Наследники 2: далеко до счастливого конца (СИ) [oxygen_is_heavy] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

— Let‘s set it off, oh yeah, — Иви не прекращала напевать это всю дорогу до комнаты. Ее губы, оставившие помаду на щеке Дага, сохраняли неизменную обворожительную улыбку.

Иви действительно могла обворожить кого угодно, пусть даже придется применить немного чар. То, что они выбрали “добрую” сторону, не значило, что компании отпрысков злодеев необходимо отказаться от магии. Они и так слишком долго не могли ее использовать, пока жили на острове. Барьер не только служил решеткой их тюрьмы, но и обрубал поступление всяческой магической энергии и wi-fi. И если теперь кто-то попробует запретить им колдовать, они задумаются, правильный ли выбор сделали. Другое дело, что они теперь вряд ли станут использовать магию, чтобы совершить что-то плохое.

Иви искренне считала, что магия приворотов и красоты вовсе не злая. Она бы с радостью приворожила какого-нибудь принца, например, Чада. Наверняка он будет гораздо любезнее, влюбившись в нее без памяти. Это была бы ее маленькая сладкая и совсем беззлобная месть! Однако оказалось, что совершенно не обязательно использовать чары, чтобы ее кто-то полюбил. Даг выглядел привороженным к своей подружке и без заклинаний. Он так смотрел на Иви, что у принцессы замирало дыхание. А его теплое объятие на прощанье заставляло Иви мурлыкать песню. Так сильно, что она не прекратила до сих пор, даже когда девочки зашли в свою спальню.

Мэл же, наоборот, была тихой и задумчивой. Она не проронила ни слова, даже сурового замечания “прекрати”, хотя в другой ситуации навязчивое пение подруги ее бы сильно раздражало. И дело не в том, что она встала на путь исправления. Мэл позволила себе расслабиться на празднике, но когда он закончился, она вспомнила, что все имеет свои последствия. Веселье, друзья и Бен рядом на время усыпили бдительность ведьмы, но теперь она снова вернулась. Мэл думала о прорванном барьере и о том что, раз ее матери удалось сбежать, то это мог сделать кто-то еще. Конечно, не факт, ведь Малефисента была самой злой и могущественной ведьмой на острове. Возможно, никому больше не хватило сил повторить ее поступок. Но что, если да? Какие беды начнутся в Аурадоне тогда? И сколько злодеев еще сможет сбежать, пока барьер не восстановят?

А еще она думала о Малефисенте. То, что колдунья не была эталоном материнства, всем, включая Мэл, это и так было понятно. Но младшая Малефисента до последнего надеялась, что мать любит хотя бы ее, Мэл. По-своему, чуть-чуть, но любит. Узнать, что это не так, стало для девушки сильным огорчением. Ведьма не любила никого, кроме себя и власти, злодеяний. И теперь должна была научиться любви, в Аурадоне, в обличье маленького фиолетового пресмыкающегося. Что-то подсказывало Мэл, что у них ничего не выйдет. Что будет тогда? Вероятно, Малефисента так и останется заколдованной. И Мэл придется смириться с этим. Но ее сердце еще долго будет сжиматься при виде того, что сделали с ее матерью. Ведь, несмотря ни на что, Мэл ее любила. Теперь, когда она узнала, что это за чувство и как его назвать, колдунья могла распознать в своей душе любовь не только к друзьям и Бену, но и к Малефисенте.

— Что ты притихла, Мэл? — к ней на кровать подсела Иви и приобняла подругу за плечи. Иви продолжала кокетливо улыбаться.

— Я просто… просто задумалась, да, — поджала губы Мэл. Она заставила себя взглянуть на Иви и улыбнуться ей в ответ. Подруга хотела поддержать ее и не заслужила пренебрежения. Мэл научилась этому здесь, в Аурадоне. Так поступали люди из команды “Героев”, никогда не отвергали поддержку близких.

— Ты можешь рассказать мне все. Я не выдам твоих тайн и не стану осуждать.

Мэл тяжело вздохнула. Она знала, что это правда, но перекладывать груз на легкую душу Иви ей не хотелось. Особенно в праздничную ночь.

— Нет, Иви, не стоит. Может, как-нибудь потом я расскажу тебе, о чем думаю, но не сейчас. Уже так поздно, — она только сейчас почувствовала, что сон потихоньку настигает. На часах было глубоко за полночь. И в сказке про Золушку в это время их платья должны были бы превратиться в старые и оборванные. Только они не были наколдованы феей Крестной, а сшиты умелыми руками Иви, так что все еще были на подругах.

— Хорошо, — с некоторым сомнением, Иви все же согласилась. Вряд ли бы Мэл сдалась, начни принцесса настаивать. Не факт, что ведьма все же решит рассказать о своих тяготах и потом, но спорить сейчас никому не хотелось. — Мэл?

Иви встала с кровати и подошла к столику, на котором хранила свою косметику и украшения. Она сняла блестящую тиару и положила ее в глубокую шкатулку с нарисованным сердцем на крышке.

— Что? — отозвалась Мэл. Сначала она хотела по привычке закинуть туфли под кровать, но потом решила аккуратно поставить их в шкафу на нижнюю полку.

— Бен целовал тебя? — осторожно спросила Иви. Она помнила, как подруга относится к таким вещам.

Иви знала о Мэл все. Ну, почти все, как оказалось. Но про их свидание у озера Мэл рассказывала неохотно и очень мало. Она никогда ни с кем не встречалась прежде, и уж точно никого не целовала. Иви хотела первой узнать, когда Бен наконец прорвет оборону ее подруги. После турнира, например, девушка закрылась от него футболкой, когда принц наклонился для поцелуя. Это можно было понять. Он тогда находился под действием приворота, а Мэл все еще вынашивала коварный план по захвату мира для матери. Их чувства не были настоящими, и тратить свой первый поцелуй на такое не хотелось бы даже неромантичной Мэл. Но сейчас все изменилось.

— Что?! — Мэл воскликнула от неожиданности и ударилась в шкафу головой о полку, когда резко поднялась. — Иви!

Принцесса смущенно улыбнулась. Сама она считала себя опытной, потому что целовала самого горячего парня на острове — сына Гастона. Мать, конечно, не должна была об этом знать. Она была бы очень разочарована, ведь Иви должна выйти замуж только за принца, а не за отпрыска какого-то француза-охотника. Хоть и очень красивого отпрыска. Друзья не выдали ее секрета, хотя знали все, потому что Жан был самолюбив, как отец, и сильное трепло. Ему льстило встречаться с самой красивой девушкой на острове, к тому же, принцессой. И он рассказывал о своей гордости всем подросткам подряд. Удивительно, как до Злой Королевы эти слухи не дошли. Возможно, она сама просто не снизошла до них.

— Мне любопытно, — мягко ответила Иви. Мэл вышла из шкафа, потирая ушиб, и неодобрительно уставилась на подругу.

— Нет,-наконец буркнула Мэл, и вернулась в шкаф, давая понять, что разговор окончен.

Бен пытался поцеловать ее много раз. На свидании он прикасался пальцами к ее губам, но так и не решился. А потом, когда искупался в волшебном озере и чары приворота рассеялись, он так мягко повернул ее лицо к себе за подбородок и сказал прекрасные слова, но не знал, что делать с правдой, внезапно ему открывшейся, и решил повременить с поцелуем, пока не разберется в их чувствах. Но этим вечером ему почти удалось поцеловать свою девушку во время танца. Она внезапно отвернулась, подставив щеку, а в другой раз начался салют и отвлек их внимание друг от друга. Тогда она так прерывисто дышала и крепко вцепилась в его запястья, что Бен решил, будто Мэл не против. И все же, до сих пор ему не удавалось сорвать поцелуй, за который можно отдать все королевство.

Этой ночью он остался в родительском замке, потому что утром должен был серьезно поговорить с отцом. Но сон не хотел идти к нему, как и мысли о будущем и правлении. Он лежал, глядя в потолок, мечтательно вспоминая, какие мягкие у Мэл губы. Его замысел дать детям злодеев шанс изменить свою судьбу оказался не провальным, как всем казалось поначалу. Они не подвели его, королевство и себя, когда выбрали сторону добра. И теперь Мэл останется с ним здесь, в Аурадоне, и станет его королевой однажды, и новые друзья всегда будут рядом. Жизнь казалась прекрасной штукой новоиспеченному королю в тот момент.

—Но… — несмотря на явный намек подруги, что разговор окончен, Иви не унималась. Она уже сняла все украшения и взъерошила волосы. Взяв в руки босоножки, принцесса последовала за подругой в шкаф.

— Но почему ты не даешь ему поцеловать себя? У вас было столько романтичных возможностей! — мечтательно протянула Иви. Она поставила босоножки рядом с другими туфлями и повернулась к Мэл спиной. — Расстегни платье, пожалуйста.

Мэл была недовольна, что Иви не прекращала спрашивать. В ней снова проснулась прежняя злючка Мэл. От усталости, в основном, но и еще и от злой магии, текшей в ее крови. Несмотря на это, Мэл перекинула волосы подруги через ее плечо и принялась расстегивать мелкие крючки, вшитые в корсет платья. Сама она уже успела раздеться не без помощи маленьких магических фокусов, и надела пушистый белый халат.

— Потому что… агх! — Мэл недовольно вздохнула. — Потому что я боюсь и стесняюсь, вот! Я никогда никого не целовала.

Иви поджала губы и ободряюще улыбнулась.

— Знаю. Но тебе понравится, обещаю. Когда любишь кого-то, поцелуй с этим человеком самое прекрасное, что может быть на свете.

Она говорила так мечтательно и сладко, что Мэл даже слегка улыбнулась, забыв про недовольство.

— Откуда ты знаешь? — она снова опомнилась и стала колючкой. Только не говори, что тот слащавый мачо был твоей любовью, — Мэл вспомнила про Жана. Он не был чистым злом, никто из них не был, но очень неприятный тип ей не нравился.

— Иу! Нет, что ты. Я и не знала тогда, что можно кого-то любить, кроме своего отражения в зеркале, — поморщила Ив очаровательный носик.

— Вы в этом были очень похожи, — заметила Мэл. — Но раз нет, тогда… — она хитро улыбнулась и предоставила Иви снимать расстегнутое платье дальше самой.

— Что тогда?

— Ты целовалась с Дагом? Ох, наверное у него уши загорелись, как нос Рудольфа, когда ты прикоснулась к его губам своими, — ехидничала колдунья.

— Ох, Мэл, прекрати! Ты была такой милой, а что теперь? Я поцеловала Дага только в щечку, он был милым кавалером на празднике и заслужил поощрение.

— Ага, — протянул Мэл и нечаянно бросила взгляд на фигуру Иви.

Принцесса была выше нее на полголовы, стройная, с женственными формами. У Жана были сальные мысли насчет Иви, он и об этом трезвонил всем. Джей однажды врезал ему, когда Жан снова упомянул, что скоро соблазнит принцессу. Мэл долго смеялась тогда, потому что он визжал, как девчонка, но потом вдруг задумалась, почему Джей сделал это. На острове мало кто за кого заступался. Даже они, друзья с колыбели, были страшными эгоистами и думали только о себе. Но хуже всего тогда показалось Мэл, что ей тоже обидно за подругу, а еще противно от такой распространенной вещи на острове, как похоть.

Мэл успела выскочить из шкафа раньше, чем Иви обернулась к ней, когда аккуратно повесила платье. Ей вдруг стало стыдно, что она так беззастенчиво разглядывала Иви. Странное, новое чувство.

— Я знаю, что поцелуй истинной любви прекрасен из сказок, которые читала тайком от вас. Он обладает сильными магическими свойствами, как и твои заклинания. И однажды, я убежусь в этом,-мечтательно заключила Иви, уже лежа в постели.

— Обязательно убедишься. Спокойной ночи, Иви, — младшая Малефисента обняла подушку.

— Спокойной ночи, Мэл.

========== Часть 2 ==========

Рассвет окрасил стены школы Аурадона в пурпурный и оранжевый цвета. Он наступил всего через несколько часов после окончания вечеринки, и никто не хотел просыпаться так скоро. Школа спала, словно заколдованная, и в тишине в саду раздавалось щебетание птиц.

Джей возвращался из долгой прогулки по окрестностям, посвистывая птицам в такт. Его куртка была перекинута через плечо, и на открывшейся в безрукавке шее, красовался след от розовой помады. Джей был очень доволен собой и широко улыбался. У него и раньше были девушки. На острове Джей считался завидным парнем, потому что был сильным, а еще потому, что многие верили в возвращение власти четверым злодеям. И Джей был гипотетическим наследником части своего отца. Но здесь все считали его неотесанным чумазым дураком, и даже участие в команде не спасало его репутацию у девушек. Им было интересно узнать симпатичного плохиша поближе, однако, страх перед его худшими качествами был сильнее любопытства. Но заявив о своем расположении к добру, он тут же получил столько внимания, сколько не было даже на острове. И одна горячая поклонница сумела выделиться из этой толпы.

До утра они гуляли вместе, так сильно увлеченные друг другом, что не замечали усталости. Ноги гудели после долгих танцев, но они не останавливались даже на минутку. Болтали, смеялись, и каждый думал, стоит ли поцеловаться на прощание. Девушка оказалась смелее. Она бы поцеловала его и в губы, но парень был намного выше ее, так что она дотянулась только до шеи и не смутилась поцеловать там. Джей поздно понял, что упустил момент, но ни капельки не пожалел. Ему было очень приятно и хотелось еще.

До школы они шли вместе, но в начале сада расстались. Его спутница не хотела быть замеченной с ним, поэтому запретила провожать до комнаты. Джей хотел было обидеться, но потом решил, что это к лучшему. Она не его стеснялась, а не хотела, чтобы пошли слухи. Несмотря на всю “доброту” учеников школы, придумать они могли далеко не безобидные сплетни.

В спальню Джей залез через окно по плющу и выступам на стене. Для умелого воришки и акробата эта задача была раз плюнуть. Он не хотел будить никого в школе, но все равно наделал много шума, забираясь в приоткрытое окно. Карлос спал, и Чуви лежал у него под боком. Они и не заметили, как Джей скинул ботинки и куртку, а затем забрался в кровать. Но парень был на таком эмоциональном подъеме, что не смог уснуть и ворочался, пока Чуви не перебрался к нему.

— Хэй, привет, мальчик, — прошептал Джей и потрепал пса по густой шерсти. — Ты пришел меня успокоить? О, не стоит, песик. Я в порядке, просто очень, очень очень доволен, как все вышло.

