долго судачили в Сейрейтее. Куроцучи особенно сожалел о том, что не успел довезти образец до лаборатории. От пришелицы не осталось никаких следов, никаких данных, следы реяцу исчезли до того, как ученые успели их зафиксировать. Даже с капитаном Кучики ничего не произошло, хотя многие ждали, что с ним непременно что-то случится, что-нибудь страшное. Но все было в порядке, и тема постепенно исчерпала себя.

В шестом отряде царила настоящая идиллия. Капитан и лейтенант регулярно наставляли друг другу синяки, и оба были страшно этим довольны. Потом, правда, ошейники пришлось вернуть, и им остались только тренировки банкая. Ренджи был совершенно счастлив. Капитан тренировал его всерьез, жестко и беспощадно, настолько, что лейтенант порой терял уверенность в себе, но потом неизменно обретал ее вновь, добиваясь одного результата за другим. Он чувствовал, что и отношение капитана к нему изменилось. Кучики начал прислушиваться к нему, стал интересоваться его достижениями. Ренджи, правда, не заметил, что и сам начал по-другому относиться к капитану. Невозможно было сказать дурного слова о Кучики-тайчо в его присутствии: Ренджи немедленно взрывался.

Бьякуя заметил, что лейтенант стал верен ему, как пес. Очевидно, эти тренировки много значат для него, решил Кучики, раз он так изменился. Сам он тоже взглянул на Абарая по-новому. Бьякуя привык быть один. С его силой, огромной даже по меркам клана Кучики, он привык к мысли, что ему никто не нужен. Он может справиться с чем угодно. Однако обстоятельства сложились так, что Абараю пришлось выступить для него в качестве напарника, и этот напарник оказался неожиданно надежным. Бьякуе понравилось ощущение того, что его тыл прикрыт, но сам он себе в этом так и не признался. И оправдывал свое стремление к обучению лейтенанта тем, что тот сам об этом попросил. В общем, ни в чем самим себе не признаваясь, они значительно сократили дистанцию.

Именно это сокращение дистанции способствовало тому, что Ренджи вовремя заметил, что с капитаном не все ладно. Кучики становился рассеянным. Сначала это было похоже на обычную усталость, и Ренджи удивлялся этому, потому что работы у них было не так уж много. Но чем дальше, тем заметнее это становилось. Капитан не мог сосредоточиться, порой ему приходилось по три раза прочитывать документ, чтобы понять, что в нем написано. Иногда, уставившись в окно, он не реагировал, когда лейтенант к нему обращался. На собраниях капитанов он все чаще переставал воспринимать происходящее, и, если Ренджи иногда спрашивал его о новостях, его лицо принимало отрешенное выражение, и он уходил от ответа. Абарай чувствовал, что что-то не так, но на его осторожные вопросы капитан предпочитал не отвечать.

Ренджи принял из рук капитана последний отчет для главнокомандующего, только что составленный Кучики, чтобы подшить его в папку. Мельком взглянул в текст, из чистого любопытства, как капитан описал события последнего месяца. И тут же запнулся, растерянно остановился. Сначала подумал, что это он сам забыл кандзи. Потому что ведь не может быть, чтобы Кучики… Ренджи внимательно прочитал текст. Потом еще раз.

– Кучики-тайчо, – он нерешительно обернулся к капитану. – У вас тут две ошибки в отчете.

– Не может быть! – не поверил тот.

– Вот, смотрите, – Ренджи протянул лист и ткнул пальцем в иероглиф.

Кучики озадаченно хмыкнул, взял отчет и углубился в его изучение. Читал долго, даже дольше, чем Ренджи. Абарай озадаченно следил за ним. Никогда еще капитан не допускал ошибок, а уж отчеты главнокомандующему он всегда составлял с особой тщательностью. И чтобы он написал не те иероглифы…

– Да, действительно, – наконец медленно выговорил Бьякуя. – Я это перепишу.

Он снова принялся за работу. Писал медленно, обдумывая каждое слово. Закончив, протянул лист лейтенанту:

– Проверь.

Ренджи совершенно ошалел от этого предложения, но лист взял. Внимательно перечитал отчет.

– Да, теперь все правильно.

– Хорошо, – Бьякуя слегка кивнул и уставился куда-то в сторону.

– Кучики-тайчо, – Ренджи, наконец, решил все выяснить. – Что это с вами такое?

– Не знаю, – медленно ответил тот. Кучики смотрел сквозь стену странным, остановившимся взглядом.

– Вы не заболели? – Ренджи знал, что капитан терпеть не может подобных вопросов, но не мог придумать, что еще можно сделать. – Может быть, вам стоит сходить в госпиталь? Просто на всякий случай.

– А я там был, – все так же подозрительно вяло отозвался Кучики. – Не так давно.

– И что?

– Ничего.

– А может, вы просто устали от бумажной работы? – предположил Абарай. – Столько отчетов… Может, вам просто надо встряхнуться? Мы давно не тренировались. Давайте подеремся. Банкай на банкай, а?

– Что ж, может, ты и прав, – задумчиво проговорил Бьякуя.

Он моргнул, помотал головой (жест, которого Ренджи ни разу за ним не замечал!) и решительно встал из-за стола.

– Пошли. Банкай на банкай.

Они выбрались на поляну, где обычно проводили свои тренировки, и без предисловий перешли к делу. Рассредоточились по поляне, синхронно произнесли: «Банкай!» Забимару устремился к Бьякуе, но встретил непреодолимую стену Сенбонзакуры. Капитан только защищался, и задачей лейтенанта было любым способом пробить эту защиту. До сих пор ему это не удавалось ни разу.

Кучики сделал шаг, потом другой, и оказался за спиной Ренджи. Но тот уже успевал уследить за его перемещениями. Костяные кольца свились вокруг Абарая, зубастая морда его банкая бросилась на капитана, но тот уже снова исчез. Бьякуя кружил вокруг лейтенанта, то защищаясь своим мечом, то ускользая с помощью сюнпо. Ренджи уже лучше управлялся с банкаем, но все еще недостаточно хорошо. За капитаном ему пока было не угнаться.

В какой-то момент Бьякуя почувствовал короткое головокружение. «Что это со мной? – подумал он. – Неужели я действительно болен?» Но через мгновение все прошло, и Бьякуя лениво защитился стеной лепестков от очередной атаки лейтенанта. Вдруг морда Забимару, пробив защиту, оказалась прямо перед его глазами. Это было настолько неожиданно, что Бьякуя не успел не только увернуться, но даже поднять руку, чтобы защитить лицо.

Ренджи сразу не смог разглядеть, что происходит. Он все увидел только после того, как исчезла стена лепестков, и вернувшийся в запечатанную форму занпакто капитана упал на траву. Забимару Абарая тащил перед собой Кучики. Ренджи торопливо дернул его за хвост, заставляя вернуться, как никогда жалея, что его банкай не так быстр, как у капитана, и не может остановиться мгновенно. Запечатав Забимару, Ренджи со страхом уставился на неподвижное тело капитана. Что это значит? Что случилось с его банкаем? Ведь не мог же он…

Ренджи со всех ног бросился к капитану, боясь того, что может увидеть, однако Кучики зашевелился, пытаясь сесть. Он жив? Но что тогда происходит?

Абарай опустился на колени напротив капитана. Кучики сидел с закрытыми глазами, растирал ушибленное плечо. На его щеке была глубокая ссадина. Ренджи едва удержался, чтобы не схватить его за плечи и не встряхнуть.

– Кучики-тайчо, что с вами?

Бьякуя, наконец, открыл глаза, но на лейтенанта не смотрел.

– Я потерял контроль над банкаем, – сказал он бесцветным голосом.

– Но… почему?

– Ренджи, пожалуйста, принеси мой занпакто.

На мгновение Ренджи растерялся. Капитан обычно приказывал, но никогда не просил, тем более, таким тихим голосом. Потом, опомнившись, бросился выполнять просьбу. Подобрал Сенбонзакуру, принес капитану. Кучики положил занпакто на колени, вздохнул, закрыл глаза и сосредоточился. Ренджи понял, что он хочет прямо сейчас поговорить со своим мечом. Оно и правильно, лучше уж сразу все выяснить!

Через некоторое время Кучики открыл глаза. Абараю стало жутко: капитан смотрел сквозь лейтенанта совершенно пустым взглядом.

– Сенбонзакура мне не отвечает, – сообщил он без выражения.

У Ренджи отвисла челюсть.

– К-как это? – заикаясь, выговорил он. – Почему?

– Похоже, я потерял контроль над своим занпакто. Мне придется доложить об этом главнокомандующему.

– Но… Кучики-тайчо… Ведь если вы сообщите об этом… Вы же тогда не сможете быть капитаном!

– Это уж без сомнения, – все тем же тоном отозвался Кучики.

– Что?!! Кучики-тайчо, вы не можете так поступить!

– Я должен.

Ренджи на мгновение онемел. А потом взорвался:

– Тебе* плевать, что тебя снимут с поста? А отряд ты на кого собрался бросить, на меня, что ли? Что будет с твоим отрядом, если ты так поступишь? И это сейчас, когда капитанов и так не хватает! Ты же капитан, черт возьми, ты должен думать не только о себе, но и о своем отряде! – Ренджи схватил его за плечи, хорошенько встряхнул, заорал прямо в лицо: – Ты не смеешь нас бросать!!!

Кучики не реагировал на рукоприкладство, только равнодушно смотрел на лейтенанта. Черт, почему он так спокоен? Да нет, понял вдруг Ренджи, какое там спокоен! Он в шоке. Просто все по-разному реагируют. Кто-то орет и бьется головой о стену, а кто-то вот так молчит, а потом хлопается в обморок. Хотя нет, этот не хлопнется. Этот, скорее, пойдет и сделает харакири. Ренджи судорожно впился в плечи капитана.

– Кучики-тайчо, прошу вас, не делайте этого! – умоляюще заговорил он. – Не говорите никому. Я уверен, вы сможете справиться с этим. Вы сможете снова овладеть своим занпакто.

– Не сомневаюсь в этом, – сказал Кучики уже более твердым голосом. – Но не имею права скрывать. Это должностное преступление. Синигами, лишившийся своего занпакто, не может занимать пост капитана.

Ренджи стиснул зубы. Какой же он упрямый! Если что вдолбил себе в голову – не вышибешь. Он уже принял решение, теперь ничто не заставит его изменить свое мнение. Для этого понадобилось бы избить его, как это сделал когда-то риока по имени Куросаки. Но Ренджи знал, что у него точно не получится. Он обреченно опустил руки. Что же делать? Вдруг дошло.

– Кучики-тайчо! – взревел Абарай. – Да ведь нет такого правила!

Он был уверен в том, что говорит. Такого не могло быть в уставе: потеря занпакто просто не предусмотрена. Наверняка там была куча правил, которые можно было бы трактовать именно таким образом, но прямой обязанности докладывать о потере силы там быть не могло.

– А ведь ты прав, – медленно проговорил Бьякуя. Его взгляд прояснился. – Действительно, такого правила нет.

– Вот видите! Зато есть правило, что капитан должен соблюдать интересы отряда. А в интересах отряда вы не имеете права сдаваться!

– Ты в чем-то прав, Абарай, – лицо капитана постепенно приобретало привычное выражение. – Я уверен, что смогу рано или поздно справиться с этой ситуацией. Поэтому я соглашусь с тобой. Только поэтому.

Кучики поднялся на ноги, сунул занпакто-предатель в ножны. Ренджи тоже встал. Его душа торжествовала. Ему удалось переубедить капитана! Неслабое достижение! Он, правда, отдавал себе отчет, что смог его уговорить только лишь потому, что тот хотел, чтобы его уговорили. Но все же он нашел нужные слова. Ренджи был уверен, что спас жизнь капитану. Кучики не пережил бы такого. Постыдная отставка, позор для всего клана… Нет, это слишком!

– Кучики-тайчо, у вас кровь на лице, – сказал Абарай.

Капитан рассеянно стер кровь перчаткой, размазав ее еще больше. Ренджи покачал головой.

– Нет, так не пойдет. Вам бы чем-нибудь прижать рану, а то она сильно кровоточит. Или, может быть, я попробую ее залечить?

– Тебе – не дамся, – отказался Кучики. Он зажал ссадину ладонью и испытующе взглянул на лейтенанта: – Ты понимаешь, что ты соучастник?

– Я вас не выдам, – пообещал Ренджи. – Никто ничего не узнает. Возьмите отпуск и спокойно займитесь этой проблемой. А я позабочусь об остальном.

– Отпуск – это необязательно. Я понимаю, что ты не проболтаешься, но… Конечно, сейчас ничего особенного не происходит, но никогда не знаешь, что может случиться. Если вдруг понадобится моя сила, а я не смогу… Если кто-то узнает, что тут произошло, мы оба окажемся виноваты.

Ренджи, повинуясь невнятному порыву, снова схватил его за плечи.

– Все будет в порядке, тайчо, не сомневайтесь!

– Не распускай руки, Ренджи, – к облегчению лейтенанта, Кучики заговорил со своими обычными интонациями. – Меня пока еще не разжаловали.

Абарай и Кучики вели себя, как заговорщики. Да они и были заговорщиками, скрывающими серьезный должностной проступок. Ренджи взвалил на себя большую часть бумажной работы, чтобы дать капитану время для его занятий. Бьякуя пытался сделать вид, что соблюдает свой обычный график, чтобы никто ничего не заподозрил, и при этом выкроить время для медитации. Упорные занятия ничего не давали. Бьякуя бился над своим занпакто, как синигами-новичок, впервые решивший узнать имя своего меча. Но доступ во внутренний мир, где обитает занпакто, был надежно закрыт.

Ренджи трясло даже больше, чем капитана. Тот, приняв решение, занимался его исполнением, не отвлекаясь на ненужные переживания. Абарай же здорово нервничал. Что, если у Кучики ничего не выйдет? Что тогда будет с Абараем, с отрядом? Ренджи часто ловил себя на желании ободряюще похлопать капитана по плечу, но он сдерживал себя, зная, что Кучики не потерпит фамильярности. Прошла уже неделя с тех пор, как с капитаном приключилась беда, но добиться ему пока ничего не удавалось.

Однажды утром, когда Кучики был в кабинете один, к нему вошел офицер из его отряда. Бьякуя знал его только в лицо, а имени не помнил.

– Кучики-тайчо! – отрапортовал офицер. – Я хочу вызвать вас на поединок!

Бьякуя удивлено приподнял брови.

– Зачем это тебе?

– Я собираюсь вас убить и стать капитаном шестого отряда.

– Вот как? – Кучики откинулся на спинку стула. – Если тебе приспичило стать капитаном, просто сдай экзамен. Свободных мест достаточно.

– Стать капитаном – это только одна из моих целей. Я всегда хотел вас убить.

– Очередной выскочка, который считает, что может меня победить, – Бьякуя презрительно прищурился. – Ты хорошо подумал? В таком поединке я имею полное право убить тебя.

– Я специально готовился к сражению с вами. Вашему банкаю не выстоять против моего.

Бьякуе на мгновение показалось, что он смотрит в зеркало: взгляд офицера был таким же надменным, исполненным уверенности, как у него самого.

– У меня нет времени на глупости, – сказал Кучики. – Если хочешь сражаться со мной, сначала одолей лейтенанта.

– Но…

– Если Абарай скажет, что ты достоин поединка со мной, я соглашусь. Только так.

– Хорошо, если таковы ваши условия…

– Да.

– Ладно, согласен, – и синигами вышел за дверь.

– Лейтенант, я должен вызвать вас на поединок. Ничего личного, таков приказ капитана.

– Чего? – Ренджи распахнул рот. – Ты что, спятил?

Офицер Такаги состроил презрительную гримасу.

– Капитан считает это обязательным условием. Он не станет со мной сражаться без вашего свидетельства. Поэтому мне и приходится…

– Так ты на капитана нацелился? – не поверил своим ушам Абарай. – Сходи к Унохане, проверь голову.

– Я не давал повода для оскорблений, – надменно проговорил Такаги. – Вы принимаете вызов или нет?

– А! – Ренджи отмахнулся. – Сначала победи третьего офицера.

– Я уже победил третьего офицера, – заявил синигами.

– Вот черт, – Ренджи почесал затылок. – Никуда не денешься, придется драться.

Вечером Абарай, весь забинтованный, с испуганным и виноватым лицом, приковылял в штаб.

– Кучики-тайчо… – нерешительно обратился он к капитану.

– Ты хочешь сказать, что он тебя побил? – удивился Кучики.

– Простите, тайчо, но он правда силен, – кисло сказал Ренджи. – Его банкай немного похож на ваш, и от него невозможно увернуться. Я с ним не справился.

– Ясно. Кто он такой? Я не помню его имени.

– Офицер Такаги Кенджи, из благородных. На мой взгляд, просто высокомерная сволочь.

– Вроде меня?

– Что вы, тайчо, куда ему до вас! – растерявшись, ляпнул Ренджи не то, что нужно.

– Ты знал, что он достиг банкая?

– Нет, – лейтенант помотал головой. – Такая изворотливая тварь! Он успешно прикидывался офицером средней силы, а сам по-тихому тренировал банкай.

– Прямо как ты.

Ренджи стиснул кулаки.

– У меня была уважительная причина, – пробурчал он.

– Ладно, речь не об этом. Как же он некстати!

– Да уж, – подхватил Абарай. – Почему именно сейчас?

– Это похоже на утечку информации, – задумчиво предположилБьякуя.

– Я никому ничего не говорил! – взвился Ренджи. – Я же не псих!

– Я знаю, что ты не говорил. Но это не значит, что за нами не могли наблюдать. Вот что меня беспокоит. Насколько случайно он выбрал этот момент? Что-то он слишком уж самоуверен.

– А что будем делать? Попросим его подождать с этим?

– Ни в коем случае. Если я начну тянуть время, он заподозрит неладное. Так что я просто приму вызов, и все.

– Но, Кучики-тайчо, – недоуменно проговорил Ренджи, – вы же не можете с ним сражаться. Ваш занпакто все еще…

– Похоже, ты обо мне невысокого мнения, – заметил Кучики.

– Вовсе нет! – обиделся Абарай. – Не думайте, что я недооцениваю ваши способности. Но с голыми руками против банкая?..

– Любой банкай имеет свой изъян. Запомни это на будущее. У каждого есть слабое место, которое можно использовать. Этот Такаги не имел возможности тренировать свой банкай, как следует, поскольку постоянно прятался. И это первое его слабое место: он многого о своем банкае не знает. А второе я найду во время боя.

Такаги сам выбрал площадку для сражения. Уже по виду этой площадки Бьякуя мог многое определить. Офицер выбрал совершенно открытое место, плоскую равнину без единого дерева. Значит, прятаться не собирается, и ему нужен обзор и простор. Бьякуя нарочно не стал расспрашивать лейтенанта о возможностях своего будущего противника. Так будет честнее.

Посмотреть на битву собрались не только большинство членов шестого отряда, как полагалось по регламенту, но и целая куча любопытствующих из других отрядов. Зрители рассредоточились как можно дальше: никому не хотелось попасть под чей-нибудь банкай.

Противники разошлись в разные стороны. Проходя мимо Такаги, Бьякуя вполголоса бросил:

– Лучше сразу переходи к делу, без предисловий. У меня нет времени на ерунду.

Было видно, что это заявление взбесило Такаги Кенджи. Этого Бьякуя и добивался: злясь, он наверняка наделает ошибок.

Такаги обнажил меч. Кучики даже не думал вынимать оружие из ножен, и это выводило его противника из себя. Как он смеет так его недооценивать?! Не хочешь нападать, так я сделаю это первым, думал Кенджи.

Расстояние между сражающимися было довольно большое. Бьякуя издалека наблюдал, как Такаги опускает занпакто лезвием вниз, точно тем же плавным движением, как всегда делал сам капитан, а затем отпускает рукоять. Клинок ушел в землю, растворяясь в ней. Вот почему Ренджи говорил, что их банкаи похожи! Бьякуя даже ожидал, что сейчас у ног Кенджи тоже вырастут клинки, как у него самого, но ничего подобного не произошло. Меч бесследно исчез.

Клинки все же внезапно возникли, но только прямо перед Кучики. Несколько тонких лезвий появились прямо из воздуха, из ниоткуда, они стремительно росли, целя пронзить Бьякую насквозь. Он сделал шаг сюнпо в сторону, и клинки в него не попали. Только на плече остались три неглубоких пореза.

Вот, значит, как. Действительно, опасный банкай. Скорость, внезапность – все это страшное оружие. Неудивительно, что Ренджи не справился. Его можно одолеть только еще большей скоростью.

Бьякуя сделал еще шаг, Такаги неотрывно следил за ним взглядом. Снова возникли лезвия, теперь с трех сторон сразу: справа, слева и спереди. Оставалось только прыгнуть назад. Бьякуя слышал, как с лязгом сомкнулись клинки. Кучики ударил кидо, вынудив противника метнуться в сторону (сюнпо он тоже владел неплохо), и, воспользовавшись моментом, оказался у него за спиной. Такаги заметался, завертел головой, ища врага взглядом, резко развернулся на месте, и тут же множество лезвий снова замелькало перед глазами Бьякуи. Он едва успевал уворачиваться. Спасало то, что лезвия не возникали мгновенно, а, хоть и очень стремительно, но все же вырастали. Их возникновение можно было уловить взглядом.

Кое-что Бьякуя все же заметил, и это требовало проверки. Он снова запустил в противника хадо, отвлекая его и оказываясь за его спиной. Краем глаза заметил, что кто-то в толпе зрителей выставил кидо-барьер для защиты от его атаки. Пожалуй, хватит раскидываться заклинаниями. И вообще, пора заканчивать. Если сейчас его догадка подтвердится…

Такаги снова завертелся, и Бьякуя, подойдя к нему ближе, стремительно двигался так, чтобы все время быть за его спиной. И точно: за все это время Такаги ни разу не атаковал. Значит, ему нужно видеть цель. Вот и второе слабое место!

Бьякуя выхватил занпакто и сделал еще один шаг. Такаги похолодел, когда в его шею сзади уперся кончик меча.

– Сдавайся, – предложил Кучики. – Ты можешь сейчас напасть на меня снова, но тогда в следующий раз я тебя убью.

Такаги молчал, не решаясь обернуться. После долгой паузы с трудом выговорил:

– Сдаюсь.

– Запечатай занпакто, – велел Бьякуя.

Такаги повиновался. Он спрятал меч в ножны, и только тогда Кучики опустил оружие.

– Неплохая техника, – снисходительно похвалил капитан. – Пожалуй, я дам тебе рекомендацию, хотя бы за то, что сумел меня зацепить. Так что, если ты соберешь достаточно рекомендаций, ты еще можешь стать капитаном.

И он отправился прочь, оставив подчиненного в полной растерянности.

Из толпы зрителей навстречу ему выскочил Ренджи. Он только открывал и закрывал рот, не в силах произнести ни слова.

– Похоже, ты удивлен, – констатировал Бьякуя. – Я ведь говорил, что банкай мне не понадобится.

– Кучики-тайчо! – лейтенант, наконец, обрел дар речи. – Как вы смогли от него увернуться?

– Это несложно, – как ни в чем не бывало, объяснил Кучики. – Когда лезвия начинают расти, их видно.

Вопреки опасениям Кучики, история с «новым Кенпачи» не имела последствий. Бьякуя почти ожидал, что Такаги захочет отомстить за ту показательную порку, которую устроил ему капитан, и расскажет главнокомандующему все, что ему известно. Однако Такаги ничего не предпринял, хотя и смотрел на Кучики волком. Становилось очевидно, что все это – просто стечение обстоятельств.

Синигами шестого отряда проявили великодушие, никак не напоминая Кенджи об этой истории, словно в компенсацию того унижения, которое он вытерпел от капитана. Все вели себя так, будто ничего и не было.

Бьякуя устроился в своем саду, в самом укромном его уголке, для очередной попытки пробиться в самую сердцевину собственной души. Сел в траву, скрестив ноги, уложил занпакто на колени и закрыл глаза. После недолгой концентрации у него неожиданно получилось. Это выглядело так, будто он долго и упорно толкал стену, а та неожиданно исчезла из-под рук. Он, можно сказать, ввалился в обиталище занпакто.

Вот только Сенбонзакуры там не было. Вместо своего меча он увидел незнакомую девчонку, одетую почти так же, как недоброй памяти Шихоинь Йоруичи. Впрочем нет, не такую уж незнакомую. Где-то ее Бьякуя определенно видел.

– Ты кто такая? – изумился он. – Где Сенбонзакура?

– Ты меня не узнал? – девчонка приподняла брови. – Я твой занпакто. О какой Сенбонзакуре ты говоришь?

– Мой занпакто – Сенбонзакура. А вовсе не ты. Как ты здесь оказалась?

– Теперь я – твой занпакто, – упрямо повторила девушка. – Того, кто здесь был, больше нет. Забудь о нем. Теперь с тобой буду я. Всегда. Ты мне понравился, – она улыбнулась. – Ты достаточно силен, чтобы быть моим хозяином.

Бьякуя вдруг вспомнил, где он ее видел. Это же она, та, которая упала с неба! Выходит, она занпакто? И, посмотрев в глаза Бьякуи, она сумела попасть в его внутренний мир? Вот почему она развоплотилась вскоре после этого. Чертовщина!

– Немедленно убирайся отсюда! – приказал Кучики. – Верни все на свои места. Я твоим хозяином не буду в любом случае!

– Ты не можешь меня прогнать, – она пожала плечами. – Я твой занпакто. Теперь я часть тебя.

Бьякую передернуло от отвращения. Эта тварь, кто бы она ни была, без спроса вторглась в его душу, уничтожила Сенбонзакуру… Он дал волю своему гневу. Ему стало наплевать, чем это кончится, пусть даже он останется вовсе без занпакто, но этой… этому существу здесь не место! Бьякуя сорвался с места и вцепился обеими руками в горло девчонки. Та захрипела.

– Спятил? Пусти! – Задыхаясь, она вырывалась из его рук. – Ты не можешь меня убить! Ты все потеряешь!

Бьякуя не отвечал и не ослаблял хватку. Вот глаза девчонки потускнели, погасли… и Бьякуя почувствовал, что теряет опору под ногами. Все завертелось.

Очнулся он, лежа в траве, уткнувшись носом в землю. Ничего не понимая, он приподнялся на руках, потом сел. Он находился в своем саду, в том месте, где медитировал. То есть, почти в том, занпакто валялся позади него в паре шагов. Похоже, что он бессознательно повторил в реальности тот прыжок, который проделал в медитации. Некоторое время Бьякуя пытался привести мысли в порядок. Что это такое было? Не померещилась ли ему эта девчонка? Он никогда раньше не слышал, чтобы один занпакто мог подменять другой. Но и тому, что с ним происходило, тоже не было внятного объяснения. В любом случае, нужно было проверить, чего он добился своими действиями. Бьякуя подобрал меч, с замиранием сердца скомандовал:

– Цвети, Сенбонзакура!

Клинок распался на сотню крошечных лепестков.

Утром у капитана был настолько торжествующий и загадочный вид, что Ренджи даже подскочил, когда тот вошел в кабинет. Невооруженным глазом было видно, что у Кучики есть новости.

– Все получилось, – кратко сообщил капитан.

– Здорово, Кучики-тайчо! – заорал Ренджи.

– Тихо ты, – одернул Бьякуя вполголоса. – Услышит кто-нибудь.

Лейтенант, не в силах сдержаться, метнулся к столу Кучики, наклонился к капитану, уже успевшему сесть, и тихонько зашипел:

– Но вы поняли что-нибудь? Что с вами случилось?

– Звучит дико, но это она, – и Бьякуя без утайки рассказал лейтенанту все, что пережил вчера в своем саду. В конце концов, он имеет право знать все, ведь рисковал наравне.

– Я убил ее, – закончил Кучики. – Можно забыть об этой истории.

– Тайчо, я рад за вас! – воскликнул Ренджи. – Значит, мы теперь сможем продолжить тренировки?

– Разумеется. Я должен убедиться, что Сенбонзакура подчиняется мне, как прежде.

– Мацумото, да что с тобой такое? – удивленно спросил Кира. – Ты какая-то нервная в последнее время.

Собрание лейтенантов уже закончилось, собравшиеся понемногу расходились.

– Со мной-то все в порядке, – раздраженно фыркнула Рангику. – Это капитан блажит. У самого крыша едет, а срывается на мне.

– Широ-тян? – забеспокоилась Хинамори. – А что с ним?

– Да откуда я знаю? Может, переходный возраст! Какой-то рассеянный стал. Говоришь с ним, а он будто и не слышит. А недавно в графике дежурств ошибок наляпал и сказал, что это я!

Ренджи медленно опустился на стул.

Выслушав сообщение лейтенанта, Кучики заметно побледнел, хоть и не изменился в лице.

– Но я же убил ее, – только и сказал он.

– Вы думаете, это снова она?

– Симптомы совпадают. Но я не припомню, чтобы я в последнее время близко сталкивался с Хицугаей. Или ей это уже неважно? – Кучики нахмурился. – Может быть, ей достаточно было один раз проникнуть во внутренний мир синигами, а теперь она может свободно перемещаться между нами, не воплощаясь?

– Но если это она… Кучики-тайчо, мы должны что-то сделать. Мы же не можем это так оставить!

– Ты предлагаешь пойти и признаться? – насмешливо спросил Бьякуя. – Вот сейчас?

– Нет, но… – Ренджи замялся. – Может, нам как-то предупредить его. Пока еще не поздно.

– Это будет равносильно признанию, что со мной произошло то же самое.

– Все равно это нечестно, – уперся Абарай. – У Хицугаи гораздо меньше шансов обнаружить вовремя, что у него проблемы с занпакто. Не думаю, что он регулярно отрабатывает банкай.

– Это и в самом деле жестоко, – неохотно согласился Бьякуя. – Знать, что случилось, и промолчать… Кроме всего прочего, он – капитан, которых и так мало, и не будет ничего хорошего в том, что он лишится должности. Я подумаю, что можно сделать. И, кроме того, мне кажется, что и сам Хицугая не захочет кому-то об этом рассказывать.

– Капитан Хицугая, – официальным тоном сказал Кучики, – я предлагаю вам небольшую совместную тренировку.

– Что? – растерялся Тоширо. – Какую еще тренировку?

– Дружеский поединок, если можно так выразиться. Капитанам тоже необходимо тренироваться, но у нас часто не находится достойных партнеров.

Хицугая подозрительно прищурился. В неожиданном предложении запросто мог оказаться подвох. Он не удивился бы, если б с подобным вопросом к нему обратились Кьораку или Укитаке. Эти двое, несмотря на возраст, почему-то всегда оказывались «своими парнями», и к тому же, именно в силу возраста, незаметно опекали всех остальных капитанов. Но из уст Кучики подобное предложение выглядело странно.

– Но почему именно я?

– Нам с вами, кажется, еще не приходилось меряться силами, – пояснил Кучики.

Ладно, подумал Тоширо, это все-таки не Зараки Кенпачи. От того предложение подраться, конечно, не выглядело бы странным, но принимать его было бы крайне опрометчиво. Но от Кучики вряд ли стоит ждать неприятностей.

– Хорошо, согласен!

Сражались на той же поляне, где обычно проводили свои тренировки Кучики с Абараем. Впрочем, это уже не было поляной: скорее, вспаханное поле, изрытое глубокими «шрамами». Посторонних на площадке не было. Точнее, Ренджи был поблизости, но тщательно скрывался. В его обязанности входило проследить, чтобы никто случайно сюда не явился.

Для начала активировали шикаи. Лепестки Сенбонзакуры оказались запечатаны внутри ледяного дракона. Бьякуя поднажал, и ледяная глыба взорвалась изнутри.

Бьякуя не слишком старательно притворялся, что сражается всерьез. Его мысли были заняты другим. Он по большей части ускользал от атак Хицугаи, внимательно следя за его движениями. Он не хотел упустить момента, когда тот утратит контроль.

От Тоширо не укрылась небрежность Кучики. Конечно, в их планы не входило ранить друг друга, но почему же он так рассеян? Как будто выполняет неприятную обязанность, словно не сам все это затеял. Кому нужна была эта тренировка, Тоширо или Кучики? Почему он ведет себя так, будто уже утратил к ней интерес?

Ледяной дракон устремился к Кучики, но на этот раз тот не стал уворачиваться. Вместо того отпустил свой меч.

– Банкай.

Что-то он разошелся. Тоширо тоже вызвал банкай и взлетел. Ворвался в облако сверкающего металла… И вдруг ледяные крылья исчезли, и Хицугая рухнул с неба головой вниз.

Бьякуя немедленно остановил атаку. Хицугая, растерянный, напуганный, перепачканный в земле, стоял на четвереньках, тяжело дыша и отплевываясь.

Его занпакто, свалившийся вслед за ним, воткнулся в землю поблизости. Кучики неторопливо направился к поверженному капитану.

– Что это с тобой такое? – небрежно поинтересовался он.

Хицугая поднял на него наполненные ужасом глаза, но ничего не сказал. Бьякуя взял Хьоринмару, подал Тоширо.

– Тебе стоило бы разобраться, что произошло с твоим занпакто.

И, отвернувшись, отправился прочь.

– Стой, Кучики! – раздалось сзади.

Хицугая, зарычав, бросился за ним следом. Обогнал его, заставляя остановиться.

– Ну-ка, стой! Ты что-то знаешь! Объясни!

– С чего ты взял? – Бьякуя отодвинулся.

– Ты даже не удивился!

– Считаешь, ты способен понять, когда я удивлен, а когда нет?

– Зачем ты все это затеял? Зачем тебе нужно было со мной сражаться? Это ведь неспроста! Ты знал, что так будет. Кучики! Помоги мне! Объясни, что происходит! – орал Хицугая.

– Хорошо, – нехотя согласился Бьякуя. – Если выполнишь два условия.

– Согласен! Давай, не тяни!

– Во-первых, ты будешь молчать…

– Хорошо! Дальше!

– Успокойся. Ты меня не слышишь.

Хицугая едва не взорвался снова, но опомнился, сделал глубокий вдох.

– Извини, – сказал он уже более ровным голосом. – Пожалуйста, продолжай. Каково второе условие?

– Следующего ты будешь искать сам.

– Следующего? – изумился Тоширо.

– Уверен, что на тебе это не закончится. Надеюсь, ты понял, по каким признакам надо искать?

– Д-да, – задумчиво протянул Хицугая. – А ведь я припоминаю, не так давно ты был как будто сам не свой, а потом это прошло. Мне и в голову не приходило, что со мной может быть то же самое. Что это, Кучики? Это какая-то болезнь?

– Почти.

– Так что мне делать?

– Проникнуть в свой внутренний мир. Там разберешься, – Бьякуя, аккуратно обогнув Хицугаю, двинулся дальше.

– И что? Это все? – крикнул ему вслед Тоширо. – Вот так просто?

Бьякуя остановился и взглянул на него через плечо.

– Не так уж это будет и просто.

Убедившись, что капитан один, Ренджи спрыгнул с дерева.

– Ну как, Кучики-тайчо?

– Как и следовало ожидать.

– Значит, ваши опасения подтвердились? – погрустнел Абарай.

– Да. Я поручил Хицугае самому искать следующего, но ты все-таки тоже прислушивайся к тому, что будут говорить лейтенанты о своих капитанах на собраниях.

– Вы думаете, будет следующий?

– Я убил ее, – веско сказал Кучики. – Значит, что бы ни предпринял Хицугая, обязательно будет продолжение. Не знаю, кто смог бы положить конец этой истории, но точно не он.

Ренджи надеялся, что сможет наблюдать за развитием событий, расспрашивая Мацумото, однако Хицугая взял отпуск и сбежал из Сейрейтея. Говорили, хотя никто точно не знал, что он отправился в ту деревню, где раньше жил.

Тоширо бился над решением этой задачи гораздо дольше Кучики. Все-таки он был моложе и неопытнее. Но однажды получилось и у него. Во время одной из медитаций ему вдруг показалось, что дверь, в которую он долго и безуспешно ломился, внезапно оказалась открытой. Он едва не упал.

А потом чуть не упал вторично, обнаружив на месте Хьоринмару какую-то постороннюю девчонку.

– Ты… ты… ты кто такая?

– И ты тоже задаешь глупые вопросы? – она раздраженно дернула плечом. – Я твой занпакто.

– Где Хьоринмару?

– Какой еще Хьоринмару? – девчонка надулась. – Не понимаю, о чем ты.

– Здесь должен быть Хьоринмару! Куда он делся?

– Почему никто не хочет мне верить? – обиженно заявила она. – Ведь я же говорю, что я – занпакто. Других занпакто здесь нет! И не было никогда! Вот и тот тоже… – она осеклась.

– Ага! – насторожился Хицугая. – И что же Кучики с тобой сделал?

– Кучики – это кто? Тот грубиян? – девушка фыркнула. – Он меня задушил, представляешь? Интересно, что с ним потом стало? Надеюсь, он умер.

– Вынужден тебя расстроить, – звенящим от ярости шепотом произнес Тоширо. – Он жив и здоров. А мне теперь ясно, как с тобой поступить!

Хицугая собирался, но не успел пустить в ход кулаки. Насыщенная гневом, его реяцу словно заморозила весь его внутренний мир. Ему показалось, что все вокруг покрылось инеем, началась метель, все скрыла белая пелена…

Он очнулся, как от толчка, и понял, что это не снег, а солнце бьет прямо ему в глаза. Тоширо потряс головой. Что случилось? Неужели он уснул, и ему приснился странный сон? Хицугая девчонку не узнал и не мог узнать, поскольку во время ее падения с неба не присутствовал. Тем удивительнее показалось ему происшедшее. Странные картины видятся от переутомления! Он снова дотронулся до занпакто и внезапно обнаружил, что без всяких усилий прикоснулся к разуму Хьоринмару.

Теперь уже два лейтенанта внимательно прислушивались к случайным разговорам. Хицугая не посвятил Мацумото в детали, просто велел слушать и докладывать. Ренджи не сознался ей в том, что получил аналогичное задание: это была не его тайна. Он гадал, кто будет следующим. Перебирал варианты, при которых ему не удастся ничего узнать. Нему, например, никогда слова не скажет о своем капитане, тем более дурного. Ячиру наверняка ничего не заметит. Да и, если уж такое приключится с капитаном Зараки, вряд ли с этим можно будет что-нибудь поделать. Скорее всего, никто ничего и не поймет. А у капитана Укитаке до сих пор нет лейтенанта, и тринадцатый отряд на собраниях лейтенантов не представлен вовсе.

Следующий тревожный сигнал поступил от Омаэды.

– Сой Фонг, – сердито окликнул Хицугая. – Надо поговорить.

Тоширо стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

– Что такое? – неохотно откликнулась та. – С чего бы капитану десятого отряда подкарауливать меня в узком переулке?

– Надо поговорить, – все так же сердито повторил Хицугая. И, покосившись на Омаэду, добавил: – Наедине.

Сой Фонг хмыкнула, посмотрела недоверчиво, но потом махнула рукой лейтенанту:

– Ладно, иди. Я догоню.

– В чем дело? – спросила она, когда Омаэда скрылся из виду.

– Когда ты в последний раз высвобождала занпакто? – глядя в сторону, спросил Тоширо.

– Не помню, – удивилась Сой Фонг. – Давно. А что?

– Теперь не сможешь. А если и сможешь, то очень скоро потеряешь контроль.

– Что ты несешь?!

– Попробуй, – сурово нахмурившись, предложил Хицугая. – Только не вздумай делать это при свидетелях.

– Не понимаю, что ты мелешь, – Сой Фонг стиснула зубы и наклонилась к нему. – Ты что-то знаешь? Что тут происходит?

– Ты заметила, да? С тобой что-то не то.

Она кивнула.

– Но ты и предположить не могла, что это может быть связано с твоим занпакто, верно?

Сой Фонг похолодела.

– Что случилось с моим занпакто? И откуда ты об этом знаешь?

– Со мной было то же самое, – Тоширо снова отвел глаза. – Когда это со мной случилось, я ни за что бы не признался, поэтому уверен, что и ты промолчишь. Теперь, когда мне удалось вернуть свою силу, я уже могу говорить об этом спокойно. Так что не горячись, у тебя тоже получится.

– Ты что, не можешь объяснить по-человечески? – вспылила Сой Фонг.

– Объяснить – это не то. Лучше тебе самой это увидеть. Попробуй попасть в свой внутренний мир.

– И что потом?

– Ты сначала попробуй это сделать, – фыркнул Тоширо. – И еще одно: услуга за услугу.

– Ну?

– Следующий – за тобой.

Комамуру перехватили довольно поздно. Иба упорно не хотел «выносить сор из избы» и боролся с причудами капитана самостоятельно. Только случайно он проболтался Ренджи, а тот, хоть и недолюбливал Омаэду еще со времен его недолгого «капитанства» в шестом отряде, все же «нечаянно» передал ему информацию.

То, что Сой Фонг переговорила с Комамурой, было заметно: он внезапно отошел от дел, сказавшись больным, и видели его теперь только изредка. Он справился с задачей довольно быстро, и этот момент тоже легко было отследить по тому, когда он вернулся к своим обязанностям.

Бьякую мучили угрызения совести. Если бы он рассказал обо всем с самого начала, все неприятности были бы у него одного. Теперь же в эту проблему оказались вовлечены уже несколько капитанов. Но сейчас Кучики уже не мог просто пойти и во всем признаться: это означало бы подставить и всех тех, кто тоже в этом участвовал и промолчал. Тайна больше не принадлежала ему одному, и он не мог распоряжаться ей по своему усмотрению. Однако события развивались так, что вскоре это могло уже перестать быть тайной.

