История одного Волка [Мария Фролова] (txt) читать онлайн
- История одного Волка 184 Кб скачать: (txt) - (txt+fbd) читать: (полностью) - (постранично) - Мария Фролова
Книга в формате txt! Изображения и текст могут не отображаться!
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
Машенька Фролова
История одного Волка
Часть 1
События происходят через пять дней, после событий в Причуды непутевой Артефактницы.
По одной из аллей шел высокий мужчина. Несмотря на тяжелые сапоги и две большие дорожные сумки он двигался совершенно бесшумно и легко. Плотные брюки, простой камзол без вычурных украшательств, плотный жилет из магически зачарованной кожи и темная рубаха с уплотненным воротом смотрелись на мужчине гармонично, выдавая в прямой осанке воина. Мужчина свернул на вымощенную мелкой галькой площадку вокруг портальной арки.
В Северной Видьят арку заменили на просторную залу, которая за раз могла перебросить около ста разумных. Внутрь темной залы, без окон и иного освещения заходить было непринято, особенно когда день радовал отличной погодой, поэтому мужчина остановился около одной из каменных лав с выгравированными символами Школы. Бросил на один ее край свою ношу, с другого — примостился сам.
Медленно вытянул ноги, упиревшись каблуком в мелкие камушки, и скрестив голенища сапог. Руки сложил на груди и прикрыл веки. Требовалось войти в транс и еще раз просмотреть все видимые, его глазу, изменения. Но, безмыслие не шло. Не хотело сознание успокаиваться, а мысли отпускать.
Ему не сообщали, когда явится порталист, чтобы переправить его, поэтому, сколько минут или часов еще ждать мужчина не знал. Марк потер переносицу, мысли снова, как по волшебству, вернулись к прошлому.
* * * Он имел несчастье родиться в Фиропе — небольшом островном государстве за западными водами. Фироп такое маленькое государство, что крупные соседи, даже забывали про младшего собрата. Когда-то, очень давно, примерно лет семьсот-восемьсот назад, волки пришли на остров и сделали его своим. Тогда они верили, что это райское место плодородных земель станет вотчиной Праха и настоящим раем для волков.
Как оказалось, мечты должны оставаться мечтами. Маленькая страна не удержалась в своем статусе. Потомки Истока оказались неспособны выстроить сносные отношения с соседями и наладить такое же сносное существование собратьев. Страна превратилась в княжество, про которое все благополучно забыли. Так уж вышло, волею Праха, что на его землях рождались либо слабые универсалы, либо маги земли. А так как мало кто из иноземцев и других рас соглашался соблюдать законы оборотней, то это и определило бытие уроженцев. На заливных лугах острова выращивали редкие травы, выводили скот и добывали те немногие камни, что могли пригодиться магам, ведьмам и артефакторам. На острове имелись небольшие месторождения адаманта и антрацитового агата, что обеспечивало безбедную жизнь волкам, но превратило их фактически в гномов. Гордые и самоуверенные волки ежедневно спускались в шахты и искали крупицы редчайшего металла.
Спустя века мало кто из местных вспоминал, что такое жизнь воина в остальном мире. Волки острова жили и торговали с гномами, высшими эльфами и не вспоминали про иные страны. И Марк, будучи мальчишкой, не вспоминал тоже. Он родился в большой семье местного управителя. В том альфе мало что напоминало великих потомков первых Истоков, но все же он был альфой по крови. Марка обучали, как и прочих детей властителя: управлению, манерам и этикету и еще куче, как казалось, глупых знаний. Даже вяло учили иным языкам и истории. Но, что такое обучение аристократа маленького, замкнутого на своих проблемах государства, в сравнении с другими аристократами сильных и значимых стран? Марк отрабатывал поклоны с наставницей-эльфийкой, танцевал вальс с сестрами и грезил, как вступит в боевой орден.
Лунный Глаз был единственным местом на всем острове, где действительно сражались. Лучшие из лучших волки могли вступить в орден и стать главной защитой дома на пути пиратов, мятежных магов, воров и прочих, кому вздумалось отнять добытые минералы.
Раз в три месяца, когда из хранилищ на поверхность поднимали добытые камни, и маги земли начинали обработку породы, очищая их от лишнего, тогда на поселения, особенно у моря, и нападали охотники за легкой наживой. А раз в полгода, когда открывался перешейк с континентом, от набегов гибли уже десятки караванщиков. Случалось, что гибли и прибывавшие за товаром торговцы. После того, как при очередном таком нападении погиб Высший эльф, волки и приняли решение о создании Глаза. Закупили охранные артефакты в Империи и драконье пламя у самих драконов, выстроили несколько фортов, а потом еще почти век отшлифовывали и отрабатывали систему обучения магов природников под боевое применение.
Марк даже слышал, что к ним для этой цели приезжал на пару лет танар из Восточной Видьят. Вот и маленький мальчик, как и его братья, как и все мальчишки, грезил орденом. Ночами представлял, как он будет убивать пиратов десятками, а караванщиков спасать сотнями. Его тело обязательно украсят страшные шрамы, а на лице появятся тени многих тягостных дум. Он, став уже старше и завоевав безмерное уважение отца, да и всего острова, будет снисходительно смотреть на молодых щенков, на их попытки показать что-то большее, чем просто скулеж. Молодняк будет взирать на него с нескрываемым восхищением, а он только улыбаться одними глазами.
Все мечты о подвигах рухнули, когда он услышал разговор матери с отцом. Родительница переживала, что младший до сих пор не обернулся и в нем до сих пор не проснулся дар. Просила послать вестника за целителем или магом разума, чтобы уважаемый мастер осмотрел мальчика. Отец же откровенно скалился на мать и предполагал, что та нагуляла щенка на стороне, а сейчас пытается скрыть измену, чтобы ей глотку не вспороли и на воротах не подвесили. Марк впервые слышал такое из уст отца.
Для него альфа всегда был примером, и он даже предположить не мог, что родной отец может так говорить с матерью! Ему, тогда впервые показалось, что в его доме, в его народе что-то не так. Раз лучшие из лучших позволяют себе открытые оскорбления в сторону собственных женщин.
А через месяц случилось то, что всегда празднуется в домах оборотней наравне с именинами и венчальными обрядами — Марк обернулся. Как не странно, но мальчик не запомнил этого. Помнил только боль и жар во всем теле, потом невероятную легкость и свободу. Память отказывалась выдавать образы, а потому мальчик просто не мог узнать, как на него смотрела тогда, разом постаревшая мать и как исказилось в отвращении лицо отца.
Марк родился дельтой. Четвертой из пяти каст, а по сути самой слабой, ибо омеги редко когда перекидываются. Могут годами прожить и не показывать никому своего зверя.
После этого мальчик хорошо прочувствовал на своей шкуре, что такое каста!
Его братья, которые еще неделю назад любили играть с ним, учить, да и просто проводить время, стали входить к нему в комнату только для того, чтобы заставить его перекинуться, а потом избить слабого щенка. Будь он альфой, как когда-то давно грезил, то уже со второго переверта мог бы рвать силой одних только флюид своих противников. И никто, и никогда не посмел бы его тронуть, а так… мальчик мог только скулить и умолять братьев не заставлять его призывать волка. Боль от призыва зверя становилась все сильнее, потому что человеческая часть ребенка, отвергала звериное естество самого себя, ненавидела его.
Со временем к родным братьям присоединились и другие щенки. Бывшие друзья не упускали возможности унизить Марка мерзким приказом, которому тот из-за слабости зверя, просто не мог противиться, разбить ему лицо или избить его всей сворой, когда мальчик от гнева менял-таки ипостась. Его могли заставить потрошить рыбу, жрать потроха забитого скота или день проходить в свежесодранной коровьей шкуре, благоухая ароматами разложения на полгорода.
Всем нравилось приказывать и причинять боль представителю аристократов, который имел глупость родиться дельтой.
Шли годы — и улыбчивый, некогда бойкий сорвиголова, превратился в худосочного, нелюдимого юношу, который передвигался по улицам короткими перебежками, а перед этим несколько секунд успокаивал собственное сердце. Но, надежда в нем еще оставалась, теплилась, как теплиться вопреки всему, угасающие угли в камине.
После своего шестнадцатого круга, Марк пришел в форт. Если, где и могли из него, слабого и ни на что не годного дельты и сделать воина, достойного уважения и почтения, так только там. Когда мальчика осмотрел единственный менталист на весь остров, Марку показалось, что его жизнь кончена, что умирает он здесь, на дубовых досках приемной, от каждого слова мага.
— Прости, парень, знаю, что ты, наверное, надеялся, но из тебя даже лекаря не выйдет. Обычно из вас, дельт и омег, хорошие лекари или менталисты выходят, травники или универсалы. Прах никогда не обделяет во всем своих детей. Если зверь слаб, то разумный будет силен в другом, — старик замолчал и с жалостью посмотрел на тощего ребенка.
«Как только в нем еще жизнь-то держится? — с грустью подумал маг.»
— Но, у тебя дар до сих пор не пробудился, а это даже у киранцев верный признак — в дарсан, потому что Видьят не потянет. Что уж про наши земли говорить.
Что еще говорил старик, что предлагал и как утешал, Марк не запомнил. В его голове билась только одна мысль: это конец! Конец всему, мечтаниям, надеждам, целям, будущему! Решительно всему.
На деревянных ногах сын альфы вышел из приемной и прошел мимо таких же ожидающих славы и надежд отроков.
* * * Марк не удержался от смешка, когда вспомнил, как оторвал взгляд от утоптанной земли — и встретился глазами с ней…
* * * Лигия Рапкиро была третьей дочерью известного на острове купца. Ее родитель владел чуть ли не третью всех шахт агата и был всегда желанным гостем у отца Марка. Они дружили с малых ногтей, играли вместе, взрослели и учились. Только два года назад Лигия была отправлена на учебу на материк. А в тот день девушка вернулась.
Стройная, высокая, гибкая и резкая, как молния, с длинными рыжими волосами и ярким огнем жизни в карих глазах. От нее шел такой аромат, что Марк с трудом удержал своего зверя, чтобы не рыкнуть или, упаси Боги, не перекинуться. Из подруги детства, угловатого друга и просто напарника по шалостям, она превратилась в прекрасную бету.
Лигия увидела его и счастливо замахала рукой, чем тут же вызвала недовольство всех мужчин вокруг. Все волки из молодняка смотрели на нее с тем же восхищением, с каким ее рассматривал и сам Марк, но так как зверь в ней был силен, еще никто не решился подойти, и открыто предложить себя.
А девушка, чистокровная бета, сделала свой выбор в сторону дельты. Марк понимал, что после этого простого жеста и ее улыбки его ждет ад, но вместо того, чтобы униженно шарахнуться в сторону, он расплылся в такой же приветливой улыбке.
С того дня Марк почувствовал на себе, что такое «дышать полной грудью».
Впервые, с момента первого оборота, он снова начал жить. Уж по каким причинам сильная, храбрая девушка выбрала его — он понять не мог. Да и не пытался, но она выбрала. Очень скоро радость от встречи перешла в ухаживания, а уже через пару недель влюбленные искали укромные уголки и прятались там по ночам. Они говорили обо всем, мечтали о том, как покинут родные места. Девушке каким-то образом удалось убедить юношу, что в его ситуации нет проблемы. Она уверенно заверяла его, что дар проснется, что во многих странах, таких как Кирана, и дельты прекрасно живут, просто уйдя из клана, например: в земли людей, где эти деления просто не приняты.
И он поверил ей. Поверил, что очень скоро у них все будет хорошо. И только потому, что поверил ее словам и уверенным глазам, сделал то, за что потом годами винил себя. Он позволил случиться их любви. Девушка долго настаивала, убеждала. А он повторял снова и снова, что пока они оба в Фиропе, они не могут быть вместе! Стоит только отцу по ее запаху понять, что она уже с кем-то была, как их обоих убьют.
За себя Марк не боялся, но вот допустить, чтобы с любимой упал хотя бы волос — не мог. От одной только мысли, что он может быть повинен в ее горе, сердце замирало. Поэтому они проводили ночи в поцелуях и разговорах. Пока Лигия не пришла на встречу с зельем, изменяющим запах. Девушка, смеясь, рассказала, как несколько дней убеждала отца, что от ненужных ухажеров ее может спасти только это средство. Выпив пузырек, она уверенно посмотрела на Марка:
— Я люблю тебя, слышишь, волк! И мне плевать, что зверь еще тебя не выбрал и не признал. С годами это придет, я уверена. Мне плевать, что ты дельта, а я бета! Мне на все плевать! Я знаю только, что хочу быть с тобой!
Марк испытывал к ней те же чувства, мог бы сказать все так же, слово в слово! Он любил ее, как может любить молодой разумный.
Тогда они остались в расщелине, с видом на море, дольше, чем до рассвета. Много позже, когда у Марка появился большой опыт, и он мог сравнить ночи с разными женщинами, прошлось признать, что первая стояла на особом месте. Лигия была прекрасна во всех смыслах, но что особенно ужасно, она действительно его любила. Любила, вопреки всему: своему зверю, клану, роду, долгу, чести, решительно всему.
Когда счастливая девушка поцеловала его и убежала в сторону города, а он остался смывать в горном ручье ее запах, Марк резко пожалел о содеянном. Проклял себя за несдержанность, за то, что пошел на поводу у эмоций, позволил случиться тому, чего не должно было быть никогда.
Вернувшись через пару часов в Таун — столицу Фиропа, Марк застал странное столпотворение. У главных ворот собрались не только торговцы и горожане, но и орденцы. Почти все воины острова стояли и чего-то ждали. Марк прошел в ворота, и в нерешительности замер в первых рядах собравшихся. Что могло вызвать такой ажиотаж, он даже представить не мог. Потому что даже приезд высших эльфов не собирал такой толпы зевак.
Вместе с командирами ордена он заметил и фигуру отца. Кто-то ухватил его за плечо.
— Где тебя демоны рвали?! — с яростью прорычал один из старших братьев, и поволок Марка через толпу к отцу.
— А что случилось?
— Меня от тебя тошнит! Это же надо быть таким, — возмущался брат, попутно порыкивая на других волков, чтобы пропустили. — Ты хоть чем-нибудь интересуешься, кроме собственного брюха?
Марк не ответил. Брат клацнул изменившимися клыками.
— Сегодня ночью случился Прорыв на восточной стороне острова!
Юноша замер, внутри все сжалось. Иногда, редко, но после Всеобщей войны в поле мира случались спонтанные порталы в иные реальности. Это называлось Прорывом. Историки утверждали, что связанно это с гибелью Богов-Стражей, чья работа и сила, как раз и состояли в том, чтобы не допускать таких связей с иными мирами. Как правило, случался Прорыв в Инферно — мир с настолько чуждой магией, с настолько смертоносной энергией, что в умах разумных Инферно быстро стал материальным аналогом самых страшных кошмаров. Если Прорыв был небольшим, то почва, вода, даже воздух оказывались отравлены на сотни шагов вокруг. А если достаточно устойчивым, то на Аарду проникали твари Инферно. И вот тогда умирали все, потому что от них могло спасти только артефактное оружие, которое создавали самые сильные маги.
— Как же так? — только и сумел выдавить из себя потрясенный Марк.
— А вот так! Уже три сотни лет у нас не было Прорывов, и вот дождались подарка от Тлена! Прогневали мы чем-то Праха Заступника, раз на наши головы такое свалилось. Да иди же ты быстрее, щенок! С минуты на минуту должен прибыть отряд Рыцарей из Кираны на подмогу!
Марк споткнулся, но сильная рука брата не дала растянуться на земле. Он отвесил смачный подзатыльник и поволок его дальше.
А Марк вспоминал истории стариков о Рыцарях. Первые Рыцари-Охранители или просто Рыцари. Старики говорили, что их обучали и готовили в Киране, но точно этого никто не знал. Еще говорили, что воин мог быть из любой страны, расы или племени, но артефактное оружие для борьбы с Прорывами получали только избранные, лучшие из лучших, именно в Киране. Все были уверены, что только там было настолько тайное хранилище, где оружие дожидалось своего хозяина и боя с врагом.
Марк вспомнил, что мало было быть самым сильным и ловким воином. Нужно было еще пройти какой-то страшный ритуал, и если оружию разумный не нравился, был, по его мнению, слишком слаб, то артефактное творение убивало воина и снова засыпало.
Значит сейчас, сюда прибудет целый отряд Рыцарей, героев из легенд. Тех, кто смог не только воспитать в себе настоящего воина, но и победить сильнейшее оружие в поединке!
Отец одарил юношу ненавидящим взглядом, когда брат все-таки протолкался к нему, и встал по левую руку от властителя, рядом с братьями и наследником.
— Только попробуй рот открыть! — угрожающе рыкнул отец.
Он хотел еще что-то добавить, но прямо перед воротами вспыхнул портал. Маленькая искорка за секунду разрослась в сверкающее светло-голубое пятно. А еще через пару ударов сердца, из портала на мостовую перед въездом в город, вышел конь.
Горожане, как по команде, замерли и расступились, образуя от ворот и до властителя, широкий коридор.
Конь был огромен. Намного больше, чем те, кого разводили на местных пастбищах. Черно-белой масти, с длинной густой гривой. Мощный и опасный зверь косил по сторонам темно-синими глазами. В седле восседал еще более грозный, закованный в зачарованный доспех с головы до пят воин. Ни знаков различия, ни плаща на нем не было. Марк завороженно следил за приближением воина. Ему даже показалось, что под копытами боевого коня дрожит сухая земля. Еще в глаза бросился необычный доспех. Он отливал яркими оттенками темного меда — и Марк, против воли, задумался: какие чары наложены на металл.
В оглушительной тишине воин сжал повод и остановил скакуна. Повернулся и крикнул в портал раскатистым, гневным голосом:
— Не надейся! Вернусь к рассвету следующего дня, и если арена не будет восстановлена…
От этого голоса у Марка скрутило живот, а внутри заворочался страх, таким утробно-низким и глухим он был, а шлем только подчеркивал это. Он украдкой посмотрел на брата, отметил, как тот побледнел, и понял, что воин испугал не только его одного. Толпа шарахнулась еще на пару шагов в стороны. Юноше не хотелось даже думать, что испытывает сейчас тот, на кого гневался воин.
Словно в ответ на сострадание оборотня из портала донесся женский, чуть низковатый смех, причем совершенно искренний, даже с нотками ехидства:
— И что ты сделаешь?
— Не зли меня! — взъярился воин так, что его конь чуть присел от недовольства хозяина и едва не встал на дыбы, но Рыцарь — а это был именно он, Марк не сомневался — легко удержал животное.
— Ставлю десять золотом, что за сутки не уложишься, гордец! — уже откровенно насмехаясь, если не издеваясь, ответил женский голос.
— На кой мне золото? — в таком искреннем негодовании отозвался Рыцарь, что Марк тут же понял — воин, точно, еще и лорд богатого рода, а может и граф.
— Тогда, если уложишься в срок — будет тебе новая арена.
— А если нет?
— Тогда, сам и будешь ее восстанавливать! — припечатал женский голос и снова рассмеялся. — Своими руками, Рыцарь!
Последнее слово невидимая женщина произнесла с такой смесью иронии, пренебрежения и сарказма, будто для нее это звание ничего не стоило, хуже сапожника или пекаря для императрицы.
Мужчина на несколько мгновений замер. Марк представил, что за такое оскорбление воин броситься обратно в портал и отрежет голову обидчице, но он только хмыкнул.
— А-а, Боги с тобой, юдифь ты, а не женщина! По рукам!
Воин взмахнул кольчужной перчаткой — и портал пропал.
Рыцарь обернулся к городу и в тишине проехал ворота. Шлем сначала качнулся в одну сторону, потом в другую. Наконец, воин заметил рыцарей ордена и двинулся к ним.
Он остановил коня в нескольких шагах от Марка, который застыл за спиной отца, боясь дышать. Воин выглядел посланцем самого Праха!
— Приветствую Рыцаря… — заговорил отец Марка.
Но, воин не дал ему договорить, поднял руку прерывая.
— Давайте без словословий, лорд! Прорыв где?
Пользуясь замешательством альфы, шаг вперед сделал один из командиров ордена — бета Неон.
— Прорыв недалеко от деревни в излучине Воркхи, речка такая. Три часа верховым отсюда, господин!
— Я не «господин», — пророкотал воин, от чего его конь сдал на шаг назад. — Карта есть?
Кто-то из волков протянул командиру свернутый пергамент. Неон, с почтением и искренним уважением в бывалых глазах, передал его Рыцарю.
Всадник направил коня в обратный путь.
Окончательно растерявшийся командир крикнул ему в спину:
— Рыцарь, а где же остальные?
Воин придержал коня и обернулся.
— Остальные? — в его голосе было недоумение.
— А как же Прорыв? — подал голос альфа.
— Я всегда работаю один, — отозвался Рыцарь и пришпорил коня.
Остаток того дня прошел для Марка в привычных обязанностях по поручениям отца и его поверенного. После того, как выяснилась каста, его плавно отстранили от занятий прочих наследников, а со временем превратили в обычного слугу или лакея.
Дождавшись ночи, Марк привычно вылез в окно и подтянулся на руках, намереваясь забраться на крышу и уже с нее перепрыгнуть на соседнее строение, а там за пределы родового гнезда, и к ней. Только встречи с волчицей еще придавали вкус его жизни, заставляли проживать день за днем. И хотя слабый зверь внутри дико боялся любимую, хотя приходилось прикладывать уйму сил, чтобы не скулить в ее присутствии, она все равно была любима, пусть и человеческой половиной души, но любима.
Забравшись на крышу, Марк не успел сделать и пары шагов, как резкий удар по ногам со спины отправил его в короткий полет вниз. От удара боль была страшной. С высоты трех этажей упасть всем телом. Марк отчетливо разобрал, как хрустнули кости на обеих ногах, как треснули ребра в нескольких местах. Его хрип перешел в стон, а затем и в звериный скулеж. Новый удар ногой по голове на некоторое время выдернул его сознание в черноту.
Когда от боли все-таки удалось прийти в себя, Марк инстинктивно зарычал, выплевывая густые сгустки собственной крови. Но, опыт многих драк, привычной, почти вечной, не проходящей боли помог переступить через себя и поднять голову.
Его приволокли в какой-то тупик, огороженный маленькими домами, может сараями, с трех сторон. С трудом, но Марк все-таки понял, что находиться на складах за территорией города. Сюда свозили весь товар, который потом шел за бесценок. Каменную породу с малой примесью нужных минералов, испорченные во время заготовки травы и слитки металлов низкого качества. Такой откровенный брак тоже покупали, как эльфы, так и гномы, но склады с таким товаром были всегда за чертой столицы.
Напротив стояло четверо волков. Трое в звериной форме, а один был человеком. Собственная кровь залила все лицо, забила собой нос, так что Марк не смог бы понять по запаху: кто перед ним. Но, Тлен, словно бы в насмешку, убрал облака и луны любезно осветили лицо разумного. Мран — его самый старший брат, и единственный альфа среди детей его отца. Главный наследник сомнительной чести трона Фиропа.
— А я уже начал опасаться, что не придешь в себя! — с притворным беспокойством сказал брат, когда их глаза встретились.
— Что тебе нужно? — задыхаясь, с огромным трудом спросил Марк.
— А ты еще не понял? Тогда, ты еще больший идиот, чем я о тебе думал. — Мран умолк, вздохнул и продолжил с видом уставшего от глупости учеников наставника: — Мне нужна твоя голова, братец. Ты же не думал, что семья будет вечно терпеть такой позор. Потомки Истока Рода, чистокровные — и породили дельту! Ты хоть представляешь, что такого не было уже больше десятка поколений в нашем роду? Наша мать отмолила тебя, кровью заплатила, чтобы ты жил. Отец — милостив, и дозволил тебе, выродку, жить в нашем роду. Даже имя тебе оставил. Так, и ценил бы благосклонность рода, но — нет, ты захотел покуролесить! Думаешь, я не заметил, как ты сбегаешь? Думаешь, не понимаю, что ты нашел себе женщину? А рождение еще дельт или, упаси Прах, омег наш род допустить не может! Такие как ты, должны быть безмерно благодарны, что им позволили жить, и дохнуть молча, а не плодить себе подобных!
Марк с трудом приподнялся на одной руке, вторую вообще не чувствовал, выплюнул выбитый зуб на пыльную землю и посмотрел на брата.
— Так, убей меня, чего тянешь?
— Не так все просто, братишка! — осклабился Мран. — А вдруг твоя баба, уже понесла? Бастард, конечно, не признанный аристократ, но мало ли… Лично я, так рисковать не хочу!
Всепоглощающий страх за Лигию заставил застыть.
— Или боишься, что мой отпрыск родиться альфой и придет, лет, эдак через двадцать-тридцать, за твоими клыками? — зло ощерился Марк.
От его слов трое волков удивленно подняли уши. А губы брата сложились в тонкую нитку.
— Ты скажешь мне ее имя, а потом я позволю тебе сдохнуть!
Мысленно Марк взмолился Праху, чтобы у него хватило сил сохранить в тайне имя любимой. А потом попросил сил и для своего зверя! Оборотням всегда очень сложно перекидываться из человека в волка, если человек покалечен. Воззвать к зверю сложно, еще, если и сам зверь слаб. Но, в ту ночь у Марка вышло.
Опустившись на четыре лапы, Марк впервые в жизни задумался, что возможно его зверь не так слаб, как он сам думал…
А дальше была драка. Марк не стремился выиграть, ибо против двух бет и одного гаммы он бы не устоял в любом случае. Без магии, только с ослабевшим, и без того слабым зверем. Его, при любом раскладе, порвали бы. Но, желание продать свою шкуру по дороже, защитить любимую женщину, отдавшую ему не только сердце, но и честь, гнали вперед.
Наверное, та схватка, если бы ее кто-то видел со стороны, стала бы первым в истории Фиропа случаем, когда один дельта серьезно искалечил троих волков более высокой касты.
Волк, наконец, замер, выплюнул из пасти клок шерсти, вместе с мясом и огляделся. Трое волков отползали по залитой кровью земле, скуля и волоча прокушенные, почти оторванные лапы. В тот момент Марк почувствовал триумф. В его дальнейшей судьбе были моменты, как триумфов, так и поражений, но никогда после, кроме одного момента, он не ощущал такого подъема, такого жара боя, такого восторга и упоения собственными успехами. Ради этих мгновений стоило и умереть.
Мран сплюнул на одного из раненых волков. Вытащил кинжал и шагнул к Марку.
«Ну, вот и все! — подумал Марк. — Прах, к тебе взываю с благодарностями. Спасибо за этот бой! Я предстану пред тобой с гордостью и честью!»
Дельта бросился на брата первым, легко увернулся от режущего удара меча и прыгнул. До лица альфы оставалось не больше ладони, когда острие вошло Марку в бок. Мран легко отшвырнул волка от себя. Оборотень с воплем боли отлетел на несколько метров, ударился о землю и проехал еще немного, прежде чем остановиться окончательно.
Брат подходил медленно, с перекошенным, побелевшим от ярости лицом, поигрывая кинжалом.
— Имя, Марк! Ты не сдохнешь, пока не назовешь мне имя той, что подняла перед тобой хвост!
Сила флюид альфы заставила умирающее тело Марка выгнуться в судороге, а затем и перекинуться опять в человека.
— Имя!
— Иди к Тлену! — с булькающим хрипом отозвался Марк, даже не делая попытки шевелиться.
Он звал смерть. Умолял о ней, но она не приходила. Тело терзала боль. Душу — отчаянный страх за Лигию, а сердце разрывалось от ненависти. Волк сейчас продал бы душу за то, чтобы увидеть смерть старшего брата.
Мран зарычал и занес кинжал для нового удара, только уже в другой бок.
И в этот момент чья-то рука сгребла альфу за горло. Кинжал оставил только глубокую царапину на коже и улетел в темноту. Марк с трудом сморгнул кровь с ресниц и прищурился, стараясь рассмотреть того, кто не дал брату доделать задуманное. В двух шагах от Марка стоял Рыцарь и удерживал альфу за горло. Тот бесновался, будто рыба в сетях, хрипел и рычал, но разжать кольчужную перчатку не мог.
Воин выглядел страшно. Все, еще утром сверкающие доспехи, были в чьей-то разноцветной крови, кое-где имелись и небольшие дыры. Пластины нагрудника были вдавлены так, что непонятно: почему воин жив. Такой удар должен был его убить. На ножных пластинах имелись следы зубов, а некоторые легко проткнули металл на бедрах и ступнях.
Рыцарь пару секунд смотрел на альфу, а потом притянул к щелям шлема:
— Как же я ненавижу аристократов, особенно таких мелких и наглых! Сколько же среди вас гнили! Вы хуже портовой падали, хуже тварей, те хотя бы своих не жрут, без острой надобности!
С этими словами Рыцарь отшвырнул от себя Мрана, тот врезался в каменную стену дома и проломил ее. Воин обернулся и присел на корточки возле умирающего волка.
Умереть от руки великого воина, героя, Рыцаря, показалось благословением за все мучения. Марк еле слышно прошептал:
— Добейте, прошу! — он не надеялся, что его услышат.
Даже полагал, что просто подумал эти слова, а не сказал. Но, Рыцарь услышал, секунду смотрел на него, а потом медленно покачал головой.
— Нет! Я детей не убивал и не собираюсь начинать!
С этими словами воин поднял на руки раненного. Острая вспышка нестерпимой боли подарила, наконец, долгожданную темноту без мучений.
Марк пришел в себя от солнечного света. Маленький луч настойчиво бил в глаза, грел веки и заставлял жмуриться. Долгую минуту юноша не мог понять, что происходит, но сонная память услужливо предложила картины недавних событий. Дельта буквально подпрыгнул на месте и резко сел, готовый ко всему.
Он лежал на расстеленном плаще, на небольшой поляне. Марк непонимающе завертел головой и заметил у дальних кустов боевого черно-белого коня.
— Уже очнулся? Отлично! — низким, мощным, как горный оползень голосом донеслось с боку.
В тени большого дуба, на земле сидел тот самый Рыцарь. Теперь его доспех был чистым, только вбитый нагрудник и широкие царапины напоминали, что он был в бою еще совсем недавно. Марк принюхался, но так и не смог уловить запаха воина, не смог ничего про него понять. Даже его раса осталась для юноши загадкой.
— Что случилось? — хрипло спросил Марк.
— А что последнее ты помнишь?
Марк помотал головой и сглотнул, чувствуя першение в горле.
— Я хотел узнать, как оказался здесь?
— Значит, все помнишь, — хмыкнул воин и легко поднялся на ноги.
Почти мгновенно преодолел разделяющие их расстояние, и положил перед застывшим волчонком немного хлеба, сыра и мяса. А еще и большой кожаный бурдюк с водой.
Мальчишка моментально забыл про настороженность и схватил флягу, впился в глиняное горлышко с вампирской жадностью. Рыцарь несколько секунд наблюдал за ним, потом вернулся в тень дерева.
— Как тебя зовут, волк? — спросил Рыцарь, когда понял, что мальчик готов к разговору.
Он проживал кусок хлеба, запил большим глотком воды и ответил:
— При рождении дали имя Марклэнд, но так почти никогда не называли. Разве что на именинах. Так что, я Марк. — Он резко оборвал себя, не желая произносить имя рода.
— Будем знакомы Марк, я запомню тебя, — прозвучал эти слова так, как будто означали намного больше, чем просто вежливость. Это чувствовалось по некоторой твердости и без того тяжелого голоса Рыцаря.
— А ваше имя, сир? — неуверенно спросил Марк.
Шлем отрицательно качнулся.
— Прости, но мое имя тебе ровным счетом ничего не скажет. Оно и мне, уже очень давно ничего не говорит. Так что, давай я останусь просто Рыцарем?
— Но, вы же спасли мне жизнь! — возмутился оборотень. — Я не могу не узнать даже имени того, кому обязан!
Воин поднял кольчужную перчатку, останавливая гнев волка.
— Тебя спас не я, юный волк Марк, а наше целительское зелье. Оно и мертвого, если надо будет, поднимет. И оторванную голову на место вернет, если в бою нужно. Так что твои раны для него — разминка, а не работа. Я имею полное право хоть купаться в этом зелье, а Выход у вас не нанес мне ран, так что пара пузырьков осталась. Сам понимаешь, ты мне ничего не должен…
— Но, как же так? — уперто мотнул головой Марк. — Я вижу ваш доспех, вы ранены, но потратили снадобье на меня!
Рыцарь откинул голову, облокотившись на ствол дерева и расслабился.
— Поверь мне на слово, это — он указал широким жестом на себя, — не раны, а «рабочая погрешность», как шутит одна знакомая. Мне ничего не грозит и я не отдал тебе свое, будучи раненым. Ты меня не знаешь, а я не совершил бы такой глупости, как тратить эликсир Быстрой Регенерации на незнакомого мальчишку!
Голос Рыцаря наполнился пренебрежением и высокомерием, даже нотки гнева проявились. И волк поверил ему, почти… Почти, потому что помнил, что сказал этот воин ночью. Такой разумный просто не мог быть подонком, не мог сотворить подлость. Марк не просто желал верить в это, как ребенок. Он это чувствовал.
— Из клана тебя изгнали, — сказал воин, повернув шлем к мальчишке.
Марк только криво усмехнулся, если бы его не изгнали, то он ушел бы сам.
— Но, не из рода, — добавил воин через минуту.
— Почему?
Рыцарь пожал плечами.
— Это стало их платой за Выход.
Увидев явное непонимание в глазах Марка, воин нехотя пояснил.
— Так мы называем работу с Прорывами и всем подобным. У наемников работа «рейды», у нас же «Выходы», — а потом, словно бы оправдываясь добавил: — Мне показалось, что оставлять такого молодого волка без рода нельзя. Я выдвинул условие: либо тебя оставляют в роду, со всеми вытекающими из этого последствиями и их обязанностями, либо я забираю голову их наследника-альфы.
Оба рассмеялись.
Рыцарь поднялся и знаком подозвал коня. Вытащил из седельной сумки небольшой мешок и кинул его Марку.
— Это все, что я могу тебе дать, волк Марк. Кстати, там есть кольцо. Если тебе когда-нибудь потребуется моя помощь, то просто приди в любою канцелярию Восточной Видьят Кираны. Они сейчас есть в любом крупном городе. Найди чиновника, ответственного за Иное — покажи ему кольцо. Он найдет меня, а я постараюсь найти тебя и помочь. Имей в виду, что если тебе не хватит золотого на кружку эля — лично хвост обрежу! Это кольцо я тебе оставляю на крайний, самый крайний случай.
Марк только кивнул.
— А где мы сейчас? — крикнул он уже вслед Рыцарю.
— Каздия, человеческие земли. Я подумал, что оставлять тебя в Фиропе глупо.
Марк положи руку на оставленный мешок, а потом вскинул голову:
— Постойте!
Рыцарь дернул повод и обернулся.
— Из-за меня вы проиграли пари.
Рыцарь рассмеялся. Гулко, громко и совершенно искренне.
— Ничего. Этой бестии я всегда проигрываю, Марк!
Следующие пять с половиной лет прошли для Марка единой серой волной. Он объездил почти все человеческие земли. Брался почти за любую работу: от служки в таверне до грузчика в речных портах. Но, нигде не задерживался надолго. Всегда, что-то заставляло его уйти с насиженного места. И, как правило, это были оборотни. Волки, чувствуя в нем слабость всегда затевали свору. Несколько раз он выживал лишь чудом. Позже ему встретились и львы. Оказалось, что дети Тлена, все как один, ненавидели волков, причем любых.
За эти годы Марк научился драться, научился подавать себя, приобрел немало опыта в самых разных вопросах жизни, но рано или поздно приходило время уйти из города, а то и из страны. Нельзя сказать, что в эти годы Марк занимался только честным трудом. Нет, в его судьбе имели место и не слишком законные дела, но он, слава Праху, не попадался. А волей случая, всегда сбегал из цепких лап бандитов до того, как завязнуть в их делах по самый хвост.
Пять лет он почти не вспоминал о родном Тауне, только иногда, после встречи с очередной подавальщицей или дарительницей удовольствий, он вспоминал глаза и рыжие локоны Лигии. Он молился за нее, но не писал и не пытался подать знак о себе.
Ей будет лучше без него!
Он это понял еще тогда, в том тупике, когда увидел глаза брата. А еще, несмотря на то, что в человеческих землях на него не обращали особого внимания и с оборотнями он встречался редко, за пять лет Марк внутренне признал, что такие, как он должны умирать без потомства. Он был слишком слаб, и дело не только в звере. Несмотря на то, что он разменял второй десяток жизни, дар в нем так и не пробудился. Он был, словно Порченный ребенок, а это только повышало шансы, что и у его детей дара не будет. Только, если сам Марк смог с этим смириться, то себя не простит, видя своих щенков неодаренными.
Все изменилось, когда он как раз въезжал в межграничье — довольно большую территорию между человеческими графствами и границами вампирской земли. По традиции, уже много веков, на этих землях не селились или почти не селились разумные. Для вампиров в них не было особого интереса, только если охота. А для прочих — смешно думать, что кто-то захочет близко соседствовать с родиной вампиров. Это в других странах они вели себя смирно, пытаясь соблюдать чужие законы, а вот коренные жители исконных земель — совсем другое дело. Они могли легко сотворить, что-то такое, в сравнении с чем, даже смерть не так мрачна и уже желанна. Вот и вышло, что дня на три конного пути вдоль границ выросло межграничье, где легко можно было спрятаться от властей или жить отдельно от всех прочих разумных.
Он ехал уже два дня вдоль двух границ и не знал, что делать дальше. Марк выбирал между тем, чтобы отправиться к драконам или в Кирану. Его денег пока хватало на пару недель спокойного поиска работы, а вот потом этот вопрос встанет, что называется, на ребро ладони.
Очередной слабый порыв летнего ветра принес с собой и новые нотки. Зверь внутри Марка сделал стойку. Марк замер, как громом пораженный. Никогда раньше он не чувствовал ничего более сладкого и манящего, ничего более вкусного.
Если бы его попросили описать этот запах словами, он, наверное, не смог бы. В нем была и сладость, и зовущая пряность юга, и морские волны, и запах свежескошенной травы. Решительно все, что можно было счесть вкусным и притягательным. И при этом в нем не было ничего из уже знакомого. Марк двинул коня на запах и через пару минут выехал на небольшой холм с видом на долину, покрытую густым лесом и окруженную такими же холмами. Где-то далеко виднелась река, а за ней пологие холмы, так похожие своей зеленью на луга его Фиропа.
Несколько томительно долгих минут волк принюхивался, но ветер больше не указывал направление. Он уже решил было, что ему показалось, пригрезилось. И на самом деле такого чудесного запаха просто не может быть.
Как вдруг, уши уловили до боли знакомый рык. Марк резко повернулся вправо и снова услышал львиное рычание. Рычание охотников на охоте. Ему не раз доводилось уже слышать эти звуки. Чистокровные львы кого-то гнали, загоняли, как оленя и были сильно недовольны тем, что это еще не получилось. Так же их собратья рычали, когда упускали Марка. Случалось, что он просыпался в новом городе от того, что ему снился этот рык.
Из зарослей вылетел конь. Небольшая, тягловая лошадь неслась не хуже боевого коня по полю в сторону соседнего с Марком холма. В седле сидела маленькая девочка в простом сером платье. Примерно такие, длинные и с длинным рукавом носили все крестьянки людей. Солнце осветило луг и позволило рассмотреть девочку. На вид перепуганной малышке было не больше двенадцати лет. Хрупкая, тоненькая как стебель кувшинки и маленькая. Она даже в седле обычной лошади смотрелось лишней. Девочка то и дело оглядывалась назад и все время, как-то неестественно клонилась к шее лошади. А когда она чуть развернула кобылу вправо, то стала понятна и причина — спина от левого плеча и почти до противоположенного бедра была располосована тремя когтями. Даже залитое алой, яркой на солнце, кровью, платье не могло скрыть трех отдельных лоскутов ткани и двух полос. Золотистые, ниже лопаток волосы девочки выпачкались в ее крови, и отбрасывали рубиновый шлейф капелек за раненной.
Марк опешил. Конечно, он не терпел львов, даже ненавидел их. Но, все же они были оборотнями. А волки и львы не убивают женщин! Причем, у львов уважение к самкам было всегда намного больше, чем у волков, просто потому что львиц всегда рождалось меньше, чем львов. Большую часть их женщин дети Тлена получали от слияния с Парой, и если та соглашалась пройти рисковый обряд, по превращению ее в льва. Тлен мог и не принять новую дочь, часто бывало, что девушки гибли в муках.
Из леса выскочили два оборотня и стелющимися, длинными прыжками рванули за наездницей, окружая с двух сторон. Новый порыв ветра буквально взорвал голову дурманом аромата. Марк сообразил, что так вкусно пахнет — кровь девочки. Мгновенно стало понятно и то, чего хотят львы. Больше не раздумывая, Марк слетел с седла, и перекинувшись, бросился на перерез львам.
Как бы ни был приятен аромат, и с чем бы, это не было связанно, но убивать из-за запаха, пусть и самого лучшего в мире — нельзя!
Марк набросился на ближайшего льва со всей возможной силой. Оборотень так отвлекся на охоту, что ничего вокруг себя не видел. Это и спасло Марка. Его зверь был намного меньше мощного и гибкого, как плеть льва. Поэтому у него был только один шанс. Волк сбил льва с лап и тут же впился клыками ему в горло, вывернув голову противника так, чтобы она смотрела назад, а лапы вверх или в бок, и чтобы лев не смог достать его передними или задними лапами. Сжал челюсти так, будто от этого укуса завесила судьба мира.
За спиной заискрилась магия. Раздался рык и львиный скулеж, потом снова несколько вспышек магии, возня. А потом и падение коня с испуганным ржанием. Какой-то сдавленный вскрик девочки, снова рычание и снова магия.
Но, Марк мог только слушать, что там происходит. Он знал, что нельзя разжимать челюстей, пока не остановиться сердце льва, иначе начнется регенерация, а второго шанса ухватить себя за горло он не даст. Поэтому Марк ждал, смотрел, как медленно успокаиваются страшные лапы, как перестает биться тело, пока, наконец, лев не затих совсем.
Марк разжал челюсти, еще не веря в свою удачу. Он — дельта, и смог убить льва!
Но, удача — дама ветреная и мимолетная, как первый поцелуй. Поэтому, когда волк обернулся и увидел несущегося на него второго льва, то не слишком удивился. Лишь краем глаза Марк успел заметить, как в траву около поднимающийся лошади упала девочка. Он не слышал ее сердца за своим, поэтому не мог сказать: жива ли она еще, но злость проснувшиеся в душе помогла.
Как могут те, кто десятилетиями, веками ждут Пару просто так убивать девочек?! В чем таком может быть виноват ребенок?!
Лев смел его, как простой деревянный частокол, буквально погребая под своим огромным телом. Он рвал бока, выдирая куски его плоти и вгрызаясь снова. Но, Марку несколько долгих секунд удавалось прятать уязвимое горло и лапы. Невероятным образом изогнувшись, Марк ухватил льва за переднюю лапу и рванул в сторону. Хруст костей —и лапа повисает окровавленным ошметком. Лев взревел, отпрянул и рухнул, неспособный терпеть такую боль.
Марк мысленно осклабился. Его приучили терпеть и не такие увечья. А этот, видимо, даже в настоящих схватках никогда не был. Марк прыгнул на спину льву, ухватил за ухо и откусил его. Они завертелись рычащим и скулящим клубком, заливая землю своей и чужой кровью. Пока, лев, не имеющий опыта, все-таки не подставил горло. Волк впился в него, как змея, намертво. Еще долгие три минуты лев бился, пытаясь оторвать от себя волка, такого мелкого в сравнении с ним, но при этом такого настырного, что даже хруст собственных костей не заставил его ослабить захват.
Когда все было кончено, Марк не сразу смог подняться на лапы, его шатало от тех кульбитов, что выделывал лев. Но, главное: он победил! Выстоял! Сумел, хотя и сам не верил. Аромат крови девочки заставил оборотня вспомнить: зачем он вообще ввязался в эту схватку.
Шатаясь, на подгибающихся лапах, оставляя за собой широкий кровавый след, волк двинулся к лошади. Кобыла стояла возле своей хозяйки. С каждым новым шагом запах все усиливался, лишая воли, но Марк опасался того, что означает такая приторная сладость. Он уже был уверен, что найдет, еще теплое тело малышки, когда дойдет. Ему этого хотелось меньше всего, потому что тогда убийство двух львов станет просто местью, а какой смысл мстить, если девочку это не вернет?
Однако, когда он подошел, то увидел ее сидящей на коленях. Она была бледной и грязной, в окровавленном платье, но, несомненно, живой и умирать не собиралась. Она смотрела на него светло-голубыми глазами, утирая алую дорожку в уголке рта. И…
Марк впервые видел такой взгляд: все понимающий, все осознающий, будто смотрящий прямо в сердце. Она знала, что вкусно пахнет. Знала, почему на нее напали, но не испытывала злости за это. Ему даже показалось, что и боли она не чувствует, таким спокойным было ее лицо. И на него она смотрела не со страхом, а с… ожиданием. Волк неожиданно ясно прочел в ее глазах, таких больших и светлых, как рассветное небо, что она ждет, когда и он бросится на нее. Но, это ожидание не вызывало в ней страха или ужаса, как должно было. Она просто ждала, без злости, ненависти или отчаянья.
Ему очень хотелось попробовать ее крови или немного ее плоти, ведь если аромат настолько дурманный, то каким должен быть вкус ее тела? Зверь желал попробовать ее. Всего разок, небольшой укус, маленький кусочек, который легко залечить зельем, всего лишь слизать струйку крови из прокушенной губы. Пара капель — и он остановится!
Но, Марка от одной только картины, как он подходит к этой странной, ничего не боящийся девочке и облизывает ее раны, чтобы стать таким же, как и львы, которые изуродовали ей спину, передернуло. В отличие от зверя, Марк понимал, что любое целительское зелье, как и артефакт, как и сам целитель стоит денег, причем не малых денег. Судя по платью и лошади, у малышки их нет, а значит: раны она будет лечить травами и своими силами, а потому спина останется искалеченной навсегда! От мысли, что львы так сломали жизнь совсем молоденькой девочке, захотелось убить их еще раз. Марк в некотором роде и сам был увечным, без дара, а потому понимал, что в деревнях мало кто согласится иметь такую жену. Понимал, что теперь у светловолоски будет совсем иная судьба, и все из-за двух оборотней!
Марк сжал челюсти, едва не прикусив себе язык — и так врезал собственному зверю, за желание откусить от ребенка кусочек, что лапы подогнулись. Оборотня шатнуло в сторону, но он все еще продолжал смотреть в странное, спокойное, будто все понимающее лицо ребенка. Ему, почему-то, захотелось запомнить это удивительное выражение понимания. Она не то, чтобы прощала всех, она даже не допускала мысли, что можно злиться. Невероятно светлая душа. Такие должны служить Богам, и их должно охранять всем в мире, чтобы в нем еще сохранялся свет.
Под его пристальным взглядом девушка поднялась на ноги. Волк даже дернулся к ней, боясь, что сейчас она упадет. Ему даже представлять не хотелось, что она сейчас испытывает, какие муки должны были терзать такое тоненькое тельце!
Но, увидев, как при его движении дернулась она, Марк замер, оборвав себя. Она дернулась, но тут же, словно устыдившись своего поступка, покраснела и опустила глаза. У волка даже пасть распахнулась от увиденного. Секунду он не мог поверить в то, что видит.
Она, чудо из чудес, по каким-то причинам знала, что притягательна для оборотней. Знала про запах и собственный вкус. Но, испугавшись оборотня, устыдилась своего совершенно нормального, естественного поведения. Марк ждал, что она разревется, закричит, попытается убежать, но она только дернулась, а краснеет сейчас так, будто совершила что-то постыдное, неправильное и аморальное!
Осознав происходящее, Марк сперва, даже решил, что это все бред его разума, но нет, она действительно чувствовала свою непонятную вину перед ним. Настолько, что подняла на него виноватый взгляд и сделала шаг к нему на встречу.
Марк поджал хвост и уши, не зная, как реагировать на ее, в высшей степени, непонятное поведение. Девочка чуть припала на левую ногу при своем шаге, поморщилась, но скорее не от боли, а от досады. В нос волка снова ударил, уже свежий запах ее крови, от чего тут же приятно, предвкушающе заныло в животе. Но зверь у дельты был слишком слаб, поэтому после пинка больше не пытался одержать верх и получить желаемое.
— У меня нет целительных зелий, — вдруг твердо сказала она, оглядывая волка, как-то уж очень внимательно.
У Марка снова отвисла челюсть. У девочки оказался звонкий, юный, еще детский голос, но это было неудивительно. Удивительно другое: девочка была ранена, пережила нападение оборотней, в трех шагах от нее стоит другой оборотень, она упала с лошади, а интонация ее голоса спокойная, чуточку задумчивая, но не более. Она говорила так, будто уже забыла о случившемся, будто ничего и не было!
— И амулетов исцеляющих нет, — продолжила она, глядя на волка, но будто говорила с собой. — Мне нечего тебе дать…
Она виновато развила руками, так, словно думала, что что-то должна ему. Наверное, у волка сейчас были совсем не волчьи от изумления глаза, но она будто не видела его оторопи.