— Что вышло? — шепот Джея все же разбудил Карлоса. К тому же, пора было вставать. Скоро заканчивался завтрак, а после него тренировка. Школьная команда вышла в финал, до которого оставались считанные дни, и тренировки проходили каждый день по несколько часов. Даже ради утра после праздника, чтобы дать выспаться, ее никто не отменил. Команда впервые участвовала в финале за последние шесть лет, и тренер очень надеялся в этот раз взять кубок чемпионата с помощью новой звезды спорта, Джея, и его “мозга” Карлоса.

— Что мы остаемся. И что Малефисента нас не сожрала в обличье дракона,-соврал Джей. Он, конечно, был рад и этому, но в первую очередь думал совсем о другом. Парень хотел выглядеть как можно более равнодушным, когда говорил, но плохо притворялся. И все же Карлос поверил ему и улыбнулся.

— Да, круто. Я не очень-то хотел возвращаться на Остров. Там небезопасно для Чуви, а еще нет столько шоколада и видеоигр, — Карлос встал и направился в ванную. — Пойдем, дружок, надо умыться. Джей, ты тоже вставай, тренировка скоро.

— Надо было спать, пока было время, — шепнул он тихо псу и отпустил его догонять Карлоса. Джей тяжело вздохнул и причесал длинные волосы пятерней. Этот день ему придется выдержать и не уснуть где-то после обеда, когда “поцелуй любви” перестанет давать ему силы.

За завтраком в большом обеденном зале было практически никого. Многие решили вместо еды поспать подольше, пока не прозвенел звонок на первый урок. Но в ланч столовая напоминала пчелиный улей: многолюдно и невыносимо шумно. Проголодавшиеся с вечера студенты заняли все возможные места как внутри, так и во дворе. Они сновали с подносами туда-сюда, подсаживались к знакомым и долго не освобождали место, потому что медленно ели. Их больше занимали разговоры, чем вкусный обед, приготовленный под руководством Чипа. Подросший сын миссис Потс, экономки в замке Чудовища, стал самым молодым шефповорм Аурадона.

Студенты обсуждали прошедшую коронацию и вечеринку. Никто не знал, что случилось после того, как прилетела Малефисента. Зрители очнулись только в самом конце, когда фея Крестная развеяла чары, и они строили свои предположения. Версий было столько же, сколько людей. В основном же, все разделились на два лагеря: те, кто считал короля Бена победителем злой колдуньи, и те, кто верил в победу четверки друзей. Сторонников последней версии было значительно меньше. Некоторые до сих пор считают, что Мэл все-таки отдала волшебную палочку матери. Может, она поняла, какую ошибку совершила, но это было уже после. И единственная причина, почему колдунья все еще здесь — это милосердие короля Бена, решившего дать ей еще один шанс. Снова. В невиновность остальных трех отпрысков люди верили куда охотнее.

Официального заявления еще никто не сделал, и поэтому дебаты шли отчаянные. Самые предприимчивые даже собирали ставки, какая версия победит. Кроме главных событий, обсуждали наряды и танцы, вспоминали взгляды кавалеров и вздохи красавиц. Но, как по волшебству, до ушей Мэл долетали только слова о коронации.

— У Бена такое большое и доброе сердце! Великодушно с его стороны было простить ведьму за ее предательство. Что поделать, в ее венах дурная кровь мамаши, — услышала она от одной из племянниц Ариэль.

— У короля Бена, — поправила сестру другая русалка. Совсем недавно они выпросили у родителей, чтобы фея Крестная сделала им ноги вместо хвостов, и теперь они учились в школе Аурадона вместе со всеми принцессами.

Они прошли совсем близко от Мэл, и она еле сдержалась, чтобы не вернуть им хвосты.

— Агх, идиотки! — в сердцах бросила Мэл.

— Не бери в голову, — Иви протянула руку через стол и ободряюще коснулась пальцев подруги. — Все знают, что они сплетницы без мозгов. Бен расскажет всем правду сегодня и они прекратят обвинять тебя. Ты спасла Аурадон! Это просто не честно, — Иви переживала даже больше Мэл. В прошлый раз, когда Одри и Чад стали обвинять их, Мэл снова вернулась к злому плану, хотя уже тогда стала исправляться. Принцесса боялась, что сейчас клевета снова подорвет веру Мэл в добро.

— Спасибо, — колдунья сжала пальцы Иви и натянуто улыбнулось, но легче ей не стало.

Вопреки надежде, что теперь все однозначно, противоречия в ее душе только росли. Зло и добро перестали быть очевидными. Мэл стала узнавать, что Герои могут быть ничуть не добрее их, а Злодеи — любить сильнее всех на свете. Даже ведьмы хотят своего счастливого конца, но младшая Малефисента чувствовала, что до ее хэппи энда еще долго.

Ей очень хотелось увидеть Бена. Они расстались только вчера ночью и не прошло и дня с тех пор, но она уже скучала. Рядом с ним станет спокойнее и уютнее. Он не спасал ее от дракона, но защита от нападок студентов сейчас была важнее.

К сожалению, встретиться сейчас они не могли. Бен передал через Дага, что весь день он проведет в замке и даже пропустит тренировку. Он должен был решить несколько безотлагательных вопросов, чтобы потом полноценно вернуться к учебе. Бен обещал зайти вечером, перед сном, как только приедет обратно в школу. Мэл любила ночь больше дня, но сейчас у нее был особый повод ждать вечера.

— Что бы они не говорили, не позволяй себе взорваться, — заметила Иви. Она была далеко не глупышкой и понимала глубину вещей. Словно в свое волшебное зеркальце, она глядела в самую суть. — Это даст им повод бояться тебя.

— Вот и прекрасно. Пусть боятся и пикнуть не смеют, — сквозь зубы процедила Мэл.

— Ох, нет! — запротестовала принцесса. — Люди станут требовать твоего изгнания. Изоляция — вот, что ждет того, кого они боятся. А я не хочу тебя потерять, — уже тише добавила она.

Но на Мэл слова Иви не подействовали успокаивающе. Она только ухмыльнулась.

— Не бойся, Иви. Не потеряешь.

К девушкам подсел Джей. Он был весь мокрый и взъерошенный, только после тренировки. На именной футболке поставлено пятно от шоколада — перекуса, что он устроил самовольно.

— Иу, Джей, тебе следует принять душ! — поморщила носик принцесса. Он с улыбкой бросил на нее взгляд и принялся с аппетитом есть.

— А где Карлос? — Мэл оторвалась от ковыряния в тарелке. Ей совсем не хотелось есть, пока тревожные мысли роились в голове.

— Не знаю, — жуя, ответил Джей. — Он ушел с тренировки раньше, никому ничего не сказав. Тренеру было плевать.

Иви брезгливо сдвинулась на лавочке чуть в сторону от друга.

— Возможно, он выгуливает Чуви, — предположила она.

— Неа, нет, — помотала головой Мэл. Иви не могла видеть, но за ее спиной к отпрыскам направлялась Лонни с Чуви на руках. Пес выглядел потерянным с чужим человеком и постоянно осматривался по сторонам.

— Привет, ребята. Приятного аппетита, Джей, — бодро поприветствовала Лонни. — Вы не видели Карлоса? Он оставил мне Чуви и попросил присмотреть за ним до обеда. Но я все никак не могу его найти. Я бы еще понянчилась с песиком, но после обеда у меня урок.

Мэл приподняла брови и поджала губы.

— Хочешь верь, хочешь нет, но мы только об этом говорили. Сами не знаем, где Карлоса носит.

Иви повернулась к Лонни и забрала у нее Чуви.

— Мы позаботимся о нем, не переживай, — улыбнулась принцесса.

— Хорошо, — так же бодро согласилась Лонни. Не от облегчения избавиться от всеобщего любимца, просто в силу своего бойкого характера, доставшегося от родителей.

— Спасибо, — Иви взяла Чуви за лапу и помахала ей на прощание Лонни.

— Пока,-девушка помахала в ответ и ушла.

— Нужно найти Карлоса, — решила Мэл, как только Лонни скрылась в толпе. Она выглядела нацеленной, словно имела какой-то план.

Сквозь гул голосов вдруг послышался жестяной грохот. Все обернулись в сторону, откуда шел звук и начали переговариваться. Мэл вскочила и быстрым шагом направилась к кухне, расталкивая толпу. Иви последовала за подругой не сразу, но потом старалась не отставать. С учетом всего происходящего, ей не хотелось оставлять Мэл одну ни на минуту. Джея она вытянула за собой с трудом. Он увлеченно всасывал спагетти и не тревожился ни о чем больше в тот момент.

— Карлос! — услышала Иви возглас Мэл, еще только заходя в большую кухню. Поваров и Чипа там сейчас не было, потому что, закончив готовить, часть из них ушла относить порции в зал, другая отдыхала в комнате для персонала. Карлос был один. Он валялся на полу под завалами разных кастрюль, мисок и ковшиков с пятнами теста на одежде и даже лице. Опрокинутая миска с жидким тестом валялась рядом. Венчик укатился в сторону.

— Карлос! Что произошло? — Мэл стала собирать посуду вокруг.

— Я… я подскользнулся на масле… растительном… вон там, — он указал на блестящее пятно на полу, — разлил и решил вытереть потом.

Выбравшись из-под груды, он потихоньку стал подниматься, держась за стол.

— Что ты вообще здесь делал? — Мэл протянула ему полотенце и Карлос стал счищать тесто с себя.

— О, привет Чуви! — страдальческое выражение лица парня посветлело, когда он увидел друга. Пес вырвался из рук Иви и бросился подъедать тесто с пола.

— Вкусняшка, да? — де Виль присел рядом с Чуви и поморщился. С одной стороны, ему было радостно, что старания смог хоть кто-то оценить, но с другой больно. — Похоже, я здорово ушибся.

Иви сочувственно вздохнула и стала помогать Мэл развешивать кастрюли обратно над плитой, откуда они и свалились на несчастного Карлоса. Видимо, он слишком сильно размахивал руками при падении.

— А как же игра? — вклинился Джей. Ты сможешь играть?

— Да не волнуйся, завтра буду как огурчик, — отмахнулся парень, но тут же схватился за голову. — Ой…

— Так что ты тут делал? — не отставала Мэл.

— Я пек печенье, как мы тогда, помните?

— С приворотом? Но у тебя же нет книги заклинаний, — с сомнением прищурилась Мэл.

— Не, обычное. Я…

— Что здесь случилось? — видимо, о шуме на кухне студенты сообщили директрисе, потому что в сопровождении Чипа вошла Крестная фея.

— Карлос хотел испечь печенье, но подскользнулся на масле и упал. Мы поможем ему все убрать, — отозвалась за всех Иви с виноватой улыбкой. Из всей четверки она была самой тактичной, чтобы вести переговоры со взрослыми.

— Хорошо, ребята, молодцы! Взаимовыручка — это шаг к добру. Карлос, тебе не нужна медицинская помощь?

— О, нет, не стоит, — стал отнекиваться де Виль, но Крестная не стала даже слушать. К чему было спрашивать, если она уже решила за него? Фея засеменила к нему навстречу в своей голубой юбке-карандаше и протянула Карлосу руку. У него не оставалось выбора, как встать и пойти с ней.

— Не волнуйтесь, Карлос скоро вернется к вам, ребята, — обернулась она с мягкой улыбкой. Следом за Крестной к отпрыскам обернулся Карлос и беззвучно зашевелил губами что-то вроде s.o.s.

Джей, Мэл и Иви проводили его растерянным взглядом.

— Чуви лучше забрать с кухни, — заметил Чип.

Иви поджала губы и взяла пса на руки. Вокруг пасти у него еще осталось тесто на шерсти, и его пришлось вытирать полотенцем.

— Можете идти, дальше я сам, — с мягкой улыбкой Чип взял из рук Мэл ковшик.

Она коротко улыбнулась ему в ответ и направилась из кухни. Друзья медленно поплелись за ней.

— Спасибо, — уже у двери спохватилась Мэл. — За помощь.

— Не за что, — еще раз улыбнулся Чип. Не найдя, что сказать, Мэл кивнула.

В зале толпа так и не рассосалась. Среди людей пошел шепот. Всем было интересно, что на этот раз натворили отпрыски, что даже одному из них досталось. Все знали, что директриса повела Карлоса в медицинский блок. Но, натыкаясь на суровые взгляды Мэл и Джея, никто не решился спросить. Наследники вышли во двор и устроились под деревом, но и там их настигли перешептывания, так что пришлось вообще подняться в комнату к Мэл и Иви.

Им было неспокойно за Карлоса. Они надеялись, что все обойдется, особенно перед важной игрой. О том, зачем ему понадобилось печь это злополучное печенье, никто больше не вспомнил, даже Мэл. Она начнет догадываться, когда вечером в эфир выйдет выпуск новостей, и главным репортажем станет обращение короля Бена к жителям Аурадона.

========== Часть 3 ==========

Мэл ошарашенно уставилась в экран. Бен продолжал улыбаться ей из телевизора широко и открыто. Улыбкой, которая обычно заставляла ее чувствовать себя лучше. Но сейчас это не помогало. Белоснежка, комментирующая его выступление, вскоре умолкла, и кадр сменился. Пошла заставка с красотами Аурадона, а Мэл все никак не могла прийти в себя и продолжала таращиться, даже когда Джей выключил телевизор. Наконец она перевела взгляд на Иви, ожидая, что подруге найдется что сказать. Она всегда умела подобрать верные слова. Но принцесса тоже молчала, приоткрыв губы от удивления. Мэл была уверена, что уже давно не видела подругу такой расстроенной. Блеск ее ярких глаз вдруг потух. Что-то знакомое чувствовалось в выражении прекрасного личика. Кажется, так реагируют на не оправдавшиеся надежды.

— Иви, — осторожно позвала ее Мэл. Настроение принцессы быстро передалось и ей. “Сочувствие” было новым словом для ведьмы, но она уже ощущала всю его горечь.

Иви не ответила. Она резко встала с кресла и повернулась к двери, тряхнув пышными локонами.

— Иви? — Мэл окликнула ее снова. Но та только медленно выдохнула, прикрыв глаза, широко и натянуто улыбнулась, а затем вышла из комнаты широкими шагами.

— Иви! — второй оклик был отчаянным, но принцесса не остановилась. Мэл осталась в растерянности стоять посреди комнаты, глядя вслед Иви.

Она обернулась и взглянула на Джея, ища поддержки. Тот только пожал плечами. Его, похоже, заявление никак не беспокоило, и только настроение подруги хоть как-то волновало.

— Вернуть ее? — предложил он.

— Нет, я сама, — Мэл кивнула в знак благодарности.

— Хорошо, — Джей поднялся с пола и тоже направился на выход. — Ты-то в порядке? — проходя мимо Мэл, он остановился и дотронулся до ее плеча.

— Да, все нормально, — отмахнулась колдунья. — Я немного офигела, но все будет в порядке. Бен приедет вечером, — добавила она, будто встреча с ним что-то решит.