Унохану обнаружили случайно. Котэцу Исане как-то пожаловалась сестре, что переживает за своего капитана. Кийоне по-дружески рассказала Рукии, а та к слову обмолвилась об этом Ренджи. Тот немедленно все понял и как будто случайно рассказал Ибе. Он был уверен, что Иба занимается тем же, чем и он сам в свое время, и не ошибся.

Рецу открыла глаза уже в своем внутреннем мире. Удивительно: после нескольких дней бесплодных попыток попасть сюда так легко… Она почти не удивилась, увидев перед собой давешнюю пришелицу. Просто подумала, что, так или иначе, но история все же нашла свое продолжение.

– Здравствуй, – ласково улыбнулась Унохана.

Девчонка, насторожившаяся было, тут же расслабилась.

– Привет, – улыбнулась она в ответ.

– Кто ты? Как тебя зовут?

– Сорано. Я твой занпакто.

– Странно, – Унохана улыбнулась еще ласковее. Тот, кто хорошо ее знал, от такой улыбки обычно терял самообладание. – Я считала, что мой занпакто зовут иначе. Ну да ладно, это неважно.

– И ты не станешь со мной драться? – недоверчиво спросила девчонка.

– Не стану. Не люблю драться, – успокоила ее Унохана. – А с чего ты вообще об этом заговорила?

– Просто все остальные… – Сорано умолкла.

– Они тебя обижали, – Рецу понимающе наклонила голову.

– Не то слово! – Девчонка немедленно откликнулась на сочувствие. – Первый меня задушил, второй заморозил, третья, мелкая стерва, набросилась с кулаками. Последний был настолько большой и странный, что, когда он полез в драку, я просто испугалась и сбежала сама, – призналась она.

– Вот как, – задумалась Унохана. – Интересно, кто бы это мог быть? Тебя, похоже, интересуют только капитаны. Заморозил наверняка капитан Хицугая. «Мелкой стервой» могла быть только Сой Фонг, а большой и странный – это Комамура, тем более, что это от него я узнала о тебе. Интересно, кто же первый? Впрочем, нетрудно догадаться. Начаться это могло только с капитана Кучики. Кстати, он ведь приходил ко мне, а я не смогла найти у него никаких проблем со здоровьем.

– Ты и не могла их найти, – улыбнулась Сорано. – Это же не болезнь.

– Верно, – согласилась Рецу. – Значит, вот как это происходит, – Унохана, как медик, уже описывала симптомы и их причины. – Ты проникаешь во внутренний мир синигами, подменяя его занпакто собой. Синигами не понимает, что произошло, но подсознательно чувствует разлад внутри себя, отсюда и прогрессирующая рассеянность. Его постоянно отвлекает то, что делается в глубине его души. Поэтому становится так трудно попасть в свой внутренний мир: мы пытаемся поговорить совсем с другим занпакто. Оттого и кажется, что делаешь это как в первый раз. Но, девочка моя, объясни, кто же ты? Откуда ты взялась? Кто был твоим самым первым хозяином?

– Не хочу о нем вспоминать, – фыркнула Сорано. – Он был слабаком и позволил себя убить.

– Что? – изумилась Унохана. – Твой хозяин… мертв?

– Да, и давно.

– Но как? Этого не может быть! Занпакто всегда погибает вместе со своим синигами.

– Не знаю, как у меня это получилось, – призналась девчушка. – Я никогда не любила его, он был слишком слабым. Он не умел использовать мою силу. И когда его убивали, я очень хотела выжить. Несмотря ни на что. Каким-то образом мне удалось продолжить свое существование после его смерти. А недавно удалось даже материализоваться, чтобы найти себе нового хозяина.

– Невероятная история, – Унохана изумленно покачала головой. – Чего только на свете не бывает! Сорано, мне жаль, но ведь ты не можешь быть моим занпакто!

– Как это? И ты туда же? – обиделась она.

– У тебя нет необходимых мне способностей. Мне нужен мой Миназуки, и больше никто мне не подойдет. Пойми, мы с ним столько столетий вместе! Мы просто не можем расстаться.

– Но мне-то что делать?

– Лучше всего тебе найти синигами, который еще не встречался со своим мечом. Он не заметит подмены, и кто знает, может быть, ты окажешься для него даже лучшим вариантом. Ты довольно сильна, как мне кажется.

– Очередной слабак? – она фыркнула. – Не хочу. Терпеть не могу слабаков!

– Ты поможешь ему стать сильнее. Вместе вы добьетесь хороших результатов.

– Ты глупости говоришь!

– Я просто хочу тебе помочь.

– Меня интересуют только сильные синигами!

– И поэтому ты выбираешь из капитанов? Пойми, что так у тебя ничего не получится. Никто из капитанов не согласится расстаться со своим занпакто. И вообще никто из тех, кто однажды узнал имя своего меча. У тебя есть только один шанс – начать все заново. Хочешь, я познакомлю тебя с кем-нибудь из моих подчиненных? – предложила Рецу. – У меня есть достаточно перспективные ребята. Или, если хочешь, могу посоветовать кого-нибудь из одиннадцатого отряда. Они часто бывают в госпитале.

– Не хочу! Мне не нужны всякие слабаки!

– Глупая, – улыбнулась ей Унохана. – Как же ты собиралась стать моим занпакто, если не хочешь меня слушаться?

– Отстань! Ты – старая зануда, я не хочу слушать твоих нравоучений! – закричала Сорано.

Перед глазами Уноханы неожиданно все поплыло, и она очнулась на полу в своем кабинете.

Неизвестно, чем бы закончилась эта история, если бы лейтенант Сасакибе, обычно помалкивающий, не сказал однажды, что в последнее время беспокоится о здоровье… командира Ямамото!

Лейтенанты отнюдь не были идиотами. Даже Иба, вовлеченный в эти события совсем недавно, сообразил, что о таком лучше бы доложить капитану. Исане же, хоть и не получала от своего капитана никакого задания, все же заинтересовалась этим с чисто медицинской точки зрения. Поэтому новость все заинтересованные лица узнали практически одновременно.

Выслушав лейтенанта, капитан Кучики натурально остолбенел и пребывал в таком состоянии несколько минут, до появления адской бабочки. Бабочка принесла сообщение от капитана Уноханы.

«Нам всем нужно поговорить».

– Я пошел, – сказал Бьякуя лейтенанту.

– К командиру? – Ренджи сглотнул.

– Нет, пока только к Унохане. Если тебя кто-то спросит, ты ничего не знаешь. В шестом отряде должен остаться хоть какой-то командир.

– Но, Кучики-тайчо…

Однако Кучики, не слушая, стремительно вышел за дверь.

К штабу четвертого отряда все прибыли почти одновременно. Обменялись только быстрыми взглядами, без слов прошли в кабинет Уноханы. Только Бьякуя (кроме самой Уноханы) знал всех участников этой истории, остальные смотрели друг на друга с удивлением. Особенно поражало их присутствие Кучики в подобной компании. Унохана предложила всем располагаться.

– Раз вы все так быстро явились, думаю, вы уже знаете новости, – начала она. – Наша с вами знакомая добралась до командира.

– Дело дрянь, – зло проворчала Сой Фонг. – Вообще, по уговору, кто последний, тот и сообщает.

– Это нечестно, – возразил Комамура. – Одно дело – сказать кому-то из нас. И совсем другое – пойти с этим к Ямамото.

– Я так и знал, что никому не придет в голову признаться, – пробурчал Хицугая. – Но, капитан Унохана, вы-то откуда всех знаете?

– Я просто расспросила эту девочку. Сознайтесь, никому из вас это не пришло в голову. Вы просто убивали ее.

– Капитан Унохана, – с любопытством спросил Комамура, – а вы-то как ее одолели? Не представляю, чтобы вы полезли в драку.

– Разумеется, я не стала с ней сражаться. Но я так старалась ей помочь, что она назвала меня занудой и сбежала.

Сой Фонг фыркнула.

– Это, конечно, смешно, – сказала она. – Но наше положение сейчас совсем невеселое. Кучики, ты-то что молчишь? Предложи что-нибудь!

– Я готов взять на себя всю ответственность, – заявил Бьякуя.

– От тебя ничего путного не добьешься! – разозлилась Сой Фонг. – Как мы командиру об этом скажем?

– Эту задачу я беру на себя, – сказала Унохана. – Собственно, я собрала вас здесь, чтобы сообщить, что собираюсь обо всем доложить командиру. И я не намерена пропускать ни одного имени. У кого-нибудь есть возражения?

Возражений не последовало. Все только виновато опустили головы.

Ямамото вошел в свой внутренний мир с той же легкостью, с какой входил в дверь кабинета. Ему было без разницы, что за занпакто там, внутри. Какая-то глупая, зарвавшаяся девчонка-занпакто не смогла бы ему воспрепятствовать. Он не стал тратить слова. Все слова уже сказала Унохана. Реяцу командира вспыхнула всепоглощающим пламенем, сжигая все лишнее в его душе.

Сорано мгновенно поняла, что здесь ей делать нечего. Она попыталась удрать, как ей всегда удавалось улизнуть раньше, за мгновение до гибели. Ямамото почувствовал головокружение, словно он сейчас потеряет сознание, однако с командиром этот фокус не прошел. Он легко удержал состояние медитации и наблюдал, как занпакто-вторженец исчезает, поглощается пламенем.

Когда пожар утих, пришелицы больше нигде не было.

– Ну и о чем вы все думали?! – рявкнул командир.

Лучше всех выглядели Кучики и Унохана, поскольку имели обычный свой невозмутимый вид. Вид у остальных капитанов был весьма пришибленный. Гнев главнокомандующего был велик. Под воздействием его реяцу даже капитанам было трудновато держаться на ногах. Ямамото перешел на личности.

– Кучики! Тебе-то как это в голову пришло?

Бьякуя замялся. Он твердо намерен был не произносить имени лейтенанта, но ведь подобная мысль действительно не могла бы ему самому прийти в голову. Немного поколебавшись, он все же решился присвоить соображения Абарая.

– В уставе нет пункта, обязывающего докладывать о потере контроля над занпакто.

– Разумеется, его там нет, кретин! Синигами не должен терять контроль над занпакто ни при каких условиях. А пункт о необходимости докладывать о чрезвычайных происшествиях чем тебе не подошел?

– Я воспользовался другим пунктом. О том, что капитан должен соблюдать интересы своего отряда.

Командир даже онемел на мгновение от такой наглости.

– А ты изворотлив, как змея, Кучики! Ты что думаешь, если тебе один раз сошло с рук нарушение дисциплины**, ты теперь можешь творить, что захочешь?

– Нет, я так не считаю, – сдержанно проговорил Бьякуя.

– А ты, Сой Фонг? – Ямамото перекинулся на следующий объект. – Разве в твои обязанности не входит выявление нарушителей? Сама-то чем занимаешься?

Сой Фонг возражать не посмела, только виновато опустила голову. За это командир не стал на ней задерживаться и перевел взгляд дальше. Хицугая съежился, ожидая, что сейчас на него обрушится гнев главнокомандующего, но его Ямамото почему-то миновал. Решил, должно быть: что возьмешь с мальчишки?

– Комамура! А ты-то что? Я считал, что ты больше всех мне предан.

– Так и есть, командир Ямамото, – виновато пробормотал тот. – Простите.

– А вот прощения вы не дождетесь! – бушевал главнокомандующий. – Будьте уверены, вы свое наказание получите! А вы, капитан Унохана, – Ямамото немного сбавил тон. – Вы же старейший капитан! От вас не ожидал подобного.

– Я и не собиралась скрываться, – невозмутимо сообщила та. – Просто хотела сначала во всем разобраться. Никак не думала, что девчонка от меня сбежит. Ну а потом я решила немного подождать, чтобы прийти к вам уже со следующей жертвой. Чтобы не выглядеть голословной, ну и заодно чтобы не спугнуть ее. Тем более что опасности для здоровья этот занпакто не представляет. Ну, разве что для душевного равновесия…

– Хватит! – прервал Ямамото. – Я не желаю выслушивать оправданий! Так вы все договоритесь до того, что ни в чем не виноваты. С меня достаточно. Мне все ясно. Ты говорил, Кучики, что такой проступок в уставе не предусмотрен? Что ж, ты прав. Значит, вы все не станете возражать, если и ваше наказание не будет соответствовать уставу?

От такого заявления капитаны опасливо поежились.

– Я придумаю, что с вами сделать, попозже. Когда подвернется удобный случай, вы все понесете наказание, и даже не думайте, что сможете его избежать. А пока возвращайтесь к своим отрядам.

Из штаба первого отряда вышли молча и тут же разбежались в разные стороны. Никто не хотел обсуждать происшедшее. Только Унохана задержалась. Глядя вслед остальным, она слегка улыбнулась. В конце концов, эта история закончилась хорошо. Никто не пострадал, если не считать глупого занпакто. Никто поста не лишился, даже огласки это дело не получило. А наказание? Ну что ж, переживем!

* К сведению: Ренджи использует местоимение anta – обращение, выражающее пренебрежение к собеседнику. Именно эту форму он использовал во время их исторической битвы.

** Не думаю, что командир был не в курсе, с чьей подачи два офицера ушли в Хуэко Мундо на помощь временному синигами.

========== ШТРАФНАЯ МИССИЯ ==========

История четвертая. Снова необычные обстоятельства. Зловещее наследие Айзена!

ШТРАФНАЯ МИССИЯ

В эти дни Сейрейтей обсуждал две новости. Первая: в пятом отряде, наконец, появился капитан. Такаги Кенджи не стал больше выпендриваться и просто сдал экзамен. Говорили, что он люто ненавидит своего бывшего капитана, и те, кто видел их схватку, прекрасно понимали, почему. А уж данная Кучики рекомендация и вовсе выглядела изощренным издевательством. Синигами шестого отряда не сомневались, что Такаги начнет пакостить: у него всегда была склочная натура.

Другим обсуждаемым событием было исчезновение патрульных в одном из городов Мира живых. Что там творилось, пока не могли разобраться. После исчезновения третьего синигами туда послали целую группу из разведывательного отряда, но и они бесследно пропали. Теперь там находился рядовой из одиннадцатого отряда, сосланный на дежурство за какую-то провинность, и все сходились во мнении, что долго он не протянет.

Командир Ямамото вызвал к себе четырех капитанов. Выстроившись в шеренгу в зале совещаний, Сой Фонг, Кучики, Комамура и Хицугая выслушали свой приговор: в качестве наказания им предстояло отправиться в Мир живых и разобраться со странными исчезновениями патрульных. Особым пунктом наказания командир считал то, что Унохана с ними не пойдет. «Я с ней потом отдельно поговорю», – сказал Ямамото. Кроме того, капитанам нужно было взять с собой лейтенантов.

– Лейтенанты-то в чем виноваты? – возразил было Комамура.

– Пусть разделяют ответственность, – сурово заявил Ямамото. – В другой раз не станут вас покрывать.

На рассвете вся группа явилась к Вратам миров. Солнце едва показалось, и по улицам стелился туман. Мацумото отчаянно зевала и поеживалась от утренней прохлады. Хицугая сердито хмурился. Кучики выглядел как всегда равнодушным. В этот раз он не надел не только хаори, как остальные штрафники, но и шарф, без которого вообще крайне редко появлялся на публике. Абарай рассеянно оглядывался по сторонам и имел такой вид, будто попал сюда случайно, и все происходящее его не касается. Самым виноватым выглядел Комамура: он все еще переживал, что подвел командира. Дежурный офицер из Бюро технологического развития выдал собравшимся дух-телефоны для связи друг с другом и с Сейрейтеем. Он опасливо косился на капитанов: должно быть, дело там действительно серьезное, раз послали такую пропасть старших офицеров, думал он. История с «блуждающим занпакто» так и не получила огласки; может, кто-то о чем-то и догадывался, но наверняка никто ничего не знал. Потому и выбрали столь ранний час для отбытия, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Открылись Врата, вспорхнули адские бабочки, и синигами отправились в Мир живых. Они шли неторопливо, погруженные каждый в свои мысли. Омаэда что-то недовольно бурчал себе под нос, должно быть, переживал, что его отправили в Мир живых без запасов печенья. Сой Фонг, словно вторя его мыслям, сердито высказалась:

– Ну и задание у нас будет! Ни гигаев, ни снабжения… Еще неизвестно, сколько мы там проторчим.

– В этом и заключается суть наказания, – негромко отозвался Кучики. – Иначе это было бы обычное задание.

– Можешь не рассказывать мне об этом! – фыркнула Сой Фонг.

– А нас-то за что? – возмутился уже в полный голос Омаэда. – Мы-то, лейтенанты, ни в чем не виноваты!

Капитанам ответить на это было нечего. Омаэде ответил Иба.

– Ты же лейтенант, вот и разделяй ответственность! Следуй за своим капитаном, куда бы ни пришлось, вот и все. И не возмущайся.

Омаэда притих. В Мир живых вышли в молчании.

Это был город у моря, не маленький, но и не большой, какой-то невзрачный, со множеством складов и ангаров вдоль береговой полосы. Никто из капитанов не удосужился поинтересоваться его названием. Синигами вышли прямиком на крышу одного из высотных зданий и остановились, оглядываясь.

Старший в группе был назначен главнокомандующим: первым эти обязанности должен был принять на себя Комамура. Если бы с ним что-то случилось, главным становился бы Кучики, за ним Сой Фонг, последним Хицугая. Теперь Комамура, как начальник, принялся командовать.

– Давайте разделимся по двое – капитан с лейтенантом – и осмотрим город. Скорее всего, мы сразу что-нибудь обнаружим, и нам не придется долго здесь оставаться. Если кто-то найдет врага, сообщите остальным. Идем, Иба!

И Комамура, первым выбрав направление, двинулся к морю. Сой Фонг, развернувшись, отправилась в противоположную сторону, Кучики –направо, а Хицугая – налево.

Вечером Комамура собрал всех на той же крыше. Вид у синигами был довольно кислый. За весь день, обойдя весь город, никому не удалось ничего обнаружить. Никаких признаков присутствия врага.

– Похоже, быстро с этим делом управиться не получится, – констатировал Комамура. – Придется задержаться.

– Но нам нужно будет где-то жить, – заметила Мацумото. – Не торчать же на улице! И что мы будем есть? Я уже проголодалась!

– Вот именно! – тут же подхватил Омаэда.

– Заткнись, – проворчала Сой Фонг. – Ты можешь хоть минуту не жрать?

– Но Мацумото права, – сердито сказал Хицугая. – Нам нужна база.

– А я там видел кое-что! – заявил Абарай. – По-моему, там половина домов пустуют. – И он махнул рукой куда-то в сторону.

– Показывай! – оживился Комамура.

Район, который указал Ренджи, действительно был неплох для убежища. Небольшие, в основном, двухэтажные частные домики, узкие, скупо освещенные улочки, почти никаких людей; и многие дома действительно выглядели брошенными. Синигами выбрали один, хозяева которого, скорее всего, просто уехали в отпуск. Дом был довольно запущенным и пыльным, но вся мебель и техника была на месте. Синигами столпились на пороге, оглядываясь.

– Ничего местечко, – одобрила Мацумото. – Грязновато только.

– Я думаю, надо поручить лейтенантам здесь прибраться, – заявила Сой Фонг.

– Ну вот, я так и знал! – взвыл Омаэда. – Сейчас вы спихнете на нас всю черную работу! Хотя мы ни в чем не виноваты!

– Омаэда… – гневно начала Сой Фонг.

– Ну, он в чем-то прав, – перебил ее Комамура. – Это действительно несправедливо. Если уж наши лейтенанты отбывают вместе с нами наказание, то хотя бы в этом мы должны быть с ними наравне.

– По-моему, с этим они и сами справятся, – скривилась Сой Фонг.

– Хватит препираться, – сказал Кучики. – Время уходит. – Он решительно двинулся вперед и взял щетку, стоявшую в углу. – Займитесь делом, все. Я жить в грязи не собираюсь.

Небрежно помахивая своим орудием, он двинулся вверх по лестнице. Все остальные ненадолго остолбенели, но пренебречь таким примером не смогли. Препираясь, они поделили остальную работу.

Ренджи поручили вытряхивать коврики. Бегая с ними то на улицу, то в дом, он столкнулся в холле первого этажа с капитаном. Кучики с невозмутимым видом неторопливо орудовал щеткой. Ренджи подивился тому, как умеет его капитан держаться с достоинством в любой ситуации. Вот и сейчас он выглядел так, будто это занятие – самое обычное для него дело, но вот кому-нибудь вроде Абарая, например, он его ни за что бы не доверил. Недостоин. Зрелище было величественное, и вместе с тем столь дикое, что Ренджи содрогнулся и попытался незаметно проскочить на второй этаж.

– Стой! – приказал Кучики. Ренджи испуганно замер.

– Сними обувь. Я там уже подмел.

– О! Простите, тайчо! – Абарай отскочил к порогу и принялся торопливо развязывать варадзи. Потом все же не удержался.

– Хм. Знаете, Кучики-тайчо, я никак не ожидал, что вы первым схватитесь за щетку.

– Все равно пришлось бы заниматься уборкой, – невозмутимо ответил капитан. – Но когда столько людей препирается, не зная, как распределить обязанности, лучше всего проявить инициативу, и первым выбрать самое необременительное занятие*.

Ренджи не нашелся, что на это сказать.

С уборкой управились быстро: столько рук на сравнительно небольшую площадь… Однако немедленно встал следующий вопрос: холодильник в доме был пуст.

– Ну вот, здесь нет еды! – взвыл Омаэда.

– Да, это проблема, – огорчился Комамура.

– Командиру стоило бы подумать о том, как мы будем выполнять задание на голодный желудок, – проворчала Сой Фонг.

– Если придется сражаться, то без пропитания нам не обойтись, – отозвался Хицугая. – Мы и так слабы, учитывая ограничение силы.

– Ну и где же мы возьмем еду? – воскликнула Мацумото. – У нас нет гигаев. Да и, в любом случае, денег нам тоже не выделили.

– Ну, – Ренджи почесал затылок, осторожно оглянулся на капитана и продолжил: – Вообще-то, чтобы раздобыть продукты, гигаи и не нужны.

– Предлагаешь заняться воровством? – Сой Фонг посмотрела на него осуждающе.

– Можем считать это платой за работу, – предложил Кучики. – В конце концов, мы охраняем покой жителей этого города.

– Точно! – обрадовался Абарай. – Так я сбегаю, тайчо? Я тут неподалеку видел супермаркет.

– Давай, – разрешил Бьякуя.

– Кучики, ты меня удивляешь, – проговорил Комамура, глядя вслед Абараю.

– Какое нам дело до людей? – холодно отозвался Бьякуя. – Мы пришли сюда выполнить задание, вот и давайте его выполнять, а не отвлекаться на глупости.

В ожидании возвращения Абарая все расположились на кухне, выполнявшей и функции столовой. Иба и Мацумото разглядывали кухонную технику, Омаэда шарился на полках в надежде хоть что-нибудь обнаружить. Капитаны расселись вокруг стола и устроили совещание. Пытались решить, что делать дальше, но совещания не получалось. Слишком мало было известно о том, что происходит, и почти ничего не удалось узнать сегодня, кроме того, что в городе, похоже, никого нет.

– Мацумото, ты знаешь, что это такое? – Иба с любопытством разглядывал незнакомый прибор.

– Знаю. Это микроволновка. В принципе, в ней можно приготовить еду.

– А ты умеешь ей пользоваться?

– Нет, ни разу не приходилось… Ты сам знаешь, как часто нам случается бывать в Мире живых.

– Да уж, – задумчиво проговорил Иба. – Я уж и не помню, когда был в последний раз.

– Как же! – усмехнулась Рангику. – Во время битвы с Айзеном мы все тут были.

– Это можно не считать, – Иба отмахнулся. – Но нам, похоже, придется сделать запрос в Бюро технологического развития. Пусть расскажут, как этим пользоваться.

Мацумото вытащила телефон и связалась с дежурным. Они принялись оживленно обсуждать какие-то технические подробности. Затем постепенно перешли к остальной кухонной технике. К тому моменту, когда вернулся Ренджи с набитыми едой пакетами, она уже вполне овладела всеми техническими премудростями.

– Ну, конечно, это не то, к чему мы привыкли, – Мацумото с сомнением разглядывала разогретые в печи готовые обеды. – Но, по-моему, это съедобно.

Впрочем, синигами проголодались настолько, что на вкус уже никто не обращал внимания. Все, забыв о рангах, расположились за одним столом и с жадностью набросились на еду. Насытившись, синигами размякли, расслабились, унизительное задание перестало казаться такой уж страшной штукой.

– Постоянно я готовить не буду! – заявила Мацумото. – А то знаю я вас, сейчас все на меня спихнете, скажете, что, раз я разобралась, как всем этим пользоваться, так мне и готовить. Давайте по очереди!

– Ну нет, – возмутился Омаэда, – я этим заниматься не стану!

– Этим заниматься будут все, – жестко сказал Кучики таким тоном, что его слова прозвучали, как приказ.

– Что, и капитаны тоже? – уточнил Хицугая.

– Разумеется. Считаю, что мы сейчас не имеем морального права отдавать лейтенантам подобные приказы. В конце концов, это мы, капитаны, наказаны.

– Кучики-тайчо, вы меня-то хоть с остальными не равняйте, – глядя в сторону, тихонько проворчал Ренджи.

– Ты бы лучше помолчал, – посоветовал Кучики.

– А что, Абарай, – Мацумото с любопытством подалась вперед, – ты все знал?

– Ну конечно! – подтвердил тот. – А ты думала, это капитан придумал все скрыть?

– Ренджи, я, кажется, велел тебе заткнуться, – сказал Кучики с нажимом.

– Да ладно вам, тайчо! – небрежно отмахнулся Абарай. – Нас все равно уже наказали, хуже-то не будет!

Бьякуя с удивлением заметил, что остальные лейтенанты посмотрели на Ренджи с завистью. Они-то все узнали только непосредственно перед отправлением.

– Так вот кто истинный виновник! – хмыкнул Комамура. – Тогда понятно. А то мне твои доводы, Кучики, показались несколько надуманными.

– Я бы за такое в отставку отправляла, – Сой Фонг неодобрительно покосилась на Ренджи. – Если бы некоторые лейтенанты не лезли не в свои дела, мы бы сейчас здесь не торчали.

– Конечно, здесь бы не торчали, – подхватил Хицугая. – Мы бы дружно отправились в отставку, один за другим. Потому что Кучики все равно нашел бы способ избавиться от этого паразитического занпакто, и вся история развивалась бы точно так же. Только с кадровыми перестановками. Думаю, мы все так легко отделались только потому, что нас сразу было много.

– Ты прав, – согласился Комамура. – И обвинять Абарая в чем-то было бы нелогично, ведь никто из нас тоже не пошел и не признался.

– А кстати, Кучики, – вдруг оживилась Сой Фонг, – я давно хотела спросить: когда ты дрался с этим новичком, Такаги, ты уже не мог высвобождать занпакто?

– Не мог, – подтвердил тот.

– Вот оно что! А я никак не могла взять в толк, зачем тебе понадобилось так его унижать. Даже думала, что это что-то личное.

– Нет. Просто он влез не вовремя.

– Нажил ты себе врага, – посочувствовал Комамура.

– Враги такого уровня меня не интересуют, – равнодушно ответил Бьякуя.

Кое-как расположились на ночлег. Капитаны заняли второй этаж, распределившись по комнатам. Для лейтенантов отдельных комнат уже не осталось, и они заняли места кто где: была задействована и столовая, и небольшой диванчик в холле. Первая ночь в Мире живых прошла спокойно.

Приготовление завтрака совместили с продолжением совещания. Снова все собрались на кухне. Мацумото обучала лейтенантов пользованию кухонной техникой, капитаны же вернулись к прерванному накануне разговору.

– Здесь же должен быть какой-то патрульный, – вспомнила Сой Фонг. – Интересно, он еще жив?

– Он может что-нибудь знать, – немедленно откликнулся Бьякуя. – Ренджи, найди его и приведи сюда.

– Да, тайчо! – Ренджи исчез через секунду.

– Какие вы оба быстрые, – Комамура озадаченно проводил лейтенанта взглядом.

– Я хочу закончить с этим поскорее, – пояснил Кучики.

Патрульный синигами несколько ошалел, когда перед ним вдруг появился лейтенант.

– Это ты тут дежуришь? – набросился на него Ренджи.

– Да, Абарай-фукутайчо! – отрапортовал тот, вытягиваясь в струнку. – Рядовой Мизутани!

– Пошли со мной, с тобой поговорить хотят.

Увидев тех, кто хотел с ним поговорить, Мизутани побледнел и обмяк, совершенно лишившись дара речи. Нечасто можно увидеть сразу четырех капитанов в одном месте!

– Вот, тайчо, я его привел, – Ренджи подтолкнул рядового вперед.

Синигами уже приступили к завтраку. Кучики коротко взглянул на патрульного и вернулся к своей тарелке. Остальные с любопытством рассматривали потенциального смертника.

– Давай, садись, – предложил Комамура. – Расскажешь, что тут происходит, заодно позавтракаешь. Иба, дай ему тоже тарелку.

Демократичная обстановка дома и специфика задания весьма располагала к отказу от условностей, и Комамура изрядно расслабился. Рядовой, однако, этого не оценил: он побледнел еще больше и не двинулся с места. Ренджи ногой придвинул стул, силой усадил на него Мизутани, а Иба поставил перед ним порцию пищи.

– Давай, не тушуйся, – насмешливо напутствовал Абарай. – Пока предлагают.

– Рассказывай, – Сой Фонг брезгливо покосилась на остолбеневшего патрульного. Она бы такого ни за что за стол не усадила, но Комамура назначен старшим, не спорить же с ним! – Ты здесь находишься уже некоторое время. Что тут происходит?

– Да, капитан Сой Фонг! – Мизутани сделал порывистое движение, не зная, то ли вскочить, то ли бухнуться на колени, но не сделал ни того, ни другого. – Здесь находятся очень сильные Пустые!

– Сильные Пустые? – нахмурился Хицугая. – Почему же мы, прочесав весь город, никого не заметили?

– Да, их трудно обнаружить, – Мизутани, немного освоившись с обстановкой, начал говорить более связно. – Они как-то прячутся, и я тоже не всегда чувствую их присутствие. Но иногда они вылезают из своего убежища. И тогда их реяцу ощущается даже на другом конце города. Тогда прячусь я, – признался рядовой. – Для меня лезть с ними в драку бессмысленно. Я ждал подкрепления.

– Но ты их видел? – уточнил Кучики.

– Нет, ни разу, – Мизутани виновато опустил голову. – Я не решался к ним приближаться, чтобы меня не заметили.

–Никакого толку, – вздохнула Сой Фонг.

– Почему же никакого? – возразил Комамура. – Мы теперь точно знаем, что они где-то здесь. Значит, будем продолжать поиски.

После завтрака, отправив восвояси патрульного, продолжили поиски, снова разбившись на пары. Кучики с Абараем отправились в район порта, обшаривать многочисленные доки, сараи, склады и прочую нежилую, изрядно захламленную недвижимость. В узком закутке между двумя деревянными складами это и случилось.

Изменение в реяцу заставило их остановиться. Что происходит, оба поняли сразу. Не сразу сообразили, с какой стороны исходит угроза. Первым сориентировался капитан. Ренджи внезапно почувствовал удар в плечо, он потерял равновесие, переступил с ноги на ногу, пытаясь найти опору… а через мгновение обнаружил, что уже находится совсем в другом месте, у самой стены, и капитан Кучики держит его за шиворот. Вот это сюнпо! А вдоль переулка прокатилось мощнейшее Серо, и сарай в конце его превратился в руины.

Вдруг рука капитана разжалась, и Ренджи шлепнулся на четвереньки. Ничего не понимая, он взглянул сначала на Кучики, а потом вперед, туда, куда капитан уставился каким-то остановившимся взглядом. Там, впереди, были двое. Видимо, они только что вышли из-за угла, потому что мгновение назад их не было. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что это арранкары. Точнее, одна из них – арранкарша. Ее внешний облик был практически человеческим, а сломанная маска нависала гребнем надо лбом. Другой же выглядел, как змея. Длинное змеиное тело, свитое кольцами, увенчивалось подобием человеческого торса с мускулистыми руками и каким-то жутким непотребством вместо лица. На этого второго и смотрел, не отрываясь, Кучики, а тот уже формировал новое Серо.

Что же он медлит? – думал Ренджи, снова обернувшись к капитану. Ведь через мгновение ударит! Опять выжидает до последнего? Нет, что-то не так! Все это Ренджи успел подумать между двумя ударами сердца, когда сделать что-то было бы невозможно. А в следующий миг сгусток реяцу сорвался с пальцев арранкара, пронесся вдоль переулка, опалив волосы Ренджи, едва успевшего слегка пригнуться. Когда Абарай снова поднял голову, Кучики уже лежал неподвижно в развалинах сарая.

Ренджи метнулся назад. Драться с этими двумя в одиночку немыслимо, тем более что они только что вынесли капитана одним ударом. Даже если с Абараем сцепится только один из них, второй наверняка прикончит Кучики, если тот еще жив. Выход один – бежать. Лишь бы не попасть под следующее Серо! Ренджи успел промчаться по переулку и оказаться рядом с капитаном, но спиной чувствовал, что арранкар готовит следующий удар. Обеими руками он схватил Кучики за ворот косоде. Ну же, сюнпо! Получилось. Даже с грузом удалось это сделать. Видимо, не зря Кучики столько времени пинал своего лейтенанта. Очередной взрыв Ренджи уже наблюдал с крыши соседнего ангара. А потом, взвалив на плечо неподвижное тело капитана, Абарай со всех ног бросился прочь.

Остановился он нескоро, даже после того, как перестал ощущать реяцу арранкаров. Похоже, они его и не преследовали, но он не хотел рисковать. Забравшись на крышу дома, Ренджи осторожно уложил капитана. Живой! Раз дышит, значит живой. Но все еще без сознания. Но что же с ним произошло? Почему он, с такой легкостью увернувшись от первого удара, не сумел увернуться от второго? Ренджи осторожно потряс Кучики за плечо, и тот шевельнулся. Открыл глаза, прищурившись, посмотрел на лейтенанта и попытался подняться. Но тут же судорожно стиснул зубы, снова закрыл глаза и обмяк. Здорово же ему досталось! Ренджи даже немного испугался. Нечасто приходилось ему видеть капитана в подобном состоянии.

– Держитесь, Кучики-тайчо, – Абарай взял его руку, перекинул через свое плечо. Кучики не отвечал, однако пытался удержаться на ногах. – Сейчас я вас домой доставлю.

Дома Ренджи втащил капитана на второй этаж, уложил его на кровать в той комнате, где он ночевал. Кучики тяжело дышал, со лба сбегали капельки пота. Ренджи чувствовал себя виноватым из-за того, что не может ничего сделать. Кидо – явно не его стихия, капитан и раньше не доверял ему залечить даже небольшие царапины, что уж говорить о серьезных ранах. Лейтенант осторожно отодвинул ворот косоде капитана и поморщился. Хотя одежда не была повреждена, во всю грудь и живот Кучики красовался огромный ожог.

Бьякуя приоткрыл глаза, сфокусировал взгляд на напряженном лице лейтенанта.

– Ничего, – с трудом выдохнул он. – Иди.

Ренджи упрямо сжал челюсти, поколебался немного, однако, в конце концов, подчинился.

– Хорошо, Кучики-тайчо.

Выйдя за дверь, Абарай немедленно связался с капитаном Комамурой. Тот выспросил у него все подробности: где видели арранкаров, сильно ли ранен Кучики, и велел Ренджи оставаться на месте и ждать. Ренджи спустился в столовую, уселся, положил руки на стол, а голову на руки и принялся выполнять приказ. Он предпочел бы остаться рядом с капитаном, просто на всякий случай, мало ли что, но раз Кучики его выгнал, вернуться он не посмел. Но мысли его все равно постоянно вертелись вокруг раненого. А вдруг он там умрет, так и не дождавшись помощи?

Наконец, хлопнула входная дверь. Ренджи немедленно метнулся навстречу. Вернулась вся оставшаяся часть группы, и потрепанными они не выглядели.

– Ну, что там? – жадно спросил Ренджи у всех сразу.

– Мы никого не нашли, – ответил ему Иба.

– Похоже, они уже снова смылись, – добавила Мацумото.

– Где Кучики? – деловито осведомился Комамура.

– Он наверху, – Ренджи уставился на него с надеждой.

– Я им займусь.

Вдвоем они поднялись на второй этаж, вошли в комнату Кучики. Комамура бегло осмотрел его раны. Ренджи осторожно выглянул из-за спины Комамуры; его тревожило прерывистое дыхание капитана.

– Я тут разберусь, – обратился к нему Комамура. – Ты можешь идти.

– Можно мне остаться? – еле слышно спросил Ренджи.

Капитан седьмого отряда посмотрел на него с недоумением.

– Останься, если хочешь. Ты мне не мешаешь.

Он принялся за лечение. Абарай молча торчал рядом, с удовлетворением наблюдая, как лицо капитана Кучики постепенно разглаживается, исчезает напряжение и бледность. Он подумал о том, что не хотел бы сейчас потерять капитана. «Кажется, я к нему привык. Сработались, что ли? И, похоже, я его больше не боюсь».

– Ну все, – Комамура с облегчением выпрямился. – Теперь пусть поспит. Пойдем.

– Он уснул? – встрепенулся Ренджи. – Точно?

По его мнению, спать с такой жуткой раной было невозможно.

– Да, спит, – Комамура накинул на Кучики одеяло. – Рана не опасная, хотя, без сомнения, болезненная. Но, думаю, даже при моих скромных навыках утром он будет в порядке.

Они спустились в столовую. Все остальные уже были там, расположились за столом. Иба как раз предпринимал мужественную попытку разогреть в микроволновке сосиски. Остальные заранее морщились.

– Как там Кучики? – осведомилась Сой Фонг.

– Ничего страшного, – ответил Комамура. – Видимо, его защитила реяцу. Потому что, судя по той реяцу, что осталась в ране, таким Серо могло бы разорвать в клочья офицера среднего ранга.

– Надо будет там завтра еще пошарить, всем вместе, – предложил Хицугая. – Скорее всего, они прячутся поблизости.

Утром Ренджи навестил капитана. Осторожно, без стука, просочился в дверь, боясь разбудить. Тот действительно еще спал. Теперь уж у Абарая не было сомнений, что Кучики именно спит, а не валяется без сознания: он свернулся в комок, скомкал подушку, одеяло сбилось и почти сползло на пол. Ренджи усмехнулся. В его представлении капитан даже спал всегда по стойке «смирно». Лейтенант не решился подойти ближе, немного поглядел на спящего с порога и так же осторожно вышел.

– Абарай, сегодня твоя очередь готовить! – поприветствовала его Мацумото, едва он появился на кухне.

– Почему моя? – не понял Ренджи.

– Потому что ты на сегодня назначаешься дежурным по хозяйственным работам, – объяснил Комамура. – Останешься дома вместе с Кучики. Пусть он отдохнет. Заодно ты сможешь приготовить нам что-нибудь на ужин к нашему возвращению.

– А я-то почему должен оставаться? – продолжал недоумевать Абарай.

– Потому что Кучики еще слаб, и если арранкары найдут наше убежище, ему понадобится твоя помощь. Нельзя оставлять его одного сейчас.

– А, ну да, – согласился Ренджи.

Кулинарного таланта Абарая хватило только на бутерброды. Остальные были этим не очень-то довольны, но ругаться не стали: кому доверили, то и получили. Только Омаэда перед уходом с тоской в голосе произнес:

– Предвижу, что и ужин будет таким же унылым.

Оставшись один, Ренджи взялся за домашнее хозяйство. Возня на кухне здорово портила ему настроение. Он порылся в остатках продуктов и скис окончательно. Все было каким-то чужим. Непривычная европейская обстановка дома, непривычные продукты в супермаркете… Кажется, их забросили не в Японию, а куда-то в Европу. Ему вдруг страшно захотелось вернуться в Общество душ. Скорее бы закончить с этим неприятным заданием!

От скуки Ренджи обшарил весь дом от крыши до подвала, ничего интересного не нашел. Капитан все еще спал, и Ренджи маялся от безделья и одиночества. Так хотелось с кем-нибудь поговорить, что он согласился бы даже на Кучики в качестве собеседника. Из него, правда, слова не вытянешь, но все-таки… В конце концов, Ренджи задремал за столом на кухне.

Бьякуя спустился вниз уже после полудня. Абарай, внезапно проснувшись от звука его шагов, дернулся, чуть не рухнув со стула, резко выпрямился и заморгал. Волосы Кучики были мокрыми, видимо, он принимал душ. Вид он от этого имел настолько необычный, что только привычно невозмутимое выражение лица кое-как примирило Ренджи с реальностью.

– Где все? – осведомился капитан.

– Ушли искать арранкаров, – отрапортовал Абарай.

– А ты почему здесь?

– Капитан Комамура приказал остаться вас охранять.

– Вот как? Ясно, – Кучики прошелся по столовой, окинул беглым взглядом стол. – Что-нибудь съедобное осталось?

– Вот, – Ренджи смущенно пододвинул к нему тарелку с остатками уже подсохших бутербродов.

Бьякуя брезгливо осмотрел их и решительным жестом смахнул в мусорное ведро. Ренджи растерянно заморгал. Он почувствовал, что всерьез влип: ничего другого он при всем желании не смог бы предложить капитану. Однако тот, больше не оглянувшись на лейтенанта, сам полез в холодильник.

– Ренджи, – Кучики, не оборачиваясь, указал на печь, – ты знаешь, как этим пользоваться?

– Дааа, – неуверенно протянул Абарай. – Мацумото показывала.

– Объясни.