Ее лицо резко озарилась какой-то догадкой. Она счастливо улыбнулась и задрала подол грязного платья.
На левом бедре девушки, немного выше колена имелось два почти ровных, глубоких разреза от львиных когтей. Таким приемом львы часто из седел всадников выдергивали. Из ран ярко-алым водопадом по ноге стекала кровь прямо в широкий сапог девочки. От увиденного, волк едва не завыл!
Что он может сейчас, в этой глуши? Как помочь, как остановить кровь? Как залечить рану? Еще несколько минут, может час — и ребенок просто истечет кровью?! Боги, что же делать?!
Но, девочка, с довольной улыбкой мазнула по водопаду ладонью и протянула ее волку.
— Возьми крови, — с довольным видом разумного, нашедшего решение сложной проблемы, сказала она. — Я слышала, что если ее будет достаточно, то у вас все раны за минуту заживут! Прости, но сейчас другого решения у меня просто нет.
Марк так и сел на хвост, забыв про все раны. Он смотрел как рубиновые, сверкающие капли падают с ее пальцев в траву, смотрел в лучащиеся неподдельным счастьем глаза девочки — и не знал, что делать.
Ребенок повредилась головой. Ей срочно необходим маг разума! А он все гадал: почему она не боится его, почему не стонет от боли и не катается в криках по земле? А она просто ранена намного глубже и страшнее, чем любая рана плоти.
Видя, что он не спешит слизать ее кровь, девочка нахмурилась, тонкие брови сошлись на переносице.
— Ты чего, всеобщего не знаешь? — спросила она, делая шаг к нему.
От этого движения из раны хлынуло с новой силой. Кровь брызнула на землю.
«Она же убьет себя! Просто не понимая, не чувствуя боли! — понял Марк с ужасом.»
Девочка тем временем сказала несколько предложений на разных языках. Волк узнал орчий, эльфийский, дроу и, кажется, какое-то наречье драконов. Речь-то узнал, а вот понял от силы пару слов из ею сказанных. Марк помотал мордой, показывая, что не понимает.
— Значит, все-таки всеобщий, — кивнула девочка, верно истолковав его жест.
И снова протянула ладонь.
— Пей!
Марк отодвинулся на полкорпуса и снова помотал головой, даже заскулил, показывая, что она больна, что ей нужна помощь. Девочка нахмурилась еще сильнее и задумалась.
— Думаешь, что отравлю что ли? — предположила она с сомнением в голосе и тут же добавила: — Мы так не умеем. Мы не дриады, чтобы менять состав своей крови. Пей спокойно. Из сапога не предлагаю, сама брезгливая, — она задорно рассмеялась и скорчила гримаску.
Марк снова заскулил. Вариантов действий было не так много, только если перекинуться в человека. Спеленать бедняжку и мчаться до ближайшего селения. И молиться всем Богам, чтобы успеть!
— А ну, не сметь, дельта! — неожиданно строго топнула она здоровой ногой, когда по его телу прошла первая волна трансформации.
Марк замер, подняв уши от удивления.
— Я, конечно, поставила обезболивающее заклятье, но это мало, чем тебе поможет. Раны глубокие, шрамы на всю жизнь остаться могут. На теле живого места нет, если сейчас перекинешься — сердце может не выдержать! Пей, говорю, пока предлагаю!
Марк хотел заскулить, но не смог. Лапы сами подогнулись, а в глазах потемнело. Оборотень рухнул на бок и тяжело захрипел.
Девочка зло, совсем по-взрослому, и совсем не по-женски, сплюнула. Подняла глаза к небу и произнесла недовольно:
— Астарта, ты видишь: я этого не хотела! Прости меня, Прах Разящий, сие не мой выбор!
С этими словами девочка легко, будто и не было чудовищной раны, едва не оторвавшей ей ногу, согнула колено. Стянула с худенькой ножки сапожок и решительно шагнула к волку.
— Странные вы существа, оборотни, — сказала она, поднимая голову Марку. — Одни сожрать хотят, другие: морду воротят, будто не лекарство предлагаешь, а поганник в нос тычешь!
С этими словами она перехватила сапожок по удобнее и влила всю кровь в раскрытую пасть оборотня. Марк сначала хотел сопротивляться, но стоило первой капле попасть на язык, как все стало неважно. Осталось только невообразимое, неописуемое, всепоглощающее блаженство.
А еще через какой-то миг, мир померк, стирая яркие глаза странного ребенка и ее мягкую, совсем не детскую, улыбку.
Часть 2
Первым, что почувствовал Марк, когда пришел в себя — было чувство почти ему не знакомое. Флюиды, волчьи флюиды, сила его расы, которая раньше просыпалась в нем так редко, что к этому ощущению просто невозможно было привыкнуть. Оно каждый раз было новым. Вот и сейчас, сначала, он ощутил именно их — древний голос его предков, шепот его власти и силы его зверя.
Следом пришла легкость. Оборотни почти постоянно чувствуют легкость в теле. Ее сложно задавить даже после нескольких дней тяжелой работы, даже после регенерации, где-то на задворках сознания будет легкость. Сейчас же она разливалась по всему телу приятным свежим потоком, остужая горячую кожу.
А потом вспомнил все, что было!
Марк резко вскочил на ноги и оскалился, приготовившись к бою, к любой неожиданности.
Он оказался в большой комнате, залитой солнечным светом. Несколько больших комодов, высоких шкафов с книгами, полки, заставленные склянками и порошками. Мгновение назад он лежал на узкой кушетке, а в центре комнаты стоял большой стол и несколько стульев. На одном из стульев сидела та самая девочка.
Сейчас ее светлые волосы были заплетены в косу, на ногах имелись простые ботинки, а вместо серого, на ней было старое, выцветшее, зеленоватое платье с широким поясом. Она, как раз подносила большую кружку с дымящимся отваром ко рту, когда он очнулся, поэтому сейчас на него смотрели удивленные, но все еще очень внимательные глаза, когда все остальное скрывала глина и дым. Марк не задумываясь, принюхался. Ребенок пахла все так же вкусно, но резкость аромата пропала. От нее больше не несло свежей раной и кровью.
Он еще раз всмотрелся в лицо, но только для того, чтобы убедиться. Да, она больше ребенок, чем девушка. У нее уже начались некоторые изменения тела, какие должны быть у всех детей, но все это было еще не слишком заметно. Просторное платье только подчеркивало излишнюю худобу ребенка. Тонкие ножки казались палками в широких ботинках. Маленькая грудь, лучше любых слов говорила, что ей еще расти и расти.
Волк сделал более глубокий вздох — и понял, что в доме они одни. Вокруг на сотню шагов не было разумных. Он снова посмотрел на девочку и чуть не вздрогнул. Из ее больших глаз исчезло удивление, а снова осталось только уже знакомое ему понимание, будто она без слов, без магии знала о нем все, даже то, что он сам про себя не знает. Девочка отставила кружку с отваром, а Марк поймал себя на странной мысли:
«Боги, какая же она маленькая! Какой дурак оставил ребенка рядом с оборотнем!?»
Очень сильно захотелось серьезно поговорить с родителями или родом малышки!
Он снова опустил взгляд на ее ноги, стараясь понять по цвету кожи лодыжек: сколько же крови она потеряла? Но, тут заметил, что сам абсолютно гол. Голый, взрослый мужчина, в комнате с почти ребенком! Марк залился краской до корней волос, ему даже показалось, что и во время первой ночи любви так не краснел. Быстро стянул тонкое покрывало с кушетки и закутался в него, как в мантию.
Задорный детский смех разнесся по комнате.
— Астарта Милосердная, ты бы себя сейчас видел! — заливалась она, держась за живот и чуть не плача от смеха. — Неужели все сыны Праха умеют так мило краснеть?! Волк, тебе что, меньше пятидесяти? Ой, мамочки, не могу…
Марк покраснел еще сильнее.
— Ладно, — сказала девочка, отсмеявшись. — Одежда в углу.
Она махнула рукой. Марк увидел табурет, а на нем горкой лежала простая, но чистая и явно новая мужская одежда: брюки, исподнее, рубашка, жилет. Он никогда раньше не одевался с такой скоростью.
Пока он облачался, девочка соскочила со стула и быстро расставила на столе приличный обед, явно рассчитанный на несколько разумных. Марк неуверенно присел на предложенное место, все еще испытывая неловкость от случившегося.
— Чего не ешь? — спросила девочка.
— А ты? — поинтересовался мужчина, покосившись на ребенка.
Она сделала еще глоток отвара.
— Я сытая, как сто волков, а вот тебе после моей кровушки, лучше бы поесть. А то скоро такой голод скрутит…
При упоминании о крови Марк побледнел. Тут же обратил внимание, что на теле не осталось ни единого шрама. Ему не нужно было себя оглядывать, чтобы это понять. Он просто чувствовал, что кровь ребенка исцелила не только свежие раны, как сделало бы зелье или заклятье целителя, а совершенно все его шрамы, даже след от кинжала Мрана на боку. Сейчас он выглядел и чувствовал себя так, будто никогда не был в схватках, будто никогда его не рвали на части чужие клыки и ножи. От осознания, что все это невероятное восстановление, немыслимое здоровье ему подарила кровь ребенка, Марк посерел лицом, а сердце заколотилось где-то в горле.
— Эй, волк, ты чего? — тут же подала голос девочка. — Плохо, больно? Я что с порцией напутала? Нужно еще?
Беловолоска вскочила, обогнула стол и развернула Марка к себе. Обхватила тонкими пальцами его лицо и заставила поднять голову. Всмотрелась в глаза.
Марк слушал ее сердце, которое билось не на много реже, чем его собственное. Глаза смотрели встревоженно. Она испугалась за него, за чужака, за оборотня и просто взрослого мужчину…
Это было настолько удивительно, настолько нереально, что волк решил, что бредит. Наверняка, он остался на той поляне, а сломленный болью разум, рисует эти причудливые картины.
— Слава Праху, уберег-таки! — облегченно выдохнула девочка и отпустила лицо Марка, что-то все же рассмотрев в его глазах. — Мы с тобой оба под благословением ходим. Если бы ты не вмешался — точно львы мною пообедали! А ты меня напугал, — укорила она. — Я уже решила, что придется еще крови в тебя вливать…
Марк ухватил ее за руку и сжал пальцы.
— Никогда не говори так! — сказал он тихо. — Тебе просто нужна помощь, ты многое пережила, поэтому думаешь сейчас неправильно. Где твои родители, малышка? Тебе нужен хороший маг разума.
— О как… — многозначительно протянула девочка, даже не пытаясь вырваться и не удивившись его захвату.
А у Марка сердце сжалось от жалости. Если она даже такого не пугается, не пытается вырваться, настолько оборотню доверяет — значит, дело еще хуже, чем он думал.
— Чего только в жизни не было, но к магу разума меня еще оборотни не отправляли! Тебя как зовут, заступник?
— Я Марк, — тихо и мягко сказал волк, стараясь показать, что сострадает, что не опасен.
— Я Дарая, — с улыбкой представилась она. — А за кровь, мог бы и «спасибо» сказать! — надула губы девочка. — Она, между прочим, больших денег стоит, если верить местным вампирам.
Марк резко разжал пальцы.
— На тебя и вампиры нападали? — потрясенно прошептал оборотень.
Она рассмеялась.
— Кто только меня не надкусывал, Марк. Но, это к делу отношения не имеет! Ешь, еда вкусная, не отравленная!
«Наверное, мир сошел с ума! — решил Марк, глядя в спокойное лицо ребенка.»
Что же здесь происходит?
Дарая, видя, что он так и застыл, скривилась. Вырвала из его руки ложку, зачерпнула подливу из большого блюда и съела. Снова повернулась к волку.
— Видишь, гном ты недоверчивый, не отравлено! Ешь спокойно!
— Кто ты? — внезапно спросил Марк. — Ты Младшая Богиня, разгневавшая Пантеон, раз твоя кровь может исцелить любые раны? Кто ты, раз твой запах заставляет на тебя охотиться?
— Что? — опешила девочка и даже отошла от него на шажок.
Через пару мгновений в ее потрясенных глазах появилась догадка. Она звонко стукнула себя по лбу ладошкой.
— Демон, как я раньше не сообразила?! Ты никогда прежде не встречал артефакторов, да?
В тот день она рассказала многое. И о своей расе, и о том, что ее кровь, как и плоть, как и сердце, может сотворить с его собратьями и львами. Марк слушал и холодел от ужаса. Таких существ нужно защищать, прятать в самых укромных уголках, чтобы никогда и никто не смог до них добраться!
— Где твоя семья? — не выдержав, прервал девочку волк. — Почему родные оставили тебя в доме совсем одну с тем, кто может вырвать тебе сердце?
Дарая поперхнулась глотком отвара, а потом рассмеялась.
— Ну, мне что-то подсказывает, что сейчас ты не захочешь меня убить. Может позже, но не сейчас. А семьи у меня нет. Я живу одна, и ты мог бы это уже понять сам. У кого из нас зверь внутри?
— Но, как же так? А род?
Лицо девочки посерьезнело, мигом прибавив ей лет десять.
— У меня есть род, но я покинула его. Для нас — это норма. Многие уходят от разумных, из больших городов, от потомков и родни. Я стала одной из таких отшельников. И, предвидя все твои подобные вопросы, скажу: стала достаточно давно.
— Сколько же тебе лет?
Дарая только рассмеялась.
— А не все ли равно, Марк? Ведь для тебя я — ребенок, верно?
Оборотень кивнул.
— Ты пахнешь, как дитя.
Она снова рассмеялась.
— Ну, вот. Так какой смысл смущать тебя годами? Сойдемся на том, что я очень молода. И я очень благодарна тебе за помощь и за защиту в нужный момент. А потому, я прошу тебя остаться.
— Что? — неподдельно удивился Марк. — Зачем, если тебе не нужны разумные рядом?
— Не нужны, — уверенно кивнула девочка. — Но, ты — другое дело, волк. Скажи: ты знаешь, что тебя пили с момента зачатия? Твою душу, твой дар. Кто-то провел ритуал связывающий тебя и другого. Этот кто-то жадно пил тебя, пока ты не стал таким, какой есть сейчас. Твой дар слаб и спит. Твой зверь похож на щенка. Тебя высушили! И мне это не по нутру. Не люблю такое.
— Хочешь сказать, что я дельта не по воле Праха, а по злому умыслу?
— Кто-то сильно хотел, чтобы твой зверь никогда не стал сильным. Настолько, что провел ритуал еще до того, как у тебя появилось полноценное тело. Я могу это попытаться исправить, но для этого ты должен быть рядом со мной.
— Зачем?
Она вздохнула.
— Не знаю, смогу ли помочь твоему зверю. Скорее всего, он так и останется слаб. Но, я могу дать тебе дар, могу разбудить его!
Марк замер, застыл. Его молчание девочка восприняла по-своему, поэтому чуть покраснела и начала говорить:
— Для того, чтобы исцелить твоего зверя и разбудить дар на расстоянии нужен аморфный артефакт невероятной силы. Мало того, что нужно напитать твоего зверя, так еще, чтобы это не навредило разуму, твоей душе. Такое можно сотворить только с благословения самого Праха. Я такие артефакты создавать не умею. И даже среди нас, чистокровных, таких умельцев крайне мало. Для этого нужен талант, умения, внимание самого Пантеона — а у меня ничего этого нет. Но я могу развить твой дар. Ты сможешь стать магом, полноценным чистокровным, пусть и дельтой. Понимаю, что этого мало, но все же…
* * * Следующие три года он прожил в доме Дараи.
Она оказалась не только удивительным существом, но и прекрасным наставником. Первым делом артефактница взялась за языки. У отшельницы оказалась настолько обширная библиотека, что ей могли бы позавидовать и дарсаны Фиропа. Марк только диву давался, открывая новый фолиант. Девочка с упорством старого архимага заставила юного оборотня узнать орчий, основное наречье светлых эльфов, потом дроу, затем долго выбирала лучшее наречье драконьего, ну и наконец, вампирский. Марк никогда не отличался хорошей памятью, поэтому уже через неделю занятий Дарая принесла ему первый кулон для улучшения памяти. Через три месяца девочка милостиво определила, что теперь ему можно оставить только грамоту, примерно по два часа в день, а с разговором поможет она. И вручила новый, еще один амулет для памяти.
Затем, пришла очередь истории. Дарая рассказывала ему не только о событиях, но и летописи Пантеона, истории пророков и Истоков Родов разных Богов. Она умела рассказывать так, что даже волк, который никогда особо не интересовался прошлым, был увлечен ее голосом, легко запоминал новые знания.
После, девочка взялась за этикет разных рас. Обычаи и привычки, все: от правильного приветствия до провидения венчальных и похоронных обрядов. Самым забавным для Марка было, когда голова начинала ныть, а старые привычки брали верх, и он пытался увильнуть от нудных занятий. Тогда маленькая и хрупкая девочка превращалась в настоящего демона. Она хватала большую деревянную ложку и носилась за гогочущим волком по всему дому с воплем: «А ну иди сюда, неуч, несчастный!».
За сложной наукой разных обычаев и привычек, пришла пора за практикой. Дарая как-то утром заставила сонного оборотня выйти на двор. У крыльца стояла большая марионеточная кукла, почти точная копия тех, какими развлекают детей в кукольных театрах бродячие артисты. Она была обряжена в одно из платьев девочки, а в руке держала старый, порванный веер. Артефактница взмахнула рукой — и ее бледно-серая тень метнулась к кукле. Та вздрогнула, а через миг присела в глубоком реверансе.
— Твоя партнерша по бальным танцам! — детским голоском провозгласила Дарая.
Рассмотрев опешившего волка, девочка рассмеялась.
— Марк, ну сам подумай, я росточком для тебя не вышла, чтобы со мной вальсы тут наматывать. А вот моя тень уже на стольких балах была, что похуже высшей эльфийки будет.
С этими словами девочка присела в старое кресло у крыльца, поджала под себя ноги и стала наблюдать за танцем. Уже со следующего дня девочка больше не сидела и не смотрела за странной парой. Она словно тюремщик, брала в руки длинную, тонкую хворостину и нещадно лупила по волку, каждый раз, когда ей что-то не нравилось.
Удар по спине.
— Спину ровно держи, аристократ тленовый!
Удар по руке.
— Кисть свободнее, волчара! А если она не драконесса, а человеческая принцесса, которая три года мяса не ела?!
Свист воздуха — и удар по крестцу.
— А ну не прижимайся к ней, пошляк! Тут разумные именитые вокруг, ее папенька с маменькой, а ты? Хочешь, чтобы она тебе после танца пощечину отвесила?
И снова свист. И новый удар уже ниже.
— Я сказала: к ней не прижиматься, а не зад отклячивать! Ты оборотень или кто? Где твоя звериная грация, где пластика?
— Нет у меня грации! — рыкнул волк, зло глядя на девочку с палкой. — И никогда не было!
Дарая беззаботно пожала плечами.
— Ничего не знаю. Если не умеешь — мы заставим. А неумех не бывает, чтоб ты знал! Бывают — плохие наставники!
Марк горестно завыл в небо и тут же получил палкой, но по другой руке.
— Стенания к Богам — не повод руки опускать ниже талии, волк!
До того, как Дарая принялась его учить, Марк искренне верил, что оборотни не знают усталости. Как он ошибался! После танцев, и поклонов с правильным целованием руки марионеточной куклы Марк поверил, что этикет — одна из пыток самого Тлена.
— В глаза ей смотри! — недовольно буркнула девочка. — Эта дама тебе нравится, ты отдаешь должное ее красоте.
Свист воздуха — и удар по спине.
— Спину прямо держи! Или, ее красота так тебя поразила, что на спине горб вырос?
Новый удар палкой, только уже по затылку.
— Ну, вот чего ты ее облабызовываешь? У нее сейчас перчатка от твоих слюней намокнет! Поцелуй должен быть мимолетным, чтобы она лишь на мгновение почувствовала касание твоих губ. Если не почувствует — значит, ты намекаешь, что на погребальном пепелище ее видал! Если хочешь показать расположение — просто чуть сожми пальчики.
И снова удар.
— Да «чуть сожми», а не ломай! Астарта, за что ты послала мне такого дикого зверя?!
Потом, эта мучительница заставила волка учить, как правильно отодвигать стул для дамы, как правильно подавать ей руку, чтобы она спустилась с лестницы, как помочь ей взобраться в седло, как преподнести букет. И, о Боги, как правильно снести пощечину! И даже, как правильно подхватить бедняжку на руки, если той станет плохо, чтобы и не навредить, и чтобы ее чести не уронить.
Наконец, марионетка замерла, а ее хозяйка ушла в дом. Марк, едва не падая от усталости во всем теле, поплелся к колодцу, чтобы напиться воды. Когда вернулся к крыльцу, то застал марионетку, одетую в весьма фривольный наряд, чулках, кружевном корсете и очень красивом тонком исподнем. Дарая расплетала свою косу и придирчиво оглядывала марионетку. Тень же, в теле куклы, старательно отыгрывала роль стеснительной девушки во время первой ночи. Пыталась прикрыться и прятала глаза.
— Это что такое? — тихо и угрожающе спросил волк, чувствуя, что еще немного — и перекинется.
Дарая обернулась.
— Это, мой юный герой, урок по тонкому искусству соблазнения. Или ты полагаешь, что раз ты танцевать умеешь — то и в спальне не оплошаешь?
— Что? Дарая, я не стану!
— Это еще почему?
— Потому что этому учить не нужно! Я что, без наставника в таком деле не справлюсь?
Девочка сделала приглашающий жест, отступая от марионетки.
— Прошу! Сними с нее корсет так, чтобы его не порвать, девушку не напугать и от нацеловывания шейки не отрываться! А… и да, лучше уложись за пару минут, для начала.
Марк зарычал.
— И не рыкай мне! — притопнула девочка ножкой в стоптанном ботинке. — Все вы, мужчины, упускаете эту сторону жизни. А ведь за правильную ночь любая женщина, даже Высшая эльфийка, готова на многое.
Оборотень застыл на полушаге.
— Ты за кого меня принимаешь?! — заорал он так, что Дарая вздрогнула.
На миг в ее сердитых глазах появился страх, а потом он резко сменился на глухое раздражение.
— Не смей на меня орать, волк!
Оба помолчали. Через минуту артефактница вздохнула и начала пояснять:
— Марк, не будь упертым орком, тебе это не к морде. Представь, например, что тебе для чего-то нужна бумага от наместника города, а у него есть, ну, скажем: сестра. Ты ухаживаешь за ней, даришь ночь, которую она будет помнить долго. После этого она сама, подчеркиваю, сама, без просьб с твоей стороны, для тебя все сделает.
— Это мерзко! — буркнул волк.
— Ага, — всплеснула руками девочка. — А если ты перед женщиной в грязных подштанниках, от себя разит потом так, что все местные хряки дохнут от зависти, и ты оставляешь на ее теле синяки — это не мерзко?! Знаешь, нет ничего хуже, чем на балу или приеме убедить красавицу, что ты герой из любовных легенд, а на деле ты окажешься тем, из-за кого она побежит к магу разума, чтобы не вспоминать свою ошибку!
После того, как раздетая марионетка оказалась в траве, а тень у ног хозяйки, Дарая медленно протянула:
— Семнадцать с половиной минут. Ну, для первого раза очень неплохо. Правда, я думаю, что если бы она была человеком, то пару раз ты бы ее слегка придушил.
Марк только зарычал и сложил ненавистные тряпки на лавку. Артефактор протянула ему гребень.
— Что опять? — почти убито спросил Марк.
— Существуют десятки способов показать женщине, что она тебе интересна. Для этого совсем не нужно рычать. Например: причеши ей волосы, волк.
— Зачем это?
Взгляд девочки стал несчастным. Она выразительно покосилась на темнеющее небо, мысленно взывая к Богам.
— Знаешь в чем разница между аристократом и простым разумным? — вместо ответа спросила она, когда он все-таки забрал гребень.
— В том, что аристократы — это потомки Истока Рода.
— Форменный дурак! — припечатала девочка. — Так думают только глупцы. Аристократ — это в первую очередь тот, кто лучше, достойнее своих соплеменников. Согласись, с этой точки зрения воин, отдавший жизнь служению короне во сто крат лучше и благороднее короля, который прогуливает казну на балах и тискает по паркам молоденьких фрейлин. Ты должен понять, юный волк, что чистокровность не делает тебя лучшим уже по праву рождения. Ты должен стать лучшим, потому что на тебе лежит долг крови. Чуешь разницу?
— На мне уже давно ничего нет! — тихо, но зло отозвался оборотень.
Девочка покосилась, но не стала поворачиваться, чтобы не мешать ему расчесывать волосы.
— Никто не знает помыслов Богов, Марк. Мало ли, как жизнь повернется. У меня тоже были беды, — еще тише сказала она, после паузы. — Была такая боль внутри, что душу в клочья разрывало. Тогда, ни о чем думать не хотелось, не то, чтобы что-то делать, куда-то идти… жить не хотелось!
Марк замер с гребнем в руке. Сколько тоски было в голосе Дараи.
— И тогда, когда уже все махнули на меня рукой, к нам в поместье приехал один очень уважаемый, я бы даже сказала Великий артефактор. Как ты знаешь, у нас нет властителей, вождей, наместников и прочих подобных. Мы живем свободно от этих условностей, поэтому можем легко присягнуть любому или не присягать никому.
— Да, ты рассказывала, — отозвался Марк.
— Так вот, среди нас есть один разумный, которого можно было бы назвать Императором, если бы он того захотел. Думаю, что все встали бы под его руку, намекни он, что хочет властвовать. Мы, никто и никогда, не присягали ему, но я не знаю ни одного из артефактников, кто не счел бы его нашим лидером.
— Без Истока Рода? — уточнил Марк, поражаясь тому, что какая-то раса может целиком уважать кого-то так всецело, без воли Богов, без приказа, просто за заслуги, которые признают все.
Дарая кивнула.
— Астарта очень редко награждала нас Истоком, Марк. Мы не слишком хорошие творения, чтобы получать такое испытание или такой дар.
Волк стиснул челюсти, чтобы не сказать лишнего. За месяцы вместе он уже понял, что артефакторы судят о себе, о своих деяниях настолько иначе, нежели другие о тех же поступках, что даже страшно. Он назвал бы их Богами, но это только его мнение.
— Так, о чем я? — снова заговорила она. — К нам прибыл этот Великий разумный. Он вошел ко мне в комнату, когда я уже собиралась совершить очередную глупость.
— Что ты сделала? — уточнил волк, видя, что она уже передумывала рассказывать.
— Я упросила одного знакомого алхимика сделать яд на пыли от неудачных артов, — почти шепотом призналась Дарая. — Он, как чувствовал, что я задумала! Прибыл уж очень вовремя, как будто его сама Астарта, ко мне послала. Я тогда ничего вокруг себя не видела от горя. Даже не сразу поняла, что остановили, кто вырвал пузырек. А когда рассмотрела, кто стоит рядом, чуть со стыда не сгорела, веришь? Мы тогда долго говорили. Вот, он-то и рассказал мне про долг крови, про обязанности, которые мы должны выполнять, даже если страдаем, даже если нет сил и мы того не желаем, потому что если не мы, то никто, слышишь меня, никто не сделает!
Я тогда ему не слишком поверила, не прониклась. Мне тогда на все было плевать. А он, как понял, что я только и жду, когда он закончит с нравоучениями и уедет. Посмотрел так пристально, внимательно, как умеет только он.
Дарая прерывисто вздохнула, вспоминая.
— Ты его любишь? — внезапно спросил волк.
Она только рассмеялась.
— Как можно любить того, кто много больше, чем просто мужчина, Марк? У вас есть красивая легенда о фералаат, вот у меня к нему примерно так же…
Оборотень потрясенно присел рядом в траву и опустил глаза. Дарая положила руку ему на макушку, и зарылась пальцами в густые волосы.
— Он спросил с меня клятву, что я больше никогда не буду искать избавления от долга. Представляешь, он даже смерть не называет смертью, а считает ее бегством от собственной чести. Я клятву такую не дала, естественно. Для меня жизни больше не было, что уж говорить о чести.
— И…?
— А он только вздохнул — и махом выпил весь пузырек. Да так быстро, что я и вскочить на ноги не успела. Помню только, как сердце от страха остановилось и руки похолодели. Он развеял склянку, посмотрел на меня и сказал: что найдет того алхимика, который эту дрянь придумал, но больше рецепта яда не будет. Я на колени упала, разревелась от ужаса, и все бормотала: зачем он это сделал? Он сказал: что только для того, чтобы я не совершила глупость прямо сейчас, чтобы у меня было время одуматься.
— Он умер? — Марк не мог не спросить.
Грустная улыбка расцвела на губах девочки.
— Умер. Умирал страшно, я ни одному врагу такой смерти не пожелаю и рассказывать про нее не хочу, но умер. На целых пять минут.
— Как?!
Девочка хмыкнула.
— А вот так! Его сердце не билось, аура потухла, дыхания не было. Я у него на груди рыдала, когда в комнату вошел его слуга, протянул ему трость и плащ. Я когда эту картину увидела, то решила, что умом повредилась окончательно. А он, просто, вдруг взял — и задышал. Меня аккуратно отстранил от себя, слезы платком утер. Поднялся на ноги, взял у слуги трость, позволил ему плащ на плечи себе накинуть и посмотрел на меня еще тусклыми, мертвыми глазами. И снова клятву затребовал. Я в таком потрясении была, что слова сами с губ слетели.
Марк, сам не зная почему, медленно выдохнул.
— Он кивнул и вышел. Я больше его не видела. Знаю только, что он все-таки не погиб, а жив до сих пор.
— А как его имя? — спросил Марк.
Ему показалось важным знать имя того, кого раса этих странных почти что Богов считает лидером и Богом для себя.
— Элвин Ратри, — с каким-то даже трепетом сказала Дарая. — Но, во многих кругах он больше известен, как Синий Дракон.
Следующие три месяца прошли в постоянной учебе. Марк только диву давался, глядя на наставницу. Он, после всех занятий по танцам, верховой езде, этикету и наукам, не мог ничего кроме, как доползти до кровати, а вот она буквально излучала энергию и силу. Утром девочка, еще до рассвета, уезжала к горе, где устроила круг призыва Дэса. Там она всегда проводила несколько часов, а возвращалась с артефактами или пылью от неудач.
Свои творения отшельница не продавала, а прятала в комнате, куда запрещала заходить Марку. Пыль же она аккуратно складывала в сундучок в отдельных мешочках. Марк уже знал, что ведьмы, маги, а главное: алхимики, с большим удовольствием и за большие деньги берут эту пыль для своих опытов и зелий.
После, Марк показывал ей свои письмена на разных языках, и они приступали к занятиям. Она учила его основам алхимии, травничества и даже целительству. Заставила его узнать о строении тел разных рас, о слабых и сильных сторонах каждой расы. Со временем на нем становилось все больше и больше ее артефактов, самой разной направленности. Вручая новый браслет, кулон или амулет, девочка все время сокрушалась, что не умеет создавать аморфные артефакты, поэтому ее работа затягивается.
Каждый вечер она раскрывала сложную магическую печать и долго колдовала с его даром, но тот никак не желал просыпаться. Дарая, еще через месяц после их знакомства решила, что ее сил и артефактов не хватит, поэтому ежедневно заставляла его выпивать немного своей крови. Марка это каждый раз ранило, он каждый раз сопротивлялся и спорил, но ровно до того момента, как девочка накладывала стазис и насильно вливала ему в горло новую порцию.
Кровь, как не противно признавать, помогала. Дарая отпаивала его не только ей, но еще и какими-то зельями, отварами и плотным питанием. Она носилась с ним, как с самым любимым ребенком, четко следя за временем и ничего не забывая. Сначала кровь, потом зелье, потом завтрак, потом занятия, этикет с марионеткой, верховая езда, обед, снова занятия.
Марк быстро втянулся в новый, насыщенный ритм жизни. Несмотря на то, что жили они в маленьком домике на четыре комнаты с сараем, где ютились две их лошади, ритм был бешенным.
Иногда, раз в пару недель, у их дома появлялся человек, привозил продукты и нужные вещи, забирал порошок и уезжал. Его приезд редко когда занимал больше четверти часа и Марк ни разу не видел, чтобы Дарая брала за порошок или зелья, которые тоже варила и отдавала, золото или серебро. Только еду, старые вещи и одежду.
А когда, девочка решила, что с этикетом он худо-бедно, но управляется, то появилась новая марионетка. На этот раз явно мужская. Крупная, широкоплечая фигура сжимала в руках два меча, когда Марк вышел на полянку за домиком. Тень носком левой ноги подбросила меч с травы и отправила его в полет до груди Марка. Волк еле успел пригнуться. Старый простой меч, почти на треть ушел в дерево.
— Какого Тлена?! — прикрывая голову, выругался оборотень.
Дарая рассмеялась, выводя свою кобылу из сарая.
— А ты думал, что я из тебя придворного шута делаю, волк?
— Что?
— Ну, кое-какие знания ты получил. Этого, конечно, еще мало, но уже не плохо. А значит, тебе пора овладевать искусством боя. Чего смотришь, будто умертвие увидел? Ты, у нас мужчина, или где?
— Я умею сражаться! — рыкнул оборотень, подходя к девочке, которая как раз забиралась на маленькую лесенку.
Он сам сколотил ее, чтобы Дарая не мучилась каждый раз, забираясь в седло. Волк подал ей руку и чуть придержал, помогая устроиться.
— Серьезно? — скептически заломила она светлую бровь. — Тогда, отруби кукле… — она выразительно посмотрела на марионетку со своей тенью внутри. — Ну, хотя бы руку. Сможешь — и никаких занятий с мечом.
Марк только вздохнул.
— Куда ты?
— По делам, — отмахнулась малышка. — Буду к закату.
— Стой! — он придержал ее за руку и удивился, какие холодные у нее пальцы. — Я хотел спросить: зачем ты так со мной возишься?
Дарая внимательно на него посмотрела.
— Мы уже говорили об этом, и не раз. Отпусти!
Марк почувствовал, как заворочался внутри зверь. Разжать пальцы и отпустить наставницу оказалась почему-то невероятно трудно.
Вернулась Дарая через два часа после заката и все эти два часа Марк метался по дому, как загнанный зверь. Он хорошо, слишком хорошо помнил, что такое артефактор в окружении разумных. Его собственный голод сдерживался только тем, что она сама давала ему своей крови. Воображение рисовало, как его наставницу загоняют волки, вампиры или львы. Как она кричит, пока они заживо сжирают ее. Впервые они расстались так надолго, впервые он перестал чувствовать ее запах и пульс где-то поблизости от себя, и впервые резко осознал, что Дарая стала для него стаей!
Волки — раса клановая, единая. Для нее очень важны связи, дружба, забота друг о друге. Это не отменяет ненависти внутри стаи, но сама стая должна была быть. За время своей жизни в человеческих землях, Марк так отстранился, закрылся ото всех разумных, что просто забыл об этой потребности. Боль от предательства брата заставила забыть о том, что каждому волку нужна стая.
Дарая же, как-то незаметно заменила ему мать, сестру, друга и лучшего из наставников. Она стала его семьей. Он не видел в ней женщину, его зверь не чуял в ней самку, но это не мешало ее любить просто как сестру, как самого дорогого разумного. Ведь она стала тем, кого у него никогда не было. Она стала настоящей семьей и стаей в одном лице. И вот теперь, оказавшись далеко от нее, зверь внутри Марка с поразительной силой и скоростью рвал все оковы и запреты, требуя защитить свое, уберечь!
Марк никогда еще не испытывал такого. Его зверь всегда умолкал после первого же внутреннего запрета. Сейчас же волк внутри рвался так, как не рвался даже под страхом собственной смерти. Он уже почти перекинулся, когда за окном послышалось конское ржание.
Он вылетел на улицу, едва не выломав дверь. Дарая еле держалась в седле. Лошадь тоже еле плелась под двойным грузом. На землю с крупа рухнул большой, увесистый мешок. Оборотень одним прыжком оказался рядом и успел поймать наставницу на руки. Девочку колотило в лихорадке. Она была настолько невесомой и настолько холодной, что у Марка от страха дыхание перехватило.
Он прижал ее к себе и рванул в дом. Укутал в одеяло и обнял, как самую большую ценность.
— Что случилось? — хриплым рыком спросил Марк, чувствуя что тоже дрожит, только от ярости.
На лбу девочки выступил холодный пот, а под глазами залегли темные тени. Она сглотнула. Марк зарычал и кинулся за водой. Только через несколько минут, когда она напилась и согрелась у него на руках, Дарая смогла посмотреть на него уже ясными глазами, без пелены и полуобморока лихорадки.
Ее взгляд, такой же внимательный и глубинный, как и всегда сейчас показался волку самым большим благом.
— Ну, здравствуй бета, как же долго я тебя ждала! — довольно, но медленно от усталости, проговорила она.
Марк положил ладонь ей на лоб. Кожа хоть и была еще влажной от пота, но уже не походила на сосульку.
— Дарая, ты же знаешь, что я не лекарь! Я не могу помочь! Что с тобой случилось?
— Ничего, — она поерзала у него на руках, устраиваясь. — Просто устала.
— Устала!? Да что ты несешь?! Впервые вижу, чтобы от усталости холодным потом покрывались и бредили! Мы же только утром виделись, а ты говоришь про «долго»!
И тут до Марка дошли и остальные слова артефактницы. Волк окаменел, а девочка лукаво, с нескрываемым интересом и улыбкой рассматривала его потрясенное лицо.
— Что… — он сглотнул.
— Водички? — любезно предложила она, протягивая свою кружку.
Марк кивнул и быстро выпил. Потом сжал кружку так, что она осыпалась крупным порошком на пол. Дарая проводила падение глины глазами и снова посмотрела в звериные зрачки оборотня.
— Что ты только что сказала? — с трудом выговаривая слова, спросил он.
— Ты больше не дельта, Марк, ты — бета, причем весьма не плохой бета. Разве сам не чувствуешь? Кстати, я прикупила тебе доспех. Осталось его зачаровать Дэса, как следует — и я буду счастлива!
* * * Шло время.
Марк еще немного подрос, сильно раздался в плечах и загорел на солнце. Сейчас уже мало, что в нем напоминало того дельту, что жил на острове. Глядя на себя в зеркало, он находил слишком мало общего с тем юнцом.
Теперь ни долгие занятия, ни кровь, ни бои с марионеткой не доставляли Марку трудностей. Голод никуда не уходил, но он больше не нервировал наставницу своими сомнениями. Принимал маленький фиал, как лекарство, хотя после этого ему все чаще требовалось побыть одному, чтобы удержать зверя. Теперь почти каждую ночь ему требовалось перекидываться, чтобы дать волю волку. Его голос изломался, стал более низким и хрипловатым.
Наставница же все чаще и чаще хвалила его на занятиях, что особенно грело и Марка. И его зверя. С некоторых пор похвала Дараи стала крайне важной для него. Как-то незаметно для самого себя она стала не просто его стаей, а еще и в некотором смысле вожаком. Чем больше в его голове появлялось новых знаний, тем больше, острее и четче он осознавал кто такая его наставница. Она была не просто чудом, не просто подарком самого Праха, как он думал раньше. Она была каким-то удивительным сплавом из мудреца, наставника и благословения Богов.
Его жизнь омрачало лишь то, что с каждым новым месяцем, если не днем, голод становился все сильнее, а его бета все неуправляемее. Он стал сам ходить на охоту, потому что занятий с марионеткой было мало, чтобы вымотать зверя. Отказался от верховой езды, потому что его конь, как и кобыла наставницы, стали бояться его. Марк знал, что это можно изменить если верно направить новообретенные флюиды в сознание зверя, но пока с этим было трудно.
А еще он стал все чаще и чаще порыкивать на наставницу. Если раньше это случалось редко и скорее для острастки, то сейчас же в этом рыке была угроза. Уже через минуту зверь внутри оборотня поджимал хвост и уши, скулил и просил прощение у той, о ком поклялся сам себе заботиться, но ее запах…
Марк все чаще стал задумываться о том, что ему следует уйти. Пока его зверь не сделал больно стае, не изуродовал ту, кто так долго заботиться о нем. Он специально стал угрюм и немногословен с Дараей, старался держаться от нее подальше, даже ел на улице или в лесу на охоте, чтобы не сорваться.
Жуткое сочетание желания поглотить ее и о ней же заботиться, причем как от человека, так и от звериной половины, причиняли Марку почти физическую боль.
В тот день все началось, как обычно. Он как раз закончил тренировку с тенью наставницы, вогнав короткий, широкий кинжал в левую глазницу куклы. Быстро смыл с себя кровавые разводы. С некоторых пор все раны затягивались очень быстро, а вот кровь, успевшая вытечь, никуда не девалась. Он вошел в дом и увидел, как Дарая листает очередной магический фолиант и тут же скривился.
— Снова магия? — спросил он, выпивая порции крови и зелья.
— Именно, — задорно кивнула она. — Думаю, сегодня мы займемся оборонными заклятьями.
Марк стиснул зубы, но сдержался и промолчал.
— Ой, чуть не забыла! — спохватилась наставница и убежала в свою тайную комнатку, в которую так ни разу и не пустила Марка.
Он привычно отвернулся, чтобы случайно не увидеть лишнего.
Она быстро вернулась и набросила ему на шею очередной шнурок амулета.
— Вот, это новая штука, я таких еще не пробовала. Должна укрепить корни твоего дара.
Грудной, раскатистый рык взбешенного зверя, вырвался сам. Марк почувствовал, как меняются глаза.
— Зачем мне это?!
Дарая медленно отошла на два шага от волка. В ее глазах не было страха, только все то же пристальное внимание, но она все же отошла.
— Зачем ты учишь меня магии? — угрожающе тихо продолжил вопросы Марк. — Я выучил уже десяток этих тленовых книг с печатями заклятий! А зачем они мне нужны, если дара у меня нет? У меня нет маговзора, силы или хотя бы намека на нее, так зачем мне знать, как колдовать, если я никогда не смогу этого?!
— Марк, это временно, дар обязательно проснется, — подала голос наставница.
— Да? — оборотень оскалился, обнажив меняющиеся клыки. — Я увешан твоими артами, как гномья невеста — и ничего, слышишь меня, ничего! Я неодаренный! Это факт, так было и будет!
— Нет! — девочка мотнула головой.
— Зачем ты со мной возишься, Дар? — спросил волк, плавно подступая к наставнице. — Зачем учишь? — он выразительно отшвырнул в дальний угол фолиант с заклятьями. — Зачем все это делаешь?!
Девочка сглотнула и отступила еще на шаг.
— Может, ты меня учишь убивать, потому что хочешь умереть? — прорычал волк, прижал ее к стене и наклонившись к самому уху. — Зачем давать мне каплю своей крови, чтобы я стал сильнее? Ты пожалела маленького дельту, но я уже не дельта!
Он лизнул левое плечо и шею наставницы.
— Почему я должен довольствоваться крохами тебя, когда могу получить все?!
Удар магии заставил захрипеть и рухнуть на колени. Словно две спицы вогнали в ладони и пронзили расплавленным металлом все тело. Марк захрипел, потом закричал от жуткой рези в каждой кости. С трудом рассмотрел, как вспыхнули на обеих руках тонкие браслеты-артефакты.
Осознание пришло мгновенно. Дарая обезопасила себя от него. Эти артефакты просыпаются — и сдерживают его зверя, когда тот хочет напасть. А еще через секунду душу накрыло понимание произошедшего. Марк поднял уже человеческие глаза на бледную наставницу. В глазах девочки стояли слезы. Она быстро выскочила за дверь.
Через несколько минут сияние артефактов пропало, а боль отступила.
Сказать, что Марка и его волка раздавило чувством вины и стыда — это ни сказать ничего! Он твердо решил, что пора уходить, пока он сам не стал причиной смерти наставницы. Но сначала…
Оборотень вышел на крыльцо и увидел девочку, сидящей к нему спиной на лавочке под деревьями. Пару месяцев назад он сам сделал ее из большого поваленного дерева.
— Иди сюда, — позвала она. — Надо поговорить.
Когда Марк подошел, то заметил, что наставница стянула ботинки. Хмыкнул и лег на спину в траву. Она улыбнулась и поставила маленькие ножки ему на голый живот. Он уже давно заметил, что артефактница почти постоянно мерзнет, поэтому стремился согреть, как мог. Вот и сейчас ступни у нее оказались ледяными, но почти сразу стали нагреваться от его тела.
— Я, наверное, никогда не привыкну к тому, насколько вы, оборотни горячие, — тихо сказала она.
Он накрыл ее ноги своей ладонью, чтобы быстрее согреть.
— Прости меня! — попросил Марк, понимая, что право на это не имеет.
Она ласково ему улыбнулась.
— Тебе не за что просить прощения. Это, скорее я, должна попросить его у тебя за то, что надела на тебя сковывающие артефакты.
Она подняла руку, останавливая вскинувшегося Марка.
— Я знаю, что ты хочешь сказать, Марк! Знаю, но и ты постарайся меня понять. Я никогда не терпела, когда используют других. Другое дело, если разумный сам жертвует собой, добровольно. Тогда это уже не жертва, а просто данность. Но, когда принуждают, когда ломают и калечат — я просто не могу, все внутри переворачивается. Отчасти из-за этой своей особенности я и ушла в леса. Не могу видеть, что вокруг твориться. Моих сил слишком мало даже на то, чтобы защитить близких, что уж говорить о других, из-за которых тоже сердце ноет.
Я увидела тебя — и тут же поняла, что тебя превратили в неодаренного. Это чудовищно! Я даже думать не хочу, кто и зачем выпил твой дар, но так быть не должно. А когда мы, артефакторы, что-то для себя решаем, то это как клятва, понимаешь? Я решила, что помогу тебе, верну дар, чего бы это, не стоило! Твой дар, как и зверь изначально были намного сильнее. Я даже предполагаю, что ты должен был родиться альфой. Но, тебя выпили и сделали дельтой. Может, потому что я слишком слабая, может, из-за того, что и дар у тебя сильный, но его пока не получается в достаточной степени напитать. Но, я уверена, что смогу. Тебе просто нужно подождать, а когда он проснется, то и знания магии тебе будут нужны, как воздух.
Я не хочу, чтобы ты уходил сейчас. И не могу допустить, чтобы ты меня съел, по тем же причинам.
Она замолчала, потупилась, но все же добавила:
— А еще я уверена, что должна тебе помочь. Причем, как можно скорее.
— Что, ты умеешь прорицать? — удивился Марк.
— Нет, — наставница помотала головой, — это как зуд в голове. Я просто чувствую, что у меня мало времени. Очень мало, чтобы помочь тебе, поэтому я так стараюсь. Не знаю зачем, но тебе нужно стать сильнее сейчас. Это просто моя уверенность. Сила — вот что тебе нужно. Много силы, много знаний! Не знаю зачем, но нужно. От этого будет зависеть не только твоя жизнь, но и чужие. Много чужих жизней, Марк. Понимаю, что это звучит, как бред, но я просто не могу объяснить иначе.
Марк задумался. О прорицании и вот таких намеках Богов он уже знал достаточно, чтобы поверить наставнице полностью. Она просто не может ошибаться.
— А… — неуверенно начал волк, — сколько у меня времени?
Дарая задумалась. Она молчала довольно долго.
— Думаю, что не больше пятнадцати лет, волк.
— Значит, будем учиться, и наращивать силу, наставница!
Часть 3
Лязг однолезвийнных клинков уже больше минуты назад слился в единый гул. Но, для Марка в этом не было ничего отталкивающего, фатального или непривычного. Он хорошо видел каждое движение противника, но видеть и отразить — одно, а предугадать и пойти в атаку — совсем иное. Наконец, со второй попытки, ему удалось провести сложную связку темных эльфов для подобных мечей. Дроу пластичны и легки, как ленты, и стремительны, как росчерки магии. Для них, подобная связка сложности не представляет, а вот у Марка еще не хватает гибкости. При первой попытке противник оставил на голой груди длинный порез. Зато его меч, теперь так воняет волчьей кровью, что обманный выпад провести не получится.
Противник шагнул чуть в сторону и попытался нанести решающий удар в грудь, но просчитался. Марка там, уже не было. Дроу давно Боги в работе с подобными клинками, так что, когда волк, согласно их тактике боя, оказался сзади — деревянная голова марионеточного воина полетела на утоптанную арену, а тело качнулось в другую сторону от движения меча.
Кукла едва не выронила клинок, но Марк успел его подхватить за гарду.
— Жду тебя на траве, — сказал он тени и направился к колодцу.
Не сделал и трех шагов, как в спину ему полетели узкие кинжалы, уже светлых эльфов. Марк пригнулся и ушел в сторону, выпустив один из клинков. Перекатился и поднялся. Еще пара кинжалов блеснули в воздухе. Он, конечно, успел увернуться, но порез на ноге и такой же на предплечье лучше любых слов говорили, что он болван.
«Говорила же наставница, что с дроу, как и с вампирами, никогда нельзя быть точно уверенным в смерти противника! Говорила, а я, дурень, подумал, что бой окончен!»
Кукла подняла свою отрубленную голову и вернула ее на место. Повернулась к Марку и посмотрела провалами глаз.
— Ты победила, тень, — спокойно признал Марк, поклонившись мастеру.
Кукла кивнула и зашагала в сарай.
Марк умылся у колодца. По губам скользнула улыбка, когда он вспомнил, что первое умывания этой ледяной, призванной из глубин породы, водой вызывало у него бесконтрольный вопль и ругань.