Мэл не собиралась ссориться с ним из-за его решения. Не сейчас, когда все только пошло на лад. Потерять его поддержку было бы для Мэл смерти подобно, несмотря на то, что у нее всегда будут ее друзья.

Джей кивнул и вышел из комнаты спиной вперед, улыбаясь Мэл. Он не вписался в дверной проем и ударился об косяк.

— Ауч!

Мэл усмехнулась и помахала ему на прощание.

Мэл нашла Иви на заднем дворе. Вечером он пустовал: студенты были по своим комнатам и наверняка обсуждали официальное выступление короля Бена. Он был популярен среди сверстников, и все его поступки и решения они одобряли. Даже если и находились оппозиционеры, рано или поздно с Беном соглашались все. Потому что в Аурадоне была монархия, и они ничего не могли изменить, и потому, что его решения оказывались удачными. Не было сомнений, что и новый указ большинство воспримет с энтузиазмом.

Иви не входила в это большинство, и у нее были на то свои причины. Мэл не догадывалась, она понимала их. Новая жизнь и светлое будущее тоже ей нравились. Иви просто не хотела, чтобы все это разрушилось, но Мэл все же не думала, что последствия будут слишком драматичными. В конце концов, вместе они могут превратить любую трагедию в сказку со счастливым концом. От такого выражения еще месяц назад Мэл бы скривилась от отвращения.

Стемнело и похолодало. Начался неприятный, хлесткий ветер. Он раскачивал раскидистые ветви дерева, на лавочке у которого устроилась принцесса. Она ссутулилась, что было на нее так не похоже, сжалась от холода в тонкой бирюзовой блузке и короткой юбке-солнце и часто тяжко вздыхала. Видеть жизнерадостную Иви такой было особенно тяжело для Мэл.

— Не против моей компании? — ведьма подходила к Иви медленно, чтобы дать ей шанс отказать, если та вдруг собиралась. Но принцесса только кивнула, а потом, будто опомнившись, взглянула на Мэл и улыбнулась ей. Это была улыбка Иви: идеальная, белоснежная, широкая, но только близкая подруга могла разглядеть в ней слишком много фальша.

— Тебе не обязательно притворяться, что все хорошо, со мной, — Мэл села рядом и приобняла принцессу за плечи. — Идет?

Иви закивала, разглядывая носки своих туфель, продолжая наиграно улыбаться, но не сдержалась и всхлипнула.

— Это все испортит, Мэл! Я думала, что начинается наше “долго и счастливо”, о котором всегда мечтала. Что наконец-то и у нас будет своя сказка, где мы играем не роль злодеев, а сами главные персонажи своей жизни, — Иви наконец взглянула на Мэл без притворства. Она искала у нее понимания и поддержки, но Мэл не могла полностью разделить мысль Иви.

— Да, — уклончиво протянула она, но осеклась, когда заметила перемену в лице принцессы. Она смотрела на Мэл с непониманием.

— Ты не согласна?

Мэл почувствовала себя такой виноватой в тот момент. Конечно она должна была быть согласной, и искренне разделять переживания подруги, но она не могла. И не могла лицемерить. Даже будучи злодейкой она не лгала друзьям. Это было слишком низко. Что-то из арсенала Малефисенты, да, но не Мэл. Дочь никогда не была достойна титула своей матери, и впервые это открылось, когда она решила расколдовать Бена.

“Слишком жестоко,” — сказала тогда ведьма. “Слишком жестоко для нее,” — мысленно добавила Иви. А для королевы зла не должно быть ничего слишком жестокого.

Но больше, чем Мэл не хотела лицемерить, она не хотела обидеть Иви. Несмотря на всю внешнюю стойкость, принцесса была ранима.

— Иви… — это было не лучшее начало оправдания. Так она сразу почувствовала, что сейчас Мэл начнет опровергать ее слова и уговаривать не быть столь категоричной. Этот прием назывался “да, но…” Но Иви не стала перебивать, решив дать ей сказать.

— Возможно, все будет не так уж плохо, как ты решила. Потому что ты сейчас на эмоциях, а когда они уйдут, ты сможешь оценить все трезво. У нас все еще будет свое “долго и счастливо”. Все в наших руках, да? — Мэл нарисовала в воздухе пальцем формулу, и на плечи Иви опустилась мантия из темной фиолетовой ткани. Она хотела, чтобы это была шутка. Что-то вроде шутки про магию, которую она может творить взмахом руки, и что эта магия поможет им со всем справиться. Только заклинание было подобрано не случайно, а с пользой. Но Иви шутку не оценила. Она с некоторым осуждением смотрела на Мэл, а, что еще хуже, с разочарованием.

— Ну же, Иви, не драматизируй, — ведьма предприняла последнюю попытку ее как-то взбодрить, но поздно поняла, что ляпнула глупость, и что, в общем-то, провалилась.

— Не драматизируй? О, Мэл, это так в твоем стиле! Подбадривать кого-то, когда у самой все хорошо. Потому что у тебя будет свое “долго и счастливо” с Беном. А я чувствую непреодолимый страх перед обозримым будущим. Будущим, которое устроил твой Бен, — от негодования Иви вскочила с лавочки. Наткнувшись на виноватое выражение лица Мэл, она несколько смягчилась и предложила выход. — Поговори с ним, Мэл. Попроси передумать. Он сделает это для тебя.

— Иви, — моляще протянула Мэл, потому что она хотела бы это сделать. Она хотела бы это сделать, чтобы Иви перестала злиться и обняла ее. Чтобы все стало снова хорошо. Но она не могла. — Его идея не такая уж и плохая. Не будь эгоисткой. Они не смогут навредить ни тебе, ни кому-либо из нас. Мы не позволим. Но им нужно дать шанс. Они тоже заслужили свое “долго и счастливо”.

— Так пусть строят его на Острове! — в сердцах бросила Иви.

На минуту повисла напряженная пауза. Мэл была потрясена поведением подруги. Подобного никогда не случалось. Весь ее эгоизм раньше выражался только в самолюбовании и заботе исключительно о собственной внешности и удачном замужестве, но теперь он развился в худшую форму. Когда ты не хочешь счастья другому, потому что боишься, что оно испортит твое. Кажется, заявление, что они выбирают добро, еще ничего не значит. Им нужно расти и расти. И сейчас речь не только об Иви, потому что в каждом из наследников находилось нечто “испорченное”.

Ее заявление было похоже на слова некоторых ненавистников Мэл и всей четверки. Тех счастливых студентов в Аурадоне, которые не знают жизни на Острове, и считают, что наследникам будет лучше там. В естественной “среде обитания”. Но счастье на Острове быть может только для тех, кто уходит от реальности. Сама атмосфера давит на людей там. И Иви прекрасно это знает.

— Я боюсь его, Мэл. Ты не знаешь, на что он способен. Каким жестоким может быть. И из-за того, что он глуп и силен, эта жестокость становится особенно опасной, — Иви снова опустилась на лавочку и всхлипнула. Видимо, она почувствовала, что сказала ужасную вещь, и решила сменить тему, но Мэл все еще пребывала в легком шоке.

— Мы не дадим ему обидеть тебя, — заявила она наконец. Она не перестала думать о словах подруги, но и не могла проигнорировать ее переживания.

— Пойдем. Здесь становится неуютно и тени от дерева пугают меня, — добавила она с легкой долей шутки.

— Да, конечно, — Иви кивнула и поднялась. Она опять держала королевскую осанку и легким движением поправила юбку. Это снова была прежняя Иви, которую так любила Мэл. И ведьма надеялась, что злая сторона принцессы больше никогда не выйдет наружу.

Когда девушки вернулись в школу, у двери их спальни уже ждал Бен. Он широко улыбнулся им, но, встретив некоторую отстраненность, смутился.

— Что-то не так? — с утра Мэл и не думала, что это будет его первой фразой при встрече. Она неуклюже обняла его, положив голову на плечо Бена. Несмотря ни на что, сейчас она особо остро чувствовала, как сильно соскучилась. И по тому, как крепко он прижал ее к себе, Мэл поняла, что он тоже скучал.

Смущенно улыбнувшись, Иви тихонько обогнула их и зашла в комнату.

— Запоминай, потому что я этого никогда больше не повторю, — нехотя оторвавшись от Бена, усмехнулась Мэл. — День без тебя — вечность!

— Это звучало бы нежнее, если бы ты меня обнимала и не смеялась, — заметил он.

— Ты слишком многого хочешь, ваше величество! — Мэл сделала неумелый книксен.

— Над манерами нужно еще поработать, — засмеялся Бен. — Кстати, насчет королевского. Вы ведь смотрели выступление, верно? — он стал серьезным и слишком резко и внимательно посмотрел на Мэл.

— А… да, — девушка отвела взгляд. — Мы как раз говорили об этом, — она махнула в неопределенную сторону, — во дворе. С Иви, — Мэл старалась уклониться от разговора, о котором ее просила Иви, и вела себя несколько странно.

— И?— продолжал допытываться Бен. — Что именно вы об этом думаете? Больше всего мне интересно ваше мнение, потому что это касается вас куда больше, чем кого-либо еще!

— Слушай, Бен, — Мэл показалось, что она решилась. — То, что ты решил продолжить реабилитировать детей с Острова — это… на мой взгляд, это замечательно. Ты вдохновился тем, что у нас получилось исправиться, и веришь, что у других тоже получится. Я верю в это, — Мэл мягко ему улыбнулось. Ей казалось особенно важным быть с ним на одной волне в момент первых шагов Бена как правителя. Он наградил ее теплой улыбкой и влюбленным взглядом, так что Мэл почти что передумала и захотела на этом и закончить. Но ощущение, что она предает Иви, хоть ничего той и не обещала, заставило ее продолжить.

— Однако прежде, чем выбирать, кого именно пригласить, тебе стоило обсудить это с нами. Звучит странно, я знаю. Кто мы такие, чтобы советовать тебе? Кучка хулиганов, которым это место дало шанс, — Бен нахмурился и взял ее за руки.

— Нет, что ты! Я никогда не думал так, — поспешил он заверить Мэл, но она прервала его.

— Речь не об этом, Бен. А о том, что… как бы это цинично не звучало, некоторые из них все же не заслужили быть здесь.

Бен с непониманием взглянул на нее, и Мэл стало страшно от того, каким чужим его взгляд может быть.

— Не заслужили? Да, я не знаю их. Я не знал вас, когда выбирал. Но как можно вообще решать, кто заслужил второй шанс, а кто нет?

— Потому что для нас это был первый шанс, Бен! — воскликнула Мэл и убрала свои руки из его. — Мы не сделали ничего, кроме как родились в не том месте. Но Жан… он уже ничем не лучше Гастона.

— Жан? Я и не знал, что мы говорим о ком-то конкретном, — в голосе Бена послышались суровые нотки отца. — Ты затеяла этот разговор только чтобы убедить меня не приглашать Жана? Потому что у вас какая-то личная неприязнь? В чем дело, Мэл?

Она вздрогнула. Впервые он произнес ее имя так… жестко. Мэл почувствовала себя слабой, как и говорила мать, потому что влюбилась и теперь боялась ссорится и разочаровать его. Но это происходило, хотя она старалась так сильно быть хорошей. Угождать.

— Я не могу рассказать тебе об этом, — уклончиво ответила она слабым голосом. — Это исключительно наше дело, Бен. Нас четверых, — она и не думала, что когда-нибудь будет выделять друзей перед Беном, но сегодняшний день был полон всего, чего раньше не было. — Ты сказал, что хочешь знать наше мнение. Вот оно. Пожалуйста, если ты хочешь будущего для нас, — она попыталась взять его за руку, — передумай.

— Однажды я стану правящим королем. Вот будущее. И тебе стоит научиться уважать мои решения, вопреки своим прихотям, — Бен отдернул руку и направился к себе в комнату.

— Мэл? — Иви хотела подойти к подруге, когда та вошла в спальню, но Мэл жестом остановила ее и стремительно скрылась в ванной. Мэл не рыдала никогда в своей жизни, но эмоции, которые захлестнули ее после разговора с Беном, были слишком сильные, чтобы она смогла с ними справиться. И Мэл дала им волю на свой страх и риск. Она облокотилась спиной к двери и сползла по ней вниз, на пол. Обида, горечь, страх — чувства, что она когда-то хотела вызывать у других, полностью окутали ее саму. Мэл снова вспомнила мать с ее наставлениями. Ведь она предупреждала, но ведьма не слушала!

Мама знает лучше.

========== Часть 4 (1). ==========

— Карлос? Ты спишь? — Джей осторожно приоткрыл дверь и заглянул в светлую комнату со стенами салатового цвета и широким окном.

Ее трудно было назвать палатой, потому что медицинский блок при школе вовсе не был больницей. Здесь редко кого оставляли на ночь и почти никогда не держали несколько дней. В основном, заболевшие студенты возвращались домой, пока не пойдут на поправку. А если это было что-то не заразное, то возвращались в свои спальни на поруки соседей. Еще не было случая, чтобы кто-то отказал ухаживать за приболевшим другом. Здесь только оказывали первую медицинскую помощь и давали время прийти в себя. И когда Карлос не вернулся ночевать к себе в комнату, Джей серьезно испугался, потому что решил, что с другом что-то серьезное. На деле же Карлоса не отпустили, потому что знали о его беспечности. Вряд ли бы он стал слушать рекомендации и соблюдать покой. А у Джея, в отличие от многих студентов Аурадона, не было навыков по оказанию помощи.

— Мы тебе кое-что принесли, — Мэл надоело стоять в дверях, и она впихнула Джея внутрь. Следом за ними в комнату проскользнула Иви и плотно прикрыла дверь.

— Ммм, вкусняшка, — Мэл приподняла повыше тарелку с шоколадными маффинами. Карлос, который до этого лежал с закрытыми глазами, изображая спящего,улыбнулся.

— Что-то шоколадное? — приоткрыл он один глаз, чтобы посмотреть.

Иви закивала, широко улыбаясь.

—Ах ты хитрюга, — бросился Джей на кровать друга и взъерошил его волосы.

— Хэй, хэй, потише! — смеясь, запротестовал Карлос. — Я все-таки травмирован.

Джей нахмурился и виновато отпрянул. Когда он увидел друга, то решил, что все отлично, но сейчас снова забеспокоился. В том числе, за игру. Если Карлос продолжит пропускать тренировки, тренер не допустит его до турнира.

— Ты симулянт, — не поверила Мэл. Она решила, будто его хорошее настроение никак не может сочетаться с болью во всем теле.

— А вот и нет. У меня много ушибов и сотрясение. Так сказала фея Целительница, —

многозначительно добавил он. Слово квалифицированной феи казалось ему весомым аргументом.