Ренджи рассказал все, что запомнил из объяснений Рангику. Капитан коротко кивнул:

– Ясно. Отойди, не мешай.

Лейтенант отодвинулся в сторону и с вытянувшимся от изумления лицом наблюдал, как Кучики уверенно орудует столовыми приборами. Спустя короткое время на стол был поставлен аппетитно пахнущий омлет. У Ренджи даже слюнки потекли: бутербродов на завтрак оказалось явно недостаточно, и он уже изрядно проголодался.

– Не знал, что вы умеете готовить, Кучики-тайчо, – Ренджи с завистью поглядывал на шипящую сковороду.

– Такие элементарные вещи мужчина должен уметь, – отозвался капитан.

Ренджи вздохнул. В состязании с Кучики он проигрывал с разгромным счетом. Бьякуя заметил его голодный взгляд. Выложив половину омлета в тарелку, он снисходительно пододвинул лопаткой сковороду к Ренджи.

– Поешь по-человечески. Здесь хватит на двоих.

– Спасибо, Кучики-тайчо! – обрадовался лейтенант.

Покончив с завтраком, Ренджи снова скис.

– Теперь я даже и не знаю, что делать, – пожаловался он.

– Что такое?

– Капитан Комамура поручил мне приготовить ужин к возвращению отряда. Но я теперь думаю, что, даже если мне удастся что-то сделать, вы это есть не станете.

– Ну уж нет! – решительно возразил капитан. – Такое дело я тебе не доверю. Лучше сделаю сам.

– Правда? – удивился Ренджи.

Кучики медленно перевел на него взгляд, и Абарай едва не откусил себе язык. Нашел, что спросить!

– Лучше раздобудь еще продуктов, – сказал Кучики. – Того, что осталось, на всех не хватит.

– Да, тайчо! – подскочил Ренджи.

Вернувшись, Ренджи нашел капитана в холле. Забравшись с ногами на диван, он любовно полировал занпакто и на лейтенанта даже не взглянул. Абарая так и подмывало спросить, что у него произошло вчера с тем арранкаром, но он не решился. Не хотел снова увидеть надменный взгляд, услышать холодный голос. Капитан Кучики выглядел сейчас таким… домашним и неопасным. Нет, Ренджи не хотел сейчас поднимать эту тему. Может быть, потом.

Ближе к вечеру Кучики принялся хозяйничать на кухне. Ренджи вертелся рядом: ему было чертовски любопытно, что капитан будет делать. Первым делом Бьякуя устроил обыск и раздобыл поваренную книгу. Внимательно осмотрел принесенные Абараем продукты и углубился в чтение. Наконец, решительно сунул в книгу несколько закладок.

– Будем готовить это, это и вот это. Ренджи! – Кучики сунул ему несколько картофелин. – Это – почистить!

Некоторое время Абарай в полном недоумении разглядывал картошку. Заниматься подобным делом ему еще не приходилось. Потом, скрипнув зубами и повторив про себя слова капитана: «мужчина должен уметь такие элементарные вещи», принялся за работу. Борясь с картофелинами, он время от времени бросал короткий взгляд на капитана, неизменно ненадолго впадая в ступор. Его разум отказывался воспринимать происходящее. Капитан Кучики, как всегда невозмутимый, уверенно шинковал зелень и что-то помешивал в кастрюльке. Ренджи встряхивал головой и моргал глазами, но невероятное видение не исчезало.

Когда по кухне распространился соблазнительный запах, лейтенант не выдержал:

– Кучики-тайчо, я не назвал бы это «элементарными вещами»!

– Я тоже, – отозвался капитан.

– Но это вы тоже умеете!

– Меня в детстве учили не только мечом махать. Как будущий глава клана, я получил весьма разностороннее воспитание.

– Ничего себе! – Ренджи озадаченно разглядывал капитана, как будто впервые его увидел. – И часто вам приходилось этим заниматься?

– Ни разу. Но здесь главное – понять принцип.

Ренджи поглядел на него с тоской. Дух соперничества нашептывал ему, что если уж побеждать, то побеждать во всем. Но такие вещи?.. Ему, Абараю, ни за что этому не научиться!

Вернувшиеся вечером синигами остолбенели на пороге, едва почувствовав запах с кухни.

– Вы вовремя, – холодно поприветствовал их Бьякуя. Он снова устроился на диванчике, на этот раз с книгой.

– Что это там такое? – Мацумото удивленно принюхалась.

– А я пойду проверю, – с энтузиазмом заявил Омаэда и скрылся в кухне. Через мгновение оттуда раздался восхищенный вопль.

– Как себя чувствуешь? – спросил Бьякую Комамура.

– Все в порядке, – отозвался он. – А что у вас?

– У нас ничего, – вздохнул Саджин. – Прогулялись без толку. Куда они прячутся, ума не приложу!

Все отправились ужинать.

– Абарай, откуда это взялось? – Сой Фонг изумленно разглядывала накрытый стол.

– Это все капитан, – смущенно признался Ренджи.

– Кучики? – Сой Фонг приподняла крышку кастрюли и заглянула внутрь. – А что это такое?

– Если тебе интересно, как это называется, посмотри в той книге, – сказал Бьякуя. – Я не стал запоминать.

– Как же ты готовил блюдо, если даже не знаешь, что это такое? – удивилась она.

– По инструкции.

– Вот за что я тебя люблю, Кучики, так это за то, что ты ходячий регламент! – фыркнула Сой Фонг.

Бьякуя недоуменно на нее покосился (что это сейчас такое было: комплимент или наоборот?), но связываться не стал.

Когда прикончили ужин, Мацумото невинно предположила:

– А может быть, капитан Кучики все еще нездоров? Может, ему стоит еще на денек остаться дома?

– Ну уж нет! – решительно отказался Бьякуя.

– А жаль, – вздохнул Комамура. – Действительно жаль.

Утром, позавтракав остатками вчерашней роскоши, синигами снова отправились на поиски. Уже по третьему разу прочесали район порта, по-прежнему безрезультатно.

– Их здесь уже нет, – вздохнула Мацумото.

– Они здесь, – упрямо возразил Иба.

– Так мы их не найдем, – задумчиво проговорил Хицугая. – В прошлый раз они напали, когда Кучики и Абарай были вдвоем. Они просто не решаются напасть на такую большую толпу. Нам надо снова разделиться.

– Но это довольно рискованно, – с сомнением возразил Комамура. – Кучики они едва не прикончили.

– А я согласна с Хицугаей! – заявила Сой Фонг. – Надо разделиться, иначе мы будем торчать здесь вечно.

– Нам надо просто ориентироваться на реяцу, – предложила Мацумото. – Как только почувствуем, что кто-то сражается – сразу туда.

– Хорошо, – согласился Комамура. – Не будем далеко расходиться. Эти арранкары, похоже, не любители честной схватки.

Они снова разошлись в разные стороны. Бьякуя и Ренджи двигались вдоль береговой полосы. Они перепрыгивали с крыши на крышу; где-то справа, вдалеке, блестела вода. Вдруг Бьякуя остановился.

– Что-то случилось, Кучики-тайчо? – немедленно насторожился Ренджи.

– Ты это чувствуешь? – Бьякуя, чуть нахмурившись, напряженно озирался.

– Что именно? – Ренджи прислушался к своим ощущениям. – Нет, ничего не чувствую.

– Это похоже на кидо-барьер, – задумчиво проговорил Бьякуя. – Но я не уверен.

– Кидо-барьер? Странно.

– Да, странно. Что-то подобное создают, чтобы скрыть реяцу. Нет, это не кидо, – Кучики прикрыл глаза, сосредоточился. – Очень похоже, но не оно.

Внезапно впереди вспыхнула чья-то реяцу. Нет, это были несколько сильных реяцу, и они явно принадлежали арранкарам. Вот о чем говорил патрульный! Действительно, их сила ощущается издалека.

– Они! Идем! – И Кучики сорвался с места.

Ренджи рванулся следом, но опять отстал. Ну что с ним делать, злился Абарай. Мало ему надрали задницу в прошлый раз! Нет, опять бросается в бой, очертя голову, даже не думая о том, что лейтенант не поспеет за ним и не сможет прикрыть его тыл. Привык полагаться только на себя!

Бьякуя чувствовал, что враги рассредоточились. Очевидно, они собирались напасть на всех сразу. Реяцу арранкаров смешивались, сложно было определить, сколько их всего. Но он был уверен в том, что прямо впереди – именно те двое, с которыми он столкнулся в прошлый раз. Это радовало капитана Кучики: он должен был доказать себе, что прошлое поражение – досадная случайность.

Увидев врагов, он немного сбавил скорость. Двое арранкаров прыгали с крыши на крышу ему навстречу. Тот, змееподобный, имел в этот раз вполне человеческий облик. И к тому же размахивал мечом, которого в прошлый раз у него не было. Что ж, ясно: тогда это был рессурексьон. Издали завидев Кучики, этот арранкар выкрикнул что-то неразборчивое, и тут же его тело вытянулось в длинную ленту. Успел-таки высвободить занпакто! Не закончив прыжок, Бьякуя притормозил прямо в воздухе… и вдруг опора исчезла у него из-под ног.

Этот момент и застал Ренджи: двое арранкаров и капитан, внезапно обрушивающийся с крыши на землю. Опять, как и в прошлый раз! Что же такое происходит? Абарай прыгнул вниз вслед за капитаном. Снова придется его вытаскивать вместо того, чтобы принять бой. Он услышал над собой голос арранкарши:

– Я его добью. Займись остальными.

Надо спешить. Ренджи приземлился на колени рядом с неподвижным телом Кучики, ничком лежащим на земле, обхватил его поперек туловища и уже собирался подняться, как на его лицо упала тень. Замирая от ужаса, он поднял глаза. Арранкарша уже была здесь. Ренджи отчетливо понял, что ему крышка. Из той позы, в которой он находился, невозможно было ни вскочить, ни отразить удар. Ее обнаженный меч уже у нее в руке, ей понадобится мгновение, чтобы его убить. Но она вдруг шарахнулась назад, ее глаза округлились.

– Ты! – воскликнула арранкарша, задыхаясь от волнения. – Ренджи! Ты же Абарай Ренджи!

Тут уж и у Ренджи отвисла челюсть. Откуда бы арранкару знать его имя? Вроде бы они прикончили всех в Хуэко Мундо, кто мог его слышать. Арранкарша отступила еще на шаг. Она смотрела на Абарая с изумлением и страхом, и как будто смутной надеждой.

– Но это ты? – спросила она. – Это правда ты?

– Я, – только и сказал Ренджи. Он растерялся настолько, что оказался неспособен произнести что-то еще.

Она охнула, подняла руку жестом, каким люди обычно хватаются за голову, но пальцы коснулись маски.

– Ах, ну да, – проговорила она очень медленно и посмотрела на свою руку. А потом на Абарая. Ее взгляд снова изменился, теперь он стал насмешливым, даже ехидным.

– Надо же, какая встреча, – сказала арранкарша. – Ты уже такой большой мальчик. А это кто такой? – Ее взгляд устремился к Кучики, которого Ренджи, чуть ослабив хватку, уложил поперек колен, чтобы не держать на весу. – Это что, кенсейкан? – Она брезгливо прищурилась. – С каких это пор ты якшаешься с благородными?

– А? – Ренджи не нашелся, что ответить. Сама постановка вопроса показалась ему дикой.

– Что ты в него вцепился? Кто он такой?

– Это мой капитан.

Ренджи чувствовал себя идиотом. Эта арранкарша задает ему вопросы, а он на них отвечает, и все только лишь потому, что она назвала его по имени!

– Вот оно что. Капитан! Я всегда знала, что ты сможешь попасть в Готэй. И в каком ты отряде?

– В шестом…

– Ясно. Погоди-ка! – Она встрепенулась. – Это не Кучики Бьякуя случайно?

– Да, это он, – подтвердил Абарай со все возрастающим изумлением. Откуда она все это знает?

– Так он все-таки стал капитаном. Впрочем, кто бы сомневался, – арранкарша усмехнулась. – Этот засранец и тогда был чертовски силен.

Ренджи растерянно заморгал. Кто она такая, что с такой небрежностью говорит о капитане Кучики? Почему она ведет себя так, будто знает их обоих? Вот только ей неизвестно, что Кучики – капитан, а Ренджи – боец Готэй-13. Словно она знала их когда-то очень давно.

– Зря ты пошел к нему в отряд, – покачала головой арранкарша. – Он никогда не даст подняться таким, как ты. Лучше бы ты поступил в одиннадцатый.

– Да кто ты такая?! – наконец опомнился Абарай.

– Кто я? – Она усмехнулась. – Да уже никто. Минуту назад я даже считала, что у меня есть имя, а ты пришел и все испортил.

Впрочем, было видно, что она это не всерьез, и от этого Ренджи полностью перестал что-либо понимать. Вдруг она насторожилась.

– Абарай, ты собираешься спасать этого типа? – Она указала пальцем на Кучики.

– Собираюсь, – кивнул Ренджи.

– Тогда забирай его и проваливай. Он возвращается. Заметил, что я тут слишком долго вожусь. Давай, давай, – усмехнулась она, заметив, что он колеблется. – Я вас прикрою.

Ренджи не заставил себя уговаривать. Взвалив капитана на плечо, он бросился наутек.

Устроившись на крыше, Ренджи осмотрел капитана. Вроде бы, не ранен. Ободрал локти при падении, но это все. Что же с ним такое? Ренджи потряс капитана за плечи. Никакой реакции. Похлопал по щекам. Тогда только веки капитана вздрогнули. Кучики недоуменно посмотрел на Абарая.

– Ренджи? Откуда ты тут взялся?

И внезапно сел так резко, что Ренджи едва успел отпрянуть.

– Где мы?

– Ну, – Абарай с сомнением огляделся. – Где-то недалеко от места сражения.

Они оба прислушались к реяцу. Действительно, повсюду шел бой. Все синигами уже вовсю сражались.

– Кучики-тайчо, вы в порядке? – осторожно спросил Ренджи. Тот не ответил. Абарай кожей чувствовал его смятение. Еще бы! Дважды потерять сознание, не успев вступить в бой! Кто угодно растеряется.

– Должно быть, это способность его рессурексьона, – задумчиво проговорил Кучики.

– Что? – не понял Ренджи.

– Это кобра. Говорят, кобра может гипнотизировать свою жертву, лишая ее воли к сопротивлению. Думаю, он делает что-то похожее.

– Ничего себе! Как же тогда с ним сражаться?

– Просто не позволить ему высвободить меч.

Ренджи был с этим, в принципе, согласен, не знал только, как это осуществить. И даже думать об этом не получалось. Его мысли занимало сейчас совсем другое.

– Кучики-тайчо… Она… Эта арранкарша… Она знает мое имя.

– И что с того? – рассеянно отозвался Кучики.

Ренджи замялся. Он не знал, что из этого следует. Он так и не понял, кто она: друг или враг.

– Да нет, – сказал он. – Ничего.

– Мы должны немедленно вернуться в бой, – Бьякуя решительно поднялся на ноги.

– Э, ну, видите ли, – смутился Ренджи, – я немного сбился с направления…

– Ты что, не знаешь, откуда пришел?

– Я немного покружился там, внизу. Хотел оторваться от них.

– Неважно, сориентируемся по реяцу.

Они снова прислушались. Казалось, что реяцу окружала их со всех сторон. Можно было определить местонахождение синигами, но реяцу арранкаров как будто рассеивалась. Особенно сложно было установить, где находится «кобра», интересующий обоих больше всего.

– Их реяцу ощущается так отчетливо, что их должно быть видно, – решил Кучики. – Посмотрим.

Он направился к краю крыши. Ренджи, чуть поколебавшись, двинулся к противоположному краю: смотреть так смотреть. Глянув вниз, он остолбенел: прямо под ним, совсем рядом, свивалось в кольца змеиное тело. А потом он уже не мог ничего воспринимать.

Бьякуя мгновенно насторожился, почувствовав изменение в реяцу лейтенанта. Он обернулся, но Абарая уже не было видно. Он метнулся туда, где ощущал его присутствие секунду назад, и замер на кромке крыши. Его взору открылась такая картина: Ренджи неподвижно лежал на земле, явно потеряв сознание, а арранкар, тот самый, уже вернув свой занпакто в запечатанную форму, занес оружие для удара. В распоряжении Бьякуи оставалась доля секунды, но еще можно было успеть.

Арранкар остолбенел, когда вдруг неизвестно откуда перед ним возник синигами, схвативший рукой его меч за лезвие, отклонив удар. Бьякуя, вцепившись левой рукой в клинок, поднял правую, чтобы ударить кидо, но не успел. Мощное, но точное Серо снесло арранкару полголовы, отшвырнуло его тело далеко в сторону, еще сильнее располосовав ладонь Кучики лезвием занпакто. Из-за угла неторопливо вышла женщина-арранкар.

Бьякуя положил руку на рукоять занпакто.

– Не хватайся за оружие, Кучики-тайчо, – последнее слово она произнесла с явной издевкой. – Я с тобой драться не собираюсь.

– Кто ты такая? – Кучики не торопился убирать руку с меча. – И что здесь происходит?

– Стоит ли объяснять? Ты все равно не поймешь, – в голосе арранкарши прозвучала горечь. Она попыталась приблизиться к Абараю, однако Кучики решительно шагнул вперед, преграждая ей дорогу.

– Ты его защищаешь? – удивилась она. – С чего бы это?

– Это мой лейтенант, – холодно объяснил Бьякуя.

– Лейтенант? – изумилась арранкарша. – Ренджи – лейтенант? Да еще и твой? Не верю!

– Тем не менее, это так. А теперь объяснись.

– Что тут объяснять? – грустно проговорила она. – Ты должен благословить тот день, когда сделал Абарая своим лейтенантом. Сегодня он спас тебя от верной гибели. Как смешно! Я думала, от меня ничего не осталось. И вдруг, едва взглянув в его лицо, проснулась глупая девчонка, которой давно нет. Девчонка, по уши влюбленная в Абарая Ренджи!

– Что? Как это понимать?

– Ладно, я расскажу так, чтобы ты понял, – усмехнулась она. – Это было давно. Не знаю когда, в Хуэко Мундо не считают лет. Я была синигами. И во время учебы в Академии я была влюблена в одного обормота, которого звали Абараем. Но я так и не решилась с ним познакомиться по-настоящему. Я начала учиться раньше, раньше и закончила. Поступила в Готэй. Я мечтала о том, как Ренджи, закончив академию, попадет в один отряд со мной. Смешно, да? Но я этого не дождалась. Во время одного из сражений меня поглотил Пустой. Он был тогда самымобычным Пустым. Потом он стал гиллианом, затем адьюкасом. А потом пришел Айзен. Он превратил многих из нас в арранкаров. Но мы отказались подчиниться ему и скрылись в Мире живых. Пока мы здесь жили, питаясь душами людей и синигами, воспоминания постепенно начали просыпаться во мне. Та частичка души, которая некогда была синигами, оказалась все еще жива. Но до сих пор она не имела значения. До того самого момента, как я увидела Абарая.

– Значит, ты вернулась сейчас к той личности, которая когда-то была поглощена Пустым? – уточнил Бьякуя.

– Да, так и есть, – подтвердила арранкарша. – Я сейчас ощущаю себя совсем так же, как тогда. Только помню все, что произошло с того времени.

– Это самая дикая история из всех, что я когда-либо слышал.

– Ну да, конечно, – горько усмехнулась она.

– Как бы там ни было, мы пришли сюда, чтобы уничтожить вас, – Бьякуя слегка вытащил меч из ножен. – И мы должны выполнить задание.

– С этим у вас проблем не будет, не переживай. Тот, кого я только что убила, был самым сильным из нас. С остальными твои друзья с легкостью справятся. Насколько я понимаю, здесь капитаны? А защитный барьер создавала я. И, поскольку я больше не стану этого делать, спрятаться они тоже не смогут. Кучики, – в ее голосе вдруг появилась мольба, – я могу попросить тебя об одолжении?

– Не знаю. Зависит от того, что ты попросишь.

– Пожалуйста, убей меня. Убей сейчас, пока я ощущаю себя синигами. Я хочу умереть синигами. Так я хотя бы смогу, наконец, победить того Пустого.

– Это я могу для тебя сделать, – Бьякуя вытащил занпакто из ножен.

– И еще, пожалуйста, не говори ничего ему. Пусть он не знает.

– Хорошо.

Это и увидел Ренджи, придя в себя: женщину-арранкара с печальной улыбкой и капитана Кучики, заносящего меч. За мгновение до того, как Сенбонзакура отсекла ее голову, ее улыбка стала торжествующей…

– Кучики-тайчо! – Ренджи подскочил. – Что тут происходит?

– Уже ничего, – Бьякуя спрятал меч.

– Но она… Кто она такая?

– Это уже неважно.

– Но вы это выяснили? – не унимался Ренджи.

– Какая разница, что я выяснил, если я тебе все равно не скажу?

– Что? Но почему? Это ведь меня тоже касается!

– Нет, – решительно возразил капитан. – Тогда не касалось, и сейчас не касается. И хватит об этом.

Ренджи смотрел на него с изумлением. Что у них тут произошло? Но настаивать не решился.

– Кучики-тайчо, вы ранены? – сменил он тему.

– Это царапина, на которую не стоит обращать внимания, – Бьякуя сжал руку в кулак, чтобы не капала кровь с пальцев, но она все равно продолжала капать. Тогда он вытащил платок и неловко попытался перевязать рану.

– Дайте мне, – Ренджи решительно отобрал у него платок и сам занялся повязкой. Ничего себе царапина! Чуть пальцы не отпластало.

– Тайчо, вы меня спасли, – смущенно поблагодарил он. – Спасибо.

– Давай не будем считать, кто кого сколько раз спас, – пренебрежительно отмахнулся Бьякуя.

Ренджи насупился. Его вдруг захлестнула какая-то детская обида. «Чтоб тебя, Кучики! – подумал он. – Мы с тобой через столько дерьма вместе прошли! С кем-то другим уже давно бы друзьями были, не разлей вода, а ты до сих пор ведешь себя так, словно я для тебя пустое место. И как мне с тобой быть?»

Поступил звонок от Комамуры: он предлагал всем собраться вместе. Сражения закончились, реяцу арранкаров больше нигде не ощущалась. Остальным синигами достались вполне обычные противники, настолько обычные, что им даже было скучно об этом рассказывать. Бьякуя и Ренджи тоже не стали распространяться о своих приключениях.

– Не будем возвращаться в тот дом, – предложил Комамура. – Что мы там забыли? Пойдем сразу в Общество душ.

И он открыл Врата миров.

– Молодцы, – похвалил Ямамото, выслушав отчет Комамуры. – Отлично справились. Пожалуй, это хорошая идея: всегда иметь под рукой несколько ненаказанных штрафников, на которых в любой момент можно спихнуть неприятную работу. Может, стоит ввести такую практику?

* Я правда думаю, что он ушлый тип. Как изящно он решил вопрос с отправкой подмоги в Хуэко Мундо! Восхищена. Да.

========== НОВИЧОК ==========

История пятая. В налаженную жизнь шестого отряда вторгается непонятный чужак. Грядет глобальное выяснение отношений! Чем это кончится?

НОВИЧОК

На утреннем собрании командир огорошил капитанов новостью: появился претендент на пост капитана. Никто раньше не видел этого типа: он пришел из Руконгая вчера вечером.

– Это Сайто Такайя, – представил претендента Ямамото.

Пришелец был маленького роста – метра полтора – и тщедушного телосложения. На фоне остальных капитанов он явно проигрывал. Одет он был в какие-то обноски, как многие руконгайцы, и к тому же босиком. Реяцу его также не впечатляла. Вежливо поклонившись присутствующим, он улыбнулся, сощурившись, и стал до крайности похож на Ичимару Гина. Бьякуе он сразу показался подозрительным.

– Я вас всех собрал здесь, чтобы обсудить один щекотливый вопрос, – заговорил командир. – Видите ли, Сайто не собирается сдавать экзамен на капитана. Вместо этого он намерен воспользоваться другим нашим обычаем, но не совсем традиционным способом. Это мы и должны обсудить. Если все будут согласны, мы дадим ему возможность попробовать. Говори, – он слегка подтолкнул претендента вперед.

– Я слышал, – заговорил Сайто, – что в Готэй-13 существует забавный обычай: тот, кто убьет действующего капитана, займет его место. И один из вас даже стал капитаном таким образом.

Зараки ухмыльнулся.

– Но я не намерен никого убивать, – продолжил претендент. – Я пришел не для того, чтобы внести хаос. Я хочу, чтобы всем было хорошо. У вас еще есть незанятые капитанские посты. И я только хочу занять один из них, но при этом не сдавать экзамен. Как вы считаете, можно ли сделать так: я вызову на поединок одного из вас, одержу над ним бесспорную победу в присутствии всего его отряда и независимых наблюдателей из числа капитанов, но при этом не убью его. А после этого приму командование одним из отрядов. Что же касается меня, то меня убивать можно. Не хочу, чтобы кто-то поставил под сомнение исход поединка только лишь потому, что мой противник заявит, что ему приходилось сдерживаться.

– Отчаянный ты парень, – усмехнулся Кьораку. – Ты уверен в том, что говоришь?

– Я многократно обдумал каждое свое слово, – заверил его Сайто.

– Тогда я думаю, можно ему это разрешить, а? – Шунсуй оглядел остальных капитанов.

– Вреда не будет никому, кроме него самого, – подхватил Укитаке.

Остальные капитаны тоже начали высказываться в том смысле, что – почему бы и нет?! Кучики промолчал: ему было все равно. Он хотел только, чтобы этот руконгайский недоросток не вызвал на дуэль именно его. Хватит с него Такаги. Командир хмурился. Ему не нравилась идея нарушать обычай, однако, еще два отряда без капитанов – это не дело. Того же Такаги близко бы не подпускать к этой должности, но других претендентов до сих пор не находится.

– Значит, решено, – подвел итог Ямамото. – Дадим тебе возможность попробовать. И кого же ты намерен вызвать на поединок?

– Зараки Кенпачи! – объявил Сайто.

Все с изумлением воззрились на этого безумца. Зараки заржал.

– Ты труп!

Вернувшись в штаб, Кучики рассказал новость лейтенанту. Тот немедленно загорелся. Идея ему нравилась.

– А вы пойдете смотреть, Кучики-тайчо?

– Нет.

– Но почему? Интересно же!

– Ничего интересного не будет, – равнодушно ответил Бьякуя. – Этот мальчишка проиграет Зараки в первую минуту боя. Я уже видел, как убивают заносчивых юнцов, не хочу тратить время, чтобы посмотреть на это еще раз.

– А я все-таки схожу, – решил Абарай.

На тренировочной площадке одиннадцатого отряда собрался не только отряд Зараки, но и множество любопытствующих из других отрядов. Заняты были и все окрестные крыши. В качестве независимых наблюдателей Ямамото отрядил Укитаке и Кьораку, сказав, что вполне доверяет их мнению. Ренджи протиснулся поближе.

Оба соперника уже были здесь, готовые к схватке. Кенпачи возвышался над своим противником, как скала. Сайто по-прежнему был в гражданской одежде, неудобной для боя, стесняющей движения. «Надо было ему тоже дать форму, – подумал Ренджи. – Было бы честнее». Теперь у претендента был занпакто. Очень красивый сверкающий клинок, витая рукоять; казалось, подобный меч не может принадлежать такому оборванцу.

– Ну, давай, – ухмыльнулся Кенпачи. – Нападай.

Сайто взял меч двумя руками, неуверенно переступил с ноги на ногу.

– Страшновато, – признался он.

– Зачем тогда вылез? – удивился Зараки.

– Сейчас попробую, – Сайто взмахнул катаной и бросился вперед. Зараки небрежно подставил меч.

– Удар ни к черту, – оценил он.

– Давай ты попробуй, – предложил Сайто.

– Скукотища, – зевнул Кенпачи. – Давай заканчивать, пока я не уснул.

Он шагнул вперед и ударил сверху. Сайто блокировал удар, заметно просев в коленях.

– Ух ты! – воскликнул он почти испуганно. – Ты сильный!

– А ты думал, мы тут в игрушки играем? – фыркнул Зараки. – Давай уже!

И он ударил еще раз. Сайто снова подставил меч, испуганно ойкнув, когда клинки с лязгом столкнулись. Его вопли начали раздражать Кенпачи. И почему он должен драться с таким слабаком?

Зрители начинали позевывать, переступать с ноги на ногу, раздраженно пожимать плечами. Исход боя был предрешен. Зараки гонял своего противника по всей площадке, а тот, даже не пытаясь напасть, только защищался, время от времени издавая возгласы, в которых явственно слышался страх. Ясное дело, руконгаец и понятия не имел, что такое Готэй-13.

Однако схватка затягивалась, и Ренджи заподозрил неладное. Что-то было не так во всем этом. Он видел, что его бывший капитан уже устал от этой нелепой драки, ему хочется закончить побыстрее, и он лупит все сильнее и сильнее. Уже и зрителей начинает потрясывать от его реяцу. Однако перепуганный оборванец до сих пор парирует его удары! И… что это? Его реяцу тоже выросла! Теперь она практически не уступает реяцу Кенпачи!

– Вот черт! – заорал Сайто. В его голосе явственно слышались нотки паники. – Если ты ударишь изо всех сил, мне точно крышка!

– Да на, получи! – Кенпачи, раздраженный тем, что руконгаец никак не сдается, ударил в полную силу. И Сайто выдержал этот удар. Выдержал одной рукой! А другой в это время ткнул в живот противника.

– Бакудо 61: Рикуджикоро!

Шесть светящихся полос схватили Зараки. Реяцу Кенпачи была такова, что бакудо не смогло бы его надолго сдержать. Всего через пару секунд он разбил заклинание одной лишь грубой силой. Однако этих секунд хватило Сайто, чтобы проворно подрубить сухожилия на щиколотках и запястьях противника. И как только исчезло удерживающее заклинание, Зараки рухнул на колени, уронив меч.

– Нечестно! – возмущенно взревел Кенпачи.

– Отчего же? – удивился Сайто. – Мы ведь не договаривались, что нельзя использовать бакудо!

Вид у него был уже спокойный и даже довольный, как будто это не он только что во всеуслышание прощался с жизнью.

– Орал-то чего тогда? – уже без злости спросил Зараки.

– А это уж стиль боя такой!

– Балаган это, а не стиль! – презрительно фыркнул капитан одиннадцатого отряда.

– Ну что? – Сайто обернулся к «независимым арбитрам». – Я победил? Он больше не может сражаться.

– Да, победа бесспорная, – кивнул Шунсуй. – Приходится признать.

– Ловко ты это провернул, – сказал Укитаке. – А я никак не мог представить, как ты будешь выкручиваться.

– Эй! – окликнул Сайто. – Есть тут кто из четвертого отряда?

Вперед робко протиснулись двое синигами.

– Ну и чего вы стоите? – в голосе новичка уже появилась присущая капитанам властность. – Помогите ему!

– А все-таки вы ошиблись! – с порога заявил Ренджи. – Было интересно.

– Что, он проиграл на второй минуте, а не на первой? – не поднимая головы, спросил Бьякуя.

– Вовсе нет! Он выиграл!

– Не может быть! – изумился Кучики.

Ренджи с удовольствием пересказал ход схватки.

– Хитрец! – констатировал капитан.

На следующий день новичка представили капитанам заново, теперь уже в качестве коллеги. В форме и капитанском хаори он выглядел вполне солидно и до ужаса походил на Ичимару Гина. Он взял на себя командование третьим отрядом, что многим также показалось недобрым предзнаменованием. Нет, конечно, у него было другое лицо, круглое, как луна, и темные, растрепанные волосы, и походил он на Ичимару только когда щурился, но поскольку щурился он почти постоянно…

Ренджи распирало любопытство. И поэтому он, пользуясь первым же удобным случаем, примчался в штаб третьего отряда поболтать с бывшим однокашником. Кира был, как всегда, по уши в делах, однако потрепать языком о новом капитане не отказался.

– Он так похож на моего прежнего капитана! – пожаловался Изуру приятелю. – Меня иногда жуть берет. Но, к счастью, похож только внешне. Голос, манеры, жесты – все другое. Только поэтому я до сих пор не спятил, – признался он.

За болтовней они не обратили внимания на реяцу, пока дверь неожиданно не открылась, застав их врасплох. Лейтенанты, вздрогнув, обернулись. Капитан Сайто, увидев гостя, заулыбался так радостно, словно он сам Ренджи и пригласил.

– Привет, мальчики! Кира, это твой приятель?

– Это лейтенант шестого отряда, Абарай Ренджи, – представил друга Изуру.

– Правда? – Сайто округлил глаза, а потом заулыбался еще приветливее. – Хорошо, что ты зашел. Я хотел с тобой познакомиться.

– Да? – удивился Ренджи.

– А знаешь, что: приходи сегодня на вечеринку, – пригласил Сайто. – Небольшая пьянка для избранных. Я уже собрал несколько человек. Буду очень рад тебя видеть. Да, и капитана приглашай, непременно!

– Он точно откажется, – сразу сказал Абарай.

– Ну, ты все-таки попробуй.

– Вечеринка? – строго переспросил Кучики.

– Ну да, – Ренджи смущенно пожал плечами. – Он просто хочет со всеми познакомиться… Он и вас приглашал, кстати.

– Ну нет, это без меня!

– Я ему сразу говорил, что вы откажетесь. А я схожу.

– Иди, – не стал возражать капитан. – Только сильно не напивайся. Завтра ты мне нужен в рабочем состоянии.

Состав гостей был таков, что казалось, будто Сайто век знает весь Готэй-13. Из лейтенантов, кроме Абарая, были Кира, Мацумото, Хинамори и Иба, из капитанов – Кьораку и Укитаке, причем последний имел такой вид, будто попал он сюда случайно. Видимо, Шунсуй силой притащил приятеля. Обстановка очень быстро сделалась непринужденной. Сайто шутил, строил комичные рожи, взмахивал руками, остальные расслабились и увлеклись разговором. Болтали ни о чем, пережевывали последние новости и сплетни Готэй, перемывали кости знакомым. При всем притом выпили немного, так что наутро Ренджи был в полном порядке.

Однажды на площадку, где Кучики с Абараем отрабатывали банкай, просочился какой-то синигами. Вид у него был диковатый: нескладная долговязая фигура, торчащие в разные стороны лохмы, не в меру расширенные глаза за толстыми стеклами очков. В руках он держал непонятного назначения прибор. Синигами низко поклонился.

– Восьмой офицер двенадцатого отряда Сакамото! – срывающимся от волнения голосом доложил он. – Я из Бюро технологического развития. Могу я присутствовать на вашей тренировке, Кучики-тайчо?

– Зачем тебе? – с неудовольствием спросил Кучики. Он не любил праздных наблюдателей.

– Я провожу исследование, – глаза за очками сверкали фанатичным огнем. – Вот! – Синигами протянул свой прибор. – Я хочу измерить уровень реяцу, которая высвобождается при использовании банкая.

– Ну, хорошо, – нехотя согласился Бьякуя. – Если исследование… А нам что надо будет делать?

– Ничего! Вы просто делайте то, что собирались, а я спрячусь тут и все измеряю. Только могу я вас попросить хотя бы разок ударить в полную силу?

– Нет, – решительно отказался Кучики. – Абарай этого не выдержит.

– Но мне необходимо замерить пик силы!

– Если необходимо, могу продемонстрировать его на тебе.

Сакамото немедленно переменил мнение и поспешно спрятался за деревом.

Ренджи почувствовал себя задетым. После всех тренировок он неспособен даже просто выдержать удар в полную силу?! От обиды он наделал целую кучу глупейших ошибок, за что капитан отчитал его особенно брезгливым тоном и, кажется, поставил жирный крест на способностях лейтенанта.

Спустя пару дней после этого небольшого происшествия Ренджи случайно столкнулся на улице с Сайто. Тот радостно заулыбался и широко развел руки, словно намеревался обнять Абарая.

– Привет, Ренджи! Давно тебя не видел.

– Здравствуйте, Сайто-тайчо, – Ренджи немного смущала неуемная приветливость капитана.

– Не занят?

– Вроде нет…

– Составишь мне компанию?

– А в чем? – насторожился Абарай. Вдруг опять на пьянку позовет, а у него сегодня еще тренировка с капитаном.

– Да просто пройдемся вместе, поболтаем. Я впервые за много дней вылез на улицу: вникал в бумажные дела. Какая же это морока!

– Да, это точно! – с энтузиазмом подхватил Ренджи, всегда недолюбливавший писанину.

Сайто, ни о чем более не спрашивая, подцепил Ренджи под локоть и потащил за собой.

– Рассказывай! Что тут творится снаружи, пока я заживо погребал себя под горами бумаг?

– Ну… – Абарай задумался. Что бы такое вспомнить? Так сразу и не сообразишь. – Да вот, например, бегает по Сейрейтею смешной такой парень из двенадцатого отряда. Ученый. Измеряет уровень реяцу или что-то такое… У всех подряд. Он и к нам с капитаном на тренировку приперся. И даже капитанов Кьораку и Укитаке заставил между собой сражаться, а сам что-то там записывал.

– Надо же! И они согласились? – Сайто комично вздернул брови.

– Говорят, что да. Ну, им, наверное, тоже хочется иногда размяться. Но этот парень – натуральный псих! В Бюро технологического развития таких много.

– Измерял уровень реяцу, говоришь? – вдруг задумчиво проговорил Сайто. – Что ж, в этом есть определенный смысл.

– Да ну? – не поверил Ренджи. – И какой же?

– Я, например, тоже так делаю.

– Но зачем?

– Хм, Абарай… Ты секреты хранить умеешь?

– Ну конечно! – радостно воскликнул Ренджи. Что такое хочет рассказать ему новый капитан?

– Тогда никому не рассказывай. Ну, разве что своему капитану, но больше никому! Тебе, наверное, интересно, почему я предпочел драться именно с Кенпачи?

– Еще бы! – с энтузиазмом подтвердил Абарай. Этот вопрос его действительно занимал.

– Просто он единственный, кто не мог преподнести мне никаких сюрпризов. И я мог его одолеть, не высвобождая меча.

– Так у вас все-таки нет банкая?

– Ну что ты! – всплеснул руками Сайто. – Какой же я капитан без банкая? Все у меня есть. Только не хочу показывать. Потому что, если знать, в чем фокус, половина эффекта теряется.

– Вот как? Но Зараки! У него ведь огромная реяцу!

– Вот как раз этим меня и не испугаешь, – улыбнулся капитан. – Видишь ли, у меня есть одна способность, которую тот, кто меня учил, назвал паранормальной. Своя собственная реяцу у меня, как видишь, не слишком велика. Но когда я сражаюсь с сильным противником, она становится равной реяцу врага. Чем сильнее враг, тем сильнее становлюсь я сам.

– Это странно, – неуверенно сказал Ренджи. – Но я все равно не понял. Я же наблюдал за вашим поединком! Зачем вам понадобилось так долго дразнить его? Почему вы не связали его сразу?

– Да очень просто! Мне нужно было измерить предел его силы. Чтобы сравняться с его самым большим уровнем реяцу. Если бы я попробовал связать его раньше, он вырвался бы незамедлительно, не дав мне возможности его ранить. Да и не смог бы я его ранить, не достигнув нужного уровня силы. Я наслышан о Зараки Кенпачи! И вообще, я хотел, чтобы он поверил в свою бесспорную победу и расслабился. Не стал бы воспринимать меня всерьез. Это тоже часть стратегии.

– Хм. Сайто-тайчо…

– Еще что-то непонятно? – улыбнулся тот.

– Нет, я не про то. Вы упомянули того, кто вас учил. Кто это? Вы же пришли из Руконгая.

– Видишь ли, я жил на самых задворках захолустья, – мечтательным тоном начал Сайто. – Это такая страшная глушь, что глуше уже невозможно придумать.

– И что? – не понял Абарай.

– Люди там разные собирались. В особенности те, кого были бы не рады видеть в других местах. В доме женщины, которую я привык считать матерью, поселился однажды один синигами. Дезертир. Скорее всего, наворотил чего-нибудь, вот и смылся. Я его никогда не расспрашивал, а он не рассказывал. Вот он-то меня и научил всему, что я знаю. Правда, со временем я превзошел своего учителя.

– Ну вот, – Ренджи приуныл. – Зачем вы мне рассказали? Как мне теперь делать вид, что я ничего не слышал?

– Не переживай! – рассмеялся Сайто. – Я понимаю, что долг лейтенанта велит тебе немедленно принимать меры, искать этого дезертира, а он мой учитель и все такое… Но я его уже сам убил.

– Это как? – У Абарая глаза на лоб полезли.

– Да очень просто! Когда я заикнулся о Готэй, он попытался мне воспрепятствовать. Сказал, что не для того меня учил. Ну а мне так забавно было стать капитаном… В общем, мы с ним на этой почве крупно поругались, а он поздно выяснил, что я сильнее. Так что я могу спокойно об этом рассказывать: мой долг капитана тоже исполнен!

Ренджи не удержался, рассказал капитану о разговоре с Сайто.

– Ерунду он говорит, – вынес свое заключение Кучики. – Реяцу невозможно взять взаймы. Реяцу, которой ты располагаешь, принадлежит тебе, и больше никому.

– Но, Кучики-тайчо, я ведь сам это видел. Его сила росла!

– Это легко объяснить. Этот руконгаец просто не владеет своей силой. Он не знает, как заставить свою реяцу достигнуть предела. Поэтому ему и приходится сражаться, чтобы смертельная опасность пробудила дремлющую силу. Эта реяцу принадлежит ему, и только ему.

– Но ему так сказал один синигами…

– Значит, этот синигами был совершенно безграмотен.

Ренджи смутился.