Вернулся в дом и выпил четыре пузырька с зельями. Снял с огня три сосуда с варевом для местных разумных. Зелье для остановки женского кровотечения после родов было чуть мутноватым и с каким-то темным осадком. У гномы, за дневной переход отсюда, родилась двойня. Наставница три дня билась за ее жизнь. Спасти, конечно, спасла и малявок тоже, но кровотечение не останавливается. Не хотелось бы, чтобы чета гномов лишилась матери, еще до становления двойняшек. Марк нахмурился и принюхался. Зелью не хватало вытяжки из семян чертополоха. На то, чтобы это вспомнить у волка ушло больше трех минут — много! Слишком много, в бою за это время от приличного отряда только заготовки под зомби и останутся.
Волк рыкнул сам на себя, и бросился к полке с готовыми составляющими зелий. По запаху нашел нужный пузырек и влил двадцать одну каплю. В рецепте мастера Зимара было тридцать капель, но два месяца назад наставница упоминала, что для гномов этого много, поэтому она вынесла свою дозу, методом проб и ошибок.
Из зелья ушла муть и осадок.
Волк поставил все три готовых раствора на холодильные камни и пошел одеваться. На арене он всегда старался быть только в исподнем, чтобы не портить одежду лишними порезами. Не стоит заставлять наставницу восстанавливать уже старые тряпки.
Вышел на улицу и увидел, что кукла-партнерша уже ждет его, только не на арене, а на небольшой полянке справа от крыльца. Марк приветливо улыбнулся даме и подошел. Она прикрылась порванным веером и отвела провалы глаз в сторону, показывая, что смущена.
Марк поклонился.
— Что вы, леди, не стоит смущаться в моем присутствии, — уверенно заверил он. — Это я имел непозволительную наглость заставить вас ждать!
Кукла чуть подняла голову и посмотрела, как бы неуверенно. Как уж у тени в этой деревяшке получалось так красиво и убедительно отыгрывать любой приказанный образ — Марк до сих пор понять не мог.
— Позвольте мне загладить свою вину перед вами, пригласив на танец, — попросил Марк, чуть тише, будто ему было почти неловко за свою просьбу, будто они делали что-то запретное.
Он подал партнерше руку. Деревянные, очень неплохо сделанные пальчики коснулись его кожи, а в голове у Марка привычно и знакомо заиграли первые ноты Имперского Королевского Вальса.
— Я буду банален, но и промолчать не в силах, — прошептал он партнерше, когда они закружились в танце. — Вы сегодня обворожительны, леди!
Краем глаза Марк заметил камень в траве площадки. Зная, что у этой куклы чуть сбиты шарниры на левой ноге, волк был уверен, что если кукла на него наступит, то упадет. Он незаметно отодвинул партнершу плавным движением и таким же незаметным пинком каблука отправил камень в полет до кустов. Танец закончился.
Партнерша замерла, чуть опустив голову. Марк расслабился и отвесил ей полупоклон. Она протянула руку и он нежно, с благодарностью коснулся дерева ее ладони.
— Вы доставили мне ни с чем несравнимую радость, леди!
В ушах стали нарастать аккорды драконьего Донкра. Танец, прославляющий восторг всех драконов после Пробуждения Сердца. Обряд, дарующий им куда большее, чем просто новую жизнь. Танец, который всегда танцуют босиком. Пока партнерша отходила от него на десяток шагов, чтобы начать, потому что у драконов любой танец начинает только женщина, Марк снял сапоги и сделал шаг, замерев в ожидании.
По кукле прошла дрожь. В центре груди вспыхнул артефакт наставницы. А сама кукла приобрела ни с чем несравнимую, поистине, драконью пластику движений.
Мелодия в ушах чуть замерла, а затем нарастила темп так, что даже у привыкшего к этому Марка, внутри появился азарт, схожий с боями на арене. Партнерша дернула нить в подоле. Ткань разошлась в стороны, оголяя левую ногу до бедра. Она повернулась к Марку спиной и плавно, предвкушающе, подняла левую руку, показывая, что драконесса без своего дракона — ничто, как бы только с одним крылом.
Резкие движения бедрами, сменяющиеся плавностью. Она чуть приседала и изгибалась, заводила руки, как бы вопрошая, плача о своем одиночестве. Бешенный ритм будоражил, хотелось рычать, хотелось к ней, потому что все ее тело говорило о том, что она не живет без него. Первый шаг навстречу одинокой драконессе сделал зверь, но Марк только хищно улыбнулся. Все должны знать, что дракон заметил одинокую красавицу.
Партнерша чуть отклонилась и заметила его приближение. Резкий отскок в сторону — и вот они закружились по поляне уже вдвоем. Драконий танец почти не касаясь друг друга. Разводя руки в стороны, будто при полете. Аккорды то нарастали, то сменялись плавностью, стараясь отразить живое пламя этих царей неба в жалком смертном теле. Она поводила бедрами, и он тоже. Она разводила руки в стороны и запрокидывала голову — и он повторял за ней. Стремительность танца, страстность любви двух непобедимых существ, не мешающих друг другу, но все же летящих рядом!
Музыка оборвалась резко, как и струя огня. С последним аккордом партнерша обвисла в руках Марка, отдавая ему свой полет, свое сердце и душу. Драконы умеют быть страстными, как никто.
Теперь, в голове раздались хлопки в ладоши. Марк и его партнерша бросились в стороны одновременно, чтобы как можно скорее обуться.
Танец Оуран у темных эльфов танцуют только в обуви. Когда в голове у Марка заиграла тяжелая, но резкая и быстрая мелодия, его партнерша снова озарилась светом артефакта. Теперь, уже его очередь пришла красоваться перед ней. Теперь, он вырисовывал ногами сложный рисунок ударов метательных клинков. Теперь он подходил к ней медленно и с опаской, ибо красавица-дроу может решить, что он не достоин ее внимания. Она ведет бедрами, изгибает корпус, будто тетива лука и бросается в танец, как в бой. Она нападает, как любимая плеть паучий праматери. Она быстра, стремительна. Он же уклоняется, уворачивается, и все ближе и ближе. Вот, наконец, он хватает ее за талию — и их бой становится более плавным. Теперь, дроу не стремится победить нахрапом и силой. Она хитра и увертка, как змея. Ее ноги обвивают его. Ее руки скользят по его телу, но лишь для того, чтобы в нужный момент, когда музыка снова набирает темп, ударить, оттолкнуть его в сторону. Ему же остается только ждать, когда она снова подпустит его к себе, когда позволит прикоснуться к телу.
Танец заканчивается, когда их тела так сплетены, что на подобное способны только дроу.
Кукла отпрянула первой, ибо этого требуют обычаи. У Темных эльфов только женщина решает, когда и как заканчивать любые игры с мужчиной.
Марк склонился в поклоне.
— Благодарю за урок! — проговорил он совершенно спокойным голосом, будто и не было еще минуту назад на этой полянке буйства страстей и эмоций.
Кукла кивнула.
— Сколько? — спросил Марк, перестав отыгрывать роль кавалера прекрасной леди.
Кукла показала раскрытую ладонь.
Марк скривился. Пять ошибок за танцы — это печально. Наставница опять будет недовольна. Он уже открыл рот, чтобы предложить кукле продолжить, но уши уловили топот копыт.
Дарая спрыгнула с седла, когда Марк уже выходил из дома с большим пледом и отваром.
— Утро доброе! — приветливо поздоровалась она, одарив оборотня легкой улыбкой.
Мужчина укутал ее в плед и вручил кружку горячего отвара. Сегодня наставница была белее, чем обычно, а тонкие пальчики подрагивали и с трудом удерживали кружку. Волк насторожился. Ему не нравилось, что в последнее время она особенно много времени проводит в своей пещере Дэса, не нравилось и то, что после этого она все дольше пребывала вот в таком, замершем состоянии, как будто она там магию льда практикует. Но, он уже усвоил, что будет, если начать задавать вопросы, поэтому постарался сделать вид, что не заметил, с каким облегчением наставница буквально упала на лавку.
— Тебе нужно уехать, Марк, — сказала она через пару минут.
Марк замер, но промолчал.
— Карп перестал приезжать за алхимическим порошком, — продолжила она, хитро на него покосившись.
Внутренне волк поморщился. Она опять заметила его удивление, хотя уже не первый месяц он работает над выражением своего лица и пульсом. С некоторых пор наставница твердо следит, чтобы не только знания были в голове у ее оборотня, но еще и умения скрывать их. То, что Марк — ее оборотень, сам мужчина давно признал. Она — вожак, непререкаемый и лучший из возможных. Наверное, единственный, кого он стал бы над собой терпеть.
— Отправляйся в Литерцию. Продай порошок и зелья.
Литерция — была людским свободным государством, таким маленьким, что в Киране его посчитали бы за герцогство, не больше. Ее граница была в двух с половиной днях конного пути от их дома. Волком, конечно, будет намного быстрее, но волк вряд ли сможет донести все зелья и мешочки с порошком без потерь.
Это была первая его поездка за последние полтора года. Раньше наставница никогда не отпускала его за пределы межграничья. Более того, она не разрешала ему отходить от дома дальше, чем на один день перехода. Поэтому новость о самостоятельной поездке волка обрадовала. Значит, Дарая признала его успехи, допускает, что теперь он сможет выйти к людям или иным разумным — и не наломать дров. Такое доверие грело душу.
— Что нужно купить? — спросил Марк, привычно снимая старый камзол, рубаху и укладываясь ей под ноги.
Девочка вздохнула, от чего сразу показалось, что ей куда больше лет, чем кажется. Марк насторожился. Очень редко когда случались моменты, чтобы сам волк, без дара и взора мог заметить ее возраст. Она всегда была смешливой, задорной, со звонким смехом множества колокольчиков. И вот сейчас ему показалось, что он видит перед собой изможденную, смертельно уставшую, много повидавшую женщину, запертую в теле недооформившегося отрока.
Миг — и ощущение пропало. Девочка быстро скинула сапожки и опустила ноги ему на грудь. Он же, чуть ошарашенный, прикрыл ступни рукой. Она блаженно зажмурилась.
— Какое же вы, все-таки благо, оборотни! — сказала она, делая глоток отвара. — Столько в вас силы и мощи, что просто сердце замирает.
Марк только улыбнулся и позволил зверю чуть выступить вперед, чтобы жар от кожи стал еще больше. Теперь, когда артефакты выработали у звериной части волка четкий рефлекс, проблем с самоконтролем не было. Зверь легко отступал в тень сознания, а Марку удавалось контролировать голод достаточно хорошо.
Его наставница, находясь в хорошем расположении духа, могла долго с благоговением и обожанием отзываться о разных расах, как о великом чуде. Наверное, Марк больше никогда не встретит существо, способное так любить этот мир и тех, кто в нем живет. Сегодня, похоже, настала очередь оборотней.
— Вот, смотрю я на тебя, и диву даюсь, как же Прах все у вас хорошо придумал, как все просчитал. Есть редкие альфы, которые не только самые сильные, но и которые должны заботиться и беречь стаю. Есть ваши флюиды, которые толкают более слабых, а потому более уязвимых, быть с вами рядом и они же внушают младшим и молодым верность и преданность. Система, рассчитанная на эпохи!
— Жаль только, что в реальности не так, — тихо сказал Марк.
Наставница тепло улыбнулась, и скорчило рожицу.
— А то, что не так — так в том, только вы сами и виноваты. Альфы — уже не заступники и защитники, а паразиты на шкурах, хуже клещей. Остальные грызутся меж собой за толику благосклонности альфы и каплю дарованной им власти. А почему? Потому что сам альфа, все альфы, этот бред допускают и наслаждаются. Только если, тех же дроу, подобные вещи только укрепляют, как орков извечный бой, то у вас вызвало то, что мы имеем сейчас. У львов по проще, у них флюиды несколько иные и к тому же три основные ветви Истока хорошо расу поделили на три части, грызни нет, дележки власти тоже нет.
— Думаю, у львов еще настанет время свар, — осторожно предположил Марк.
Дарая кивнула.
— Конечно, как же без этого? Если бы разумные не грозили утопить сами себя в крови и боли, то и Истоки были бы не нужны. Просто у львов, еще не так давно был Исток, Тленом благословленный, а у вас, уже много веков нет даже того, кто мог бы стать избранником Праха. Ваш Бог уважает и ценит только силу, без гибкости и лукавства, как Тлен или Ллос, ему нужна мощь, а таких нет. Вот вы и грызете друг друга. Только это не отменяет того, насколько вы умопомрачительны. Даже представить боюсь, что это такое — жить с настоящим зверем внутри, чувствовать его желания, его боль и решения, как свои!
Марк тихо рассмеялся.
— Так что мне нужно привести? — спросил он.
Девочка насупилась.
— Обещай, что не устроишь сцен?
— Обещаю, — кивнул Марк, внутренне подобравшись и прижав зверя, если тот вздумает что-то выкинуть.
Еще один вздох Дараи, и:
— Только деньги, золотом, если будет такая возможность…
Гневный рев — и Марк вскочил на ноги, предусмотрительно отпрыгнул от лавочки на три шага, чтобы если перекинется, не задеть наставницу.
— Что?!
— Ну, вот… — протянула девочка, отставляя пустую кружку, — а ведь дал слово. Как же тебе еще далеко до нужного самоконтроля.
— Ты никогда раньше не брала денег! — проревел Марк. — Ты стала на призрака похожа, исхудала, почти не ешь и не спишь. А стоит мне хоть слово об этом сказать, как ты гневаешься! И сейчас ты просишь привести денег!?
— Да, — кивнула беловолоска, даже не дрогнув от удара его флюид. Привыкла уже.
В круглых, звериных глазах Марка появилось странное выражение. Он бросился к девочке, рухнув на колени. Обхватил ее ноги, прижался, как преданный пес и заглянул в глаза.
— Признайся, ты больна? Тебе нужна помощь? С тобой что-то происходит. Я знаю это, но не могу понять что, не могу помочь. Я же не маг! Но, это не значит, что от меня не может быть никакой помощи вовсе!
Он почти скулил, заглядывая ей в глаза.
На пару ударов сердца Дарая опешила от такого проявления волчьих чувств, а потом облегченно и заливисто рассмеялась.
— Я уж подумала: ты сейчас будешь меня пытать или горло перегрызать. Нет, Марк, клянусь, что здорова! Я не больна, не ранена, не страдаю, и у меня нет проблем или иных бед. Рада, конечно, что ты так радеешь за мое благополучие, но это лишнее!
— Но, что же тогда? — уткнулся лицом в ее колени волк. — Я просто не понимаю!
— Когда ты уйдешь отсюда, — она погладила его по кудряшкам, — тебе нужны будут деньги, хотя бы на первое время.
— Ты думаешь: я возьму у тебя хоть золотой? — потрясенно спросил Марк.
— Возьмешь! — убежденно кивнула девочка. — И не один, а столько, сколько я скажу! Это не вопрос чести, твоего воспитания или благородства, волк! Это вопрос выживания. Тебе нужны будут деньги — и я их тебе дам.
Волк помотал головой.
— Я не возьму у тебя ничего, — тихо, но твердо.
— Посмотри на меня! — неожиданно властно приказала артефактница. — Ты осмеливаешься со мной спорить, волк?
Зверь внутри жалобно заскулил и попятился куда-то в подсознание. Оспаривать решения вожака нельзя, если ты не планируешь бросить ему вызов.
Марк отвел глаза.
— Нет, наставница, — прошептал он.
— Ну, и слава Астарте! — обрадованно взвизгнул ребенок и чмокнул его в макушку. — Я терпеть не могу, когда ты ведешь себя, как орк или, как гном.
— Когда я должен буду покинуть тебя? — еще тише спросил Марк, внутренне поражаясь тому, как это существо может мгновенно меняться. Вот она — воинственная и непобедимая жрица самой Ллос, а уже через секунду — счастливый ребенок, который только-только начинает жить.
— А ты думаешь: я тебя прогоняю? — уточнила девочка. — Нет, Марк, я сказала, что ты должен привести деньги для себя, но это не значит, что я тут же их тебе отдам и отпущу в поля. Мы еще только начали твое обучение!
Увидев, как вытянулось лицо подопечного, Дарая нахмурилась.
— А что ты думал? Выучил пару книг, три десятка танцев, научился не хамить женщинам и не кидаться на мужчин с кулаками — и все?!
У волка еще сильнее изменилось лицо. Девочка рассмеялась и потрепала его по голове.
— Эх, знал бы ты, как нас готовят к поступлению на Первый Поток в Северной! Нет, мой юный волк, у нас впереди еще очень много работы, и мне жаль, если ты решил, что раз я тебя палкой больше не луплю, то все — отмучился. Просто сейчас погода позволяет и в ближайший к нам город прибудет, на ежегодною ярмарку, много ведьмаков и алхимиков, поэтому я и прошу тебя сейчас поехать.
Марк с невероятным облегчением поцеловал ее ладонь. Удивительно, как он мог когда-то думать, что ему лучше уйти от наставницы? После того, как для его зверя она стала вожаком, подобная мысль причиняла почти невыносимые мучения. Да, высшие эльфы утверждают, что волки, как и львы, не терпят над собой никого кроме более сильных альф своего же вида. Но, ему было глубоко плевать на мнение далеких и древнейших. Он — ее бета!
Мужчина поднялся и двинулся к дому, собираться в дорогу.
— А за то, что опять на меня рычал — натаскай воды в дом, вымыться хочу! — бросила наставница ему в спину.
Марк вздрогнул, но ничего не сказал. Дарая лжет ему! Для артефактора дело минуты вызвать два заклятья: призвать воду из колодца в катку, и нагреть ее. А раз она приказала ему натаскать воды, значит… Но, она приказала не задавать вопросов, а потому ему остается, только теряться в догадках и молиться о ее благополучии.
Возвращался Марк в приподнятом настроении. Во-первых: потому что ему удалось выручить три с половиной сотни золотых за зелья и алхимический порошок. Ему оставалось только удивляться тому, по каким причинам его наставница живет именно так, как живет. Ведь совершенно ненужная артефакторам пыль, для всего остального мира — великая ценность. Он знал об этом и раньше, но знать из книг и видеть, как радуется алхимик-лавочник, видя количество мешочков — разные вещи. Дарая могла бы жить во дворце, в прекрасном особняке, окружить себя десятками слуг. Ее с почетом и уважением, приняли бы в любом из государств мира, но она выбрала леса межграничья. Волк уже давно понял, что его наставница когда-то была частью далеко не самого последнего из родов, но все же был потрясен от произошедшего.
Во-вторых: конечно, на ярмарке нашлись, как волки, так и львы, но Марку удалось впервые за свою жизнь, избежать свары. Даже три дельты, которые учуяли его еще на подъезде к городу, предпочли не связываться, а только посылали уничтожающие, ненавидящие взгляды на непонятного чужака.
Так же, оборотню удалось весьма удачно сторговать один из многочисленных амулетов, которыми увешала его наставница. На вырученные средства волк не слишком долго думая, купил платье, новые сапожки и полушубок. Дарае, конечно, не понравится выходка ученика, но одна мысль, что девочка перестанет таскать стоптанные ботинки и сапоги со сбитыми каблуками, заставляла Марка благодушно порыкивать. Пусть она ругается, сколько хочет, пусть взвинтит бои на арене, зато будет одета и обута!
Смутное беспокойство кольнуло на закате, когда до дома оставалось не больше пары часов верхом. Марк пришпорил коня, но с каждой минутой страх скользкой змеей обвивал горло все туже. В конце концов, Марк соскочил с седла, стреножил коня на какой-то поляне. Разделся, и перекинулся.
Он до последнего убеждал себя, что это его фантазии, что на самом деле с наставницей все хорошо!
Когда земля под лапами задрожала, а нос уловил запах творимой магии, волк взревел не своим голосом. В темном небе засверкали всполохи боевых заклятий. Падали деревья, с жутким треском и скрежетом в ночной тишине. И заклятий было так много, что небо освещалось, словно столица в ночь фейерверков. Те, несколько минут, что Марк мчался к наставнице, не чувствуя собственных лап, показались ему вечностью. Просто, потому что он понял: бой идет уже давно. А раз кто-то тратит столько собственных резервов на то, чтобы победить, то это не случайность, как с львами. Кто-то хочет заполучить наставницу, и она сейчас ведет бой не на жизнь, а на смерть. Совершенно одна, брошенная им из-за глупых денег!
Он знал, что не стоит уезжать, знал! А понимание того, что он ничем не сможет ей помочь, если только не будет использовать свое неожиданное появление, заставило заскулить раненным зверем. Ведь магам достаточно успеть наложить на него стазис, чтобы он больше не был для них опасен!
Стоило вылететь на поляну перед домом, как все планы по собственной скрытности пошли к Тлену! Все пространство вокруг было буквально перерыто, словно здесь дрались пяток драконов. Арена, сарай, окрестные деревья и кусты были уничтожены, либо тлели и дымись от огненной магии. Вокруг дома переливался раскрытый щит, об который почти ежесекундно разбивалось несколько боевых заклятий.
Бой шел уже давно, может быть несколько часов, поэтому щит иногда пропускал чужие заклятья — и тогда, пентаграмма раскрывалась внутри щита. Наставница металась, уворачиваясь и разбивая чужую магию. Нападавшие, судя по скорости и запаху, явные вампы нападали волнами, как только у одного заканчивался резерв, на его место вставал новый. Они явно использовали амулеты или артефакты, потому что их силы слишком быстро восстанавливались.
Марк застыл на несколько долгих ударов сердца, завороженный танцем схватки наставницы. Она никогда не тренировала его, никогда не говорила, что умеет сражаться в бою против дюжины магов. Но, она сражалась. Она легко уворачивалась, перекатывалась, с грацией дроу и вампирской скоростью уходила от выброса силы из пентаграмм. Легкими, даже где-то играющими движениями посылала в противников свои заклятья. Только ее были на порядок слабее их ударов.
В ней больше не было ни капли от маленькой девочки. Сейчас это была настоящая демонесса, призванная самим Тленом в слуги. Марк резко осознал, что его ловкость не идет ни в какое сравнение с ее. Она изгибалась прямо в прыжке под совершенно немыслимыми углами, чтобы избежать чужой магии, затем вниз, перекат, вскочить на ноги и снова заметаться бешенной фурией.
Внутри волка внезапно образовалась безбрежная пустота, настоящая бездна, потому что дна у этой дыры тоже не было — а в следующий миг, глаза будто обожгло, а за ними и все тело. Теперь он видел какие заклятья используют маги. Видел, как сильно истощен щит, и буквально держится на последних секундах. Видел, как вокруг яростной наставницы клубятся дрожащие потоки призванной магии мира — и понял, что дара у нее нет. Она пользуется лишь силами самой земли, самой реальности. А еще внезапно понял, что видит не только печати в мельчайших подробностях, не только, как двигаются круги, выстраивая руны, но и ауры вампиров. Магию на их руках. А еще он внезапно увидел, что девочка, которую он считал ребенком, на самом деле имела внутри собственного тела аморфный артефакт. Когда-то давно эта штука превратила ее в ребенка, и старательно прятала ее от мира. Он увидел многочисленные шрамы на теле, как белесые росчерки на полупрозрачной фигуре. Она сказала правду, когда шутила, что ее надкусывали!
На маленьком теле не было живого места от ран. Ей рвали живот и спину, грызли когда-то руки, выламывали ноги. Артефакт скрывал все это за идеальной кожей, но сейчас Марк отчетливо видел, что это маскировка. Да, не морок и не иллюзия, а нечто иное, но маскировка.
И, наконец, в полной оторопи осознал, что не может все этого видеть, если только не обладает маговзором. А взор возможен, только если у него есть дар!
Осознание этого поразило настолько, что Марк не заметил, как за спиной наставницы прорвался щит, пропуская очередное заклятье. Дарая, как раз уворачивалась от трех других, и просто не могла видеть новую магию. Но, каким-то шестым чувством ощутила неладное, девочка резко обернулась и вскинула руку. Поздно! Руны выстроились в нужную последовательность и сверкающее в ночи заклятье, подобно стреле прошило наставницу на уровне лопатки. Заклятье вырвалось из спины артефактницы в ореоле брызг крови. Девочка громко, душераздирающе вскрикнула и рухнула сломанной куклой.
Что было дальше, Марк помнил весьма смутно. Ярость закрыла собой все! В голове всплывали десятки боевых пентаграмм, печатей и знаков, строки из фолиантов о том, как нужно призывать магию, как открывать печать и выпускать заклятье. Но, все это слилось в такую кашу ощущений и бури эмоций, что оборотень просто не фиксировал, что происходит вокруг.
Пришел в себя, когда наступила тишина. Все пространство вокруг щита, там, где и метались вампиры, сейчас было пусто. Ни разумных, ни их магии. Только вывороченные пласты земной породы, застывшие вокруг в самых причудливых формах и еще больше поваленных деревьев.
Марк зарычал и опустил шерсть на загривке. Все тело болело и ныло, будто его самого, только что затянуло в горную лавину. Слабость в лапах была страшная, почти нестерпимая. Хотелось лечь и уснуть. Но, тут оборотень увидел, как в трех шагах от лежащей на земле наставницы, словно из воздуха соткался вампир. Он был одет в плотную тунику ниже бедер с тремя ремнями на груди, брюки и тонкую рубашку с высоким воротом. Одежда аристократа вампиров!
Марк с трудом сделал пару шагов к наставнице. Вампир повернул к нему голову с горящими алым зрачками. Маг крови!
— Усмири своего пса! — велел он. — Иначе, я убью его!
Марк зарычал, но тут увидел, как наставница подняла руку и сделала знак: стоять на месте. Оборотень застыл, широко расставив лапы.
Дарая поднималась медленно. Марк был счастлив, что она жива, но когда рассмотрел приличную, явно прижженную, дыру на худеньком теле, едва не завыл. Ему было непонятно, как с такой чудовищной раной можно выжить, что уж говорить о том, чтобы подниматься на ноги. Но, она поднималась, пусть, и пошатываясь, пусть и тихо ругаясь на смеси нескольких языков.
Но, как только хрупкое детское тельце распрямилось, ее лицо состроило уже знакомую досадливую гримаску, а окровавленные посиневшие губы растянулись в улыбке.
— Лазарь, что б тебя демоны сутками драли! — разнесся в тишине ее звонкий голос.
Она дотронулась пальцами до краев прижженной дыры, в которою легко вошли бы три пальца, и досадливо сплюнула. Затем распрямила плечи, встала ровнее, а в следующий миг, ни в ее жестах, ни в голосе ничего уже не говорило о нанесенной ране, будто ее и не было.
У волка отвисла пасть!
Вампир, как будто только этого и ждал. Отвесил девочке элегантный церемониальный поклон.
Дарая только рукой махнула и повернулась к шокированному волку.
— Знакомься, это сынок моей третьей, горячо любимой нити, Лазарь Тит.
Оборотень покосился на выпрямившегося вампа. Титы были одним из пяти правящих домов расы. Сейчас на Аарде было пять архивампиров. И в роду Титов, уже не первую эпоху рождались архивампиры и правили самым большим государством этих разумных. А Лазарь Тит уже почти три сотни лет был не только главой дома и клана, но и пробужденным архивампиром.
— Милый мальчик, — продолжила Дарая, уже глядя в алые глаза вампа, — только буйный слегка!
— Моя госпожа, — холодным голосом произнес вампир и отвесил уже полупоклон, оскалившись в ироничной улыбке.
— Твои герои эпоса? — спросила девочка, неопределенно махнув рукой, в сторону разрухи вокруг. — Мог бы и просто в гости позвать…
Вампир покачал головой.
— Нет, Дарая, это просто охотники из свободных. Хотя я уверен, что кто-то навел их на тебя. Я почувствовал, что что-то не так. И потому поспешил сюда.
Девочка скривилась и спокойно прошагала до обугленного крыльца. Нашла уголок почище, пристроилась на него и с укором посмотрела на вампира.
— Долго возишься, Лазарь! — пробурчала она. — Меня тут уже десять раз могли на составные части разделить!
К неописуемому изумлению Марка, хотя он думал, что больше удивляться, за сегодня, просто не способен, вампир виновато потупился, а потом и вовсе сгорбился, как нашкодивший мальчишка.
— Я был за Обман-морем, — пробормотал он, глядя на свои сапоги. — У солцекрылого очередной венчальный обряд, надеюсь последний в этом веке. Я не мог не быть там…
— А мне что с того? — отозвалась Дарая, убирая измочаленный щит.
Волк медленно подошел к наставнице и встал рядом, но не стал скалить зубы или вздыбливать шерсть. Вампир сделал вид, что не заметил его.
— И вообще, — взвилась девочка, после короткой паузы, — чего ты сюда приперся? Ты же король, мог бы и прислать кого! Зачем самому через полмира нестись?
— Ты бы определилась: плохо, что промедлил или что вообще пришел? — буркнул себе под нос архивампир.
Дарая посмотрела на него исподлобья. Потом со вздохом поднялась на ноги.
— А-а… демоны с тобой, иди сюда, ирод!
Марк и моргнуть не успел, как вампир подхватил девочку и крепко прижал к себе, счастливо утыкаясь ей в макушку, а потом расцеловал в щеки.
— Пусти! Пусти, говорю!
Вампир нехотя опустил девочку, но все еще продолжил обнимать за плечи.
— Дар, клыками клянусь, спешил, как мог! Прости меня, что опоздал! — архивампир опустился перед девочкой на колени и виновато ткнулся лбом ей в живот, прямо как мог бы сделать волк, лев или маленький ребенок. Он обнял ее за талию и еще теснее прижался. — Прости!
— Да чего уж там, я все понимаю, служба!
— Нет! — глухо отозвался вамп, не поднимая головы. — Я дурак! Я полный…! Ты должна ненавидеть меня!
Дарая положила окровавленные ладони ему на затылок и успокаивающе начала поглаживать.
— Я не сержусь, мальчик мой!
Марк увидел, как его руки в кожаных перчатках, на ее спине мелко дрожат. И только тут, наконец, сообразил, что архивампир испугался за наставницу. Архивампир боялся, причем боялся так, как Марку и не снилось!
— Я зол на себя! Я чуть тебя не потерял! — глухо прошептал вампир.
— Чшшш… — так же тихо отозвалась артефактница.
Тусклая, алая магия окутала девочку, впиталась в дыру на плече. А через пару ударов сердца, только порванная одежда напоминала, что здесь была чудовищная рана.
— Все хорошо, мой мальчик, все хорошо, — продолжила успокаивать она. — Я жива и даже чуточку огорчилась на тебя.
Вампир поднял голову. Марк не видел его лица, но всполохи алого от его глаз на теле наставницы рассмотрел.
— Но, спас тебя не я. Я бы опоздал! Кстати, впервые вижу оборотня, способного колдовать в зверином облике…
Удар маленьким коленом под дых прервал его слова и заставил вампира тихо хрюкнуть, а его руки дрогнуть.
— Ты еще с ним за власть в стае подерись, мальчишка! Надо же какая большая честь — спасти мою тушку! — злость в голосе наставницы была настолько искренней, что Марк, уже хорошо знавший, чем это грозит, поджал уши.
Понял это и вампир, потому что поднялся с колен, внимательно оглядел девочку с ног до головы, а потом перевел взгляд на Марка.
— Ты завила себе сторожевого пса или просто приютила бездомную дворнягу? — с сарказмом в голосе и чисто вампирским ядом в интонации, полюбопытствовал Лазарь.
Удар воздушной магии по затылку вампира пришел мгновенно, и тут же испортил сложную прическу. Если бы он был не вампиром, а скажем эльфом, то от черепа осталась бы труха.
— Ты за языком следи! А то я тебе его мигом укорочу, вместе с головой и небудет на ваших сборищах еще одного самого нарядного кровососа! — прорычала Дарая.
Где-то три удара волчьего сердца вампир стоял молча, прикрыв глаза — ждал, когда расколотый череп восстановится. Марк даже проникся сочувствием к архивампиру. Как наставница умеет наказывать за неподобающие, с ее точки зрения, речи он знал не понаслышке. Когда вампир открыл глаза, их взгляды встретились — и они оба тут же поняли почти все друг про друга. Они оба были учениками у этого невероятного существа.
Лазарь покосился на наставницу. Увидел ее раскрасневшиеся от ярости лицо и склонил голову перед Марком, как равный перед равным.
— Знакомься, — еще зло начала Дарая, — это Марк!
Марк тоже склонил голову.
— Твоя нить? — спросил архивампир, как показалось Марку, с какой-то затаенной надеждой.
Новый удар воздушной магии прошелся по ногам вампира и слился вместе с хрустом его коленей. Лазарь, к его чести стоит признать, почти не дрогнул и даже не изменился в лице.
— А это имеет какое-то значение, вамп? — сложила руки на груди артефактор.
— Никакого! — несколько поспешно поднял ладони вампир, хотя Марку почудилась в алых зрачках некоторая тоска, будто он очень надеялся на иной ответ наставницы.
Вампир снова посмотрел на оборотня.
— Я запомню тебя, волк Марк.
— Уж, постарайся! — фыркнула девочка.
Вампир коснулся щеки артефактницы.
— Я пришлю слуг, моя госпожа. Они все восстановят.
Дарая попыталась куснуть его за большой палец, но не успела.
— Даже не думай! Нужны мне здесь твои придворные прихвостни! Такого здесь наворотят, что я из спальни буду неделю до крыльца добираться! — а потом, уже тише и спокойнее добавила: — Не волнуйся, сами все восстановим.
Вампир прикрыл глаза и глубоко вздохнул, будто сдерживаясь от чего-то.
— Ты же знаешь, что во дворце тебе всегда рады? Мой дом — это и твой дом, всегда, в любое время!
Дарая кивнула.
— Знаю, мальчик, но туда я не вернусь.
Она нехотя отстранилась.
— Иди, тебя служба ждет!
Архивампир поцеловал наставнице руку и бросил последний взгляд на волка. В голове у Марка раздался его холодный и твердый голос:
— Береги ее, оборотень! Она — все, что осталось от моей семьи!
А затем, просто растворился в воздухе.
— Умеют же вампиры эффектно появляться и эффектно уходить! — с восхищением сказала Дарая.
— Так, — она резко повернулась к волку, — а теперь, ты!
Волк попятился, но уперся спиной в крыльцо.
— И почему ты мне не сказал, что у тебя проснулся дар магии земли, а? Думал, что так можно от занятий по магической практике увильнуть?!
Часть 4
Ее не стало примерно через полтора года.
Марк еще долго, после того дня, винил себя. Внутренний голос раз за разом повторял, что если бы он действительно любил наставницу, то никогда бы не допустил случившегося!
Марк и марионетка только сошлись в третьем круге боя. Наставница совсем недавно позволила Марку перейти на вампирский стиль схваток. Вампиры, в отличие от других рас предпочитали сражаться с двумя мечами. Короткий и длинный, трехгранные, узкие клинки в схватке превращались в непобедимое оружие. Для вампиров, с их скоростью и регенерацией такое оружие, как и владение ими не составляло особого труда, но вот для всех прочих рас, это было почти невозможно. И вот, наставница, наконец, определила, что он не отрежет себе голову на первой же тренировке с этим необычным оружием.
С того момента бои на арене стали для Марка не просто нужной и приятной учебой, они превратились в самое большое наслаждение. Марк не знал, почему деревянная марионетка двигается по арене, как пятисотлетний вампир, но ее умения помогли развить слух. Волк, благодаря дару, научился слушать землю.
Теперь, он не доверял глазам или носу, теперь он слушал и ощущал всем телом: где по его благословенной земле ступает противник. Земля послушно показывала врага — и тогда, никакая вампирская скорость была оборотню не страшна. Он был чуть быстрее, чуть ловчее, чуть умнее тени. Это, пока, не давало возможности побеждать в поединках, но зато позволяла не рухнуть в первые пять минут.
В последний день их третий бой подходил к концу. Марк чувствовал, что из-за усталости начинает уступать проклятой деревяшке. Он отходил все дальше и все поспешнее. Ему с трудом удавалось удерживать клинки тени на расстоянии. И вот: длинное лезвие проходит в опасной близости от бедра. Марк знает, что сейчас кукла вывернет клинок, проведет им параллельно земле, и буквально скосит ноги волка, как траву косой. Поэтому, поспешно выворачивает ногу, припадает на одно колено, и еле успевает выставить свой длинный меч, как преграду, спасая конечности. Тень занесла свой короткий клинок, чтобы ударить в плечо, сверху вниз, нанизывая волка, как поросенка на вертел.
Но… вдруг кукла замерла, дернулась, как живое существо — и рассыпалась на деревянные чурки, как детская игрушка. Марк удивленно моргнул, не понимая, что происходит. Марионетки еще ни разу не распадались на детали, даже когда тень покидала их.
Он только успел подняться и оглядеться в поисках тени, как по земле прошла легкая, почти не ощутимая дрожь. Не был бы он магом земли — не почувствовал бы. А за ней пришла и боль. Не его, нет. Земля страдала, как живое существо, страдала от раны. Стенала, но терпела, потому что рана была небольшой и временной, но все же едва слышно поскуливала, как раненный щенок.
А еще через миг с пальцев Марка стали опадать серым пеплом многочисленные кольца наставницы. С некоторых пор он носил их уже по два на каждом пальце и уже давно перестал напоминать даже себе гномью невесту. Больше года, он скорее орочий шаман, чем гнома или эльфийка.
Волк смотрел, как мелкая серая пыль опадает на арену и чувствовал, как застывает в жилах кровь. От лица, как и от всего тела отхлынул жар, потому что зверь осознал случившееся раньше человека. Для него не было повода злиться, он стремился, как можно скорее спрятаться в глубинах сознания, чтобы про него вообще забыли.
Когда стали трескаться и превращаться в пепел, вслед за кольцами и браслеты на руках, а за ними и амулеты с кулонами на шее, понял, что произошло и Марк. В мире есть только два способа уничтожить артефакт, и только один из них превращает созданное творение в мелкий холодный пепел.
Он опрометью бросился в лес, отшвырнув клинки и позабыв обо всем. Уже на бегу, вместе с тоскливым рыком, его сопровождал и треск ткани. Весь путь до скалы наставницы Марк преодолел с такой скоростью, с какой еще никогда не гнал своего бету. Все время он раз за разом запускал поисковое заклятье, раз за разом прислушивался и принюхивался, стараясь уловить такой близкий, уже родной аромат беловолосой девочки.
Еще примерно за тысячу шагов до скалы Марк заметил как изменилась земля. Она так пропиталась неизвестной магией, что изменила свой состав и свойства. Под лапами уже была не черная, а светло-коричневая почва. Трава сменила оттенок с зеленого на бело-голубой. Кустарники превратились в какой-то вид плюща и теперь вились по земле единым ковром. Деревья, еще вчера тянущиеся к небу, сейчас же скрутило в причудливые спирали, закручивая вековые стволы и толстые ветви едва ли не в узлы.
В отличии от энергии того же Инферно, эта была мягкая, почти незаметная, но все же изменившая все живое в пределах сравнительно небольшого неровного круга сильная магия.
Когда же Марк вылетел из-за деревьев, то уже знал, что наставницы нет. Знал, но увиденное все равно, потрясло настолько, что сильные лапы подогнулись. Скала, метров двести в высоту, с резким обрывом, сейчас превратилась в подобие смятого листа пергамента. С первого же взгляда казалось, что кто-то огромный изнутри, из-под земли ухватил породу, как лист бумаги и смял ее в комок, превращая скалу в жалкий, сплавившийся до гладкости стекла, холмик метров десять в высоту. Естественно, ни входа в пещеру с кругом призыва Дэса, ни самой наставницы нигде не было видно. Ее просто не было больше в этом мире. И ничто, кроме выброса мощи ее Дэса, больше не напоминало о том, что в этом мире жила такая странная, удивительная, неповторимая девочка.
Марк, сам не понимая, зачем, забрался на небольшую плоскую площадку на самом верху пригорка, и лег, уронив голову на лапы. Он знал, что для волков, как впрочем и для львов, потеря вожака стаи становится едва ли не большей бедой, чем потеря жены, мужа или родителей. Вожак во многом дороже и больше, чем все эти понятия. Будучи еще ребенком он несколько раз видел, как собратья, едва ли не раздирали себе лица от горя, стая потерявшая вожака от болезни или из-за несчастного случая могла неделями выть десятком голосов разбитых сердец. Он еще в детстве решил для себя, что не хочет испытывать такой боли.
И, вот сейчас, он лежал на могиле наставницы, знал, что она умерла, не справившись с собственным Дэса, но не выл, не рвал себя на части, а просто лежал. В душе зарождался холод, толстой коркой покрывающий не только душу, но и сердце, и разум. В голове раз за разом звучали слова наставницы о том, что у артефактора есть только два пути покинуть этот мир: либо, быть сожранным кем-то, поглощенным, убитым; либо, быть утянутым в Дэса. Она ни раз и не два показывала ему летописи, в которых красочно и ярко рассказывалось, что происходило с миром вокруг круга, после выброса силы. Но, никогда он даже не мог предположить, что лично увидит изменение мира после разрыва Дэса.
Следующие два дня Марк пролежал на той же скале, даже не пытаясь встать или сменить позу. Ничего больше не было важно. Перед глазами стояло лицо существа, которое он все еще считал Богом, все еще считал самой большой загадкой и самым большим чудом. Дарая, в его воспоминаниях, строила забавные рожицы, грозила тонким пальчиком, показывала язык, хмурилась и смеялась. Звучали ее слова, пояснения к лекциям из фолиантов, короткие и длинные беседы. Волк просто прикрыл глаза и слушал, слушал, слушал ее голос. Он не чувствовал боли утраты, по крайней мере она не была такой мучительной, как ему ее рисовали другие. Марк просто не хотел останавливать этот голос, не хотел обрывать воспоминания, поэтому услужливая и уже натренированная память прокручивала день за днем, минуту за минутой. Он был уверен, что до встречи с Дараей волк и не жил вовсе. Чувствовал, что вся его судьба была только для того, чтобы в итоге привести его к ней.
А вот за этой мыслью пришла и боль. Он должен был ее остановить. Сама Астарта послала его к ней, чтобы он остановил ее, но он не заметил, не понял, не увидел. Вина вонзилась в душу острыми иглами и рвала на части, не давала дышать. В тот день Марк второй раз задумался о своей смерти, как о великом благе.
Уже глубокой ночью второго дня, когда одна из лун поднялась высоко над серебристыми облаками, уединение Марка нарушили почти бесшумные шаги. Он даже ухом не повел, когда в нескольких шагах от него вампир опустил на смятый камень три заплечных мешка. Лазарь молча принялся развязывать один из них.
Марк не повернул головы, когда архивампир аккуратно расстелил большой кусок ткани и стал выкладывать из мешка какие-то металлические чурки. Несколько минут вампир неторопливо раскладывал принесенное на ткани, потом в бок Марка ударило что-то мягкое.
— Перекидывайся и одевайся, — глухо, совершенно не живым голосом приказал вампир.
Марк увидел, что Лазарь бросил ему брюки, рубаху и сапоги. Волк внимательно посмотрел в мертвые глаза собственной смерти. Архивампир смотрел так, как мог бы смотреть сам Прах, если бы хоть когда-нибудь решил открыть лицо слабым разумным.
Оборотень безропотно подчинился приказу. Лазарь любил наставницу намного сильнее, чем сам Марк, а потому и смерть от его руки будет лучшим из возможных возмездий. Уж точно лучше, чем бросаться с обрыва или нарываться на стаю львов.
Пока Марк натягивал одежду, вампир притянул к себе самый маленький из мешков и достал оттуда большой кувшин из зачарованной глины и два небольших кубка. Затем, просто сел рядом с тем местом, где лежал Марк и погладил ровный, скользящий под пальцами камень.
Оборотень встал напротив, опустив руки и отводя глаза. Он хорошо помнил их первую и единственную встречу, и последние слова вампира. Так что никакая сила в мире не заставила бы его сейчас еще раз посмотреть в эти помертвевшие глаза.
А вот архивампир смотрел на Марка. Волк чувствовал его взгляд, как прикосновение отточенного лезвия к коже. Особенно долго Лазарь рассматривал его лицо.
Затем, архивампир открыл кувшин и разлил по кубкам что-то приличной крепости. Марк не знал точного названия напитка, но судя по резкому запаху и травам, это должно было свалить и вампира.
Лазарь протянул один из кубков волку. Марк не тронулся с места и не повернул головы.
Архивампир с минуту молчал. Потом, не опуская предложенного кубка, махом выпил свой и налил себе еще.
— Я потерял вторую мать, волк, — проговорил архивампир. — Неужели, я не заслужил, чтобы ты выпил со мной за нее?
Марк вздрогнул и неверище посмотрел на вампира. На лице Лазаря все еще читалась холодная ярость, но где-то в самой глубине застывших глаз виднелась и боль. Волк протянул руку и взял кубок. Первый и второй глоток тленового пойла выжег горло и желудок, а вот остальные пошли уже намного легче. Правда, сколько бы Марк не пил, а опьянение так и не приходило. Первый кувшин оба мужчины пили молча.
Лазарь достал из мешка второй, а волк зашвырнул пустой так далеко, как только позволяла сила.
— Когда погиб отец, только Дарая удержала мою мать на этом свете, — внезапно заговорил Лазарь, когда второй кувшин был уже на половину пуст.
Его пальцы скользили по сплавленному камню, а взгляд стал еще более пустым. Черты лица заострились, а губы превратились в тонкую нитку.
— Если бы не она, я бы лишился и матери еще в молодечестве. Дарая стала мне сначала нянькой, а потом и наставником. Она внимательно следила не только за моими успехами, но и за выбранными кланом наставниками.
Марк улыбнулся, представив, как она могла разнести неугодного ей вампира-танара.
— Она осталась со мной, даже когда не стало матери, и весь клан ополчился против меня, — тихо продолжил вампир.
Марк не стал ничего говорить. Вампиры были самой немногословной расой. Они могли свести долгий эпос какой-нибудь легенды к паре коротких фраз, так что ничего удивительного, что архивампир сводил десятилетия к одному предложению. Эти существа раскрываются только перед своими избранниками, а остальные для них и вовсе не существуют.
— Она осталась со мной даже тогда, когда я стал пробужденным! — повысил голос архивампир, и резко вскинул взгляд горящих алым глаз, на Марка. — Знаешь, что такое пробужденные в первые месяцы, волк?
Марк спокойно встретил взгляд вампира. Внутри у него сейчас был только холод. Он не смог бы испугаться, даже если бы очень захотел.
— Такие как я убивают одним взглядом, волк! Для архивампира после пробуждения важно, чтобы рядом был другой архивампир, чтобы обучил, научил контролю. А единственным существом, которого мы не можем убить так просто, является другой архивампир. Но, мой отец погиб, в клане и роду больше не было архивампиров. Я, совсем еще сопляк, остался совсем один в самом далеком из замков, как в темнице. Я даже не держал слуг, потому что любое мое недовольство почти мгновенно сворачивало им шеи. Тогда все в клане, да и в остальном мире решили, что я сойду с ума максимум через год.
Особо наглые даже заключали пари, когда я свихнусь от своей силы окончательно и похороню себя под развалинами собственного замка. Однажды, я убил всех, кто был во дворце, просто из-за мимолетной вспышки гнева. Больше сотни разумных умерли, даже не успев понять, что их прикончило. Можешь вообразить, что это такое?
Марк попытался представить — и не смог. Но, его ответ и не требовался.
Архивампир разлил очередную порцию по кубкам и сделал большой глоток.
— Тогда-то я и решил, что пора прятаться, пока я не превратился в очередного Темного Властелина, для уничтожения которого придется рождаться Истоку Рода, — Лазарь зло ухмыльнулся и снова посмотрел на Марка. — Я отослал всех из самого дальнего замка. Отослал всех людей и вампиров из окрестных сел и спрятался за его стенами. Через неделю сила во мне так бушевала, что я едва не сбежал из своей добровольной камеры, голод рвал на части, ломал кости, вырывал ногти. Пришлось обрушить все проходы в замок, даже потайные ходы, чтобы не сбежать в припадке безумия. А еще через несколько дней пришлось начать ломать себе кости, чтобы не иметь возможности встать. Думаю, тебе не стоит описывать, как нужно было себя истощить, чтобы регенерация у архивампира стала такой медленной. Скажу лишь, что мне удалось добиться того, что я мог ломать себе кости только раз в день.
Марк вздрогнул и невольно вскинулся, потому что даже представить не мог, сколько раз этому вампиру нужно было себя чуть ли не расчленить, чтобы довести возможности собственного тела до такого плачевного состояния. Лазарь, будто мысли его прочел, потому что ухмыльнулся и подмигнул.
— Только, знаешь, — задумчиво проговорил он после короткой паузы, — думаю, даже ты не сможешь представить мое удивление, когда в одну из ночей я услышал крик за стенами замка.
У Марка отвисла челюсть от догадки. Архивампир улыбнулся, только уже не в чудовищном оскале, а совсем иначе: грустно, с невыразимой любовью и тоской.
— Ты правильно догадался, волк. Она ждала меня у завала, где, когда-то были главные ворота, и так красочно ругалась, что я до сих пор не могу вспомнить всех витиеватых эпитетов. Вот, скажи: ты знал, что и Высшие эльфы умеют браниться? А они умеют, Дарая это мне четко продемонстрировала в тот день! Я, честно говоря, решил что сошел с ума окончательно, но все-таки пополз на ее голос.