— Ох, — Иви подошла к Карлосу и осторожно обняла его. — Когда ты поправишься?

Де Виль пожал плечами.

— Я думал, на мне все, как на собаке заживет. А оказалось, что это не так. Мы с Чуви родственные души, но не родственники. Кстати, где он?

— Животным сюда нельзя, так что он бегает где-то во дворе, — ответила за всех Иви.

— Он спал со мной вчера и не голодный, — добавил Джей.

— А ты голодный? — Мэл снова протянула тарелку с маффинами. Карлос сопротивлялся всего несколько секунд, а потом взял по кексу в обе руки и принялся с аппетитом откусывать то от одного, то от другого.

— Спасибо, — прочавкал он с набитым ртом. Друзья улыбались ему в ответ, и даже Иви не стала делать замечаний о манерах.

— Вкусно!-он отсалютовал маффином Мэл, та кивнула в ответ. — Должно быть, печенье, что я пек, тоже получилось бы вкусным, — он вдруг умолк. — Я хотел угостить им Жана, Ману и Хелену, когда они приедут в Аурадон. Проявить гостеприимство, — стал объяснять Карлос, но Мэл его прервала.

— Что? — с удивлением она уставилась на него.

— Ребята приезжают по программе Бена о реабилитации. Вы что, не знали? — Карлос выглядел не менее удивленным и переводил взгляд с одного друга на другого.

— Когда именно ты об этом узнал? — продолжила расспрашивать Мэл.

— Да вчера… утром, когда Даг пришел с сообщением от Бена. Что он не появится на тренировке… — он уловил настроение Мэл. — Что-то не так?

Иви и Мэл переглянулись.

Джей пожал плечами.

— Я не слышал. Узнал вместе с девчонками вечером, когда Бен объявил об этом в своем королевском выступлении по телевизору.

Карлос чувствовал себя неловко. В основном, потому что видел странное поведение подруг, их многозначительные взгляды и удивленные лица. Он пожалел, что не сказал им раньше.

— Я думал, вы знаете, — начал оправдываться он.

— Нет, Карлос. Все в порядке, мы тебя не виним, — прервала его Мэл. — Мы просто удивлены, что не узнали об этом утром, как и ты, — с фальшивой беспечностью отмахнулась ведьма.

Прошлой ночью Иви долго не засыпала и думала о прошедшем дне. О том, что они узнали, и о своем поведении. Она уже сожалела, что была такой эгоисткой и подтолкнула Мэл к неприятному разговору с Беном. Если бы она знала, как он закончится, Иви бы никогда не попросила ее.

Когда Мэл заперлась в ванной и плакала целый час, Иви казалось, что ее сердце разорвется. Она ничего не могла сделать, Мэл даже не пускала ее к себе! А когда вышла, сразу легла в постель. Тем вечером они больше не говорили, и Иви даже решила, что Мэл винит ее в ссоре с Беном. Она твердо решила, что утром найдет возможность извиниться и поговорить. Мэл уверила ее, что не злится, и что могла и не выполнять просьбу подруги, но все же сделала это по своей воле. Иви хотела поблагодарить Мэл, но решила, что это не уместно.

Друзья пришли к Карлосу после первого урока, решив не пойти на второй. За этим непременно последует наказание, но им было плевать. В Аурадоне ничего не смыслили в по-настоящему страшных наказаниях. Единственное, что не готов был пропустить Джей, так это тренировку после обеда. Но до нее были еще целых два урока и большой перерыв. Они могли оставаться здесь долго, пока кто-то из взрослых их не поймает.

— Разве вы не рады, что ребята приедут к нам? — после затянувшейся паузы, когда девочки размещались на его кровати, а Джей — на тумбочке, наконец спросил Карлос. Его удивило, что никто не сказал, как будет здорово увидеть знакомые лица. Мэл с Хеленой так вообще были подругами, по понятиям Острова, разумеется, а Иви встречалась с Жаном. Но ни одна из них не выглядела счастливой.

В ответ Джей пожал плечами. Жана он не переносил, чувствуя конкуренцию и, что еще хуже, жестокость француза ко многим его друзьям. Будучи самым сильным в компании, он считал своим долгом оберегать их, хоть и на подсознательном уровне. Отцовская мантра “работай один” еще прочно сидела в его голове, но не могла быть полностью принята парнем. И если к Ману, вечному спутнику Жана, Джей и не питал никакой неприязни, то его друга боялся забить до смерти, если тот поведет себя неправильно в Аурадоне. То, что его приняли в школу на “особый” курс в 20 лет все только портило. Будь Жан подальше, риск бы заметно сократился. Что касается Хелены, то Джей знал о ней немного. Мэл водилась с ней порой. Они стоили друг друга. Ровесницы, сильные духом, амбициозные, умные и хитрые. Они тоже чувствовали конкуренцию друг в друге, но не конфликтовали так открыто, как парни. Их состязания всегда были связаны с тайными “подножками” и подлогом. И, похоже, Мэл нравилась эта зарядка для ума.

— Вообще-то, — начала ведьма, — мы с Иви не особо рады. Они никогда не были нам настоящими друзьями, и неизвестно, как поведут себя здесь.

Иви кивнула, поддерживая Мэл.

— Мы тоже не были друзьями до конца, Мэл, — возразил Карлос. — Это место заставило нас принять другие ценности и измениться. Дай им шанс!

— Шанс им уже дал Бен, — произнеся это, Мэл опустила голову и скривила губы. Продолжать фразу она не хотела. Тоска от воспоминаний о прошлом разговоре снова вернулась, когда она было решила, что пережила этот всплеск негативных эмоций.

— Ладно. Что там на поле, Джей? — Карлос резко сменил тему, и Джей с радостью поддержал его в этом. Он стал рассказывать что Карлос пропустил на тренировке. Уличив момент, пока парни отвлеклись, Иви положила руку на плечо Мэл и тихо спросила ее.

— Точно все в порядке?

Мэл хотела было уверить Иви снова, что все хорошо, но решила не врать и устало покачала головой.

— Мне нужно сходить кое-куда, — так же тихо ответила она. Иви вопросительно взглянула на нее, но Мэл не стала объяснять. — Не прикрывай меня на уроке. Я сама придумаю объяснение.

Мэл встала и натянуто улыбнулась Карлосу.

— Поправляйся! Ждем твоего возвращения на турнире, — пауза. — Мне нужно бежать. Срочное дело. Ребята еще посидят с тобой, — она по очереди посмотрела на Джея и на Иви. Те кивнули в ответ.

— Спасибо, что навестила, — улыбнулся ничего не подозревающий Карлос.

— Мэл? — Иви все же успела схватить ее за руку перед уходом.

— Мама, — беззвучно прошептала колдунья и высвободила свою руку.

Иви нахмурилась, пока не очень понимая, что хотела сказать ей Мэл.

Так получилось, что именно второй урок был общий у Бена и Мэл. И когда он не увидел Мэл в классе, то решил, что она не пришла, чтобы не встретиться с ним.

Вчерашний разговор был похож на американские горки для юного короля. От взлетов, когда хотелось кружить Мэл на руках, до падений в бездну, полную разочарования и горечи. Позже он осознал, что говорил грубо и заносчиво, что мог обидеть ее, но оправдывал себя. Горячая кровь отца вскипела в его жилах, когда она заговорила, как капризный ребенок. И все же, Бен раскаялся и решил во что бы то ни стало увидеться с Мэл и попросить прощения. Не важно, кто из них был прав. Он не хотел потерять ее, только обретя. Все разрешится, стоит им поговорить спокойно и не спеша. Но сейчас она снова вела себя, как маленькая, избегая его. Бен решил, что она обижена слишком сильно, раз даже пропустила любимый класс по бестиарию Аурадона.

— Где Мэл? — преподаватель, фея Фауна обратилась к классу, но смотрела она именно на Бена. После коронации все знали, что они встречаются. И фея была уверена, что Бен ответит. Но, наткнувшись на его недоумение, отступила и решила начать урок.

Бен хотел окончить школу с отличием и всегда проявлял рвение к учебе. Он даже отложил вступление на трон как фактического правителя, чтобы закончить обучение. Но в этот раз все слова учителя пролетали мимо него. Мысли Бена были заняты Мэл. Он подбирал слова и предвкушал их примирение, потому что решил найти ее на следующем перерыве. И когда прозвенел звонок с урока, парень первым вышел из класса.

Он понятия не имел, куда идти. Бен не знал ее любимых потайных мест, и выбор был небольшим. Спальня, двор или кабинет, где у нее следующий урок. Все это казалось очевидным, но не подходящим. Мэл не любила банальностей. На помощь ему могла прийти Иви, но и ту Бен нигде не встретил.

Пробежав пол школы, он отчаялся и решил пойти в свой класс. В коридоре Бен встретил новую королевскую парочку, Чада и Одри. Они держались за руки и улыбались друг другу. Одри что-то говорила Чаду в своей вдохновенной манере, но тот только слушал и молчал. Порой Бен не мог понять, доходит ли до принца смысл слов окружающих. Его глаза хоть и были красивыми, но выглядели пустыми. Принц явно не мог выражать свои эмоции взглядом и театрально задействовал для этого все мускулы лица.

— Привет, Одри, — Бен любезно кивнул ей, — Чад.

Пара обернулась к нему, и Одри с ленивой улыбкой поприветствовала Бена в ответ. Она все еще не простила ему расставание, хотя и примирилась с мыслью о том, что не станет королевой. Но даже несмотря на это, она не была в рядах ненавистников Мэл. Распускать слухи и пакостничать было выше ее достоинства.

— Вы идете на алгебру, верно?

Услышав сложное слово, Чад скривился, всем лицом показывая, как не любит предстоящий урок.

— Да. Ты с нами? — из вежливости предложила Одри. Ей больше хотелось бы продолжать обсуждать с Чадом их будущее, а точнее описывать свое видение, чем она и занималась до появления Бена рядом.

— Да, круто, — дружелюбно улыбнулся им Бен. Одри скривилась.

— Круто? — брезгливо переспросила она.

Улыбка Бена тут же погасла. Он смутился. Некоторые словечки и фразы король перенял от Мэл и своих новых друзей. Члены королевских семей не выражались так. Усмехнувшись, чтобы разрядить обстановку, Бен не ответил и пошел рядом с ними. У самого поворота случай столкнул его с другой парой.

Иви и Джей решили все же пойти на третий урок, когда фея Целительница обнаружила их в палате Карлоса и выставила за дверь. Вспоминая ее пунцовое сердитое лицо, друзья смеялись и не сразу заметили Одри, Чада и Бена.

— Иви! — засияв, воскликнул Бен, когда они столкнулись, но быстро умолк. Он решил не спрашивать ее при остальных, что случилось с Мэл, а отвести принцессу в сторону для этого.

— Бен? — опешила Иви. Она ожидала, что он будет не в духе и его радость от встречи настораживала. — Чад, Одри, — кивнула принцесса парочке. Одри взяла парня под руку и поближе прижалась к нему, но Иви уже не было обидно. Будь Чад хоть наследным принцем Аурадона с золотыми горами, Иви больше не гналась за ним, узнав истинную сущность красавца.

— Иви, какой сюрприз, — приторно сладко пропела Одри. — И… Джей, — фальшивая улыбка на секунду слетела с ее хорошенького личика, когда она увидела Джея, смеющегося с Иви, но быстро вернулась.

Парень уставился на нее во все глаза.

—Одри…

Все пятеро стояли в неловкой тишине. Наконец, Бен решил кивком отозвать Иви подальше. Она послушно последовала за ним.

— Жду не дождусь тренировки, Чад, — но Джей не выглядел воодушевленным. Скорее, злым. Принц только тупо улыбался и кивал, как китайский болванчик.

— У чирлидерш тоже напряженный график. Мы поднимем дух фанатов, представим вас лучшим образом на матче и повеселим на победной вечеринке, — она так тесно прижималась к Чаду с широкой улыбкой на лице, что могла бы стать образцовой моделью для рекламы товаров для счастливой семьи.

— Ага, — буркнул Джей, бросив на нее недобрый взгляд. — А начать ты решила лично с Чада? — он не сдержался и ляпнул грубость, на что Одри отреагировала моментально. Что не скажешь о Чаде, продолжавшем улыбаться.

— Какое тебе дело до нас с Чадом? — оскорбилась принцесса, сделав акцент на слове “нас”. — Мы отличная пара! — гордо заявила она.

— Да. Вы стоите друг друга, — бросил Джей и обогнул их, намеренно задев Чада плечом.

— Встретимся в классе, Иви, — крикнул он принцессе и ушел, не дожидаясь ответа.

Чад понял настрой Джея, только когда тот толкнул его. Он удивленно обернулся ему вслед, а затем перевел взгляд на свою девушку.

— Не обращай внимание на этого неотесанного оборванца, — поджала губы Одри, — он завидует тебе.

Такую “правду” принцу было принять проще простого.

Не дожидаясь Бена, парочка продолжила путь в класс.

Иви проводила Джея хмурым взглядом, а затем снова перевела глаза на Бена.

— Так что ты хотел?

— Мэл не появилась на уроке. Я волновался и хотел поговорить с ней… извиниться за то, что наговорил вчера. Видимо, я ее сильно обидел, — Бен не видел смысла ничего скрывать от Иви. Она наверняка все знала не хуже него. Они жили в одной комнате и были лучшими подругами. Разве могла Иви не знать, что вчера Мэл и Бен поссорились? Хотя отношения островитян и не отличались доверием, наследники сумели это перебороть.

— Послушай, — вздохнула принцесса. — Мэл действительно было больно. Я никогда не видела ее такой расстроенной прежде. Сегодня, казалось, она в норме, но это не так. Мы были у Карлоса вместо второго урока, он в мед. блоке сейчас. Долгая история, — отмахнулась Иви. — А потом она ушла куда-то, но не сказала, куда. Все, что я разобрала, так это “мама”.

Иви замолчала, но ее глаза округлились, когда она вдруг поняла, что это могло значить.

— Мэл пошла в башню Крестной к ящерице? — удивился Бен.

Именно там содержалась заколдованная Малефисента в волшебном террариуме, и только у Крестной феи был доступ к башне. Даже Джейн не могла заходить к матери, особенно после случая на коронации, когда она схватила палочку. Хоть фея и простила дочь, она поняла, что Джейн не такая зрелая и спокойная, как она всегда считала. А у подростков, особенно с комплексами, как у ее дочери, могли случаться приступы непослушания.

— Нет! — Иви поморщилась при упоминании пресмыкающегося. Даже если это и была заколдованная ведьма, выглядела ящерка неприятно.