– Так это что получается, – неуверенно проговорил он, – реяцу Сайто-тайчо больше реяцу Зараки-тайчо?

– Зараки сражался в повязке? – спросил Кучики.

– Ну да.

– Вот тебе и ответ.

Ренджи довольно быстро сдружился с Сайто. Частенько после дежурства он заглядывал в штаб третьего отряда, чтобы по-приятельски поболтать с Такайей. Правда, по имени решался его называть только мысленно. Кучики, с недоверием относившийся к новичку, взирал на эту дружбу подозрительно.

– Что ты в нем нашел? – презрительно спрашивал он лейтенанта.

– Кучики-тайчо, но он очень хороший человек! – заступался тот. – И очень хочет дружить со всеми. В нем нет ни капли высокомерия. И он очень внимательно относится даже к тем, кто ниже его по рангу.

«В отличие от меня», – мысленно закончил за Абарая Кучики.

Все это вызывало у Бьякуи смутное беспокойство.

Однажды, приканчивая уже вторую бутылку за вечер, приятели расположились на какой-то террасе; оба уже весьма смутно понимали, на какой именно. Сайто вдруг ухватил Ренджи за плечо, склонился к самому его уху и доверительно прошептал:

– А мне нравятся такие парни, как ты, Абарай. Тебя бы я сделал своим лейтенантом, честное слово!

– Кучики-тайчо будет против, – неуверенно возразил польщенный Ренджи.

– Я знаю. Это я так. В порядке комплимента.

Такайя поднял к уху бутылку, поболтал ей, прислушиваясь, как плещется внутри содержимое.

– Давай-ка прикончим, и по домам, – сказал он. – Мне на сегодня уже хватит.

Утром у Абарая страшно трещала голова, тело отказывалось слушаться, а мозг отказывался думать. Похмелье и послужило причиной того, что произошло.

Когда Абарай явился в штаб, Бьякуя был уже там. Вид лейтенанта заставил его брезгливо поморщиться. У него и так не было настроения с утра, а резкий сивушный запах вызывал у него тошноту. При таких условиях им невозможно было не сцепиться.

– Абарай, что это за вид? – ледяным тоном спросил Кучики.

– Да, тайчо, я вчера немного перестарался, – Ренджи виновато пожал плечами.

– Ты же лейтенант, Абарай. Я знаю, что у тебя нет привычки думать головой, но для этого и существует регламент. Постарайся выполнять хотя бы его. И, если уж ты собрался напиться, то позаботься хотя бы о том, чтобы у тебя была возможность выспаться на следующий день, а не являться в таком виде на службу.

– Да, я знаю.

– Что знаешь? У тебя сегодня тренировка с младшим офицерским составом. Как ты появишься перед ними? Лейтенант должен выглядеть достойно перед подчиненными. А ты своим внешним видом позоришь и меня тоже!

– Да что вас вообще интересует, кроме вашей гордости? – вспылил Ренджи. При каждом слове капитана ему казалось, что ему забивают гвоздь в висок.

– А тебя, я смотрю, твоя гордость не интересует совершенно, – нахмурился Бьякуя. – И ты считаешь себя офицером?

– Да от вас вообще никогда не дождешься никакого снисхождения!

– А с какой стати я должен до тебя снисходить?

– Вот правильно Сой Фонг про вас говорила, что вы ходячий регламент! – Ренджи уже сам не понимал, что метет. – Одни параграфы на уме, ничего человеческого! Вам на людей вообще плевать! Между прочим, мне капитан Сайто уже предлагал стать его лейтенантом, так может, мне стоит обдумать это предложение?

И он выскочил из кабинета, хлопнув дверью.

Бьякуя опешил. Вот, значит, как? Он и раньше подозревал, что этот оборванец не просто так увивается вокруг Ренджи! Значит, он решил его переманить? И, скорее всего, они уже обо всем договорились, иначе Абарай не был бы таким наглым. В душе Кучики уверенно поднял голову инстинкт собственника. «Мое! – вопил этот инстинкт. – Это мой лейтенант! Я его для себя готовил, а не для того, чтобы какой-то руконгайский выскочка вот так пришел и забрал его!» Ситуация требовала осмысления. Отложив остальные дела, Бьякуя отправился прогуляться.

Он не намерен был отдавать Ренджи просто так. Единственный в Готэй-13 лейтенант, достигший банкая, безмерно льстил самолюбию Кучики. И что бы он ни говорил самому Абараю, Ренджи был все же очень силен. К тому же, столько сил положено на его воспитание. И вдобавок, выяснилось, что Ренджи нужен капитану не только в штабе, но и на поле боя. Вмешаться в последний миг, когда поражение кажется неизбежным, дать шанс одержать победу – это не так уж мало. Правда, если заставлять его сражаться в одиночку, ничем хорошим это обычно не заканчивается. Но это дело наживное. За Абарая стоило побороться.

Проблема заключалась в том, что эти двое вполне могли его обойти. Если они все решат между собой, согласие действующего капитана на перевод может и не понадобиться. В любом случае, если он намерен возразить, его позиция должна быть предельно четкой и аргументированной, чтобы никто не смог бы заподозрить его в пристрастности. Однако аргументов у него пока не было, кроме одного-единственного: «Не твое – не трогай!»

Старательно продумывая свои доводы, Бьякуя миновал город и углубился в лес. Погруженный в свои мысли, он не сразу обратил внимание, что за ним кто-то следует. И даже заметив, сперва не придал этому значения. Мало ли кто может шататься по лесу! Кучики не было дела до бродящего по лесу синигами, однако, когда стал слышен звук шагов, Бьякуя обернулся, скорее инстинктивно.

Преследователь вышел из-за ствола дерева, более не скрываясь. На нем был обтягивающий черный костюм, вроде тех, что носят некоторые подчиненные Сой Фонг. Маска на его лице была сплошной, без каких-либо прорезей. В руке, затянутой перчаткой, сверкнул обнаженный клинок.

Бьякуя разглядывал его с удивлением. Кто бы это мог быть? И зачем кому-то нападать на капитана Кучики? Вряд ли нападавший мог сказать, что ошибся: номер на хаори отлично виден сзади. Это уж как минимум. Однако враг, не произнося ни слова, бросился в атаку. Молниеносно рванув из ножен занпакто, Бьякуя встретил удар. Был он не слишком сильным, но скорость впечатляла.

– Кто ты такой? – спросил Бьякуя, но без особой надежды на ответ. Если постарался так спрятать лицо, вряд ли представится. И верно. Нападавший никак не отреагировал на вопрос, а продолжил наступление.

Сначала Бьякуя не отнесся к нападению всерьез. Он небрежно отбивал атаки, примериваясь, как бы половчее захватить в плен этого нахала. Однако замаскированный ловко и стремительно кружил вокруг Кучики и уже успел пару раз зацепить его мечом. Следовало срочно поставить его на место. Бьякуя отпрыгнул назад.

– Цвети, Сенбонзакура!

Стальные лепестки рванулись вперед, но никого там не нашли. Враг внезапно оказался сзади. Понимая, что не успеет развернуть Сенбонзакуру, Кучики прыгнул вперед, но меч противника все же рассек мышцы на спине, примерно на уровне номера на хаори. Резко разворачиваясь и взмахнув рукоятью занпакто, Бьякуя успел сделать лепестки щитом от следующего удара. Однако контратаковать враг ему не позволил, снова исчезнув из виду. Кучики заметил, что движения его стали немного быстрее. Нападающий двигался по кругу так шустро, что становилось сложно уследить за ним взглядом.

Шикай бесполезен. Что остается? Бьякуя вернул клинок занпакто.

– Банкай.

Взвился сверкающий вихрь. Но, даже управляя клинками вручную, Бьякуя никак не мог загнать врага в ловушку. Тот неуловимо ускользал от захвата лепестков Сенбонзакуры, вырываясь даже тогда, когда казалось, что это уже невозможно. Вот он мелькнул в просвете сверкающей стальной тучи, а вот он уже совсем рядом, выскальзывает откуда-то снизу, нанося удар. Руки и ноги Бьякуи уже были покрыты глубокими порезами. Он отбивался изо всех сил. Нужно было усиливать защиту, и против очередной лобовой атаки он просто выставил глухой щит.

И вдруг этот щит оказался разбитым! Враг расшвырял клинки одной только силой своей реяцу. Он прорвался внутрь, и Бьякуя едва успел увернуться от смертельного удара. Меч располосовал его плечо, но все же не попал в сердце, куда метил. Кучики выстрелил хадо, однако враг уже пронесся мимо него и исчез за стеной лепестков.

Его реяцу росла. Бьякуя понял это только сейчас. В то время как собственная реяцу Бьякуи с той же скоростью уменьшалась. Это было немыслимо. Кучики никогда не слышал ни о чем подобном. Не он ли недавно убеждал Абарая, что так не бывает?! И вот, приходится признать: иногда бывает. Неведомый враг высасывал его силу, будто вампир из легенд Мира живых. Теперь уже противник был явно сильнее Кучики.

Неужели? Неужели он пошел на такое? Но ради чего? Ведь не ради того, чтобы вернее заполучить Ренджи в лейтенанты! Недаром Бьякуя с первого момента не доверял этому коротышке! Правда, в росте его нынешний противник почти не уступает Кучики. Но это не имеет особого значения. Наверняка какой-нибудь фокус. Скорее всего, он такой не один. Чудовище. Это точно не синигами! Таких синигами не бывает!

– Сайто! – окликнул Кучики. – Зачем ты это делаешь? Чего добиваешься?

Нет ответа. Снова, вырвавшись из облака клинков, мелькнул кончик меча, оцарапав щеку Бьякуи. Немыслимо! Даже Сенбонзакура его не берет!

– Ох, как же все плохо! – провозгласил Ренджи, плюхаясь на ступеньку рядом с капитаном Сайто.

Тот, сочувственно улыбнувшись, молча протянул лейтенанту бутылку, к которой и сам неторопливо прикладывался. Ренджи сделал большой глоток и только потом помотал головой.

– Нет, не то. Я капитану нагрубил, боюсь теперь возвращаться.

– Ну ты даешь, Ренджи! – Сайто изумленно поднял брови. – Нельзя же так! Что не поделили?

– Достал он меня, – пожаловался Абарай. – От него доброго слова не добьешься. Нет, чтобы по-человечески меня понять! Можно подумать, я постоянно в таком виде являюсь. Между прочим, другие еще и не так квасят, и ничего. А ко мне прицепился.

– Ну, его тоже можно понять, – примирительно сказал Сайто. – Он заботится о чести отряда.

– Он только о чести и заботится! – буркнул Ренджи. – А о подчиненных заботиться не надо?

Он еще долго выливал на голову своего несчастного собеседника все, что наболело. Капитан сочувственно кивал, однако на губах время от времени мелькала ироническая усмешка.

– Так чего ты от него добиваешься, я не понял? – в конце концов спросил он.

– Хочу, чтобы он меня заметил, как личность, – заявил Абарай. – У меня такое ощущение, что я для него не человек, а собачка дрессированная.

– На собачку ты в любом случае не тянешь, – серьезно заметил Сайто. – Ты, скорее, тигр, Ренджи. Зубастый и опасный. Но только не спеши гордиться. Если ты тигр, то Кучики – дрессировщик. И он таких, как ты, не боится.

– Я знаю, – кисло ответил Абарай. – Кого он вообще боится? Мне все время кажется, что я ему вообще не нужен. Держит меня в отряде, как будто я сам напросился. А ведь это он меня приглашал!

– Если держит, значит, нужен, – уверенно сказал Сайто. И тут же насторожился: – Погоди-ка, что это? Это не Кучики часом?

Ренджи тоже прислушался.

– Ага, капитан, – подтвердил он. – Его реяцу. Он сражается?

– Может, пока ты на него дулся, он нашел себе нового лейтенанта? – Такайя, ухмыльнувшись, ткнул Ренджи локтем в бок. И снова посерьезнел. – Нет, что-то мне это не нравится. Тебе не кажется, что реяцу его противника… больше?

– Да, – Ренджи встал, напряженно вглядываясь вдаль, как будто мог что-то там увидеть. – Но знаете, я ведь хорошо помню, на что он способен. Мы сражались и бок о бок, и друг с другом. Сила Кучики-тайчо должна быть больше. Почему же он сдерживается?

– Не нравится мне это, – повторил Сайто. – Пойдем-ка, Ренджи, посмотрим, что там к чему.

Бьякуя слабел. Его жизнь вытекала по капле, и не только из перерезанных вен на обоих запястьях. Реяцу все стремительнее перетекала в тело врага. И чем дальше, тем бессмысленнее становилось сражение.

Противник мелькнул прямо впереди, а через миг вдруг оказался сзади. Бьякуя скорее почуял, чем увидел это. Он стремительно развернулся, пытаясь хотя бы перехватить клинок, но не успел. Лезвие глубоко вошло под ребра, терзая внутренности. Кучики схватил оружие врага за рукоять, а в другой его руке уже сформировался меч из летающих вокруг лепестков. Однако ударить им Бьякуя не успел. Враг, вырвавшись из захвата, уже снова исчез.

Кучики с трудом удержался на ногах. Сражение можно считать проигранным. Он весь изранен, а на противнике ни царапины. И хотя его одежда истрепана лепестками Сенбонзакуры, сквозь которые он постоянно прорывался, крови не видно ни капли. Впору просить пощады. Но этого Кучики Бьякуя никогда не смог бы сделать. Оставалось одно – умирать. И постараться сделать это с оружием в руках. Уже нет сил. Скоро станет невозможно удерживать банкай. Бьякуя запечатал занпакто. Так можно сэкономить немного реяцу и продержаться чуть дольше.

Однако и это ему не помогло. Еще одна атака, пара отраженных ударов… А третий располосовал бедро, задев артерию. Вот теперь смерть будет быстрой. Не так уж много крови в нем осталось. Нападавший нанес еще один удар, и Бьякуя, поймав его клинок своим, чуть отступил назад, но тут же оступился и упал на спину. Враг даже не стал наносить нового удара. Он просто давил на занпакто сверху, и, хотя Кучики упирался изо всех оставшихся сил, лезвие неумолимо приближалось к его горлу.

Но тут где-то за спиной его противника послышался топот ног, а потом возглас:

– Банкай!

Прямо за плечом анонимного врага появился капитан Сайто. Противник Бьякуи молниеносно развернулся, оставив свою жертву. Он ничем не рисковал: Кучики при всем желании не смог бы уже подняться. Короткий взмах клинка, и фонтан крови брызнул из рассеченной груди Сайто. Он отпрянул назад, неловко взмахнув руками… В это мгновение что-то невидимое схватило Бьякую за руку, едва не вывихнув плечо, и швырнуло далеко в сторону. Он кубарем покатился по траве.

Выскочив вместе с Сайто к месту битвы, Ренджи увидел, как замотанный с ног до головы в черное синигами буквально додавливает его капитана. Он схватился за меч.

– Не лезь! – коротко приказал Такайя. И выхватил свой клинок.

– Банкай!

Ренджи отчетливо видел, как неизвестный враг едва не разрубил капитана Сайто пополам. Абарай не успел вскрикнуть. То, что должно было быть убитым капитаном, внезапно исчезло. А капитана Кучики неведомая сила отшвырнула далеко от места сражения. Через миг Сайто появился вновь, целый и невредимый. Неловко взмахнув катаной, он бросился в лобовую атаку. Его враг был не так прост, чтобы взять его таким примитивным приемом. Увернувшись, он проткнул капитана насквозь. И тут же сам оказался проткнут чужим клинком. Занпакто Такайи пронзил его сзади.

Труп замаскированного распался раньше, чем упал на землю. А Такайя проявился уже собственной персоной, без обмана.

– Готов! – провозгласил он. И, сунув занпакто в ножны, направился к Кучики.

– Вот черт, он вырубился! – Сайто присел на корточки рядом с неподвижным телом.

Ренджи тоже подошел поближе. При одном взгляде на Кучики сводило скулы: он был весь в крови, с ног до головы.

– Давай-ка, Ренджи, дуй в четвертый отряд за помощью, – велел Сайто. – А я его пока подлатаю на скорую руку.

Бьякуя приоткрыл глаза. Перед ним было небо и кроны. Чье-то присутствие ощущалось рядом. Он с трудом перевел взгляд. В поле зрения оказалось улыбающееся лицо руконгайского пришельца.

– Ты! – Бьякуя попытался сесть. – Зачем ты здесь?

Сайто положил ему руку на плечо, укладывая обратно.

– Не рыпайся, Кучики, – сказал он ласково. – Я тебя залатал в первом приближении, но если будешь дергаться, раны откроются. Целитель из меня аховый. Подожди, пока Ренджи сгоняет за подмогой, и тогда уж делай, что хочешь.

– Почему ты меня спас?

– Ну ты даешь! – возмутился Такайя. – Может быть, я не в курсе каких-то местных обычаев, но не мог же я сидеть и смотреть, как тебя убивают! Я иначе воспитан.

– Я считал, что это твоих рук дело, – Бьякуя взглянул на него испытующе.

– Что? – изумился Сайто, вскидывая брови. – Почему ты так плохо обо мне думаешь? Я же тебе не враг!

– Разве? – прищурился Бьякуя.

– Я же ничего плохого тебе не сделал!

– Нет? А зачем пытался переманить моего лейтенанта? – Хотя бы это стоило ему припомнить! – У нас, в Готэй, так не принято.

– Ну вот, – погрустнел Такайя. – Я даже не предполагал, что мои действия будут настолько неверно истолкованы.

– Неверно? – ехидно переспросил Кучики.

– Конечно! Не нужен мне твой лейтенант, честное слово, не нужен! Меня и тот, что есть, вполне устраивает. На самом деле мне нужен был ты, Кучики.

– Что? Как это понимать?

– Я с самого начала хотел с тобой подружиться. Но не придумал, как к тебе подступиться. Ты же такой важный! Вот я и решил сначала свести дружбу с твоим лейтенантом, выспросить у него, что да как. И ничего я ему не предлагал. Ну, подольстился немного. Даже не ожидал, что он так это воспримет, да еще тебе скажет!

– Что значит «подружиться»? – нахмурился Бьякуя. – Что ты несешь?

– Мне нужна помощь, Кучики, разве не понятно? – вздохнул Сайто. – Я здесь новичок, многого не знаю. Мне нужны советы старших коллег. Я со всеми капитанами стараюсь свести дружбу. Кроме Зараки, конечно, к нему я близко не подойду! Но с остальными мне лучше быть в хороших отношениях. Я против вас слабак. И ничего не знаю о правилах Готэй. Мне одному не справиться с этой работой.

Бьякуя смотрел на него скептически. Не верил он в эту чушь! И пришелец, несмотря на все его уверения, все равно оставался подозрительным.

– Я вижу, ты мне не доверяешь, Кучики, – заметил Такайя. – Может быть, если я смогу помочь тебе, ты мне поверишь? Ты знаешь, кто на тебя напал?

– Нет.

– А враги у тебя есть?

– Такаги, – не думая, ответил Бьякуя.

– Такаги жидковат для такого дела, – решительно помотал головой Сайто. – А еще?

– Ты.

– Ну вот опять! – Сайто всплеснул руками. – Я же говорил, Кучики, что я тебе не враг.

Бьякуя снова нахмурился. Он не верил ни одному его слову.

Загадочное нападение на капитана Кучики вызвало недоумение и тревогу. Ямамото требовал разобраться. Капитаны расспрашивали своих подчиненных, однако никто ничего не мог сказать об этом.Специальный отряд начал расследование.

Между тем Кучики всерьез и надолго обосновался на больничной койке. Несмотря на все старания Уноханы, раны никак не хотели заживать, настолько велика была реяцу того, кто их нанес. «Кто же мог сделать такое?» – поражались все. Сайто устал доказывать, что взять преступника живым не было никакой возможности. Ренджи всячески заступался и просился в свидетели.

– Заканчиваем кокетничать, – заявил Сайто. – Капитан ревнует.

Он сидел на траве, прислонившись спиной к стволу раскидистого дерева, в тени которого прятался от полуденного зноя.

– Чего? – изумился Ренджи. Он думал, что ему послышалось.

– Я говорю: Кучики решил, что я хочу тебя переманить к себе, и страшно разозлился, – объяснил Такайя.

– А! – Ренджи усмехнулся и устроился рядом с Сайто. – Вообще-то, я тоже так подумал.

– Был у него?

– Нет! – фыркнул Абарай. – Что я там забыл?

– Как же вы с Кучики похожи! – вздохнул Сайто. – Просто два сапога пара!

– Да ну? – не поверил Ренджи.

– Конечно! Оба гордые и упрямые, ни один не пойдет на уступки. Так вы однажды подеретесь.

– А мы уже дрались, – признался Абарай.

– Ну вот, значит, я прав! А из-за чего дрались? – строго спросил Сайто. – Конфликт, надеюсь, исчерпан?

– Из-за Рукии. Это длинная история. Но – да, конфликт исчерпан.

– Кто это – Рукия?

– Его сестра. И моя подруга.

– Ну ладно, а что ты намерен теперь делать? Пойдешь мириться?

– Придется, – вздохнул Ренджи. – Куда мне деваться?

– А если я действительно предложу тебе стать моим лейтенантом? Отдадим ему Киру, тоже неплохой вариант.

– Нет, Сайто-тайчо, извините. Я так не могу. Понимаете, эти тренировки… Я не оставил мысли превзойти его. И поэтому я должен оставаться рядом с ним.

– Да? Дело только в этом? – Сайто лукаво прищурился. – А если я скажу, что и сам могу тебя научить? У меня ничуть не хуже получится. Может быть, в чем-то даже лучше.

– Правда?! – Ренджи даже подпрыгнул от волнения. – Вы правда можете? И возьметесь? Тогда я с радостью…

– Вот как измеряется твоя верность, – констатировал Сайто.

Ренджи понял, что попал в ловушку, и вспыхнул.

– Да что вы знаете? Мы с ним дрались насмерть, я жив только потому, что он поленился меня добить. Я превзойду его! И тогда непременно убью.

– Вот как? – изумился Такайя. – А он знает?

– Ну, – Абарай слегка смутился. – Во всяком случае, должен догадываться.

– Вот так, значит, – кивнул Сайто. – Значит, Кучики – последняя сволочь, только о себе и думает. А я – славный парень. Ну-ну. И ты даже не заметил, что он для тебя делает?

– А что?

– Он помогает тебе однажды его убить! Сам, своими руками, делает тебя сильнее, чтобы ты смог его превзойти!

– Да он не верит, что я это смогу! – парировал Ренджи. – Он меня вообще ни во что не ставит!

– Неужели? И поэтому тратит на тебя столько сил и времени? Если бы он в тебя не верил, так и возиться бы не стал.

Абарай, примолк, задумавшись. Сайто добил его окончательно:

– А вот я как раз и есть последняя сволочь. Я тебя использовал, Ренджи. Я всего лишь хотел узнать побольше о твоем капитане. Это к нему я подбирался. Просто потому, что не решился подойти к нему самому. Вот так-то! Учись разбираться в людях, Абарай!

– Но зачем вам Кучики-тайчо?

– Видишь ли, я делец. И давно заметил, что самое выгодное вложение – это вложение в отношения. А потом уже во все остальное. Я хочу иметь добрые отношения со всеми, особенно, конечно, с капитанами. Сегодня я тебе помогу, завтра ты мне, – это же самое простое! Вот и все.

Ренджи надолго умолк. Потом, наконец, негромко спросил:

– Зачем вы мне все это сейчас рассказываете?

– Затем, что смотреть не могу, как вы оба маетесь. Ты же ниже рангом, Абарай, тебе и идти первым мириться. Вы нужны друг другу, но он тебе больше нужен, чем ты ему. Вот объясни мне, почему ты так ломанулся его спасать, если терпеть его не можешь?

– Почему? – переспросил Ренджи.

– Ну да! Почему. Ответь на этот простой вопрос. Это важно.

Абарай задумался.

– Ну, наверное… – неуверенно начал он, – наверное, я просто к нему привык. Не хотел, чтобы что-то поменялось. И потом, эти тренировки. Это для меня действительно очень важно. К тому же, если капитана Кучики вдруг не станет, то к чему мне останется стремиться?

– Да он для тебя просто как путеводная звезда! – рассмеялся Сайто.

Ренджи тоже усмехнулся. Ему вспомнилась метафора капитана об обезьяне и луне.

– Значит, для себя бережешь, – сказал Такайя. – Следуешь за ним. Завидуешь, конечно же. А тебе не приходило в голову, что и он может тебе завидовать?

– Ну вы загнули! – изумился Ренджи. – Ему-то чему завидовать?

– Да хотя бы тому, что ты руконгаец! Безродный пес, зато вольный. Представляешь, каково приходится Кучики? Ему все время нужно соответствовать. Статус главы клана, пост капитана… Представляешь, какая это обуза? Я бы на его месте точно завидовал. А какое он получил воспитание?

– Хорошее! – немедленно отозвался Ренджи. Он не раз наблюдал результаты.

– Не спорю. Хорошее воспитание, хорошее происхождение, участь сама по себе завидная, и любой бы так хотел. Но он же с детства готовился быть тем, кто он есть. Вот ты: захотел стать синигами, и стал. А не захотел бы, никто б тебя не заставил. А он? Сколько поступков в своей жизни он совершил по собственной воле?

– Э… – Ренджи попытался подсчитать.

– Ну вот! А ты говоришь… Я к чему сейчас веду: не дуйся ты на него, Абарай! Он себя так ведет просто потому, что по-другому не умеет.

– Вот черт, – Ренджи смущенно потер лоб. – Я никогда раньше не думал о нем в таком смысле.

– Хороший ты парень, Ренджи, – сочувственно сказал Сайто. – Честный, открытый…

– Не надо, Сайто-тайчо, мне уже стыдно. Я думал только о себе. Я хотел, чтобы Кучики-тайчо заметил меня, как личность, а сам никогда не пытался задуматься, что собой представляет мой капитан.

– Иди к нему, – Сайто подтолкнул Абарая в бок. – Хоть навести. Сейчас самое время помириться.

– Думаете, стоит? – с сомнением проговорил Ренджи. – Он очень не любит, когда его видят слабым.

– На больничной койке очень хреново, – уверенно ответил Сайто. – Лежишь целый день один, в потолок смотришь, и все болит. Удавиться впору.

– Ну, я схожу тогда, – решился Абарай.

Капитана в палате не оказалось. Странно, говорили, что он лежит пластом. Однако дверь на веранду была приоткрыта. Видимо, собрался с силами и выбрался на воздух. Ренджи сомневался, что он позвал кого-то на помощь. Действительно, упрямец. Лейтенант осторожно проскользнул в проем.

Кучики был здесь. Сидел в больничном халате спиной к двери и на звук шагов не обернулся. Ссутуленные плечи, руки безвольно лежат на коленях, голова опущена, и лицо почти скрыто за спадающими на него прядями волос. Совершенно бессильная поза.

– Зачем ты пришел? – холодно спросил капитан. Даже его голос был не таким, как всегда.

– Ну я это… – замялся Абарай. – Поговорить.

– О чем нам с тобой говорить?

Вот это да! Ренджи поразился сухости тона. Похоже, капитана всерьез задели слова Абарая. А Ренджи всегда наивно полагал, что Кучики вообще не обращает внимания на его выходки!

– Я только хотел сказать… – Ренджи тоже сел, но на почтительном расстоянии от капитана. Черт, с чего же начать? Как вообще говорят такие вещи? – В общем, когда я вас спасал, и в Мире живых, и когда у вас неприятности с занпакто были, я думал только о себе.

– Могу тебя успокоить, – перебил Кучики. – Когда я брался тебя тренировать, я тоже думал только о себе.

– А вам-то это зачем? – удивился Абарай.

– Мой лейтенант не должен быть таким слабаком. Стыдно.

– Это я слабак? – Ренджи немедленно вспыхнул. – Да я единственный из лейтенантов достиг банкая! Я хоть сейчас мог бы сдать экзамен на капитана!

– Так что же ты не сдаешь?

– А я не хочу! – Ренджи гордо отвернулся. – Это будет отвлекать меня от главной цели.

– Главная цель – это я? – сухо уточнил Кучики. – Не думаю, что тебе так уж необходимо тренироваться именно со мной. Твой новый приятель сможет научить тебя не хуже.

– Что? – Абарай удивленно моргнул.

– Я тебя не держу, Ренджи. Если ты сейчас напишешь рапорт о переводе, я его подпишу. Можешь идти.

Ренджи вскочил. Вот что за черт! Разве он за этим сюда пришел?! Ну что за…

– Идиот! – в гневе рявкнул он и пулей вылетел за дверь.

Кучики не шелохнулся.

– Ну вот теперь точно все! – кисло сообщил Ренджи. – Разругались вдребезги.

– Ну ты даешь! – изумился Сайто. – Ты же мириться ходил! Что ты опять ляпнул?

– Обозвал его идиотом. Теперь мне в шестой отряд путь закрыт.

– Беда с тобой, – вздохнул Такайя. – Вечно ты все испортишь. Придется теперь вас мирить.

– Бессмысленно, – кисло сказал Ренджи. – Кучики мне такого не простит.

– Ренджи! – Сайто уставился на него с таким ужасом, что Абарай тоже испугался.

– Что такое?

– Ты уже не называешь его капитаном?

– Да, и правда, – удивился Абарай. – Ну да в этом все равно уже нет смысла. Как только он вернется из госпиталя, он меня выставит. Лучше мне самому сбежать, пока не поздно.

– Прекрати, – строго сказал Сайто. – Не делай резких движений. Я все улажу. Конечно, если придется совсем туго, я тебя в беде не брошу. Об этом не переживай. Но все же я намерен все исправить. Сколько Кучики пробудет в больнице?

– Сложно сказать. Он уже встает. Но несколько дней точно. Только это все равно…

– Значит, я должен успеть. А ты не дергайся. И не вздумай писать рапорт!

– Это ты Кучики Рукия?

Рукия, почти задремавшая от зноя и тишины, вздрогнула и подняла голову.

– Капитан Сайто? – изумилась она.

– Я тебе не помешал? – приветливо улыбнулся он.

– Нет, что вы! – Рукия немного растерялась.

Сайто, не дожидаясь приглашения, плюхнулся рядом с ней.

– Ты же сестра Кучики Бьякуи, верно? Мне надо с тобой поговорить.

– Да, я слушаю…

– Понимаешь, у одного моего хорошего приятеля неприятности. Я хочу попросить твоей помощи.

– У какого приятеля? – не поняла Рукия.

– Ты его знаешь. Лейтенант Абарай.

– Ренджи? – Рукия нахмурилась. – Что у него стряслось?

– Поругался с капитаном и собирается уходить из отряда.

– Вот идиот!

– Рад, что ты со мной в этом солидарна! – усмехнулся Сайто. – Их ссора выеденного яйца не стоит. На ровном месте разругались. Но оба уперлись и мириться не хотят. Рукия, я тебя прошу: поговори с братом. Скажи, чтоб не обращал внимания на этого придурка. Ну, ты, наверное, лучше знаешь, что сказать.

– Ну, – смутилась Рукия. – Вы, на самом деле, не по адресу. Мне разговаривать с братом бессмысленно. Он никогда ни к кому не прислушивался, а уж тем более ко мне. Я могу говорить что угодно, он все равно сделает по-своему.

– Чего и ожидать от такого, как он! – вздохнул Сайто.

– Простите. Я правда хотела бы помочь, но…

– Слушай, Рукия! – встрепенулся капитан. – Тебе нравится Ренджи?

– Он мой лучший друг.

– Я не об этом. А впрочем, и так сойдет. Главное – ты хочешь помочь?

– Конечно, хочу!

– Тогда поговори хотя бы с Абараем. Надавай ему подзатыльников, по-дружески. Скажи, чтобы не вздумал уходить. Пусть что хочет делает, только не уходит. Твой брат вовсе не собирался его отпускать, я уверен, что он передумает.

– Капитан Сайто, а почему вы вмешиваетесь в это дело?

– Потому что это мой последний шанс, – вздохнул Такайя. – Если я сейчас верну ему лейтенанта, то, может быть, когда-нибудь мне удастся завоевать доверие твоего брата. Но если Ренджи уйдет, я наживу себе врага. Все-таки, не без моего участия они поцапались. А капитан Кучики – не тот человек, которого я хотел бы видеть среди своих врагов.

– Да уж, с ним лучше не ссориться, – подтвердила Рукия. – Хорошо, я поговорю с Ренджи. Врежу ему пару раз.

– Отлично! – обрадовался Сайто. – Спасибо тебе. Но этого может оказаться мало. Я хочу помочь Кучики еще в одном деле. Но твой брат уперся и молчит, как рыба. Может, ты знаешь: у него есть враги?

– Нет, – помотала головой Рукия. – Я правда не знаю. Меня не посвящают в семейные дела, да я и сама не слишком интересуюсь. И почти не бываю в поместье, чаще здесь, в расположении отряда.

– Да, странные привычки у аристократов, – проговорил Сайто.

– Но я же на самом деле не Кучики! – рассмеялась Рукия. – Меня просто приняли в семью. А вообще я из Руконгая, как и Ренджи.

– Понятно, – улыбнулся Такайя. – Вот почему с тобой так легко иметь дело.

– Спасибо, – Рукия была польщена.

– Ничего. Я вот что хотел тебе сказать. Если вдруг об этом зайдет речь, передай Ренджи еще кое-что…

– Ренджи, ты дурак!

– Я знаю, – кисло согласился тот. Абарай уныло сидел на перилах, даже не пытаясь сделать вид, что чем-то занят.

– Ты хотя бы иногда думаешь? – Маленький комок ярости метался вокруг него.

– Видимо, нет…

– Идиот! Ты сейчас же пойдешь и извинишься!

– Не пойду. Ай! Рукия, больно же!

– Придурок! Ты захотел вылететь из отряда?

– Вовсе нет. Ай! Перестань!

– Ни за что! Ты пойдешь!

– Да не пойду я!

…Через несколько минут, раскрасневшиеся и растрепанные, они уселись рядышком прямо на нагретые солнцем доски помоста.

– Почему ты не хочешь извиниться?

– У меня все равно не получится, – печально махнул рукой Ренджи. – Не умею я этого. Опять что-нибудь не то ляпну. Тогда он меня точно убьет.

– Но ты даже не пытался.

– Как же, не пытался! Я ведь за этим к нему и пошел тогда. А что получилось? Нет уж.

– Но что ты будешь делать? Если уйдешь, то куда?

– Не знаю. Еще не придумал.

– Ну, конечно, в нашем отряде до сих пор нет лейтенанта, – предположила Рукия. – Наверное, капитан Укитаке тебя бы не бросил. Но все равно это не дело.

– Согласен, – вяло кивнул Ренджи. – Но я правда не знаю. Может, действительно стоит все бросить? Уйти из отряда. С твоим братом трудно работать.

– А знаешь, может, это и неплохо, – неожиданно согласилась Рукия. – А то ты с этой идеей его превзойти как помешанный. Забудь об этом. В мире столько вещей, к которым стоит стремиться!

– Нет, ты не поняла, – возразил Ренджи. – Я эту мысль не оставляю. Но ведь действительно: не он один может меня научить. Капитан Сайто тоже был согласен.

– А, насчет этого… – Рукия немного смутилась. – Он просил тебе кое-что передать. Сайто не сможет тебя научить.

– Что? – Абарай даже подпрыгнул на месте. – Он же говорил…

– Нет. Это он тебя проверял. На самом деле его банкай не годится для того, чтобы кого-то тренировать. Он не сможет тебе помочь.

– Но… – растерялся Ренджи. – Что же мне тогда делать?

– Извиняться.

– Не могу! У меня не получится!

– Ладно, – сдалась Рукия. – Ты действительно напортачишь. Но тогда хотя бы не пиши рапорт. Настаивай на своем, и все. Может, действительно все уладится.

Когда начали прибывать силы, когда исчезла апатия, вызванная слабостью и болью, Бьякуя пожалел о том, что сделал. Тогда думал: делайте, что хотите, только оставьте меня в покое; но больше ему так не казалось. Не стоило так просто отпускать лейтенанта. А теперь уже ничего не поделаешь: обещал, значит обещал. Сожалел он и то том, что проявил недостойную слабость. Следовало поблагодарить Сайто за то, что он спас ему жизнь. А Бьякуя вместо того разозлился, что этот руконгаец без единой царапины одолел врага, который его самого чуть не прикончил. Но это позиция слабого. Сильный же умеет быть благодарным. Нужно пойти и сказать ему спасибо. А потом отдать лейтенанта, наплевать и забыть.

Унохана, скептически покачав головой, все же отпустила его из госпиталя, когда он попросил, запретив всякие тренировки до полного выздоровления. С удовольствием переодевшись в форму, Бьякуя отправился в штаб. Шел медленно. Тело все еще не слушалось. Он ожидал застать пустой кабинет и одинокий рапорт о переводе на столе. Однако, открыв дверь, он нос к носу столкнулся с лейтенантом.

Возникла неловкая пауза. Оба уставились друг на друга: Бьякуя с недоумением, Ренджи с тревогой.

– Что ты здесь делаешь? – наконец, спросил Кучики. Голос его прозвучал довольно сухо: он все еще был уязвлен предательством Абарая.

– Выполняю обязанности лейтенанта, – сердито буркнул Ренджи. – Меня пока еще никто не увольнял.

– В чем же проблема? Давай рапорт.

– Я его не писал.

– Так напиши.

– Не буду, – Ренджи скрестил руки на груди и отвернулся. – Если вы хотите от меня избавиться, пишите приказ сами. О переводе, о понижении, да хоть об отставке! А по доброй воле я не уйду.

Сказал и замер, ожидая. Что сейчас будет? Перевод? Понижение? Отставка? Кучики молчал, пристально его разглядывая.

– Ладно, – сказал он наконец, – раз уж ты раздумал уходить, займись своими непосредственными обязанностями. Докладывай, что тут происходило в мое отсутствие.

Ренджи вздохнул с облегчением. Инцидент, таким образом, был исчерпан. Больше они к этой теме не возвращались.

С Сайто Бьякуя столкнулся случайно, на улице. Это было кстати, поскольку он все равно собирался переговорить с руконгайцем. Сайто издалека приветственно замахал рукой.

– Привет, Кучики! Ты уже на ногах? Я думал, ты теперь надолго застрянешь в больнице.

– Я должен сказать тебе спасибо, – начал Бьякуя.

– Да брось! Не благодари, – небрежно отмахнулся Сайто. – Лучше бы ты просто сказал, что начал мне доверять.

– И тем не менее – нет.

– Жаль. Я же просто хочу помочь, поверь!

– Мне не нужна помощь, – холодно отрезал Кучики.

– Значит, так и не расскажешь, кто твой враг?

– Таких врагов у меня нет.

– Значит, нападение на тебя – случайность? – предположил Такайя. – Тем более надо разобраться! Неизвестно, кто будет следующим. Я начинаю опасаться, что это буду я.

– Почему?

– Да так… Слушай, я ведь хотел тебя попросить кое о чем. Можешь одолжить ненадолго своего лейтенанта?

– Что? – изумился Кучики. – Опять?

– Нет-нет! – поспешно заверил его Сайто. – Я ничего такого не имел в виду. Ты не представляешь себе, сколько я приложил усилий, чтобы он перестал валять дурака! Просто я намерен выйти на ночную охоту, и твой лейтенант – идеальный напарник в таком безумном мероприятии. Кира, конечно, хорош, но он… слишком правильный, что ли. А Ренджи мне уже порассказал о том, что он тут вытворял. И потому я предпочел бы ввязаться в неприятности в его обществе. Я же это не по приказу, а по собственной инициативе. Но если ты возражаешь, я больше даже заикаться не стану.

– Ладно, можешь с ним поговорить об этом, – разрешил Бьякуя. – Приказывать ему я не стану, и в служебное время не отпущу. Но если после службы вам приспичило побегать по городу, это ваше дело.

– Спасибо, Кучики! – обрадовался Сайто. – Я буду держать тебя в курсе.

Бьякуя сидел прямо на полу рядом с постелью и смотрел в окно. Луна уже скрылась из виду, но он все равно смотрел туда, где она была недавно. Перед ним лежал уже вынутый из ножен занпакто. Только схватить за рукоять. Стоило все же остаться ночевать в поместье, там безопаснее.

Нет, что за чушь? Почему он, Кучики Бьякуя, думает о такой ерунде? С каких пор он стал бояться темноты? Подобное поведение не к лицу синигами. Хорошо, что никто не видит.

Здесь тоже вполне безопасно. Здесь полно народу, патрульные на каждом углу… Если не спят. Бьякуя потряс головой. Надо что-то делать с этим. Отчего в голову лезут всякие глупости? Все же он предпочел бы, чтобы Ренджи остался в казармах. Было бы спокойнее знать, что он неподалеку, в этом же здании. Но он сейчас носится по городу вместе с этим нахальным Сайто Такайей… Вот же прицепилось!

Бьякуя начинал злиться на себя. Почему он не может уснуть, что с ним случилось? А как уснешь, когда кажется, что кто-то пристально смотрит в спину? Подкрадывается, прицеливается для удара. Чушь! За спиной стена. Подкрадываться можно только спереди, где окно. Но кажется, что сзади. Именно сзади кто-то сверлит взглядом.

Кучики провел рукой по лицу, пальцы наткнулись на уже затянувшийся шрам на щеке. Скоро рассвет. А у него еще недостаточно сил, чтобы не спать по ночам. Ему нужен отдых. Нет, завтра лучше ночевать в поместье. Связано ли это с нападением? Он чувствовал себя отравленным. Как будто ему сделали внутривенную инъекцию холодного липкого ужаса. Страх темноты, страх того, что таится в темноте… Какие глупости!