Лазарь выпил очередной кубок и снова налил. Потом глянул на волка со смутно знакомым выражением на лице. Наставница тоже делала такое, когда хотела посмотреть на его реакцию.
— Можешь представить, что она сказала, когда я покалеченным обрубком, все-таки залез на высоту замковой стены и посмотрел вниз?
Марк поперхнулся вином, а закаменевшие губы сами собой растянулись в улыбке. Лазарь кивнул и сделав круглые глаза выразительно сплюнул в сторону и процитировал:
— Эко тебя покорежило, страшный кровосос! Вот и оставляй тебя, после такого без присмотра!
Оба рассмеялись.
— Она, как увидела, что осталось от моих рук и ног, вознесла Астарте такую молитву, что я бы, на месте Богини, перестал бы быть Милостивым, — продолжил Лазарь. — А потом, полезла наверх, через завал. Я пытался ее остановить, но она не слушала.
Марк вздрогнул, а Лазарь кивнул.
— Сорвалась, конечно. Ну и спиной о выступающую деревянную балку, в два обхвата шириной, приложилась. А я, как хруст ее хребта услышал… — вампир замолчал, даже зажмурился, сдерживаясь. — Дарая рухнула вниз уже перекрученной куклой, я тогда решил, что все! Но, она была еще жива. Хрипела в агонии, сердце последние удары отбивало… — вампир снова замолчал.
А Марк увидел, как у собеседника удлиняются клыки и прошивают нижнюю губу.
— Тогда-то, магия крови впервые сделала то, что я пожелал, а не то, что она хотела, — тихо сказал Лазарь, уже целыми губами. — Когда Дарая пришла в себя, я уже был с ногами, а она с целыми костями. Она научила меня быть пробужденным, единственная не испугалась моей силы и покинула меня, лишь когда я уже был тем, кем являюсь сейчас. Решила стать отшельницей, хотя я бы положил к ее ногам горы…
Они говорили еще долго, почти до рассвета. Марк рассказал несколько историй о своем обучении и о том, как они встретились. Лишь когда над деверьями за змеился утренний туман Лазарь вернул волка из грез воспоминаний.
— Это твое, — указал вампир на разложенный полный доспех из зачарованного и зачерненного адаманта.
Металл был высшего качества и волк не мог не отметить филигранности работы мастеров, выполнивших этот доспех. Особенно сильно Марк привлек шлем: два загнутых назад шипа в области ушей, один острейший гребень на голове, выдвинутая вперед передняя часть, что придавало нижней части шлема треугольную форму. Имелось восемь узких вертикальных щелей, имитирующих забрало, но сам шлем был монолитным. Все вместе отдаленно напоминало оскаленную волчью пасть. Каждая деталь доспеха была зачарована отдельно, что делало металл почти вечным. Даже ткань поддоспешника была зачарована и обработана несколькими зельями. Рядом с деталями доспеха лежало два вампирских клинка с простыми круглыми гардами, но это простота была обманчива. Марк уже через минуту пристального разглядывания клинков понял, что их стоимость равна стоимости неплохого замка. А весь комплект едва ли уступал стоимости доспеха того Рыцаря, который когда-то спас ему жизнь.
— Это твой доспех, волк Марк, — отозвался вампир на его вопросительный взгляд. — Дарая заказала его у нас в роду почти сразу, как ты появился.
— Но, я не могу его взять, — прошептал Марк.
Архивампир хмыкнул.
— Если ты посмеешь оспорить желание наставницы, я с огромным удовольствием вырву тебе глаза, — равнодушно произнес Лазарь.
Взяв один из мечей, вампир провел по лезвию ладонью, позволяя крови заскользить по металлу. Алые, неестественно сверкающие капли расползлись тонкой сеткой по граням клинка. Миг — и кровь впиталась в оружие. Архивампир повторил процедуру и со вторым мечом.
Видя, как вытянулось лицо волка, Лазарь только оскалился.
— Считай это моим подарком, волк. Если наставница выбрала тебя, обучала и заботилась, значит, есть в тебе что-то, что достойно такого внимания. Я, правда, не вижу разницы между тобой и тысячами других бет вашей хвостатой породы, но Дарая никогда не ошибалась.
Лазарь кинул ошарашенному Марку последний мешок. В нем оказалась одежда, пара книг, зачарованная шкатулка, несколько артефактов, одежда и те самые деньги, что он когда-то привез, вплоть до последней монеты.
— Твой конь никуда не годен, — продолжил вампир. — Возьмешь моего. Бэйя еще молодая кобыла, но отлично выученная. Твой вес будет нести легко не один день. Я уже внушил ей, что теперь ты ее хозяин. Постарайся не угробить ее в первые месяцы. Она стреножена в пяти минутах отсюда, надеюсь сможешь найти по запаху.
Вампир сложил оставшиеся пустые кувшины и кубки в мешок. Плавно поднялся на ноги.
— Постарайся не разочаровать наставницу, — сказал он отвернувшись. — А меня — жалеть о своем подарке.
Не дожидаясь ответа, вампир просто растворился в воздухе. Марк знал, что они просто двигаются с такой скоростью, что как бы растворяются или же просто отводят глаза наблюдающим, но все же…
— Действительно, эффектно! — прошептал совершенно трезвый волк, вспомнив реакцию наставницы.
Марк поднялся на ноги и принялся облачаться в доспех.
Наставница говорила, что у него не больше пятнадцати лет. Если учесть, что скитается он уже восемь лет, то у него не так много времени, до чего-то очень важного. Чего-то, где потребуются даже напитанные кровью архивампира клинки.
* * * Лирао — столица Каздии, встретила его дождем и толпой. Марку показалось символичным вернуться в человеческую страну, откуда много лет назад начался его путь к наставнице. Ее гибель заставила многое пересмотреть и о много вспомнить. Теперь Марк знал, что когда-нибудь, когда его долг наставнице будет отдан, и если он все еще будет жив, то стоит вернуться домой. Теперь встреча с отцом и братом не казалось ему кошмаром, как было раньше. Теперь, любая мысль о них, их реакции на возвращение изгнанника, вызывала только сдержанный смех и предвкушающий оскал зверя. Еще, Марк невольно вспоминал о безымянном рыцаре. Он молился Праху, а иногда и Тлену, чтобы тот был еще жив, чтобы Боги уберегли героя его уже далекой юности от гибели. Но, волк уже знал, что Боги стремятся забрать к себе лучших из разумных. Среди артефактов в том мешке Марк с удивлением обнаружил и кольцо рыцаря, будто Дарая знала или чувствовала, что это не простое кольцо.
Вступить в гильдию наемников оказалось куда проще, чем представлялось Марку по началу. Теперь, после всех уроков наставницы, волк вряд ли смог бы стать кем-то кроме воина. К тому же ему требовалось продолжить обучение уже самостоятельно, требовалась практика с мечами и работа, при выполнении которой никого не будет волновать его родословная. После долгих раздумий оборотень выбрал удел наемника. Гильдия позволяла иметь обширные связи среди всех рас, постоянные общение с самыми разными разумными, почти ежедневные тренировки с оружием и приличный заработок.
В Каздии, как и везде, в любом государстве, тоже имелись свои наемники. Для приема на испытательный срок, в три месяца, требовалось победить на арене за отведенное время как можно больше противников.
Марк свалил с ног семь из десяти вояк — и был зачислен в небольшой отряд из дюжены воинов младшего звена, то есть тех, кто не блистал мастерством, и кого нанимали из-за количества бойцов. Начальная ступень тех, кто знает, с какой стороны браться за меч.
Следующие два года прошли в службе.
Каздия, как небольшое государство не могло похвастаться большим количеством заказов для наемников. В основном они сопровождали важных господ и караваны. Марк давно уже мог бы стать лидером звезды или звена, а при желании и отряда из пятерки звезд, но не хотел. Оборотень снова стал одиночкой, только уже по другим причинам. После гибели наставницы ему была противна сама мысль, что кто-то возьмет над ним власть, что он встанет под чью-то руку или же, упаси Прах, будет нести ответственность за кого-то кроме себя. Начальство такой расклад не устраивал. Главе гильдии лорду Аглаю Мвосу, старому и опытному вояке, нравился этот оборотень.
Волк никогда не пил и не загуливал с девками по кабакам. Все свободное от заказов время проводил либо на тренировочной арене, либо в местной библиотеке, дарсане или у престарелых магов. Несмотря на то, что Марк был бетой, ему удавалось противостоять влиянию аж двух альф волков и достаточно мирно общаться со львами. Глава уже через пол года после прибытия странного волка стал задумываться о том, что парень достоин куда большего, чем место простого бойца. Сначала Марка переводили в новые и новые отряды, все выше и выше по умениям и навыкам, а значит и по расценочной сетке найма гильдии. Ему не раз и не два предлагали звезды под начало, но он всегда отвечал отказом. Волк отказывался даже учить молодняк, ибо в стране были единицы тех, кто умел бы обращаться с вампирскими клинками. Марк отказывал даже тем, под чьим началом служил. Как-то Глава поставил его в отряд под рукой альфы, но дело закончилось плохо. Непокорного, упертого оборотня отправили к лекарям с разодранной грудью, а альфа лишился одного уха.
К огромному удивлению Главы Мвоса, альфа не возжелал мести, а признал за оборотнем право выбора, а в дальнейшем и советовался. Все заработанные средства странный волк пускал на свою учебу у всех магов, которые умели хоть что-то. Жил волк все в той же маленькой коморке, которую ему выделили еще в первую неделю по прибытии и не желал большего. В общем и целом, через год или около того все сошлись в едином мнении, что это очень необычный оборотень, но отличный исполнитель, умелый маг, и недурной боец.
Вопрос голода Марк решил довольно быстро. Оказалось, что только на территории Империи Кираны, где и проживала почти вся раса артефакторов, их берегли и прятали от мира. Волк быстро понял, что обычаи расы были куда более странными, чем выходило по рассказам наставницы.
Пока артефактор был частью рода, причем любого, даже самого маленького и слабого, о нем заботились, берегли. Существовали весьма жесткие законы, где напавшего на артефактора могли лишить дара или даже казнить. Любому артефактору нашлось бы неплохое место в имперской канцелярии любой провинции. Ни одного артефактора не бросят в беде, не оставят без средств к существованию, но вся эта забота длилась ровно до того момента пока артефактор не объявлял себя «отшельником». После этого даже его дети и ближайшие родственники говорили о нем чуть ли не как об умершем. Артефактор терял имя рода, и его влияние, а после и вовсе пропадал в дебрях мира, как дым.
Смешно, но если в Империи за попытку сожрать артефактора могли казнить, то за ее пределами такие отшельники, как Дарая продавали или отвали бесплатно свою кровь, как важный ингредиент для сильных зелий. Если в Киране про чудеса, которые творит кровь артефакторов с оборотнями, молчали, как выяснил Марк из осторожных бесед с самими киранцами, то вот за ее приделами отшельники легко отдавали ее, как и легко становились и жертвами охотников за собственной плотью.
Почему эти странные существа так легко отпускали собственных близких фактически на отсроченную смерть, Марк так и не смог понять. Однако, мага-зельевара, торгующего зельями с кровью артефакторов, нашел быстро. Распознать запах чистокровных представителей расы за примесью трав и порошков оказалось еще проще. Волк просто регулярно скупал такие зелья. Это сильно притупляло жажду и позволяло медленно, но все же увеличивать возможности собственного дара. Зверь, правда, оставался таким же, но Марк и не желал большего. Великое благо, что он стал бетой, зачем еще что-то?
В тот день у Марка было паршивое настроение с самого пробуждения, поэтому не тратя времени, оборотень отправился на тренировочную арену. Только часа через три жесткой тренировки с парой големов, которых сам и создал из песка, с помощью дара, угрюмость отступила, а на ее место пришел азарт.
Марк метался по арене, уворачиваясь от снарядов, которые швыряли големы. Его дар был еще не слишком пластичен, а знание заклятий не слишком хорошим, поэтому големы не могли похвастаться приличной скоростью и частотой ударов. Этот недостаток волк компенсировал количеством созданий.
Уже через час на его тренировку собрались посмотреть представители волчьего молодняка. Ребята, как малолетние щенки подпрыгивали, болели и покрикивали. Правда, за кого именно болели оборотни, Марк так и не понял, может и за големов. Щенкам не слишком нравилось, что необычный одиночка отказывается их учить.
Прокатившись по земле и поднявшись на одно колено, чтобы разбить очередной песчаный шар коротким клинком из своей двойки, волк с сожалением отметил, что компанию зрителей уже не в первый раз обдало песчаной пылью. Волк вздохнул и запустил щит арены. Щит питался от ауры запускающего, хоть и был вложен в саму арену. Марк не хотел израсходовать свои невеликие силы, но если голимы покалечат мальчишек волк, себе не простит. Пока пленка щита смыкалась над головой Марк упустил очередной удар голема. Песчаная глыба врезалась в грудь, махом сломав пару ребер. Волка оторвало от земли, подбросило в воздух и отшвырнуло на стену щита, на несколько мгновений лишив сознания. Боль в срастающихся костях вернула Марка в мир живых.
Оборотень успел скосить глаза на балкон третьего этажа гильдийного дома. Глава Аглай или как прозвали его наемники «Горластый Аглай» за умение пугать своим голосом даже дроу и вампов, как и боялся Марк, стоял на балконе, опустив ладони на резные перила. Волк едва не сплюнул с досады, но помня о том, что весь в песке, передумал и с утробным воем бросился на големов. По правилам наставницы этот бой он уже проиграл, но убить песчаных истуканов все равно хотелось. Марк заложил в заклятье правило, что смерть песчаного голима наступает если клинок достанет до маленького камушка яшмы в центре груди. Конечно, песчаников можно было уничтожать еще десятком способов, но у оборотня сегодня была тренировка на мечах, а не магический поединок.
Следующие пять минут оборотень не видел и не слышал ничего кроме песка и собственной цели. Первого удалось убить только после трех минут бешенных прыжков и кульбитов. Марк даже засомневался в собственной расе, уж очень гибким оказалось тело, почти полностью закованное в доспех, будто магия дара корежила и металл, превращая его в подобие второй кожи. Такого, конечно, не могло быть. Показалось! Второго истукана пришлось убить со спины, поднырнув под ногами.
Когда на арену осыпалась и вторая небольшая горка песка, а магия заклятья рассеялась окончательно, купол дрогнул и пропал, возвещая о конце боя. Марк был зол на себя, мокрый как мышь, а доспех нуждался в приличной чистке. Оборотень убрал клинки за спину и направился к своему мешку, на котором лежал шлем и прочие детали доспеха. Достал из мешка флягу с водой и с наслаждением напился, потом умылся остатками, и качая головой, направился к купальням.
Ошибок за бой было много и натренированная память, которая от зелий и новой крови стала только лучше, подсказывала, где оборотень опоздал, где откровенно напортачил подзабыв уроки тени, а где и просто сглупил, как пятнадцатилетний щенок. Досада грызла душу, он был лучше. Еще пару лет назад он был несомненно лучше. Правда, сейчас он научился уворачиваться от ударов, когда раньше принимал их на клинки. Что это: признак растущего мастерства или зарождающейся трусости? Марк понять не мог.
За улюлюканьем и возгласами немногочисленных зрителей, Марк не сразу уловил глухой, угрожающий и откровенно предвкушающий рык. Оборотень удивленно поднял голову и огляделся. Кто мог так откровенно ему хамить?
В нескольких метрах от себя Марк заметил Шика, бету волков, который же дважды просил его об уроках. Парень был еще молод, но уже мог похвастаться шириной плеч раза в полтора больше, чем у самого Марка. Оборотень стоял напряженный, как натянутая тетива и изменившимися зрачками смотрел куда-то в сторону гильдийного дома, за спину Марка. Его лицо медленно менялось, поддаваясь сдерживаемой трансформации. Волк нахмурился, а в следующий миг ветер принес до боли знакомых запах невозможного блаженства. Дыхание перехватило, а сердце пропустило удар. Волк слишком хорошо знал этот аромат. Только в отличии от зелий, сейчас нос вдыхал живой запах. Уши моментально уловили и бешенный ритм живого сердца.
Марк быстро обернулся и увидел, как к гильдийному дому подъезжают двое. Высокий светлый эльф восседал на белоснежном жеребце, а в шаге от него ехал на небольшом мышастом мерине мальчишка лет девяти, по человеческим меркам.
Оба путника выглядели, мягко говоря, неважно. Оба были сильно измотаны долгой дорогой, в пыльной, сильно измятой одежде. Особенно сильно бросалось в глаза поклажа, к седлам было приторочено слишком много вещей. Мальчишка озирался по сторонам с явным страхом. На нем была сильная ментальная защита, но Марку не нужно было видеть его ауру, чтобы понять — он боится, причем всех вокруг. Медные волосы длинной челкой почти закрывали глаза, но все равно не могли спрятать необычных сине-голубых глаз ребенка. Причем, оттенки цвета не перемешивались, а как бы разделяли собой радужку, делая и без того неестественно большие глаза мальчика, еще более пугающими и странными. Мальчик старался смотреть украдкой, но услышав рык оборотня встрепенулся в седле.
Марк увидел неподдельный, чистый ужас в глазах ребенка, и понял, что это не был опытный артефактор в теле отрока. Нет, этот ребенок был именно ребенком, слишком уж искренне он испугался.
Волк одним скользящим движением оказался у готового броситься щенка. Резкий удар в висок. Бета упал на песок, а Марк по звериному припал к земле, повинуясь посылу внутреннего волка. Положил кольчужную перчатку на грудь поверженного волка и изменившимися зрачками обвел толпу юнцов, которые растерялись так, что вместо слов могли только поскуливать.
— Еще кто задумает охоту, — прорычал Марк, кивая в сторону путников, — лично глотки вырву!
С трудом отстранившись от аромата артефактника, Марк принюхался, выискивая местных альф. Оба вожака волков и один лев были на территории. Волк посмотрел еще раз в перепуганные глаза мальчика. Широкий нос, большие глаза, тонкие бледные губы, тени на нижних веках и бешенный галоп пульса на тонкой шее. Их глаза встретились, мальчик как-то определил, что Марк сейчас вытворил. За секунду из глаз ушла паника. На ее место встало до дрожи знакомое все понимающее умиротворение.
Марк вздрогнул, видя этот взгляд. Нет, он был немного не таким, как у действительно мудрой наставницы, но что-то общее в них имелось. Этому ребенку предстояло прожить не один век, чтобы и в его взгляде появилась истинная мудрость, но что-то уникальное только для этих созданий в них все же имелось. А еще там имелась боль. Марк увидел ее, почувствовал и зверь. Боль, от которой нет лекарства, боль которая не проходит — боль предательства, когда уже никому и ничему не веришь.
Волк вскинул голову к небу и долго, откровенно угрожающе завыл, так что молодняк попятился, а прочие наемники вздрогнули. Марк, наплевав на все правила открыто и четко объявил всем оборотням, не только гильдии, но и города, что мальчик под его защитой. Это вышло как-то само собой, он не принимал такого решения. Когда Марк закончил и загнал зверя поглубже, вокруг уже никого не было. С балкона ушел и Глава гильдии.
Под рукой по-прежнему лежал бессознательный волк, а эльф уже вел мальчика к дверям, прикрывая его от возможных опасностей. Мальчишка в последний момент все-таки вывернулся из-под руки эльфа и снова взглянул на Марка. Оборотень поморщился, поняв, что и сам сейчас выглядит для ребенка страшным монстром, с исказившимся лицом и горящими глазами, поэтому поспешил отвернуться.
Когда к арене подоспели альфы со своими приближенными, Марк как раз стягивал поддоспешник, оставшись в тонкой рубашке и еще более тонких брюках. Мальчишка-бета был напоен целительным зельем и отволочен в тень ближайшей статуи.
Марк слишком хорошо понимал, что совершил преступление, причем не просто преступление, а нарушил один из извечных законов. На территории чужих стай, находясь на правах одиночки, он позволил приказать и волкам и львам не трогать кого-то. За такое его не ждал суд или простое наказание. Возмездие должно было прийти мгновенно и именно от рук альф, как вожаков и самых сильных.
Трое мужчин, как по команде сделали знак своим: «стоять на месте», и двинулись к Марку. Тот молча уложил поддоспешник на доспех и медленно встал, готовый к справедливому наказанию.
С минуту все молчали, а вокруг стали собираться разумные. Еще бы, не так часто, тем же дроу или людям удается увидеть, как карают оборотни своих. Обычно за оборотня мстит вся стая, особенно за щенков и самок. А тут будет именно наказание!
— Зачем? — спросил, наконец, лев.
Оба волка рыкнули на него, но тут же опять повернулись к Марку.
Волк пожал плечами.
— Здесь чистокровный артефактор, и это маленький ребенок без родни и защиты. Возможно, они и прибыли сюда, чтобы нанять охрану, но, — Марк указал подбородком на волчонка, — этот решил напасть из-за запаха. Я решил, что не позволю этому случиться.
Снова повисла пауза, а Марк не понимал: почему еще никто не нападает на него?
— На арену, одиночка! — с рычанием скомандовал один из волков.
Марк склонил голову, принимая приказ и двинулся к песку. Он и не думал оспаривать их волю. Любое сопротивление сейчас означало бы, что он бросает альфам вызов, а именно этого Марк делать и не собирался. Это их стаи, правила его народа, и эти законы он только что нарушил ради чужака, пусть и ребенка, пусть и артефактора.
Оба волка быстро разделись. Второй волк пристально посмотрел на ожидающего Марка и бросил:
— Без зверя и магии!
Марк снова склонился в полупоклоне. Их право определять наказание.
А затем пришла и боль.
Оба мощных, сильных зверя одновременно, не уступая друг другу ни в скорости, ни в ловкости, ни в праве первого укуса, налетели на Марка, моментально сбив его с ног. Марк сжал зубы и еще сильнее прижал зверя внутри себя, чтобы не сорваться и не перекинуться от боли. Для себя волк уже все решил еще на той скале. Если его смерть за нарушение древних законов продлит жизнь ребенку — он будет только рад. Законы требовали от него покорности, но гордость аристократа, которую зародила в нем наставница, не позволила издать ни звука, кроме собственного дыхания.
Достаточно быстро Марк понял, что волки, будто сговорившись, рвали его аккуратно. Ран было много, как и рева, звериного воя и крови. Но, оба альфы не отрывали от него куски мяса, хотя могли бы, не стремились вцепиться в уязвимое горло, хотя это было логично. Но и, более того, не трогали живот. Они вцеплялись в руки, плечи, ноги, спину и бока, но не касались живота, хотя пара укусов их мощных челюстей — и Марк предстал бы перед Прахом. Все раны, которые наносили альфы были глубокими, было много крови, но все же они не ломали кости, не отгрызали пальцы. Хотя подобного Марк ждал от них в первую очередь. Уже через полминуты наказания Марк осознал, что его не станут убивать, а через две понял, что не станут и калечить, хотя отгрызть ногу или руку, при таком проступке было бы правильно.
Оба альфы устроили красивое, кровавое представление из наказания. Минут десять, если не больше, его пинали по арене, щедро поливая его кровью песок, страшно рычали со всей силой своих звериных флюид, но Марк понимал, что все это именно представление. Опыт прошлых лет помог немного отстраниться от боли и довольно сносно переносить рану за раной, не вскрикивать, не пытаться отмахнуться или заслониться. С некоторым удивлением, Марк признал, что вскрикивать или истошно орать от острой боли ему не хотелось. Да, боль была, но сдерживать ее проявления было просто.
Перед глазами снова и снова вставало лицо наставницы. Оно дрожало и иногда сменялось оскаленными пастями из реальности, но Марк легко отмахивался от вида альф, уходя в воспоминания. Ощущение правильности происходящего невообразимо грело застывшую в холоде утраты душу. Он решил защитить кого-то и за это, по законам этого мира и своей расы получал наказание. Все верно, как и должно. И кажется, Марк начал понемногу понимать, что такое аристократ, в понимании некоего Синего Дракона, и о чем так часто говорила Дарая.
«Если не я, то никто, слышишь, никто не сделает…» — снова и снова звучали слова наставницы в ушах.
Долг — это не всегда море рутинных, ненужных обязанностей, за которые никто и никогда не поблагодарит, как думал раньше Марк. Долг, иногда, редко, еще и — боль.
— Не-е-ет! — истерический, совершенно лишенный разума крик пробился сквозь рычание и звук разрезаемой плоти.
Оба волка в тот же миг отступили от жертвы. Марк с трудом сморгнул кровь с век и смог повернуть голову на голос. На балконе третьего этажа гильдии, едва не переваливаясь через перила стоял тот самый мальчик с медными волосами. Его запаха оборотень не почувствовал. Вокруг слишком сильно вонялоего собственной кровью. Лицо ребенка побелело так, что даже с такого расстояния это было заметно. Необычное лицо исказилось невообразимым ужасом. Марк даже не мог предположить, что простая мимика может так исказиться и столько всего выразить на одном детском лице.
Вокруг почему-то стало очень тихо, хотя волк был уверен, что еще минуту назад многочисленные зрители галдели, может и ставки делали. Сейчас же все, как по команде, кроме волков-альф, смотрели на балкон. Марк увидел, как стремительно рядом с мальчиком появился эльф, как встревоженно опустился на колени и попытался повернуть ребенка к себе. Мальчик что-то сказал, схватил эльфа за камзол и стал указывать на арену, на Марка. Эльф обернулся. По тому, как сильно изменилось лицо светлого оствоуха Марк понял, что что-то явно не так. Волк медленно поднял голову и огляделся.
Почти вся арена была залита свежей кровью, песок сменил оттенок и хорошо ею пропитался. Сам Марк больше походил на кусок свежего мяса, чем на разумного. Но, несмотря, на всю неприглядность картины ни одной раны не было смертельной. Да, регенерация займет время, но все же ничего страшного Марк не увидел. Только когда уши уловили истошный плачь ребенка Марк сообразил, в чем дело. Никто кроме самих оборотней не знает особенностей строения тела волка, особенностей регенерации всех каст, а значит для маленького мальчика картина обычного наказания должна была показаться просто чудовищной бойней.
Марк с трудом удержался от ругани, когда увидел, как побледневший эльф закрывает мальчику обзор и хватает перепуганного ребенка на руки. На балконе появился и встревоженный Глава. Старый воин только повернул голову в сторону арены, как его перекосило. Лицо посерело, усы обвисли, а на лбу выступил пот.
— Прекратить! — хрипло, почти шепотом велел он, потом прокашлялся и уже проревел, как раненный дракон: — Хватит! Прекратить!
Оба волка даже ухом на его приказ не повели, а продолжали буравить круглыми глазами Марка. Он же только досадливо сплюнул кровавую пену и уронил голову на влажный песок. Сколько лет теперь этому ребенку будут сниться кошмары из-за увиденного?
Альфы переглянулись, потом спрятали клыки и двинулись в сторону оставленных вещей. Навстречу им на арену ступил сильный, не уступающий размером волкам, лев, с тонкими черными полосками на короткой шерсти. Сын Тлена двигался куда медленнее, чем волки. Сейчас, после обучения, Марк мог в полной мере оценить пластику и грацию этих оборотней. Они были красивы, пусть и во многом чужды волкам, но красивы!
Бета нарушил законы не только волков, но и львов. Просто право первого наказания было за собратьями Марка, а вот сейчас пришло время для решения льва.
Зверь внутри Марка заставил мужчину приподняться, а потом и вовсе сесть на колени. Ноги слишком сильно пострадали, поэтому встать он сейчас бы не смог, но лежа встречать приближение льва не позволила чистокровная волчья гордость.
Марк медленно склонил голову, боясь, что может потерять сознание от кровопотери. Но, этого, хвала Праху, не случилось. Потом, украдкой скосил глаза на балкон и обрадовался тому, что мальчика все-таки увели. Если лев решит убить его, не хотелось бы, чтобы ребенок это видел.
«Один шрам, волк. — раздался в голове спокойный голос альфы. — Лечить запрещаю, и хочу, чтобы он всегда напоминал тебе о том, что ты получил его от альфы сына Тлена, и за свое преступление перед нами.»
Марк прислушался к себе. Понял, что сможет удержать выборочную регенерацию, и только потом кивнул.
— На то ваша воля, — с трудом проговорил он ритуальную фразу львов на оглашение приговора. Львиная речь давалась Марку с трудом, и он не был уверен, что сказал все верно, но продолжил: — Я подчиняюсь праву сына Тлена.
Лев молчал долго, даже слишком долго, для того, кто уже вынес приговор. Только позже Марк сообразил, что, видимо, не имел право отвечать в чужой стране на языке львов, как и права отвечать ритуальной фразой, если сам львом не был.
«Выбери место раны, волк! — снова прозвучал в голове голос альфы, только теперь он звучал торжественно, и говорил оборотень уже на родном языке.»
Марк дернулся, но посмотреть в глаза альфы не решился, потому что не помнил: имеет ли осужденный на это право.
Все тело было искромсано волками, кроме горла, живота и причинного места, поэтому Марк недолго думая выбрал то единственное, что мог.
— Лицо, сын Тлена, — с трудом двигая онемевшим языком отозвался волк.
Лев взревел, взрыл влажный песок передними лапами, и даже отошел на шаг.
«Почему? — ошеломленно спросил он на мыслеречи.»
— Это единственное место на моем теле, где я смогу контролировать регенерацию, — тихо ответил волк. — И единственное место, на котором ваш след имеет все шансы остаться меткой, даже после моей смерти. У наемников редко когда страдает лицо, сын Тлена, вот я и решил, что это единственное место, что отвечает вашим условиям.
Марк прикрыл глаза, потому что зрение отнимало слишком много сил. Удара лапой, который аккуратно сломал, а затем и изменил ему нос, на всю оставшуюся жизнь, Марк, к своему стыду, не почувствовал.
Пришел в себя волк почти сразу, от удара о песок арены. Регенерация уже вовсю взялась за дело — тело окутала немота и холод. Марк сконцентрировался и запретил носу соединять ткани, как раньше. Остановить регенерацию он бы не смог. Это не в возможностях оборотней, но теперь нос восстановится неправильно, криво или с горбинкой. Лев уже удалился, а Марк пытался понять: сможет ли встать на ноги или стоит еще полежать и подождать, пока порванные мышцы окончательно закроются новой кожей.
Из здания гильдии буквально вылетел взбешенный Глава Мвос, с красным от ярости лицом. Что поделать, он всего лишь человек, хотя и неплохой маг.
— Чего встали, ироды! — заорал он так, что у Марка зазвенело в ушах. — На казнь посмотреть захотелось? Так я вам сейчас устрою…
Толпа наблюдающих подозрительно быстро растворилась. Поспешили по неотложным делам не только люди, гномы и светлые эльфы, но и гордые дроу. Марк только улыбнулся окровавленными губами, видя такое единодушие подчиненных.
— Вы! — повернулся с дикими глазами Глава к ожидающим его альфам. — Как вы могли устроить казнь здесь, на глазах у других рас, среди бела дня!?
— Это не казнь, господин, — спокойно отозвался лев, застегивая ремень ножн. — Это наказание за преступление.
Глава споткнулся на ровном месте и замер.
— Хочешь сказать: вы его не убили? — тихо спросил он.
Один из волков фыркнул.
— Больно надо об одиночку руки марать!
Посчитав разговор законченным, альфы удалились, даже не удостоив Марка взглядом. Только после того, как оборотни скрылись, Марк повернулся на бок и попытался приподняться на локте. Из порезов на груди и плечах тут же брызнула кровь. Марк рыкнул, злясь на себя. Глава же сдавленно охнул и кинулся к нему.
— Лежи! Не двигайся, мой мальчик!
Марк удивленно поднял голову и увидел бледное лицо с расширенными зрачками. Старый вояка буквально рухнул рядом с ним на колени и придержал за плечи, пытаясь аккуратно уложить голову.
— Целителя сюда, быстро! — заорал человек.
— Нет! — прохрипел Марк, едва сдерживая зверя и чувствуя, как тело стало мелко подрагивать от волн собственных флюид.
Широкие ладони в на его плечах дрогнули.
— Почему?
Марк улыбнулся половиной рта и попытался отодвинуться от Главы Мвоса, чтобы не заливать его дорогой плащ своей кровью, но лорд не позволил.
— Потому что это будет нарушение заветов предков, Глава, — уже откровенно рыча, отозвался Марк.
— Боги… — только и смог выдохнуть воин, прикрыв глаза. — Проклятые, тленовы и праховы отродья, чтоб их Бездна поглотила!
Марк вздрогнул, и плюнув на приличия, сжал наруч лорда Мвоса и посмотрел в глаза старику.
— Я один из них, господин, — медленно прорычал он, чувствуя, как по подбородку заструилась кровь из сломанного носа. От каждого его выдоха мелкие капельки крови попадали на одежду Аглая и, кажется, даже на лицо. — Мы, конечно, в человеческих землях и уважаем местные законы, но за такое…
— Мальчик… — почему-то совсем тихо и как-то надломлено отозвался Глава.
Марк еще ни разу не видел его таким, если бы не знал его раньше, то решил бы что… надломленным, придавленным горем.
Волк нахмурился и попытался успокоить старика, гул его пульса стал таким частым, что Марк всерьез обеспокоился, как бы не пришлось звать целителя лорду.
— Со мной все хорошо, — максимально твердо сказал Марк, насколько позволял внутренний зверь, который кроме регенерации стал нашептывать о возмездии за раны. В иных обстоятельствах такое поведение беты заставило бы Марка обеспокоиться, но сейчас немота в теле отнимала все внимание.
— Конечно, конечно, мой мальчик! — преувеличенно уверенно отозвался Аглай.
Марк уловил знакомые нотки в обычно суровом и властном голосе командира. Так, или примерно так, сам Марк когда-то говорил с Дараей, как с тяжело больной, с…
Волк рывком сел и потряс головой. Кровь с лица уже не лила.
Уши уловили звуки перепалки. Светлый эльф останавливал мальчика, что-то быстро и зло втолковывая ему на эльфийском, но ребенок продолжал бежать к арене. Каждый раз, когда эльф хватал его за руку, маленький артефактор гневно что-то отвечал — и пальцы эльфа отпускали захват. Впрочем, это не останавливало остроухого от попыток задержать мальчика. Гневные и очень решительные глаза мальчика смотрели прямо и твердо, несмотря на румянец от недавних слез.
— Тлен! — прошипел себе под нос волк и сломанной марионеткой метнулся туда, где оставил ворох своего тряпья.
Ноги все еще не могли его выдержать, поэтому оборотень постоянно падал и двигался по холодному песку кривыми, однобокими прыжками, но все же успел. Когда мальчик все-таки добежал до ограждения и свернул, направляясь прямо к Марку, тот уже укутался в длинный плащ и успел накинуть капюшон, чтобы скрыть раны, кровь, да и свои звериные глаза. Эльф задержался лишь на пару шагов, но тоже предусмотрительно накрыл изменившийся песок простеньким мороком, вернув ему первозданную чистоту.
Когда до гневно раздувающего ноздри мальчишки оставалось не больше пяти шагов, Марк опустился на одно колено и склонил голову. Вышло это удивительно легко, хотя в согнутой ноге, что-то предательски хрустнуло. А, впрочем, какая разница? Перекошенное от увиденного лицо ребенка будет сниться ему еще не раз и не два.
Мальчик нерешительно замер и оглянулся на эльфа, тот встал сбоку, но так, чтобы в любой момент оказаться между ним и Марком.
Волк улыбнулся и произнес:
— Юный господин, что-то желает? — в голосе больше не было рычащих ноток.
— Вы… с вами все в порядке? — неуверенно спросил ребенок. — Вы живы?
— Как видите, господин, — отозвался Марк, рассматривая пыльные сапоги мальчика. — Мне жаль, если увиденное, ввело вас в заблуждение.
Пауза длилась довольно долго. Так долго, что эльф решил подать голос:
— Вот видишь, Камиль, он жив! Я же говорил, что чистокровного оборотня не так просто убить!
— Помолчи! — отозвался мальчик и уже Марку: — Встаньте, э-э…милорд, пожалуйста.
Марк поднялся, но голову опустил еще ниже, чтобы ткань закрыла его полностью.
— Покажите лицо, — тихо попросил мальчик.
Марк качнул головой.
— Я прошу вас об этом, — еще тише сказал артефактор.
И столько мольбы было в этом голосе, что Марк повиновался, мысленно уже проклиная себя. При виде изувеченного лица Камиль побледнел, даже вздрогнул, но взгляда не отвел, а буквально впился своими глазами в зрачки Марка. Рисунок в его глазах стал ярче и четче. Взгляд оставался все таким же детским, как и раньше, но стал настолько внимательным, что у Марка по спине пробежал холодок. Слишком уж неправильно, когда так смотрят дети. Даже на юном личике Дараи это смотрелось более уместно. Ребенок рассматривал его долго, должно быть несколько минут. За это время успел подойти и командир, но ни лорд Мвос, ни эльф не вмешивались.
Наконец, Камиль моргнул и отвернулся от Марка, повернулся к эльфу.
— Я хочу, чтобы он пошел с нами!
* * * Следующие почти две недели пути прошли для Марка в седле. Камилю и его эльфу требовалось проделать путь из человеческих земель, мимо вампиров, драконов и дроу, до одного из лесов Высших эльфов. Всего на Аарде из было три и ближайший, а заодно, и единственный на материке, был в двух месяцах пути. Можно было добраться и намного быстрее, но эльф запретил использовать порталы. Более того, выбрал самый удаленный и заковыристый путь по окраинным трактам и параллельно разлому гномьего хребта. Там редко когда силились люди, да и прочее тоже, слишком уж часто там появлялись Разрывы и быстро плодилась всякая дрянь, Например: те же химеры, навки и шаксы. Чаще всего эти пути использовали гномы и разные большие караваны из желания сэкономить на пошлинах, чтобы не проходить множество границ людских земель, а пройти в стороне. Мелкие торговцы не могли позволить себе хорошей охраны, а потому предпочитали большие тракты и пошлины, тогда как большие, наоборот, предпочитали нанять охрану, но не платить за количество голов лошадей и повозок в каждом мелком княжестве или государстве.
Их отряд из десятка наемников и одного Марка как раз и пристал два дня назад к одному такому большому людскому каравану на полсотни телег, идущему от гномов и дроу к припортовым городам, чтобы перевести товары на соседний материк.
Купец и эльф сошлись в цене. Торговцы предоставили отряду большую повозку, сменных лошадей, чтобы не терять время в пути, и даже три шатра для ночевки наемников.
Марк усмехнулся, вспомнив, как после всех переговоров и торгов, купец оглядел закованных наемников и требовательно ткнул пальцем в Марка.
— Не хочешь платить больше, демоны с тобой! Только тогда пусть один из этих дармоедов работает весь путь. — сказал он эльфу.
Эльф жестом велел спешиться. Марк подчинился и подошел ближе.
Судя по всему, купец рассчитывал, что воин обряженный в настолько дорогой доспех, имеющий за спиной два вампирских клинка, не захочет выполнять грязную работу, а откупиться от нее, заплатив за спокойный путь. Так бы оно и было, если нанимателем не был артефактор, а чтобы не находиться рядом с ним Марк готов был отдать очень много. А работа с лошадьми или починка телег могла дать такую возможность. К тому же в отряде имелся один из волков-альф, который вершил суд, так что одного его взгляда хватило, чтобы Марк отвесил покорный полупоклон пузатому купцу, пряча довольно блеснувшие глаза.
Следующие дни для Марка прошли весело. Для начала, он вставал еще до рассвета, чтобы напоить лошадей и выполнить мелкую работу. Когда же просыпался наниматель и весь караван, то волк облачался в доспех и до привала ехал верхом рядом с телегой Камиля. На привале Марк, уже не снимая доспехов, занимался лошадьми и мелкими поручениями помощников купцов. Затем, снова верхом до заката. Потом лагерь обходили нанятые маги и ставили охранки, а Марк переодевался в простую одежду и снова отправлялся к лошадям. Уже с первого дня оборотни, да и весь отряд стали отпускать в его сторону шуточки. К своему немалому удивлению, Марк отметил, что и сам мог бы посмеяться вместе с ними, никакой обиды или досады он на гильдийцев не испытывал. Но, вот его зверь внутри бушевал. Волчьей натуре с чего-то вдруг стало казаться, что его не могут оскорблять, даже в мыслях, не то что словами или делами. Это, мягко говоря, удивляло, потому что бывший дельта никогда не испытывал ничего подобного. Обида и горечь за несправедливость, злость и желание стать сильнее, но не твердая уверенность, что никто не смеет так говорить с ним.
Человеческой части легко, даже играючи удавалось удерживать волка, но на мысли наводило. Марк уже принял твердое решение отправиться в Кирану через год-два, чтобы узнать в тамошних библиотеках или дарсанах все возможное об этой странности.
В тот день Марк не стал надевать доспехи, оставил их в телеге мальчишки и эльфа, естественно, с разрешения господина, а сам отправился в самый хвост каравана, где сразу сломались аж две телеги с тканями. Возился с починкой Марк довольно долго, но демоново колесо никак не желало вставать на место. В этом был виноват сам Марк, выправляя металл он сделал диаметр крепления уже, чем балка телеги. Дурень! Но, вместо того, чтобы просто потратить десять минут и несколько заклятий волк просто врезал по колесу раскрытой ладонью. Гомонящие вокруг гномы как-то разом заткнулись, а Марк удовлетворенно рыкнул.
— Ты слишком сильный для беты, — задумчиво заметили со спины.
Марк резко вскочил на ноги и едва не шарахнулся прочь, увидев рядом с собой, буквально в двух шагах, Камиля. Но, опомнился, и вознося мольбу Праху, чтобы не сорваться, склонил голову.
— Господин.
Мальчик хмыкнул.
— Меня распирает любопытство, милорд, и я хотел бы его удовлетворить с вашей помощью.
— Я уже говорил, что не являюсь «милордом», господин.
— А твоя аура говорит о другом, волк! — уверенно припечатал мальчик, резко забыв про уважительно-вежливую форму общения.
Марк от удивления забыл про предосторожность и вскинул голову. Аромат самого большого удовольствия, самого лучшего из наслаждений тут же забил собой нос и словно джин в пустыне стал нашептывать о возможностях, о желаниях.
Волк затаил дыхание и тут же наложил на себя чары, уменьшающие возможности собственного носа.
Мальчик с интересом проследил, как гаснут круги простого заклятья над головой волка и выразительно посмотрел на оборотня, а Марк почувствовал, что краснеет. Он не хотел, чтобы артефактор видел, как трудно ему сдерживаться. От голода это нисколько не спасало, скорее чуть притупляло восприятие и помогало сдерживать зверя.
— Ты чистокровный волк, — начал задумчиво перечислять мальчик, заложив руки за спину и заодно переходя на язык волков. — Но, произношение у тебя с легким приморским акцентом, что говорит о том, что ты с островов или с побережья. Но, у тебя зачарованные доспехи. И… — он выразительно сделал паузу и медленно двинулся от телег к лошади Марка, ему же оставалось только идти за мальчиком, — у тебя зачарованные архивампиром клинки. Не думаю, что кто-то из мелких дворян может похвастаться таким сокровищем.
Марк споткнулся. Откуда он узнал, что клинчи зачаровывал именно архивампир, а не просто вампирская кровь?!
Камиль остановился около кобылы Марка и внимательно заглянул ей в глаза. Она ответила тем же. Волк без приказов подхватил мальчика под мышки и усадил в седло. В тот же миг Камиль запустил на них троих полог Абсолютного Молчания. Заклятье из высшего порядка, имеющее аж четыре круга рун. Маленький мальчик знает такие заклятья? Более того, способен их правильно применить. Даже у Марка, хотя практиковался, он много это выходило далеко не всегда.
На его удивленный взгляд мальчик только рассмеялся.
— Не удивляйся! Меня готовили для создания совершенно определенных артефактов. Ну, знаешь, всякие следилки, гляделки, подслушки. Скрытые, в общем, артефакты, весьма узкой направленности. Глава рода даже как-то обмолвился, что если из меня выйдет толк, то лет через пятьдесят мы потесним два других рода, которые сейчас работают на тайные канцелярии. Естественно, что я должен был знать все заклятья, против которых буду когда-то создавать артефакты.
Марк только рот открыл на это. То, что у обычных разумных умеют маги высшей категории и архимаги, у этих существ, считается только подготовкой перед настоящей работой.
— А откуда вы знаете, что зачаровал мои клинки именно архивампир?
Мальчик указал себе на глаза.
— Особенность расы, волк. Мы о таком стараемся не говорить и не обсуждать, но чем больше в нас силы, чем мощнее наша связь с Дэса, и чем сильнее само Место, тем более подробно и более ярко мы видим ауры. Это, как дышать. На что именно я обратил внимание, когда только увидел твои мечи? Я не скажу, просто потому что не знаю. Я просто понял, что их зачаровал архивампир. Говорят, есть среди нас и такие сильные разумные, которых может обмануть только иллюзия иллюзионов и Вековые артефакты. Но, у меня взор слабее, чем у таких умельцев, да и знаю я еще слишком мало.
Марк поперхнулся следующем вопросом. В душе было столько удивления и возмущения! Захотелось встряхнуть мальчишку и прокричать ему в лицо, что уже сейчас он умеет то, на что ни один из магов этого каравана просто не способен! Но, все эти желания и порывы говорили только о том, что он слишком долго не общался с артефакторами. Со временем притупились воспоминания от общения с Дараей, а ведь и она была такой, только в куда большей степени.
— А знаешь, что я еще вижу? — внезапно спросил Камиль. — В тебе наша кровь, и ее очень много. Так много, что каждая частичка твоего тела пропитала ею, волк.
Марк застал на месте, судорожно стиснув повод.
— И это не кровь целительных зелий, которыми торгуют люди, — продолжил мальчик внимательно глядя на бледнеющего Марка. — А еще я вижу, что ты не убивал кого-то из моих собратьев, не пытал. Эта кровь была отдана тебе добровольно. Отдавалась медленно, чтобы не убить и не покалечить. Кто-то мудрый делал из тебя бету, волк. Делал долго и упорно.
Марк сглотнул.
— Я сохраню твой секрет и могу сказать, что для других твои изменения не видны. Но, мне интересно узнать, прав ли я?
— Да, вы правы, господин. Обо мне заботилась артефактор.
— Род, ветвь? — тут же по-деловому уточнил мальчик.
— Я не знаю. Она была отшельницей…
Камиль вздрогнул и поспешно вскинул руку.
— Ни слова больше про нее. Мы не говорим о тех, кто ушел. Но, почему она выбрала именно тебя, волк? Она не говорила.
Марк задумался, но лишь на секунду.
— Она говорила, что в будущим мне нужна будет сила. Много силы, даже больше, наверное, чем она сможет мне дать. Этот доспех и мечи — тоже ее дар.
Мальчик задумался.
— А кто обучал тебя бою? — неожиданно спросил мальчик.
— Ее тень.
— Что?! — Камиль от удивления едва с седла не упал.
Оказалось, что тень артефактора — это очень-очень слабый хранитель. По многим показателям тень уступает фамильяру. Она даже слабее призрака. Иногда тень может подавать вещи с помощью левитации, передавать в себе вещи или бумаги, работать слабым щитом или закрыть рану. По сути, у тени есть один смысл — служить контролем для канала в Дэса, лишней защитой. На большее они редко когда способны. Эти существа слабы настолько, что не могут говорить в нашей реальности. В своей теневой или «межвременьи», как ее еще называют, тени действительно сильны, почти как демоны Инферно или даже порождения самой Бездны, но в нашей реальности они слабы, как истлевающие призраки. Что уж говорить, за всю историю расы еще ни одному артефактору не удалось узнать имени своей тени, и не потому что та что-то скрывала, а просто потому что та не смогла внятно ответить.
Редко, на пороге смерти или в похожей безвыходной ситуации артефактор может поместить свою тень в свой же артефакт, но на такое способны только гениальные безумцы, потому что отделение своей тени от себя причиняет жуткую боль. Заставить тень занять место души в артефакте, как делала тень Дараи в тех куклах стоит огромных трудов, прорву магии и очень сильной связи со своей тенью. Такой связи, что артефактор вряд ли пойдет на подобное, потому что опять же, это боль и мучения от слияния двух совершенно чуждых сущностей. Тени — это все-таки не драконы и не звериное естество, созданное Богами, они чужды этому миру так же, как и твари Инферно, так же, как и демоны…
Марк слушал рассказ Камиля и по-новому осмысливал годы с Дараей. Картинка становилась ясной и четкой с каждым новым словом мальчика. Теперь стало понятно, почему она постоянно мерзла, почему похудела, перестала спать и есть. Теперь, стало понятно, почему имея такого грозного бойца, Дарая никогда не обращалась к ней. Все бои, даже под угрозой собственной смерти наставница принимала сама. А ведь Марк не раз поражался странности, не раз спрашивал себя: почему она не зовет марионетку, если ее тень могла легко нашинковать тех же вампиров или львов.
Все дело в боли. Исключением были только занятия с ним, с Марком. Артефактница просто все больше и больше укрепляла связь со своей тенью, чтобы дать ему, как можно больше. Тогда не удивительно, почему, в конце концов, она не справилась с энергией Дэса — у нее просто не хватило сил, все выпила тень.