— Когда мы искали палочку Крестной феи, мое зеркало привело нас в музей, —

принялась она объяснять. — В одном из залов мы наткнулись на восковые фигуры наших родителей, и Мэл особенно долго оставалась там, пока мы искали палочку. Возможно, она опять там? Только…

Но Бен не стал дослушивать до конца. Ни слова не сказав, он направился на парковку школы, где стоял его скутер.

Иви проводила его взглядом.

— Пожалуйста, — ответила она сама себе и задумалась, стоило ли ей помогать Бену найти Мэл. Разум говорил, что нет. Мэл хотела побыть наедине с матерью, если не сказала, куда идет. Как бы странно это не выглядело. Но кто знает, возможно, у Малефисенты с дочкой особая связь, которую они продолжают поддерживать? Однако сердце подсказывало Иви, что паре станет легче, когда они снова поговорят. И чем раньше, тем лучше. А Мэл научила ее доверять своему сердцу.

Комментарий к Часть 4 (1).

Итак, в этой части чуть больше сказано о трех новых персонажах, которые прибудут в Аурадон позже. Нужно ли подобрать визуализацию, или будет достаточно описания их внешности?

========== Часть 4 (2). ==========

В залах музея стояла тишина. Комнаты, наполненные экспонатами, пустовали. Утром в будний день здесь не было ни посетителей, ни туристических групп.

Дежурный охранник вяло смотрел в мониторы, поедая сэндвич. Тут же стоял маленький телевизор, по которому шла трансляция футбольного матча из Эльдорадо. Комментатор оглушительно вещал, заводя публику. Прялка все еще стояла при входе, окруженная теперь стеклянным колпаком, чтобы угроза от магии Малефисенты не повторилась. Несмотря на то, что ведьму обезвредили и взяли под стражу, страх перед ее возможностями еще питал сердца аурадонцев.

Мэл не пришлось открывать дверь заклятием, чтобы войти. Днем это можно было сделать свободно. Охранник даже не заметил ее сперва, увлеченный игрой, но потом увидел и нехотя оторвался от телевизора.

— Прогуливаешь школу? — хмуро спросил он. Мэл замерла, как застуканный вор, испугавшись, но дежурный только махнул рукой.

— Это не мои проблемы. Экскурсий сегодня нет, но ты можешь побродить по залам сама и почитать таблички. Вход бесплатный, — и он снова вернулся к просмотру, не дожидаясь ответа.

— Спасибо, — на всякий случай тихо проговорила Мэл, но не была услышана.

Она сразу направилась в зал с фигурами злодеев, ориентируясь по указателям. В прошлый раз, когда они попали сюда, то нашли те экспонаты случайно, и Мэл не знала дороги от входа.

В зале стояла полутьма. Ее сохраняли специально, для атмосферы. Тускло подсвечивающиеся снизу фигуры выглядели эффектно и устрашающе. Даже на собственных детей злодеи, запечатленные в лучшие годы своей жизни, произвели тогда серьезное впечатление.

Мэл хотела бы увидеть мать не такой. Особенно сейчас, когда по наитию пришла сюда, чтобы выговориться. Ей почему-то сложно это было сделать с друзьями, а Бен так разозлился вчера, что вряд ли стал бы слушать сегодня. Но, если бы Малефисента была иной, то Мэл бы никогда не оказалась в подобной ситуации, и не было бы причин плакаться. Замкнутый круг. Многие предпочтут второй вариант, но только ни Мэл. Как бы трудно ни было, она не променяла бы Бена, друзей и приключения на размеренную счастливую жизнь коренной жительницы Аурадона.

Мэл перебралась через невысокое ограждение и села на ступеньку пьедестала фигуры матери.

— Привет, — пожала она плечами, не зная, с чего начать.

В прошлый раз видение ожило само собой. Может, и в этот раз так произойдет, если немного подождать? Стоит только держать вопрос в голове, и Малефисента явится с ответом в своем стиле. Доверять ее словам небезопасно. Советы матери всегда были из ряда “вредных”. Мэл просто надеялась, что сможет все сделать наоборот, и это окажется правильным. Как если бы она упрямилась и назло матери коверкала ее приказы.

— Разбей эту вазу! — повелела как-то Малефисента малышке, когда увидела прекрасную вазу со свежими розами в доме Красной королевы.

Но тогда Мэл уже становилась злодейкой и усвоила, что те все делают назло. Назло матери она эту вазу и не разбила, чем разочаровала даже хозяйку дома.

— Какая милая девочка, — рассмеялась королева.

— Злейший ребенок, вообще-то, — вступилась за свое детище Малефисента и прожгла зеленым взглядом прелестное личико Мэл.

— Мама, — позвала она фигуру, но та продолжала недвижимо стоять с фальшивым посохом в руке. Мэл вздохнула.

— Я снова на распутье. Мир перестал делиться на черное и белое, стало сложно. Правильно ли я поступила, выбрав добро, если оно отвергает меня? В школе не верят в мое исправление. Многие считают, что я волк в овечьей шкуре. Им проще поверить, что Джей, Карлос или Иви завязали со злом, хотя их родители все еще опасны и на Острове. Люди боятся, что я освобожу тебя, мама. И тогда мир точно окрасится в мрачные цвета. Им плевать, что темные оттенки очень красивые. Для них это только символ злодеев, кошмаров и горечи, — Мэл усмехнулась и потянула за край своей футболки болотного цвета.

Она обернулась, чтобы убедиться, что Малефисента еще не ожила. Магия воображения не действовала, когда к ней прибегали намеренно.

— А еще Бен… я не знаю, что мне делать, мама. Я так хочу быть с ним и поддерживать все начинания, но мы поссорились именно из-за его указа. Возможно, я просто не подхожу на роль королевской девушки? Возможно, это была дурацкая затея? Ведь это такая ответственность! А я не до конца решила, хочу ли быть идеальной, как Одри или Бель. Но я влюбилась, и это чувство такое сильное, что от него никуда не деться. Столько радости и боли оно приносит одновременно. Ты предупреждала, что будет больно. Что любовь делает слабой. Я чувствую себя слабой, когда завишу от его тепла и внимания, когда стараюсь угодить. И мне это не нравится. Ноги подкашиваются, когда он смотрит на меня. Как ватные. Но я никогда еще не чувствовала себя такой сильной, как когда он рядом и сжимает мою руку! Словно весь мир можно одолеть. Это так противоречиво, мама! Любовь всегда так противоречива? — Мэл остановилась. — Я только что призналась, что влюбилась в Бена? Вслух?

Мэл резко встала, нахмурившись. Ей захотелось сбежать из этого места и от себя самой, ведь она сделала такую странную вещь только что, и даже сгорала от стыда.

Тонкая рука протянулась сзади к ее плечу. Пальцы крепко вцепились в ткань, и, вздрогнув, Мэл обернулась назад. Ощущение прошло, а фигура все так же неподвижно стояла на постаменте.

— Мам?-позвала Мэл.

— С кем ты разговариваешь?-послышался голос сзади. Младшая Малефисента повернулась обратно и увидела Бена. Он стоял на входе в зал в помявшемся костюме и взъерошенный.

— Бен?-ведьма опешила от неожиданности. Она не знала, как вести себя с ним, и замолчала.

Всю дорогу Бен только и думал, зачем Мэл поехала увидеть восковую фигуру матери. Она не могла ожить и не обладала никакой силой. Это был всего лишь наглядный экспонат и страшилка для детей. Вряд ли Мэл могла сделать что-то, о чем потом пожалели бы все. Его больше заботили мотивы девушки. Очевидно, она скучает. Даже несмотря на отношение матери к себе. Это в очередной раз доказывало, что Мэл куда лучше Малефисенты, раз продолжает верить. Она сейчас переживает нелегкое время, и нуждается в его поддержке, но вместо этого он вспылил и накричал на нее. Главное, чтобы одиночество в трудную минуту не обратило Мэл снова ко тьме. Ведь она обратилась именно к маме, не к нему, не к друзьям, а к матери, не отличавшейся добротой. Кто знает, к каким выводам сможет прийти Мэл, рассуждая в мрачной обстановке той комнаты в музее.

Увидев ее, Бен испытал облегчение. Мэл не выглядела убитой окончательно, не выглядела новообращенной злодейкой. Она была все той же, пугающе красивой в свете фонарей, слегка потерянной, но его Мэл. И то, что он услышал, совсем не намереваясь подслушивать, делало его еще более радостным и счастливым.

— Я говорила с… — наконец решила ответить Мэл, — Сама с собой. Как ты нашел меня?

Она поняла, что сморозила глупость. Бен мог вовсе не искать ее, а прийти сюда для учебы или какого-то проекта. То, что она так решила, выдавало ее с головой. Мэл хотела встретиться с Беном, пусть и не знала, что сказать.

— Не ругайся на нее только, но Иви сказала мне, где ты можешь быть. Она переживает… как и я.

По его тону и словам, Мэл поняла, что Бен совсем не зол. Наоборот, раскаивается. Она стала медленно спускаться к нему навстречу.

— Спасибо, — тихо отозвалась Мэл.

Пауза затянулась и стала неловкой. Бен и Мэл подбирали слова, чтобы извиниться, но у девушки не хватило духу. Она не извинялась, это было не в обычаях злодеев.

— Прости меня, — начал Бен. — Я вспылил и обидел тебя, хоть и не хотел этого. Эмоции вышли из-под контроля, — с прошлого вечера Мэл прекрасно понимала, что это такое. — Наверняка у тебя были причины просить меня передумать.

— Да, причины есть. Хотя вряд ли это что-то изменит, — Мэл отвернулась, стараясь не смотреть на него.

— Я готов был прислушаться к вам, но сейчас уже действительно поздно. Заявление сделано. Обещаю, если все пройдет успешно, я обязательно спрошу ваше мнение насчет следующих гостей, — примирительно улыбнулся Бен, но Мэл не поверила.

— Карлос узнал об этом утром. Ты мог хотя бы позвонить.

— Я хотел, чтобы это был сюрприз, — начал объясняться Бен.

— Нет. Ты не оставил нам шанса высказать свое мнение на этот счет. Вот и все, — Мэл перевела на него усталый взгляд слегка опухших глаз. Неужели она плакала из-за него?

Бен почувствовал, что попытка к примирению трещит по швам. Что сейчас они снова разругаются. Эта тема, уже решенная, продолжала служить им яблоком раздора.

— Если я признаю, что был неправ и эгоистичен, что хотел принять самоличное решение, не спросив никого, ты простишь меня?

— Если? Это одолжение, чтобы помириться? — нахмурилась Мэл.

— Прекрати. Ты любишь меня, но почему-то упрямишься!

У Мэл перехватило дыхание. Она снова замерла и уставилась на него.

— Кто тебе такое сказал? — решила отмахнуться она, но голос дрожал. Бен не отставал, чувствуя, как ее лед дал трещину.

— Я услышал, как ты говорила это, когда пришел, — он улыбнулся и попытался ее обнять.

— Вот еще, — фыркнула Мэл, — тебе послышалось, — она выворачивалась из его рук, но проиграла их теплу и осталась.

— Так ты любишь меня? — тихо спросил Бен, прижимая ее к себе, довольный, что она так мило расположила ладони на его груди и перестала вырываться.

Он уже спрашивал ее об этом, когда они были на свидании. Но тогда все было иначе. Хоть чары уже и развеялись, услышать от Мэл, что она любит его, Бену было бы куда менее приятно, чем сейчас. Сейчас его чувства стали настолько сильными, что требовали ответа.

Мэл кивнула.

— Не слышу, — лукаво улыбнулся Бен.

— Я влюблена, — осторожно поправила его ведьма.

— М? — он продолжал делать вид, что не расслышал.

— Я влюблена в тебя, Бен Флориан. По уши, — усмехнулась Мэл.

— Я люблю тебя, Мэл Берта.

На удивление Бену, Мэл не стала возвращаться в школу. Ей хотелось скрыться ото всех вместе с ним, и пустой музей идеально подходил. Бен должен был появиться на тренировке, но до этого еще было немного времени. Они остались, однако оба согласились, что из зала со злодеями им лучше уйти, и нашли уютный уголок с неярким светом и банкеткой.

Расслабленная их взаимным признанием, Мэл разрешила себе больше обычного. Она облокотилась спиной на Бена, позволив ему сзади обнять себя. Улыбаясь, Бен прильнул щекой к ее волосам, пахнувшим ландышами.

— Иви сделала это средство сама, — Мэл говорила смущенно и тихо, боясь спугнуть приятный момент и свою храбрость. Она была смелой по натуре, но когда дело касалось любви, терялась и стыдилась.

— Мне нравится запах, — мягко ответил он.

Бен все хотел спросить, почему Мэл пришла именно сюда, но боялся испортить идиллию. Он начал осторожно, взяв ее руку.

— Мэл?

— М? — беспечно отозвалась девушка.

— Почему ты… почему ты пришла сюда сегодня? — наконец решился Бен.

Мэл вздохнула и долго молчала. Как она могла объяснить свои переживания ему? Такие откровения осуждались на Острове. Мэл не умела изливать душу… кому-то, кроме восковой фигуры.

— Я скучаю по ней. Несмотря ни на что, Малефисента моя мама. И знать, что она ящерица в террариуме у Крестной феи ужасно. Я хотела снова увидеть ее прежней: сильной и красивой, какой она была, когда я еще верила ей. Порой мне кажется, что я смогла бы помочь ей измениться. Что толку в ее заточении?

На этот раз тяжело вздохнул Бен.

— Я понимаю тебя, Мэл. Но то, что ты хочешь, почти несбыточная мечта. Малефисента не изменится.

— И это ты мне говоришь? — обернулась Мэл. — Ты же сам выступаешь за то, чтобы детям злодеев дали второй шанс. Жан, например, не лучше мамы, хоть и сделал пока меньше зла. Просто он живет меньше, — начала распаляться ведьма.

— Мэл… давай не будем об этом снова.

— Что если так, — не слушала его девушка, — ты попросишь Крестную фею расколдовать мою маму, если Жан исправится. М?

Бен покачал головой.

— Это не равносильная сделка, Мэл.

— Я возьму ее под свою ответственность. Не обязательно сохранять за ней магию, —

настаивала колдунья, но Бен все еще сомневался.

— Ты не веришь мне? — она нахмурилась. — Или ты не веришь в меня?

Это было последней каплей, чтобы он сдался. Он верил Мэл, знал, какая она упертая. В конце концов, все действительно может получится, возьмись она за дело.

— Хорошо. Идет, — он согласился, пусть и нехотя, и колдунья крепче сжала его руку.

— Спасибо, — мягко прошептала она, глядя в его глаза. Он знал, как много это значит для нее, и хотя переживал за последствия, был рад вернуть тепло между ними.