Наконец, сон начал одолевать. Бьякуя прикрыл глаза, осторожно улегся… и тут же мучительно дернулся, проснувшись. Боль все еще не давала покоя. Но страх, видимо, отпустил, потому что, устроившись поудобнее, он сумел уснуть.

– Кучики-тайчо… – вид у Абарая был какой-то смущенный. В душу капитана снова закрались нехорошие подозрения. Все-таки он всю ночь болтался где-то вместе с этим…

– Что такое?

– Я просто хотел спросить вас о том сражении. Ваш противник, что он собой представлял?

Теперь понятно, почему Ренджи отводит глаза. Проигранный бой сильно уязвил самолюбие капитана Кучики. Бьякуя молчал, и Абарай торопливо скользнул за свой стол.

– Я сомневаюсь, что это был синигами, – наконец, произнес Бьякуя. Ренджи встрепенулся и с удивлением уставился на него. Неужели будет рассказывать? – Сначала он не казался особенно сильным. Но, пока мы с ним сражались, он становился все сильнее и сильнее. А моя сила при этом убывала, – он снова задумался. – Да, это стоит проверить. Прямо сейчас.

– Кучики-тайчо, куда вы? – изумился Ренджи. Но Бьякуя, не сказав более ни слова, скрылся за дверью.

– Сайто, ты по-прежнему хочешь, чтобы я тебе доверял?

Бьякуя взирал на него сверху вниз. И без того маленький, капитан третьего отряда к тому же сидел за своим столом.

– Ну конечно! – воскликнул Сайто. – Что надо сделать?

– Я хочу увидеть, как ты сражаешься.

– Ох, ну если это обязательно… Ладно, только для тебя. Ты человек чести. Могу я просить тебя никому не рассказывать о том, что ты увидишь? Не хочу, чтобы слухи о моих способностях поползли по Сейрейтею.

– Хорошо, я буду молчать, – пообещал Бьякуя. – Но я должен увидеть это сам.

– Тогда нет проблем, – Сайто снова приветливо заулыбался. – С тобой я в любом случае не собираюсь ссориться, так что покажу и расскажу все, что ты захочешь. Когда?

– Сейчас.

– Что, прямо сейчас? – Такайя испуганно вскинул брови. – Но ты все еще нездоров.

– Это не имеет значения. Я намерен драться высвобожденной формой занпакто, и мне не придется много двигаться.

– Сомневаюсь, – вздохнул Сайто. – Мне кажется, я все-таки сумею немного тебя погонять. Но если ты так хочешь, я не могу возражать.

Для сражения Бьякуя без затей выбрал все ту же тренировочную поляну. Лишь однажды сюда пробрался посторонний, больше ни разу их с лейтенантом здесь никто не потревожил. И он был уверен, что здесь никто не помешает и не подсмотрит.

– Я так понимаю, ты предпочитаешь бить на расстоянии? – уточнил Сайто. – Я тоже предпочитаю начинать на приличной дистанции. Разойдемся?

– Да.

Оказавшись на другом конце поляны, Бьякуя активировал шикай. Сайто тоже буркнул что-то себе под нос, видимо, сделав то же самое. А потом стремительно побежал прямо на Кучики. Странно, зачем ему нужно было уходить так далеко? Бьякуя заметил, что форма меча противника не изменилась, однако клинок замерцал, начал переливаться каким-то радужным блеском. Такого с ним раньше не было. Сенбонзакура рванулась вперед, рассекла противника на части… и ничего не произошло. Это что, такая защита? Совсем как у того, предыдущего. Того тоже не брал ни шикай, ни банкай.

Сайто уже был совсем рядом, справа, он занес меч, и Бьякуя выставил рукоять, чтоб хотя бы так отразить удар. Однако Такайя махнул мечом совсем в другую сторону, но не успел Бьякуя удивиться этому, как на него обрушился чувствительный удар. Слева. Занпакто плашмя ударил по почкам. Он там? Но как? Кучики попытался схватить его рукой, но не успел. Сайто пронесся мимо. Справа он был виден, однако шелест травы и одежды был слышен слева.

– Что это? – спросил Бьякуя, поворачиваясь к нему лицом. – Это иллюзия?

– Угадал, Кучики-тайчо! – воскликнул Сайто. Он небрежно вращал меч, перехватывая его в ладони, и медленно приближался. – А хочешь, банкай покажу? – Он говорил с интонациями мальчишки, который дразнит младшего брата. Только что язык не показывал.

– Разумеется, я хочу, – спокойно отозвался Кучики. – За этим и пришел.

– Тогда давай!

– Банкай! – скомандовали они одновременно. Сайто стремительно, использовав сюнпо, обежал Бьякую, заходя сзади. Тот взмахнул рукой, защищаясь стеной лепестков. Впрочем, он хорошо помнил, как дрался предыдущий его противник. Если он снова попытается прорваться…

Шорох раздался спереди, всколыхнулась примятая трава. Бьякуя не успел среагировать. Кончик невидимого меча ткнул его между ключиц, и в ворот косоде потекла тонкая струйка крови. Когда стальной вихрь ворвался в пространство между сражающимися, противника там уже не было.

Кучики растерянно озирался. Он не видел врага! Нет, кто-то мельтешил в тени деревьев, но Бьякуя не сомневался, что это фантом. Отвлекает его, а настоящий Сайто где-то совсем в другом месте. Но откуда он ударит? Нужно продержаться подольше, чтобы увидеть то, что он намеревался увидеть. Для этого необязательно нападать. На поляне теперь бушевал настоящий шторм сверкающего металла.

Наконец, Бьякуя почувствовал, что выдохся. Протянув руку, он запечатал занпакто.

– Достаточно, – громко объявил он.

И сел прямо там, где стоял. И тут же, внезапно проявившись, к нему направился Сайто.

– Тяжело? – спросил он сочувственно. – Не стоило тебе сражаться сейчас.

– Это не важно, – равнодушно отозвался Кучики. – Я проиграл тебе не из-за этого.

– Да брось! – Сайто уселся рядом с ним. – Ты не проиграл.

– Ты меня дважды убил, – напомнил Бьякуя.

– Ладно тебе! Не обижайся.

– Я не простолюдин, чтобы обижаться, – холодно заметил Кучики.

– Молодец, хорошо сказал! – Сайто расхохотался и хлопнул его по плечу. От такого обращения Бьякуя ненадолго остолбенел, а Такайя продолжил: – На самом деле, ты мог бы свести вничью, если бы ушел в глухую оборону. Через твой банкай мне не пробиться. Мой не дает мне ни дополнительной защиты, ни дополнительных сил.

– Ничья меня не интересует, – Бьякуя решил не обращать внимания на манеры собеседника.

– Понимаю, – кивнул тот. – Ты увидел все, что хотел?

– Увидел, но боюсь, не до конца понял.

– Да тут все очень просто! – перебил Сайто. – Мой занпакто создает иллюзию – моего двойника. В шикае он всего лишь немного искажает световые лучи, и получается своего рода смещенное изображение. Копия в точности повторяет мои движения, фокус только лишь в том, что ты никогда не угадаешь, с какой стороны я настоящий, пока не столкнешься со мной. А в банкае создается полноценная иллюзия. Этот фантом уже не зависит от моих движений, действует сам по себе. А я в это время невидим. Поэтому я и не хотел никому показывать это. С моими способностями можно победить только внезапностью, если противник не знает, чего от меня ждать.

– Ясно, – проговорил Бьякуя. – На самом деле, я хотел увидеть не это. Твоя сила действительно росла, я это заметил. Но моя при этом не уменьшалась. Тому, что я ослабел в конце, были причиной только раны.

– Ну да, – Сайто воззрился на него с удивлением. – А с чего ты взял, что твоя сила должна уменьшаться?

– Ренджи мне рассказывал о твоих способностях. Я именно так это понял.

– Ничего такого я ему не говорил! – возмутился Такайя. – Теперь ты видишь, что твой лейтенант склонен искажать факты? Я не питаюсь силой противника, что я – вампир?!

– Но тот, с кем я сражался, делал именно так. Он перекачивал мою реяцу.

– Вот это да! – Сайто встревожился. – Это даже опаснее, чем я думал! Кучики, мы должны его поймать. Ты мне поможешь?

– Не знаю, что я могу сделать сейчас, – покачал головой Бьякуя. – И я вообще не понимаю, почему ты до сих пор его ловишь. Я слышал, ты его убил?

– Того убил, – подтвердил Сайто. – Дело в том, что я уверен: он не один. Кто-то преследовал меня.

– Что?

– Была тут такая история, – насупился Такайя. – Еще пока ты был в больнице. Я пошел прогуляться. Уже довольно поздно было. И вдруг почувствовал, что мне кто-то в спину смотрит. Я уж и так вертелся, и эдак – нет никого! Но мне так вдруг стало страшно… Никогда в жизни так страшно не было. Казалось, сейчас в штаны наделаю. Кучики, я никогда темноты не боялся, честное слово. А тут было такое ощущение, будто меня сама ночь пугает. Что ты на меня так вытаращился? У вас, в Готэй, не принято признаваться, что тебе было страшно?

– Вообще-то, я действительно не встречал капитанов, которые стали бы распространяться об этом, – медленно начал Бьякуя. – Но дело в другом. Вчера я не мог уснуть почти до рассвета, и все только потому, что мне казалось, будто кто-то смотрит в спину. Я тоже никогда не боялся темноты.

– А вот это уже интересно, тебе не кажется? – Сайто задумчиво уставился в небо. – Два не самых трусливых парня в Сейрейтее ни с того, ни с сего трясутся от ужаса без видимой причины. Что ты об этом думаешь?

– Куроцучи что-нибудь распылил, – предположил Кучики.

– Вообще-то, тоже вариант. Знаешь, это надо проверить. Если у других тоже такое было, не будем обращать внимания. Но если только у нас с тобой – это точно связано с тем бандитом.

– Кто же тебе об этом расскажет?

– Капитаны – нет, но вот лейтенанты… – Сайто хитро усмехнулся. – Ты не представляешь себе, насколько у меня доверительные отношения с лейтенантами! Я все разузнаю, а потом расскажу тебе.

На следующий день Сайто стремительно влетел в штаб шестого отряда, поздоровался с капитаном и лейтенантом и, не дожидаясь приглашения, плюхнулся на диван.

– Расспросил не всех, но многих, – доложил он. – Ни у кого ничего подобного. Похоже, наш случай. Я уточнил и у Нему, у них в лаборатории никакой утечки не было.

– Она все равно не расскажет, – засомневался Кучики.

– Мне расскажет! – хитро усмехнулся Сайто. – У меня с ними по-настоящему доверительные отношения.

– Так значит, тебе не удалось ничего узнать?

– Ничего, кроме того, что охота на нас продолжается. Теперь уже на нас обоих. И у меня есть одна неплохая идейка. Ловить будем на живца.

– Не понял, – Бьякуя нахмурился. – Выражайся точнее.

– Пойдем ночью гулять. Но только поодиночке. Когда мы шлялись по городу вдвоем с Абараем, ничего подозрительного я так и не заметил. Надо, чтобы каждый из нас был один. Будем держаться поблизости, чтобы чувствовать друг друга. И как только один вступит в бой, второй тут же придет на помощь.

– Но, Сайто-тайчо! – вмешался Ренджи. – Капитан Кучики все еще…

– Ты сначала дослушай, – прервал его Такайя. – С Кучики будешь ты.

– Но вы только что сказали…

– Будешь идти за ним на расстоянии, так, чтобы тебя не было заметно. Сумеешь скрыть реяцу, насколько возможно?

– Конечно! – с энтузиазмом подтвердил Ренджи.

– Вот и будешь прикрывать. Если что-то случится – ты тут как тут! Ну а я пойду один. Сумею продержаться до вашего прибытия.

– Что ж, из этого может что-то получиться, – с сомнением проговорил Кучики.

– Ну вот и заметано! – Сайто вскочил. – Ночью идем на охоту!

– Не удивительно, что ты с ним сошелся, – сказал Бьякуя Абараю, когда Сайто скрылся за дверью. – Наглый и бесцеремонный, совсем как ты.

– А он говорит, что это мы с вами похожи, – Ренджи тоже все еще глядел на дверь.

– Он вечно чушь говорит.

Бьякуя медленно шел по ночному городу, стараясь выбирать улицы побезлюднее. Присутствие Абарая все же ощущалось, но еле-еле. Если не знать, то можно и не обратить внимания. Оставалось надеяться, что неведомый преследователь купится на этот нехитрый маневр.

Внезапно вспыхнула реяцу Сайто. Похоже, банкай! Ренджи мигом оказался рядом с капитаном. Едва переглянувшись, они оба бросились на помощь.

В этот раз Абарай сумел обогнать капитана. Он выскочил из узкого переулка и увидел, что Сайто уже вовсю сражается с точно таким же замаскированным синигами, как и в прошлый раз. Он рванул занпакто из ножен. Вдруг Кучики, внезапно оказавшись сзади, схватил его за руку.

– Не лезь со своим банкаем, – сказал он. – Ты тут все разрушишь. Заставят потом восстанавливать. Эту тварь я возьму собственными руками.

Ренджи обернулся… и не узнал капитана. Глаза Кучики горели охотничьим азартом. Все ясно. Капитан не даст вмешаться. Он твердо намерен взять реванш. Ренджи опустил меч. Ему придется теперь только смотреть.

Бьякуя скользнул вдоль стены, остановился в темном проеме арки. Он не спешил нападать, просто внимательно следил за схваткой. Реяцу сражающихся постепенно возрастала. У обоих. Ясно, Сайто еще не достиг своего предела. Такайя мельтешил вокруг врага, то появляясь, то пропадая, впрочем, Бьякуя не сомневался, что это снова двойник. Сам же Сайто наверняка тоже выжидает удобного случая. Им нужно во что бы то ни стало схватить врага живым. Однако он тоже мелькает с такой скоростью, что прицелиться и использовать бакудо практически невозможно.

Ренджи, чуть отступив назад, в переулок, растерянно топтался на месте. Что он должен сейчас делать? Ему приказали не вмешиваться, но все же… Внезапно он ощутил слабую реяцу неподалеку. Какой-то синигами, возможно, младший офицер, находился поблизости. Что он тут делает? Почему не орет, не поднимает тревогу, когда сражается капитан? Даже не убегает, спасая собственную шкуру. Просто затаился где-то рядом и наблюдает. Это подозрительно. Все равно нечем заняться, так может, проверить этого типа? Ренджи сунул меч в ножны, прислушался к реяцу и осторожно, таясь, скользнул на крышу.

Бьякуя никак не мог решиться. Было бы можно вступить в схватку, примериться к противнику, начать двигаться с той же скоростью и тогда уже использовать бакудо. Но раны не дадут двигаться так быстро. А если он промахнется… Что сделает враг, когда обнаружит, что капитанов двое? Сбежит?

– Забавно, правда? – спросил Сайто за левым плечом.

Бьякуя скосил глаза. Там никого не было видно.

– Ты здесь? – уточнил он.

– Ага, – спокойно подтвердил он. – Стою вот, смотрю.

– Тебе не стоит говорить вслух. Он может тебя услышать.

– Я об этом думал, – небрежно бросил Сайто. – Он и тебя уже должен был заметить, однако до сих пор не обращает внимания.

– Нужно торопиться, – напомнил Бьякуя. – Он перекачивает твою реяцу.

– Нестрашно, у меня еще много. Тебе не кажется, что эти двое друг друга стоят? – он кивнул в сторону сражающихся.

– Что ты имеешь в виду?

– Посмотри, как он двигается! Впрочем, ты, наверное, не заметишь. А вот я – опытный кукловод. Особенность моего банкая. Так что я вижу. Есть что-то в его движениях, что подсказывает мне, что он тоже ненастоящий.

– Ты хочешь сказать, что черный – тоже фантом? – удивился Кучики.

– Нет, не фантом. Фантом не смог бы напластать тебя на кусочки. Он настоящий. Тем не менее, я уверен, что им кто-то управляет. Думаю, его хозяин сейчас в растерянности, – в голосе Сайто слышалась улыбка. – Я не позволяю ему притронуться к иллюзии, постоянно увожу ее от удара. Он уверен, что ни разу меня не задел. Это должно его бесить. И еще я думаю, что этот черный не заметил тебя именно потому, что тебя не видно с того места, где прячется кукловод.

– Ты так много говоришь, – Кучики неодобрительно покосился на пустое место за своим плечом. – Разве тебе не нужно управлять своим банкаем?

– Только в общих чертах. Я лишь примерно знаю, что должен делать мой двойник, а подробности занпакто берет на себя. А как, ты думаешь, мне удается одновременно сражаться?

– И все-таки хватит, – Бьякуя решительно поднял руку. – Нужно брать его сейчас, пока он еще не стал слишком сильным.

Как ни тщательно Кучики целился, как ни выбирал момент произнесения заклинания, он все равно промахнулся. Замаскированный враг развернулся, бросился в его сторону, но вдруг споткнулся, замер растерянно. Бьякуя незамедлительно воспользовался моментом. Одним движением он оказался за спиной противника, мощным ударом сшиб его с ног, вывернул руку, заставляя уронить оружие, и придавил к земле коленом. Почему-то тот никак на нападение не отреагировал. Тело его казалось на ощупь непривычно жестким.

– Ты его поймал! – С восторженным воплем Сайто возник рядом. – Давай-ка посмотрим, что у него под маской.

Он решительно сдернул капюшон. Лица под маской не оказалось. Гладкая болванка, как у манекена.

– Мамочка! – Сайто отскочил подальше, с отвращением глядя на чудовище. – Что это?

– Меня больше интересует другое, – Бьякуя не дрогнул. – Почему он вдруг перестал сражаться?

– Кучики-тайчо! Сайто-тайчо! – Радостный возглас Абарая раздался из переулка. Бьякуя поднял голову. Ренджи тащил за шиворот какого-то растрепанного синигами. Пленник морщился, скрипел зубами и хватался свободной рукой за плечо: Ренджи слишком сильно завернул ему руку за спину.

– Узнаете? – спросил Абарай. – Это же тот тип из двенадцатого отряда! Сакамото! Который измерял реяцу!

И точно, это был он, хотя его было трудновато узнать с таким перекошенным лицом и без очков, потерянных в потасовке с лейтенантом.

– Вот и спросите его, что он тут делал! – торжествующе предложил Ренджи.

– Это твое? – строго спросил Сайто, тыча пальцем в схваченное Кучики чудище.

– Да, мое, – не стал запираться офицер.

– Так значит, это ты напал на моего капитана? – зарычал Ренджи.

Сакамото завопил: от злости Абарай едва не сломал ему руку.

– Легче, Ренджи, легче, – осадил его Сайто. – Объясни, – снова обратился он к пленнику, – что это?

– Это кукла. Я управляю ей.

– Вот! – Сайто торжествующе обернулся к Кучики. – Я же говорил! Да и насчет странных симптомов стоило бы сразу прояснить. А то чувствую себя последним трусом, – он снова повернулся к Сакамото. – О ночных кошмарах что-нибудь сказать можешь?

– Разумеется, – глаза ученого снова фанатично заблестели. – Тот, чьей реяцу отведает моя кукла, уже не сможет ее забыть. Он будет чувствовать ее приближение и, парализованный ужасом, сдастся ей без боя.

– Это же другая кукла, – удивленно напомнил Сайто.

– Это не имеет значения. Они все связаны со мной.

– Что у вас тут происходит?

Все недоуменно обернулись. Оказалось, что на помощь подоспела капитан Сой Фонг.

– Привет, Сой Фонг! – радостно воскликнул Сайто. – Ты опоздала. Мы уже всех поймали.

– Это те, кто напал на Кучики? – Капитан второго отряда сурово нахмурилась. – Хоть сейчас и ночь, но тащите их обоих к командиру.

В таком составе они и явились к Ямамото. Ренджи продолжал выкручивать запястье Сакамото. Неуправляемая кукла бесформенной грудой валялась на полу. Пленник не отрицал, что совершил нападение на капитана.

– И зачем тебе это понадобилось? – сдвинул брови командир.

– Я хотел посмотреть, смогу ли я убить капитана с помощью одной только науки, – отвечал Сакамото. – И я бы смог. Если бы Сайто не вмешался, я убил бы Кучики. Немного оставалось.

– И ты был готов убить капитана только ради эксперимента? – Ренджи изумленно уставился на него.

– Разумеется! Только ради науки. Все остальные цели не представляются мне достойными.

– Он ненормальный, – брезгливо поморщилась Сой Фонг. – Только такой псих, как Куроцучи, мог не разглядеть у себя под боком самого настоящего сумасшедшего!

– С ним все ясно, – постановил Ямамото. – Сой Фонг, запри его до утра. Потом передадим, куда нужно. Куклу – уничтожить! Пока Куроцучи ее не увидел.

Бессонная ночь подходила к концу. Вместе с ней заканчивались и неприятности. Бьякуя с легким сердцем направился в штаб.

class="book">– Ну что, Кучики? – Сайто пристроился рядом, пытливо заглядывая ему в лицо. – Что ты теперь скажешь?

– Ладно, – сдался Бьякуя. – Согласен считать тебя союзником. Только не слишком меня доставай.

========== ШУТКА ==========

История шестая. Невинный розыгрыш иногда может привести к непредсказуемым последствиям.

ШУТКА

– Вам не кажется, что этот тип совершенно зазнался? – Иккаку проводил взглядом Абарая Ренджи, сопровождающего капитана Кучики. – С тех пор, как пошел на повышение, даже не заглядывает поболтать со старыми приятелями.

– У лейтенантов полно работы, – вступился Юмичика. Он задумчиво переставлял с места на место пустые чашки, и его больше заботила мысль о том, что их пора бы снова наполнить.

– Мацумото тоже лейтенант, – возразил Иккаку, – однако время находит.

– А когда Мацумото от выпивки отказывалась? – вполголоса заметил Юмичика.

Рангику степенно кивнула. Она сидела чуть в сторонке, как будто наособицу, устремив задумчивый взгляд в бесконечность. Ей уже было вполне хорошо.

– Время можно найти, – авторитетно заявила она. – При желании.

– Вот-вот, – подхватил Иккаку. – А желания-то у него и нет. Обидно! А когда-то по пятам за мной бегал. Можно подумать, это не я научил его всему, что ему потребовалось, чтобы стать лейтенантом! Отомстить ему, что ли? – предположил он.

– Отомстить? – оживилась Рангику. Мысль показалась ей забавной. – А как?

– Не знаю, – пожал плечами Мадараме. – Надо придумать какую-нибудь забавную шутку. В наказание, чтобы не забывал старых друзей.

Некоторое время все трое увлеченно придумывали наказание для Ренджи. Точнее, особенно усердствовали Иккаку и Мацумото, которую эта идея изрядно развеселила. Юмичика был довольно равнодушен, он не был настолько близок с Абараем.

– Ой, что я вспомнила! – Рангику расхохоталась. – Нему рассказывала на собрании лейтенантов. Они в лаборатории получили новый наркотик. Капитан Куроцучи называет его зря потраченным временем, потому что препарат получился совершенно безвредный. Его испытания уже закончены, и особого интереса для капитана двенадцатого отряда он не представляет.

– И что же в нем такого? – заинтересовался Иккаку.

– Его нужно добавить в вечерний чай. Он не имеет ни вкуса, ни запаха, заметить его невозможно. Зато потом снятся такие пикантные сны! Совершенно непристойные сны. Причем с участием кого попало. Ну вот, на кого за день насмотришься, тот и приснится.

– А если учесть, что он весь день общается в основном с капитаном… – задумчиво проговорил Юмичика.

– Могу себе представить, что ему приснится! – расхохотался Иккаку. – Отличная шутка, Мацумото.

Рангику тоже вовсю веселилась. Она заранее предвкушала, как невинно поинтересуется у Ренджи наутро, что это у него с физиономией. Неужели не выспался?

– Если делать, то сейчас, – отсмеявшись, сказал Юмичика. – Потом забудем, или лень станет.

– Да, надо сразу, – согласился Иккаку. – А как мы его раздобудем, этот наркотик?

– Без проблем, – беззаботно откликнулась Мацумото. – Я знаю, где он у них хранится, я была в лаборатории и видела. Зайдем все вместе, я сделаю вид, что ищу Нему, а вы тем временем стянете одну пилюлю. Их все равно никто не считает.

Вся троица немедленно отправилась в Бюро технологического развития. Как ни странно, наспех придуманный план удался блестяще. Мацумото поинтересовалась, где лейтенант, а тем временем нашла глазами необходимый препарат.

– Вон те синие таблетки в большой банке, – шепнула она приятелям, указывая в нужном направлении взглядом.

Юмичика приблизился к стеллажу, закрыв собой банку, и сделал вид, что с любопытством рассматривает какой-то образец на столе, а Иккаку тем временем цапнул таблетку. Все это заняло не больше минуты.

Из лаборатории тоже выбрались благополучно после непродолжительного и довольно бестолкового разговора с Нему. Иккаку подбрасывал на ладони украденную таблетку.

– А как мы ему это подсунем? – задумалась Мацумото.

– Это я беру на себя, – решительно ответил Мадараме. – Схожу к нему вечером, выпьем чаю. Заодно напомню, что друзей забывать нехорошо. Может, он тогда догадается, что это я ему что-то подсунул.

– Зачем это? – не поняла Мацумото.

– А иначе неинтересно.

– А ты не боишься, что тогда именно ты ему приснишься? – усмехнулся Юмичика.

Иккаку расхохотался.

– Да и пусть! Лишь бы мне ничего такого не приснилось.

– Но у меня правда много работы, – виновато оправдывался Ренджи. – И еще тренировки.

– Да ладно, – насмешливо отмахнулся Иккаку. – Я же знаю, что ты сейчас больше в третьем отряде тусуешься.

– Это верно, – Ренджи осклабился.

– Ага, лейтенант Кусаджиши тоже без ума от капитана Сайто. Похоже, он всем нравится. А что это за тренировки, которые тебя так отвлекают?

– С капитаном. Он учит меня управляться с банкаем. Вчера я его все-таки поймал! – похвастался Ренджи. – Схватил зубами. Правда, он как-то сумел вывернуться, я не понял, как.

– У него полно техник, которые он тебе не показывает, – усмехнулся Мадараме. – И не покажет никогда.

– Наверное, покажет со временем, – усомнился Абарай. – Он заинтересован в моем обучении. Он мне сам говорил.

– Ну ладно, – Иккаку похлопал Ренджи по плечу и поднялся. – Рад был с тобой повидаться. Это хорошо, что ты продолжаешь тренироваться. Но мне уже пора. Приятных снов, – ехидно добавил он.

Ренджи потянулся, зевнул. Спать вдруг захотелось неимоверно. Собрав чайные чашки, он отправился в казарму. Сознание покинуло его еще по дороге.

Бьякуя отложил кисточку и с удовольствием потянулся. Наконец-то закончился этот суматошный день! Вроде, ничего особенного и не сделал, но какая-то суета с самого утра… Он снял хаори, бросил на спинку стула. Хватит с него на сегодня. Надо бы только немного проветриться перед сном. Он слишком устал, чтобы прогуляться как следует, поэтому совсем чуть-чуть, на полчаса.

На улице Кучики тут же столкнулся с Ренджи. Лейтенант стоял, прислонившись к столбу, в какой-то странной, неестественной позе. Казалось, ноги его не держали. «Пьян он, что ли?» – с отвращением подумал Бьякуя. Абарай в подобном виде всегда бесил безупречного Кучики, но сейчас даже придраться не к чему, рабочий день закончился. Ренджи поднял голову, с трудом сфокусировал взгляд на капитане.

– Кучики! – взревел он каким-то чужим голосом. Выхватив занпакто, Абарай набросился на Бьякую. И, хотя только что казалось, что он едва стоит на ногах, двигался он на удивление шустро.

Бьякуя дернулся назад, увернувшись от катаны, и тут же последовал новый взмах. Лезвие со свистом рассекало воздух перед ним снова и снова. Взгляд лейтенанта был совершенно безумен, зубы оскалены. Судя по всему, у него было твердое намерение убить.

– Что ты делаешь, Абарай? – попытался достучаться до него Бьякуя.

Тот не отвечал, продолжая наскакивать, уже вынуждая капитана использовать сюнпо, чтобы увернуться от атак.

– Если ты задумал провести внеочередную тренировку, об этом надо предупреждать заранее, – продолжал говорить Кучики. – У меня могут быть другие планы.

Похоже было, что Ренджи ничего не слышит. Совершенно оглушенный собственной яростью, он все рубил и рубил воздух, едва не задевая капитана. Бьякуя не мог припомнить, чтобы в последнее время произошло что-то такое, отчего бы лейтенант мог настолько взбеситься. С тех пор, как они поссорились из-за Сайто, а потом помирились, Ренджи вообще был очень смирным и на ссоры не нарывался.

– Реви, Забимару!

Ого! Кучики одним прыжком оказался на крыше казармы. Не хватало еще, чтобы Ренджи со своим занпакто разрушил административное здание. Бьякуя дорожил своим кабинетом, а особенно порядком в нем.

– Абарай, прекратить! – попытался Кучики еще раз. Нет, он точно не пьян. Даже пьяный, он отреагировал бы на этот тон безусловного приказа. Что же с ним такое? После происшествия с безумным ученым Бьякуя был готов даже предположить, что это не Абарай, а клон какой-нибудь.

Забимару взвился в воздух, преследуя Кучики, и тот едва успел прыгнуть в сторону. Занпакто пробил дыру в крыше. Пора бы уже остановить этого безумца, пока он тут все не поломал. Бьякуя затормозился прямо в воздухе, развернулся к противнику.

– Бакудо 61…

Ренджи внезапно исчез. Сюнпо? Надо же, научился, наконец. Но как же не вовремя он взялся демонстрировать свои достижения!

– Банкай! – раздался вопль за спиной Кучики.

Бьякуя оттолкнулся одной ногой, разворачиваясь в полете. Они были уже довольно высоко над крышами. Клыкастая морда Забимару преследовала капитана. Контролировать духовные частицы под ногами, следить, чтобы костистый хребет лейтенантского занпакто не развалил все окрестные постройки – как же это все муторно! Он и так устал, как собака. Бьякуя пожалел, что поленился захватить занпакто. Сейчас бы без лишней возни разрушил этот банкай, а потом лейтенанта можно было бы брать голыми руками. Он снова притормозил. Попробуем по-другому. Сенка! От этого ему точно не увернуться.

Кучики оказался за спиной лейтенанта. Конечно, Ренджи прекрасно знает этот прием, но его меч сейчас слишком велик, он не успеет защититься. Ударить сжатыми пальцами в основание шеи… Абарай успел. Он даже не пытался закрыться мечом, он просто перехватил ладонь капитана левой рукой. Глаза Бьякуи расширились: сначала от изумления, а потом и от боли. Ренджи стиснул его пальцы с такой силой, что хрустнули кости. Что это за рефлексы? Откуда? Лейтенант ни на одной тренировке не продемонстрировал ничего подобного! Может, это и правда не он? Но кто еще, кроме Абарая, имел бы такое желание убить Кучики?

Размышлять о внезапно обнаружившихся способностях лейтенанта было некогда. Левой рукой Бьякуя изо всех сил заехал Абараю в челюсть. Такой удар мог бы оторвать голову кому-то другому, у Ренджи лишь клацнули зубы. В тот же миг Кучики заметил краем глаза зубастую пасть прямо за левым плечом. Она явно целилась откусить ему голову. Правая рука Бьякуи по-прежнему была стиснута лапищей Ренджи, поэтому он выбросил в сторону левую. Теоретически, он смог бы остановить этот недоделанный банкай даже голыми руками. Его реяцу вспыхнула в полную силу. Она должна защитить. Ренджи силен, но все же слабее капитана, и намного. Чудовищные клыки полоснули по предплечью Бьякуи, оставляя глубокие борозды. Одним мощным движением Кучики вырвался из захвата и приземлился на ближайшую крышу.

Бьякуя был шокирован. Откуда взялась эта сила? Он был уверен, что прекрасно знает возможности своего лейтенанта. Вряд ли Ренджи, осознающий разницу в их способностях, сдерживался на тренировках. Нет, он всегда выкладывался по полной, стремясь хоть немного приблизиться к почти недостижимому идеалу. Но теперь… Откуда взялись вдруг эти рефлексы, эта скорость и мощь банкая? Бьякуя попробовал еще раз запустить бакудо. Но теперь Абарай даже не стал уворачиваться. Костистое тело Забимару просто разбило заклинание! Совершенно немыслимо!

Дело было плохо. Если бы у Кучики был занпакто, можно было аккуратно покромсать взбесившегося лейтенанта, как раз, чтобы он утратил способность к сопротивлению, медики потом собрали бы, как было. Теперь же оставалось только использовать магию более высокого уровня, но это почти наверняка означало бы угробить Абарая. Сложно рассчитать силу удара, когда непонятно, на что способен твой противник. Бьякуя же намеревался взять Ренджи живым. Даже если не принимать во внимание, что он его лейтенант, необходимо как минимум выяснить, он это или нет, и что с ним вдруг произошло. Нужно было придумывать что-то другое.

Внизу уже слышался шум. Там начинали собираться синигами. Больше нельзя продолжать здесь сражение. Если Бьякуя не сумеет сдержать лейтенанта, множество народу может попасть под удар. Кучики бросился бежать. Как он и рассчитывал, Ренджи припустил следом. Оба вихрем пронеслись над Сейрейтеем и, миновав расположение тринадцатого отряда, выбрались за город. Здесь Бьякуя обернулся, чтобы продолжить схватку.

Сначала несколько заклинаний попроще, чтобы сбить с толку. Потом скрыться из виду, прячась за деревьями. Обойти сзади. Не вышло! Забимару, вспахивая землю, срывая ветви с деревьев, неотступно преследовал капитана, не сбиваясь с курса. Костяные кольца уже непостижимым образом успели окружить его со всех сторон. Как Ренджи вообще ухитряется сражаться такой громоздкой, неповоротливой штуковиной?! Запутавшись во всех этих изгибах костистого тела, Бьякуя потерял из виду самого обладателя занпакто. Забимару окружал Кучики со всех сторон, он был и сверху, и снизу, готов был стиснуть его смертельным захватом, прервав прыжок капитана. Интересно, если нырнуть туда, между кольцами, он завяжется узлом?

А это еще что? Хадо?! Бьякуя едва успел отдернуть голову, огненный шар опалил волосы. Недурно. Может ведь, когда хочет! Интересно, чего он такого наелся, вдруг подумал Кучики. Вот бы раздобыть этого чего-то и понемногу скармливать лейтенанту, ему явно идет на пользу. Если, конечно, это не клон. Вот это было бы обидно! Бьякуя прыгнул высоко вверх, в последний момент вырываясь из сомкнувшихся колец. Послышался костяной хруст. И вдруг красная вспышка прямо под ним. Это же «Пушка из костей бабуина», как-то так Абарай называет эту атаку! Не увернуться. Создать опору под ногами, прыгнуть в сторону – как же все это долго!

Что-то с силой ударило в грудь, рвануло за ворот, так, что клацнули зубы. В первый момент Бьякуя даже не понял, что произошло. Только оказавшись на приличном расстоянии от того места, где только что был, он увидел, что это капитан Укитаке схватил его за одежду и буквально вышвырнул из-под удара. Они остановились, а Забимару уже устремился к ним. Ренджи сражался совершенно без пауз. Укитаке вытянул было руку, но Кучики схватил его за рукав (рука буквально взорвалась острой болью) и метнулся далеко в сторону.

– Зачем? – удивился Джууширо. – Ты и сам мог бы остановить его руками.

Вместо ответа Бьякуя молча продемонстрировал располосованное предплечье.

– Ого! – Укитаке удивился и встревожился. От следующей атаки Абарая он предпочел увернуться.

За спиной Ренджи сверкнула вспышка. Забимару уже весь вытянулся в одну сторону, преследуя двух капитанов, и защитить своего владельца от атаки сзади не успел. Несколько лент схватили Абарая, его банкай, клацнув челюстями, рухнул на землю. Ренджи заорал. Похоже было, что он вполне способен своей реяцу разорвать заклинание. Капитаны не стали медлить. Кучики и Укитаке метнулись вперед, а с другой стороны к лейтенанту спешил капитан Кьораку.

Реяцу Абарая полыхнула так, что это было похоже на взрыв. Даже капитаны редко используют столько реяцу за раз. С головы Шунсуя едва не смело панаму. Бьякуя прикрыл рукой глаза, защищаясь от взметнувшихся листьев и комьев земли. Еще не улеглась пыль, а Ренджи уже сбежал. Капитаны не столько увидели, сколько услышали это: молниеносно удаляющийся хруст веток.

– Бьякуя, что тут происходит? – Укитаке схватил Кучики за плечо.

– Боже, а твой лейтенант реально страшен! – иронически воскликнул Кьораку, приближаясь. – Вы что, поссорились? Такой шум подняли в городе…

– Я не знаю, что происходит, – ответил Бьякуя обоим сразу. – Но его надо ловить.

– Почему он напал на тебя? – не унимался Укитаке.

– Я же сказал, что не знаю, – терпеливо повторил Кучики. – И у меня нет времени на разговоры.

– Ладно, пошли за ним, – Шунсуй махнул рукой. – Потом будем разбираться.

Они втроем бросились по следу реяцу, однако опоздали. След исчез на территории четвертого отряда. Здесь уже царила суматоха. Один из больничных корпусов был наполовину разрушен. Перекрытие крыши чудом уцелело, однако в стенах зияла огромная сквозная дыра. Вокруг столпились синигами во главе с капитаном. Когда троица преследователей приблизилась, им стало видно, что лица многих из собравшихся перекошены от страха, и больше половины все еще сжимают в руках обнаженные мечи. Капитаны направились к Унохане.

– Что тут у вас случилось, сэмпай? – спросил Кьораку.

Унохана помедлила с ответом, покосившись на Кучики.

– Абарай? – понимающе нахмурился тот.

– Просто не представляю, что бы все это значило, – Рецу со вздохом развела руками. – Он вдруг появился непонятно откуда, вызвал банкай, пробил дыру в стене и исчез, даже не поздоровался! Хорошо еще, что никто не пострадал.

Капитан Кучики, что происходит?

– Не знаю, что происходит, – мрачно сказал Бьякуя, – но он за это ответит.

Остальные капитаны переглянулись.

– Ты слишком суров к своему лейтенанту, – задумчиво протянул Шунсуй. – Наверняка этому есть какое-то простое объяснение.

– Я сам разберусь со своим лейтенантом, – сухо прервал его Кучики. – Не вмешивайтесь. Капитан Унохана, я пришлю своих бойцов для ремонта вашего здания. В качестве извинений от моего отряда.

– О, благодарю за помощь, – улыбнулась Рецу. – Не стану отказываться. А вам, кажется, не мешала бы перевязка. Давайте пройдем в мой кабинет.

В кабинете выяснилось, что у Кучики сломано несколько костей правой кисти. Бьякуя был изумлен. Ренджи просто сдавил его руку и переломал пальцы! Выходит, сила его сравнялась с силой капитана? Нет, Кучики и раньше предполагал, что Абарай очень силен, все же он сумел достичь банкая. Вот только воспользоваться своей силой ему до сих пор толком не удавалось.

Унохане пришлось основательно повозиться, сращивая кости. Наконец, она наложила тугую повязку, велев беречь руку. Другая рука тоже была забинтована от запястья до локтя. Никогда Бьякуя не думал, что однажды выйдет из схватки с лейтенантом с такими потерями. Он ловил себя на мысли, что ему чрезвычайно любопытно: что было бы с ним, если бы он все же попал под выстрел «Пушки»? Если бы Укитаке не успел его вытащить, насколько сильно он пострадал бы?

Кучики надеялся, что утром ничего не подозревающий о ночном переполохе Ренджи явится на службу. Тогда все стало бы намного проще. Конечно, ситуация запутывалась бы донельзя, пришлось бы снова предполагать десятки разных вариантов, от Пустых-оборотней до запрещенных экспериментов Бюро технологического развития. Но это было бы намного понятнее, чем то, что вытворил лейтенант. Его поведению не было никакого объяснения. Бьякуя надеялся… но в то же время ему очень хотелось, чтобы это все-таки был Ренджи. Уровень, которого он достиг, это не только результат упорной работы Абарая, это и его, Кучики, личная заслуга. Это он тщательно, кропотливо шлифовал навыки лейтенанта, направлял его, воспитывал, не прощая ошибок и погрешностей. И Бьякуя колебался, не зная, чего ему больше хочется: чтобы Ренджи пришел, или…

Утром Ренджи не явился.

Абарая вел какой-то дремучий инстинкт. Этот инстинкт, почуяв явное превосходство противников, увел Ренджи из боя, а теперь стремился найти безопасное место. Правда, в какой-то момент он совершенно потерял ориентацию, перепутал верх и низ, и когда на пути вдруг встала стена, проще всего было использовать банкай и пройти насквозь. Потом он все же вырвался с запутанных улиц на крыши, но это уже воспринимал едва-едва. Силы покинули его. Но инстинкт тащил его дальше в поисках убежища. Древние руины какого-то старого, заброшенного района показались ему надежным местом. Там Ренджи и отключился.

– Но это не могло случиться от нашей таблетки! – испуганно говорила Мацумото. – Нему же уверяла, препарат прошел испытания, его исследование завершено. У него нет никаких побочных эффектов!

– Может, там дело в чем-то другом, – сердито проворчал Иккаку. – Просто совпало. С таким капитаном, как Кучики, у кого угодно нервы сдадут.

– А вы с ним точно только чай пили? – невинно поинтересовался Юмичика.

– Точно, – Мадараме отнесся к подколке вполне серьезно. – Он, конечно, мог и потом нажраться, но вроде он спать пошел.

– Вот именно, что вроде, – усмехнулся Юмичика.

– Надо его найти, – сказал Иккаку. – Выяснить, что случилось.