От осознания, что три года являлся причиной страданий наставницы, вожака и лучшего существа на свете зверь внутри выл и выгрызал душу. Захотелось вырвать себе глотку за преступление перед вожаком, но вместо этого Марк почувствовал, как по застывшему лицу текут слезы бессильной что-либо изменить вины.
Камиль осекся, когда увидел, что происходит с оборотнем от его слов. Сам спустился на землю и долго рассматривал переливы, разрывающей мужчину, скорби. Волчья часть наемника была близка к срыву. Мальчик читал, что иногда от потери Избранной Пары, щенков или вожака оборотни, точнее их звери сходят с ума и разрывают сами себя. Он еще никогда не видел, как это выглядит в жизни, в глубоких слоях ауры разумного, а вот сейчас, кажется наблюдал именно это. Еще пара минут такого состояния — и все труды неизвестной артефактницы пойдут к Праху, потому что бета не простит себя сам. Он даже сам не сможет выйти из этого состояния. Жуткая картина! Наверное, примерно так же выглядят вампиры, когда теряют своих избранников.
Еще с минуту Камиль выплетал в голове сложный ментальный блок. Важно было создать такой блок на чувствах, чтобы оборотень не утратил памяти, не утратил боли от потери и вообще не пострадал, как личность, но чтобы его зверь не решил наказать себя смертью, и чтобы сам наемник не бросился однажды в самоубийственную атаку, из желания покарать себя за преступление, которого не совершал. Это артефактор решила пожертвовать частью себя ради него, это был ее выбор, где он, по сути, всего лишь средство.
Наконец, узор защиты был готов — и мальчик легонько коснулся руки воина. Сердце странного оборотня уже пропускало два удара из трех, так что следовало поторопиться. А заодно, запомнить на будущее, что не стоит слишком честно рассказывать разумным о том, что делают артефакторы. Не поймут! Слабые и ранимые все они, как новорожденные жеребята. Удивительно, но даже страшные и сильные оборотни невероятно слабы духом. Их нужно защищать и прятать, а они еще и придумывают такие жестокие законы для себя!
Когда именно ушел Камиль Марк пропустил, а очнулся от размышлений, только когда его пнул по ноге гном и потребовал напоить лошадей. Уже смеркалось, и караван давно разбил лагерь. А волк даже не замечал, как переставляет ноги. В голове опять звучали слова Дараи, а весь остальной мир отошел в сторону.
Марк как раз возвращался с третьей ходки с ведрами воды от небольшого озера, когда на караван напали. В небе раскрылась поистине огромная пентаграмма Огненного Дождя. Простое заклятье стихийников, но увеличенное по мощности в сотни раз. Не прошло и двух ударов сердца, как на спящих разумных обрушился огненный водопад. Марк успел поднять голову и увидеть, как стремительно к нему приближается смерть, когда земля под ногами разверзлась и спрятала под собой своего носителя. Марк лежал в каменном мешке и не мог поверить, что это происходит в реальности.
Огненный Дождь относился к запретным заклятьям, аж Эпического порядка. Его за последние двести лет использовали не больше трех раз. Для того, чтобы хотя бы раскрыть его пентаграмму требуются не просто знания и умения огневика, но еще и звание, даже не архимага, а мастера стихийника. Даже драконы, хоть и изучают это заклятье и ему подобные, не могут его активировать.
Марку даже не удалось подсчитать, сколько артефактов огненной магии сожгли нападающие, чтобы напитать заклятье.
Быть не может, чтобы здесь и сейчас применялось подобное! Огненный Дождь относился к тем заклятьям, от которых не спасают щиты и большинство артефактов. Более того, от него могли легко погибнуть и сами огневики. Оно всегда применялось в последний момент и только в войнах.
Стоило удивлению пройти, как в голову пришла только одна причина того, почему кто-то не пожалел сил на подобное оружие. С рыком волк потянулся к дару. Земля покорно расступилась и выпустила из объятий своего носителя.
Пентаграмма уже потухла, а вот на пепелище бывшего лагеря шел бой. Сверкала магия, команды, крики и лязг оружия. Вокруг кричали, хрипели и катались по земле раненные. Горели повозки и товары. В воздухе стоял тошнотворный запах гари и жженного мяса.
Марк перекинулся и налетел на первого же нападающего. Как-то отстранено оборотень отметил, что на дроу, которому волк отгрыз половину головы, имелся браслет клана убийц. Элита преступного мира Аарды. Кто-то не только приволок сюда снаряженного мастера, но еще и нанял лучших их лучших. Против этих бойцов наемники гильдии, как и гвардейцы, как и любые воины просто не смотрелись. Дроу этого межрасового клана умели двигаться так, что и чистокровный вампир не всегда заметит.
Марк выживал от противника к противнику просто потому что Дарая заставляла его учить слабые места рас, гоняла его по дебрям хитрых и подлых приемчиков. Он убивал с одного удара, со спины или бока, не давал эльфам даже мимолетного шанса на отпор — иначе смерть. Он выжил только потому что тень, в образе мужской марионетки сотни и тысячи раз заставляла его попадать на себя бесшумно, двигаться по земле не как зверь, а как дроу. Прыгать не как волк, а с вампирской стремительностью. Тогда это отнимало уйму сил и вызывало волны ярости, а сейчас спасало ему жизнь.
Когда Марк закончил и сообразил, что вокруг больше нет дроу, то понял, что и в лагере стало невыносимо тихо. Даже лошади не хрипели. Только треск многочисленных пожарищ, нарушал звенящую тишину. Клановцы убивали всех свидетелей своего нападения. Долгую минуту Марк прислушивался, но так и не услышал признаков жизни.
Не может быть, чтобы выжил только он! Этого просто не может быть!
Волк быстро нашел повозку нанимателя. Она оказалась единственной не пострадавшей от Огненного Дождя, видимо эльфийский щит спас. Более того, ее даже не перевернули. Вокруг лежали тела гильдийцев, дроу с браслетами и парочка вампиров. Он ошибся, отряд дорого продал свои жизни, и прилично разменял их на свои. Среди десятка отряда лежала пятерка дроу и два вампа, что очень неплохо, для простых бойцов мелкого человеческого государства.
Еще до того, как оборотень забрался в повозку нюх уже подсказал, что увидит. Внутри нашлись три тела темных с выжженными глазницами и тело светлого эльфа с кинжалами в груди и горле. Но, вонь их крови все равно не перекрывала сладкого аромата.
Камиль полулежал, прислонившись к дальнему борту телеги, и внимательно смотрел на Марка.
Волк счастливо взвизгнул, даже вильнул хвостом, но стоило приблизиться, как стало ясно, что уже ни чем не помочь. Живот мальчика был аккуратно и глубоко разрезан, почти разделив тело напополам. И единственное, что еще не давало органам вывалиться на доски — тень, полупрозрачной темной пленкой заменившей кожу. Теперь Марк понял, о какой слабости теней говорил сегодня Камиль, силы этого существа не хватало даже на то, чтобы не давать крови вытекать из раны.
— Воздушный Клинок, — тихо и почти бодро сказал мальчик, рассматривая мутными от боли глазами морду оборотня. — Я еще не у Астарты только потому при рождении мать дала мне аморфный артефакт.
Марк поджал уши и заскулил.
— Ты прямо, как щенок, — заметил Камиль с легкой, такой знакомой улыбкой. — Знаешь, я собственно не очень верил, что у нас получится добраться до Высших, но Триантэль так хотел попробовать, — мальчик с болью посмотрел на тело светлого эльфа. — Мы не можем отказать нашим нитям, Марк, никогда. Это закон. Вот я и согласился на этот поход. А итогом моей слабости стали больше сотни жизней!
Артефактор дернулся, на фиолетовых губах выступила розовая пена. Он неуклюже ее сплюнул и снова посмотрел на волка.
— Им кое-что нужно, оборотень. И они это получат, если ты не поможешь! А я не хочу, чтобы у них вышло, даже если и не знаю врага в лицо, понимаешь?
Марк кивнул.
— У меня будет три просьбы, волк.
Глаза Камиля начали сверкать и переливаться в темноте, еще ярче чем обычно и с каждым новым словом зрачки светились все ярче. Марк не мог понять, что это за магия или умение, но под шерстью почему-то побежали мурашки. А еще в душе шевельнулось ощущение, что он сейчас прикасается к чему-то настолько запретному и тайному, что о таком и в легендах не напишут.
— Когда все закончится, сожги здесь все, чтобы даже капли моей крови не осталось. Это очень важно!
Волк кивнул, чувствуя, что от волн силы мальчика начинает пятиться.
— Но, перед этим обыщи лагерь. Вдруг, кто-то все-таки выжил, и просто без сознания. Для тебя это будет просто.
И снова Марк кивнул, не в силах сопротивляться этому повелительному голосу. Он мог бы сказать, что это волчьи флюиды, но этого были не они. Просто сила, которой не говорят «нет». Ее не бояться, как магии крови. С ней просто не спорят.
Камиль удовлетворенно облокотился затылком о бортик. Слова отнимали слишком много сил.
— Ну, и последнее, волк Марк, мое сердце.
Оборотень забавно поднял уши и вывалил язык от услышанного. Даже сейчас Камиль едва не засмеялся. Пантеон Всемогущий, ну кто мог назвать этих существ «разумными»? Дети, как есть дети!
— Ты все правильно понял, — с тихим смешком продолжил мальчик. — Мое сердце. Съешь его!
Волк попятился, но споткнулся задними лапами о труп дроу, не удержался, и сел на него задом.
— Прости, но сейчас другого решения у меня просто нет, — сказал артефактор.
А у Марка подкосились лапы, потому что как во сне он увидел Дараю, виновато разводящую руки в стороны и произносящую такие же слова!
— Над всей этой землей стоят рассеиватели, — продолжил Камиль, снова посмотрев на тело эльфа, в его глазах блеснули слезы. — Они позаботились о том, чтобы о смерти артефактора Синий не узнал как минимум еще два дня. Внутри моего тела есть арт маскировки. Так что, думаю, минимум пять дней никто не будет знать о моей смерти, волк. А уже к рассвету здесь будет новый отряд клана.
Камиль с трудом оторвал взгляд от тела эльфа и впился глазами в волка, буквально приморозив его на месте.
— Я не знаю точно, для какого ритуала им нужно сердце невинного артефактора, но и знать не нужно, потому что все варианты очень плачевны для Аарды, волк! Я прочел мысли одного из дроу. Многого они не знали, но им нужно сердце! А я, как видишь, здесь единственный девственник-артефактник, — ребенок зашелся в тихом смехе, а Марка от этих звуков появилась седая шерсть. — Не волнуйся, я сделаю так, что никто, даже сам Ратри, не сможет увидеть в тебе часть меня. Это не сложно, когда мы в таком состоянии. Эх… знать бы раньше, сам бы себе голову отпилил. Да что уж теперь… Ты уже питался нашей кровью, так что есть все шансы, что не отправишься вслед за мной к чертогам. Ладно, иди сюда и заканчивай! Мне больно…
До Марка только сейчас дошло, что он должен сделать. Сделать, вот прямо… сейчас…
Волк замотал мордой, даже оскалился для острастки.
Мальчик выразительно покосился на дыру в пологе телеги.
— Астарта, ну вот за что ты так со мной? Хотя иронию я оценил…
Артефактор перевел взгляд на волка и прошептал:
— Каюсь, Прах, на сына твоего посягнул! Покарай меня своей рукой!
Губы мальчика растянулись в виноватой улыбке:
— Прости, Марк, но твой зверь мне сейчас нужен на много больше, чем ты. И я действительно надеюсь, что когда-нибудь ты меня простишь!
То, что случилось дальше, Марк уже не видел. Последнее, что ощутил было разрушение всех внутренних запретов и цепей, которыми с самого детства окружает каждый оборотень своего зверя. Какая-то сила играючи разорвала путы и вышвырнула сознание в темноту, полностью освобождая зверя, наверное, впервые в жизни.
Марк пришел в себя уже альфой. Он лежал на земле, в окружении густого белого тумана. В теле крепла незнакомая прежде легкость и желание двигаться, жажда боя и… мощь. Да, наверное, это самое близкое определение новых ощущений. Мощные лапы легко подняли огромное тело. Марку не нужно было себя видеть, чтобы понять, насколько он стал крупнее тех альф, что наказывали его на арене. Да, что уж там его зверь стала раза в два больше, шире и мощнее любого из виденных альф волков. Шерсть сменила цвет на черный. Белый туман оседал на ней, впитывался в шерстинки и чуть подкрашивал ее серебром, придавая более живой вид. Волк легко нашел останки артефактора. От тела Камиля, как и тела его эльфа не осталось ничего кроме кучки ошметков. Аромат крови больше не трогал Марка, даже не задевал, стал безразличен.
Оборотень отметил, что густой туман, стелясь по земле, стирал все остатки ауры артефактора и Марка, стирал совершенно все из поля мира. Так что уже никто и никогда не сможет узнать, что здесь случилось. Как Марк это понял? Об этом ему сказала земля. Теперь Марк много понимал и знал, потому что не только его зверь изменился, но и его дар.
Телегу буквально разорвало, а тела раскидало в радиусе тридцати шагов, так что на то, чтобы отыскать свой мешок с доспехом и клинки ушло много времени. Марк перекинулся, облачился в доспех, убрал клинки за спину и заливисто свистнул, подзывая Бэйю. Кобыла, как знала, что начнется, поэтому дала стрекача, а сейчас дожилась зова за перелеском.
Марк добросовестно обходил тела, переворачивал трупы, проверял и искал, как и обещал. Не все были убиты мечами или огнем, многие просто умерли, но каким заклятьем их убили — Марк понять не мог. На то, чтобы обойти пепелище ушло больше двух часов, приходилось переворачивать телеги, да и тела раскидало прилично. Он уже собирался сесть в седло, когда в зарослях камыша ему послышался стук сердца.
В зарослях, почти утопая в тине на противоположенном, от бывшего лагеря, берегу озера лежал волк. Его отнесло неизвестной магией так далеко, что Марк и подумать не мог искать там кого-то живого или мертвого. Смутно знакомых запах защекотал обновленный нос альфы. А уж когда волк легко поднял и перенес на берег бородатого воина в смятой кольчужной броне, вгляделся в покрытое морщинами лицо, то так и сел рядом с беспамятным. Неон, бета его отца, командир орденцев его родного Фиропа. Даже спустя столько лет, даже сейчас в нем чувствовалась сила бойца до последнего.
Марк свистнул, подзывая кобылу. Достал из потаенного кармашка на седле фиал с целительным зельем и влил его в горло волка, которым так долго восхищался. Потом встал и направился к лагерю.
— Охраняй! — бросил он Бэйе.
На то, чтобы сжечь тела у нового дара Марка ушел почти весь резерв, но он обещал, а остальное не имеет значения.
Еще пол часа ушло на то, чтобы из остатков телег соорудить волокушу для раненного.
Неон пришел в себя уже к обеду, когда путники были уже очень далеко от лагеря. Старый волк скатился с волокуши, сбросил в себя плащ, которым был укрыт и встал в боевую стойку, готовый к драке. Марк хмыкнул.
— Кто ты, волк? — хрипло прорычал Неон.
— Спокойней! — заметил Марк.
Мужчина дрогнул, его руки опустились, а кулаки разжались.
— Альфа? — прошептал он, обреченно прикрывая глаза.
Марк спешился и медленно, чтобы не спровоцировать, снял шлем. Брови беты сошлись на переносице.
— Кто ты? — он сделал глубокий вдох. — Я тебя не знаю.
Теперь озадачился Марк. Он, конечно, понимал, что за эти годы сильно изменился, но чтобы настолько!
— Ты знаешь меня, Неон, и я помню тебя. И помнил все эти годы.
Бета нахмурился еще больше.
— Ты ошибаешься, воин! Я не знаю тебя! Поверь, такую силу я бы запомнил навсегда.
То, что этот разумный назвал его, Марка, слабого никчемного дельту «воином» вызвало на лице волка грустную улыбку. А Боги не лишены иронии. Как много он бы отдал за то, чтобы в прошлой жизни этот бета назвал его воином! А сейчас это не вызывает ничего, кроме легкой грусти…
— Ну же, Неон, — преувеличенно весело сказал Марк, стараясь отогнать наваждение прошлого. — А я вот помню, как ты меня порол, за то, что мы с мальчишками к тебе в дом залезли и оружие разглядывали!
Еще несколько ударов сердца бета непоминающе смотрел на него. Потом в его глазах что-то изменилось, веки и брови взлетели вверх.
— Марк?!
Волк кивнул, почему-то не испытывая радости от встречи и от того, что его узнали. Наверное, не стоило открываться…
Бета охнул и рухнул на колени. Марк одним прыжком оказался рядом и поднял бывшего командира на ноги, но тот словно не заметил, продолжая неверище рассматривать лицо, ища знакомые черты.
— Пантеон Всемогущий, да как же это?! Что с тобой стало? Марк…
— Вот так, — хмыкнул волк, — с дельтой не срослось, командир.
Неон сглотнул и снова начал оседать. Потрясение воина было так велико, что Марку пришлось устраивать привал прямо тут.
Бета в странном оцепенении проследил за тем, как разоренный альфа скомандовал привал, потом долго, но тихо ругался себе под нос и сетовал, что не владеет магией разума и не додумался купить еще и успокоительных зелий для всяких нервных волков. Потом альфа, испуская за собой невероятно чистый и сильный шлейф флюид, приволок волокушу. Опустил сильные руки на плечи старого воина.
— Ты посиди пока! — мягким, но твердым голосом попросил альфа.
Неон сидел на волокуше, и большими глазами следил за тем, как альфа снимает с коня поклажу, как стреноживает его и отправляет в поле одним взглядом. Потом, как, все тот же, альфа с грацией оленя и бесшумностью ласки двигается по полю, собирая хворост. Потом, как он зло рыкнул сам на себя, от чего у Неона на спине выступил холодный пот, и одним ударом сломал молодое дерево, потом в минуту разломал его на поленья, и словно не ощущая веса, принес к ногам беты. Одним заклятьем разжег огонь, скинул плащ и принялся копаться в седельных сумках. Альфа сложил перед ним фрукты, хлеб, сыр и вяленное мясо. Потом, выпрямился, повел головой, будто прислушиваясь, быстро схватил три фляги и бросил:
— Подожди, я быстро!
Как мог альфа допустить мысль, что Неон встанет и уйдет? Да даже если бы он мог, то сейчас не получилось бы пройти и трех шагов. Слишком уж сильно дрожали ноги и руки.
Альфа вернулся через десять минут с полными флягами воды и тушей молодого вилорога.
Неон молчал, и как казалось Марку, даже не моргал, пока волк занимался лагерем, разделывал мясо и жарил большие куски. Когда обед был готов, Марк не выдержал:
— Неон, ну ты же не сомлевшая девица, что с тобой такое?!
Бета вздрогнул и впервые заметноморгнул.
— Марк, быть не может, чтобы это был ты… вы…!
— Может, только давай без «милордов» и «господ»…
За едой разговор пошел лучше Марк выяснил, что Неона тоже изгнали, его хорошо помотало по землям, пока он не начался в охрану того каравана. Как и почему Марк не увидел его за все предыдущие дни — оба не поняли. Возможно, потому что днем Марк передвигался в доспехах и шлеме, и как показало время Неон не смог его узнать, даже видя лицо. По словам командира от его прошлого запаха не осталось и следа.
Наконец, Марк все-таки решился на вопрос, который терзал его с момента, как он нашел бету.
— А Лигия, ты что-то знаешь? Как она поживает?
Неон отвел глаза.
— Марк, я не уверен, что…
— Не тяни! Что, она замужем и имеет десяток миленьких щенков? Так оно и понятно! — рассмеялся Марк.
— Нет, — совсем тихо отозвался бывший командир. — Ее нет.
Марк замер, смех застрял в горле, а все мышцы будто одеревенели. Зверь внутри тоже застыл, словно статуя. Волк медленно повернул голову к костру, и некоторое время рассматривал огонь.
— Кто, Неон? — спросил, уже зная ответ.
— Мран, сразу после венчального обряда. Но, это только слухи. Да и много лет прошло, Марк. Ее род подтвердил, что больна она была, вот и слегла сразу после обряда…
— Ну да, ну да, — спокойно согласился Марк, поднимаясь.
Часть 5
Марк залюбовался серебристыми, тонкими и изящными, как росчерки кисти, облаками. Луны сегодня были особенно красивы, а свежий морской воздух пьянил не хуже того пойла, что наливали в порту. Он пробивался в тронную залу через разбитые окна и гонял по полу мелкие осколки.
А Марк внезапно поймал себя на мысли, что понимает вампиров: почему они всегда с таким благовонием воспевают красоту ночи. Эта ночь была действительно красива. Волк с сожалением отвернулся от оконного провала, а заодно и от музыки соленых волн, которую улавливали уши, прошел до большого резного трона, который уже не первый век занимал его род, плюхнулся на жесткое сидение и как-то даже устало посмотрел на хрипящего оборотня в десятке метров от постамента с троном.
Марк помнил те времена, когда в этом зале устраивали балы, помнил, как волновались няньки, отдавая им, малолетним обалдуям, последние наставления по поведению. Как же тогда красиво сверкал этот зал, какой чудной казалась музыка и какими статными были волки.
А сейчас эти стены вынуждены слушать стоны своего Владыки. Прискорбно повернулась судьба за десяток лет. Впрочем, тот обрубок, который сейчас хрипел в кругах наложенной треугольной печати, без кистей и ног, вряд ли можно уже назвать Владыкой острова Фиропа. Хотя, это не его дело — разбираться в титулах и званиях.
Два клинка надежно пришпилили Мрана за плечи к камню, а печать не давала ему возможности выкинуть что-то эдакое. Впрочем, Марк сомневался, что этот волк может хоть что-то. Несколько минут назад альфа перестал извергать проклятья и орать от осознания случившегося. Сложно, не орать, когда видишь собственные конечности отдельно от себя. Поэтому, Марк благоразумно, а заодно уж, и милостиво (он же аристократ как-никак) позволил старшему брату проораться всласть, высказать все, что душе хотелось. Хотелось, надо признать не много. Владыка не блистал смекалкой, поэтому вся ругань была однообразной, даже гномы ругаются куда поэтичнее и красочнее.
Марк с минуту рассматривал обрубок родственника, его перекошенное побелевшее лицо с красными от крови глазами. Для простаты общения волк пришпилил его животом вниз, поэтому его подергивания на полу вызывали невольную ассоциацию с червяком, но эта мысль не побуждала улыбнуться, а только брезгливо сплюнуть.
— Думаю, нам пришло время поговорить, — спокойно начал Марк, с трудом разлепив губы. — Зелье уже должно было впитаться в остатки твоего разума достаточно, чтобы ты стал хотя бы подобием собеседника.
Ответом ему стал рык, но какой-то неуверенный. Конечно, звери внутри всегда понимают куда больше человеческого разума. И его зверь уже знает, что обрубок эту залу не покинет.
Марк кивнул и откинулся на спинку трона.
— Как же так вышло, братец, что ты убил свою самку? Мне было бы интересно послушать эту историю…
К чести брата стоит признать, что с силой зелья он боролся добрых полминуты.
— Я не собирался ее убивать! Она была самой красивой девушкой Фиропа!
— Тогда, за что же?
— За измену! — как выплюнул Владыка.
— Хм… — задумался Марк. — А с каких это пор у волком принято убивать самок за измены? Мы, насколько я знаю, можем ревновать, но чтобы убить или покалечить, да что там, хотя бы ударить чистокровную самку, за то, что она обратила внимание на другого — такого никогда не было! Наши женщины всегда были вольны расторгать союзы с неугодными самцами и заводить новых щенков. Или за последние десять лет многое в Завете Предков и самого Праха изменилось, а я не знал?
— Она была с тобой, урод! Была с тобой до того, как лечь со мной, до того, как выбрала кого-то иного. Она легла с тобой! — с гримасой отвращения, брызгая слюной, закричал Мран.
Марк снова кивнул.
— Ты убил ее сразу после первой ночи?
— Нет! Просто, когда она легка со мной после обряда, то оказалась уже женщиной. Мне стало любопытно: кого она выбрала для первого опыта, но она не стала рассказывать. Вот тогда-то я и сообразил, за каким хвостом ты бегал каждую ночь!
— И ты не смог пережить такого оскорбления, — отстраненно бросил Марк. — Хорошо, но как же так вышло, что ее род снес подобное? Будь я отцом или матерью Лигии — лично тебе бы горло перегрыз.
Мран усмехнулся.
— А что они могли, если я уже был Владыкой!? Они всего лишь купцы, к тому же у них в роду уже три поколения не рождались альфы. Да мне стоило только посмотреть на них, как они согласились подтвердить любые мои слова.
— Как, наверное, хорошо быть альфой, брат? — заметил Марк. — Любой твой приказ будет выполнен. На тебя смотрят чуть ли не с обожанием, ловят каждое твое слово, и этот аромат страха от подданных…
Альфа осклабился, пуская по подбородку слюну.
— Они все скот, мое лично стадо! Когда только я решаю, какая из овец будет жить, а какая сдохнет, мне на радость!
— А то, что они не овцы, а волки — уже особого значения не имеет, — протянул Марк, разглядывая безумное лицо брата.
Это ж надо так опьянеть от власти, чтобы последнего разума лишиться!
— Отца тоже ты убил?
Мран тихо рассмеялся, высунув язык.
— Он всегда в меня так верил. Я решил его не разочаровывать. А разодрать старого волка молодому не сложно, особенно если перед этим подстрелить его из арбалета.
— Верил? — уточнил Марк.
Мран зашелся в приступе самодовольного, полубезумного смеха.
— А ты не знал, что наш родитель был особо верующим? Я думал, что эта старая мразь, Неон, тебе уже все рассказал! На венчальный обряд отца с матерью прибыл Совет Альф. Еще бы, такое событие — у альфы союз с Избранной Парой! Уж где они нашли человеческого ясновидца — не знаю. Только эта магиана предсказала, что от их союза будут рождены два альфы и оба сыновья. Она предрекла, что один станет отцеубийцей, а второй братоубийцей, и настанет конец нашему роду, сам Прах Разящий отречется от нас.
Первым их сыном родился я! — снова погано усмехнулся Мран. — И все бы ничего, все было хорошо, пока лекарка не сказала, что мать снова в ожидании. А Жрец Праха был почти уверен, что родится альфа! Отцу снова пришлось искать ясновидца — и Совет пошел ему на встречу. Старая карга прямо так и заявила отцу, что ты есть тот, кто станет причиной смерти рода!
Отец хотел убить тебя, как только ты родишься, но мать не дала, — обрубок с презрением сплюнул. — Избранная Пара, что б ее! Отец не смог пойти против ее воли, но затребовал, чтобы она прошла ритуал. Нашел где-то некроманта, чтобы тот выпил естество твоего зверя! Он выпил, но ты, урод, все равно восстановился! Матери пришлось еще дважды лечь на алтарь некроманта, чтобы ты перестал быть альфой! Отец мечтал, что ты сдохнешь от ритуала сам, еще в утробе, но ты живучим оказался! Только мать больше щенков иметь не могла, зато ты, исчадье Тлена, выжил и даже рос здоровым!
На последнем Сходе Совета, когда ты только в первый раз перекинулся, было принято решение отстранить тебя от власти, а лучше вообще сослать куда-нибудь в шахты. Но, мать не дала, она чувствовала свою вину перед тобой, вот и берегла, как могла, а нам с отцом приходилось терпеть! И все бы ничего, только у тебя запах стал как у мужчины, ты с кем-то успел снюхаться, хотя из выгребных ям не вылезал! Тогда-то я и подумал, что возможно видение ясновидца были не точны — и твой щенок, если родится альфой, прикончит всех нас!
Марк прикрыл глаза и положил локти на подлокотники.
— Ясно. С отцом тоже, понятно. Но, зачем было убивать мать?
Альфа брезгливо поморщился.
— Я не хотел ее убивать. Просто она сама на меня бросилась, когда поняла, что я сделал с отцом. Выбрала этого старого слизня, вместо своего сына!
— А братья и сестры? — продолжил спокойно уточнять Марк.
Альфа яростно задергался, так что клинки едва не раздробили ему кости, но безумец уже был за той чертой, за которой нет преград, не страшит боль или смерть.
— Они предали меня! Меня! Они собирались обратиться к Совету Альф! Собирались бежать в Кирану и рассказать, что я нарушаю заветы предков и каноны Праха! Хотели затребовать новый правящий род. Думали, что будет лучше подчиняться другому альфе, из чужой земли.
— Здесь-то ты всех альф извел, — кивнул Марк. — К тому же ты альфа, — снова, будто самому себе, протянул Марк, — и они просто не смогли поднять на тебя руку или сбежать, если ты велел стоять.
— О-о… я не только приказал «стоять»! Я не просто альфа. Мы провели древнюю коронацию, которая с каждого взяла клятву крови на полное подчинение!
— О как… — вот тут Марк удивился.
Никто из тех, с кем говорил Марк, про клятву крови так и не признались.
— Позволь спросить, брат: а клятву крови ты затребовал для всего рода или только для себя?
Мран зашелся в приступе громкого, безумного смеха.
— Я же не дурак, урод! Я прекрасно помню, как прибил папашку на охоте! Думаешь, я бы допустил, чтобы один из моих щенков проделал то же самое со мной? Нет уж, это стадо будет подчиняться только мне!
— Удобно и очень предусмотрительно с твоей стороны, Мран, — искренне похвалил Марк.
Двери в залу медленно распахнулись, и Неон стал втаскивать в зал первую пару волков, связанных магическими путами. Две стройненькие волчицы, совсем молоденькие в грязных разодранных платьях.
— Твои самки? — предположил Марк, разглядывая девушек.
— Наложницы! — облизнулся альфа. — Знаешь, у орков есть такой обычай.
— Знаю, — спокойно кивнул Марк, всматриваясь в ауры девушек, — только мы не орки! А волчица — не наложница!
Обе девушки вяло передвигали ногами, и почти теряли сознание, фактически обеих старый бета чуть ли не тянул на себе. Одна из девушек, рассмотрев то, что осталось от Владыки, завыла, а вторая только тихо заплакала. Если бы Марк по-прежнему был неодаренным, то решил бы что это — слезы и крики скорби, а не радости. Неон усадил их на пол у дальней стены, дождался кивка от Марка, и снова вышел.
— Где ты их держал, Мран? — поинтересовался Марк, глядя на двух исхудавших гамм.
Радовало только то, что, несмотря, на плачевный вид, волчицы были здоровы, и их будущие щенки тоже. Судя по запаху, девушки забеременели примерно в одно время, так что лишения не слишком сказались на таком малом сроке.
Каркающий смех стал ответом.
— А где держат наложниц, мой уродливый братик?
У Марка имелось минимум пять предположений, где могут люди или орки держать наложниц, но запах от платьев намекал на подвалы этого самого имения.
— А Пара у тебя есть, или ты решил обзаводиться только бастардами? — деловито уточнил Марк у обрубка.
Двери снова раскрылись, пропуская внутрь Неона, который вел под руку связанную волчицу. И Рыцаря, который держал на руках двух маленьких девочек-близняшек лет трех отроду. Самый взрослый отпрыск старшего брата, альфа лет шести-семи на вид, шел рядом с матерью, гордо вскинув острый подбородок. Его связывать не стали. Волчицу Неон сопроводил к ближайшей от трона колонне и усадил на пол. Мальчик встал рядом с ней, глядя на Марка перепуганными глазенками, но уже сдерживая зверя внутри. Слабые флюиды все равно исходили от его кожи. Значит, сын у брата уже перекидывался.
Рыцарь аккуратно передал спящих под заклятьем малышек Неону и направился к Марку, через весь зал, а Неон двинулся к связанной Владычице.
— Ты не сможешь убить меня! — внезапно засмеялся Мран. — Не сможешь!
— Вы уже наговорились? — глухо и низко раздалось из-под такого знакомого шлема.
Марк кивнул и поднялся с трона.
— Я узнал все, что хотел.
— Рад за тебя. Ну что, обрубаем под корень гнилую ветвь твоего брата?
При этих словах Рыцаря волчица у колонны вздрогнула, а ее сын сделал неосознанный шаг вперед, закрывая мать.
Марк улыбнулся. Повернулся к маленькому альфе и опустился на одно колено, поманил щенка к себе. Мальчик сглотнул от страха, но потом яростно сверкнул глазенками и решительно зашагал к волку.
— Как тебя зовут? — спросил Марк, когда до мальчика осталась пара шагов.
— Я хочу видеть ваше лицо! — с тихим, еще писклявым и высоким рыком, потребовал мальчик.
Марк позволил проступить зверю, через кожу, чуть выпустил свои, притупленные, усмиренные магией Рыцаря, флюиды, и ответил своим рыком. От разницы в силе маленький альфа едва не рухнул на колени, моментально признавая вожака.
— Никогда не хами своему противнику, юный альфа. Этим ты унижаешь себя!
Мальчишка жалобно пискнул что-то неразборчивое. Марк снова улыбнулся и снял шлем. Позволил щенку и его матери внимательно себя рассмотреть, а потом спросил:
— Зачем ты хотел видеть мое лицо?
— Я хотел видеть лицо того, кто убьет меня, сестер и мать! — почти выкрикнул мальчишка, хотя от страха у него дрожали коленки.
Рыцарь за спиной Марка разразился искренним смехом, от которого дрогнули стены.
— Похвальное желание, юный альфа! Так ты скажешь мне свое имя?
— Маоринат или просто Маор, — выдавил из себя мальчик, а потом жадно подался вперед: — А вы мой дядя? Я слышал, как волк говорил с мамой о вас! — мальчик махнул рукой в сторону Неона.
— Да, — спокойно кивнул оборотень. — Я твой родной дядя, если по человеческим меркам мерить, но по нашим законам, я только брат твоего отца. И как брат твоего отца я не стану вас убивать, несмотря на советы моих друзей сделать это.
Мальчик задумался, а Марк услышал облегченный вздох от волчицы и Неона. Девушкам у стены, похоже, вообще было плевать, что с ними будет.
— Теперь вы станете Владыкой? — спросил Маор.
Марк медленно покачал головой.
— Нет, им станешь ты, но только если дашь мне слово!
— Какое? — мигом подобрался мальчишка.
— Ты позаботишься о волчицах, который сейчас носят твоих братьев или сестер. Позаботишься о своем клане и будешь учиться. А твоим наставником, помощником и наместником станет Неон, пока ты не вырастишь. — Марк указал на застывшего воина, который от слов волка стремительно менял оттенки лица. — Дальше: ты до конца года примешь корону и отречешься от имени рода! Отречешься от знака и клейма, от всего, понял? Сообщишь о своем решении Совету, но скроешь мое имя. Потом призовешь Жрецов, пусть они получат новый знак, имя и герб у Праха, да будет он милосерден к вам! А еще ты запомнишь этот день и то, что я сделал и сделаю с твоим отцом. Потому что если через двадцать или сто лет ты решишь повторить его путь, я вернусь, альфа Маор. Вернусь, а потому хочу, чтобы ты знал, что с тобой станет за нарушение обета! Даешь свое слово?
Мальчик думал недолго. Слово свое дал, но было это больше похоже на клятву, ибо мальчишка упомянул имя Праха.
Марк поднялся и направился к альфе. Обрубок хоть и был в сознании, потому что магия не дала ему истечь кровью, но разум, похоже, окончательно покинул его, потому что Владыка что-то бессвязно лопотал и даже не дернулся, когда Марк выдернул длинный клинок из его руки и занес для удара. Зачарованный металл легко отсек голову бывшему Владыке.
Когда Таун остался далеко за спинами двух всадников, Марк внезапно вспомнил: с чего все началось.
После рассказа Неона о том, что стало происходить в Фиропе, а особенно в Тауне, после коронации Мрана, волк надолго задумался о возможных решениях проблемы. Одному ему было не справиться с целым городом, с охраной и верной стаей брата. Тогда-то Марк и вспомнил о кольце.
Через три дня волки добрались до ближайшего большого города. К немалому удивлению Марка, его жители уже вовсю судачили об убийстве очередного артефактора. Найти ратушу, а в ней и чиновника, который занимался прошениями по Разрывам, нежити и прочим бедам, оказалось просто и легко. Смешно волку стало, только при виде того, как вытягивается лицо старого гнома, когда Марк положил на стол перед ним кольцо и потребовал передать вестник Рыцарю.
В записке Марк назвал страну, город и трактир, в котором уже обосновался и ждал его Неон. Рыцарь в знакомых доспехах появился через час. Войдя в зал, он сначала огляделся, потом уважительно склонил голову перед Марком и двинулся к стойке трактирщика. Только когда Марк услышал, что Рыцарь справляется об оборотне с его именем, волк сообразил, что и его спаситель не узнал его по запаху или ауре. Поспешно стянул шлем и бросился пояснять лорду, что это он передавал кольцо.
Марк ждал вопросов о случившемся, ждал, что Рыцарь затребует объяснений, даже думал, что тот не явится на зов или просто не вспомнит слабого мальчишку. Но, случилось иначе. Рыцарь помнил о нем, о кольце и о своем обещании. Марк ждал его удивления, ведь невозможно родиться дельтой, а через десяток лет стать альфой, но Рыцарь ничего не спросил, а только выслушал просьбу Марка.
Следующую неделю они готовились к возмездию. Рыцарь без уговоров и лишних слов согласился помочь. Подсказал, какие зелья нужны, чтобы усыпить весь дворец. Тогда-то и выяснилось, что доспех самого Рыцаря и доспех Марка — из одного порядка, и оба, по сути своей, есть артефакты, скрывающие ауру, запах и прочие следы.
Сейчас Марк ехал рядом с героем своего отрочества и размышлял о благородстве этого разумного, который не только помог, но и не стал ничего выяснять или требовать, а просто оказался рядом в трудный момент. Точно так же как он уже потупил много лет назад.
Рыцарь вскинул руку с артефактом, а еще через минуту перед ними раскрылось окно портала.
— Благодарю, — склонил голову Марк, понимая, что Рыцарь собирается уйти.
— В портал! — скомандовал Рыцарь. — Быстро, волк, а то я тебя сам зашвырну!
— Почему я должен идти с вами? — спросил Марк спокойно, как-то отстраненно думая, что драки не избежать.
— Действие сковывающего зелья скоро пройдет, дубина! И тогда из тебя так хлынет сила, что многие умрут! Ты этого хочешь?
Только тут Марк осознал, что как-то слишком уж спокоен, для оборотня, слишком тих и безмятежен для альфы, слишком равнодушен и неестественно умиротворен для разумного, который столько узнал, убил брата и в один миг, по своей воле, лишился рода и титула.
— Со мной что-то не так, — медленно протянул Марк.
— Естественно, — кивнул Рыцарь. — Я в тебя столько этой алхимической дряни влил, что хватило бы на полк! Ты не помнишь?
— Вы меня отравили?
— Успокоил, иначе бы ты прикончил половину острова! Марк, скоро действие зелья пройдет, твой зверь вырвется, и ты прочувствуешь все что, только что случилось! Прошу, пойдем со мной туда, где твой гнев никому не навредит.
Марк кивнул и направил кобылу в окно портала.
* * * Портал привел их в, поистине, огромную залу. Благодаря наставнице, Марк уже видел подобное чудо, сотворенное прямо в скалах или под землей. Творение дроу! Можно было бы решить, что они оказались у гномов, но только дроу украшали колонны и своды своих подземных дворцов такими необычными завитыми линиями. В чем-то они походили на эльфийскую плавность и пластичность. Только дроу — темные эльфы, и их архитектура обладала еще и резкостью, некоторой четкостью.
Магические светильники уже горели, но в зале, из которой шло больше десятка широких лестниц, никого не было. Следом, на отполированные плиты, ступили копыта коня Рыцаря.
— Мы в городе дроу? — спросил Марк, спешиваясь.
— Нет, но в чем-то ты, несомненно, прав. Эти залы создали руки и магия темных эльфов.
Рыцарь тоже спешился. Взял кобылу Марка за повод.
— Я уведу их, а ты снимай доспех.
Марк удивленно развернулся.
— Когда закончится действие зелья — ты перекинешься. Или ты хочешь лишиться доспеха?
Рыцарь подошел к одной из самых массивных колон, и нажал на неприметный камень. Часть тут же распахнулась, как обычная деревянная дверца секретера. В нише нашлась простая рубаха и штаны.
— Поспеши, — бросил Рыцарь, уводя лошадей в один из туннелей без лестницы.
Марк послушался, хотя внутри не было никаких эмоций, только простое понимание, что, пока, Рыцарь во всем прав.
В зале не было лавок, кресел и вообще никакой мебели или утвари. Наверное, предполагалось, что через этот зал, и через портал, воины дроу должны отправляться сразу и в большом количестве. Мысленно волк прикинул, что за раз в этом зале, не мешая друг другу, легко расположились бы полторы или даже две сотни всадников. Впрочем, дроу не воюют на лошадях. Им это и не нужно.
— Эти «дворцы» возвели дроу после Всеобщей Войны, — начал рыцарь еще от прохода, в котором скрылся.
Жестом рыцарь велел Марку идти следом, и повел его к одной из лестниц.
— Но, это у нас та война называется «Всеобщей». Для дроу и драконов она носит иные названия и важна не самой войной, а тем, что стало причиной ее окончания. Помнишь легенды?
— Погибли три Бога-Стража, — кивнул Марк.
Рыцарь покачал головой.
— Да, но мы, киранцы, да и вы, простые дворянчики, уже позабыли: кто после гибели остановил слияние реальностей Инферно и нашей. Забыл, кто встал на защиту мира, когда в гранях сражался Пантеон с Богами Инферно, — рыцарь как-то даже обреченно и устало хмыкнул. — Действительно, какое дело Богам до простых смертных разумных и их страданий, когда на кону сущее самих Творцов?
— Вы говорите о магах, которые потом основали четыре самые сильные Школы Кираны?
— Маги — сор, волк! — твердо сказал Рыцарь, шагая рядом шаг в шаг. — Я говорю об артефакторах! Ведь только магия их Дэса могла хоть что-то противопоставить мощи, изничтожившей аж трех Богов. Лично мне сложно даже представить, что тогда творилось!
Марк вздрогнул, сам не понимая почему. Но, упоминание об этой расе и их самопожертвовании вызвало почти физическую боль, даже в его спокойном настроении.
— Ты никогда не задумывался: почему на эту, по сути, уже умершую расу охотятся только темные расы? Ведь ни люди, ни гномы, ни драконы, ни дроу, хоть и тоже темные, не испытывают физической потребности в этих существах.
Марк замер на полушаге, а Рыцарь спустился еще на две ступени и обернулся.
— Неужели никогда не интересовался? А за те дни, что мы прожили рядом, ты мне показался образованным волком.
Марк молчал.
— Все дело в их необычной магии, волк. Ее чувствуют темные расы: вампиры и оборотни особенно остро. Если привести артефактора и поставить перед Разрывом, то все твари Инферно будут слетаться только к ним, как осы на мед. Я читал хроники, и точно знаю: о чем говорю. Для порождений всех иных миров артефактор — ценнейший деликатес, самое сладкое блюдо. Но, для порождений Инферно они еще и месть! После той войны и смерти Богов именно артефакторы заняли место погибших и не дали уничтожить наш мир. Дроу, как и Высшие эльфы мало, что рассказывают чужакам о тех событиях. Не знаю, что случилось, и почему после этого, для дроу каждый артефактор стал чуть ли не на одну ступень с Ллос, но так есть.
Я знаю точно, только то, что один из тех героев был дарэай солнцекрылой княгини. Его смерть стала для нее таким ударом, что она отреклась от всех своих земель и титулов. А когда случился первый Разрыв, она, будто лишившись ума, заключила договор с дроу. Это был единственный союз с темными, где они согласились построить или сделать что-то столь поистине прекрасное для какой-то другой расы.
Это место было создано по ее повелению, и под ее рукой, с ее магией, но руками дроу. Потом, она же выбрала мага, который и… В общем, последняя истинная солнцекрылая княгиня Лизарадж и стала основательницей Рыцарей, по сути, она создала нас, мы только пользуем ее дар. Мне как-то намекнули, что она создала все это только, потому, что в тот миг, когда гибли ее драконы от тварей Инферно в момент первого Прорыва, она будто бы говорила со своим дарэай. Это уже летописцы сочинили, чтобы сделать любовь двух сильных и могучих существ еще и романтичной. К драконам она больше не вернулась и погибла тоже здесь, во время обжига очередного туннеля живым пламенем.
Они вошли в пещеру. Да, это уже была не зала, а именно пещера, потому что колонн здесь было мало, а со свода свисали каменные сосульки, как, впрочем, они же торчали и из земли. На ближайшей колонне переливались ровным светом несколько рун. Рыцарь прислонил ладонь — и вся пещера налилась ровным золотистым свечением.
Рыцарь проводил его к одному из выступов. За ним, как в укромной нише спрятались два кресла и стол. На столе были разложены какие-то бумаги, пара бутылочек с зельями и большой поднос с сушеными ягодами и двумя графинами. Еще дальше, если пройти вдоль стены, Марк рассмотрел большую нишу, устланную шкурами в несколько слоев, тканями и подушками. Заметив, его взгляд, Рыцарь кивнул:
— Да, ты все понял верно — я живу в этих залах. Хотя никто кроме меня так не делает. Но, я живу своей работой, и не вижу смысла покупать себе дом или земли. Мне вполне хватает этих залов.
Рыцарь опустился в кресло побольше, явно рассчитанное и сделанное, чтобы можно было удобно устроиться в доспехах.
— Выпей, — велел рыцарь.
Марк послушно налил в кубок гномьего грога и сел во второе кресло. После пары глотков, Марк неожиданно спросил:
— А вы что-то знаете об артефакторах?
Под шлемом было не понять, но волку показалось, что Рыцарь удивился.
— Если отмести в сторону то, что и так все знают, то я бы сказал, что это странная раса. Они, будто разделены на две половины. Среди них много таких, что не слишком отличается от людей, гномов или дроу. Они могут интриговать, лгать, как все. Но, иногда, редко они способны на такие безумства, что любой орк или оборотень просто не идет ни в какое сравнение. Я мало видел их и почти не говорил с ними, но вдоволь наобщался с тем, кто имел с ними дело. Странные создания, но если про большинство можно сказать: «странные», то иногда встречаются и… «самоубийцы», иначе и не назовешь.
Марк подался вперед и сжал кубок так, что металл чуть прогнулся внутрь. Это не укрылось от Рыцаря.
— Что вы имеете в виду?
— Все просто, — пожал плечами воин. — На их расу наложены самые сильные оковы Богини. Ни одна другая раса не имеет столько ограничений, как они. Им нельзя убивать.
— Да, но у людей тоже есть подобный завет и у Высших?
— Нет, ты не понял. Они не смогут убить. Просто не смогут, даже если их будут резать на куски, а рядом будет лежать меч, ни один из них не сможет вогнать клинок во врага. Их заветы в крови и плоти их тел. Они не убивают, как ты или я. Они — единственная раса, которая создает односторонние связи. Можешь себе вообразить вампира, который отпустит избранницу в объятья другого? А они создают именно такие союзы, которые и союзами-то не назвать. Их «нити», как они это называют, это как семья или побратим, или названная сестра, но с одной маленькой оговоркой: артефактор умрет за свою нить, не задумываясь, причем без слов или просьб. Они как-то чувствуют, что нитям больно или плохо. Я читал, что были истории, когда артефакторы отдавали все свои жизненные силы, чтобы жила их нить.
— Как они это делают? Ведь никто так больше не может.
— Не знаю, я не артефактор, а другим расам такое знать не положено. Но, их связь в отличии от той же драконьей, волчьей или вампирской может отдавать свои силы, свою жизнь за другого, только это не любовь. Точнее не та любовь, что между запечатленными разумными иных рас.
— А правда, что артефактор не может отказать своей нити?
— Да, — кивнул дракон. — Этим часто пользовались, когда родов этих существ было куда больше, чем сейчас.
— То есть, если…?
— Да, — перебил Рыцарь, замечая, как меняется тусклая аура волка. — Я знаю минимум три случая, когда нити убивали артефакторов. Известна история, правда без имен, но сами артефакторы рассказывают ее, как страшилку, своим детям, чтобы те не слишком сближались с другими расами.
Один архивампир похитил артефактницу. Зачем уж он это сделал — неизвестно. Но, за ней пришел то ли ее отец, то ли брат, то ли влюбленный идиот. И попросил обмена. Его жизнь, но девушку отпускают. Архивампир согласился. Девушку отправили к родным, а артефактор остался. Его сковали, подвесили вниз головой, и перерезали горло. Архивампир стоял и смотрел, как кровь умирающего струиться в чаши. В этот момент их и связала нить. Жертву и палача. Как эта связь ощущается разумными — я не знаю, не испытывал. Только, когда архивампир это почувствовал, то исцелил умирающего, не дал уйти к Богине. А приковал у себя в подвалах с блокирующими путами на шее. Вампир несколько лет, если не десятилетий, резал своего артефактора. Только парень и не думал сопротивляться. Говорят, со временем, вампир так уверился в силу этой странной связи, что стал отпускать пленника из камеры. Артефактор и не думал бежать, не снимал замков с дара и безропотно подставлял шею и горло, если вампиру хотелось крови или просто потерзать пленника.
— Чем все закончилось? — перебил Марк, поверивший в историю сразу же.