Проникновенный взгляд заставил Бена напрячься. Он посмотрел на ее приоткрытые, чуть улыбающиеся губы и почувствовал жгучее желание поцеловать их прямо сейчас. Однако Мэл опередила его. Она чуть приподнялась, затаив дыхание, и поцеловала его в щеку. Колдунья смущенно улыбнулась. Бен засмеялся в ответ.

Даже если Жан исправится, а он поговорит с директрисой школы, та может отказать и ничего не случится. А нежность Мэл стоила всех обещаний.

========== Часть 5. ==========

— Что ж… — протянула фея Крестная и развела руки в стороны в своей любимой манере.

Она натянуто улыбалась, глаза директрисы выражали некоторую растерянность. Фея переводила взгляд с одного ученика на другого и никак не могла остановиться.

Она поспешила с выводами, решив, что наследники больше никогда не нарушат правил, если выбрали добро. Даже жителям Аурадона это не всегда удавалось. Путь к ее идеалу был долгий и тернистый. И не факт, что ребята вообще хотели идти по нему.

В еще большое замешательство ее приводило присутствие Бена в рядах нарушителей. Она не знала, как обращаться теперь с ним, с королем. Если бы он захотел, то мог приказать Крестной отменить наказание. Однако, к счастью директрисы, Бен покорно принял всю ответственность и вел себя, как и прежде. Он понимал, что должен служить примером ровесникам во всем, включая несение наказания за проступки. И общение с новыми друзьями его не испортило.

— От наказания еще никто не уходил, а все тайное рано или поздно становится, — Мэл не дала ей закончить. Правила стесняли ее и раздражали.

— Явным. Мы знаем, — завершила она фразу за фею.

Та ничего не сказала, но хмыкнула, смерив Мэл холодным взглядом.

— Так вот. Сегодня вам все же удастся избежать наказания, — она выглядела недовольной из-за этого, но ничего не могла поделать. — Ваше наказание отложат до следующего воскресенья. Сегодня прибывают наши новые гости, — говоря о них, фея посветлела. Она надеялась, что новые ученики будут лучше поддаваться дрессировке, чем эти. — И вы будете встречать их. Они ведь ваши друзья, верно? И будут рады увидеть знакомые лица на новом месте.

Свою речь фея завершила с привычной любезной улыбкой. Бен улыбался вместе с ней, но остальные не разделяли этого энтузиазма.

— Сходите переодеться и спускайтесь в холл. Я буду ждать вас там через полчаса.

Мэл и Джей переглянулись. Переодеваться они не собирались. Им было удобно в их повседневной одежде, и наряжаться для своих заклятых друзей как принц и принцесса они не хотели. Это выглядело бы нелепо. Правда, перечить никто не стал. Пререкания только отнимали время, и они без слов согласились друг с другом просто спуститься в том же, что и носили сейчас.

— Бен, можно тебя на пару слов? — взяла его под локоть фея.

Они ушли во двор, что-то обсуждая.

— Вот и все, — фраза Мэл прозвучала как конец, хотя это было только начало. — Через полчаса в нашу жизнь ворвутся люди из прошлого. И если наша оборона не выдержит, знайте, я вас любила, — с ухмылкой заключила Мэл и направилась наверх, в спальню.

— Она слишком драматизирует, — заметил Карлос, нахмурившись.

Иви осторожно обогнула его и поспешила в комнату, вслед за подругой. У нее был потерянный вид с самого утра.

— Помочь подняться? — предложил плечо для опоры Джей. Нога Карлоса еще болела от ушиба, что усиливало опасения команды насчет игры. Если парень резко не пойдет на поправку, в финале он не сыграет.

— Я попробую сам, но ты меня поймаешь, если я стану лететь вниз по лестнице, —

решил он и похлопал друга по плечу.

Все это очень напоминало Мэл их приезд в Аурадон, только взгляд с другой стороны. Так же играл оркестр, светило солнце, улыбались Бен и Крестная фея. Однако сейчас рядом с Беном была не Одри, а Мэл, крепко сжимающая его руку. Их пальцы переплелись, и трепетное ощущение туманило Мэл голову. Иви стояла около нее и то и дело оглядывалась на Дага в забавной форме оркестра с высокой шапкой. Улыбаясь своей подруге, он периодически забывал играть.

Иви пыталась убедить себя, что приезд Жана ничего не изменит, а друзья никогда не дадут ее в обиду. Карлос жевал одновременно две палки черной лакрицы. Джей не успел отобрать у него одну, прежде чем де Виль засунул их в рот, и сейчас недобро на него поглядывал. У ребят был явный прогресс. Они собирались разделить лакрицу, а не отобрать ее друг у друга целиком. Правда, намерение так и не было осуществлено. Зато в кармане шорт Карлос нашел пластинку мятной жвачки и отдал ее Джею. Им всем было хорошо в компании друг друга, и не нужен был кто-то еще. Поэтому мало, кто заметил приближение лимузина с флагами Аурадона на капоте. Только фея смогла привлечь внимание к машине.

— Они здесь! Улыбайтесь! — буквально пропела она.

Машина притормозила на дорожке, шурша шинами. Неизменный водитель королевской семьи в строгом сером костюме и черных очках, как суперагент, вышел из лимузина и открыл заднюю дверь перед гостями. С десяток секунд никто не выходил, и встречающие даже слегка напряглись, но потом на дорожку опустилась маленькая туфелька, а затем вторая.

Хелена протянула руку, требуя от водителя, чтобы тот помог ей выйти. Сделав несколько шагов вперед, она поправила широкую светло-синюю юбку и ослепительно улыбнулась.

— Я так рада быть здесь! — восторженно воскликнула она, заглушая оркестр. Мэл аж поморщилась. Слишком звонко, слишком мило, слишком фальшиво. Принцесса притворства и подвоха могла с первого взгляда очаровать фею Крестную, но не обмануть младшую Малефисенту.

— Хах, да, мы тоже очень рады, — проявил инициативу Бен, пока наследники стояли с отстраненными лицами.

Он сделал несколько шагов вперед, и Мэл была вынуждена последовать за ним, чтобы не расцеплять рук.

Юный король одарил Хелену ослепительной улыбкой и протянул руку для пожатия.

— Я Бен.

Хелена подобострастно присела в реверансе и кончиками пальцев пожала его руку.

— Король Бен, — сладко пропела она. — Я принцесса Хелена Вестергаард. Дочь принца Ханса, — а затем перевела взгляд на Мэл.

— Привет, сладкая! — Джей, Иви, Карлос и Мэл разом вытаращили глаза и пооткрывали рты.

— Прости, как ты меня назвала? — опешила колдунья.

Мэл не собиралась играть в эту игру. Ей не перед кем было притворяться. Хелена могла ворковать сколько угодно. Тех, кто знал ее на острове, было не провести. Но Бен не понимал еще, что за пташка эта принцесса, и смотрел на Мэл с осуждением. Фея Крестная даже тяжело вздохнула позади.

— Брось, Мэлли, не зазнавайся. Мы же друзья с детства, девочка. Не заставляй меня быть чопорно вежливой только потому, что ты невеста короля.

— Мы не помолвлены, — начал было Бен. Ему вдруг стало неловко, что все, включая Мэл, могли расценить подарок ей перстня, как предложение.

— Нет? — изобразила глубочайшее удивление Хелена, внутренне радуясь этому. —

Тогда тем более нет повода зазнаваться. Я ведь тоже могла требовать от тебя соответствующего обращения, но не делала этого ради нашей дружбы.

— Фактически ты не принцесса. Бывшие титулы заключенных не распространяются на их детей, — с сожалением объяснил Бен.

Задорный огонек в глазах Хелены тут же погас, и улыбка разительно изменилась с широкой на натянутую.

Однако считать иначе она не собиралась.

— Дело не в том, кто мы, Хелена. Я просто удивилась, что ты так назвала меня. Мы вовсе не друзья! — фыркнула Мэл.

Этот разговор мог превратиться в настоящую перепалку. Бен чувствовал, как ведьма напряглась, потому, как она сжимала его руку. Он понимал, что может вмешаться и угомонить Мэл, но боялся попасть под горячую руку. Кажется, их претензии друг к другу были действительно давними и вескими. Зря он не воспринял их всерьез поначалу.

От катастрофы встречу спасла директриса. Она устала стоять в стороне и надеяться на лучшее, так что решила вмешаться.

— Девочки, девочки, успокойтесь, пожалуйста! Вы же не хотите испортить такой чудесный день!

Воздух был полон напряжения между двумя заклятыми подругами.

— Ребята, подойдите ближе и поздоровайтесь с давней знакомой, — ласково подозвала Джея, Иви и Карлоса фея, но ее суровый взгляд говорил, что у них просто нет выбора, как подчиниться. И хорошо, если они разрядят обстановку. Иначе не сдобровать.

— Привет, — зазвучало на разные голоса. Как бы странно и непривычно им ни было, все трое пытались сохранить дружелюбное выражение лица.

— Ох, привет! — Хелена снова взяла себя в руки и стала самой любезностью. Она помахала им, улыбаясь.

— А где же мальчики? — наконец решила спросить фея. То, что Хелена вышла одна, ее беспокоило. Она точно знала, получила отчет, что Остров покинуло трое. Если Жан и Ману сбежали по дороге, придется многое сделать, чтобы их найти и не поднять панику.

Наследники же, наоборот, мечтали, чтобы парней расщепило барьером или они сбежали. В общем, чтобы они не приехали. Бен, хоть и не был столь жесток, в тайне разделял надежды друзей. Увидев, сколько негатива вызывает встреча с одной только Хеленой, он мог с ужасом представлять, сколько шума наделают все трое.

— Они в машине, леди директор. Что-то задержало их.

— Надеюсь, Жан отравился своим гелем для волос, — прошептал Иви Джей. Она напряженно улыбнулась в ответ. Надежды у него были радужные, но несбыточные. И чем ближе оказывался к ней Жан, тем сильнее принцесса переживала.

Жан отложил зеркало, только когда водитель постучал по крыше. Парни явно засиделись. ЛеГюм пытался сделать что-то с непослушной прядью волос, выбивавшейся из общей прически.

— Первое впечатление можно произвести только раз,-многозначительно сказал он Ману.

И свое первое впечатление в Аурадоне Преп Жан хотел сделать незабываемым. Эта школа покорится ему, а после - все штаты. Столько перспектив открывает перед ним приезд сюда!

— Вперед! — скомандовал Жан. Ману первый вылез в открытую дверь, откуда уже давно раздавался спор на повышенных тонах. Но Жана он не беспокоил, что нельзя сказать о Ману. Тот все время прислушивался, о чем была речь, но только смутно мог разобрать сладкий голос Хелены и еще знакомый… Мэл. Эта ведьмочка не могла не быть там. У нее на это было несколько причин. Хелена была ее псевдо подругой, и наследники в целом должны были приветствовать вторую группу помилованных. А еще Мэл теперь была девушкой короля. И это что-то вроде ее новой обязанности: присутствовать на мероприятиях рядом с ним.

Младшая Малефисента никогда ни с кем не встречалась на Острове, но это не значило, что она никому не нравилась. Жану она казалась не вариантом, потому что была дерзкой и сильной. Шовинист ЛеГюм хотел другую жену: послушную и обожающую его. Но остальных юная наследница зла привлекала не только титулом, но и необычной красотой. Ходили слухи, что Малефисента не родила дочь, а создала ее из темной магии.

Такую, какую хотела, вплоть до каждой реснички зеленых глаз. Ману, когда видел Мэл, очень хотел, чтобы она обратила на него внимание. Он мог бы сделать ее счастливой даже на Острове, но сердце Мэл было подобно ледышке королевы Эльзы. И никто не думал, что кто-то в силах его растопить.

Теперь же Ману перестал даже мечтать о том, чтобы Мэл стала его. Он не мог тягаться с Беном. Не мог тягаться с королем. Невысокий и полноватый парень унаследовал от отца не только внешность, но и “должность” друга-лакея при отпрыске Гастона. Благодаря ей Ману видел много красивых девушек, но они не видели его. Он заучил за Жаном приемчики охмурения, но не мог применить их.

Выбравшись из машины, Ману первым делом наткнулся взглядом на Мэл. Она показалась ему все той же злюкой, какой всегда была, без следов исправления. Но Ману понял, что дело не в самой Мэл, а в Хелене, которая взбесила ведьму.

— Посторонись, Ману, — услышал он за спиной и не успел сделать шаг в сторону, как Жан оттолкнул его прочь с дороги.

— Привет, народ, — сияя улыбкой, он прошел мимо Хелены, мимо Бена и Мэл, чтобы впиться поцелуем в губы Иви.

— Здравствуй, крошка, ты скучала? — томно прошептал он, оторвавшись, чтобы глотнутьвоздуха.

От этого поцелуя опешили все и, больше всего, Иви. Она замерла в панике, сердце билось, как молот, и мысли спутались в тугой узел. В глазах принцессы читался немой ужас. Жан так крепко прижал девушку к себе, что она не могла выскользнуть, но и не пыталась вырваться.

— Убери от нее руки, придурок! — наконец вмешался Джей. Он со злобой высвободил Иви из хватки ее бывшего парня и вцепился в лацканы охотничьей куртки Жана.

— Смотрите, кто тут. Оборванец Джей, — сквозь зубы прошипел Жан, сверля соперника взглядом. Они были одного роста, высокие и крепкие, так что трудно было предрешить итог, завяжись между ними драка.

Мэл подбежала к Иви и приобняла подругу за плечи.

— Все нормально? — тихо поинтересовалась она, заглядывая в виновато опущенное лицо принцессы. Та только покачала головой.

Мэл сочувственно вздохнула. Все пройдет, если только сейчас же не станет хуже. В этом она была уверена.

— Иви? — послышался голос Дага позади. Оркестр перестал играть, и парень подошел ближе, с болью глядя на девушку.

— Даг, — тяжело выдохнула принцесса. — Мне очень жаль, — тихо пролепетала она.

Она собиралась объяснить ему все позже. Иви надеялась, что Даг поймет, но вспомнила Родительский день, когда Даг не стал слушать ее оправдания, и почувствовала, как слезы наворачиваются на глаза.

— Тише-тише, — Мэл крепко обняла ее и повела в школу мимо огорченного Дага, который брел прочь, чуть ли не влача по земле низко опущенную трубу.

— Жан! — в это время в схватку двух парней ввязался Ману. За ним подключился Бен. Они подошли к Джею и Жану, чтобы разнять их. Из глаз соперников летели искры ненависти, ноздри широко раздувались от глубокого дыхания. Драка была неизбежна.

— Джей! — завизжала фея Крестная. Ее терпение лопнуло вместе с надеждами на хороших ребят. — Ты получаешь еще час наказания, — уперев руки в бока, директриса подошла к ним, и парни нехотя отцепились друг от друга. Однако оба понимали, что еще встретятся, когда никто не помешает. — А вам, молодой человек, предупреждение, —

обернулась она к Жану. Тот только ухмыльнулся. — Строгое, — добавила она не слишком убедительно.