– Мне и так придется его искать, – отозвалась Мацумото. – Главнокомандующий приказал его поймать, и делать это придется лейтенантам.

– Кучики его живьем в землю закопает, если найдет раньше вас, – вздохнул Мадараме. – Кстати, сильно Ренджи его потрепал?

– Ну, подробностей я не знаю, – покачала головой Рангику.

– Мы должны найти его первыми, – решительно заявил Иккаку. – И расспросить. Потому что, если мы виноваты в том, что произошло, нам придется признаться.

– И тогда нам всем крышка, – закатила глаза Мацумото. – Надо же было такому случиться!

В это же время, но совсем в другом месте еще двое говорили о том же.

– Как там Бьякуя? Наверное, рвет и мечет? – Кьораку отставил чайную чашку и взглянул на собеседника.

– Ага, похоже, он здорово разозлился, – вздохнул Укитаке. – Усадил за свой стол третьего офицера – все равно писать пока не может, – а сам отправился искать Абарая.

– Неудивительно, что он бесится, – задумчиво кивнул Шунсуй. – Ему здорово досталось – и от кого!

– Не знаю, что там у них произошло, но Абарай здорово влип. Бьякуя разбираться в причинах не станет: провинился – значит, заслужил наказание.

– Только между нами, – хмыкнул Кьораку. – Абарай вляпался по уши в тот момент, когда согласился стать лейтенантом у Кучики.

– Не преувеличивай, – улыбнулся Укитаке. – Подумаешь, подрались один раз. Ну ладно, второй. Знаешь, мне кажется, Бьякуя тоже чего-то недоговаривает. Ренджи – вполне нормальный парень. Не стал бы он ни с того, ни с сего бросаться на своего капитана. Что-то же его заставило!

– Боюсь, это уже не имеет значения, – Кьораку покачал головой. – Ты правильно сказал: Бьякуя разбираться не станет. Все-таки, несмотря на его должность и статус, он все еще мальчишка.

– Особенно по сравнению с нами, – улыбнувшись, вставил Укитаке. – Помню, как он с деревянным мечом носился по саду своего деда, будто это вчера было.

– И, если честно, с тех пор он не сильно изменился, – фыркнул Кьораку. – Все тот же вспыльчивый юнец, разве что научился это скрывать. А сейчас в нем вдобавок говорит уязвленная гордость. Даже не знаю, что хуже: если Яма-джи возьмет это дело под свой личный контроль, или если предоставит разбираться во всем Кучики.

– А я уже говорил об этом с командиром, – Укитаке безнадежно махнул рукой. – Он говорит, что совершено нападение на капитана, а это серьезно. Каковы бы ни были его причины, Абараю не выкрутиться. Тем более что Бьякуя за него не вступится.

– Ты и с Ямамото успел поговорить? – удивился Шунсуй. – Вижу, ты времени зря не терял. А может, нам попытаться спасти мальчишку? – предложил он. – Парень довольно толковый. А уж вчера и вовсе класс показал.

– Да, вчера было что-то немыслимое. Но мы-то с тобой что можем сделать?

– Нам бы только вырвать его из клыков Кучики. А Яма-джи я уговорю не передавать дело в Совет сорока шести. В конце концов, что такого произошло? Обычная бытовая драка.

– Ну ты даешь! – расхохотался Укитаке.

– Все зависит от формулировки, – безмятежно откликнулся Шунсуй. – Подумаешь, два офицера что-то не поделили. Такими делами Совет не занимается.

– Ну да, такими делами занимается капитан. А капитан – Бьякуя!

– Вот я и говорю: нам бы только у Кучики его отобрать. Сможешь с ним договориться?

– Договариваться с Бьякуей? – изумился Укитаке. – Шутишь? Когда он кого слушал?

– Ну ты все-таки попробуй. Грех такими бойцами разбрасываться. Заберешь его к себе.

– Что? Почему я?

– Ну не я же! – пожал плечами Кьораку. – У меня-то лейтенант есть. Чем тебя Абарай не устраивает?

– Устраивает, но…

– Ну вот и забирай! Решим сразу две проблемы.

– А тебе не кажется, – напомнил Укитаке, – что сначала не мешало бы узнать мнение других заинтересованных лиц?

– Кого интересует их мнение? – небрежно отмахнулся Кьораку. – Яма-джи я беру на себя. А Ренджи даже пикнуть не посмеет, он же понимает, надеюсь, что натворил! Если сумеешь уговорить Кучики, у тебя будет лейтенант. Сколько можно тебе одному справляться!

– Здорово ты все придумал! – расхохотался Укитаке. – Согласиться, что ли?

– О тебе же забочусь, – усмехнулся Шунсуй. – Давай лучше не будем терять времени. Я к Ямамото, а ты к Кучики.

– Капитан Сайто! – Рукия с трудом переводила дыхание.

– Да, да, – грустно отозвался тот, оборачиваясь. – Ты ведь Рукия, верно? Но боюсь, ты не по адресу.

– Что? – Не поняла она.

– Это не месть, ни в коем случае, – улыбнулся Сайто. – Но ты ведь не думаешь, что у меня хватит влияния хоть как-то помочь Ренджи?

– А, – наконец, сориентировалась Кучики. – Вы уже поняли, что я хотела сказать.

– Несложно догадаться. Все только и говорят, что о лейтенанте Абарае. Ты его еще не видела?

– Конечно, нет! – воскликнула Рукия. – Вы же не думаете, что после такого он осмелится вернуться?!

– Говорят, он Кучики руку сломал? – поинтересовался Сайто. – Не знаешь, что они опять не поделили?

– Вы, похоже, нисколько не удивлены, – заметила Рукия.

– А чему удивляться? Если подрались один раз, почему бы не подраться во второй?

– Вы не понимаете, капитан, тогда у них был действительно серьезный повод. Теперь никакого повода нет. Этого просто не могло произойти, никак!

– Ну, насколько я понимаю, – Сайто нахмурился, – твой собственный капитан был тому свидетелем. И еще два заслуживающих всяческого доверия капитана.

– Я знаю, но… – Рукия замялась, пытаясь найти слова. – Просто Ренджи, он… Брат… В общем, чтобы Ренджи ранил своего капитана, такого просто не может быть.

– Понял, что ты хочешь сказать, – кивнул Сайто. – Но знаешь, я тут заметил: у самых сильных парней есть одна общая проблема – они никого не воспринимают всерьез. Это слабаки, вроде меня, понимают, что их жизнь висит на волоске, и сразу сражаются в полную силу. А такие, как твой брат… Я думаю, он просто не счел нападение Абарая хоть сколь-нибудь опасным. И в первый момент вполне мог пропустить парочку ударов. Он и в прошлый раз на этом попался. Так что, чисто технически, не вижу в этом ничего невозможного.

– Ну, – Рукия задумалась. – Может, вы и правы, капитан Сайто. Но я все равно не понимаю, почему Ренджи это сделал.

– А он тебе ничего не рассказывал? Из-за чего они могли поссориться?

– Мне он ничего не говорил. Хотя, может быть, там действительно что-то серьезное, и он просто не хотел меня впутывать.

– Насколько я помню, Ренджи дружит с Кирой?

– Да, с лейтенантом Кирой и с Хинамори, – кивнула Рукия. – Они дружат еще с Академии.

– Я разузнаю, – решил Сайто. – Он мог им что-то рассказать. Подумаем, что я еще могу сделать. Хм… Разве что поговорить с остальными лейтенантами, чтобы они не слишком сильно били Абарая, когда станут его ловить.

– Не смешно, – буркнула Рукия, отводя глаза. – На самом деле вы могли бы высказаться против, если на собрании капитанов поднимут вопрос об отставке.

– Ну, это само собой, – Сайто недоуменно пожал плечами. – Об этом и говорить не стоит. Но мне кажется, что этот вопрос будет решаться не на собрании.

– Ну, если вдруг…

– Не переживай, девчонка, – капитан сочувственно похлопал Рукию по плечу. – Я-то сделаю все, что смогу. А вот ты бы нашла его, а?

– Я? – удивилась та. – Его весь Готэй ищет с самого утра. Где же я его найду?

– Женское сердце подскажет, – лукаво усмехнулся Сайто.

– Чего?!

– Да ничего, – Сайто возвел глаза к небу, пряча улыбку. – Просто иди и найди его. Ты ему сейчас очень нужна. Не думай, иди, и все.

Странно, но у нее действительно получилось. Может быть, действительно имело место «сердце», пусть и не «женское», но все же он ее лучший друг. Возможно, ей удалось уловить ускользающий след реяцу, на который никто другой не обратил бы внимания. При виде красной шевелюры посреди развалин у нее екнуло сердце. Она бросилась к распластавшейся на земле фигуре.

– Ренджи! Что с тобой? Очнись! – Она принялась тормошить друга.

Одним движением Абарай вскинулся на четвереньки и зарычал, как пес. В его глазах не отражалось ни единой мысли.

– Ренджи! – Рукия не на шутку перепугалась.

Он отскочил назад, смачно вмазался в стену за спиной и сполз по ней на землю. Совершенно растерявшись, Рукия схватила его за шиворот и залепила звонкую пощечину, так, что голова его мотнулась к плечу. А потом еще одну, с другой стороны.

– Ай, – сказал Ренджи. Он помотал головой, потер щеку и с изумлением уставился на Рукию. – Ты что дерешься?

– Я? – возмутилась та. – А сам-то что творишь? Что с тобой происходит? Зачем ты это сделал?

– А что я сделал? – удивился Абарай.

– Ты еще спрашиваешь?! – вспыхнула Рукия. А потом вгляделась в его лицо и…

– Ты что, ничего не помнишь?

Ренджи помотал головой. Он принялся озираться по сторонам, заметно бледнея.

– Не помню. А что я сделал?

– Напал на своего капитана!

– Что?!! – Теперь лицо Абарая приняло зеленоватый оттенок.

– Брат здорово разозлился и везде тебя ищет, – продолжила Рукия. – Сам. Хотя искать тебя поручено лейтенантам. Я сама его не видела, но говорят, что ты ему руку сломал.

– Я? – Ренджи взмок. Его начала бить мелкая дрожь.

– Ты погоди, не впадай в панику, – встревожилась Рукия. – Все хотят тебе помочь.

– А я и не впадаю, – медленно, запинаясь, заговорил Ренджи. – В панику. Я просто не верю. В то, что ты говоришь. Я такого не мог.

– Ты действительно ничего не помнишь? – нахмурилась Рукия. – Скажи мне правду. Потому что…

– За кого ты меня принимаешь? – обиделся Абарай. – С какой стати я тебе стану врать?

– Извини, – смутилась Кучики. – Просто я совсем ничего не понимаю.

– Я тоже не понимаю, тебе легче? – огрызнулся Ренджи. – Не мог я такого сделать! Сломать ему руку? Ты что, шутишь?

– Я вот тоже думаю, что не мог, – вздохнула Рукия. – Но тебя все видели.

– А… а может, они ошиблись? – с надеждой предположил Ренджи.

– Тогда что ты тут делаешь?

– Вот черт… А что это за место, кстати?

– Заброшенный район. Так, вот что, – решительно заявила Рукия. – Ты сиди здесь. Тебя ищет целая куча народу, и еще неизвестно, кому из них безопаснее попасть в руки. Я разведаю обстановку, узнаю, что думают капитаны, и вернусь сюда. Дальше будем вместе думать.

– Ладно, – неуверенно согласился Ренджи. – Ты это… поесть принеси, хорошо?

Рукия так и не встретилась с капитаном Укитаке. И Сайто куда-то запропастился. Никого из лейтенантов тоже не удалось найти, скорее всего, они все занимались поисками беглеца. Только третий офицер Котэцу сказала ей, что капитан ушел по делам, а когда вернется – неизвестно. Соваться к кому-то еще за и информацией Рукия не решилась. Так что, собрав побольше еды, она просто вернулась к Ренджи.

Абарай лежал на том же месте, где она его оставила. Он сжался в комок, обхватив себя руками за плечи, его била дрожь, по лицу стекали крупные капли пота. Рукия в испуге бросилась к нему.

– Ренджи! Что с тобой?

– Что-то… мне… совсем… хреново, – с трудом выговорил он.

– Подожди, я сейчас попробую что-нибудь сделать.

Она провела руками вдоль его тела, сосредоточилась.

– Слушай, твоя реяцу… – Рукия нахмурилась. – Она совсем никуда не годится. Похоже, ты потратил слишком много сил этой ночью.

– Неудивительно, – Ренджи попытался улыбнуться. – Если уж я Кучики-тайчо руку сломал…

– Да, наверное, так и есть, – Рукия продолжала исследовать его состояние. – У тебя лихорадка. Ты поесть сможешь?

– Не знаю, – неуверенно откликнулся он. – Надо как-то попытаться. При перерасходе сил это верное средство.

Однако с места не двинулся. Тогда Рукия сама вытащила онигири и поднесла к самым губам Абарая. Тот, поморщившись, откусил кусочек. Очень медленно, по чуть-чуть, он сгрыз онигири, но второй уже есть не стал.

– Не могу, – виновато отвернулся он.

– Ладно, – вздохнула Рукия. – Потом. Я останусь с тобой.

– Спятила? – Ренджи от возмущения даже немного оживился. – Тебе нельзя оставаться.

– Ты сам спятил, — огрызнулась она. – Я же не могу тебя одного бросить в таком состоянии.

– Дура! – зарычал Абарай. – Тебе нельзя… со мной. Меня ищут.

– Заткнись! – прикрикнула на него Рукия. – Сказала – остаюсь, значит, остаюсь. И не смей спорить. Лучше попробуй поспать немного.

В летнем домике капитана Укитаке обосновался оперативный штаб по спасению лейтенанта Абарая. Теперь там проводилось совещание в составе двух капитанов.

– Ну что? – с тревогой спрашивал Укитаке. – Как разговор с командиром?

– Так себе, серединка на половинку, – недовольно поморщился Кьораку. – Я пытался внушить Яма-джи мысль об обычной драке. А он заявил, что к лейтенантам предъявляются более высокие требования, чем к прочим офицерам, и что такие, как Абарай, позорят весь Готэй. Мы долго спорили о том, что позорит Готэй, а что нет, не стану тебе всего пересказывать. В конце концов, он согласился с тем, что это происшествие можно трактовать двояко. Но теперь все зависит от мнения Кучики, как самой пострадавшей стороны. Если он сочтет происшествие не заслуживающим внимания, можно будет ограничиться обычным дисциплинарным взысканием, которое накладывается капитаном. Но если он назовет это нападением на капитана, оно будет считаться преступлением, которое рассматривается Советом. Так что дело за тобой. Ты с ним поговорил?

– Нет, – виновато вздохнул Джууширо. – Я его не нашел. Видимо, он всерьез занялся поисками.

– Жаль. Но вечером он все равно должен вернуться. Постарайся его не упустить.

– Постараюсь, – кивнул Укитаке. – Спасибо Шунсуй. Ты правда много сделал.

– Перестань! – отмахнулся Кьораку. – Поговорить с Яма-джи – тоже мне работа! Я получил море удовольствия от нашей дискуссии, можешь мне поверить. А если и тебе от этого выйдет польза, так я буду только рад.

Пройти через расположение всех отрядов к собственному штабу оказалось делом нелегким. Сначала дорогу преградил Зараки, как будто нарочно тут караулил.

– Привет, Кучики, – лениво проговорил он. – Правда, что тебя твой собственный лейтенант потрепал?

– Не твое дело, – Бьякуя попытался пройти мимо.

– Значит, правда, – Кенпачи скользнул презрительным взглядом по его повязкам. – Позорище.

– Ты думаешь? – Кучики все же остановился, оглянувшись через плечо. – По-моему, когда тот, кого ты учишь, добивается каких-то результатов, это называется достижением.

Пока Зараки обдумывал, что на это ответить, Бьякуя успел смыться. Однако далеко уйти ему не удалось. Навстречу ему двигался Такаги. На лице капитана пятого отряда застыло одновременно брезгливое, высокомерное и презрительное выражение. Если он пытался копировать Кучики, то явно перегибал палку. Этакая злая пародия.

– Добрый вечер, капитан Кучики, – официальным тоном обратился к нему Такаги. – Есть ли новости о вашем лейтенанте?

– Нет, – коротко бросил Бьякуя. С этим типом ему хотелось разговаривать меньше всего.

– Надеюсь, вы скоро поймаете его, – продолжал Такаги. – Я нисколько не удивлен его поступком. Всегда считал, что подобный лейтенант позорит шестой отряд. Вы же помните, какую недостойную слабость он проявил, когда хотели казнить вашу сестру.

«Он это нарочно», – подумал Бьякуя. Воспоминания все еще причиняли ему боль.

– Не лезь в дела шестого отряда, – резче, чем ему хотелось бы, перебил Кучики. – Ты капитан в пятом.

Не успел он ускользнуть от Такаги, как черт из табакерки, выскочил Сайто.

«Интересно, доберусь я сегодня до штаба, или нет?» – с тоской подумал Бьякуя.

– Кучики! – налетел на него Такайя. – Ну что? Есть новости?

– Никаких. Новостей. Нет, – раздельно произнес тот. Все это начинало его утомлять.

– Ладно, только между нами, – Сайто заговорщически подмигнул. – Что там на самом деле случилось? Из-за чего драка?

– Сайто, я, кажется, просил меня не доставать, – холодно напомнил Бьякуя.

– Все. Понял, – капитан третьего отряда вскинул руки и состроил виноватую физиономию. – Извини. Я уже ушел.

Похоже, боится, подумал Кучики, провожая его взглядом. Тем лучше, легче отвязаться.

Уже у самого штаба его караулил Укитаке. Будет заступаться. Он всегда за всех заступается. Бьякуя знал все, что он хочет сказать, и выслушивать это не имел ни малейшего желания.

– У тебя все на лице написано, не трудись пересказывать, – заявил Кучики еще издалека. – Не трать мое время, и свое заодно.

Укитаке опешил. Этого Бьякуя и добивался. Однако проскочить все равно не удалось.

– Подожди, Бьякуя! – Укитаке схватил его за плечо. Пришлось остановиться. – Не горячись. Есть хороший вариант, чтобы уладить все миром. Я тебя прошу, не передавай дело в Совет сорока шести!

– В каком смысле? – не понял Кучики. – При чем тут я?

– Ах да! – спохватился Укитаке. – Ты же, наверное, еще не говорил с командиром.

– Говорил. Утром.

– Ну да. Но после этого…

– Что-то поменялось? – подтолкнул его Бьякуя.

– Слушай, – Укитаке обезоруживающе улыбнулся. – Ты же не станешь поднимать шум из-за обычной драки!

– Обычной драки? – недоуменно повторил Кучики. – Теперь это так называется?

– Подумаешь, поссорились два офицера, – продолжал улыбаться Укитаке. – Ну, подрались немного. Это не повод доводить дело до высших инстанций.

– Если не считать того, что теперь весь Готэй-13 ждет моей реакции, – заметил Бьякуя.

– Ну и представь, что подумают все, если ты отдашь своего лейтенанта под суд! Решат, что ты просто не смог сам надрать ему задницу!

– Не надо меня подначивать, я на провокации не ведусь. Лучше объясни толком, что решил главнокомандующий.

– Он готов считать это обычной бытовой ссорой, – сказал Укитаке. – Неприятность из тех, наказание за которые обычно назначает капитан. То есть ты. Унохана претензий предъявлять не станет, я с ней уже говорил. Так что теперь все будет зависеть от твоего решения.

– Ясно. Благодарю за информацию.

– И что ты намерен делать?

– Это мое дело.

– Бьякуя, я понимаю, ты очень зол, – вздохнул Укитаке. – Но признайся, он ведь не просто так на тебя набросился. Зачем из-за глупой ссоры портить парню карьеру? Может быть, поступим проще: переведем его в мой отряд?

– Что? – Кучики подумал, что ослышался.

– Это был бы лучший вариант, – невинно продолжал Укитаке. – Вы же постоянно цапаетесь. Ты найдешь себе другого, более подходящего.

– Укитаке, запомни, – сказал Бьякуя с нажимом, – Абарай – мой лейтенант. Я сам буду решать, что с ним делать.

– Ну ладно, тебе наплевать на Ренджи, это я понимаю. Но подумай хотя бы о Готэй! Такими бойцами просто так не разбрасываются. А нарушения дисциплины – они у всех бывают. Ты же простил его в прошлый раз, так почему бы сейчас…

– Ренджи – мой лейтенант, – прервал его Кучики. – Не заставляй меня повторять это еще раз. А о переводе его в тринадцатый и думать забудь.

Не говоря более ни слова, Бьякуя обогнул Укитаке и вошел, наконец, в штаб шестого отряда.

Третий офицер уже смылся, оставив на столе кучу недоделанных бумаг. Бьякуя только вздохнул. Конечно, к этому нужна привычка. Ренджи поначалу тоже зашивался. Но если он не сможет отыскать лейтенанта в ближайшие несколько дней, придется вернуться к бумажной работе, иначе потом эта гора накопившихся бумаг просто погребет под собой капитана шестого отряда.

Было жарко, кожа под повязками начинала чесаться. Ужасно хотелось размотать бинты, но вернуть их обратно Бьякуя сам не смог бы, значит, пришлось бы идти в четвертый отряд, рискуя наткнуться на Унохану или еще кого-нибудь из капитанов. Расспросы о том, что он обо всем этом думает, изрядно его достали. Тем более что он и сам не знал, что думать.

Раздражало и то, что никто из капитанов даже не удивился. Да, возможно, со стороны их взаимоотношения выглядят довольно необычно. Давняя ссора, сражение, – если можно назвать сражением то, как капитан со скучающим лицом покрошил в капусту лейтенанта! Бьякуе самому казалось, что между ними осталась какая-то затаенная ненависть, со стороны Ренджи, во всяком случае. И это его вечное стремление перегнать капитана тоже уже ни для кого не секрет. К тому же, все, кажется, уверены, что Бьякуя сам спровоцировал нападение. И теперь пытаются защитить несчастного,доведенного до отчаяния лейтенанта от тирана капитана.

И только сам Бьякуя понимает, что этого просто не могло быть. То, что произошло, совершенно немыслимо. Ренджи не мог напасть на него, не мог, и все! Даже если не принимать во внимание то, что между ними в последнее время просто не было никаких конфликтов, Абарай слишком ценит их совместные тренировки, чтобы вот так, запросто, все разрушить. Плюс ко всему, Бьякуе казалось, что Ренджи неумело пытается с ним подружиться. Насмотрелся, должно быть, на другие отряды, и считает, что между капитаном и лейтенантом должны быть более доверительные отношения. Кучики не готов к доверительным отношениям. Он вообще старается никого близко не подпускать. Видимо, Ренджи это здорово злит. Но ведь не настолько, чтобы вот так напасть! У него всегда была отличная возможность вымещать свою злость на тренировках. Словом, того, что случилось, быть не могло.

Бьякуя не настолько туп, как представляется его старшим коллегам. Ему хватило одного раза, с Рукией, когда, безоговорочно встав на сторону закона, он оказался настолько неправ. Он не собирался повторять прежних ошибок. И сейчас он намеревался в первую очередь выслушать Ренджи, прежде чем принимать решение. Он уже решил для себя, что, если Абарай даст хоть сколь-нибудь приемлемое объяснение своему поведению, он приложит все усилия и все свое влияние, чтобы замять эту историю. Потому что, как справедливо заметил Укитаке, такими бойцами не разбрасываются. А уж то, что он вытворял прошлой ночью, заслуживало отдельного внимания. Теперь же выходило, что Бьякуе даже хлопотать не нужно, Укитаке уже сам все уладил. Тем лучше.

Нет, но каков капитан тринадцатого отряда! И этот нацелился на Абарая! Стоит только воспитать в своих рядах стоящего бойца, как всем его становится надо. Того и гляди, еще кто-нибудь придет с предложением поменяться. Нет уж! Ренджи отлично справляется со своими обязанностями. А если немного вправить ему мозги, получится вполне сносный заместитель капитана Кучики. У него достаточно гордости, упорства и целеустремленности. Пожалуй, стоит уделить ему немного того внимания, которого он так жаждет. Тогда, может быть, удастся окончательно его приручить. Но это, конечно, только в том случае, если у Абарая найдется достойное объяснение.

Бьякуя верил в то, что оно есть. Потому он и разыскивал его сегодня весь день. Он хотел найти его раньше лейтенантов, чтобы точно знать, должен ли принимать меры к его спасению. Утром Ямамото был настроен весьма решительно. Теперь, когда он изменил свое мнение, можно не торопиться. Но все равно лучше бы найти его первым. Неизвестно, что с ним случилось, и в каком он состоянии. Если затеет драку с лейтенантами, будет много ненужных увечий. Бьякуя намеревался наутро продолжить поиски.

– Не вышло, – покаялся Укитаке. – Он намерен сам разобраться с Ренджи. Ничего слушать не хочет.

– Мальчишка! – вздохнул Кьораку. – Ну, ничего не поделаешь, его право. Жаль, конечно. Опять ты остался без лейтенанта.

– Ну что, Мацумото, есть новости? – жадно спросил Иккаку.

– Нет, – та сокрушенно покачала головой. – Как сквозь землю провалился. Ребята! – с жаром добавила она. – Я не могла перепутать препараты! Я его своими глазами видела, мне Нему показывала.

– А с чего ты так заинтересовалась этим наркотиком? – проворчал Мадараме.

– Не твое дело! – возмутилась Мацумото, краснея.

– А что тогда, по-твоему, случилось с Абараем? – ехидно спросил Юмичика.

– Ну, есть разные версии, – Рангику пожала плечами. – Основная – что он поссорился с капитаном, просто Кучики-тайчо об этом не хочет рассказывать.

– Ты в это веришь?

– Нет, – призналась Мацумото. – Но я как представлю, что со мной сделает капитан, если я расскажу…

– Да, – согласился Иккаку. – Хицугая – пацан строгий. Нам проще: Зараки-тайчо понимает толк в грубых шутках. У нас, наверное, даже неприятностей особых не будет. Давай-ка, Юмичика, мы с тобой все расскажем капитану Кучики. А Мацумото не будем впутывать, в конце концов, я все это затеял.

– Поздно уже, – неохотно откликнулся тот. – Давай с утра.

– Ладно. Мацумото, на ночь поиски прекращены?

– Конечно! Нам ведь тоже надо спать.

– Тогда ладно. Утром пойдем к Кучики.

– Свинство с моей стороны, – вздохнула Рангику. – Я вам, конечно, благодарна, парни, но…

– Да ну тебя! – Отмахнулся Иккаку. – У тебя действительно будут неприятности. Давай просто договоримся, что, если начнут припирать к стенке, разрешишь назвать твое имя.

– Согласна. Спасибо, Мадараме. Правда…

Утром в штаб шестого отряда явились третий и пятый офицеры одиннадцатого отряда. Бьякуя уже намеревался отправиться на поиски лейтенанта, и потому не имел ни малейшего желания с ними беседовать. Но, поскольку эти двое все равно заблокировали выход, пришлось пустить, предупредив, что у них на все ровно одна минута.

– Кучики-тайчо, – начал третий офицер Мадараме. – Мы должны кое в чем признаться. Это насчет вашего лейтенанта.

– Так, – заинтересовался Бьякуя. – Говорите.

– Мы, правда, не уверены, что это связано, – замялся Иккаку, – но позавчера вечером я над ним немного подшутил.

– Как именно?

– Я подсунул ему в чай один наркотик, который я стащил в Бюро технологического развития. Совершенно безвредный. Прошедший испытания. И он уж точно не должен был дать такого эффекта.

Бьякуя едва сдержался, чтобы не сказать вслух все, что он думает об этих идиотах. Прикрыл глаза, мысленно выругавшись, потом снова обратил к ним холодный взгляд.

– Пошли к Куроцучи, – сказал он, вставая. – Покажете, что вы ему дали.

– Стянули таблетку? – визгливо переспросил Маюри, буравя взглядом нарушителей. – Ну-ка, показывайте, какую.

– Вот, – Иккаку ткнул пальцем в сторону большой банки с синими капсулами, которая так и стояла на прежнем месте.

– Хоо? – Лицо Куроцучи вытянулось, глаза завращались в разные стороны. – И что это, по-вашему?

– Наркотик, от которого снятся всякие гадости, – уверенно ответил Мадараме.

– А, вот как? И откуда же вам про него известно?

– Лейтенант Куроцучи рассказывала.

– Кому? Только не говорите мне, что Нему стала бы разговаривать с такими, как вы!

– Так, – вмешался в разговор и Бьякуя. – Видимо, здесь замешан кто-то из лейтенантов, я прав?

– Ну… – Иккаку заколебался. – Мацумото.

– Ясно, – тон Кучики не предвещал для Рангику ничего хорошего.

– Этот препарат действительно стоял здесь несколько дней назад, – сообщил Куроцучи. – Но его испытания закончены, интереса он не представляет, поэтому я уже отправил его в хранилище. Это же лаборатория, придурки, – он осуждающе посмотрел на офицеров одиннадцатого отряда. – Здесь ничего нельзя трогать руками.

– Зараки совсем распустил свой отряд, – поддержал его Кучики. – Итак, что за препарат они дали моему лейтенанту?

– О, это часть нового проекта, – с энтузиазмом объяснил Маюри. – Я изучаю способы увеличить силу синигами.

– Неоригинально, – сухо прокомментировал Бьякуя. Ему вспомнились эксперименты Айзена. Если этот псих пойдет по той же дорожке…

– Да что ты понимаешь в науке? – немедленно оскорбился Куроцучи. – Ты никогда не задумывался, что мы не используем свою силу по-настоящему! А почему? Инстинкт самосохранения! – Маюри принялся размахивать указующим перстом прямо перед носом Кучики. – Мы всегда помним о том, что будет какое-то завтра. Всегда надеемся выжить. И потому экономим силы, подсознательно сдерживаемся. Порой только смертельная рана способна вырвать это последнее усилие, в котором даже самый распоследний слабак вытворяет просто чудеса. Психология! Я ищу способ обойти этот инстинкт. Но совсем убирать его тоже нельзя, иначе синигами будет бросаться в лобовую атаку, не имея страха, и не станет уклоняться от ударов. Впрочем, что я тебе объясняю? Ты же все равно не поймешь.

– Избавь меня от своих объяснений, – сухо сказал Бьякуя, недовольно косясь на палец Маюри. – Все, что хотел, я уже услышал. Лучше скажи, как это, – он указал на банку, – должно подействовать на Абарая.

– А этого пока никто не знает, – небрежно отозвался Куроцучи. – Этот препарат еще не тестировался. Собственно, это даже не готовый препарат, а полуфабрикат, так сказать. Поэтому я понятия не имею, как он подействует. Твой лейтенант первым его испытал. Кстати, мне было бы очень любопытно на него взглянуть, когда он найдется.

– Я подумаю над этим, – пообещал Кучики. – А насчет вас двоих, – он обернулся к офицерам, – сообщу главнокомандующему. Шутники! Абарая обвиняют в серьезном преступлении, а вы только сейчас мне это рассказываете!

– Бьякуя! – Укитаке бежал сломя голову, с таким встревоженным выражением на лице, что Кучики невольно остановился.

– Наверное, будет лучше, если ты от меня это узнаешь, – капитан тринадцатого отряда с трудом переводил дыхание. – Рукия куда-то пропала. Не явилась утром на дежурство, с ней никогда такого не было.

– Вот как, – спокойно отозвался Бьякуя.

«Почему я совсем не удивлен? – подумал он. – Она нашла его первой. Должно быть, у них полно общих тайных мест, они ведь друзья. Ну, Ренджи, вот за это ты мне ответишь!»

– Ты тоже совсем распустил свой отряд, – сказал он Укитаке.

– Рукия, а что же мне теперь делать? – жалобно спросил Ренджи. – Может, в Руконгай сбежать, пока не поздно?

Он все еще был бледен, но силы понемногу восстанавливались.

– Сейчас не выйдет, – покачала головой Рукия. – Тебе не пройти через ворота. Может быть, позже, когда снимут особый режим.

– Ладно, как-нибудь, – вздохнул Абарай. – А ты иди домой. Хватит уже.

– Никуда я не пойду. Я с тобой.

– Дура! Тебе нельзя оставаться!

– Сам дурак. Ты же меня не бросил. Неужели ты думаешь, что я…

– Да что ты сможешь сделать? – перебил он.

– Что? – возмутилась Рукия. – Это я-то ничего не могу сделать?

– Извини, – он закрылся руками от занесенного над головой кулачка. – Я не подумал.

– Вот именно, – ехидно подтвердила Рукия. – Ты вообще редко думаешь. Я буду сражаться за тебя, вместе с тобой. Мы же товарищи!

– Ладно, – кисло согласился Абарай. – Вот черт, я все испортил.

– Ты так ничего и не вспомнил?

– Нет, – Ренджи сокрушенно помотал головой. – Вообще не помню, как закончился тот вечер. Приходил Мадараме, мы пили чай… А как он ушел, я уже не помню.

– Точно чай пили?

– Да иди ты…

Некоторое время они сидели молча. А потом вдруг надвинулось тревожное ощущение, и они даже не сразу сообразили, что это реяцу. Лейтенантская реяцу. Их обнаружили.

Беглецы бросились было наутек, но почти сразу поняли, что это бесполезно. Их уже окружали. Сразу несколько лейтенантов выскользнули из развалин и остановились. Рукия и Ренджи тоже остановились, встав плечом к плечу, взявшись за рукояти мечей.

– Абарай, сдавайся, – предложил Иба.

– Ни за что! – рыкнул в ответ Ренджи.

– Ты спятил? – крикнул ему Хисаги. – Ты что, хочешь драться?

– Не хочу, но видимо, придется.

– Ренджи, лучше сдайся по-хорошему! – взмолился Кира. – Ты же понимаешь, что у нас приказ!

– Живым не дамся, поэтому лучше не лезь, – посоветовал Абарай приятелю.

Лейтенанты не спешили вступать в бой. Они не знали наверняка, насколько силен Абарай, – он не демонстрировал своих достижений, – но слухи ходили всякие. Одна только сломанная рука капитана Кучики чего стоила! И банкай – это уж точно не пустые сплетни. А тут еще Рукия, явно готовая к драке, и это тоже не слишком здорово. Многим было известно, что от лейтенантского поста ее отделяет только запрет Кучики-тайчо. Она была в Хуэко Мундо, где сражалась с Эспадой, в то время как большинству лейтенантов тогда досталась лишь фракция. Да к тому же она Кучики. Попробуй ее тронь – не оберешься неприятностей!

– Кучики, прекрати это и отойди в сторону, – строго сказала Нанао. – Если сейчас уберешь оружие, мы притворимся, что тебя не видели.

– Извините, лейтенант Исэ, – решительно сказала та. – Я не могу.

– Вы оба спятили, – фыркнул Омаэда. – Что вам стоит спокойно сдаться?

– Лучше отпустите нас по-хорошему, – пригрозил Ренджи, – иначе мне придется вас покалечить.

– Скорее уж это мы тебя покалечим, Абарай, – возразил Иба. – Сдавайся, не усугубляй свою вину сопротивлением.

– Отставить.

Лейтенанты, вздрогнув, обернулись. Рукия и Ренджи убрали ладони с мечей.

– Капитан…

– Брат… – выдохнули они одновременно с одинаковой обреченностью в голосе.

Капитан Кучики неторопливо приближался к месту действия. Его реяцу, только что почти неощутимая, начала стремительно расти.

– Отойдите, – сказал он лейтенантам. – Я сам с ними разберусь.

Беглецы разом потеряли свою наглость и решимость. Ренджи судорожно сглотнул, разглядев повязки на руках капитана. Он очень надеялся, что слухи врали. Лицо Кучики-старшего было непроницаемо. Приблизившись к лейтенанту вплотную, Бьякуя внезапно, без замаха, врезал ему кулаком в скулу. От удара Ренджи отлетел на несколько шагов и распластался по земле.

– Брат! – Рукия метнулась к Бьякуе, схватила за руки. – Пожалуйста, не надо! Остановитесь!

Но он и не намеревался продолжать. Поверх ее головы он равнодушно смотрел на лейтенанта. Рука болела. Все-таки поспешил, надо было ударить левой. Он подождал, пока лейтенант зашевелится, поднимет голову.

– Ты зачем Рукию втянул? – сурово спросил Кучики. – Вляпался сам, помоги вляпаться другому, так?

– Брат, это не так! – горячо вступилась Рукия. – Я сама с ним осталась. Он был против.

– «Был против», ну надо же! Был бы действительно против, пинками бы выгнал.

– Ее выгонишь, – угрюмо заметил Ренджи. – Она же упрямая, совсем как вы, Кучики-тайчо!

Он приподнялся на локте, однако вставать не торопился. Кто его знает, что на уме у капитана! Встанешь – он опять врежет.

– Не упрямее тебя, – холодно возразил Бьякуя. – Ты не должен был этого допустить. Неважно как. Ты меня понял?

– Да, понял, – лейтенант виновато отвел глаза.

– Брат, прошу вас, – начала Рукия умоляюще.

– Помолчи, – прервал ее Бьякуя. – Я не с тобой сейчас говорю. О своем поведении ты будешь разговаривать со своим капитаном.

Рукия не поверила своим ушам. Неужели он и в самом деле решил ее пощадить? Небольшая выволочка от капитана Укитаке – это даже не неприятность, учитывая то, что происходит.

– Вставай, – приказал Кучики лейтенанту. – Хватит валяться.

Ренджи поднялся. Вид у него был настолько несчастный, что даже капитану стало его немного жаль.

– Я знаю, что ты редко используешь голову по ее прямому назначению, – холодно сказал Бьякуя. – Поэтому я не удивлен. Для меня, например, было очевидно, что ты не мог сделать того, что сделал.

– Кучики-тайчо, – насупился Абарай. – Я совсем ничего не помню.

– Догадываюсь. Ты вообще не знаешь, что произошло. А додуматься, что лучше самому вернуться, у тебя ума не хватило. Ладно, я с тобой еще поговорю на эту тему.

– А вы знаете, что произошло? – Ренджи несмело поднял глаза.

– Твои приятели над тобой подшутили, – объяснил Кучики. – Только таблетки перепутали.

– Это кто?! – От возмущения Абарай забыл бояться. – Это Мадараме? Ну точно, это он! Я его убью!

– Не перестарайся, – предупредил Бьякуя. – Я тебя отмазывать не стану. Думаю, ты уже сам догадался, что с тебя обвинения сняты. Теперь речь идет о дисциплинарном нарушении со стороны офицеров одиннадцатого отряда, но с этим, очевидно, будет разбираться их капитан.

– Ага, знаю я, как он разберется, – зло сказал Ренджи. – Скажет: «отличная шутка»! Лучше я сам Мадараме фингал поставлю.

– Теперь оба – за мной, – скомандовал Бьякуя и, не оборачиваясь, отправился назад, откуда пришел. – Вы можете быть свободны, – сказал он лейтенантам.

Рукия и Ренджи молча последовали за капитаном. Они осмелились только обменяться взглядами. В глазах обоих читалось одинаковое облегчение.

Первым делом пришли к штабу тринадцатого отряда. Укитаке встретил их на улице, должно быть, почуял реяцу.

– Нашлись? – он с тревогой оглядел две виновато сжавшиеся фигуры позади Бьякуи. – Что, они все-таки успели подраться с лейтенантами?

– Нет.

– А откуда тогда у Абарая синяк?

– Я поставил, – пояснил Бьякуя. – Забирай свою подчиненную. Имей в виду, я настаиваю на самом строгом наказании за подобную безответственность.

– Да, конечно, – Укитаке взял Рукию за плечи, отводя в сторону. – Не переживай.

Он очень хотел спросить и о судьбе Абарая, но не стал. Все равно Бьякуя не ответит. А если ответит, то наверняка в грубой форме. Еще не хватало ругаться перед подчиненными. Так что он просто увел Рукию с собой. Может, она что-нибудь расскажет.

Когда они остались вдвоем с капитаном, Ренджи решился спросить:

– А что насчет меня, Кучики-тайчо?

– Так просто ты не отделаешься, – пообещал капитан. – Во-первых, больше не жди поблажек на тренировках. Ты способен на большее. Хватит отлынивать.

– Я? – удивился Ренджи. – Я никогда не пытался отлынивать. Я всегда всерьез…

– Не рассказывай, – Кучики продемонстрировал забинтованные руки. – Я видел, что ты можешь. И второе, – он немного помолчал, разглядывая лейтенанта. – Сейчас отправишься к капитану Куроцучи. Для исследования.

– Что?! – взвыл Абарай. – Кучики-тайчо, вы шутите, да?

– Нет. Я ему обещал. Впрочем, ты сам виноват. Если бы ты оказался умнее и вернулся сам, я не стал бы тебя ему отдавать.

– Но… Но…

– Без возражений. И в другой раз все-таки попробуй думать головой.

– Похоже, повзрослел мальчишка, – заметил Кьораку. Рукия в подробностях пересказала своему капитану последние события.

– Вовсе нет, – рассмеялся Укитаке. – Просто уже приобрел некоторый специфический опыт.

========== ПЕЩЕРА ==========

История последняя, вполне душераздирающая. Финальные объяснения, последняя битва.

ПЕЩЕРА

Ренджи приходилось совсем туго. Капитан взялся за него всерьез. И, если раньше ему казалось, что Кучики слишком суров к нему, то теперь он понял, что тот всегда щадил лейтенанта. Раньше. Сейчас же он избивал Абарая настолько жестоко, что у того начали сдавать нервы. Прежде капитан по большей части уклонялся от атак, теперь принялся нападать сам. Ренджи сначала подумал, что он просто мстит за сломанные пальцы, но, видимо, это было не так. Тогда ему было бы достаточно один раз хорошенько вздуть Абарая. Кучики же никак не унимался, должно быть, и в самом деле поверил, что лейтенант способен на большее. После каждой тренировки Ренджи с трудом тащился в госпиталь, где его встречали капитан Унохана или лейтенант Котэцу. Они не задавали лишних вопросов.