— Неизвестно, — развел руками рыцарь. — Есть версия, что архивампира убил другой архивампир, а артефактор погиб, пытаясь спасти ему жизнь. Эту историю рассказывают всем детям расы, как страшный пример подлости всех прочих рас. Среди артефакторов нет тех, кто слишком много общался бы с другими расами. Потому что они бояться, что установится связь — и тогда их будут пытать или убивать.
— Боги, — выдохнул Марк, — как же они должны нас всех ненавидеть!
— Должны! — кивнул Рыцарь. — Но, ненависти у них нет, за редким исключением. Они, кажется, просто не умеют ненавидеть. Хотя, среди них есть и такие умельцы. Не могут не быть. Но, лично меня, всегда удивляли истории про тех, кого сами артефакторы считают «странными». Такие особые представители расы. Знаешь, страшно не то, что они не могут постоять за себя, не то, что зарождается непонятная связь, и даже не то, что они склонны прощать других. А то, что чем сильнее их дар — тем… как бы объяснить? Одна моя знакомая называет эту странность «влезть в каждый демонов зад!». У всех у них есть потребность вмешиваться в чужие дела. Если будут, скажем, убивать в темном углу за трактиром, а мимо будет проходить артефактор, то точно влезет! И чем сильнее магия артефактора — тем больше и потребность выискивать и влезать в самые большие проблемы. У моей знакомой многолетний опыт общения с этими существами, так она утверждает, что эта штука срабатывает с ними, как с вами, волками, ваши флюиды. Просто возникает непреодолимая потребность влезть в «демонов зад» и уже потом артефактор себе это как-то объясняет. Причем их редко когда заботят дрязги, ссоры, споры и тому подобное. Они влезают именно в проблемы. Причем, что забавно, если остановить такого и спросить: зачем? Он сделает круглые глаза и станет втолковывать про несправедливость или другой бред.
Марк, схватившись за графин, прильнул к горлышку.
— Это — еще одна причина того, почему они ни с кем или почти ни с кем не контактируют, кроме своего ближайшего круга и собратьев. Их почти никогда не бывает на приемах или больших празднествах. Даже их отшельники редко, когда выбираются из своих потаенных уголков, потому что противиться этой потребности они просто не могут, даже не всегда ее осознают. Наверное, когда Милосердная Астарта создавала их, полагала, что они станут хорошим подспорьем и подмогой другим расам. А вышло, что их просто используют всю жизнь, пока кому-то все-таки не удается их убить.
Марк резко вскочил на ноги, опрокинув кресло.
— Тебе интересны артефакторы, — заметил Рыцарь, тоже поднимаясь и отходя от стола. — Понимаю, мне они тоже любопытны. Отдал бы многое, чтобы кто-то из них удостоил меня своим вниманием, но такого еще не было…
Марк перекинулся рывком, за считанные мгновения.
Пелена сна, будто с глаз упала.
Его брат убил всю его семью! Не осталось ни братьев, ни сестер, ни отца с матерью. Да, за годы вдали от них он успел загнать и уничтожить большую часть воспоминаний о доме, но это не значит, что родные перестали быть таковыми.
Как стало возможным, что целая страна, пусть и маленькая, гордых и надменных волков оказалась под рукой этого безумца. Почему никто не сопротивлялся? Почему никто ничего не сделал? Даже у него, Марка, вышло убить брата только, потому что клятва на него не распространялась, и благодаря Камилю, и наставнице он стал альфой куда более сильным, чем его брат. Но, если сложилось иначе? Если бы он не поглотил сердце мальчика, если бы не встретил наставницу? Что было бы, если бы он так и остался дельтой?!
Да, он смог отомстить, смог остановить безумца. Но, что это дало? Ведь на трон он лично усадил ребенка. Ведь и его совершонная месть — не его заслуга, а заслуга тех, кто был рядом, того же Рыцаря! Что может он сам, если отодвинуть в сторону доброту странных существ, с которыми так плотно связала его судьба? Ничего!
Ярость!
Эмоции накатывали волнами, заставляли метаться по пещере с диким воем. Марк ничего не видел вокруг себя, не осознавал, что творит! Случившиеся поглотило его полностью. Он братоубийца! Он предатель рода, потому что Прах ответит на мольбу своих детей. Даст маленькому альфе новый герб и знак, изменит ауру и возгласит через Жрецов новое имя рода, а это значит неизвестная магиана была права во всем! Он стал причиной гибели рода, стал, тем из-за кого династия прервалась, и теперь зарождается новая!
Марка заинтересовала реальность только тогда, когда какая-то сила одним ударом заставила его пролететь десятки метров и врезаться всем телом в стену пещеры, одарив ее мелким кружевом трещин. Рухнув на землю, волк помотал головой и огляделся.
Для начала: сейчас он был в другой пещере. Когда и как он сюда переместился — Марк не помнил. Эта зала практически не имела колонн и сосулек, по сути эта была большая арена из более темной породы львиного камня. Этот полудрагоценный минерал назвали так, за его полосатую окраску, как у большинства львов. В друх десятков метров от Марка стоял монстр или тварь. Таких зверей Марк не встречал даже в бестиарии наставницы. Шесть больших лап, три пары налитых кровью глаз, две пары острых ушей. Вместо шерсти толстые пластины. Длинный хвост с короткими шипами и пасть с двумя рядами клыков на каждой челюсти.
Марк снова помотал головой, отгоняя наваждение. Совсем рядом раздался низкий, но довольный смешок.
— Не поможет, волк! — убежденно проговорил Рыцарь, повернув шлем в его сторону и облокотившись о выступ породы, — это Верф Инферно. Говорят, что именно эти твари стали прародителями вашей хвостатой породы. Так иди же, познакомься с родичем!
Марк уже хотел броситься на наглеца, но жуткий рев твари заставил подняться на лапы и приготовится к бою. Рассмотрев монстра получше, Марк не мог не признать, что что-то общее с волками у этого создания есть. Особенно с ним, с Марком. Например: рост. Эта тварь была немногим выше в холке самого Марка. Еще клыки — да, у Марка не была двух рядов, но все же размеры были схожи. Что-то неуловимо знакомое, может быть запах или повадки, но общее было.
В бой тварь рванулась первой — и все стало неважным, кроме победы.
Скольких Марк рвал — он не знал. Сбился со счета на одиннадцатом звере с двумя головами. Стоило убить одного и торжествующе взвыть, как на его место из какого-то закутка или туннеля вылетала новая тварь. Краем глаза Марк замечал, что Рыцарь все так же стоит у того же выступа и внимательно наблюдает за его действиями.
В какой-то момент Марк поймал себя на мысли, что благодарен воину. Эти монстры, чтобы они здесь не делали, помогали выплеснуть всю ту боль и горечь, что терзали внутри, а раны, которые наносили их когти и зубы не давали забыться и раствориться в беснующемся звере окончательно.
Сколько он сражался с самыми разными порождениями Инферно — Марк не знал, но уж точно больше пары часов.
Наконец, все было кончено. Марк тяжело выдохнул и рухнул на камни без сил. Ничего не хотелось. Усталость была такая, что даже сон и беспамятство не спешили накрыть собой.
— Отлично справился, Марк, для первого раза! — похвалил воин, присаживаясь на корточки возле окровавленной морды.
Марк с трудом открыл глаза и повернул к воину ухо.
— Я уже говорил, что это место создала солнцекрылая. Здесь обитают сотни естеств тварей не только Инферно, но и Бездны, и парочка демонов имеется. Все они обретают некое подобие материальности на время тренировки. Каждый Рыцарь готовится к Выходам именно на них, иначе нас всех уже давно бы истребили. А так, мы имеем максимально похожую сущность на реальных тварей. Можем убивать их снова и снова, пока не выучим их поводки, как собственное имя.
Поздравляю, ты прошел первый экзамен для новобранцев. И справился достойно, даже не придется отпаивать тебя зельями или звать наших алхимиков. Не знаю, что с тобой случилось, Марк, за то время, что мы не виделись, но могу точно сказать, что из тебя выйдет недурной Рыцарь. Хочешь к нам?
Марк от удивления, даже забыл про усталость. Поднял морду, долго всматривался в щели шлема, силясь рассмотреть за ними глаза. Не смог, но все равно кивнул.
— Отлично! — кольчужная перчатка опустилась на загривок волка. — Я рад, что ты принял такое решение. Но, Рыцарями не становятся только по желанию. Я возьму у тебя немного крови. Если она привлечет какой-то из наших Артов, то ты пройдешь испытание оружием. Если оно признает тебя хозяином, то ты станешь Рыцарем. Готов рискнуть? Говорю сразу: наши клинки выжигают сознание любого, кто проиграл им испытание.
Марк уже знал это. Знал с самого детства, но желание встать в один ряд с этим Рыцарем было сильнее любого возможного риска. Да и чего ему бояться? Он и так уже убийца и предатель, отступник и изгнанник. Ему просто нечего терять.
Волк снова кивнул. Рыцарь встал и отошел обратно к стене. А вернулся уже с небольшим фиалом белого мутного, явно зачарованного стекла. Воин довольно бесцеремонно раздвинул края одной из ран на теле Марка, и собрал нужное количество крови.
— При создании наших Артов используется и магия крови. Не спрашивай как именно — потому что, не знаю. Все клинки создают Артефакторы и только им ведомым способом. Я знаю только то, что по крови клинки выбирают для себя претендентов в господины. Через месяц мы будем знать: заинтересовал ли ты хоть кого-то из них. До того момента можешь остаться здесь, я за тобой присмотрю.
* * * Весь следующий месяц Марк провел в подземном городе Рыцарей. То, что это именно город, а не большой дворец или цепь пещер, стало понятно сразу. Это место имело больше тридцати ярусов, и это только те, что были видны, если выйти к парапету главной шахты. Каждый ярус имел несколько десятков коридоров, а несколько десятков пещер или полностью облагороженных залов. Марк быстро понял, что «обжиты» только шесть ярусов. В этих пещерах имелась утварь, мебель и книги. Марку разрешалось в одиночку бродить только по двум: тому ярусу, что с портальным залом. Там же имелась и большая библиотека, и кухня, и жилые комнаты. И тому, куда привел его Рыцарь в первый день, и где состоялась их тренировка.
Единственным недостатком этого, во всех отношениях, прекрасного места было отсутствие окон. Марк не мог точно сказать: сколько прошло времени, если бы не многочисленные магические кристаллы. Заклятьем они были выставлены на то количество часов, что и на поверхности. Во всем остальном же это был прекрасный, элегантный город. Марк имел возможность познакомиться с другими Рыцарями. Те, узнав о том, кто его сюда привел — приходили чуть ли не в благоговейный восторг и быстро принимали новичка так, будто знали и воевали с ним уже десяток лет. Среди них нашлись и те, кто соглашался проводить по несколько часов в библиотеке, просвещая будущего собрата.
Марк ни с кем не сближался и нормально мог говорить только с одним Рыцарем. Его знакомый появлялся раз в пару дней и уводил волка тренироваться на тварях. Как-то совсем незаметно вышло, что этот странный разумный (кстати, единственный, кто никогда не снимал шлема и доспехов) стал ему близок. Нет, он по-прежнему даже не назвал своего имени. Говорили они обо всем и не о чем. Рыцарь никогда не стремился узнать что-то у Марка, и тот отвечал ему тем же. Но, все же, не зная об этом разумном ровным счетом ничего, Марк неожиданно для себя осознал, что встретил второго мага, под чью руку охотно бы встал, и прикрывал бы ему спину в любом вопросе всегда и до конца.
После наставницы ему казалось, что больше такого не будет, но это случилось. Только если в истории с наставницей, его зверь осознал стаю не сразу, то с Рыцарем все случилось резко и просто. После очередного этапа тренировок.
На Марка налетели сразу четыре мелких и вертких, как речные угри, навки. Пока волк метался по залу, пытаясь сбросить с себя клыкастых тварей, со спины на него стал наступать заорн. Заорны были размером с двух хороших волов, имели три лапы, и передвигались с такой скоростью, что могли спорить, на коротких забегах и с навками. Марк не успел бы уклониться.
Его прикрыл Рыцарь. Как протекал бой — Марк не видел, потому что был слишком занят навками, не давая им возможности вцепиться в горло. Когда же волк смог развернуться, то как раз успел увидеть чудовищный по силе удар в грудь Рыцаря. Воина отбросило к дальней стене с такой силой, что спиной он проломил пару сосулек и колонну.
Марк уже не мальчик и поднаторел в магии, поэтому прекрасно понимал, что такой тройной удар никто из живущих, кроме может архивампиров, пережить не сможет. Никакая регенерация и никакие амулеты не спасут, если все кости и органы превращены в труху. Когда пыль и грохот от упавшей колонны улеглись, а Марк смог добраться к воину, тот сидел у стены, широко раскинув ноги и руки, и свесив голову в шлеме. Из щелей тонкой струйкойстекала темная кровь.
Марк уже знал, что зачарованные доспехи скрывают совершенно все, поэтому услышать дыхание или пульс воина в таком металле можно только, если тот сам этого захочет. Но, ему не нужно было тешить себя надеждами — нагрудник вогнуло так, что он, наверное, и до хребта достал.
Невозможно выжить!
Вот тогда зверь и признал в Рыцаре друга. Да, именно друга. Это человеческая часть может забыть про решение, принятое на могиле наставницы. Это Марк может думать, что меняется, но решение зверя, если уж он его принимает, окончательное. Такое в жизни каждого оборотня случается не часто, но случается. Когда-то он принял решение, что над ним не будет вожака. Вожака быть не может, но может быть друг, ради которого волк пойдет на многое, если не на все.
Рыцарь никогда не становился для волка наставником, никогда не перешагивал некой грани, за которой был уже не совет более опытного, а наставление наставника или танара. Рыцарь всегда оставался с ним на равных и не стремился завоевать авторитет, стать для Марка хоть кем-то, кроме знакомого. Зверь понимал это лучше Марка, поэтому и признал его другом. По сути, единственным настоящим другом за всю жизнь, потому что наставница была больше чем друг, больше чем семья.
Боль от утраты очередного дорогого существа не была такой острой, как раньше. Не было вспышки вины или горя. Наверное, после всего случившегося, Марк просто не может больше испытывать столько всего. Его душа умирала долго, от трагедии к трагедии и вот, кажется дошла до той точки, где муки утраты видишь, как данность. Вокруг него умирают все, кем он дорожит, хоть в какой-то степени.
Марк поднял голову и долго, протяжно завыл, стараясь выразить то невыразимое, что еще было в его застывшей душе.
Булькающий смех вторил его вою со второй минуты.
Из правой глазной щели шлема полыхнуло ярко-голубое пламя.
— Не спеши! — с присвистом и жутковатым хрипом, велел умирающий из-под шлема.
Рыцарь поднял безвольную правую руку и вызвал печать заклятья этой залы. Медленно, с трудом переставил несколько рун и повернул несколько символов, заставляя залу начать восстановление разрушенного.
Затем, из каждой самой маленькой щелочки доспеха заструились языки голубого огня. Марк несколько минут наблюдал, как рыцарь, не делая даже попытки пошевелиться, горит огромным живым костром. Под давлением его магии, нагрудник выправился, как и другие похожие повреждения доспеха. Пламя потухло, а рыцарь остался в той же неестественно расслабленной позе.
— Было бы смешно: сдохнуть на обычной тренировке с молодняком! — устало засмеялся рыцарь. — Она бы смеялось все следующее столетие!
Марк уже знал, кто такая эта «она», и прекрасно понимал: почему никто и никогда не называет ее имени.
— Не беспокойся, — отсмеявшись, сказал рыцарь и медленно поднял голову, заскрежетав шлемом о камень, — я не умер, и пока, не собираюсь!
С того дня волк ждал решения артефактного оружия и испытания, потому что твердо решил — под чьей рукой будет совершать Выходы к Прорывам.
Каждый раз, когда Рыцарей оповещали о нежити или Прорывах, Марк ловил себя на том, что его колит смутная тревога за друга. Он должен быть рядом, чтобы прикрыть спину. Наставница сделала из него воина, а Камиль альфу. У всего этого должна быть причина и Марку казалось тогда, что она состоит в том, чтобы быть рядом с другом.
В тот день, Марк был в маленьком зале с песком и отрабатывал приемы своих клинков, когда появился Рыцарь.
— Прости, — когда они обменялись приветствиями сказал воин, — но ни один из Артефактов тебя не принял, даже не заинтересовался.
Новость была настолько шокирующей, что Марк невольно почувствовал себя маленьким дельтой в кабинете менталиста. Ему даже почудилось, что он чувствует запах волков за дверью и дубовые доски под ногами.
— И что же мне делать? — совсем растерянно сказал Марк, больше самому себе, чем собеседнику.
Он не рассматривал даже возможности того, что ни один из артефактов его не выберет. За месяц он уже успел убедиться, что далеко не все Рыцари могли с ним потягаться в умении владения оружием, были и те, кого он уделал бы как щенков, но все равно его не выбрал для испытания ни один Арт!
Рыцарь хмыкнул:
— Знаешь, у нее, — он выразительно сделал паузу, чтобы Марк понял о ком идет речь, — есть предположение, что Артов не устраивают твои знания. А лучшее место, где можно поднатореть в магической практике — это Северная Видьят.
— Ты предлагаешь мне отправиться туда на учебу? — спросил Марк.
Честно говоря, он и сам уже не раз задумывался о Видьят, но наемнику туда было не попасть, а после всего остального — и подавно!
— А почему нет? За шесть лет может многое случиться, Марк, очень многое. Ты станешь хорошим магом. Посуди сам: вояка из тебя отменный, зверя можем натаскать мы в этих боях, но вот натренировать дар, сделать его пластичным, сильным может только большая практика. А нигде нет такой большой практики, как в Видьят. Тебе бы на Первый Поток, но туда берут уже готовых магов. Ты, конечно, не полный бездарь в магии, но до требований на Первый — не дотягиваешь.
Марк вздохнул.
— Я бы и рад, но кто меня туда примет, после того, что я… — волк осекся. — У меня даже имени рода больше нет.
— Нет, — согласился воин. — К тому же, туда принимают только киранцев, а всех иноземцев только с рекомендации кого-то из уроженцев. Но, выход и тут есть, волк.
— Какой? — вскинулся Марк.
Мысль о том, что он не получит второго шанса стать Рыцарем терзала не хуже тварей.
— Если ты вступишь в аристократический род Кираны.
— Что?
— Ну, может у тебя зазноба какая есть на примете? — протянул Рыцарь.
Марк зарычал.
— Ты издеваешься? Я предатель для своих! Кому я такой нужен? Какая волчица за меня пойдет? А если не волчица, то все равно… Какая девушка согласиться пройти со мной обряд, зная что у меня настолько сильный зверь, ее не признавший, и всю мою историю?! Да я сам себя бы боялся, если бы мог!
Рыцарь расхохотался, причем совершенно искренне и так громко, что в соседнем зале со свода, что-то упало, а Марк чуть присел.
— Как же ты мне сейчас напоминаешь меня самого, волк! — с трудом уняв смех, заметил воин. — Я мог бы подписаться под каждым словом, ну кроме зверя… Ты прав: такие как мы — одиночки. Мы никому не нужны и ни с кем не сможем быть. Но, я не мог не спросить. Не бушуй!
Марк скрипнул зубами и отвернулся, чтобы не врезать по такому близкому шлему.
— Я хотел предложить другое решение, если уж венчальный обряд тебе не подходит. В отличии от тебя, у меня все-таки есть род. Это не дает мне никаких привилегий, только беды, но сейчас от моей родословной может быть хоть какая-то польза.
— Что ты предлагаешь? Демоны, да не тяги нага за хвост!
— Все просто. Богиня Витавия, — видя непонимание в глазах Марка, Рыцарь вздохнул и пояснил. — Если ты станешь моим побратимом в глазах Богов, с благословения Богини Родовой Крови, то в глазах любого закона станешь мне братом, со всеми вытекающими… Я смогу дать тебе рекомендации, и тебя примут не только в Северную, но и любую другую Школу.
— Витавия? — удивился Марк.
— Богиня Равноправия, — пожал плечами Рыцарь. — Если она даст свое благословение, и мы получим ее метки, то ты получишь место младшего в роду, без права наследования и права крови, но в роду!
— Я согласен! — убежденно кивнул Марк.
— Стой, — поднял руку Рыцарь. — Ты, как я понимаю, не селен в Богах, поэтому должен знать, что такое братство, не просто клятва дружбы. Это сложный обряд пред лицом Богини. Она сказала, что при таком обряде мы оба узнаем друг про друга все! Совершенно все, что было до обряда, полную историю жизни, со всеми потаенными помыслами, гнилыми мыслишками и реальными тайнами. После этого Богиня, взвесит наши души и решит: сможем ли мы быть духовными братьями. Если да, если ни один из нас не отвернется от другого, после увиденного, то она даст благословение, а если нет… Богиня, хоть и Светлая, но может так наказать, что… В общем, это риск и большой, так что подумай.
Зверь Марка уже принял решение, поэтому ему не составило труда еще раз кивнуть.
— Я же сказал, что согласен! Или ты будешь уговаривать меня, как девицу перед первой ночью?
И снова грянул смех, заставивший Марка присесть. Наверное, он никогда не сможет привыкнуть к этому страшному голосу.
Марк зря надеялся, что Храм будет где-то на поверхности, и ему удастся увидеть солнце. Нет, в этом творении дроу, оказался свой Храм Пантеона, только в отличии от всех других храмов, что видел волк здесь у каждого Бога было свое просторное святилище, а точнее большая, украшенная по всем канонам зала.
До самого Храма они добирались часа три, и еще с полчаса проходили коридорами, выискивая нужную залу. Точнее, это Марк выискивал. Рыцарь же шел уверенно, потому что явно знал здесь каждый поворот и каждый камушек под сапогами.
Жрицей Витавии, как следовало ожидать, оказалась светлая эльфийка, которая рядом с двумя воинами казалась еще тоньше и изящнее. При виде Марка у девушки удивленно поднялись тонкие светлые брови. Она перевела изумленный взгляд на Рыцаря.
— Это он?
— Да, — только и сказал воин.
— Ты, должно быть шутишь?! Он — оборотень, Рыцарь! Он никогда не примет тебя, и все что случилось в твоей судьбе! Разве ты забыл, что при обряде нет тайн, не удастся скрыть ни одной мысли!
К удивлению Марка, Рыцарь не стал с ней спорить, а повернулся к Марку.
— Она права. Мне не хотелось бы, чтобы ты пострадал.
— Что?
— В моей жизни было много такого, что я не хотел бы озвучивать. И я знаю, что принять и половину из этого — трудно, а уж захотеть называться моим братом — почти невозможно.
Марк решительно прервал его жестом и шагнул к небольшому овальному алтарю, в центре которого была курильница с углями.
— Я согласен на ритуал и на то, чтобы Богиня сама решила: могу ли я быть побратимом этого воина. Я отдаю себя на ее суд! — твердо сказал он Жрице на эльфийском.
Молоденькая девушка, которая, на деле, могла быть старше самого Марка раз в пять, только изумленно распахнула ротик, а Рыцарь поперхнулся воздухом, за спиной волка.
Обряд шел довольно долго, довольно долго эльфийка пела, взывая к Богине. Впрочем, стоит признать, что долгое стояние в одной позе, около статуи Витавии, не вызвало у Марка затруднений. То ли тело могло легко стоять несколько часов в одной и той же позе, то ли просто чудесный голос эльфы завораживал чуткий слух волка.
Наконец, в небольших агатовых чашах, которые держала Богиня, стала проступать вода. Да, на стенках чаш, словно из неоткуда появлялись мелкие капельки простой воды. Как не принюхивался Марк, но так и не смог ловить и намека на какой-то другой запах. Жрица перестала петь и жестом разрешила выпить воду. Марк взял свою чашу и повернулся к Рыцарю спиной, как тот и просил, еще по пути в Храм.
Марк в один глоток проглотил божественную влагу, удивленно поднял брови и — рухнул в небытие.
Когда же волк пришел в себя, то знал про этого Рыцаря все, что знал он сам. И даже больше, потому что, наверняка, тот не помнил себя в детские годы, не знал своего первого слова. А вот Марк знал все это. Знание сокровенного не приносило неудобств, не приносило совершенно ничего, кроме легкого сожаления, что он не прошел этот обряд раньше, и что его не было рядом, когда ему так нужна была чья-то опора и поддержка.
— Демон, Беантэантиль, почему он не приходит в себя? — голос друга звучал, как-то по-новому, почти нервно.
— Я же говорила, что ритуал рискованный! — так же нервно отозвалась эльфа. — И потом, подумай: сколько лет ему, и сколько тебе! Ему нужно воспринять, куда больше прошедшего, чем тебе.
— Ты издеваешься? Он без сознания уже пятый час!
— Возможно, Богиня решила его покарать, — неуверенно и тихо, предположила Жрица.
— Светлые Боги не убивают во время ритуалов, — отозвался рыцарь.
— Витавия не стала бы его убивать. Возможно, просто забрала его сознание себе, оставив душу Праху. Такой обмен Пантеоном не запрещен.
— Что?!
От этого вопля полного самых разных эмоций, пол ощутимо дрогнул, а эльфийка испуганно взвизгнула, прямо как человек.
— Почему ты не сказала, что Богиня может такое сотворить?!
— Я думала: ты знаешь, — отозвалась эльфийка. — Именно поэтому и нет тех, кто желает получить метку Богини. Все просто приносят клятвы дружбы и режут запястья, чтобы подкрепить свое слово.
— Если бы я знал, то никогда бы парню не заикнулся про этот демонов обряд!
Марк сел и потряс головой, в теле имелась небольшая усталость и скованность, как будто он давно не двигался, и кровь застоялась в мышцах. Его уложили на широкой мраморной скамье за одной из колон, довольно далеко от алтаря.
— Что же ты так орешь? — прохрипел Марк Рыцарю.
Воин у самого дальнего угла заметно вздрогнул и молнией метнулся к волку.
— Марк, ты отдыхай. Я сейчас позову целителей, и мага разума заодно, — Марк бы засмеялся, только в голосе друга была неподдельная тревога.
Видимо, пока волк блуждал по истории жизни этого воина, тот успел изрядно понервничать и накрутить себя.
— Я здоровее тебя буду, — буркнул Марк, потирая тяжелый лоб.
После всего увиденного больше никогда он не будет ощущать неловкости рядом с этим разумным. А зачем? Глупо, когда знаешь про кого-то столько всего…
Воин хотел что-то сказать, но тут правая ладонь Марка вспыхнула белым светом. Просверкала пару ударов сердца, а когда потухла на коже остался еле заметный белый след в виде знака Богини и замысловатой закорючки в центре круга. Марк не мог не улыбнуться, когда узнал в этом рисунке, не тайный знак, а дракона. Рыцарь пытался нарисовать дракона, когда ему было года два отроду. Ничего не вышло, но сам Рыцарь искренне радовался рисунку на пергаменте. Марк даже вспомнил, как улыбалась его няня, и вместе с ним хлопала в ладоши.
Действительно, для такого символа побратима нужен не герб рода или руна, а то, что дорого памяти твоего побратима или названной сестры. Марк заметил, как сверкнула и рука в кольчужной перчатке Рыцаря. Он уже хотел снять ее и посмотреть знак, но резко одернул себя, чтобы не стянуть доспех. Марк понимающе усмехнулся и поднялся на ноги.
— Потом полюбуешься на мое клеймо, — Марк стукнул Рыцаря по плечу. — Оно теперь с тобой навсегда, побратим.
Часть 6
Учеба на Втором Потоке захватила Марка с головой.
Его легко приняли в стаю с Первого Потока, так как он не претендовал на место вожака, а альфе, с третьего года обучения, было приятно осознавать, что в его стае гуляет такой сильный волк. Стычек, как таковых, не было. Мелкие своры и перепалки с волками и львами — не в счет. По сравнению с его прошлой жизнью, все эти драки и мелкие склоки не шли ни в какое сравнение.
Марк ошибался, когда был уверен, что никто не обратит на него внимание. Волчицы разных каст откровенно заигрывали. И уже с первого курса у Марка закрутились довольно бурные, но непродолжительные романы. Девушки-волчицы всегда были ветреными, но в Киране это было особенно заметно. Девушкам нравилось играть с мужчинами, нравилось стравливать ревнивцев, поэтому романы были бурными и яркими. Впрочем, Марка не удалось втянуть ни в одну схватку за сердце дамы. Во-первых, потому что зверя Марка ни одна из этих волчиц не взволновала настолько, чтобы претендовать на нее. А во-вторых, потому что сам Марк не видел смысла драться за девушку, которой просто хочется буйства страсти.
Поэтому за Марком быстро укрепилась кличка «мирный». Как только за девушкой начинал ухаживать другой волк, а сама девушка была явно не против такого — Марк мирно отступал в сторону, позволяя закрутиться новому роману. Удивительно, но факт. Марк не ревновал совершенно. Более того, не видел в этом смысла, и даже не пытался в нее играть. За что, кстати, частенько, огребал по морде, ибо девицам не нравилось, что такой сильный альфа не рвет глотки всем вокруг за право лечь с ними в постель. Оборотень только улыбался про себя. Вот, где пригодились уроки наставницы по правилам поведения в таких неоднозначных ситуациях.
Только от его мирности дам вокруг меньше не становилось. Он был галантным кавалером, и за три года учебы с лихвой наверстал все годы воздержания.
Все изменилось, когда на одной из практик на третьем курсе он встретил Шаарри. Чистокровная артефактница первой обратила внимание на него. Он, впервые за жизнь, не учуял артефактора. Ну, не пахла эта низенькая, самую капельку пухленькая девушка артефактором. Она оказалась третьей дочерью дальнего родича главы рода Гантирас.
Она, много позже, призналась, что все артефакторы после рождения проходят ритуал, где Астарта определяет их принадлежность к роду. Если в ауре не появлялась метка Богини — то такой разумный должен был перейти под руку другого рода. Если же метка появлялась — значит, избранник или избранница входил в род меченого. Почему именно так — она не рассказала, но призналась, что у нее такой метки нет, а значит: она может идти только в род супруга, своему же особой пользы не принесет.
Марк достаточно быстро понял почему. Девушка, хоть и была чистокровной, что вроде бы должно означать большую силу, на деле же оказалась слаба. Слабой, в сравнении со своими собратьями, конечно. Она легко могла создать Огненный Вихрь или даже Воздушную Твердь, но вот создать артефакт похожей силы — нет. Среди своих она была, как омега у волков. Над ней подшучивали, старшие братья и сестры подтрунивали, а она только смеялась, мол: если она слабая, то ее дети точно всех за пояс заткнут.
Смешливая и бойкая девушка не только не испугалась Марка, как все остальные из ее группы на практике. Она сразу заявила, что этот волк ей нравится! Причем заявила так громко и открыто, что танар-артефактор, который попытался помешать их знакомству поперхнулся возмущением и отошел в сторону.
Если быть честным перед собой, то девушка просто завоевала Марка. А уж когда она стала искать встречи с ним и пришла в общежитие, где на нее почти сразу попытались напасть, а Марку впервые перекинуться и влезть в драку — все стало ясно.
Их роман наблюдала вся Школа. Артефакторам не нравилось, что чистокровная рядом с волком. Волкам не нравилось, что сильного и чистокровного альфу уводит на сторону другая раса. Волчицы чувствовали, что не могут конкурировать с девушкой, а Марку только и оставалось, что порыкивать, да драть глотки особо наглым и грубым. Это не нравилось альфам, ибо они должны защищать более слабые касты. Пришлось пару раз втолковать и альфам, что он тоже альфа.
Но, все проблемы забывались, стоило этой девушке отпустить пару шуток и прижаться к нему. Она восхищалась его жаром, почти так же как наставница, но при этом была теплой и мягкой. Зверь не чувствовал в ней артефактора, и самку не чувствовал. Вообще не замечал, чему Марк не раз поражался. Но, для самого Марка она была приятна. Нельзя сказать, что она сильно ему нравилась, но ее хотелось защищать, с ней хотелось быть рядом.
Наконец, Марк решил, что после своего прошлого, просто не способен испытывать сильные чувства, душа покрылась льдом или уже умерла, но и отмахиваться от девушки, которая так активно проявляет симпатию, мужчина не стал. Это льстило, особенно после того, как Шаарри послала к демонам родню и братьев, которые специально приехали в Видьят, чтобы отговорить дочь от такого романа.
Марк лишь единожды уловил, что-то похожее на жажду: во время первой ночи. Девушка оказалась девушкой во всех смыслах. И вот уж когда, Марк искренне возносил молитву Астарте за наставницу! Если бы не ее уроки по обходительности в постели — он, наверняка, причинил бы девушке куда больше боли. Но, даже в такой момент, когда зверя нужно контролировать особенно, волк лишь слабо шевельнулся внутри и затих.
После того, как Марк стал альфой голода он и правда не испытывал, но чтобы его зверю было настолько плевать?! Это поражало.
Однажды, после очередной ночи, Марк все-таки решился на давно волнующий его вопрос:
— Шаар, зачем я тебе?
Девушка улыбнулась и внимательно посмотрела на него из подмышки его левой руки.
«Даже взгляд у нее совсем другой! — внезапно подумал Марк.»
Да, он более внимательный, чем у других рас Школы, но не идет ни в какое сравнение с глазами наставницы. К ее чести, стоит признать, что не только у этой артефактницы взгляд был другим. Почти у всех артефакторов, что Марк видел за обучение, лица и глаза были другими. Будто и не из одной расы вышли! Но, со временем Марк уверился, что это не артефакторы изменились, а он сам. Это он перестал видеть чудо там, где его никогда и не было. Скорее всего, даже Дарая, встреть он ее сейчас, не вызвала бы в нем тех чувств, что она пробудила в слабом дельте.
— А ты еще не понял, мой черныш? — промурлыкала девушка, прижимаясь к его боку еще сильнее.
— Чего же? — он привычно погладил ее по голове, зная, что она любит, когда он так делает.
— Я хочу, чтобы меня признал или избрал твой зверь, Марк. По-моему все и так ясно!
Оборотень едва не расхохотался. Да у волчиц стаи больше шансов, что лет через сто его зверь признает кого-то из них! Марк вообще сомневался, что после сердца, есть на этом свете существо, которое может признать такой волк, каким стал он.
— Зачем тебе это?
Марк испугался, что она прочтет по его ауре эмоции, ведь артефакторы умеют это как никто другой, но она ничего не заметила.
— Хочу любви! — вздохнула она.
— Что? — растерялся Марк.
Артефактница приподнялась на локте и заглянула в глаза волку.
— Хо-чу лю-б-ви! — медленно, разделяя слова, повторила она. — В своей семье я — разменная монета. Меня отдадут в любой род, который захочет пристроить своего отпрыска дальней ветви. Я уверена, что про меня забудут сразу после венчального обряда. А я хочу любви, понимаешь? Если меня выберет твой зверь, то Глава вынужден будет отпустить меня. Я стану свободна и при этом любима. Да, от нашего союза получатся только полукровки, но зато сильные полукровки, которые не будут страдать от неодаренности или маленького резерва. С твоим зверем, им не светит даже беты. Родятся только альфы.
— Ты так все хорошо просчитала, — хмыкнул Марк.
— Это не расчет! — нахмурилась девушка. — Я не буду никого неволить или принуждать. Я докажу твоему зверю, что я достойная спутница и для тебя, и для него!
— А почему ты так уверена, что тебя не полюбит артефактор, которого выберет твоя семья? — удивился Марк.
— Любви у нас не будет, — твердо сказала Шаар. — Я настолько слабая, что за столько лет, даже ни одной нитью не обзавелась. А у нас это… в общем, не полюбит меня супруг, даже если я ему десяток детей принесу.
— А если мой зверь тебя не признает? — спросил Марк.
— А тебе-то какая разница? — улыбнулась девушка. — У вас на это уходят годы. Пока мы вместе, и ты нравишься мне, так зачем еще усложнять?
— А почему волки? Ведь есть и другие расы с потребностью в связи. Почему ты не выбрала драконов или вампиров?
— Вампир — меня скорее убьет, чем выберет. А драконы делают выбор почти мгновенно. И ты первый кто понравился мне настолько, что я решила открыто заявить о симпатии, за последние семь лет здесь.
Марк промолчал, только прижал к себе девушку сильнее и потянулся к ее губам. Уточнять: сколько же лет она уже учится в Школе, как и ее возраст, не хотелось.
Все случилось в выходные. После очередной практики им всем предоставили три дня отдыха. Альфа стаи Марка устраивал закрытые посиделки в одном из имений отца на берегу моря. Марка вожак пригласил особо. В имении должны были остаться только парочки и планировались очень даже романтичные выходные. Марк не хотел принимать приглашение. Во-первых: после многочисленных стычек со всеми стаями, да и после драки с самим альфой, Марк не видел в близком общении с волками смысла. Во-вторых: ему не нравилось, как девушки смотрят на артефактницу. Слишком уж…
Но, Шаарри настояла. Она как раз поругалась с отцом из-за каких-то семейных дел. Плакала у себя в комнате, когда пришел Марк. Рассказывать что-то не стала, но услышав о возможности отдохнуть на пляже, пусть и в холодную ветреную погоду, обрадовалась как ребенок. И никакие уговоры и намеки Марка не смогли ее убедить. В конце концов, волк сдался, рассудив, что против него ни один из приглашенных волков не выйдет, и он сможет ее защитить.
Марк до сих пор не мог понять: что заставило девушку, которая никогда не отходила от него далеко, убежать. Но, она убежала из имения.
Волк не сразу понял, что ее нет поблизости, заговорился с волками, а когда бросился ее искать, девушка была уже далеко в лесу. Больше часа волк искал Шаар, но у нее был такой слабый запах, что он просто терялся за другими ароматами. Он трижды терял ее след, чего опять же еще никогда не было!
Наконец, когда он понял, что девушка двигается к утесу, то недоуменно замер. Небольшой, в три этажа дом, и так был на утесе, но Шаар сначала пошла в лес. Блуждала по нему, сделала несколько больших петель, и только потом снова пошла к утесу. Это было, по меньшей мере, странно, но волк решил, что все вопросы будет задавать только после того, как догонит негодницу и отшлепает за глупость!
Выбравшись из кустов почти к самому обрыву, Марк увидел Шаар. Девушка смеялась, гримасничала и шутливо манила его к себе.
— Вот ты меня и нашел? — рассмеялась она, чуть пошатываясь, будто выпила слишком много вина.
Но, Марк точно знал: сколько она выпила у камина и за столом. Более того, когда она выходила из зала, она была совершенно трезвой. Поэтому-то он и не обеспокоился сначала — решил, что она пошла в отведенную им комнату. А сейчас девушка была пьяна, как после кувшина гномьей настойки.
Марк посмотрел на спутницу взором и нахмурился. С аурой артефактницы тоже творилось что-то странное: она приобрела рваные очертания и мерцала, как у мага при магическом истощении дара. Волк сделал пару шагов к ней, выходя из зарослей.
Девушка взвизгнула и со смехом отпрыгнула еще ближе к обрыву и дальше от Марка.
— Ты меня нашел, но не поймаешь! — погрозила она пальцем и сделала еще шаг к обрыву.
Марк перекинулся обратно в человека. Девушка оглядела его мутным взглядом.
— Хочешь соблазнить меня, красавчик?
— Конечно! — мягко согласился Марк. — Иди сюда, милая! Я так по тебе соскучился!
Она снова рассмеялась.
— А я тебе не верю! — улыбнулась она.
То, что случилось дальше, Марк тысячи раз прокручивал в голове. Он был уверен, что до обрыва оставалось не меньше шести метров. Она могла легко споткнуться и упасть, но не сорваться вниз. Он видел это! Но, споткнувшиеся Шаарри, рухнула спиной вперед с обрыва. Не помогли ни заклятья, которые Марк пытался запустить, ни его рывок, чтобы поймать девушку.
Он видел, как падая, и она пыталась призвать магию. Она не кричала, и не смотрела на него, а вызывала печати. Она так и рухнула в морскую пену — в облаке неоформленной магии.
* * * Все дальнейшие события отложились в памяти Марка, как несущественные.
Артефакторов осталось так мало, что роды навешивают на своих море всяких разных следилок. О гибели Шаарри стало известно почти сразу. Не прошло и часа, как в поместье появились первые маги разума и воины.
Марк не слишком удивился, тому, что все волки, как один подтвердили, что сначала ушла девушка, а за ней и Марк. Легкое удивление вызвали лишь слава альфы, который утверждал, что Марк поругался с ней. Хотя, учитывая все то, что уже натворил Марк, небольшая подлость со стороны вожака и его приближенных была вполне ожидаема.
Сам Марк был спокоен, просто потому что знал, как проходят подобные расследования: маги разума считывают память, убеждаются, что на разумном не было ментального воздействия — и все. Волк был уверен, что его невиновность — вопрос получаса.
Так оно и вышло. Оба мага разума, отдельно друг от друга, считали память, записали увиденное в кристаллы и подтвердили, что вины за Марком нет.
Уже, когда его собирались отпустить, в поместье открылся портал. Из него вышла звезда дроу и один артефактор в дорогой, немного вычурной одежде. Все дальнейшее показалось волку сущим бредом. Звезда без приказа окружила Марка и несколькими выверенными ударами обездвижила на земле. Марк и не думал сопротивляться, поэтому только тихо рычал от боли. Артефактор, в котором пришлось признать отца девушки, кинул представителям закона какой-то указ с имперской печатью.
Когда мужчина повернулся и посмотрел на Марка, то волк увидел в его глазах собственный труп. Все, что он знал про этих существ, говорило о том, что они просто не могут так смотреть, не могут испытывать столько ярости и слепой ненависти, близкой к безумию. Лидер звезды, прижал Марка коленом, взял что-то из рук подчиненного и потянулся к Марку.
На шее щелкнул замок ошейника. Звук, от которого в будущем Марк не раз и не два будет просыпаться с криками. Такие магические ошейники блокировали дар любого мага любой расы. Они были придуманы еще до войны, и потому в разных вариациях использовались всеми расами. Даже в тюрьмах Фиропа использовались подобные, поэтому Марк не удивился, когда почувствовал, как холодеют, а затем и застывают магопотоки в теле.
Испугался Марк, когда увидел в желтых глазах лидера звезды дроу, что-то похожее на сочувствие или жалость. Повернулся к артефактору, тот расплылся в предвкушающем оскале.
А в следующий миг пришла боль! Чудовищная боль. Сотня тонких игл ошейника прошили шею практически насквозь. В первый миг Марк решил, что умирает, но боль, острая, режущая, медленно отрубающая голову, не проходила. Волк закричал так, как, наверное, не кричал никогда в жизни.
Он кричал и корчился, когда его подняли и поволокли к порталу. Кричал, когда волокли по каким-то коридорам. Слава Праху, артефактору надоели его истошные вопли, и он приказал вырубить Марка. Удар по затылку от дроу, оборотню показался самым большим благословением.
Очнулся Марк уже на алтаре. Точнее Марку показалось, что это именно алтарь, потому что на простое пыточное ложе эта штука никак не походила. Многоконечная, неровная, будто вырубленная из камня объемная модель магической пентаграммы. Руки и ноги волка, как и голова были надежно прикованы к камню магическими цепями, сквозь их свет Марк рассмотрел и настоящие кандалы.
Камера оказалась довольно большой и сухой. У входа, ближе к одной из стен, в ряд стояло четыре низких кресла. Кроме самого алтаря в камере не было никаких пыточных принадлежностей. Не стояли склянки с зельями, не было на стенах мечей, кинжалов или ножей, не было и щипцов. Слева от алтаря, у дальней от входа стены стояла пятерка дроу и трое в мантиях с наброшенными капюшонами.
Марк попытался открыть рот — и не смог. На него наложили какое-то заклятье.
— Ты будешь страдать так же, как моя девочка! — донесся от входа ненавидящий голос. — Хотя, нет! Ты будешь страдать намного больше! Здесь поработали маги хрона, еще в те времена, когда они не были отшельниками. Так что наше общение будет очень, очень долгим, убийца!
Марк дернулся в путах, замычал, но шипы ошейника опять пронзили болью.
— Приступайте! — бросил артефактор, проходя к одному из кресел.
Марк не знал: сколько его пытали. Может быть день, а может быть и год.
Артефакторы не убивают — верно. В этом Рыцарь был прав, только это не мешает им смотреть на то, как это делают другие.
К пыткам волка, к тому же чистокровного альфы, артефакторы, как очень смекалистая раса, так много знающая, подошли со всем возможным старанием. Для начала Марка лишили возможности кричать, но чуть ослабили путы, чтобы он мог дергаться и доставлять зрителям удовольствие.
С ним, точнее с его телом, сперва работали дроу. Не все, а только пара. Эта раса была самой мастерской по части пыток. Перерезать сухожилия под коленями, аккуратно срезать кожу с груди тонкими лоскутами, ломать мелкие кости пальцев и многое, многое другое. Когда регенерация практически лишала Марка сознания, ибо от боли ему не давали отключиться, за дело брались те три мага разума.
Волк искренне полагал, что пытать разум невозможно. Его можно выжечь, чем боевые маги разума и занимались, но чтобы пытать — нет. Как он был наивен и глуп! Разум такая же плоть разумного, как и кожа, только энергетическая, и ее тоже можно резать на лоскуты. И в этот момент с него снимали заклятье молчания. Вот тогда он начинал кричать, исходить слюной и собственной рвотой.
Каким-то невообразимым чудом Марку удавалось скрыть от палачей, топчущих его память и чувства своей силой, наставницу, Камиля и побратима. Как ему это удавалось — Марк не знал, потому что своих сил у него на это не было. После того, как волк переставал дышать, его подлечивали, и не прекращая рвать на части агонизирующий разум, принимались задавать вопросы.
Марк рассказал всю свою жизнь раз двести. С упоением рассказывал, как его били, как после этого заставляли жрать тухлое мясо, что для волков было изощренной формой насмешки. Он рассказал и про Лигию, и про то, как отрубал руки и ноги брату. Причем, чем больше проходило времени с того момента, как к нему подступал маг разума, тем больше менялась история. Если сначала Марк искренне верил, что поступил верно, отомстив за первую любовь, то после пары часов мучений под ладонью мага, он уже с пылом утверждал, что хотел убить Мрана из-за власти, ненависти, собственной кровожадности.
Он признавался во всем, и каждый раз выдавал разные мотивации своих действий. От глупости, до собственного сумасшествия. Марк был готов сказать все что угодно, подписать любое признание, лишь бы его, наконец, убили! Через пару дней или месяцев (Марк не знал: сколько уже времени на алтаре) волк уже верил, что ненавидел мать, хотя долгие годы думал, что любил ее.
Раз двадцать оборотень сознавался, что сам лично скинул со скалы Шаарри. Даже несколько раз пытался спровоцировать зрителей на приказ об убийстве, рассказывая, как она корчилась под ним по ночам и как умоляла его не сбрасывать ее вниз с утеса. Боги, да Марк был готов сказать все что угодно, лишь бы его мучения прекратились! Но, его почему-то все еще оставляли в живых. Хотя Марк не понимал: зачем? Ведь он уже сознался во всем, причем в стольких версиях, что он сам бы себя четвертовал, будь отцом девушки. Волк, в один из таких допросов с плотоядным блеском в полубезумных глазах рассказал, что долго избивал и насиловал Шаарри, перед тем, как вырвать ей язык и сбросить с утеса. Но, и после такой истории, его оставили в живых!
Когда регенерация тела уже не могла нарастить новую кожу, взамен отрезанной, а в глазах Марка появлялось откровенное безумие, палачи покидали камеру, предварительно, положив на грудь волка целительный амулет. На несколько часов, или дней, пытки прекращались, позволяя волку, наконец, потерять сознание! Когда же он приходил в себя, то все начиналось снова. Сначала кромсали тело, потом разум, потом снова тело, до той поры, пока регенерация отказывалась восстанавливать плоть.
Марк забыл, когда ел или пил в последний раз. Его тело восстанавливали магией. Иногда палачи все-таки омывали его, когда волка рвало или крови было слишком много, но опять же омывали не водой, а каким-то зельем.
Волк охотно рассказывал все новые и новые истории из своей судьбы, опять же по каким-то причинам не касаясь лет с наставницей, сердца и Рыцаря. Для его палачей он всегда был наемником и альфой, только унижали в роду его, потому что неодаренный.
Как попал в Видьят? А за золото! Много заплатил чиновникам.
Почему был с Шаари? Потому что желал ее сердце! Она была самой слабой из артефакторов, вот и выбрал ее. А ведь сердце, по легендам, может сотворить чудо с оборотнем! Всегда хотел ее убить, вот и убил!
В какой-то момент что-то все-таки сломалось в Марке. Он стал впадать в настоящее безумие, заходясь истерическим смехом, когда очередной клинок дроу наносил очередную рану. Если раньше он желал доказать свою невиновность, а потом желал смерти, то сейчас ему стало все равно!
Не было у него жизни до этого алтаря и пыток. Он был рожден здесь, его всегда пытали, и будут пытать всегда! За что? А это разве имеет значение? Ведь для пыток и боли не нужна причина…
Когда же момент безумия проходил, возвращая изувеченного в реальность, то Марк видел в креслах и других артефакторов. Зрителей его мучений было много, лица сменяли друг друга. Некоторые появлялись лишь раз, другие приходили часто и сидели подолгу. Они пили вино и тихо переговаривались, пока он исходил криком. Чаще всего он видел лицо отца той девушки, которую убил или какой-то другой девушки, или парня. Марк уже ни в чем не был уверен. Но, были в этих креслах и бледные женщины, и молодые мужчины.