— Но, — Джей попытался возразить. Бен остановил его.

— Хэй, остынь. Разберемся с этим позже, — они обернулись, чтобы найти девочек, но их уже не было.

— Мэл увела Иви в школу, — сообщил Карлос. Он не меньше Крестной был разочарован, ведь надеялся на дружескую встречу.

— Ладно, — Бен кивнул и похлопал Джея по плечу. — Порядок?

Тот нехотя кивнул, подумав с десяток секунд.

Хелена улыбалась в стороне, довольная таким гадким раскладом. Встреча приняла отвратительный оборот, и ее попытка выставить себя в лучшем свете провалилась. Но вместо этого было кое-что получше. За первые минуты здесь они успели напортачить наследникам. За час же, за день, за месяц она могла сделать в несколько раз больше. Пока гениальный, по-настоящему злой план не будет разработан.

Жан горделиво подошел к принцессе и широко улыбнулся.

— Она скучала, — самодовольство так и сочилось от него.

— Не сомневаюсь.

Жан был прекрасным орудием в руках Хелены. Сильный и глупый, им легко было манипулировать, стоило только получше узнать. А она-то уж знала, как можно поймать на крючок этого француза. Даже Ману подчинялся труднее, и соглашался лишь непосредственно с Жаном. Тот был для него вроде «наследства» отца, хотя Лефу уже давно жил своей жизнью с тех пор, как Гастон погиб в борьбе с Чудовищем. Но отец все равно учил Ману найти сильного друга, и тогда никто не посмеет его обидеть. Это было не лишено смысла, и Ману послушался, о чем иногда жалел. Но было уже поздно. Он застрял с этим двадцатилетним месье совершенством без своей жизни, без других друзей, без девушки. Хелена была не в счет. Она недавно прилипла к их паре, и Ману не ждал от этого ничего хорошего.

Хелене же, какой бы коварной они ни была, никогда не получить власть без надежной компании. Даже великой Малефисенте понадобилась помощь других злодеев. Но, в отличие от этой ведьмы, Хелена не проиграет. Нужно только избавиться от магии, которую она так боялась.

Нужно только избавиться от Мэл…

Комментарий к Часть 5.

Каст для визуализации:

Жан (сын Гастона) - Dylan Playfair (официальная версия) или Ryan McCartan

Хелена (дочь принца Ханса) - AnnaSophia Robb или Sabrina Carpenter, я так и не смогла выбрать

Ману (сын Лефу) - Bradley Steven Perry

Напишите в комментариях, кого бы вы хотели увидеть в этих ролях.)

========== Часть 6. ==========

Теплые и солнечные дни в Аурадоне, казалось, наступили навсегда, но на рассвете погода испортилась. Ночью было тихо и душно. Необычно темное небо буквально нависало над школой. Это затишье перед бурей выглядело действительно устрашающим.

Иви не могла дышать и поднялась посреди ночи, чтобы слегка приоткрыть окно. Вдохнув полной грудью, она задержала свежий воздух в легких и шумно выдохнула. Ей плохо и тревожно спалось. Мысли о Жане, так нагло поступившем, не давали ей покоя. Она была оскорблена и подавлена одновременно. Как он посмел прикоснуться к ней после всего, что сделал? После их разрыва!

Но хуже всего, что Даг так и не заговорил с ней остаток дня, что заставляло чувствовать себя еще более паршиво. О том, чтобы вернуться к отношениям с Жаном, не было и речи. Иви повзрослела и сняла розовые очки, смягчающие очевидно жестокую реальность. Неужели Даг решил, будто принцесса предпочтет ему леГюма? Что он не сможет тягаться с ним в борьбе за сердце красавицы?

Мэл в сердцах назвала Дага слепым идиотом, что задело бы Иви, не будь она так огорчена его поведением. Ведьму можно было понять, ведь она была взвинчена появлением Хелены и переживала за Иви. Она посчитала поведение парня глупым, недостойным. И в этом беспокойствии за близкого человека, Мэл смогла забыть о своих тревогах.

Но ночью, во снах, они снова нагнали ее. Когда Иви легла обратно в постель и забылась беспокойным сном, Мэл переживала самый напряженный момент своего кошмара.

Невидимая рука душила Мэл, цепко схватившись за горло. Она ворочалась, сминая простынь под собой, пытаясь увернуться, и тихо постанывала, но удушье не отступало. Перед закрытыми глазами Мэл клубился грязно-зеленый дым, как испарения яда, как пары краски из ее баллончиков, как… как магия матери. Он не отпускал и начал обволакивать целиком. Едва касаясь кожи, он уже проникал под нее сквозь поры и растворялся в крови. Вены полнились им и несли к самому сердцу. Приоткрытая створка окна, придерживаемая лишь тонкой щеколдой, хлопала от внезапно поднявшегося порыва ветра, как птица, рвущаяся на свободу. Мэл ворочалась все сильнее.

Дым окутал ее сердце и сжал в тиски. В нем была старая, знакомая сила. В страхе Мэл сделала последний рывок, чтобы высвободиться.

Окно распахнулось мощным порывом ветра.

Мэл резко села на кровати, хватаясь за горло рукой, но ничто больше не душило ее. Она часто дышала, жадно хватая ртом прохладный воздух, но все никак не могла отдышаться. За окном разбушевался ураган, и хлестали ветки деревьев. Успокоившись, когда она поняла, что это был всего лишь сон, Мэл поднялась и плотно закрыла окно. Она прислонилась взмокшим лбом к холодному стеклу и тяжело выдохнула.

“Ты в школе, и все в порядке. Это просто дурной сон, ночной кошмар, ты их раньше так любила!” — убеждала она себя, но все равно не могла окончательно совладать с тревогой. Этот сон не был похож на все предыдущие. Он казался слишком реальным. И эта черная магия, пытающаяся проникнуть прямо в сердце, по осязанию напомнила момент в музее, когда ей показалось, будто кто-то пытается коснуться ее плеча.

“Должно быть, стресс,” — решила Мэл и посмотрела на Иви, но принцесса не проснулась. Колдунья вернулась на кровать, хотя вскоре поняла, что вряд ли снова уснет, и решила найти кого-то, с кем может поговорить. Только не Иви. Бедняжка и так переживает слишком сильно, ей нужен отдых.

Скоро забрезжит рассвет. Все еще спят, но ей не стыдно и разбудить. Сначала Мэл подумала навестить Карлоса и Джея, но потом передумала. Ребята замечательные и она их очень любит! Просто они не такие чуткие, как хотелось бы. Мэл решила отправиться к Бену на свой страх и риск быть замеченной. Ей не хотелось бы появления никаких сплетен даже больше, чем не хотелось получить дополнительное наказание.

Накинув поверх майки кофту с длинным рукавом, она обула ботинки и выскользнула из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

В коридоре было полутемно, и она двигалась, опираясь рукой на стену. Однако через пару комнат от их спальни, Мэл вдруг чуть не упала, наткнувшись рукой на пустоту. Эта дверь была приоткрыта.

— Одри! — услышала Мэл громкий шепот. Она прислонилась спиной к стене и замерла. Не одной ей не спалось.

— Уходи! Я не хочу, чтобы тебя здесь видели. Я не хочу, чтобы ты был около меня вообще!

— Тебе не нравится Чад, — настаивал голос, и Мэл он показался очень знакомым. Она нахмурилась.

— Откуда ты знаешь?! — принцесса возмущалась изо всех сил, но колдунья была уверена, что она не совсем честна со своим гостем и собой, потому как ее голос нервно сорвался в конце. — Он красив и богат, и популярен… и он принц! Я выйду за него замуж однажды и уеду жить в его Зачарованный замок. Это все, чего я хочу! — она говорила так быстро и так эмоционально, словно хотела убедить и себя в этом.

Прежняя Мэл бы хмыкнула от презрения к глупым мечтам принцесски, но сейчас она только слушала, затаив дыхание. Ей было жаль Одри как жертву предрассудков и воспитания. Кто как не Мэл понимал, что значит быть под давлением родителей.

— Как глупо! — сердито воскликнул мужской голос.

Теперь, когда он стал громче, Мэл догадалась, кому голос принадлежит. Ее глаза расширились от удивления. Если она права, то это что-то немыслимое!

— Ты ничего не понимаешь! — продолжала Одри. -Ты вдруг решил, что мы можем быть вместе, потому что гуляли после коронации? Ты не ровня мне, Джей! — и Мэл вдруг показалось, что Одри вот-вот заплачет.

— Джей,-с досадой прошептала Мэл.

Ей было искренне жаль друга. Одри нанесла жестокий удар по парню, который, похоже, влюбился. И, может, принцессе самой больно от того, что ей приходится говорить, чтобы выпроводить ночного гостя, но она никогда не признается. Потому что это дарует надежду, самое сильное заблуждение в мире, от которого совсем непросто избавиться. В сказочном Аурадоне все мечты могут стать явью. Но тот Аурадон существует только на рекламных баннерах и в глянцевых журналах. Настоящие штаты стали другими теперь и гораздо ближе к суровой реальности, чем может показаться. В этой реальности принцессы не выходят замуж за воров, а короли не женятся на ведьмах…

Сердце Мэл больно екнуло. Нет! Нет-нет-нет! Бен не мог лгать о своих чувствах и намерениях. Она просто накручивает себя.

— Как тебя только не стошнило целовать не ровню? — сквозь зубы процедил Джей. Он сверлил Одри прищуренным взглядом, так что в страхе она отступила на шаг назад.

Одри притягивал дерзкий и веселый парень, но то, каким злым он мог быть, делало из него совсем другого человека. Отчаявшегося, злобного, жестокого. И в этом была ее вина.

Мэл испугалась, что Джей может навредить Одри, и готова была раскрыть свое присутствие в любой момент, если придется вмешаться. Она и не думала уходить, чтобы не лезть в чужие отношения.

— Уходи, — она отвернулась, — уходи, пожалуйста, — Одри сдерживалась, чтобы не шмыгнуть носом. Это было недостойно для прекрасной принцессы.

— Да. Я уйду. Счастливо тебе оставаться со своей ложью и тщеславием наедине. Доброе утро, лисичка, — но в его пожелании не было ни капли доброты.

Мэл вдруг поняла, что сейчас Джей выйдет и может увидеть ее. Уже рассветало, ураган стих и в коридоре стало заметно светлее. В таком взбешенном состоянии Джей мог либо не заметить ее, либо заметить и устроить скандал. Мэл подслушала то, что он явно не хотел бы, чтобы кто-то узнал. Даже такой близкий друг, как она.

Ведьма хотела было бежать, но не знала, в какую сторону и как сделать это тихо. Пока она металась, тяжелые шаги все приближались, и, наконец, в дверях появился Джей. Он начал тормозить, но потом снова ускорился, словно передумал останавливаться. Быстро и бесшумно перейдя в крыло спален мальчиков, он скрылся в темноте теневой стороны.

Мэл облегченно выдохнула.

С его уходом Одри больше не было смысла сдерживать слезы. Она с силой захлопнула дверь и рухнула на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Это заглушало ее всхлипы.

Мэл не стала оставаться около ее спальни больше, и решила оставить Одри одну.

Подслушенная сцена отвлекла ее от собственных переживаний, и Мэл даже подумала вернуться в комнату к Иви, но все же решила продолжить пробираться в спальню Бена. Ей очень захотелось увидеть его, прежде чем дела закрутят молодого короля днем.

По школе кругом развешаны камеры слежения, но записи никто не просматривает без необходимости. Оставалось надеяться, что в ближайшее время ничего не случится, чтобы не создалась эта необходимость. Куда хуже наткнуться на раннюю пташку лично. Тогда придется заставить ее замолчать навсегда… заклинанием, чтобы пташка забыла об увиденном. Не стала же бы Мэл убивать ради репутации? Еще месяц назад она бы просто рассмеялась над таким глупым вопросом. Ну конечно же бы стала!

В комнату Бена Мэл вошла без стука и тихо притворила за собой дверь. Она скинула ботинки и забралась к нему на свободную половину широкой кровати.

Бен безмятежно спал. Никакие проблемы не нарушили его спокойный сон. Мэл и Иви могли бы позавидовать. Они оказались куда восприимчивее.

Сначала Мэл сидела на кровати и смотрела на Бена с теплой полуулыбкой, но потом осмелела и легла рядом, прижавшись к нему спиной. Бен машинально приобнял ее за талию и притянул ближе. От неожиданности колдунья широко распахнула глаза. Они и раньше обнимались, но это было иначе. Не так… интимно? Мэл напряглась и еще долго не могла расслабиться в его руках.

— Мэл, — сквозь сон пробормотал Бен. Девушка попыталась обернуться. Ему казалось, что он спит, а оказывается, нет? Тогда ей вдвойне стало стыдно, что она сама легла в его постель.

— Бен? — тихо отозвалась колдунья. Ее холодные пальцы сжали его.

— Мэл? — когда юноша проснулся, он поначалу не понял, что происходит. Ему казалось, что снится сладкий сон, и в нем Мэл, осмелев, пришла в его кровать обниматься, но сон оказался явью. Необычной, но до чертиков приятной.

— Что-то случилось? — была первая мысль.

Мэл развернулась к нему и смутилась, как близко их лица были теперь.

— Просто дурной сон, — она пожала плечами. На деле это было нечто куда большее, чем просто сон, но Мэл решила не говорить никому, пока сама не разберется.

— Убаюкать тебя?-юный король лукаво улыбнулся. Он медленно провел рукой от ребер по ее талии чуть вниз, но убрал руку, так и не доведя до бедра. —

Гхм.

Им обоим стало неловко.

Мэл хотела бы натянуть свои пижамные шорты до самых пяток, но при всем желании не могла. Выглядело бы еще более неловко, если она наколдует себе одежду подлиннее после его жеста.

Девушке вспомнилась Одри, которая, по словам Джея, сама поцеловала его. Принцесса оказалась очень смелой. Наверное, Бен привык к другим отношениям с девушками, и Мэл выглядела на их фоне ханжой. Но нельзя было заметить и намека на его непроницаемом лице. Он по-прежнему тепло улыбался и смотрел на нее влюбленным взглядом.

— Уже утро на подходе, не стоит… —

прошептала она, не отрываясь глядя в его глаза. Мэл готова была провести так остаток жизни. Сердце то замирало, то ускоряло темп. Мэл не любила свое глупое влюбленное поведение, но чувства к Бену были сильнее.

— Тогда доброе утро, — и без того крошечное расстояние между их лицами стало сокращаться. Завороженная, Мэл прикрыла глаза. Ей по-прежнему было страшно целовать его, но желание было выше ее сил.