Однажды дело обернулось и вовсе худо. Ренджи в очередной раз попал под банкай капитана. То ли он сам сплоховал, то ли Кучики на этот раз ударил слишком сильно, а может, подвела накопившаяся усталость, но Абарай потерял сознание. Когда пришел в себя, первым делом почувствовал, что по телу разливается приятное тепло. Боли почти не было, только усталость и вялость в мышцах. Он приоткрыл глаза. Первое, что увидел, было хмурое, сосредоточенное лицо Кучики, а потом его руки. Капитан лечил его при помощи кидо.

– Кучики-тайчо, – с трудом выговорил Ренджи, – зачем вы со мной так?

– Затем, что ты размазня, – холодно ответил тот. – Не мешай мне.

– Я стараюсь изо всех сил! – обиделся Абарай. – Вы ко мне несправедливы.

– Старание в битве не засчитывается, – парировал капитан. – Считается только результат. И я знаю, что ты можешь.

– Не могу я! – взвыл Ренджи. – Вы же не думаете, что я скрываю свою силу?

– Ты решил отказаться от тренировок?

– Нет, конечно, нет, но…

– Твое право, – произнес Кучики. – Ты можешь отказаться в любой момент. Я не стану настаивать. Переведу тебя в тринадцатый, Укитаке уже был согласен.

– Что?! – Ренджи даже привстал.

– Мне не нужен лейтенант, который отказывается совершенствоваться.

– Я не отказываюсь!

– Впрочем, нет, – вдруг задумался капитан. – Если я отдам тебя Укитаке, то сам останусь ни с чем. Лучше предложу Такаги поменяться. Эта Хинамори, кажется, довольно толковый лейтенант.

– Ах, ты!..

Ренджи даже взвыл от злости. «Как он смеет так со мной обращаться? Что я ему, игрушка? Захотел – подарил, захотел – поменял!» Он схватил капитана за ворот косоде, одним движением свалил наземь и уселся сверху, а потом смачно, изо всех сил, ударил в челюсть. Второй удар Кучики поймал в ладонь. Его взгляд был совершенно спокоен.

– Мне показалось странным, что никто не удивился тому, что ты на меня напал, – сказал он. – А ты и в самом деле такой.

Он схватил Абарая за плечо и одним движением отшвырнул далеко в сторону. Ренджи перекатился, встал на четвереньки, припадая к земле, как раненый зверь; капитан же легко поднялся на ноги.

– Ты слабак, Ренджи, – презрительно бросил он. – У тебя ни капли выдержки.

– Убью! – прорычал Абарай.

Его взгляд наткнулся на Забимару, и он немедленно схватился за рукоять. Он не принял во внимание, что у капитана в руках нет занпакто, он вообще ничего не хотел принимать во внимание. Сейчас его интересовало только одно: разорвать в клочья эту высокомерную сволочь, а там будь что будет!

Ренджи с яростью бросился в атаку. Теперь уже Кучики было не до того, чтобы контратаковать, он пытался увернуться. Ренджи не задумывался о том, что нападать на безоружного нечестно. Ха! Да этот тип и с голыми руками целого отряда стоит! Не ему жаловаться на нечестную схватку. Абарай рубил, но клинок неизменно вспарывал только воздух. Вроде зацепил? Или показалось? Нет, так его не достанешь.

– Банкай! – взревел Ренджи.

Кучики прыгнул в сторону, перекатился по земле, и его занпакто оказался у него в руках. Плевать, он все равно не успеет. Челюсти Забимару с хрустом сомкнулись. Кажется, капитана там уже не было.

– Банкай, – послышалось за спиной Абарая.

Опять этот равнодушный голос, это скучающее выражение лица! Его пытаются убить, а ему это даже неинтересно! Ренджи рассвирепел. Забимару взвился в воздух, а его владелец тем временем довольно толково исполнил любимый прием капитана. Оказавшись за спиной Кучики, Ренджи схватил его за одежду, а клыкастая морда его банкая уже приближалась к капитану. Налетел стальной вихрь, вспарывая тело, ткань косоде выскользнула из пальцев, и Абараю оставалось только использовать сюнпо, чтобы не быть разодранным в клочья. С трудом ему удалось вырваться, но Сенбонзакура окружала со всех сторон. Забимару свился кольцами, но разве защитит это от миллионов крошечных клинков?!

Ренджи мутило. Он и так истратил слишком много сил, а теперь использовал последние. Неудивительно, что Кучики так небрежен. Сейчас прикончит. Впрочем, плевать. Теперь уже не до того, чтобы пытаться защититься. Пускай Сенбонзакура распластает его на части, но, быть может, еще получится откусить голову этому типу. Несколько атак наудачу… Ренджи уже почти ничего не видел, но в какой-то момент ему отчетливо показалось, что он сумел что-то схватить. Мощное хадо откуда-то сбоку. Абарай даже не понял, попал в него капитан, или нет. Он уже с трудом воспринимал действительность. Его банкай почему-то вдруг оказался разбит на части, а сам он полетел вверх тормашками и покатился по земле, не чувствуя боли от ударов.

Немного придя в себя, Ренджи приоткрыл глаза. Он лежал лицом вниз, все еще сжимая костистый хвост Забимару. Расшвыривая ногами обломки банкая, к нему приближался Кучики. Ренджи разглядел, что вид у капитана довольно потрепанный: один рукав оторван, а на лице брызги крови, непонятно, правда, чьей.

– Твой банкай, – негромко сказал он.

Ренджи недоуменно прищурился.

– Запечатай занпакто.

Абарай подчинился. Удерживать банкай уже не было смысла. Кучики отобрал у него занпакто, пинком перевернул лейтенанта на спину, вытащил у него из-за пояса ножны, сунул в них Забимару и запихнул себе за пояс рядом со своей катаной.

– Ну, и что мне с тобой делать? – поинтересовался он у Абарая.

Ренджи не ответил. Конечно, он предпочел бы, чтобы капитан прикончил его прямо сейчас, а не отдавал под суд, но просить ни о чем не собирался.

– Ты предлагаешь мне каждый раз доводить тебя до бешенства подобным образом? – продолжал Кучики. – Боюсь, я очень скоро исчерпаю запас оскорблений. Подумай над этим. Если ничего не придумаешь, я попрошу у Куроцучи его недоделанные таблетки.

Он схватил лейтенанта за локоть, рывком поставил на ноги. Ренджи охнул от боли и отключился.

Очнулся Ренджи в госпитале. Сам был более или менее цел, а кроме того, Забимару лежал рядом на столике. Значит, он не под арестом. Это странно. Окончание боя он помнил смутно. Кажется, капитан говорил что-то про таблетки. Единственное, что Ренджи помнил совершенно отчетливо, это ощущение, что должен умереть. Однако, почему-то был жив.

Абарай собрался с силами и сел. Он был замотан бинтами с ног до головы. Да, Сенбонзакура – это не шутка. На кровати лежала чистая форма. Скрипя зубами, Ренджи принялся одеваться. Потом, прихватив занпакто, с трудом выбрался в коридор. Его шатало так, что приходилось придерживаться за стены. По пути наткнулся на Унохану.

– Вы уже на ногах, лейтенант Абарай? – Главный медик Сейрейтея внимательно оглядела его. – Капитан Кучики просил вас показаться ему, когда будете в состоянии.

– Угу, – Ренджи кивнул, отчего снова потерял равновесие. – Спасибо, капитан Унохана. Тогда я пойду.

– Осторожнее, – напутствовала она.

Кое-как он добрался до штаба. При входе в кабинет его занесло, так что он врезался плечом в косяк и вцепился в него, чтобы удержаться на ногах. Кучики бросил на него один короткий взгляд и жестом велел разворачиваться.

– Отдыхать, – скомандовал он.

Ренджи, не произнося ни слова, отлепился от косяка, развернулся и отправился к себе.

Он провалялся в постели больше суток. Иногда просыпался, потом снова проваливался в сон. В какой-то момент ему показалось, что кто-то вошел в комнату, и действительно, открыв глаза, он обнаружил на циновке рядом с постелью чашку риса. Ренджи дотянулся до нее, слопал, почти не жуя, и снова отключился. Окончательно он пришел в себя только утром, но не смог бы точно сказать, которое это утро. По всему выходило, что он проспал, как минимум, одно дежурство. Надо было явиться на службу хотя бы сейчас. Неизвестно, что его там ждет, но все равно.

Капитана на месте еще не было. Ренджи уселся за стол и принялся изучать свое расписание. Тренировка с младшими офицерами, вот черт! И так все болит. Разве что дать им простенькое задание, а самому отсидеться в сторонке. Вряд ли капитан будет делать ему поблажки. Впрочем, что это он! Может, его прямо сейчас посадят под замок.

Уловив знакомую реяцу, Ренджи поежился и, когда капитан вошел в комнату, опустил взгляд. Бьякуя снисходительно оглядел лейтенанта. Что за мальчишка! Сначала напакостит, а потом отводит глаза. Наверняка, ему сейчас стыдно, он-то сражался всерьез! Кучики вынул у него из пальцев расписание.

– Так, тренировку проведу сам, – сказал он. – А ты вместо этого возьмешь вот что, – и он переложил пачку бумаг со своего стола на лейтенантский.

Ренджи только изумленно хлопал глазами.

– Теперь о твоих ошибках, – невозмутимо продолжил Бьякуя. – Ты слишком легко поддаешься гневу и теряешь самообладание. Тебя легко спровоцировать. Тебе нужно учиться держать себя в руках. И второе: у тебя нет стратегии. Ты прешь напролом, не думая. Ты столько времени сражаешься со мной, неужели до сих пор не придумал, как меня победить?

– Кучики-тайчо, – наконец, решился Ренджи, – что это вообще такое было?

– Как что? Тренировка.

– Похоже, он всерьез решил меня угробить, – пожаловался Ренджи.

– Да, ты совсем скверное выглядишь, – Рукия тревожно разглядывала его измученное лицо. – Я попробую с ним поговорить.

– Не надо! Еще не хватало, чтобы ты за меня заступалась.

– Но так не может продолжаться!

– А это все равно ненадолго, – пообещал Ренджи. – Надолго меня не хватит.

– Придурок, кто ж так шутит! – разозлилась Рукия. – Брось это дело. Откажись.

– Ага, он меня сразу выкинет.

– Ну и пусть!

Перепалка через некоторое время перешла в дружескую потасовку, в которой вышла бесспорная победа Рукии, после чего друзья, забыв уже начало разговора, принялись смеяться над всем подряд. Они не виделись с тех пор, как вдвоем скрывались от Кучики-старшего, а не болтали столь беззаботно и того дольше. Теперь же светило яркое солнце, неприятности были в прошлом, и можно было просто смеяться.

Бьякуя уже почти вывернул из-за угла здания, однако услышал смех и остановился. Осторожно, чтобы не заметили, продвинулся чуть вперед, выглянул. Его названная сестра и его лейтенант весело болтали, подталкивая друг друга локтями, и громко хохотали. Бьякуя не стал показываться, остановился в тени, прислонившись затылком к прохладному камню. Стоит выйти на свет – и смех закончится. Они тут же разбегутся по своим местам. Ладно, пусть пока…

Какие же эти двое… другие, не такие, как он. Они оба руконгайцы, подумал он, а в Руконгай обычно попадают из Мира живых. Когда-то они были живы. Пусть даже были еще слишком малы, но все же у них была какая-то другая жизнь. А он? Бьякуя вдруг подумал, что для них он – представитель Мира мертвых. Он никогда живым не был. Поэтому они настолько разные, поэтому им так трудно понять друг друга.

Ренджи расхохотался слишком сильно и вдруг согнулся, охнув от боли. Лицо Рукии тут же стало серьезным.

– Ну зачем тебе это все, Ренджи? Зачем ты так над собой издеваешься?

– Ты знаешь, Рукия, – отдышавшись, Ренджи выпрямился, – когда тебя приняли в клан Кучики, я велел себе больше не вмешиваться в твою жизнь. Общение с таким оборванцем, как я, могло тебе повредить. Я не хотел доставлять тебе неприятностей. А теперь все изменилось. Пусть я по-прежнему безродный бродяга, но я лейтенант, и это уже кое-что. Теперь никто не станет смотреть на тебя косо из-за меня. И, вот увидишь, однажды я добьюсь того, что ты будешь гордиться, что знаешь меня!

– Дурак ты, Ренджи, – тепло улыбнулась Рукия.

– Заткнись, благородная госпожа Кучики! Я сказал – будешь гордиться, значит будешь!

«Зачем, Хисана? – думал Бьякуя, глядя на эту парочку. – Зачем ты просила меня об этом? Все равно я не смог сделать ее счастливой. А вот неприятностей добавить – сколько угодно. Надеюсь, они просто друзья. Потому что если нет…» Все равно уже ничего не изменишь.

Он не спешил уходить. Он никуда не торопится. Можно еще немного вот так постоять. Бьякуя закрыл глаза.

Рукия подкараулила его, когда он возвращался с намеченной тренировки с отрядом.

– Брат, я хочу с вами поговорить.

Брови решительно сдвинуты, маленькие кулачки сжаты. Надо же, ведь она всегда робела перед старшим братом! Бьякуя остановился.

– У тебя что-то случилось?

– У меня – нет. Но зачем вы так с Ренджи?

– Я всего лишь хочу сделать его сильнее.

– Зачем это вам? – Рукия раскраснелась от волнения, но с курса не сбивалась. – Я понимаю, Ренджи – он просто придурок. А вам-то для чего понадобилось над ним издеваться?

Похоже, она всерьез разозлилась на них обоих. И теперь готова защищать своего друга и от брата, и от него самого. Как это по-человечески!

– Ты сама знаешь, что сила Готэй-13 – это, в основном, сила его капитанов и лейтенантов. Остальные, когда речь заходит о серьезном деле, просто не в счет. Кроме того, я забочусь о престиже шестого отряда. И наконец, Абарай сам просил помочь ему стать сильнее. И он станет сильнее, если не сбежит.

– Он не сбежит, он сдохнет, – буркнула она, отворачиваясь.

– Этого я не допущу, – пообещал Бьякуя.

– Брат, вы слишком жестоки! – Рукия сердито посмотрела ему прямо в глаза.

– Тебе не стоит переживать об этом, – лед в его глазах был бы способен остудить даже самый жаркий гнев. – Лучше подумай о том, что с его темпераментом он обязательно нарвется однажды на крупные неприятности. И что он будет делать, если я не научу его сейчас?

Рукия опустила голову, задумалась. Потом тихо спросила:

– Брат, могу я вас попросить?

– О чем?

– Не бейте его слишком сильно.

– В меру, – равнодушно сказал Бьякуя. – Он еще не настолько силен, чтобы я мог случайно его убить.

Бьякуя выждал несколько дней, пока Абарай оклемается, и только потом назначил новую тренировку. В назначенное время Ренджи явился, хмурый и сосредоточенный.

– Значит, ты не раздумал тренироваться? – спросил его Кучики.

– О чем вы, Кучики-тайчо? – Ренджи нахмурился еще сильнее, делая вид, что удивлен. – Если я вам в прошлый раз что-то наговорил, так я все равно был без сознания и ничего не помню.

– А, вот так? Мне тоже показалось, что в здравом уме ты не мог такого сказать, – в голосе капитана прозвучала едва заметная насмешка.

В этот раз Абарай добрался до госпиталя на своих двоих. Правда, и ничего особенного не продемонстрировал. Но Бьякуя решил не торопить события. Слишком частые встряски тоже не пойдут на пользу.

Тем временем, жизнь в Готэй-13 шла своим чередом. Срезался на экзамене очередной кандидат в капитаны. То, что он принимал за банкай, таковым не оказалось. Девятый отряд, таким образом, по-прежнему оставался под командованием одного лейтенанта Хисаги.

Такаги, ревниво следивший за успехами лейтенанта шестого отряда, решил, что он ничем не хуже, и провел тренировку с лейтенантом Хинамори. Поскольку его банкай был действительно похож на банкай Кучики, а способностей к обучению у него не обнаружилось, дело кончилось тем, что он серьезно ранил своего лейтенанта, получил нагоняй от Ямамото, прижух и больше этим не занимался. Ему было невдомек, что Кучики первым делом свои действия согласовал: и с главнокомандующим, и с командиром медиков.

Даже Зараки, никогда не интересовавшийся другими отрядами, начал поглядывать на отряд Кучики с тревогой. Синигами шестого отряда стремительно догоняли по уровню его собственных головорезов. Ренджи, многому от своего капитана научившийся, а особенно безжалостности, гонял подчиненных с удвоенной силой.

Сайто продолжал заниматься построением дружеских связей, и дошел до того, что накоротке сошелся даже с Ямамото. Неизвестно, чем он купил командира, но на чай захаживал часто.

А из лабораторий Бюро технологического развития сбежал образец. Было бы полбеды, если бы это была разработка Бюро. Но этот образец Маюри привез с собой из Лас Ночес. Непонятного назначения тварь, созданная не то Айзеном, не то Заэльаппоро, хранилась на складе в ожидании своей очереди на изучение, и вот удрала. Куроцучи понятия не имел, чего от нее ждать. Теперь весь двенадцатый отряд, не занятый в лаборатории, занимался поисками беглеца. Больше половины из них ворчали, что эту дрянь, наверное, мыши съели, из чего можно было заключить, что образец невелик по размерам.

Словом, жизнь шла своим чередом, не давая заскучать, но и без особых неприятностей.

Неприятности начались с исчезновения одной из групп двенадцатого отряда, забравшихся в какую-то глушь в поисках сбежавшего образца. Никаких известий от них не дождались, но, по крайней мере, Куроцучи знал маршрут, которым они собирались идти. Главнокомандующий приказал одиннадцатому отряду отправить туда группу «ребят посильнее».

– Ладно, – лениво отозвался Зараки, – мои парни во всем разберутся.

Из всех «ребят посильнее» вернулись только двое. Мадараме Иккаку приволок на плечах Аясегаву Юмичику, сообщил, что «дело дрянь», и потерял сознание. Унохана определила, что у обоих офицеров сильнейшее отравление. Обнаружились и следы укусов. Причиной того, что эти двое спаслись, было, видимо, то, что Мадараме ужалили в кисть руки, и яд довольно долго добирался до сердца и мозга, а бежал Иккаку быстро. Аясегава же был ужален прямо в голову, и вытащили его с трудом.

Весь Готэй-13 был в шоке. А Ренджи так и просто в ужасе. Он был одним из немногих, кто знал, что Иккаку достиг банкая. И имел возможность его использовать, потому что забрались они действительно в глушь. Однако не успел использовать, или же это не помогло. Зараки потом сам сходил в ту же сторону. Врага не обнаружил, а от пропавших синигами нашел лишь несколько фрагментов обглоданных костей.

– Надеюсь, это не та тварь, которая сбежала от Куроцучи, – сказал Кьораку на собрании капитанов.

– А я надеюсь, что она, – заявил Маюри. – Тогда бы нам не пришлось больше ее искать.

После того, как Зараки объявил, что «круче его парней только здесь присутствующие», пришлось принимать решение об отправке в место «аномалии» капитанов и лейтенантов.

Офицеры привычно разбились на пары. Кроме, разумеется, первого отряда: Ямамото ерундой не занимается. Хисаги и Укитаке решили объединиться в одну команду. Получившиеся в итоге одиннадцать поисковых единиц разбрелись по округе, прочесывая местность.

Отряды разошлись так далеко, что перестали ощущать реяцу друг друга. Бьякуя и Ренджи выбрались к каким-то скалам. Древние камни поросли мхом, от них тянуло затхлой сыростью. Здесь могли быть пещеры. Капитан и лейтенант двинулись вдоль этих скал, Бьякуя впереди, Ренджи, по обыкновению, чуть поотстав. Шумела листва. За этим шумом Ренджи не сумел вовремя различить негромкое гудение.

Что-то внезапно кольнуло в поясницу. Абарай вздрогнул, рефлекторно схватился за ужаленное место, и рука наткнулась на что-то странное. Он схватил это, выдернул – и вскрикнул от страха и отвращения. В него впилось какое-то живое существо, этакий шарик, умещающийся в ладони, с хоботком и прозрачными мушиными крылышками.

– Кучики-тайчо!

Капитан обернулся. Его глаза расширились, когда он увидел то, что сжимал в руке Ренджи. Взгляд его метнулся вверх, и он рванул из ножен занпакто.

– Цвети, Сенбонзакура.

Ренджи тоже обернулся. К ним приближалась небольшая стайка таких же круглых существ. Тысяча лезвий без труда разорвала их в клочья. Однако это было лишь начало. Другая стая, в разы больше, вылетела из-за скал, а из леса вдруг взметнулись тысячи других тварей, побольше, крылатых и зубастых. Их было так много, что они закрыли собой небо.

– Уходим отсюда, – Кучики обернулся к Ренджи. И обнаружил, что тот уже лежит навзничь. Проклятье!

– Банкай. Сенбонзакура Кагеойши.

Стальная туча заслонила офицеров от тучи живой. Бьякуя поспешно бросился к лейтенанту, присел над ним на корточки. Абарай тяжело дышал, его взгляд был перепуганным, беспомощным и виноватым.

– Встать сможешь? – спросил капитан.

– Нет, – выдохнул Ренджи.

– Тогда лежи смирно.

Кучики отступил на шаг, вгляделся в стену лепестков, немного разогнал их, делая защиту прозрачной. Твари оказались не так уж тупы. Они разлетелись подальше, уворачиваясь от клинков. Ничего. Клинков тысячи, и на каждую такую мелочь вполне хватит по одному. Они связались не с тем капитаном. Стальное облако взорвалось: Бьякуя послал лезвия в разные стороны с огромной скоростью, а потом так же быстро вернул их назад, замкнув сферу. Успел заметить, что количество тварей поуменьшилось. Однако когда он предпринял повторную атаку, выяснилось, что прибыли новые.

Легкого укола в плечо он не заметил. Почувствовал неладное, только когда вдруг закружилась голова. Черт. Одна тварь все-таки оказалась внутри. Почва под ногами угрожающе качнулась, стальная туча над головой прекратила вращение…

Капитан рухнул неподалеку от Абарая. Ренджи стиснул зубы. Ноги отказывались подчиняться, однако он сумел вытянуть руку и, оттолкнувшись лопатками, дотянуться до плеча капитана, схватить присосавшуюся тварь и выдернуть ее. Это движение оказалось для него почти непосильным, в глазах потемнело.

– Это бессмысленно, – раздался равнодушный голос Кучики.

– Кучики-тайчо! – Ренджи обнаружил, что его пальцы касаются локтя капитана, и он слегка толкнул его руку. – Как вы?

– Похоже, это все, – спокойно отозвался тот. – Как только я потеряю сознание, нас растерзают.

Он все еще удерживал банкай; теперь он собрал все лепестки поближе, уплотнил сферу, чтобы никто не прорвался, и выбрасывал с внешней ее поверхности маленькие злые протуберанцы, без прицела, наудачу.

– Вот черт, – вздохнул Ренджи. Похоже, и правда крышка. Они ушлислишком далеко, если остальные и почувствуют реяцу капитана Кучики, вряд ли успеют прийти на помощь. Кучики долго не продержится, судя по тому, как быстро темнеет в глазах.

– Продержусь еще минут пять, – сказал Бьякуя. – Ты двигаться можешь? Если можешь, беги.

– Нет, не могу, – отозвался Ренджи с тем же спокойствием. – Ноги не слушаются.

– Что ж, жаль.

Ренджи чувствовал локоть капитана под пальцами, но убрать руку уже не мог. Вот интересно, что подумают те, кто найдет их обглоданные кости? Впрочем, их наверняка растащат.

– Кучики-тайчо, я должен вам сказать, – слова уже выговаривались с трудом. – Я всегда был горд тем, что работаю с вами. Простите, что я оказался таким слабаком.

– Нет, Ренджи, ты очень силен, – дыхание Кучики тоже начинало сбиваться. – Ты, несомненно, сильнейший из лейтенантов, и очень близок к уровню капитана.

– А вы мне этого никогда не говорили…

– Конечно. Чтобы ты не расслаблялся. Но теперь уже все равно.

– Ясно, – Ренджи вяло усмехнулся. – Надо умереть, чтобы добиться от вас похвалы.

– Примерно так.

– Вот же черт! – воскликнул Ренджи со злостью. – Я так ничего и не успел. Так и не смог вас превзойти. Да что там, даже немного приблизиться, и то не сумел! А ведь я еще надеялся подружиться с вами.

– Чего? – недоуменно переспросил Кучики. И этот туда же! Подобный бред он уже слышал от Сайто.

– Ну, я хотел, чтобы вы мне немного больше доверяли, – поправился Абарай. – Может быть, как-то… как у других. Я надеялся понять вас.

– Обойдешься, – сказал Бьякуя почти зло.

– А, я понял! – Ренджи рассмеялся, отчего в глазах окончательно потемнело. Он снова ткнул капитана пальцами в локоть. – Понял про вас. Вы никого к себе не подпускаете, чтобы никто не понял, какой вы на самом деле! Боитесь, что ли?

– Отвяжись, – Бьякуя уже начинал задыхаться, мысли путались. – Незачем кому-то… знать.

– А мне? – пропыхтел Ренджи. – Мне тоже нельзя?

– А тебе-то зачем?

– Не знаю, – он помолчал. – Наверное… надоело общаться с ходячим сводом правил.

– Привыкай.

– Что? – Ренджи снова стало смешно, но смеяться уже не было сил.

– Да. Верно. Но даже… если и так… все равно я уже не успею.

Бьякуя издал невнятный полувздох-полувсхлип, по его лицу градом катился пот. Похоже, это все. Ренджи последним усилием вцепился в его рукав.

– Кучики-тайчо… бросьте это… все равно уже…

– Не привык… сдаваться… без боя… – с трудом выдавил Бьякуя.

Ренджи закрыл глаза.

Первым на помощь подоспел десятый отряд. Хицугаю насторожило то, что он ощутил только реяцу Кучики. Реяцу Абарая тоже была капитанского уровня, и он ни за что не оставил бы своего капитана. Что-то было не так. И в любом случае вспышка реяцу означала, что шестой отряд нашел врага. Тоширо не слишком надеялся, что им что-то достанется, но следовало хотя бы попытаться поучаствовать. Бежали они недолго; по пути Хицугая чувствовал, как постепенно уменьшается реяцу Кучики. С ним что-то случилось, или просто враг оказался недостаточно силен?

Когда офицеры десятого отряда выскочили к скалам, их взору предстала жуткая картина: чудовищных размеров куча шевелящихся тел. Твари были небольшими, с кошку размером, чешуйчатыми и мерзкими на вид. На Пустых они не были похожи. При приближении синигами твари моментально перестроились, развернувшись к новым врагам. Хицугая сквозь это месиво разглядел сверкающий вихрь в глубине. Значит, Кучики там.

– Осторожно, Мацумото!

– Рычи, Хайнеко!

– Банкай! Дайгурен Хьоринмару!

Сколько же тут этой мелочи? Не справился даже Кучики со столь удобной в этой ситуации атакой! Впрочем, лед от них тоже неплох, да и пепел поражает несколько мишеней за раз. Но эта туча слишком велика. Пришлось немного отступить.

Откуда-то вынырнули офицеры седьмого отряда. Комамура сразу сообразил, что бить кидо по этой толпе получится намного эффективнее. Но щелкающая зубами стая все равно облепила их со всех сторон. Одна из тварей села на плечо капитана седьмого отряда, Иба снес ее мечом и только потом сообразил: тонкий, острый хоботок! Наверняка это они жалили Мадараме и Аясегаву!

– Осторожно, – крикнул он остальным, – это наверняка ядовитые твари!

Полыхнуло мощнейшее хадо, и небо над головами сражающихся внезапно очистилось. Это подоспел Укитаке вместе с лейтенантом Хисаги. Оба без промедления вступили в бой. Словом, творилось что-то немыслимое, это была какая-то мешанина из чешуйчатых тварей, кидо, льда и пепла. В этом хаосе никто не заметил, в какой момент упала наземь вернувшаяся в запечатанную форму Сенбонзакура.

Сверху налетел Кира. Его капитана не было видно, однако время от времени твари лопались сами собой. Впрочем, на это никто не обращал внимания. Все сражающиеся уже были покрыты многочисленными неглубокими царапинами. Только чудом ни в кого не впились ядовитые создания; в пылу битвы синигами уже не отличали одних от других. Битва закончилась вскоре после того, как подоспели Сой Фонг с лейтенантом. Летучие твари просто иссякли.

Синигами остановились, переводя дыхание, осматриваясь, изучая собственные раны. Постепенно подтягивались и остальные.

– Что тут у вас? – Кьораку тянул Укитаке за рукав хаори. Тот принялся рассказывать.

– А где Кучики? – спохватился Хицугая. – Что-то я его не вижу.

Все принялись оглядываться. Тоширо нашел их первым, просто посмотрев туда, где видел в последний раз. Теперь в том месте, где был сверкающий вихрь, лежали два неподвижных тела. Синигами бросились к ним.

Лица лежавших были совершенно спокойны. Кьораку склонился над Бьякуей, Укитаке над Ренджи. Тормошили их, ощупывали, искали пульс. Остальные столпились вокруг, с тревогой наблюдая за действиями капитанов. Кьораку прижался ухом к груди Кучики.

– Не дышит, – сообщил он через некоторое время. И с надеждой посмотрел на Укитаке. Но тот тоже угрюмо покачал головой.

– Вот черт, – Шунсуй поднялся на ноги. – Таких бойцов потеряли.

Он посмотрел, как вытягиваются лица присутствующих. В голове не укладывалось, что эти двое могут вот так запросто погибнуть в битве с какой-то летающей мелочью.

– Что тут? – Сквозь толпу протиснулась Унохана. – Есть раненые?

– Похоже, у нас тут два трупа, – сообщил Кьораку.

Унохана опустилась на колени рядом с Ренджи, принялась ощупывать его виски, шею и запястья, прислушиваясь к чему-то, ей одной ведомому. Потом переместилась к Кучики и повторила процедуру.

– Они оба живы, – сообщила она. – Просто это почти незаметно. Их нужно срочно доставить в госпиталь, – она потянула из ножен занпакто. – Миназуки!

Рукия сидела на пороге госпиталя, уткнувшись лбом в колени. Уже совсем стемнело. Унохана тронула ее за плечо.

– Тебе совсем не обязательно спать здесь.

Рукия встрепенулась, подняла голову; ее лицо было совершенно сонным.

– Унохана-тайчо, как они? Брат, Ренджи… они живы?

– С ними все в порядке, – успокоила ее Рецу. – Противоядие уже найдено, так что они скоро придут в себя. А ты иди спать, все равно я сейчас к ним никого не пущу.

– Хорошо, капитан Унохана. Но с ними точно все будет в порядке?

– Не волнуйся. Офицеры Мадараме и Аясегава уже чувствуют себя довольно бодро. Значит, и капитан Кучики и лейтенант Абарай поправятся через пару дней.

– Спасибо вам! – горячо поблагодарила Рукия.

Утром в палату Кучики заглянул Хицугая. Бьякуя только чуть скосил глаза на вошедшего; лицо его по цвету не отличалось от простыней. Даже там, на поле боя, он и то выглядел лучше.

– Вот, – буркнул Тоширо, подходя поближе. – Я твой занпакто подобрал.

Губы Кучики шевельнулись. Кажется, он хотел что-то сказать, но не смог.

– Я тут положу, – Хицугая аккуратно умостил Сенбонзакуру на прикроватный столик. – Поправляйся.

И торопливо выскользнул из комнаты.

Сайто сумел просочиться к Ренджи. Вообще-то, Унохана не собиралась никого пускать, но перед обаянием капитана третьего отряда не устояла.

– Ну, как ты? – Сайто склонился над постелью раненого. – Какой-то ты зеленый.

Ренджи заулыбался до ушей.

– В порядке, – невнятно выговорил он. – Двигаться только не могу.

– Ты подозрительно довольный для столь печальных обстоятельств, – усмехнулся Такайя. – Впрочем, я рад, что ты не теряешь оптимизма.

– А, ерунда это! – продолжал скалиться Ренджи. – Не представляете, что он сказал!

– Кучики? – Сайто мигом сообразил, о чем речь. – И что же?

– Он меня похвалил! Он на самом деле не считает меня слабаком.

Голос его увял. Абарай закрыл глаза.

– Эй, что с тобой? – встревожился Сайто.

– Нет, – слабо выговорил Ренджи. – Тяжело просто. Трудно говорить.

– Ну ладно, лежи тогда. Отдыхай, – Сайто похлопал его по плечу. – Унохана обещала, что вы оба завтра будете в норме.

Назавтра они действительно были в порядке. Встретившись в штабе, оба испытали некоторую неловкость, так, будто они накануне поругались. Бьякуя даже позволил себе отвести глаза, тем более что Ренджи отвернулся первым.

Ближе к вечеру в штаб шестого отряда заглянул Кьораку, назначенный, как выяснилось, командующим операцией по ловле чудовища. Он пришел узнать насчет участия Кучики и Абарая в завтрашней охоте. Бьякуя сказал, что в этом сомнений быть не может, и тогда Шунсуй рассказал последние новости. Пока они оба были в госпитале, остальные предприняли еще две вылазки к скалам. Теперь, когда стало ясно, чего ждать, народу собрали побольше.

В первый раз им не повезло: ничего не нашли. Во второй повезло еще меньше: нашли. Но, к сожалению, не логово. Огромная стая летающих чудовищ двух видов набросилась на синигами, заметно проредив их ряды. Сразу три ядовитых «пиявки» укусили Зараки Кенпачи. Он не сумел отмахаться от плотного роя, а реяцу эти твари, похоже, не боялись. К счастью, лейтенант Ячиру сумела вовремя вытащить его из боя. На нее почему-то монстры не бросались, возможно, просто не замечая. Крепко досталось и пятому отряду. Зубастые существа едва не разорвали их в клочья. Такаги пострадал меньше и намеревается завтра быть в строю, Хинамори же серьезно ранена и пока остается в больнице. Что касается Зараки, он, скорее всего, присоединится к охоте через день.

Были и другие неутешительные новости. Выяснилось, что для большинства синигами укус «пиявок» смертелен. Иккаку и Юмичика, Бьякуя и Ренджи выжили только благодаря незаурядному уровню реяцу. Из всех укушенных медикам удалось спасти только нескольких самых сильных, и то лишь потому, что незамедлительно ввели противоядие. Поэтому было решено взять с собой лишь офицеров с самым высоким уровнем реяцу, на усмотрение капитанов.

Чтобы не мотаться взад-вперед, решили, собрав команду, разбить полевой лагерь неподалеку от того места, где водятся твари, и действовать уже оттуда. Поэтому Бьякуе следовало отдать распоряжения своему отряду и назначить старших. Три капитана с лейтенантами оставались в городе на всякий случай. Кроме Ямамото, остались Сой Фонг и Комамура. Все остальные под командованием Кьораку выдвигались в путь на рассвете.

– Капитан Укитаке!

Рукия почтительно склонила голову, но он увидел, что брови ее сурово сдвинуты. Похоже, пришла спорить. Интересно, о чем?

– Что случилось, Кучики?

– Я хочу сделать одно предложение. Как вы думаете, может быть, я могу пока выполнять обязанности вашего лейтенанта?

– Что? – изумился Укитаке.

– Капитанам трудно справляться без лейтенантов, я знаю. Кажется, я достаточно сильна, чтобы быть вашим лейтенантом, но вы мне все равно не предложите. Но мне и не нужен статус. Достаточно и того, что я буду выполнять обязанности лейтенанта. До тех пор, пока вы не найдете кого-то на это место.

– Но зачем это тебе? Взваливать на себя столь хлопотные обязанности, не занимая фактически этой должности…

– Я не хочу отставать от Ренджи, – призналась Рукия. – Этот засранец из кожи вон лезет, чтобы стать еще сильнее. Я всегда считала, что обгоню его, но его сила все растет, а я… Я хочу выполнять задания того же уровня, иначе никогда не смогу с ним сравняться.

– Вот оно что, – Укитаке озадаченно почесал затылок. – У вас у всех мания соперничества. Это, конечно, неплохо, это помогает вам расти. Но подумай, что скажет твой брат!

– А что он может сделать? – Рукия невинно пожала плечами. – Вы же мой капитан! А на завтрашнее задание берут любых офицеров по решению капитана.

– Ты хочешь пойти со мной завтра?

– И завтра тоже. Пожалуйста, капитан Укитаке, дайте мне шанс!

– Ну хорошо, – сдался тот. – Хотя и не представляю, что завтра будет.

Народу собралось довольно много. Унохана притащила значительную часть своего отряда в качестве обслуги, это не считая команды отборных медиков. Сой Фонг отрядила небольшую группу своих офицеров, словно компенсируя собственное отсутствие. Большинство отрядов взяли по несколько самых сильных бойцов. От одиннадцатого были все те же Мадараме и Аясегава. Среди офицеров тринадцатого отряда скромно стояла Кучики Рукия. У Бьякуи екнуло сердце, когда он ее увидел. Сестра степенно поклонилась ему с таким видом, словно присутствие ее здесь – дело совершенно естественное. Бьякуя остановился рядом с Укитаке.

– Что она здесь делает? – спросил он еле слышно.

– Ну, видишь ли, – так же тихо отозвался Укитаке. – Без лейтенанта довольно сложно. А офицер Кучики любезно предложила мне свою помощь.

– До сих пор ты объединялся с Хисаги, и все было в порядке, – напомнил Бьякуя.

– Дело в том, что лейтенант Хисаги присоединился к капитану Такаги, пока лейтенант Хинамори в госпитале, – невозмутимо объяснил Укитаке.

– Неужели? – бросил Бьякуя зло. Джууширо не стал рассказывать ему, что с Хисаги по просьбе Рукии поговорил Сайто.

– Ты зря в нее не веришь, – сказал Укитаке. – Девочка очень сильна. Неужели даже поход в Хуэко Мундо тебя не убедил?

– А почему это должно было меня убедить? Когда я туда пришел, она умирала.

– Но она сражалась с Эспадой и победила. Даже твой лейтенант не смог.

– Укитаке, – Бьякуя чуть повернул к нему голову. – Если с ней что-нибудь случится…

– Не переживай ты так! Это не самое опасное задание, с которым мы сталкивались. Ты недооцениваешь свою сестру.

Бьякуя и сам понимал, что бывало и хуже. Но он так старался, чтобы Рукия избежала заданий лейтенантского уровня! «Ничего ты не понимаешь, Укитаке, – подумал он с горечью. – Это не моя, это ее сестра!» Но он не стал больше ничего говорить, молча вернулся к своему лейтенанту.

Лагерь разбили на безопасном расстоянии от скал, чтобы избежать ночных нападений. Пока четвертый отряд ставил палатки, решено было немного прогуляться. Разобрались по отрядам. Бьякуя с собой никого не взял, решив, что их двоих с Ренджи будет более чем достаточно. Унохана раздала всем участникам ампулы с противоядием. Воспользоваться им в бою, правда, было бы сложновато, но все же это был хоть какой-то шанс. Только Куроцучи с негодованием отказался от ампулы, заявив, что сам способен позаботиться о противоядии. Унохана не стала настаивать.

– Не геройствуйте, – напутствовала она остальных. – Особенно те, кто по двое. Если один ранен, пусть второй тут же уносит его с поля боя. Мы не можем рисковать понапрасну.

– Пока только небольшая разведка, – добавил Кьораку. – Проверим, здесь они еще, или ушли. Постарайтесь в бой не лезть. Соберем данные, выработаем стратегию, тогда и повоюем.

Некоторое время Бьякуя и Ренджи шли молча.

– Кучики-тайчо, – наконец, начал Абарай. Заметно было, что он долго собирался. – Ну, теперь-то вы успеете.

– Что успею? – не понял Бьякуя.

– Рассказать о себе.

– А с чего ты взял, что я собирался?

– Знаю, что не собирались. А все-таки?

– Если я сказал, что не собираюсь, значит, не буду этого делать. Что тут непонятного?

– Чего вы боитесь?

От такого Бьякуя даже немного растерялся.

– Прекрати. Будешь приставать с глупыми вопросами – выгоню.

– Не-а, – нахально заявил Абарай. – Не выгоните.

– Что? – Бьякуя остановился, развернулся к лейтенанту. – Думаешь, не смогу?

– Сможете, – согласился тот. – Но из чистого упрямства.

Бьякуя смотрел на него в изумлении. Лейтенант не просто обнаглел, он натурально оборзел. Неужели он как-то выдал себя? Неужели дал понять этому наглецу, что ни при каких условиях не согласился бы расстаться с Абараем? Не хотелось, но приходилось признаться себе, что он успел привязаться к Ренджи. Примерно, как к младшему брату, который зачастую раздражает, и которому нередко хочется навешать подзатыльников, но если он попадет в беду, придешь на помощь, даже не задумываясь. Но вот сейчас хотелось именно что навешать.

– Ты позволяешь себе в таком тоне разговаривать с капитаном?

– Извините, – сердито буркнул Абарай. Ни в голосе, ни в глазах – ни капли раскаяния.

Вообще-то, Ренджи всегда соблюдает субординацию. Кроме тех случаев, когда лезет с капитаном в драку. Следовало немедленно его осадить.

– Прекрати, Абарай, – ледяным тоном сказал Бьякуя. – Иначе твое участие в операции будет под большим вопросом.

Он двинулся дальше и заметил, что лейтенант за ним не последовал. Вот и правильно. Пусть подумает о своем поведении.