Переломным моментом стало, когда Марк очнулся от очередного приступа безумия, повернул голову и увидел рядом с артефактором двух светловолосых молоденьких девушек, скорее даже девочек, лет тринадцати.
«Он привел сюда детей!? — изумился Марк. — Какой отец допустит, чтобы его маленькие дети смотрели на пытки!?»
И вот тут Марк все понял!
Как он мог допустить мысль, как мог поверить артефактнице?! Наставница — ха! Как он мог подумать, что она любила его, что она заботилась о нем? Что он, что-то значил для Дараи? Да такие твари просто не могут испытывать хоть что-то светлое хоть к кому-то!
Она просто играла с ним, перекраивала его, как ей хотелось. Захотелось сильному существу превратить дельту в бету, сделать из бездарности и урода мага — вот и сделала!
Он так страдал, когда ее не стало, а ведь она никогда не отличалась от них всех!
Но, какая отличная маскировка, какой прекрасный театр они все устроили! Кто поверит, что существо, неспособное ненавидеть, смотрящее на тебя с вселенской заботой на самом деле хуже демона?! Кто поверит, что существо не способное убить, на самом деле, куда хуже архивампиров или тварей Инферно?! Даже эти маленькие девочки смотрят на него с болью, плачут… Прах, да он сам бы поверил, что им его жаль!
Целая раса прекрасных шутов и скальдов! Как Дарая говорила, как смотрела, что делала… Ведь он верил ей. Он поверил и Камилю, что у мальчика на смертном одре просто не было иного выбора! Какой же он глупец, просто полный дурак! Он поверил, что в мире есть такие светлые существа, настолько могущественные, что гибнут от своей силы и настолько благородные, что умрут не задумываясь за разумного другой расы. И в это поверил он — урожденный темный, оборотень! Да как он только мог такое допустить?!
Чем, по сути, отличаются артефакторы от Темных Властелинов? Они умнее, хитрее, изворотливее, умнее всех рас вместе взятых! Кто хотя бы помыслит, что у них есть подобное место? Даже мудрый и много повидавший побратим не поверил бы. А сколько еще таких, как он, сейчас корчатся и захлебываются собственной рвотой? Сколько уже погибло из-за этих тварей, только, потому что никто не видит их гнилую сущность?! А сколько красивых легенд про них сложено? Сколько красивых историй?
Артефактники — гении! Определенно, гении! Они куда больше, чем просто Темный Властелин или безумный архивампир. Ведь с ними все ясно: вот оно — великое зло! А тут… все куда тоньше, изящнее. Эти твари, как скрытый нарыв, как спящее проклятье — действуют настолько скрыто и незаметно, что и мысли не допустишь о их безумствах. Да он брата убил за меньшее, чем творят эти выродки!
А самое смешное, что их прикрывает закон. Сможет ли он доказать хоть кому-то преступления этих существ? Нет! Если даже в Киране за смерть артефактора — казнь. Да, казнь и смерть, только никто не уточняет, что смерть для того, кого эти порождения Бездны изберут виновником, станет не наказанием, а самым лучшим из избавлений.
Марк даже не дернулся, когда узкий, почти прозрачный клинок скользнул в рот и разрезал щеку почти до уха. Дроу уже делал это раньше, видимо начинают повторяться. Волк, конечно, задергался в цепях, захрипел, заливая все вокруг собственной кровью, но ярости в этом хрипе было куда больше, чем боли. Детский крик прорвался в его мысли. Одна из девочек вскочила с кресла и бросилась к Марку.
— Стойте! Прекратите!
Один из магов разума, который ждал своей очереди пройтись по разуму волка, перехватил ее.
— Отец, перестань! — заливаясь слезами, кричала малявка. — Так нельзя!
Ее сестра тоже ухватила отца за рукав.
— Папа, пожалуйста! Шаар, любила его! Так нельзя!
Пока двух зареванных дурех выволакивали из пыточной, Марк наблюдал за ними из-под опущенных век.
«А какая игра! — с почти искреннем восхищением, если не с уважением отметил Марк. — Даже он бы поверил!»
Нет, он не станет никогда убивать артефакторов. Но, если он только выйдет отсюда, то никто не мешает ему запомнить занятные методы этих «светлых», и почти «Богов». Правда, Марк думал, что Боги эти любящие и мудрые, а не темнее Темных. Ну, да ничего, жизнь у него, благодаря сердцу одного из этих падальщеков, длинная. Можно и пересмотреть неверные убеждения!
* * * Сколько прошло времени с тех пор, как у Марка изменилось отношение к палачам, да и к их начальству? Волк точно не знал.
Но, этого времени хватило на то, чтобы ярость превратилась в холодную и твердую, как драконье стекло, ненависть. Ненависть чистую, ничем незамутненную. Это была как раз та степень убежденности, которая позволяет не терять голову, не совершать глупостей, а продумывать каждый шаг, чтобы быть всегда впереди врага.
Пытки, конечно же, продолжались. Он все так же кричал, хрипел и бился в путах, только вот моментов безумства, когда от боли он переставал видеть, слышать и даже ощущать собственное тело, уже не было. Марк со скрупулезностью алхимика следил за каждым действием палачей, за каждым звуком — и запоминал. Запоминал так, как не помнил собственного детства. Он должен запомнить все, что с ним делают артефакторы и из-за артефакторов. А то человеческая память так слаба — может и подзабыть ненависть лет через сто!
В неизвестно какой по счету день Марк очнулся сам. Тело уже запомнило: сколько ему дают времени на беспамятство, и привычно очнулось само, до того, как к нему заглянет первый на сегодня дроу.
Но, к огромному удивлению волка, в камере никого не было, кроме него. Какое-то время Марк лежал глядя в потолок, потом осторожно повертел головой, убеждаясь, что ошейник еще не пробудили, и шипы не режут кожу и дар.
В одиночестве волк пробыл довольно долго. Марк даже стал подумывать, что про него забыли. Наверное, нашли новую игрушку для своих кровавых игр. Эта мысль заставила волка улыбнуться, но от нее пришлось отказаться. Слишком уж умело и со вкусом его пытали, чтобы так просто забыть или дать больше отдыха. Если бы нашлась новая игрушка — то его убили бы.
Дверь в пыточную открылась, когда Маркуже стал погружаться в дрему.
Сначала Марк даже головы не повернул, потому что знал каждое действие всех в этой комнате, особенно после появления зрителей. Но, в следующий миг, впервые с той ночи, когда он увидел Огненный Дождь, зверь внутри сделал стойку — и несмотря на ошейник рванулся наружу, пытаясь перекинуться. Марк так удивился новому поведенью альфы, что не успел придержать зверя и зашелся в истошном вопле боли, потому что артефакт, ощутив зверя, вонзил сразу все шипы в кожу и магопотоки.
Зверь неохотно отступил, и Марк, задыхаясь, сжал челюсти. А потом невольно вздрогнул, потому что такого запаха он еще не ощущал. Да, ароматы артефакторов, когда-то несли с собой обещание наслаждения и неги, но этот аромат… Сложно подобрать слова, чтобы описать: как он обволакивал измученное тело, ощущением мгновенного облегчения.
У входа стояли двое.
Высокий, явно тренированный старик, лет шестидесяти по человеческим меркам, с короткой сине-пепельной, из-за седины, бородой и усами. В нем чувствовалась сила еще совсем не дряхлого тела, видно, что до настоящей старости ему еще очень далеко. Мужчина был одет в дорогой темно-синий камзол с коричневой вышивкой на груди и лацканах. В тон ему брюки, заправленные в высокие сапоги. Перчатки, темный плащ, белая рубашка с воротником-стойкой. Длинные волосы зачесаны назад и собраны в простой хвост. Марк поспешно отвел взгляд, уже зная, как эти твари умеют зачаровывать глазами. Точнее, Марк, именно так назвал, про себя, то ощущение пристального внимания и заботы, что были в глазах этой падали. То, что старик и есть артефактор, волк понял сразу, а потому не позволит задурить себе голову.
За его спиной стоял молодой, лет тридцати, слуга (опять же по меркам людей). Мужчина был на полторы головы выше своего господина, одетый в дымчатый костюм-тройку. Этот удивил Марка сильнее, чем артефактор с таким сильным ароматом, просто потому что ничем не пах. Совершенно, если бы не глаза, Марк решил бы, что слуги в комнате нет вообще.
Старик прошел в камеру, огляделся и остановился около столика с недопитой бутылкой вина.
— Занятно, — как бы самому себе заметил артефактор.
Он взял бутылку длинными пальцами и поднес к лицу. Марк с трудом удержался от насмешливой улыбки. Но, незнакомец пить не стал, а только понюхал.
— Тетрийское, — протянул он, будто удивленно, и глянул на слугу.
Тот моментально отозвался, чуть склонив голову.
— Да, двадцать лет выдержки.
— Да Черль у нас эстет, как я посмотрю! — мужчина поставил бутылку обратно на столик, и уже совсем другим тоном: — Убрать!
Слуга с такой скоростью вынес столик с вином и бокалами из камеры, что Марк понял — вампир. Только они могут двигаться так.
Незнакомец тем временем, медленно оглядел стены, алтарь под Марком, пол и потолок. Снял плащ, небрежно кинув его на соседнее кресло. Марк отвернулся, еле удержавшись, чтобы не зажмуриться, потому что почувствовал, как пристальный взгляд артефактора прошелся по его обнаженному телу, почти как реальное прикосновение, буквально выворачивая каждую частичку плоти наизнанку.
— Будь столь любезен, — обратился незнакомец, к вернувшемуся слуге, — прикрой дверь, чтобы нам не помешали.
Щелкнул замок, от чего Марк едва заметно вздрогнул. Просто не смог себя сдержать, слишком уж много было связано с этим звуком, а точнее с тем, что шло за ним.
Не укрылось это и от артефактора. Демоновы наблюдательные скоты!
— Ты, конечно, мне не поверишь, но пытать тебя больше не будут, — спокойно произнес мужчина.
Марк не поверил, и не пошевелился.
— Принеси мне его ошейник, — попросил артефактор, судя по звукам, устраиваясь в кресле.
Волк закрыл глаза и напряг шею, чтобы не дать шипам проникнуть слишком уж глубоко. Однако, боли не было. Примерно через минуту тишины раздался еще один щелчок и удаляющиеся шаги.
Волка озадачили слова слуги:
— Мой господин, если мне будет позволено, я бы советовал вам успокоиться.
— Что? Все настолько плохо?
— Прошу вас.
— Ладно, я понял. Давай сюда артефакт.
Тишина после этой фразы длилась долго. Так долго, что Марка стало одолевать что-то похожее на любопытство.
— Сними остальные путы с волка, — совсем другим, неестественно ровным голосом, приказал незнакомец.
— Мой господин, юноша не в себе, после всего пережитого, — осторожно начал слуга. — Может быть, не стоит его пока освобождать? Его пытали артефакторы…
— Ты споришь? — уточнил незнакомец.
— Нет, господин.
— Тогда выполняй приказ.
Пока вампир снимал путы, Марк постоянно вздрагивал и подергивался. Он не желал показывать слабость, но теперь прикосновения вызывали в нем только одну ассоциацию, а тело всячески старалась отстраниться, и отдалить момент наступления боли. Когда последняя цепь с лязгом упала на пол, мягкая левитация оторвала его от алтаря, и так же мягко, повернув в воздухе, опустила. Марк и сам не понял: как удержался в сидячем положении, упиревшись руками в холодный пол, такая сильная была слабость.
— Ты знаешь: сколько здесь пробыл?
Марк промолчал.
— Я знаю, что ты ненавидишь меня, но на пару вопросов все же можешь ответить. Пересиль свое отвращение к артефакторам на время.
«Вот ведь, многоликая мразь! — подумал Марк.»
— Говорить можно и с мразью, — заметил незнакомец, — спроси у любого аристократа правящей ветви.
Марк вздрогнул, едва не посмотрев в глаза собеседнику. Одумался в последний момент.
— Я потерял счет времени уже довольно давно.
— Верю, — согласился собеседник.
— А ты, что думаешь? — это, похоже, уже слуге.
— Боюсь, что не смогу ответить точно. Артефактом управлял господин Гантирас.
— Как ты уже понял, здесь действует магия хрона, — сказал незнакомец, обращаясь к Марку. — Но, в реальном мире прошло четыре дня.
Волк схватился за голову, не в силах осознать, что на самом деле прошло только четыре дня! Не может быть! Просто не может быть!
Под Марком раскрылась пентаграмма Успокоения — и через минуту оборотень смог вогнать в скрученную грудь глоток воздуха.
— Думаю, мы обойдемся без припадка, — донесся голос незнакомца.
Повисла недолгая пауза.
— Сообщи Нолану о том, что мне нужен указ о запрете работы рода Гантирас на Имперские канцелярии, причем всех ветвей и в любых канцеляриях. — Твердо приказал незнакомец. — Пусть пополняют ряды торговцев! На Империю они больше работать не будут.
— Слушаюсь, — отозвался вампир.
— После этого, сообщишь о том же Главе рода.
— Он будет недоволен, — заметил вампир.
— Пусть попробует высказать все свои претензии мне. Я всегда к его услугам. Можешь передать, что я с радостью буду ждать его здесь. Специально для него могу чуть переделать работу этого алтаря, чтобы наша беседа вышла более плодотворной!
— Я передам, — Марку показалось, что в голосе вампира послышалось злорадство.
— Волк, здесь был только отец твоей девушки? — спросил незнакомец.
Марк помотал головой. Говорить не было сил.
— Даремор, мне нужен полный список тех, кто побывал в этой чудной комнате.
— Разумеется.
После того, как вампир исчез из пыточной артефактор встал, обошел сидящего на полу Марка, и приблизился к алтарю.
— И почему же ты до сих пор этого не сделал? — внезапно спросил артефактор.
— Что именно? — не понял Марк, отползая к стене.
— Ты же хочешь «вырвать мне глотку».
Волк только устало хмыкнул, прислоняясь к стене.
— У вас слишком хорошие стражи. Я, сейчас, вампиру не конкурент.
Артефактор тихо рассмеялся.
— Согласен, он может не понять твоих мотивов. Ему кажется, будто он должен продлить мое существование. Хотя, до сих пор, мне не ясны мотивы такого странного желания.
— Когда меня убьют? — спросил Марк.
— Не ко мне вопрос, юный волк. Я подобным не занимаюсь.
— Намекаете, что я отсюда выйду? — усмехнулся оборотень.
— Нет, — отозвался старик.
Марк мельком все-таки посмотрел на него. Артефактор, согнувшись в три погибели, что-то делал с камнем под алтарем, спиной к волку.
— Я это утверждаю!
— Что? — не понял Марк.
— Утверждаю, что ты выйдешь отсюда. Более того, я верну тебя в Школу или любое другое место по твоему желанию.
Марк открыл было рот, но незнакомец продолжил:
— Знаю, что ты хочешь сказать и что думаешь обо всем этом. Так что не трать силы. Просто помолчи.
Через пару минут старик распрямился. Отошел от алтаря на несколько шагов, и взмахнул рукой.
Вокруг Марка раскрылось несколько сложных целительских заклятий. Марк не смог узнать и половины символов. По коже моментально заструились теплые потоки исцеления.
— Тебе бы к магу разума, — заметил артефактор, все еще рассматривая алтарь, — но ты к нему не пойдешь.
Пол под Марком чуть дрогнул. Волк удивленно посмотрел на артефактора, но сквозь магию смог разобрать только легкую, едва заметную на тонких губах, улыбку. Алтарь пошел сеткой мелких трещин, а пыточную снова сотрясло.
Незнакомец снова взмахнул рукой. И вокруг Марка встал один из воздушных щитов высшего порядка.
Марк смотрел, как дрожит алтарь, видел в трех шагах от него артефактора и надеялся, что произойдет взрыв. Так и случилось. Через полминуты алтарь разнесло на мелкие осколки, а сила магического выброса была такова, что стены пыточной выгнуло. Марка же несильно приложило затылком. В комнате моментально все заволокло пылью. Волк надеялся, что артефактора тоже разнесло на мелкие кусочки, но старик остался там же где и был, только размахивал руками, разгоняя мелкую взвесь. Потом незнакомец чихнул и прошел к отлетевшим креслам. Поднял единственное уцелевшее, поставил и сел в шаге от Марка.
— Мне жаль, что твоя мольба осталась без ответа, — заметил мужчина, выискивая что-то по карманам. — Я, конечно, умру, но не сегодня.
— И не противно вам читать мои мысли? — спросил Марк.
— Я не читаю мысли, хотя так оно и выглядит. И нет, не противно. Это мой долг.
Марк скривился. Слышал он уже все эти разговоры.
Артефактор достал из кармашка жилета маленький вытянутый прямоугольник. Открыл крышку и поднял взгляд на волка.
— У меня будет только одна просьба: протяни руку.
Марк напрягся. Благодаря целительным печатям зверь уже чувствовал себя лучше, поэтому из груди вырвался рык.
— Если я причиню тебе хотя бы малейший вред, клянусь Астартой, можешь меня убить. Я даже прикажу это своему слуге, если у тебя сил для перекидывания не хватит. Соглашайся, волк, это отличная сделка!
Марк протянул правую ладонь. Пальцы мелко дрожали, как он не старался себя сдержать. На ладони, уже без следов недавних переломов, а с белыми рубцами заживления, оказался маленький отполированный красный камушек, размером с ноготь большого пальца. Обычный камень, правда, Марк не понял, какой именно минерал, но то, что это не артефакт и его не убило — сообразил. Несколько секунд ждал, что кожа с руки начнет слезать, а его опять станет ломать в корчах, но ничего не случилось.
Волк поднял недоуменный взгляд на артефактора. Тот, как понял, что Марк не хочет встречаться с ним глазами, отвернулся сам. А еще через несколько секунд выдал:
— Ты никогда не убивал артефакторов.
Незнакомец аккуратно подцепил камешек с ладони волка футляром. У Марка даже появилось чувство, что сам старик не хочет прикасаться к камню руками. Затем, старик захлопнул и убрал футляр в карман.
— Час назад нашли тело Шаарри. А полчаса назад я узнал о преступлении против тебя. Ты восстановлен на учебе в статусе адепта Второго Потока. Все обвинения против тебя сняты.
— Какая неслыханная щедрость! — склонил голову Марк.
— Будешь меня убивать? — спросил артефактор, не заметив иронии.
Марк отвернулся.
— А жаль, — вздохнул тот, — было бы любопытно посмотреть на лицо Даремора, если бы я приказал оторвать мне голову. Впрочем, если месть так для тебя важна, то я готов.
— Вы не любовались моими пытками, — бросил Марк. — Я вас не помню.
— Но, я же тоже один из «порождений Бездны» и хуже «самих Темных Богов» — опять процитировал мысль волка старик. — Так какая разница с кого начать? Могу дать слово, что даже после моей смерти, ты сможешь уйти, и принятые решения, по поводу тебя, не изменятся.
Дверь, которая от выброса магии практически сплавилась с камнем, с оглушительным грохотом выбило. Дверь пролетела через всю пыточную и врезалась в стену, прислонившись к которой обычно стояли его палачи. В дверном проеме стоял вампир с перекошенным от ярости лицом, и выступившими клыками.
— Ты что-то быстро, — заметил артефактор, не оборачиваясь.
Вампир захлопнул рот и прошел в камеру.
— Нолан просил передать, что представители рода будут уволены со своих постов в течении трех дней, — немного нервно доложил вампир. — Я почувствовал некоторые возмущения магии рядом с вами, и подумал, что лучше поспешить вернуться.
— Вовремя, — кивнул артефактор, чуть ускоряя движение кругов в печатях вокруг Марка.
Вампир достал из внутреннего кармана свернутый лист пергамента.
— Подписанный приказ по поводу юноши? — спросил артефактор.
Вампир кивнул.
— Передай, — приказал мужчина. — Мне лучше его не касаться.
Вампир шагнул вперед и с поклоном вручил пергамент. Марк с трудом развернул его, и с еще большим трудом смог прочесть текст. Если убрать всю витиеватость подобного высшего повеления, то с Марка снимались все обвинения в смерти артефактницы и все подозрения по убийству брата, ибо нынешний Владыка не имел никаких претензий к своему дяде. Приказ был заверен личной печатью и подписью Императора Нолана II.
Марк удивленно посмотрел на вампира.
— Копия этого документа отправлена в Школу, так же вашему побратиму, как единственному родственнику и еще один экземпляр будет сохранен в Имперской Судебной Канцелярии, — отчитался слуга.
Волна невероятного облегчения быстро сменилась глухим раздражением.
«Как же все просто и легко у этих иродов выходит! Хотят: вот тебе, казним! А хотят: милуют, и все довольны!»
— Даремор, — позвал артефактор, — отойди к стене.
Вампир моментально переместился подальше от Марка.
— Поклянись, что ни ты, ни кто-то другой, не причинит вреда этому юноше, если он убьет меня.
Волк старательно игнорировал незнакомца, поэтому смотрел на вампира. Хорошо рассмотрел, как меняется, заостряется и чернеет лицо у чистокровного от слов хозяина.
— Мой господин… — глухо проговорил вампир.
— Клянись! — тоном, не терпящим возражений, приказал артефактор.
Вампир дернулся, как от удара, но опустил голову и поклялся на вампирском.
— Ну, вот мы и решили все мелкие вопросы, — кивнул артефактор. — Так ты будешь меня убивать?
Марк не сдержался и рассмеялся, а потом и вовсе захлопал в ладоши.
— Вы отличный шут, господин! — еще раз склонил голову волк, комкая в руке ненавистный приказ. — И весь этот спектакль — тоже прекрасен! Спасибо, но, пожалуй, я обойдусь без убийства. Не хочется марать рук о такую… таких господ!
Честно говоря, Марк рассчитывал, что после такого оскорбления этот позер прикажет своему вампиру его убить. Собственно, вампир даже уже дернулся в его сторону с тихим шипением, но артефактор его остановил взмахом руки.
— Зря, — заметил старик. — Очень многие были бы тебе благодарны! Все-таки убить Синего Дракона мечтает столько разумных, что хватило бы на фолиант, а с сегодняшнего дня к этому списку прибавится еще множество имен рода Гантирас.
Марк вздрогнул и вскинулся, впервые посмотрев в глаза старика. Большие ярко-голубые, почти синие, но все же обычные глаза. Они не вызвали никаких ощущений. Обычные глаза уставшего от жизни разумного, каких тысячи.
— Вы — Синий Дракон? — выдохнул волк, вспомнив благоговейный вздох Дараи.
— О-о! Так я известен и у вас? Элвин Ратри, к вашим услугам, молодой волк. И я полагаю, что, в некотором роде, несу ответственность, за сотворенное с вами. Не спрашивайте о причинах, просто поверьте: я действительно ответственен за проступки моих собратьев. А потому действительно убежден, что вы имеете полное право взыскать мести с меня.
Марк почувствовал, как горло скручивает непонятным спазмом. Волк отвернулся.
— Благодарю, но вынужден отказаться от столь щедрого предложения, — прорычал он, чувствуя, как меняются зрачки.
Чем больше восстанавливалось его тело — тем больше его альфа хотел попробовать этого артефактора на зуб. Марк уже думал, что забыл это чувство голода. Оказалось, он ошибался.
— Я был бы признателен за одежду, — выплевывая каждое слово, сказал Марк.
— Даремор! — тут же отозвался мужчина.
— Да.
Вампир исчез так же быстро, как и появился.
— Вы тоже должны уйти! — неожиданно для самого себя, прорычал Марк, спешно опутывая своего альфу новыми ментальными блоками, в добавок к уже имеющимся.
— Ваш зверь? — уточнил мужчина.
— Да.
— Не вижу смысла ему мешать в мести, — пожал плечами артефактор, откидываясь на спинку кресла.
Марк только еще сильнее сжал челюсти, от всей души врезав зверю.
— То, что ты сдерживаешь себя, говорит только о том, что тебя не смогли полностью сломать, — убежденно сказал артефактор.
— Я вас ненавижу! — прошипел волк, сквозь сжатые зубы.
— Долгих веков твоей ненависти, — улыбнулся этот больной.
Часть 7
Марк стоял, перекинувшись, напротив большого зеркала и смотрел на то, что за четыре дня реального, и годы субъективного, времени сотворили с его зверем. Оказалось, что к его пыткам приложились не только маги разума, но и артефакты. От его дара остались головешки, а еще недавно самый сильный зверь стал больше походить на поднятое умертвие: ободранная шкура, исхудавший, с провалами вместо глаз. Марк даже предположить не мог, что существует магия, способная изуродовать вторую ипостась. Но, она была, и опробована на нем.
Пытки, проделанные такими умельцами, как артефакторы, сделали свое дело. Теперь можно было с уверенностью сказать, что у него почти уничтожен дар и почти убит зверь.
Побратим стоял за его спиной, и Марк даже не видя его лица, чувствовал его растерянность и его боль за друга. Целитель, которого так же приволок побратим, назначил такое количество алхимических зелий, что на них уйдет почти весь заработок Марка за время наемничества.
— Ничего, — наконец, выдавил из себя Рыцарь. — Мы что-нибудь придумаем!
Марк оскалился и перекинулся обратно в человека. Поднялся на ноги и принялся одеваться.
— Не стоит, брат! Не стоит! У меня уже есть решение проблемы!
— Это какое же?
Марк усмехнулся.
— За мои увечья будут платить те, кто их нанес! Все по заветам Праха, брат!
— Марк, — как-то неуверенно начал побратим, пристраиваясь на кровати.
Мебель в этом трактире была явно не рассчитана на рыцаря в доспехах. Ректор Северной Видьят принес официальные извинения Марку, как только в кабинет вместе с ним вошел и «Великий» Синий Дракон. Волку дали три дня выходных. А уж когда в Школе появился взбешенный Рыцарь, который, как оказалось, все четыре дня искал Марка, перестав его ощущать по метке Витавии, отпуск продлили до месяца. Собственно, побратим успокоился только тогда, когда об этом попросил сам Марк.
А уже после того, как целитель осмотрел Марка и поговорил с воином — им, вообще, пришлось менять трактир. Рыцарь немного вышел из себя, узнав, что, судя по дару и телу, побратима пытали минимум полгода, а то и больше — и спалил, к Тлену, весь второй этаж трактира. Он бы бушевал и дальше, да вот Марк угомонил.
Как не странно, но претензий к Рыцарю у властей не было. Хватило золота за разрушенный трактир. Видимо, все уже хорошо знали, что случилось или слышали слухи, поэтому со взбешенным воином решили не связываться.
— Что? — отозвался Марк, присаживаясь за стол и наливая себе эля.
К вину у волка теперь было стойкое отвращение на ближайший век.
— Мастер утверждает, что тебе нужен маг разума. То, что пережил ты, ни одно сознание вынести не сможет! Тебе нужно поставить блок на память, иначе будет плохо…
Марк усмехнулся.
— Нет, брат! Каждая секунда того, что случилось останется со мной до погребального костра. К тому же, маги разума вызывают у меня сыпь.
Следующие месяцы прошли для Марка весело.
Для начала стоит отметить, что слухи о том, что он убил артефактора, к тому же влюбленную в него девушку, разлетелись по Видьят с умопомрачительной скоростью. А вот про то, что его оправдал сам Император, почему-то не говорили. Точнее, знали, что он свободен, но слухи утверждали, что это благодаря золоту и лживой натуре. За слухи, конечно, стоило сказать «спасибо» бывшей стае, и все тем же артефакторам.
Это сразу же придало обучению приятный привкус презрения и отвращения у танаров Школы. Теперь каждый урок, зачет или экзамен Марку приходилось сдавать по несколько раз. Из стаи, его, конечно же, изгнали. Причем с таким шумом, что это породило еще одну волну слухов.
Впрочем, Марк не собирался становиться одиночкой. Это было не в его планах. Продав артефакты Дараи, Марк выручил достаточно средств, чтобы обеспечить себя зельями и снадобьями. Примерно через две недели после освобождения, зверь Марка перестал выглядеть, как разодранное в клочья умертвие, что позволило ему участвовать в боях. Что такое его альфа, против всех остальных этой Школы — Марк показал уже с первых схваток.
Причиной для боев послужили слабые волки. Омеги и дельты, которых особо сильно унижали. С некоторых пор у Марка была непереносимость на подобное поведение. Несколько раз он бросался на альф только за то, что те при нем рыкнули или брезгливо посмотрели на омегу. Такое ненормальное, яростное, даже для оборотней поведение, послужило причиной еще одной волны слухов, где он стал полным безумцем.
Еще пару раз пришлось драться за девчонок, которые в силу слабого зверя оказывались чуть ли не в рабстве у постели альф. Так что можно сказать, что тем, кто пытался его подставить, и распускали слухи, волк быстро отомстил. Оказавшись под его рукой, слабые и забитые разумные боялись его еще больше, чем прошлых альф. Пришлось начать давать клятвы, что никогда не нарушит заветов Праха, и никогда не станет пытать или убивать кого-то по прихоти. Окончательно волки приняли над собой его руку, когда он дал клятву, что не станет принуждать к постели ни одну из волчиц. Это стало настоящим потрясением для поломанных волков, ибо такого почтения давно никто среди волков не выказывал.
Он был единственным альфой среди этого сброда, который давал подобные клятвы, так что уже через три месяца в его стае было больше пяти десятков волков. Самая большая и самая слабая стая. Потому что бет в ней было всего трое, и все его приближенные, потому что дали ему клятвы на крови. Остальные же нуждались в постоянной опеке, особенно те, кого сильно сломали и изменили унижениями. Были и такие, которые не могли без слез или припадка дойти до факультативных корпусов, боясь нападения.
Так что Марк заполучил себе большой щенячник, вместо стаи. Но, это не играло особой роли. Денег хватило на то, чтобы подкупить одного из младших клерков Велизара — и Марк получил полный доступ к личным делам учеников и адептов. Еще ночь ушла на то, чтобы отыскать в городе некоронованного короля местных бандитов. Тот, за умеренную плату и бои за звонкую монету стал предоставлять сведенья, которые не писались в личном деле.
Отыскать, имея имена и общие сведенья, среди учеников Первого Потока самых «плохих» мальчиков и девочек было лишь вопросом времени. Уже через месяц учебы Марк знал три имени артефактников, у которых имелись грешки. У кого-то были долги, у кого-то любовники и не совсем законные арты, у кого-то еще что-то эдакое… занятное для родни или того же Синего Дракона, которого, кстати, эта падаль боялась больше, чем божественной кары.
Дальнейшее было делом простым: поговорить с выбранными артефакторами о нужном, пообещать раскрыть тайны и секретики. Дарая, будь она проклята трижды, как и вся их раса, хорошо показала: какой должна быть примерная доза артефактной крови для восстановления дара. Так что, сообщить артефакторам и получить кровь, было не сложно. Уже через полтора месяца Марк стал выпивать один маленький фиал по утрам, как когда-то в старом домике. Возобновил тренировки с мечами, которые привез побратим, доспех же так и остался в городе дроу. Стал тренировать свою стаю, чтобы хотя бы девочки могли за себя постоять, а юнцы побиться за сердца девушек.
Со временем кто-то из артефакторов выбывал из списка, на его место вставал новый ученик. Почти у всех из молодняка этой аристократии имелись тайны, которые стоили десятка фиалов с кровью, а уже имеющиеся репутация только убеждала разумных не спорить и не артачиться.
Как-то так незаметно вышло, что к концу третьего курса презрение преподавателей сошло на нет. На его место встал страх. Слухи — отличная вещь!
Среди работников Школы оказались и любители теневых боев на арене, где Марк часто участвовал по договору за информацию об артефакторах. Стоило этим разумным увидеть, как Марк, в зверином облике, отрывает куски от сразу трех львов — как место главного кошмара Северной было занято. На Марка боялись лишний раз смотреть, как и на его стаю.
Жизнь налаживалась!
* * * В тот день Марк, с приближенными, как раз вернулся с практики.
За лето, которое волк тоже провел в Школе, танары убедились, что от бешенного альфы может быть польза. Он и его приближенные часто помогали другим факультетам на практиках за пределами Школы, выполняя по сути ту же работу, что и он наемником.
Например: Марк почти месяц прикрывал адептов бестиарного факультета, пока те по северным графствам выискивали себе гарпий для разведения. Пару раз едва не отправился к Праху, прикрывая напуганных человеческих девчонок, но уже окрепший зверь был хорошим подспорьем.
Было забавно вырываться из корней дикого милорна или выгрызать адептов целительского из корней Черного Плюща на практике, уже лекарского факультета.
По возращении с подобных поездок ректор, как и куратор, выдавали ему очередную благодарность, на которую Марка разве что не тошнило, от омерзения.
Подобные поездки он видел только, как поле для тренировки своего зверя, а уж что там ему за это должны дать киранцы — плевать.
Стоило начать учебу уже на четвертом курсе, как Марка с приближенными попросили сопроводить учеников второго года обучения, с Первого Потока некроманского факультета.
Пять дней четверка волков отбивалась от умертвий, под матюкания парней и визги девчонок. Потому что, парни, рисуя охранный круг что-то напутали, не рассчитали — и устроили приличных размеров аномалию, размером с небольшое болото, где поднималась каждая сдохшая животина за последние полвека. А через день выяснилось, что аномалия еще и привлекает мертвяков с округи.
В общем, вышло весело! Марку было откровенно смешно, а его ребятам лишняя тренировка. По возвращении оборотень получил сотню золотых премии и очередную благодарность от ректора.
Почему Марк решил пойти с ребятами в столовую? Марк и сам не понял. Ведь усталость тогда была дикая, хотелось завалиться в логове и продрыхнуть пару дней, но пошел, решив, что лучше перекусить, а уж потом все остальное.
Ее он почувствовал сразу!
Силу, невероятную силу, скорее даже мощь. Зверь внутри попятился, почти заскулил. Но, сначала Марк подумал, что кто-то из мастеров посетил столовую.
Марк уже собирался сесть, когда по спине скользнуло чье-то прикосновение. Впервые в жизни он ощутил чужое внимание так остро и так ярко. Зверь внутри сделал стойку, но не в ожидании опасности или от голода, как было раньше, а с любопытством, почти с щенячьим восторгом.
Волк с огромным трудом удержал выражение лица, чтобы не выдать своего удивления. Снял заклятье, позволяющее сдерживать ароматы, и принюхался. От этого запаха у него едва не подломились ноги. Марк уже имел большой опыт общения с разными артефакторами, а кровь позволяла почти не испытывать интереса к этой расе, но этот запах…
Раньше ему казалось, что самый сильный аромат был у Синего. Его запах умудрился растолкать почти погибшего от ошейника зверя.
Но, это…
Марк не знал, что изумляет его больше: сила и оттенки запаха или реакция его альфы. Зверь не желал этой крови. Более того, причина была не в сытости или слабости самого артефактора, как с Шаарри, а в чем-то ином. Еще никогда Марк не ощущал себя так… странно.
Ему потребовалось несколько долгих мгновений, чтобы сообразить — его зверь впервые почувствовал самку, кем-то заинтересовался. А учитывая отвращение Марка и его зверя к артефакторам, такое поведение было просто невозможным.
Мужчину потянуло не поглотить силу или разорвать, а потереться, прижаться к ней, лизнуть шею.
В каком-то оцепенении Марк выпрямился и обернулся, выискивая источник запаха.
Ее взгляд прошил волка насквозь. Он думал, что самый пронзительный и внимательный взгляд был у Дараи. Как он ошибался!
Эти большие темно-серые, чуть мерцающие глаза не просто просматривали все, они будто и зверя его рассмотрели, потому что тот неожиданно перестал рваться к самке, а виновато заскулил, испугавшись… себя. Альфа, звериная часть, огромная мощь и просто сущность не способная стыдиться, устыдилась своей силы. И как бы смешно это не звучало, но зверь испугался, что испугал ее!
И действительно, из-под длинный неопрятной, растрепанной копны коротких волос непонятного цвета, на него смотрели не просто удивительные своей пронзительностью глаза, а еще и испуганные.
Марк рассмотрел, что девушка и впрямь была слабой. Явно не артефактница, а скорее полукровка. Оборотень впервые видел полукровок этой расы. Худая, но почему-то в боевом корсете, бледная, будто всю жизнь солнца не видела, но с большими нежно розовыми губами, и чуть вздернутым носиком.
Она лишь мельком на него взглянула, а потом уставилась к себе в тарелку. Но, этого мимолетного взгляда хватило, чтобы по ауре девушки стала расползаться самая настоящая паника.
Марк еще раз неверище моргнул. И было от чего. Мало того, что это была первая полукровка, так еще она же была первой, из этой расы, не прикрытой щитами или маскировочными артами. Она была открыта, как книга. Бери — и читай, сколько влезет! Но, такого не бывает. Все даже адепты неумехи с первого же курса начинают прятать ауры, а уж артефакторы и подавно! А эта…
Марк понял: почему его зверю стало стыдно за себя. Не прошло и нескольких секунд, как аура девушки стала почти точной копией ауры девочки, которой чуть не убило умертвие кабана на том болоте.
Но, что он мог сделать такого, чтобы напугать ее? Он же только вошел.
Зверь рванулся к ней, чтобы она коснулась. Поняла, что он не опасен. Марк долгую минуту сдерживал себя, чтобы не перекинуться. Втолковывал самому себе, что подобное проявление чувств напугает девушку еще больше.
Заметили перемены и его приближенные. Марк с огромным трудом успокоил зверя, а заодно и себя. Просто, у девушки сильная кровь! Вот и потянуло зверя на вкус. Это пройдет. Должно пройти, потому что все они — подлые лицемерные твари. Волк быстро объяснил приближенным, что сейчас будет. Его беты не раз уже были свидетелями подобных бесед с артефакторами, поэтому не удивились.
Все это время Марк чувствовал на себе ее внимание. Знал, что она напугана, не смотрит на него, но готов был поклясться, что она как-то наблюдает за каждым его движением. Это было удивительно приятно…
Те несколько шагов, что он проделал до ее стола, дались ему с трудом. Ему, именно ему, а не зверю хотелось обнять ее. Прижать к себе. Боги, какая же она худая, и угловатая, как неоперившийся птенец. Тонкие ручки, длинные пальцы подрагивали от едва сдерживаемого страха. Казалось, еще чуть-чуть — и она закричит.
Стук ее сердца бил в ушах, заслоняя все прочие звуки. Как же она боится, глупая!
Почему он решил завести разговор именно о симпатии, и о ее красоте, почему решил так глупо и нелепо флиртовать? Он и сам не понял. Беты удивились тоже, потому что хорошо знали об отношении своего вожака к артефакторам, но виду не подали, и игру поддержали. А с каждым его словом она боялась все сильнее. В какой-то момент ее сердце так зашлось, что Марк испугался, что она потеряет сознание от ужаса. Решил рискнуть и использовать флюиды, чтобы лишь чуть успокоить.
Но, она, слабая полукровка, не поддалась его звериной сущности, будто и вовсе ее не заметила. А глаза большие-большие, смотрят из-под длинной челки настороженно.
«Почему у нее такой кавардак на голове? — подумал Марк.»
Руки сами потянулись к ней, чтобы убрать эту прядку, которая так ей мешает смотреть. А с губ сами собой стали срываться совсем уж бредовые слова про защиту и опеку. Он — разумный, который решил получить от нее десяток порций крови, говорит ей про защиту! Бред!
Но, слова сами собой складывались в предложения. Марк чувствовал, как все больше удивляются его волки, но все же они — его ближники, а потому тоже что-то говорят. Марк не особо вслушивается, а она вздрагивает от их слов, дергается, как листок в грозу, и все больше бледнеет от страха. Ну, почему она его так боится?
Марк замечает, что она боится не только его, но и всех волков. Причем страх этот настолько велик, что вывод напрашивается сам — ее уже обижали волки. Перед глазами встала картина из прошлого. А что если на месте львов в судьбе этой полукровки были волки, что если они…?
У Марка внезапно что-то сжалось внутри. Он — болван! Как он не подумал, что ее уже могли рвать волки. Он быстро оглядел Лину, кстати, необычное имя, еще раз, стараясь высмотреть следы шрамов. Это было глупо, потому что она сидела на лавке, да и одета была скромно, так что если следы волчьих клыков на ней и были, то под одеждой и он этого не увидит.
Марк оглядел всю их компанию. Они — три здоровых мужика, окружили девушку, и без того напуганную до предела. Идиоты! Он уже хотел рыкнуть на своих, чтобы отошли, но зверь взял верх. Рука сама ухватилась за ее руку, притянула к себе. Вдохнуть ее запах, потереться носом, показывая, что он ее. Провести рукой по волосам, убрать эту тленову прядку, которая так ей мешает.
Марк сам потянулся к ней, коснулся кожи и лизнул щеку. Беты так удивились этому извечному волчьему жесту покорности и привязанности, что даже отпрянули. Оборотень спиной ощутил изумление от Лиса, который остался чуть позади. Так волки поступают только с… Парами.
А в следующий миг случился удар!
Эта мелкая и щуплая девчонка, еще секунду назад готова помереть со страху, ударила, по ним всем, сразу несколькими заклятьями! Марк, подброшенный в воздух, видел, как за сотую долю мгновенья из ауры девушки исчезли все следы страха, а на их место пришла твердая уверенность и адамантовое спокойствие! Он так изумился, что забыл про все вокруг, неотрывно следя и запоминая перемены в ее настроении. Сейчас, это была уже не запуганная мышка, а химера в девичьем обличии. Легким движением разумного, умеющего управлять своим телом, она схватила сумку и выбежала из залы.
Она его обманула! Мерзкая двуличная тварь! И почему зверь заинтересовался ею? Почему он сам увидел в ней женщину? Да как он только мог опять поверить артефактору?!
* * * Нашел он ее быстро. Да она и не стремилась от него спрятаться. Злость на нее, и на самого себя буквально раздирала на части! Нет, он, конечно, позволил себе проявить слабость, позволил опять поверить, но с него хватит! Интересна она зверю? Посмотрим, как она будет ему интересна после пары фиалов крови.
Он ухватил ее за локоть и поволок к беседке, где уже давно были отключены все следилки. Там часто по ночам встречались парочки, так что говорить можно было спокойно. Он двигался быстро, даже слишком, для такой маленькой девушки, но она не отставала, не спотыкалась и даже от веток уворачивалась с какой-то неуловимой простотой. Марк заметил, что она снова боится, но не поверил ей. Теперь он смотрел на нее иначе — и заметил странность.
Ее сердце билось, как у испуганного разумного, по ауре разливался страх, но двигалась она не как напуганный человек, а как уверенный молодой дроу. Ни разу даже ему на ногу не наступила, хотя он и притянул ее к себе, чтобы она споткнулась о голенище его сапога. Она уворачивалась, ставила ноги твердо, даже уверенно. А еще ее глаза… когда он смотрел — в них был страх, но стоило отвернуться, и глянуть как бы боком, как страх пропадал, а появлялось легкое раздражение.
Марк рассказал, что ему от нее нужно. Причем рассказал так, как никогда бы не стал с другой девушкой. Но, уж очень она его разозлила. А когда показала свою осведомленность о расе, про Избранные и Признанные Пары, вообще вывела из себя настолько, что Марк решился на крайние меры. Уж слишком сильно эта выскочка напоминала Дараю. А это вызывало затравленные, почти забытые эмоции: уважение, понимание, и едва ли не прежнее благоговение перед расой. Чего оборотень позволить себе просто не мог…
От девушки пахло невинностью, поэтому Марк пригрозил этой стороной жизни. Теперь-то любая девушка отдаст хоть всю кровь, лишь бы не быть изнасилованной таким чудовищем, как он!
Волк специально дал ей времени до вечера, чтобы она узнала у подруг сплетни о нем. Мысленно, он уже пообещал себе, что возьмет только один фиал, чтобы успокоить зверя, и показать альфе, что она не достойна внимания. Он бы и этого делать не стал, но уж очень внутреннего волка тянуло к ней. Уже уходя с поляны, волк услышал, как успокаивается ее сердце.
Это было странно! Как невинная девушка, после таких угроз может так быстро успокоиться?
Отойдя немного, Марк набросил Полог Невидимости и прислушался. Пульс Лины действительно быстро успокоился. С лица ушла бледность, а из глаз страх. Лицо снова стало почти уверенным и спокойным, будто и не было беседы. Она немного посидела, глядя в ту сторону, куда двинулся Марк, и спокойно ушла.
Волк заметил, что на ней нет, не только маскировочных артов, но и любых других. Хотя обычно все из молодняка ими хорошо прикрыты.
Зверь заволновался, что такую легкую добычу могут поранить, поэтому Марк, сам себе удивляясь, отдал приказ Лису следить за девушкой, и если что случится — тут же звать его.
Это было полной глупостью! Ведь он сам только что шантажировал ее, но ничего не мог с собой сделать. Лис был самым слабым из бет стаи, так что Марк мог не опасаться, что его зверь воспылает жаждой к ней.
Сам волк направился выяснять все, что возможно про свою новую знакомую.
Следующие несколько часов Марк чувствовал внутри давящую тревогу. Зверь бесновался, требуя быть рядом с ней. Марк поймал себя на мысли, что и сам волнуется за девушку.
Веселина Ристит, мало того, что полукровка, так еще и рабский отпрыск, сама почти рабыня. Вот почему, она выглядит так нелепо. Вот почему, волосы так странно обрезаны, может это был приказ хозяина. И вот почему, на ней нет ни одного артефакта. А откуда им взяться, если на ней экономили, у нее нет рода, который защищал бы? Воображение тут же нарисовало самые разные картины того, как могли обращаться с рабыней у эльфов, благо наслушался разного от своих волчиц, которые недалеко ушли от положения рабынь в прежних стаях. Несмотря на то, что постельной игрушкой Лина не была, захотелось сорваться с места и броситься к ней.
С огромным трудом к вечеру удалось убедить себя, что она — артефактор! А все они — демоны во плоти! Удалось удавить на корню ростки жалости к девушке.
Марк был готов к разговору, пока не появился Лис, и не рассказал: с кем говорила Лина. Этот тленов дракон! Если он только пальцем к ней прикоснулся! Бета сознался, что касался. Пытался задержать, за руки хватал.
Волк сорвался из логова, отпустив самого сильного из своих бет. Мало ли, может привлечет ее кровь.
Веселина работала почти до полуночи! Марк даже начал опасаться, что девушка заночует в травной, но нет. Она выбралась-таки на улицу!
И зачем Марк решил ее усыпить? Он и сам не знал, может потому что боялся заговорить с ней? Может, потому что сам еще не понял, как к ней относится? Но, она вместо того, чтобы мирно уснуть дернулась, тихо застонала, как от удара — и стала оседать на землю.
Она опять его обманула. Да, испугалась. Да, он хотел ее напугать. Даже хотел, убедить себя в том, что она ему не интересна. Но, запах… Глаза, такие большие, такие глубокие. Марк и сам не понял: почему подошел слишком близко, почему наклонился. А она вместо того, чтобы завизжать, как все нормальные девки — разбила ему нос.
Он будто со стороны наблюдал удивительную, почти мгновенную перемену из испуганной малявки в бестию. Опять этот адамантовый блеск клинков в глазах. Рывок — запуск простого, пассивного заклятья. И у него разбито лицо!
Ярость от того, что опять попался на уловку маленькой девчонки. И злость на себя, что не может совладать с эмоциями. Но, и восхищение, что девочка все-таки обвила опять вокруг пальца трех здоровых волков. Этим невозможно не восхищаться, хотя бы потому что он впервые встретил кого-то из этой расы, кто так сильно схож с Дараей и Синим. У прочего молодняка расы не было и сотой доли той уверенности, наглости и внутренней, душевной силы. А у этой странной малышки все достоинства расы, которые когда-то так восхищали никому ненужного оборотня, имелись и привлекали, как блеск редких звезд на затянутом тучами небе.
У мужчины было странное состояние в ту минуту — будто он разделился натрое: зверь желал быть с ней, человеческую часть тянуло задать тысячи вопросов, и ненависть к ним всем давила памятью. Он просто не мог выбрать, как себя вести и что делать. А еще не понимал: чего больше хочет?
Марк упустил из виду, что его ближники приносили клятвы. Упустил, за мешаниной эмоций, что для них он — вожак, и потому во многом центр жизни. А потому, пока ждал регенерации, просто не заметил, как перекинулись, разозленные волки. Как бросились из кустов за нахалкой.
Ее тихий вскрик, а затем и сильный запах крови заставил человеческое сердце ухнуть в пятки, а зверя рвануться на волю. Марк еще никогда не перекидывался с такой скоростью.
Увидев кровь, волк обезумел. Плевать, что бета принес ему клятву. Плевать, что это его стая. Ничего не имеет значения! Единственное, чего хотелось — смерти обидчика!
Ее дикий крик сработал не хуже кнута.
Марк пытался сдержать зверя, но не смог. Единственное, чего удалось добиться, это чтобы тот перестал скалить клыки. Звери — это не разумные, у них иное сознание. Именно поэтому полукровки редкость. Редко, когда другая раса может понять повадки оборотней, и еще реже может их принять, как правила всей жизни. Для этого надо и самому быть немного сумасшедшим для своих. Волк непричинил ей вреда, но требовал, чтобы она подчинилась. Марк знал, что ни один артефактор не признает зверя над собой, но зверю это не объяснить.
А уж, когда волк поставил на нее лапу, сообщая о том, что теперь она — его, а он над ней, Марку стало совсем плохо. Зверь заинтересован в этой полукровке настолько, что уже сейчас готов признать ее Избранной Парой! Но, больше его напугало, что он сам может покалечить девушку, не желая того. Ведь такой вес… Волчица бы выдержала, даже, наверное, удовольствие бы получила, но маленькая, худенькая девушка…
Марк видел, через глаза своего альфы, ее лицо. Белое от потери крови и от страха, со сверкающими в ночи дорожками слез, но в самих глазах. В глубине, горела такая решимость, такая уверенность, какой он еще не встречал. Она защищала его бету, привлекла зверя, признала его главенство, не став сопротивляться.
Странная, непонятная, угловатая, но такая… Марк даже в мыслях не мог подобрать ей определение. Что-то похожее на подобную твердость и решимость он уже ощущал от Дараи, в меньшей степени от умирающего мальчика, но тому, что прожигало сейчас глаза оборотня, у мужчины просто не было названия. В этом взгляде не было кротости и умиротворенности «наставницы», был лишь блеск адаманта. Он бы назвал ее воином, только артефакторы не учувствуют в войнах. Артефакторы не убивают! Их подлость и сила в ином.
Альфа не желал ей смерти, и не желал наказания, поэтому показал свое расположение еще и тем, что слезал ее слезы. Так звери ведут себя со щенками или престарелыми родителями: заботятся, переживают и сострадают, вот таким образом. А крови взял лишь немного, только для того, чтобы раз и навсегда запомнить запах и вкус своей женщины.
Вкус у Лины был странным. Да, эта была самая сладкая кровь, которую Марк пробовал, благо опыт уже большой. Но, эта сладость не вызывала желание взять еще, отпить еще глоток или откусить еще кусок. Совершенно! Будто и глотка, капли этой крови было довольно, чтобы раз и навсегда убить расовый голод. А еще в этом вкусе было что-то неправильное, что-то чуждое и вредоносное.
Зверь не знал, что это такое, но был убежден, что это болезнь. Мысль о том, что его самка больна — причинила почти физическую боль. У зверя даже шерсть на загривке дыбом встала, а когти чуть удлинились, едва не поранив девушку. Только из желания узнать больше про болезнь зверь слизал с ее тела всю кровь, и рискнул зализать и саму рану.
Зверь не видел в ней ничего страшного — заживет!
Но, Марк, понимал, что Лина не оборотень, видел что бета нанес глубокую рану. Ей срочно нужен был целитель, но как прервать общение зверя с его женщиной, когда и сам Марк хотел смотреть в эти глаза? Он смог бы обуздать его, если бы был твердо уверен в своем праве, но мужчина не был. Сейчас он вообще ни в чем не был уверен…
Слава всем Богам, что в травной нашлась богатенькая девочка с охраной, что она услышала, несмотря на Полог Тишины, который сам Марк и установил над двориком, и пришла на выручку девушке. Это отпугнуло зверя, а заодно и успокоило. Марк уходил уверенный в том, что Лине помогут. Не бросят, не оставят, позовут целителей.
Марк даже был рад, что нашлась аристократка с охраной, когда завтра за ним явятся местные стражники — он сможет поговорить с Линой. Волк провел языком по небу, и убедился, что метка Избранной Пары действительно начала формирование. Помня, об их беседе, и о том насколько девушка цинична и ничему не верит на слово, он порадовался тому, что у нее такая странная кровь и зверь уже начал обряд Признания.
Когда его захотят арестовать за нападение он сможет перекинуться и показать, что его зверь выбрал ее, а это уже шанс на начало. Может быть, когда-нибудь, через несколько лет, она сможет посмотреть на него, как на мужчину. От одной этой мысли захотелось зажмуриться…
Об их будущем Марк не волновался. За время ее учебы он сумеет либо стать Рыцарем, либо подзаработать достаточно, чтобы выкупить ее, да и ее мать у эльфа. Это не сложно с его победами на арене и ставками. Да, он — не лучшая партия для нее, но уж точно он сможет ее защитить. К тому же ему, такому переделанному волку, как и ей — полукровке, лучше детей не иметь. Мало ли какие отпрыски появятся от такой любви. И щелков-сирот и так достаточно в мире, чтобы Марк и его спутница не чувствовали себя одинокими.
Всю дорогу до логова, где Марк, собственно, и жил, его беспокоило только легкое покалывание в глотке, как след далекой боли.
Мысленно волк решил, что завтра же стоит узнать у мэтра Зимара, что может вызывать такой привкус в крови? Марк понимал, что зверь, если уже метка начала вырисовываться в пасти, не отступит. А идти против воли своего зверя — нарушать заветы Праха. А если так, то он должен знать, чем больна его потенциальная Избранница, чтобы успеть помочь.
Марк почти сразу после возвращения в Школу нашел это место и устроил в старой алхимической лаборатории логово. Причин было две. Для начала стоило тренировать волков, даже слабых. А вторая: Марка преследовали кошмары. Видения пыток заставляли во сне перекидываться в зверя, потому-то логово и стало самым безопасным местом, как для него, так и для других.
А примерно через час пришла боль.
Боль от смерти дара, истлевания магии — совсем не то же самое, что и боль от ее испития или блокировки. Магия внутри именно истлевала, разлагалась, как мертвая плоть.
Марк, выплевывая изо рта комки густой крови, не смог сдержать смеха. Он опять ошибся! У этой полукровки был артефакт, и была защита, только артефакт аморфный или подобный аморфному, скрытый в теле. И теперь ее сила карала его, за нападение, медленно убивала. Он знал, что с этими существами нельзя расслабляться, но поверил чутью своего альфы, доверился зверю — и вот, глупый, уже трижды обманутый, его, в конце концов, все-таки прикончит артефактор. Да, случится это не в пыточной, и не алтаре, но случится.
Гибель тела, иногда милосердно лишала его сознания. Тогда приходили воспоминания о Дарае, лицо Камиля с фиолетовыми губами, и воспоминания о тренировках с побратимом. Марку было жаль, что он так и не успеет проститься с ним. Мысль такая была, но остановил зверь. Что могли сделать с полукровкой, к тому же рабыней, за убийство побратима такого Рыцаря? Марк не знал, может и ничего, а может… Зверь не дал ему проверить. Пусть лучше никто не узнает о том, кто его прикончил. Избранная пара не может пострадать от клыков своего самца. Марк только согласился со своим зверем, очень уж не хотелось ему уподобляться отцу, который заставил свою Избранную Пару лечь на алтарь некроманта.
Через пару часов страданий появилась мысль, о том, чтобы написать ей вестник или попросить кого-то из бет, потом рассказать, что ее выбрал зверь. Но, эту идею отмел уже сам Марк. Зачем смущать ее? Зачем пытаться вызвать в ней чувство вины или лживую симпатию? К жизни его это не вернет, а ей будет больно.
Видений из прошлого было так много, что Марк быстро перестал видеть реальные стены логова и что-либо слышать. Горячечный бред спасал от боли, поэтому Марк сам тянулся к воспоминаниям и образам. Веселина в них была частой гостей. Три короткие встречи, где он вел себя, как мерзавец, а она, как маленькая обманщица. Он знал о ней не слишком много, она — вообще ничего кроме слухов и лжи, которую Марк сам и выстраивал вокруг себя.
Как глупо и нелепо закончится его жизнь. Он — дельта из такого далека, что она и не слышала, наверное, про Фироп, стал альфой. И за какой-то день почти влюбился в девочку, хотя почему «почти»? Даже размечтался о том, как завоюет ее. Ведь шесть — десять, а то и больше, лет ее учебы давали достаточно времени, чтобы покорить даже обиженную и напуганную стену.
В какой-то момент боль отступила, перестав ощущаться в теле, оставив в разбитой голове только чудовищную слабость. Перед глазами встал небольшой, старый замок с обрушенными воротами. Дарая у груды камней с красным от гнева лицом. Вот, она, как гном смачно сплевывает и выдает: «Эко тебя покорежило, страшный кровосос! — глядя куда-то вверх.»
Ее голос сливается, и будто перетекает в другой, куда более близкий:
— Эко тебя корежит, страшный зверь!
Сначала Марк решил, что сошел с ума от желания зверя увидеть Пару еще хоть раз, но ощущение присутствия, ее запах. Все было слишком реальным.
* * * Она пришла к нему! Как-то нашла, почувствовала и пришла!
От удивления у Марка дыхание перехватило, как у совсем юного щенка. А потом стало страшно за нее. Что если зверь ранит ее сейчас, обезумив от боли? Что если, ей станет стыдно за то, что она сотворила с ним? Ему меньше всего хотелось, чтобы Пара страдала из-за него, плакала или огорчалась!
Но, в ее глазах не было страха или чего-то похожего, даже чувства вины не было, только та же уверенность с легкой грустью.
В ней больше не было и следа от рабской полукровки без рода и племени, не следа от совсем юной, еще невинной девушки. Сейчас это было нечто иное, совсем иное. Это существо было намного старше, мудрее и сильнее того образа, что он видел раньше. Она говорила с ним так, как никогда не позволила бы себе забитая полукровка. Она говорила, как вожак. Тихо, но твердо и с полным правом.
Примерно так не раз пытался говорить и Марк своим, примерно так говорил и его отец, но ни у него, ни у кого другого не получалось говорить именно «с полным правом», без сомнений, гнева или иных чувств.
Марк завороженно наблюдал, как она вернула к жизни его дар, восстановила утраченную магию. Марк знал, что это невозможно, что даже не все мастера и мэтры берутся за подобную работу, не раз читал об этом. Но, она делала это. Причем с таким видом на уставшем лице, будто не видит в этом ничего сложного, будто это, для нее, скучная рутина, и не более. Марк знал, сам прошел через подобное, что восстановление дара занимает месяцы, а то и годы лечения. Если бы не кровь артефакторов, его дар до сир пор был бы похож на разорванную тряпку. Но, у нее на то, чтобы полностью вернуть дар в прежнее состояние ушло не больше часа!
Марк не поверил бы в подобное, если не видел вокруг своего тела больше полутра десятков сложных целительных заклятий, и все они легко удерживались ее волей.
Как описать то, что случилось с сердцем зверя, когда они оба увидели, что за боль колола язык? Мертвая Душа, Боги, его Избранная Пара — Мертвая Душа!
Марк однажды, очень давно, когда еще никто не знал, что он дельта, а его зверь мирно спал, видел Высшего эльфа, которого прокляли Белой Пеленой. Тогда-то их знахарка, а заодно и повитуха, рассказала мальчишкам, которым было очень интересно: почему от лежащего на носилках эльфа исходит белый густой туман и словно шлейф, падает на землю, что это проклятье сильных мира сего. Оно относилась не только к запретным, но и тайным знаниям, а потому им убивали только тех, кого нельзя было убить иначе.
Знахарка так красочно рассказала про муки несчастного эльфа, что мальчишки все два дня, пока эльф ждал корабль в их городе, не шумели рядом с гостиницей, и вообще играли за крепостными стенами.
Марк запомнил эту историю, как и мгновенно узнал тугой клубок светло-серого дыма в верхней части живота, почти под ребрами, у девушки. Хорошо рассмотрел, как комок, хоть и был ниже, плотно оплетал паутиной живое сердце, а частью пут уходил и будто растворялся в теле. Марк знал, что проклятье уничтожало сначала магию, потом тело, а следом и души проклятых. Кто-то все же смог связать магию проклятья, даже опустить ее чуть ниже сердца и дара артефактницы, но не смог оборвать привязку к душе.
— Значит, это все! — глухо выдавил из себя Марк, понимая, что Паре ничем не помочь.
Никакая магия не спасет его сокровище от смерти, и никакие деньги.
Собственная смерть, как и ее причина, стали настолько мелкими и нелепыми, что хотелось рассмеяться. И Марк бы расхохотался, если бы глаза не жгли слезы.
— Ну, зачем же так, сразу!? — ее укор выдернул из черных мыслей. — А как же стая?
Марк едва не рассмеялся. О чем она? Как его может волновать хоть что-то кроме нее? Какая стая? Какая может быть жизнь, если…?!
— Я знаю, что это за проклятье! — слова давались с таким трудом, как никогда прежде. Даже в пыточной, с разрезанным языком говорить было проще. — Не стоит меня успокаивать!
— Нет! — и столько уверенности было в этом звонком голосе, даже тень усталости куда-то делась.
Марк уставился на свою Пару, та смотрела открыто. В глазах снова появилась иллюзия, скрывающая ее недуг. В них не было и той боли, что была в больших глазах эльфа, только уверенность, ирония и… о Боги, даже смешинки. Она радовалась! Действительно, была если не счастлива, то уж точно весела.
Зверь внутри завыл в голос, потому что она тоже умрет. Она будет страдать! А его уже не будет рядом, чтобы разделить это, чтобы попытаться облегчить.
Рассмотрев что-то в его глазах, Веселина неожиданно скривилась, как от настойки, и резко отвернулась.
Ее хотелось обнять! Прижать к себе! Но, зачем?
Пока Марк боролся с собой, она что-то говорила. Марк даже не понял что именно, да и не вслушивался он в слова, ему вполне хватало злой решимости в ее голосе.
То, что случилось, волк почти не чувствовал. Просто магия или сила проклятья выгнула его тело, пытаясь задержаться в теле, ухватить душу или разум. Но, Лина не позволила. Он чувствовал ее энергию внутри себя, как сильные удары потустороннего сердца. Эта мощь легко притянула к себе энергию проклятья, оберегая собой же его дар, душу, сердце и разум.
Силы воли хватило лишь на то, чтобы открыть глаза, когда магия окончательно оставила его, а заодно и сила Лины. Волк увидел маленький, почти незаметный, тускло светящийся белесый комок проклятья под рукой Лины.
Увидел ее вспыхнувшие, как два магокристалла, глаза, и то, как магия, убывающая его Пару, каплей масла, впиталась в кожу такого драгоценного тела.
От боли девушку чуть выгнуло, она запрокинула голову назад и тихо, почти неслышно застонала, уронив руки. Марк дернулся было к ней, но Пара не стала падать. Под сомкнутыми веками еще сверкала магия — значит, она не потеряла сознание. Мешать ей бороться с проклятьем не хотелось. Он только сжал ее руку, чтобы хоть как-то быть рядом.
За минуту Марк увидел, страшную метаморфозу со своей Парой, и сам, наверное, постарел лет на сто от страха за нее. Потому что сначала у девушки посерела и истончилась кожа, как у высохшего трупа в склепе. Потом, из нее словно выпили жизнь. Заострились скулы, ввалились еще живые глаза, истончились веки. Пальцы под его рукой стали тонкими, с большими шершавыми костяшками, как у древней старухи.
Марк даже подумал, что сейчас она рассыплется пылью, прямо у него на глазах, и сам разжал свой захват, страшась, что просто от веса его ладони, начнет крошиться ее рука. Видеть еще дышащий, но высушенный труп было жутко, хотя на умертвие он насмотрелся. У этого трупа билось сердце, вздымалась ввалившиеся грудь, а под почти прозрачной кожей бились синие жилы, напрягались и расслаблялись тонкие мышцы.
А затем все повторилось сначала: в тело вернулась, будто из воздуха, живая плоть, кожа скрыла жилы и кости. На щеки вернулся едва заметный розовый румянец.
Наконец, уже знакомая ему Пара, ничем не напоминавшая жителя родового склепа, распахнула чуть слезящиеся от боли глаза. На длинных ресницах застыли капельки слез. Сначала она быстро оглядела еще активные заклятья вокруг Марка, потом оглядела его, ничуть не стесняясь его ногаты, будто вид голого мужчины просто не мог ее смутить. Таким взглядом смотрят только целители или некроманты. И только потом заметила, что ладонь волка греет ее холодную кожу.
Пара скривилась, а по ее ауре расползся стыд, причем такой явный, что это заметил и не слишком понимающий в оттенках ауры, волк. Марк сначала не понял: чего может устыдиться такая девушка. А потом, вспомнив Дараю, сообразил, что ей стыдно за собственную слабость, за то, что Марк видел момент ее боли. Она зло вырвала свою руку из-под его, и сжала в кулак пальцы, отвернувшись, а в уголках глаз снова появились слезы.
Марк попытался обнять свою Пару, объяснить, как в свое время светловолоске, что уж его она может не стесняться, но, Лина не позволила. Она так на него посмотрела…
— Лежи смирно, альфа! А то усыплю! — это был даже не приказ вожака, а Приказ Вожака.
Марк с огромным трудом удержался, чтобы не заскулить покорно. Тлен, и это его Пара, его Избрана Пара!? Да она же из него кружева плести будет, а зверь будет только благодарно язык вываливать от удовольствия. Его альфа искал такую самку?!
Хорошо, что больше Лина на него не смотрела, сгорая от стыда, а занималась только многочисленными заклятьями. Потому что от изумления оборотень просто не мог сохранять невозмутимость. Пара не может быть такой, только не его! Откуда столько силы? Она же просто полукровка. Да и с чего бы всегда холодный к женщинам зверь сейчас так млеет внутри?
Марк с открытым ртом наблюдал, как заклятья, которыми Дарая работала с его даром, и всегда вызывала по одному, сейчас крутились сразу все над его головой. Первогодка легко ориентировалась в каше символов и рун, так словно последнюю тысячу лет этим только и занималась. Одновременно с этим она ускоряла его регенерацию и вливала в уставшую плоть новую магию, чтобы восполнить уже утраченное проклятьем.
А потом и вовсе расслабилась и села на пол у его ложа, прислонившись плечом к бортику и задумалась, забыв и про волка, который ей угрожал, и про сложнейшую магию, которая в любой момент могла выйти из-под контроля и убить ее, как призвавшего.
Она посмотрела на него, только когда магия закончила с ним. Марк чувствовал себя сейчас даже лучше, чем сразу после пробуждения альфой, хотя, казалось что просто невозможно. То, что она увидела на лице оборотня — ей не понравилось, и она снова скривилась, поджав губы.
Но, Марку было все равно: пусть злиться, пусть его ненавидит. Главное: она жива и рядом!
Больше всего ему хотелось коснуться ее, зарыться пальцами в волосы, а если она простит их такое плохое начало — то и поцеловать. Но, она отдала Приказ, и она злилась, так что Марк сдерживался. Не хотелось оттолкнуть ее еще больше. Он и так сделал достаточно!
Лина сама потянулась к нему. Сама протянула изящные руки. Волк едва не заскулил от наслаждения, когда она позволила коснуться себя, и обняла за шею.
Щелчок замка!
Жуткий звук, которым всегда начинались и заканчивались его кошмары. Единственный звук, которого боялся его альфа. И единственный звук, который до безумия ненавидел Марк.
На его шее была тонкая, явно зачарованная цепочка. И надел этот ОШЕЙНИК на него артефактор!
Будь он проклят трижды, тленов идиот! Опять ошейник, опять боль поражения и рабство, вместе с бессилием и опять артефактор.
Зверь внутри заскулил, умоляя сдержаться и не ломать цыплячью шею этой проклятой твари. Марк уступил, сдержался — и нашел в себе силы посмотреть в глаза Паре.
Она улыбалась! Улыбалась победно, торжествующе!
Проломить ей голову не дал зверь! Альфа до сих пор не изменил своего решения! Глупая доверчивая зверюга! Да и он хорош, дурак!
— Проснись! — промурлыкала эта тварь.
Марк просто не успел содрать цепочку. Она впиталась в кожу, оставив лишь едва ощутимое тепло на коже. Марк хотел вырвать ей глотку, но зверь не дал — дернул правой рукой, отбрасывая палача и нового тюремщика на пол.
Марк вскочил на ноги, но вот двигаться дальше не смог. Злости хватало, чтобы сдерживать альфу, но не хватило, чтобы тот не завладел несколькими мышцами. Спина налилась свинцом, не давая Марку добить Избранницу. Марк пытался втолковать тупой псине, что это не его Пара, а их общий палач, но зверь не слушал, все больше лишая возможности двигаться.
— Что ты со мной сделала?!
Лина только головой покачала.
— Не старайся! Это аморфный артефакт на одного хозяина. Теперь он с тобой до самой смерти, волк.
И эта довольная улыбка победителя. Этот торжествующий взгляд!
Но, зверь все еще продолжал на что-то надеяться, поэтому Марк спросил еще раз:
— Что это такое?
А сейчас улыбка стала злорадно-торжествующей. Она наигранно развела руками в стороны:
— Давай подождем пару минут…
Дальше Марк уже не слышал. Нужно было ее скрутить до того, как артефакт окончательно заработает. Когда на него надели ошейник, тот тоже не сразу блокировал его дар. Что именно сделает эта штука — он не знал, но и проверять не хотелось. Симпатия зверя — это, конечно, весомая причина, но шкура дороже. Марк пообещал зверю, что не станет ее убивать. Достаточно просто хорошо напугать, чтобы она сняла арт. А его вида вполне достаточно, чтобы напугать. Может быть, одного слабого удара или укуса. Главное, чтобы она видела его решимость. Любой сделает все что угодно, когда на кону жизнь.
Он перекинулся и бросился, но так чтобы она успела увернуться. Его зверь уже умел двигаться так, чтобы от него не было спасения.
Девчонка увернулась, но уже следующий прыжок приняла на тренировочный щит. Побратим создавал именно такие, чтобы отрабатывать с Марком бои на мечах. Только этот был раза в четыре больше, чтобы полностью закрыть девушку с одной стороны и удержать размеры Марка в звериной форме.
Больше всего оборотня злило, что она не боится его! Девушка, которая еще час назад едва не отправилась к своей Богине из-за страшного проклятья. Девушка, которая извела на него столько магии, жизненных сил и внимания, что хватило бы и на трех архимагов. Сейчас же игра с ним в догонялки. Она именно играла. Двигаясь с почти вампирской скоростью, она легко уворачивалась, изгибалась, припадала к полу. И он мог поклясться, что несколько раз он слышал смех. Чистый, лучащийся детской радостью, счастливый смех. Она смеялась, пока он пытался ее напугать!
И кто из них больше сошел с ума?
Через некоторое время Марк и сам вошел в раж. Ему захотелось проверить насколько эта малышка ловкая. Точнее, это захотелось не ему. Зверь, чувствуя, что его Паре нравится такая игра, тоже подзабыл про причины таких «доганялок».
Зверь разыгрался настолько, что стал явно быстрее возможностей Лины. Марк успел заметить, как от неосторожного шага ее правая нога подкосилась — и девушка стала падать. Марк увернуться уже не успевал, от страха глаза сами перешли на маговзор. Марк увидел, как молниеносно девушка припала на одно колено и развернулась, встречая зверя на щит. Но, потрясла его не реакция исполнения этого приема, а то, что тем самым девушка мгновенно выдала в себе воина.
Кто-то не только тренировал ее, но и готовил именно для войны, для боев, как дроу или орки свой молодняк. Кто-то рассчитывал, что она будет воевать, и потому нанял дроу учить ее. Слишком уж знакомые движения и знакомые маневры выдавала его Пара. Марк и сам не раз уже видел такие от наемников, да и в исполнении тени Дараи. Но, кто мог планировать сделать из полукровки боевого мага?! Только, если хозяин.
Пантеон Всемогущий, эльф не просто отправил полукровку учиться управлять Дэса. Он планировал продать боевого артефактора, или боевого некроманта! Других причин аристократу так печься о судьбе полукровки просто и быть не может. Что может быть лучше, чем вырастить элитного наемника с массой умений и возможностей, а потом пополнять свой карман. Ведь она рабыня, а если не она, то ее мать.
Его Пара — наемница!
Мысль не просто выкупить, а еще и убить эльфа, для верности, показалась настолько притягательной и сладкой, что волк зарычал и оскалился.
Из-под лап донесся вздох. Марк только сейчас сообразил, что уже несколько секунд буквально стоит на ее щите. Скосил глаза, и едва не сел, увидев в ауре девушки не страх, хотя его клыки были в паре ладоней от ее носа, а совершенно искреннее восхищение.
Волк отпрыгнул в сторону и внимательно всмотрелся в ауру своей Пары. Так и есть, ни намека на страх. Теперь оборотень искал подтверждение своей догадке — и нашел их достаточно. Ученица первого года обучения, которой по записям в личном деле, было восемнадцать лет от роду, двигалась по кругу так, как просто не могла девушка ее лет, причем любой расы. Даже молодняк дроу такой грацией еще не владеет. Не могла, если только ее не натаскивали на войну, так же как его!
Взгляд внимательный, голова чуть наклонена к плечу, будто она прислушивается, под ноги не смотрит, щит сместила так, чтобы можно было в любой момент увернуться в любую сторону. А в ауре только восторг и удовольствие. Марку потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что его Пара сейчас наслаждается не стычкой с ним, а именно им самим.
Где ненависть к шантажисту?
Где злоба к возможному насильнику?
Где презрение к убийце артефакторов?
Только восторг, как у ребенка, который увидел героя из сказаний бабушки вживую.
Да на него с таким восхищением не смотрели даже волчицы, даже спасенные им адептки, как сейчас смотрела она.
«Что же ты такое, Лина? — с ответным восторгом, пронеслось в голове у Марка.»
Она больше не казалась ему угловатой, слишком худой или слишком человечной, как было раньше. Она даже не вызывала желание защитить, только, чтобы она одарила вниманием.
Подчинение зверя такой девушке, уже не казалось Марку странным.
Жжение цепочки Марк почувствовал сразу — и замер, ожидая боли, но ее не было. Наоборот, по жилам разлилась прохладная живительная сила, проникая в каждую жилу, каждую мышцу. Обновляя, перекраивая заново.
Удивительное ощущение!
Лина тоже остановилась напротив и с тревогой, искренней тревогой посмотрела на него. По телу прошла новая волна силы, только уже намного сильнее. Марк не рухнул только, потому что увидел, как побледнела и охнула Пара, схватившись за живот. Она даже шатнулась от боли.
Марк даже подался вперед, чтобы помочь, но мир померк раньше.
* * * Марк оказался где-то.
Это была пустота и темнота. Здесь не было ничего, что могло бы привлечь внимание. Причем был здесь именно Марк, и только он. Его звериной сущности рядом не было, что удивляло, но не тревожило.
То, что случилось потом, можно было бы назвать работой архивариуса. Каждое действие в его жизни, каждой слово, поступок и эмоция проплывали перед его мысленным взором чистым и ясным. Он никогда раньше не видел свои воспоминания такими четкими. Все: от первого вздоха в руках повитухи, когда та обтирала синюшное тельце тряпицей, до последнего взгляда в страдающее, но напуганное за него лицо Пары.
Все неожиданно стало просто и прозрачно как капля росы, на лепестке розы.
Пророчество прорицательницы нельзя было игнорировать. И отец не стал. Мать смогла из любящего сердца, но не отец, который нес груз ответственности за страну, пусть и маленькую.
Пророчество сбылось слово в слово. Был и отцеубийца, возжелавший трон именно сейчас, а не поле смерти отца. Был и братоубийца, который просто не мог не прекратить бойню, развязанную безумцем. Была ли в нем сейчас вина за совершенное? Нет. Он — аристократ по крови, и на нем долг заботы о тех, кто слабее. Он сделал то, что должно. А за остальное — Прах ему в судьи в день гибели.
Побратим. Во многом весь его путь после изгнания, был проделан лишь для того, чтобы у него появился брат. Настоящий брат, знающий его помыслы и грехи. А ему нужен такой друг, как, впрочем, и Марку нужна опора. Оборотни не могут без стаи и верного плеча рядом.
Пять лет его скитаний — опыт! Бесценный опыт перед тем, как из крестьянина и неодаренного стать аристократом.
Дарая — наставница, родительница и подмога. Она выполнила все, о чем не раз говорила. Она говорила, что должна дать ему силу — и дала ее. Сказала, что должна обучить — и обучила. Она старалась взрастить в нем аристократа, как взращивали его в ней самой. Только у нее на это было слишком мало времени. Она постаралась дать столько, сколько могла.
Есть ли его вина в ее смерти? Возможно, и эта боль останется с ним, потому что она помогала идти вперед, и будет помогать впредь. Такая жертва не должна истаять, как дым. У нее должен быть смысл и цель, Лазарь был прав в этом.
Почему он возненавидел ее? Наверное, потому что артефакторы слишком непонятные, слишком удивительные существа. Поверить в то, что его использовали было проще и легче, чем поверить в ее совершенно бескорыстное самопожертвование и любовь.
Почему он не подумал раньше, что проступок одного артефактора не может и не должен бросить тень на всех детей Богини? Ненависть отравила его, как и боль от случившегося. Но, теперь этого не будет… Да, он страдал, но теперь память об этом не будет руководить его поступками и чувствами.
Даже тот странный разговор с Синим. Такой разумный, которым восхищалась Дарая, не мог действительно желать умереть. Просто своим предложением он отвел Марка от края безумия, на котором тот балансировал, как канатоходец. Удивил, разозлил, и успокоил. По сути, сделал то же самое, что и с Дараей когда-то. Стоило бы понять это тогда, и сказать ему «спасибо!».
Шантаж молодняка — все по заветам. Они лишь вернули отнятое, заплатили своей кровью и страхом, за его раны. Он, слава Праху, никого не убил и не покалечил. А вот если бы не вернул свой дар, то погиб, на тех же практиках, а вместе с ним и адепты, которых он не смог бы прикрыть. Но, больше этого не будет. Хватит с него и силы и власти. Зверь достаточно силен, чтобы защитить побратима и Пару, а остального и не нужно.
Веселина Ристит, некромантка, полукровка от человека и артефактора, дочь рабыни, и… загадка. Самая большая загадка в его жизни! Теперь, видя недавние события со стороны, Марк, оставив ненависть к расе и самому себе, кристально ясно понял: настолько она красива! Какие правильные у нее черты лица, какие изящные руки, какая чистая кожа. Все в ней было гармонично, будто сама Витавия приложила руку, подарив миру такое чудо воплоти. И почему раньше не видел, как она прекрасна?
Но, если бы дело было только в красоте — нет, она не заинтересовала бы. Он видел достаточно красивых женщин всех рас, чтобы придавать внешности слишком большое значение. Она еще и умна! Зная, какое впечатление производит, она умело играет роль юной скромницы. Вздрагивает, краснеет и бледнеет, когда от нее этого ждут другие. Зная, что маскировки у нее нет, она создала лучшую из возможных маскировок — играет в эмоции, как на сцене. Реально чувствует страх, чтобы это отражалось в ауре и меняло ее запах. Умело скрывает свои возможности, потому что такая сильная полукровка не может не заинтересовать.
Она знала, что ее запах привлек Марка, и отыграла короткую беседу, как он и ожидал. Только вот она — не этот аристократичный сброд, с которого он собирал кровь. Она вырвалась от него, намекнула, что куда умнее. Да что там, почти открытым текстом сказала об этом, только он не понял, за своей ненавистью, ее намека.
Их разговор в беседке — еще один намек.
Она еще раз показала, что не так проста, как он себе ее нарисовал. А он, действительно дурак — не понял намека. А ведь по ней сразу было видно, что она не станет ему уступать. Так легко мог успокоиться только тот, кто был уверен в своих силах.
Она хоть и полукровка, но крови артефакторов в ней очень много. Это, скорее всего и определяет ее поступки и решения. Она могла использовать смертельные заклятья. Теперь Марк это понимал. Магиана, которая легко призывает больше десятка целительских и управляется с ними, может с такой же легкостью призвать и боевые печати, но она не сделала этого. Пока у них были свидетели, она до последнего играла роль неумехи и трусихи, но даже со слабыми и пассивными чарами она снова смогла убежать.
Она не смогла, играть только, когда поняла, что Марк готов убить за нее. Сейчас он это ясно видел по ее лицу. Она забыла обо всем, и сделала все, чтобы оборотень не убил ее обидчика. Может быть, она знала, как нужно признавать вожака. Но, сейчас, будто заново переживая случившиеся, он отчетливо расслышал, как сильно она ударилась головой о камни, когда зверь толкнул ее. Но, и тогда не вздрогнула, не дернулась, когда он разорвал ей рубашку.
По сути, она открылась перед ним только, когда пришла сюда. Вот, где она была настоящая: сильная, уверенная в себе, знающая так много, решительная. У него просто не было слов, чтобы описать ее. Нет такого понятия, чтобы стало возможным вобрать в себя все грани ее натуры.
Она спасла ему жизнь, хотя могла бы оставить умирать, ведь он причинил ей боль! Она рискнула, а ведь видел: чего ей стоило исцелить его. Испугался, что она погибнет, но за подозрениями почти сразу забыл о ее поступке, отбросил как несущественное.
Дурак, полный дурак! Как он мог сравнить ее с отцом Шаарри, как мог только допустить, что такое существо станет его терзать. Она пришла сюда только за тем, чтобы помочь ему, спасти жизнь.
А он? Отлично, что же сделал он? Напал! Напал на ту, кого выбрал зверь. На ту, кто спас ему жизнь, и не только жизнь, но и вернул дар, восстановил силы! А ведь на подобное у Дараи ушло полтора года. У этого создания — считанные минуты. Напал, после того, как он видел ее истерзанное проклятьем тело!
Но, и после всего этого она не разозлилась, не возненавидела, а ответила на его злобу, на его глупость и ненависть, восхищением!
Поразительное сокровище!
Сколько ошибок он совершил всего за один день!? И за каждую из них он себя не простит! Как и не допустит больше подобного никогда. Он будет заботиться о ней, будет рядом, как бы она не относилась к нему. Вымолит прощение, но защитит ее!
Если он прав — и ее и правда готовят, как первого убийцу-артефактора, то он должен быть рядом! Если из него выпили все силы некроманты, то почему кто-то не мог и проклясть ребенка, чтобы сдержать ее силы? Ведь даже будучи полукровкой его Пара — невероятно сильный артефактор. За полгода общения с ними в этой Школе, Марк это точно знал. Так мог ли кто-то, увидев малышку или ее мать, проклясть ее, чтобы убрать помеху в будущем? Мог, Марк и сам жертва подобного решения.
А это значит и то, что за ней могут прийти, могут навредить!
Перед глазами появился Камиль:
«Им нужно мое сердце… Я не хочу знать для какого ритуала, но все варианты плохи для Аарды…»
Значит, есть ритуалы, для которых нужны живые или мертвые артефакторы. И как он раньше об этом не подумал? Упивался своей новой силой? Возможно. Но, вот сейчас…
А что если его сокровище кому-то понадобиться для похожего ритуала, как когда-то не пожалели сил, чтобы добраться до Камиля? Ведь до безродной полукровки, без защиты, к тому же проклятой, добраться проще всего! Намного проще, чем до любого чистокровного, а стоит хоть кому-то узнать: на что способна его Пара!
Марк заметался по пустоте от подступающего животного ужаса.
Воображение уже рисовало ему Лину, разрезанную надвое Воздушным Клинком или на алтаре с ошейником под клинком палача-дроу.
Он резко замер только сейчас до конца осознав, что сотворила только что его Избранная Пара — она создала аморфный артефакт! Событий были слишком много, чтобы понять сразу. Он слишком метался в чувствах, чтобы вспомнить. Молоденькая, толком не обученная первогодка Школы, полукровка создала то, что не могла создать Дарая! Она ведь сотни раз повторяла, что один аморфный арт сможет решить сразу все проблемы. Не раз чуть ли не плакала из-за своей невозможности ускорить развитие его дара, а он успокаивал ее. Да как он сразу не понял?! Тленово отродье!
Марк уже знал, что аморфные арты всегда создаются только для одного хозяина. У одного артефактника с пятого года как-то выяснил список того, что нужно для создания подобного предмета, даже самого простого! Выяснил — и отмел эту идею, потому что даже для опытного артефактора на это может уйти год. А его Пара, его загадка сделала ему артефакт за ночь! То, что не могла создать вторая мать архивампира, жалкая полукровка сотворила за одну ночь!
Пантеон Всемогущий, да если только о подобном узнают — она не проживет и месяца! Демоны с запретными ритуалами, хотя и про ни не стоит забывать. Но, ее достаточно просто похитить, пытать, а потом запереть в какой-нибудь башне или камере, чтобы она только и делала, что создавала аморфные арты! Достаточно похитить ее мать — и дочь сделает для нее все… А если к этому прибавить дар некромантии и то, что из-за кровосмешения рас над ней не весит запрет на убийство разумных…
Прах, да ее может прикончить даже Синий Дракон, если увидит в этом угрозу, как видит ее сейчас Марк. Ведь девочке достаточно просто вложить в арт заклятье, останавливающие сердце или удушающее, чего ни один артефактор сделать не может из-за запрета Богини. Она станет самым страшным и большим убийцей Аарды! Допустим даже, что она не захочет убивать, но будет ли спорить, если ее попытают на алтаре? А если будут пытать ее мать?
Ужас, дикий, неописуемый ужас обуял Марка! Боги, ее срочно нужно спрятать! Срочно увести куда угодно, лишь бы она была как можно дальше от разумный, как можно дальше от аристократов, и как можно дальше от артефакторов.
Марк и сам не понял, как поклялся Праху, да и всему Пантеону, и Милостивой Астарте, что будет оберегать, защищать Лину даже в посмертии. Даже если его убьют, он все равно будет рядом, не даст причинить ей вред и сам больше никогда не пойдет против ее слова!
Мысли, слова или даже крики сорвались в пустоту сами собой. А в следующий миг перед глазами сформировалась изящная, невероятно сложная сеть из рун темно-багрового оттенка. Мигом пропали все видения воспоминаний. Остался только он, пустота, темнота и это плетение. Марк не видел: есть ли в этом месте у него тело, но ощутил, как плетение впиталась в самые глубины сознания, фиксируя клятву перед Богами.
А затем Марк понял и то, откуда и как родилась его раса. По велению Праха его первых Жрицы шагнули в Инферно. Они, проживая там десятки жизней, полюбили Верфов больше собственной жизни, а когда Страшные звери ответили тем же, когда признали их любовь правдивой, когда увидели в слабых человеческих душах вожаков, тогда и была рождена первая душа волка-оборотня. Тогда и родились первые из его предков.
Если сущность зверя и душа человека в едином решении отдают себя Избраннику, то это и есть «фералаат». Любовь, верность и преданность уже не волка, уже не зверя, а покорного пса.
Лина — не его Избранная Пара и не Признанная Пара. Она больше не артефактор, не девушка и даже не разумная. Она — его фералаат. Что-то куда большее, чем любовь. Что-то куда более важное, чем жизнь. Что-то куда более дорогое, чем верность Богам. Для него, Марка, больше и нет никаких Богов, кроме нее. И нет жизни, если она того пожелает. Нет чести и долга, потому что она, ее слово, ее воля и ее жизнь куда больше и важнее, чем весь этот мир. Больше, чем все миры и любые Боги!
Она фералаат!
Волна блаженства накрыла Марка полностью. Только сейчас он понял, что на самом деле для оборотня нет большего смысла в жизни, чем обрести свою или своего фералаат. На самом деле каждый волк идет по жизням в поисках такого спутника, как когда-то души людей бродили по Инферно, выискивая своего единственного Верфа! Удовольствие, упоение, наслаждение обретением. Это было так прекрасно, что хотелось продлить миг, растянуть его в вечность.
Счастье оборвалось резко. Где-то далеко, там, где было оставлено его тело и его волк, появилась сила. По ощущениям Марк сравнил бы это нечто с ураганом. Невероятная мощь, созданная чье-то волей только для того, чтобы разрушать. Не поглощать, а затем рождать что-то новое, а именно разрушать! Без цели, без смысла, без правил. Разрушение, полное и окончательное, ради самого разрушения.
И эта мощь, с которой никакая магия не справится, которую никакая иная сила не остановит, была сейчас где-то совсем близко. Она почти касалась его.
А там Лина! Она сейчас рядом с его телом, а значит и рядом с этой силой!
Марк рванулся, что было сил, назад, в свое тело, в реальность. К ней!
Запах, как и ощущение опасности были совсем рядом, совсем близко. Уничтожить угрозу для нее. Оборотень слишком слаб, чтобы тягаться с такой мощью, а значит напасть надо резко, одним ударом.
И Марк напал, как его учила марионетка наставницы, ударил выбросом силы, хотя это было трудно в зверином облике. Ударил всем, чем одарила его фералаат, исцелив дар. Сам едва не рухнул от истощения. Ярость и страх за любимую удержали на грани сознания.
Глаза почти ничего не видели, все плыло и прыгало. Но, нос чувствовал Лину, уши слышали ее сердце. Это грело душу. Значит, он успел! Через какое-то время нос стал улавливать больше. Запах Пары стал намного сильнее, буквально резал ноздри, кромсал легкие своей насыщенностью.
Ее сердце билось, да. Но, билось рвано, толчками прогоняя кровь по жилам. А к стуку сердца прибавились и прерывистые, какие-то булькающие звуки, как лопающиеся пузыри в болотной тине.
Марк увидел Лину слишком поздно, может через минуту или больше, после удара. И только когда увидел, понял: что принял за врага, находясь в глубинах собственного тела — Белую Пелену, магию ее проклятья, созданную только для уничтожения.
Она лежала у противопожарной стены, под колонной, в стремительно растущей луже собственной крови. Удар бесконтрольной магии переломал тело девушки, не хуже боевого заклятья высшего порядка. Из вспоротой кожи то тут, то там выступали, как скальные останцы, обломки ее костей. Даже пальцы на обеих руках были вывернуты. На голове имелась глубокая рана, моментально залившая лицо яркой кровью. Сбоку над кромкой корсета, прорвав рубашку, выступал осколок ребра. Из носа, глаз и ушей, как и изо рта струилась кровь. Ее было много, слишком много для живого.
Волк перевел взгляд с тела на лицо — и вздрогнул. Фералаат смотрела на него снизу вверх с любопытством, будто ждала чего-то, а уголки губ дрогнули, будто она хотела улыбнуться, но не смогла.
Зверь сбежал, оставив Марка наблюдать за содеянным.
Единственное, чего он никак не мог понять — почему еще дышит?! Ведь он принес клятву Богам, что никогда не причинит вреда любимой.
Ответ напросился сам — она еще жива.
Успокаивало только то, что с последним ударом ее сердца, закончится и его жизнь.
Марк сильно сомневался, что в таком состоянии его фералаат может хоть что-то помочь, но и не сделать ничего, тоже не мог. Подошел ближе, все еще не в силах поверить, что это сотворил он сам.
Ее глаза внимательно следили за ним, всматривались в лицо, почти гладили по коже вниманием. Он честно попытался что-то сказать, ведь сказать нужно было так много! Но, не смог. Попытался поднять ее на руки, но от простого движения Лина едва не захлебнулась кровью, по щеке заскользила пена. Марк уже видел подобное, когда ребра пробивают легкие.
Марк сомневался, что она еще в сознании, хотя глаза и смотрели на него, поэтому позвал.
Он надеялся, что она просто моргнет, но она улыбнулась, а по ауре расползлись тонкие всполохи беспокойства за него.
От осознания, что даже сейчас его фералаат волнуется за него, внутричто-то сломалось. Не может живое существо, разумное, волноваться за своего убийцу, а она волновалась.
— Я позову лекарей. Тебе помогут… — выдавил из спазмированной груди волк и попытался встать.
Пара схватила его за руку сломанными пальцами. Он слышал, как кости от ее нажима трещат, и от этого звука захотелось разбить себе голову. Она дернулась к нему, даже попыталась покачать головой.
Ее Приказ решил все за него. Метка в груди сжалась, не хуже удавки на горле и заставила отступить, повинуясь слову Пары.
Увидев, что он сел обратно на пол девушка расслабилась и разжала обломок руки на его запястье. Потом прикрыла глаза, а еще через минуту перестала дышать. Только сердце еще билось в ушах, но грудь больше не проталкивала воздух, а губы не шевелились.
Вой отчаянья вырвался сам собой. Собственно, Марк умолк только после того, как сила клятвы сдавила сердце и заставила рухнуть рядом с телом любимой. Впервые оборотень встретил боль с радостью. За то, что он сделал — любых мук Тлена мало! Боль в груди прошла, возвращая зрение, как только его Пара запустила какую-то пентаграмму исцеления. Из-под мокрых ресниц пробивалось слабое свечение ее магии.
Сколько прошло времени, пока заклятье исцелило его Пару? Марк не знал, да и не хотел думать об этом. Все его внимание было приковано к стуку ее сердца. Каждый раз, когда сломанные кости вставали на место Марк старел лет на пять. Он никогда не испытывал такого ужаса. Он даже боялся молиться Богам, боялся пошевелиться и дышать, чтобы не сбить ее с концентрации на заклятье.
А уж когда девушка сама села и он услышал ее облегченный, чуть усталый смех…
Он попытался обнять ее и рассказать обо всем, показать метку. Ведь она станет ей видна, если она завершит ритуал, начатый зверем, попробует его крови. Оборотни все же раса темных Богов. Да, это еще не венчальный обряд, но он станет для нее, как открытая книга. Она сможет ощутить его чувства.
Только вот фералаат решила по-другому. Она опять приказала! И снова метка заставила застыть, сдавила горло и сердце. Прикажи она сейчас ему умереть — и он умрет за минуту!
Новорожденная метка волчьей привязки, усиленная клятвой скручивала нутро, лишая возможности двигаться. Пара отползла от него к стене и начала говорить. Она говорила полные глупости, оправдывалась, чуть не плакала, просила прощения.
Говорила, что-то о крови и том, что могло с ним стать. Это был полный бред, потому что с этого дня ничего не имеет для него значения кроме нее, и ее слова. Но, она об этом не знала! А Марк по капле преодолевал силу ее «Стой!». Это было почти невозможно, но он пытался вырваться из пут метки.
Нужно рассказать ей, попытаться вымолить прощение за содеянное, убедить уехать!
У него почти получилось снова овладеть телом, но она снова приказала. Ее эмоции ударили по волку не хуже гномьей кувалды, а клятва открыла рот за него, и заставила ответить на вопрос. А потом и еще один ее вопрос. Она даже заставила поклясться в чем-то. Марк поклялся. Его сейчас мало заботили глупые страхи Пары. Куда больше его волновало, что она может не простить его за раны, за боль. И то, что она еще не знает…
Марк отвлекся от борьбы с магией расы только когда услышал: «Уезжай, волк…»
И это были не просто слова. Это был приказ, ее Приказ. Она желала этого всем сердцем!
Метка снова начала сдавливать сердце, заставляя склонить голову перед волей Пары. Марк боролся с магией, с самим собой, ему почти удалось открыть рот и начать говорить, пока она не сказала про Восточную Видьят — место куда он и так должен был вернуться!
От удивления все труды пошли к Тлену. Сила фералаат все-таки заставила сдаться, и понять, наконец, что он больше не волк, а пес!
Он ждал, когда она посмотрит на него, но она не смотрела, а потом и вовсе начала умолять.
Покорившись сказанному, Марк обессиленно вздохнул и что-то сказал. Кажется, согласился уехать в Восточную.
Когда на ноги поднялась она, поднялся и ее волк. Он все еще смотрел, не желая упустить ни единого ее движения, а она не смотрела на него. По ее ауре расползалось такое чувство вины, что казалось, она уже сдерживает слезы. Как она может стыдиться чего-то в отношении него? Ведь он — ее собственность. Она может Приказать ему все что угодно, и он будет счастлив выполнить любой ее каприз. Он был счастлив, ощущая, как магия скручивает сознание, повиливая уехать. Теперь, он уже не волк, а ее пес. Только вот, она об этом так и не узнала.
Почти у самой лестницы она все-таки обернулась. Внимательно посмотрела самыми дорогими, блестящими от слез, виноватыми глазами, окутала его еще одной волной искреннего восхищения его силой и его зверем. А затем, склонилась в полном почтения поклоне, как перед королем. В ее движениях было столько грации, что сразу понятно — для нее эти поклоны не наука, как для него, а нечто обыденное, как дышать или ходить.
— Долгих лет тебе, Марк, — ласково сказала она, подарив еще одну волну восхищения.
Только когда она скрылась, волк смог сделать нормальный вдох.
Она же сейчас с ним попрощалась. Она не думает, что они еще встретятся. Она же ничего не знает, и не узнает, если он ничего не сделает.
Скольких трудов ему стоило прорваться сквозь влияние метки и все-таки нагнать ее — ведает только Прах. Но, и тут разговора не вышло. Она испугалась его, действительно испугалась, всем сердцем и, наверное, впервые за сегодня. И снова Приказала. А уже наказание от метки за испытанный Парой страх, не позволил подняться и повторить попытку догнать ее.
* * * Марк глубоко вздохнул и открыл глаза. По дальней мощеной тропинке к нему уже спешил щуплый паренек из людей с большой папкой в руках. От мага так пахло зельями, укрепляющими силу дара, что сразу понятно — порталист.
Волк поднялся, взял пожитки, не стоившие особого внимания, и еще раз оглядел парк. Да, воли своей Избранницы он не сможет ослушаться никогда, но это не значит, что они не встретятся, и что он не сможет наблюдать за ней издалека. А когда-нибудь, может быть, он расскажет, глядя в самые важные глаза, что она — больше, чем жизнь для него.
https://www.litlib.net/bk/99508
Последние комментарии
11 часов 52 минут назад
16 часов 7 минут назад
18 часов 25 минут назад
20 часов 15 минут назад
1 день 2 часов назад
1 день 2 часов назад