Вообще-то, Ренджи отличный лейтенант. Серьезный, ответственный, сильный, гордый, стремящийся к совершенствованию. Только наглеет иногда. Следует время от времени осаживать его щелчком по носу, чтобы не зарывался. Тогда с ним вполне можно иметь дело.

Бьякуя прекрасно понимал, что Ренджи для него опасен. Его сила растет очень быстро. Взрослеет он намного медленнее. Если ему однажды удастся хоть чуть-чуть превзойти капитана, он просто растерзает Кучики. Потому, что привык быть слабее. Потому, что привык мыслить с позиции слабого. Почувствовав хоть на миг свое превосходство, он не станет сдерживаться. Вряд ли Ренджи, постоянно меряясь силами только с капитаном, успеет научиться великодушию, свойственному лишь сильным. Так что, если Бьякуя однажды облажается, его прикончит собственный лейтенант. Но его это нисколько не пугало. Даже забавляло. И было любопытно, чего, в конце концов, сумеет добиться Абарай.

За размышлениями он не заметил вовремя свиста рассекаемого воздуха. А когда заметил, что-то уже было у него прямо за спиной. Обернуться он успел лишь наполовину. Что-то твердое со страшной силой ударило в висок, сбивая с ног. Немного придя в себя, Бьякуя обнаружил, что сидит, упираясь руками в землю, а его уже едят заживо. Сразу несколько крылатых тварей вгрызлись в руки и ноги. Над головой вилась живая туча.

Содрогнувшись от омерзения, Бьякуя стряхнул с себя чудовищ, вскочил на ноги, рванул из ножен занпакто. В тот же миг острые зубы впились в запястье, сжимая так, что чуть не переломали кости. Он сумел удержать катану.

– Цвети…

Но тут другая тварь, налетев на огромной скорости, выхватила оружие из ослабевшей руки и взвилась высоко в воздух. Бьякуя хотел прыгнуть за ней, но еще чьи-то когти нацелились прямо в лицо. Пока он раскидал мельтешащих перед глазами монстров, его занпакто уже скрылся из виду.

Кучики создал чудовищное по силе хадо, пробив огромный тоннель в толще летающих тварей, и сразу, использовав сюнпо, рванулся в расчищенное пространство. Вырвавшись из окружения, он торопливо огляделся, пытаясь обнаружить занпакто. Это оказалось тактической ошибкой. Монстров было невообразимо много. Он потерял лишь несколько секунд, но за это время они успели снова сомкнуться.

На него навалились со всех сторон. Бьякуя снова ударил хадо, расшвыряв монстров перед собой, но сзади уже кто-то вцепился в шею. Кучики схватил тварь за хвост, оторвал, совершенно располосовав себе загривок, отшвырнул в сторону и несколькими точными ударами кулаков сшиб остальных, успевших вцепиться в него. Снова рванулся с помощью сюнпо, но, завершив прыжок, рухнул на колени, как подкошенный. Кто-то успел перегрызть ему сухожилия под коленями.

Больше он не мог подняться. Твари облепили его. Он попытался отбиться с помощью реяцу, но они ее, похоже, совсем не боялись. Сбросить их не удалось, хотя он успел заметить, что некоторые из монстров все-таки распались. Его пожирали. Крылатые существа вгрызались в его ребра, раздирали живот, пытаясь добраться до внутренностей. Он видел, как острые зубы вырвали кусок плоти из его предплечья. Бьякуе не было страшно, но ему было противно до дрожи.

– Хадо 33: Сокацуй! – раздался внезапно знакомый голос.

Взгляд Бьякуи метнулся на звук. Прямо в него летел огромный сгусток реяцу. Он не успел даже удивиться, только прикрыл голову руками. Сильнейший удар швырнул его на землю; вцепившихся в него тварей разорвало в клочья. А в следующий миг лейтенант уже был рядом с ним. Хорошее сюнпо! Ренджи подхватил его на руки и, не теряя ни мгновения, бросился назад.

Все-таки Абарай может быть решительным. Не колеблясь, он ударил кидо прямо в капитана, и это было единственно верным решением. Если бы Ренджи побоялся ранить его, если бы попытался сбить тварей как-то иначе, их сожрали бы обоих. Но даже и теперь это все было бессмысленно. Бьякуя обернулся назад через плечо лейтенанта. Твари догоняли их. Ренджи было не уйти.

– Отпусти меня, – велел он Абараю.

– Не-а, – тот мотнул головой.

– Я сказал, пусти, – повторил Бьякуя с нажимом.

– Я же сказал – нет.

Вот идиот. Упрямый идиот. Разве он не понимает, что с грузом ему не сбежать? Кучики было обидно, что этот парень погибнет только потому, что его капитан так облажался.

– Ты не сможешь убежать от них.

– Смогу. Еще пара сюнпо у меня точно получится. Пожалуйста, тайчо, не отвлекайте меня!

Абарай был настроен весьма решительно. Бьякуя замолчал. Пусть попробует.

Ренджи выждал, пока твари приблизятся вплотную, и ушел в сюнпо. Ему удалось покрыть довольно приличное расстояние. Все-таки, тренировки не пропали даром. И сразу, без паузы, сделал еще один прыжок. Как ни странно, но удалось оторваться.

Взмокший, задыхающийся от быстрого бега Абарай, споткнувшись на последнем прыжке, рухнул на колени перед палаткой медиков, едва удержав от падения капитана. Тот, похоже, уже потерял сознание. Смотреть на него было жутко: буквально ни одного живого места. Бойцы четвертого отряда, не теряя ни секунды, втащили капитана Кучики в шатер. Ренджи просочился следом. Он смотрел, как медики срезают остатки одежды с изодранного тела. Кучики шевельнулся, открыл глаза, взглянул на себя и снова зажмурился и обмяк. Ну, теперь-то он точно в обмороке. Абарая передергивало от одного вида этих жутких ран. Потом появилась Унохана и выставила лейтенанта наружу.

Ренджи так и топтался рядом с палаткой, прислушиваясь к происходящему внутри. Но оттуда слышались лишь короткие, точные команды: переговаривались медики. Из их слов все равно ничего не было понятно. Здесь его и нашла Рукия. При взгляде на Абарая у нее глаза полезли на лоб.

– Ренджи, ты что, ранен?

– Я? – удивился он. – Нет…

– Тогда что с тобой?

Он глянул на себя и понял. Его одежда, руки и лицо были перепачканы кровью. Особенно жутко смотрелся пояс, некогда бывший белым.

– Это не моя кровь, – сказал он.

– А чья?

Ренджи помедлил с ответом, и Рукия все поняла.

– Брат? Что с ним? Ренджи, не молчи!

– Ну, его здорово погрызли…

– Дурак! – Рукия больно треснула его в ребра кулаком. – Ты же лейтенант! Почему тебя не было рядом с ним?

– Сам знаю, что дурак, – согласился Абарай. – Нашел время заводить этот разговор.

– Ты что, с ним поссорился? На задании? Да я тебя сейчас самого разорву в клочья!

– Ничего я с ним не ссорился! И вообще, я же успел вовремя!

– Ничего себе «вовремя»! Посмотри, сколько крови!

– Ладно, не ори.

– Он там? – Рукия сделала попытку прорваться в палатку. – Пусти меня!

– Не ходи. Не надо мешать медикам.

– Я не буду мешать. Только взгляну на него.

– Не надо, – Ренджи для убедительности заглянул ей в глаза. – Не стоит тебе этого видеть.

Рукия перепугалась окончательно. Настолько, что потеряла даже желание спорить. В какой-то момент она готова была прибить придурка, не сумевшего защитить ее брата. Но долго злиться на друга она не могла.

– Тебе бы надо умыться, – сказала она невпопад. – Ты сам жутко выглядишь.

– Да, ты права, – Ренджи поглядел на свои руки.

Он схватил какую-то фляжку с водой, принялся отмывать кровь. Рукия молча глядела на него. Потом села у входа в палатку. Тогда Ренджи сел рядом.

Бьякуя только притворялся, что потерял сознание. Ему было тошно смотреть на свое обнаженное, разодранное местами до костей тело, на озабоченные лица медиков, накладывающих повязки. Боли он не чувствовал: Унохана вкатила ему изрядную дозу какого-то препарата. Но зато разговор у палатки слышал отлично. Какие же они оба… смешные!

Наконец, его завернули в одеяло и оставили в покое. Кто-то, должно быть, Унохана, пощупал пульс на шее, потом на лоб Бьякуи легла ладонь, видимо, проверяя температуру, затем взметнулся полог шатра, на миг сверкнуло полуденное солнце, и снова стало темно.

– Теперь можете зайти, – послышался снаружи голос Уноханы. – Только ненадолго, и тихо: он спит.

Снова приподнялся полог, впуская порцию солнечного света. Тихое, встревоженное дыхание – Рукия, виноватое сопение – Ренджи. Бьякуя не стал открывать глаза. Любопытно, о чем они станут говорить. Но они молчали. Тихонько посидели рядом с ним и бесшумно выскользнули наружу.

Брат выглядел не так уж скверно. Рукия немного успокоилась. Выбравшись из шатра, они разыскали капитана Унохану.

– Не переживайте, – сказала та, не дожидаясь вопроса. – С такими ранами мы справимся быстро. Пострадало только его тело, но не реяцу. Поэтому все очень быстро заживет. Думаю, уже завтра утром он будет на ногах.

– Правда? – переспросил Ренджи с облегчением. – Его чуть не съели…

– Это не имеет значения, – улыбнулась Унохана. – Реяцу этих Пустых невелика. Да и раны неглубокие. Для капитана такое не опасно.

Вечером пересчитали потери. Капитана Кьораку погрызли почти так же, как Кучики. Он пытался прикрыть собой лейтенанта Исэ. У Нанао хватило хладнокровия быстренько сориентироваться и, прихватив капитана, сбежать. Попала в переплет и совместная группа пятого и девятого отрядов. Один из офицеров девятого отряда погиб, а лейтенант Хисаги был серьезно ранен. «Пиявка» укусила капитана Куроцучи. Впрочем, тот действительно без труда справился с ядом. Теперь это существо лежало у него в сумке в качестве образца, так что Маюри был чрезвычайно доволен вылазкой.

Только вечером Бьякуя смог выбраться из палатки. Пропитанные кровью повязки виднелись и в разрезе ворота косоде, и ниже рукавов и хакама. Однако он чувствовал, что раны стремительно заживают. Уже утром он сможет вернуться в строй.

Лейтенанты и некоторые из офицеров ужинали у костра. Бьякуя разглядел среди них и медную шевелюру Абарая. Он неторопливо направился к костру, давая сидящим время себя заметить. Кто-то толкнул Ренджи, он подскочил, и тогда Бьякуя остановился, дожидаясь лейтенанта на расстоянии от остальных.

– Что-то ты совсем обнаглел, – заметил он, когда Абарай приблизился. – Не подчиняешься прямым приказам.

– Простите, Кучики-тайчо, – Ренджи упрямо свел брови. – Я такие приказы выполнять не буду.

– Вот как? Почему же?

– Потому что я не позволю вам умереть. Я так решил.

Бьякуя посмотрел на него насмешливо. Вот же мальчишка! Решил он, видите ли!

– Не слишком много на себя берешь?

Ренджи воровато оглянулся через плечо.

– Может, в другом месте поговорим?

– А тебе есть, что сказать? Опять начнешь мямлить.

– Нет, – Ренджи стиснул кулаки. – На этот раз скажу все, что собирался.

Они направились к кромке леса, подальше от костров.

– Кучики-тайчо, мы с вами уже так давно работаем вместе, – начал Ренджи.

– Всего год, – вставил Бьякуя.

– Целый год! Мы уже должны были хорошо узнать друг друга.

– Я достаточно хорошо знаю твои возможности.

– Я не про возможности! Я вообще не об этом хотел сказать.

– А о чем же?

Равнодушие в голосе капитана раздражало Ренджи. Он начинал злиться.

– Раньше я вас боялся. Теперь я больше так не хочу. И я не хочу покорно следовать за вами, быть вашей тенью, безропотно выполнять все распоряжения. Это не в моем характере. И не говорите, что не знали об этом, когда приглашали меня!

– Не знал, – спокойно ответил Бьякуя. – Сам посуди: у меня было только твое личное дело. Думаешь, я интересовался твоим характером?

Ренджи запнулся. Бьякуя понял, что он сейчас собьется с мысли и опять ничего не скажет.

– Так чего ты, все-таки, от меня хочешь?

– Хочу быть частью команды, – заявил лейтенант. – По-моему, у нас с вами это получается. Иногда. Когда мы сражаемся. Я хочу, чтобы постоянно было так.

– Никак не пойму, о чем ты.

– Ну вот, например, когда пришло то облако, и мы сражались без реяцу. Помните? Мы с вами даже обсуждали стратегию. Тогда вы доверяли моему мнению. И мне, – Абарай вгляделся в недоумевающее лицо капитана. – Вы что… Вы даже не заметили?

Бьякуя молчал, пытаясь припомнить, о чем же они тогда говорили с лейтенантом. Как будто ничего особенного…

– Ну я и дурак, – Ренджи раздраженно отвернулся. – Радовался, а вы даже не обратили внимания. Чего и ждать от вас!

– Этот разговор ни к чему не ведет, – сухо сказал Бьякуя. – Возвращайся назад.

Он пошел прочь и услышал, как за спиной скрипнул зубами Абарай. Он не собирался говорить того, о чем подумал сейчас. Когда они сошлись в схватке в первый раз, они были знакомы всего месяц. Но уже тогда Бьякуя заметил упорство лейтенанта, волю к победе, ярость в бою. Заметил и оценил. Потому и не стал добивать тогда, потому и простил без лишних слов, когда он пришел мириться. Ренджи этого не понимает. Он не замечает, что ему многое сходит с рук, что капитан идет ему навстречу, когда происходит что-то по-настоящему важное. Как, например, он способствовал их с Рукией бегству в Хуэко Мундо. Но Ренджи вечно цепляется ко всяким мелочам, не желая видеть главного. Чего он хочет? Разговора по душам, что ли?

Ренджи вернулся к костру мрачнее тучи.

– Что случилось? – сочувственно спросила Мацумото. – Опять капитан к чему-нибудь придрался?

– Мацумото, запомни, – гневно рыкнул Абарай. – Кучики-тайчо ко мне никогда не придирается. Вообще никогда, поняла?

– Э-э, – Мацумото опешила. – Ну да, ладно.

Вообще, лейтенанты втайне жалели Ренджи. Среди них считалось, что у капитана Кучики самый скверный характер. Нет, конечно, быть лейтенантом у Ямамото тоже, наверное, не подарок. Но лейтенант Сасакибе настолько молчалив и загадочен, о нем так мало известно, что о его существовании порой просто забывали. Ну, и рядом с такими капитанами, как Зараки или Куроцучи, нормальным людям делать нечего. Так у них и лейтенанты особые, уникальные экземпляры. Но Ренджи-то – он свой, обычный парень. А Кучики – живое воплощение регламента. Каково Абараю работать с этим ходячим сводом законов?! Оттого и бытовала в среде лейтенантов легенда, что Кучики-тайчо постоянно придирается к своему заместителю, всячески изводит его. Никто уже не вспомнил бы, когда из этой легенды впервые исчезло слово «наверное».

Бьякуя тем временем подошел к костру, у которого расположились капитаны. Кьораку, забинтованный так же, как Кучики, был уже на ногах. Кроме того, прибыл Зараки Кенпачи. Его неугомонная лейтенантша вовсю носилась вокруг костра, приставая ко всем подряд. Куроцучи, держа за хоботок, демонстрировал собравшимся «пиявку» с отрезанными крыльями. Существо жалобно пищало. Сайто о чем-то оживленно шептался с Укитаке. Хицугая, подцепив на палочку кусок лепешки, поджаривал ее над огнем. Словом, были какие-то расслабленные, ненужные посиделки.

Внезапно Бьякуя вспомнил, о чем на самом деле собирался поговорить с Абараем. Он нахмурился. Идти снова? Капитан, бегающий за своим лейтенантом, будет выглядеть смешно в глазах остальных. Впрочем, он нашел выход. Отправился в свою палатку, по пути поймав синигами из четвертого отряда и велев ему позвать лейтенанта.

Ренджи явился хмурый и обиженный. Явно ждет продолжения разговора. Обойдется.

– Ренджи, ты не знаешь, где мой занпакто? – спросил Кучики. – Его никто не подобрал?

Лицо Абарая вытянулось. Ясно. Впрочем, он не очень-то и надеялся.

– Кучики-тайчо, я сбегаю, поищу, – Ренджи подскочил.

– Нет, – отказался Бьякуя. Он вспомнил, как далеко потащила его Сенбонзакуру та тварь.

– Почему? Тут же рядом. Я мигом сбегаю, туда и обратно!

– Ты его сейчас не найдешь. Я завтра сам поищу. Можешь идти.

К костру Ренджи вернулся с таким лицом, что никто не решился даже спрашивать. Только когда все стали расходиться, его догнала Рукия.

– Что у тебя опять случилось?

– Нет, ничего, – Ренджи помотал головой. – Все в порядке. Но надо же мне было так облажаться! – не удержался он.

– Что ты натворил?

– Занпакто! Я не подобрал занпакто капитана!

– О! – У Рукии вытянулось лицо. Занпакто – это, конечно, серьезно. – Но у тебя, наверное, не было на это времени?

– Не было, – согласился Абарай. – Но я даже не вспомнил! Хреновый из меня лейтенант, – заключил он со злостью.

Он немного помолчал, потом схватил Забимару и затолкал за пояс.

– Он меня убьет, – сказал Ренджи самым решительным тоном.

– Но ты же не виноват! – возмутилась Рукия.

– Не за это, – покачал головой Ренджи. – А за то, что я сейчас пойду его искать.

– Вот сейчас? – изумилась Рукия. – На ночь глядя? Как ты собираешься искать катану в темноте?

– Попробую сориентироваться по реяцу.

– Но реяцу запечатанного занпакто невелика, – возразила Кучики. – Издалека не почувствуешь.

– Я помню место, где он сражался, – не сдавался Ренджи. – Поищу там, до утра вернусь.

– Я с тобой, – решительно заявила Рукия. – Одному нельзя: опасно.

– Спятила? – Взвился Абарай. – Опять хочешь меня подставить?

– Ты и так подставляешься. То, что ты делаешь, называется «неоправданный риск». Брат за это…

– Знаю. А за тебя он мне вообще голову оторвет!

– Мы же вернемся до утра! Никто ничего не узнает.

– А если не вернемся?

– Ренджи, – Рукия посмотрела на него с недоумением. – Неужели ты думаешь, что нас тогда будет это волновать?

Ренджи уже на три раза обошел место боя кругом.

– Черт! – зло выругался он. – Здесь ничего нет.

– Ты же собирался искать по реяцу, – напомнила Рукия.

– Но я ее не чувствую!

– Подожди, – она сосредоточенно нахмурилась. – Пойдем, – сказала она через некоторое время.

– Рукия, ты куда? – он бросился за ней. – Подожди!

Рукия уверенно шла в сторону скал.

– По-моему, где-то там, – сказала она. – У Сенбонзакуры довольно сильная реяцу.

– А почему же я ее не чувствую?

– Просто ты нервничаешь и не можешь сосредоточиться.

– Будешь тут нервничать, – проворчал Ренджи.

Двигались молча и с опаской. Где-то там, впереди, предполагалось логово Пустых. До него так никто и не добрался, и от этого было еще страшнее: вдруг оно прямо тут, рядом.

Сзади послышался мерный гул крыльев. Синигами в ужасе обернулись. Прямо на них, гудя, надвигалась темная туча.

– Рукия, бежим! – Ренджи дернул ее за рукав.

Они помчались вперед, удаляясь от лагеря, потому что бежать назад было нельзя. Впереди виднелся темный провал. Не то яма, не то вход в пещеру. По всему выходило, что им придется проверить это на собственном опыте: крылатая стая, окружая, загоняла их прямо туда.

– Черт, Ренджи, что будем делать?

Он обернулся через плечо. Уже не было видно ни леса, ни неба.

– Идем вниз, там разберемся.

Они нырнули в провал. Запутались в лежащих у входа ветках, едва не свернули шеи, оступившись, когда ход неожиданно пошел вниз. Пещера была узкой и низкой, Ренджи приходилось бежать пригнувшись. Но зато стая, устроив сутолоку у входа, несколько замешкалась, давая беглецам хоть призрачный, но шанс.

Шанс выскользнул из рук. Рукия внезапно вскрикнула, хватаясь за живот, а потом еще раз: от омерзения. Вырвала из тела «пиявку», раздавила ее в ладони.

– Черт, черт, черт, черт! – Ренджи отбивался кулаками, вытащить занпакто в такой тесноте не удавалось. Рукия запустила несколько слабеньких хадо: ударить посильнее не решалась, опасаясь, что рухнет свод.

– Ох, Ренджи! – Она выдернула из его плеча впившуюся тварь, шмякнула ее о стену.

– Бежим! Черт!

Он попытался протолкнуть подругу вперед по тоннелю, но она вдруг, взвизгнув, исчезла из виду. В следующий миг он и сам полетел кубарем куда-то вниз. Где-то вверху с гулом пролетела стая. И все стихло.

Рукия со стоном пыталась приподняться на руках. Похоже, ноги ее уже не слушались. Ренджи схватил ее в охапку и побежал. Он бежал вперед, не разбирая дороги, просто чтобы подальше от этого места.

– Ренджи, стой, – Рукия пыталась высвободиться. – Куда ты?

– Нужно… подальше, – пропыхтел он через силу. – Чтоб не нашли.

Но вот ноги запутались, и он полетел в темноту лицом вниз. Извернулся, подставил плечо, чтобы защитить от удара Рукию, но все равно рухнул неловко, подмял ее под себя.

– Ренджи, – она тормошила его. – Надо противоядие. Срочно. Ты взял?

– Конечно, – он попытался высвободить руку. – Сейчас достану.

Они судорожно копошились на полу, пытаясь распутать руки-ноги, отталкивая друг друга, вылавливая непослушными пальцами выданные Уноханой ампулы. Хорошо, что капсула такая удобная: сорвал колпачок, и можно колоть. Иначе ни за что не управиться бы. Рукия уронила свою ампулу, и подобрать уже не смогла. Ренджи вколол ей свою.

– Не надо… было… дурак…

Не отвечая, он шарил руками по земле. Капсулу удалось нащупать. В последнем отчаянном усилии сорвал зубами колпачок, воткнул иглу в руку.

– Все нормально… глупая девчонка.

Ренджи обхватил Рукию за плечи, и она затихла.

Не обнаружив утром лейтенанта на месте, Бьякуя забеспокоился. Неужели этот придурок опять не послушался? Ведь сказано было ему оставаться на месте! Кучики обошел лагерь еще раз, и еще одна нехорошая мысль закралась ему в голову. Он разыскал Укитаке.

– Где Рукия?

– Не знаю, – пожал плечами тот. – Я ее сегодня еще не видел. В палатке смотрел?

Бьякуя смотрел и в палатке, и у костров. И даже, сосредоточившись, пытался обнаружить ее реяцу среди многих других. Это безнадежно. Эти двое всегда все делают по-своему!

Надо идти их спасать. Если еще есть, кого спасать. Пока остальные синигами занимались обычными утренними делами, Бьякуя потихоньку ушел из лагеря. Он не хотел никого посвящать в свои внутрисемейные и внутриотрядные разборки. Он был уверен, что знает, где их искать, и рассчитывал вернуться быстро.

В том месте, где его вчера едва не растерзали, никого не было. Однако ощущался легкий след реяцу, и Бьякуя двинулся по этому следу. Ближе к скалам надвинулась реяцу Пустого. Она была не слишком сильной, но какой-то удушающей. За ней почти не заметна была реяцу синигами. Должно быть, они ранены, раз она так слаба. Но спешить было нельзя. Стоит поторопиться, и на его реяцу мигом слетятся тысячи Пустых. Бьякуя осторожно крался ко входу в пещеру.

Удалось проскочить незамеченным, но он слышал где-то внутри горы приглушенный гул тысяч крыльев. Весь этот рой где-то там, внизу. Лишь бы не наткнуться. Тогда все пропало. У него все еще нет занпакто, а одним кидо, как показывает практика, здесь не обойдешься. Вскоре стало совершенно темно, и Бьякуя пробирался ощупью, ориентируясь только на угасающий след реяцу. Похоже, они здесь сражались. Но отсюда как будто…

Он рухнул в яму, едва не вывихнув лодыжку. Все правильно, след и ведет вниз. Они уже близко. Бьякуя двинулся вперед. Внезапно перед ним открылась довольно просторная пещера. Откуда-то сочился тусклый свет, но источника было не видно. Посреди этой пещеры они и лежали. Ренджи прижимал к себе Рукию, как будто в последней попытке защитить. Рядом валялись пустыеампулы. Значит, успели.

Бьякуя с трудом отцепил лейтенанта от сестры. Ощупал, проверил пульс… Оба дышат. Кьораку говорил, что когда нашли их с Ренджи, только Унохана смогла определить, что они живы. Значит, все в порядке. Значит, скоро они придут в себя.

Гора гудела. Отовсюду доносился приглушенный, но явственный гул. Выходит, эти пещеры напичканы летающими тварями. До сих пор они сюда не добрались, но это не значит, что их не обнаружат в скором времени. Следовало, не мешкая, выбираться отсюда. Бьякуя огляделся, но не смог понять, откуда пробивается свет. Видимо, здесь есть какие-то щели наружу, но все равно они слишком малы, чтобы протиснуться в них. А толщина горы неизвестна: попытаешься ее разрушить – завалит так, что вовсе не вылезешь. Уходить нужно через тоннель, тем же путем, каким они все сюда пришли. Но здесь встает новая неразрешимая проблема. Вытащить Бьякуя сможет только одного из них. Во-первых, ход слишком узок. Во-вторых, одна рука должна быть свободна, чтобы отбиться, если на них нападут. Иначе крышка всем. А если попытаться вытащить сначала одного, потом второго? Слишком большой риск. Если, когда он попытается прорваться, его обнаружат, то наверняка найдут и того, кого он оставит здесь.

Бьякуя все стоял над двумя неподвижными телами. В нем боролись противоречивые чувства. Долг требовал от него по меньшей мере выжить самому. Нельзя капитану так нелепо отдавать свою жизнь. А по большей – вытащить лейтенанта, как старшего по рангу. Его сила важнее для Готэй-13. Гордость заставляла выполнить обещание, данное покойной жене. И было еще третье чувство, незнакомое капитану Кучики, но хорошо известное Бьякуе, тому Бьякуе, которым он когда-то был, еще в то время, когда была жива Хисана. Привязанность. Он не хотел бросать здесь никого из них.

Он присел на корточки, немного пригладил растрепанные волосы Рукии. Глупая девчонка. Непослушная и упрямая. Всегда все сделает по-своему, чем бы ей это ни грозило. Но ее уважение к старшему брату в последнее время перешло все разумные пределы. Наверное, никак не может забыть меч Ичимару Гина. Глупая. Он так ничего хорошего для нее и не сделал. И Ренджи, нахальный и своевольный. Почтительный и покорный, только когда ему удобно. Дисциплинированный, только когда ему хочется. Но надежный и честный, столько раз спасавший капитана от верной гибели, готовый встать плечом к плечу или заслонить собой, просто потому, что так подсказывает его гордость. И это его желание подружиться с капитаном, нелепое, раздражающее, но такое подкупающее… Эти двое всегда поступят так, как считают нужным, не оглядываясь на правила и запреты, не считаясь с его, Бьякуи, драгоценным мнением. Точно так же, как тот рыжий риока. И ведь когда-то давно Бьякуя благодарил его за это.

Наверное, это логика Мира живых. Эти двое выросли среди людей, бывших когда-то живыми. Их уже не переделаешь. Бессмысленно сейчас отчитывать Ренджи за опрометчивый поступок. В следующий раз он все равно сделает то же самое. Потому что он, черт возьми, Абарай Ренджи. Он такой, и все. Бьякуя попытался представить, каким был бы он сам, если бы родился в Руконгае… и не смог. Это был бы не я, подумал он. Это был бы кто-то другой. Невозможно Кучики Бьякуе быть руконгайцем. Так же и этим двоим невозможно быть другими.

«Решайся на что-нибудь, – говорил себе Бьякуя. – А если не можешь решиться, оставайся сам. Абарай был прав: я действительно боюсь. Я никого не подпускаю к себе, потому что боюсь того, что кто-то сможет стать для меня слишком близким, а потом мне придется его потерять».

Он уложил поудобнее Рукию и Ренджи, взял меч лейтенанта, немного помахал им, примериваясь. Каким тяжелым и неудобным кажется чужой занпакто! Свой ложится в руку, как ее продолжение, и порой кажется, что сам направляет взмах. С чужим будет куда сложнее. Но в случае опасности это лучше, чем ничего. Теперь надо затаиться и ждать. Если им повезет, их не обнаружат. И тогда, когда эти двое обормотов смогут идти, они попытаются выбраться отсюда.

– Таким образом, я с уверенностью делаю вывод, – вещал Куроцучи, – что вся эта мелочь не является самостоятельными существами, это всего лишь придатки одного Пустого. Вроде частей тела. Собственной воли они не имеют, управляются из какого-то центра. Тогда, если мы найдем этот центр, являющийся основным телом Пустого, и уничтожим его, нам больше не придется сражаться со всей этой летающей поганью.

– Ну надо же, – ехидно проворчал Зараки. – В кои-то веки Куроцучи все понятно объяснил.

– Решил до вас снизойти, – не остался тот в долгу.

– Да, подгадил нам Айзен напоследок, – вздохнул Укитаке.

Все участники охоты единой толпой брели по лесу. Вдруг взгляд Кьораку зацепился за что-то в траве.

– Смотрите-ка, это же занпакто! – Воскликнул он, останавливаясь. – Что бы это значило?

– Это Сенбонзакура Кучики, – сказал Укитаке. – Неужели не узнаешь? Он же ее потерял вчера.

– Ну точно, она, – Кьораку подобрал катану. – Вот интересно, а где сам Кучики? Я же просил не разбредаться!

– Так он вчера все собрание где-то пробегал, – напомнил Укитаке.

– Да, правда, он же появился минут на пять, – Шунсуй озадаченно потер щетину на подбородке. – Ладно, наплевать. Сам разберется, не маленький.

Он аккуратно засунул Сенбонзакуру за пояс.

– Осторожно, – предупредил его Укитаке. – Оби разрежешь.

– Ничего, вот так нормально.

Группа двинулась дальше. Все уже отчетливо ощущали присутствие Пустого, но никак не могли понять, где он прячется. Зараки сгоряча предложил разрушить к чертям всю гору, но Кьораку решительно воспротивился. Не факт, что обвал уничтожит Пустого, а если он останется жив, синигами подвергнутся жесточайшему нападению его крылатых придатков. Поэтому отряд продолжал прочесывать скалы.

Ренджи открыл глаза и поморщился. Он почти сразу вспомнил, что произошло. Немного тошнило, и ныли мышцы, но в целом он чувствовал себя намного лучше, чем когда его укусили в первый раз. Видимо, благодаря вовремя введенному противоядию. Он чуть повернул голову. Рукия лежала рядом, все еще без сознания. Но ее дыхание было ровным, из чего можно было сделать вывод, что она тоже будет в порядке. Ренджи удивило, что вокруг достаточно светло, хотя над головой по-прежнему скальный свод. Наверное, где-то поблизости выход. Окрыленный этой мыслью, Ренджи приподнялся на локте, огляделся… и увидел капитана Кучики. Тот сидел в конце пещеры, прислонившись спиной к стене, и смотрел на него.

Абарай мигом взмок, его лицо вытянулось и побледнело. Кучики был, как всегда, спокоен и равнодушен, но Ренджи знал, что может скрываться за этой маской. Лучше бы их сожрали!

– Вижу, объяснять не надо, – холодно сказал капитан.

– Кучики-тайчо, – заикаясь, выдавил Ренджи, – я…

– Помолчи, – оборвал Бьякуя.

Ренджи послушно умолк. Он сел и уставился на капитана, однако тот смотрел куда-то в пространство. Так и молчали. Несколько раз Ренджи открывал рот, порываясь что-нибудь сказать, но так и не решился. Капитан не требовал объяснений, не отчитывал, не говорил о его, Абарая, полной безответственности… Выгонит. Теперь точно выгонит. Наконец, Ренджи не выдержал.

– Кучики-тайчо, почему вы молчите?

– Устал я с тобой бороться, Ренджи, – отозвался капитан. – Думал сделать из тебя приличного офицера, но, похоже, не выйдет.

Абарай скис. Теперь бессмысленно разговаривать.

– Кучики-тайчо, – начал он очень тихо.

– Ты хочешь сказать, что больше не будешь? – снова перебил его Кучики. – Ты ошибаешься. Я сейчас это понял. Ты все равно станешь поступать по-своему.

– Нет, я не это хочу сказать, – Ренджи отвел глаза. – Я хочу попросить: пожалуйста, не наказывайте Рукию. Это я во всем виноват.

– Это хорошо, что ты готов взять на себя ответственность, – строго сказал капитан. – Достойное качество для мужчины. Но сейчас мне мало твоих слов. Мне нужны действия. Я не спрашиваю тебя, можешь ли ты сражаться. Тебе придется это делать.

– Конечно, Кучики-тайчо! Разумеется, – Ренджи схватился за пояс и вздрогнул, обнаружив, что оружия у него нет. Бьякуя бросил ему занпакто.

– Готовься. Когда Рукия придет в себя, постараемся прорваться.

– Да, тайчо.

Вскоре Рукия зашевелилась. Абарай тут же метнулся к ней, обхватил за плечи.

– Ну, ты как, девчонка?

– Ох, – она хлопала глазами. – Ты в порядке, Ренджи? Кажется, пронесло, да?

Он нахмурился и одними глазами указал за свою спину. Рукия взглянула туда… и обмякла.

Бьякуя поднялся на ноги.

– Рукия, ты идти можешь?

– Да, конечно! – Она торопливо вскочила и тут же рухнула на руки Ренджи.

– Ясно, – сказал Бьякуя. – Дай мне твой занпакто. Ренджи, ты ее понесешь. Иди прямо за мной, не вздумай отставать.

– Да! – воскликнули они хором.

Едва углубившись в тоннель, Бьякуя перестал различать дорогу. Свет сюда не проникал, приходилось пробираться на ощупь. Они просидели в этой пещере слишком долго, и следы их реяцу совершенно исчезли. Бьякуя помнил, что, добираясь сюда, он падал в яму, однако никак не мог обнаружить этого выхода наверх. Похоже, они заблудились.

Они долго брели в темноте. Бьякуя не решался применить кидо, чтоб хотя бы осветить дорогу. Гул многочисленных крыльев был слышен по-прежнему хорошо. Стоит высвободить хоть немного реяцу, и их тут же найдут. А в таких узких тоннелях у мелких врагов будут все преимущества. И Абараю нельзя будет использовать банкай, иначе их просто завалит. Да и кидо помощнее может легко привести к тем же последствиям.

Пахнуло неприятным запахом. Внезапно показалось, что стены исчезли или просто расширились до невероятных пределов. И ощущение удушающей реяцу как-то вдруг стало очень сильным. Только что было тихо, и вдруг разом со всех сторон поднялось угрожающее гудение. Бьякуя создал в ладонях хадо 31, зал осветился… и синигами на мгновение обмерли. Половину огромной пещеры заполняло что-то бесформенное, темно-серое, шевелящееся, вздыхающее. Туча зубастых тварей взлетела с его поверхности. «Вот и влипли», – успел подумать Бьякуя.

Он швырнул вперед уже созданное хадо. Успел заметить, что Рукия спрыгнула на землю, и Ренджи рванул меч из ножен.

– Рукия! – Бьякуя бросил ей занпакто. Так будет лучше. – Хадо номер 4: Бьякурай!

Полыхнула молния, и пещерный свод содрогнулся. «Завалит!» – мелькнула мысль. Рукия и Ренджи, обнажив мечи, бросились вперед. Бьякуя тоже побежал: у него возникла одна безумная идея. Твари пытались вцепиться в него, но он сшибал их на лету. Почувствовав, что это существо уже совсем рядом, он прыгнул куда-то в его середину. Под ногами оказалось что-то мягкое и колеблющееся. Бьякуя создал мощное кидо и ударил, направляя его вниз. Так, может быть, удастся избежать обвала. Грохнуло, вспыхнуло, опора под ногами исчезла, и Бьякуя покатился по земле. Что-то больно ударило в плечо. Все-таки, свод обрушивается. Он услышал голос Рукии, она создавала щит бакудо. Ему ничего не оставалось, как только сделать то же самое.

Когда прекратился грохот обвала, стало совсем тихо. Бьякуя вдруг обнаружил, что видит: непроницаемая тьма подземелья исчезла. Пещера обвалилась лишь наполовину. Неподалеку под полупрозрачным щитом сидела Рукия, а рядом стоял Абарай. Кажется, оба были целы. Бьякуя снял защиту и направился к ним.

Никаких Пустых вокруг больше не было. Все крылатые твари куда-то исчезли. А свет пробивался сквозь небольшие щели в стене. По всему выходило, что поверхность совсем рядом.

Рукия держалась за ногу.

– Ты ранена? – спросил ее Бьякуя.

– Нет, брат, вовсе нет! – поспешно заверила она. – Со мной все в порядке.

Он только вздохнул. А потом, вытянув руку в сторону просветов, с помощью кидо пробил выход наружу.

– Скорее всего, с помощью тех существ, что побольше, он питается, – продолжал вещать Маюри. И вдруг насторожился. – Хоо?

– Что это? – Кьораку тоже насторожился. – Эта реяцу…

– Бьякуя, – определил Укитаке. – Похоже, он где-то близко.

– Опять он влез в драку, никого не дожидаясь! – возмутился Зараки.

Реяцу Кучики полыхнула в полную силу.

– Похоже, он там здорово влип, – нахмурился Хицугая. – Надо идти на помощь.

– Вот только куда? – Кьораку огляделся. – Вроде, туда, – сориентировался он.

Вся группа бросилась в указанном направлении. Неожиданно земля под ногами содрогнулась. Послышался грохот. Это было похоже на небольшое землетрясение.

– Да что он там делает? – воскликнул Тоширо.

Внезапно скалу неподалеку разворотило изнутри, из дыры вырвался огромный столб реяцу. Все охнули от неожиданности. А из провала показался Бьякуя с сестрой на руках, за ним следовал Абарай. Все трое были изрядно потрепаны и исцарапаны.

– Бьякуя! – первым опомнился Укитаке. – Что там у вас произошло?

– Мы уничтожили что-то очень большое, – невозмутимо объяснил тот. – После этого все летающие твари куда-то пропали.

– Ну вот! – Куроцучи заметно расстроился. – Вы убили Пустого. А я его так и не увидел. Хотя бы расскажи, как он выглядел!

– Потом расскажу. Мне надо отнести свою сестру в госпиталь.

– Ладно, – согласился Маюри. – А я пока посмотрю, что там осталось.

И он полез в провал.

– Мы тоже пойдем, проверим, – скомандовал Кьораку. – Мало ли, вдруг вы кого-то не добили. Кучики, вы сами доберетесь?

– Конечно.

– Ах, да! – спохватился Шунсуй. – Мы же твой занпакто нашли.

– О, благодарю!

– Держи, – он протянул Сенбонзакуру.

– У меня руки заняты, – сказал Кучики. – Отдай моему лейтенанту.

Ренджи принял занпакто и последовал за капитаном. Вскоре они остались втроем.

– Ренджи, – сказал Бьякуя, не оборачиваясь, – когда в следующий раз ты вздумаешь своевольничать, по крайней мере, позаботься о том, чтобы об этом не узнали посторонние. От тебя всегда слишком много шума.

– Э… да… хорошо, Кучики-тайчо, – выговорил Абарай, совершенно растерявшись.

– А ты, Рукия, – Бьякуя взглянул на сестру, и та съежилась. – О чем ты думала? Как ты собираешься стать лейтенантом, будучи столь безответственной!

– Но… но я же не лейтенант, – робко возразила она.

– И никогда не будешь, – припечатал он. – Лейтенант обязан думать о своем долге, а не о том, что ему хочется делать.

– А вы, Кучики-тайчо? – вступился Ренджи. – Почему вы остались с нами? Ну, в крайнем случае, схватили бы Рукию и сбежали. А вы так глупо рисковали из-за двух идиотов, нарушивших приказ. Разве так должен поступать капитан?

– Абарай, – Бьякуя медленно повернул к нему голову. – То, что делаю я, тебя не касается.

Он снова смотрел на сестру. Но теперь взгляд его изменился.

– Я сегодня подумал, что, наверное, был не прав. Я всего лишь хотел, чтобы ты не подвергалась опасности, но устроил это так, как было удобно мне. А ты все равно меня не слушаешься. Вы двое, – он кивнул в сторону Ренджи, – найдете себе неприятности даже в мирное время.

Тот смущенно потупился. Тут капитан был прав, не поспоришь.

– Я решил, что больше не стану тебе препятствовать, – продолжил Бьякуя. – Делай, что хочешь. Но ты всегда должна помнить, что я доверил тебе честь нашей семьи.

– Конечно, брат, я… Я постараюсь быть достойной…

– Вот именно, – кивнул он. – Постарайся.

«Прости, Хисана. Я больше не стану ей мешать. Пусть она будет счастлива. А я всегда буду рядом. И Ренджи тоже. Я уверен, что он сможет защитить ее. Мы трое всегда сможем положиться друг на друга. А больше нам, кажется, надеяться не на кого. Как это все странно, правда, Хисана?»

* Почему «последняя битва»? Последняя в этом фанфике! =)