— Доброе утро, Бе… — бодро и громогласно начал Жан, но осекся на полуслове. Увидев парочку, он расплылся в сальной улыбке.

Бен и Мэл тут же отпрянули друг от друга. Бен резко сел и, нахмурившись, посмотрел на Жана, а девушка зарычала и накрыла голову подушкой.

— Простите, что помешал, — не прекращая улыбаться, Жан попятился назад, отталкивая с прохода Ману, и закрыл за собой дверь.

— Что там такое? Почему ты не зашел? — завалил его вопросами Ману. За широкой спиной Жана он не смог ничего разглядеть.

Жан хотел с раннего утра перехватить внимание короля и познакомиться с ним поближе. На приветственной встрече им это не удалось из-за стычки с Джеем. Жан ничуть не жалел, что так вышло, потому что целовать Иви и соперничать с Джеем были два его любимых занятия. Но что он хотел несомненно больше, так это отомстить семье Чудовища за смерть своего отца. Несмотря на то, что многие злодеи были воскрешены, чтобы отбывать наказание хуже, чем смерть —

пожизненное заключение на Острове Потерянных, король Адам* воспользовался привилегией не воскрешать Гастона из-за личной вражды. И это еще больше заставляло Жана ненавидеть королевскую семью.

Он родился от одной из поклонниц-близняшек Гастона через восемь месяцев после смерти отца, и был сослан на Остров вместе с матерью, будучи младенцем. Это был первый шаг к становлению его жестокого характера. Его наказали ни за что, он не был виновен в своем происхождении, и даже реабилитация не могла смягчить его гнев. Несмотря на то, что Жан не знал отца, он вырос его точной копией, и всегда гордился Гастоном. Знакомство с Беном ему нужно было не для популярности в новой школе. Жану двадцать лет, он на особом курсе “добра”, и подростковые штучки его не интересуют. Он хотел поближе подобраться к новому королю, чтобы придумать, как уничтожить его, его родителей и все, что он любит. Включая эту ведьму Мэл.

— Я не вовремя. Наш король развлекается в постели с младшей Малефисентой.

Он горделивой походкой направился обратно в их комнату.

Мэл,-расстроенно прошептал Ману, но все же поспешил за другом. Несбыточная мечта становилась все дальше от него.

— Что ему понадобилось?-сурово спросил Бен в никуда.

— Я труп, — застонала из-под подушки Мэл. Она перевернулась на спину и буквально душила себя, прижимая подушку к лицу.

—Хэй! Хэй! — Бен обернулся и тут же отобрал у Мэл подушку, когда увидел. — Ты так задохнешься.

По тоскливому лицу Мэл, он понял, что она переживает сильнее, чем следует.

— Он ничего никому не скажет. Я поговорю с ним. Да ведь ничего и не было!

— Не было. Но это леГюм. Он все так обрисует, что можно на месте провалиться со стыда. У меня и без того проблемы с репутацией!

— Проблемы с репутацией?

Мэл поджала губы.

— Ммм, да… иногда… кое-кто… —

она начала увиливать.

— Мэл, — Бнджамин сурово посмотрел на нее.

— Некоторые… большинство считает, что я помогла матери в попытке переворота и ты слишком милосердно поступил, что разрешил мне остаться в Аурадоне, — Мэл приподнялась на локтях. — Они боятся моей магии, поэтому говорят так.

Бен выглядел очень хмурым и озабоченным. Он и не думал, что все приняло такой оборот. Бен наивно полагал, что все в восторге от Мэл, как и он, что у нее нет проблем с принятием учениками и жителями города. Оказалось, что она просто не говорила. Потому что он был слишком занят все время или потому, что не хочет доверить переживания?

— Мэл…

— Точно! — девушка оживилась. — Я заколдую Жана, пока он не успел никому ничего рассказать. Он и не вспомнит, что делал сегодня утром!

Мэл дернулась догонять Жана, но Бен соскочил с кровати и поймал колдунью у самой двери.

— Не стоит, ладно? В Аурадоне мы стараемся решать проблемы без магии. У нас нет купола, чтобы ее ограничивать, но мы надеемся на благоразумие граждан. Поэтому они видят в тебе угрозу… ты нарушаешь общепринятое правило, — Бен говорил мягко, но для Мэл эти слова звучали ужасно.

— Без магии? Как я могу, когда только обрела ее?! — с негодованием уставилась она на него.

— Мэл, не нужно отказываться от того, что у тебя в крови. Но не применяй магию по всяким пустякам. Особенно к людям. Это может травмировать их рассудок.

— Травмировать Жана? Было бы у него что в голове, чтобы травмировать! — ей казалось, что Бен шутит. По пустякам? Разве это пустяки? Он и не представляет, что будут говорить люди о них обоих. Хорош король, спит с ведьмой, которую стоит сослать в тюрьму за государственную измену и зло. Но этого не случится, пока она его подстилка. Внутри Мэл закипало негодование.

— Ты серьезно?!

Но Бен сохранял хладнокровие.

— Более чем.

— Агрх! — Мэл вырвала руку из его и почувствовала легкую боль, но не стала зацикливаться на этом. — Ладно! Отлично! Удачи тебе в убеждении этого гуманоида! — Мэл всплеснула руками и пулей вылетела в коридор, не забрав ботинки. Она босиком вернулась в комнату и упала на кровать.

— Ты куда-то уходила? — Иви уже проснулась, но не выглядела выспавшейся. Поэтому она обильно красилась перед зеркалом.

— Да так, проветриться, —

отмахнулась колдунья. Этот день начинался просто ужасно, и то, что сегодня на уроки придут и гости с Острова, обещало сделать его только хуже.

*-имя Чудовища

========== Часть 7(1). ==========

В мастерской никто не болтал: все были слишком увлечены своими проектами. У столов, заваленных всяким хламом, достойным барахолки с Острова, старательно трудились студенты Аурадона. В основном, мальчики, хотя и попадалось несколько девчонок, сменившие курс домоводства на этот. Старый учитель, мистер Дьюк, дремал в кресле за своим столом и похрапывал. У него покосились очки и на седом усе остались крошки сендвича. Дисциплина поддерживалась лишь индивидуализмом учеников. Никто не хотел обсуждать свои проекты, боясь быть осмеянным или скопированным.

Карлос возился с закручиванием крошечного болтика между деталями, который вечно выпадал и укатывался на пол. Тренировки по турнею не были его любимым занятием. Работать в мастерской ему нравилось куда больше, и до обеда, после которого тренировка, он обитал здесь, если не было другого урока. Обычно он работал без напарника, но появление Ману Карлоса обрадовало. На Острове они мало общались, однако однажды де Виль увидел модель расширителя, который конструировал Ману в редкое отсутствие Жана рядом, и был приятно удивлен.

— Привет, Ману, не хочешь присоединиться?

Увидев знакомое лицо среди студентов, Ману с радостью поспешил к нему. Парень стеснялся начинать разговор или браться за свой проект с кем-то новым. А то, что оба парня были с Острова, сближало их больше, чем что-либо другое.

— Привет. Карлос де Виль, верно? Мы виделись вчера, — оба парня вспомнили, при каких обстоятельствах они столкнулись. Им пришлось успокаивать своих друзей, рассердившихся не на шутку. Они были миролюбивы по натуре, и любая вражда их огорчала.

— Да… — вздохнув, протянул Карлос. — Интересуешься конструированием? — он решил резко сменить тему.

— Кое-что умею… так, чуть-чуть. К тому же, нормальной альтернативы факультатива не было, — он усмехнулся.

Карлос с пониманием улыбнулся Ману. Большинство прикладных курсов действительно были очень забавные: уход за драгоценными камнями, ношение эполет, домоводство для мышей или вождение кареты. И для каждого занятия находились свои желающие. Видимо, пережитки прошлого плотно укоренились в менталитете аурадонцев. В жизни эти уроки могли пригодиться в очень специфических случаях.

— Что ты конструируешь? — Ману с интересом стал разглядывать работу Карлоса. Детали и инструменты ему уже нравились. На Острове таких не достанешь. Школа Преп вообще была оснащена куда лучше, чем их прежняя.

Ману часто пропускал там уроки, чтобы ошиваться с Жаном, но об этом ничуть не жалел. В прежней школе не могли научить ничему полезному, одни злодеяния и пакости, а Ману не тяготел ни к тому, ни к другому. На Острове он был чужой среди своих, и только дружба с Жаном спасала его от всяческих унижений со стороны сверстников.

— Это миска для собаки, — с гордостью объяснил де Виль.

— Миска для собаки?!

Ману удивленно уставился на металлическую коробку с проводами внутри. Он, конечно, не очень разбирается в животных, но на обычную миску это точно не было похоже.

— Собака-робот? А это ее лапша? —он кивнул на разноцветные проводки, переплетенные внутри каркаса, как спагетти в кастрюле.

— Нет, — засмеялся Карлос. —Это датчик наполнения. Он контролирует подачу корма в миску по часам. Я прикреплю его к миске позже. Он для моего пса Чуви. На случай, если мне долго придется отсутствовать.

На самом деле, много кто в школе был рад позаботиться о Чуви, но Карлосу нравилось считать, что четвероногий друг нуждается только в нем. Это делало его более ответственным и дисциплинированным.

—Ого! — теперь Ману был поражен двум вещам. Он никогда не видел живой собаки, и изобретение Карлоса было чем-то покруче школьной работы из хлама. Эту штуку могут захотеть многие. На Острове не было другого материала, и там Карлос научился создавать шедевры из того, что под рукой. — У тебя есть собака?

— Вообще-то не у меня, — замялся парень. — Это школьный пес-талисман Чуви. Бен разрешил мне держать его у себя, сколько захочу. Он мой друг, —Карлос тепло улыбнулся, вспоминая ласкового пса.

— Король Бен? — выражение лица Ману резко изменилось. Упоминание юного правителя заставило его вспомнить о сегодняшнем утре. Ману страшно завидовал и недолюбливал Бена за то, что он так далеко зашел с его принцессой зла. Мэл никогда не была паинькой, но подобного Ману от нее не ожидал.

— Что? — сначала не понял Карлос. — А, ну и Бен тоже мой друг, но я говорил про Чуви, вообще-то.

Карлос оторвался от очередной неудачной попытки ввинтить маленький болтик и взглянул на Ману.

— Что-то не так? — он сразу почувствовал перемену настроения товарища.

— Карлос, — Ману говорил медленно, все еще сомневаясь, стоит ли. Парень никогда не делился своими переживаниями ни с кем. У него не было достаточно надежного друга, которому можно было рассказать. Единственный близкий человек для него отец, но Лефу трусливый и тщедушный. Он явно не готов услышать, что терзает сына. А Карлос выглядел понимающим. Он не станет сплетничать, если Ману попросит, и, наверное, не станет осуждать. По крайней мере, парень хотел так думать, потому что не мог больше все держать в себе.

— Бен хороший? — Ману перешел на шепот. Он заметил, что разговоры о некоторых конкретных личностях в школе действуют на студентов, как сигнал прислушаться.

— Ну… да, — нахмурился де Виль, не понимая, с чего вдруг Ману заговорил о Бене.

— И он любит Мэл?

Все стало еще более непонятно. Причем тут Мэл?

— Она не любит публичных проявлений, но да, они встречаются. И Бен говорил, что любит ее.

— А Мэл любит Бена? — Ману был похож на мазохиста, когда расспрашивал об отношениях Мэл и Бена. Ему было неприятно, но сделать это необходимо, чтобы убедиться, что Мэл не останется обманутой после близости с Беном.

Карлосу не нравилось что-то не понимать. Он хотел поскорее узнать, к чему Ману клонит.

— Я не знаю. Должно быть, да… Да что с тобой такое?! — не выдержал Карлос. На его возглас обернулись студенты. Он неловко улыбнулся им и вытащил товарища за рукав из мастерской. Равнодушный мистер Дьюк продолжал похрапывать на своем месте.

В коридоре было пусто и тихо. Карлос оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что они одни, а потом, прищурившись, посмотрел на Ману.

— Ты чего это выспрашиваешь?

— Я… я просто… — парень опешил и вжался в стену от такого напора. Карлоса он не боялся, но у того были весьма опасные друзья.

— Ну! Имей ввиду, я не дам их в обиду.

— Я не хотел ничего плохого, просто… хочу убедиться, что у них серьезные, крепкие отношения. И ничто это не разрушит, — Ману лукавил, заикаясь, и де Виль его неправильно понял.

— Кто-то хочет разлучить их? Жан?!

— Нет! Я не знаю… — он испугался, что сделал большую глупость. Теперь Карлос наверняка предупредит Бена и Мэл, что у Жана есть план, которого на деле еще не было. Но де Виль в это не поверил.

— Ману, — предупреждающе приблизился Карлос.

Но в этот момент из-за поворота появились игроки сборной по турнею. Они на ходу надевали на плотную защиту футболки и спешили на поле. Среди них были и Бен с Джеем.

— Идем, Карлос, — они потянули друга с собой, и в этот момент Ману ускользнул из вида.

— Что такое? — опешил парень.

— Тренировку перенесли, — кажется, Джея тренер вызвал прямо с физики, и тот был очень рад прогулять.

— А как же обед? —Карлосу бы сейчас и кусок в горло не полез. Он скорее волновался, что не сможет поговорить с друзьями в обеденный перерыв.

— Поешь позже! Бегом в раздевалку! — Джей похлопал друга по плечу и догнал команду, ушедшую вперед.

— Бен! Подожди! Бен! — Карлос попытался остановить приятеля, но тот был уже далеко, вместе с Джеем.

— Потом! — крикнул ему юный король с конца коридора, и все игроки скрылись за дверьми на поле.

Карлос тяжело выдохнул и покачал головой: Ману он упустил, так и не узнав, в чем дело, с Беном не поговорил. Он вернулся в мастерскую, сложил изобретение и детали в коробку со своим именем, поставил ее на полку и ушел переодеваться. Карлос глубоко задумался над странным поведением Ману и хотел надеяться, что успеет во всем разобраться раньше, чем что-нибудь случится.

Несколькими уроками ранее начала тренировки Мэл сидела на подоконнике в коридоре и делала набросок в альбом, подаренный Беном. Выходила мрачная башня до неба, пронзающая тучи шпилем. Она стояла у края обрыва, внизу которого было столько колючих острых веток, что упавшего наверняка проткнет насквозь. Их острота ощущалась даже сквозь бумагу. Рисунки Мэл навсегда останутся темными, пока тяжелые чувства будут отталкивать ее от света.

Она была подавлена, что в который раз Бен поставил местные порядки выше ее… даже не желаний, а чувств!

Если он и был прав, дело далеко не в правоте. Любимые поддерживают друг друга вопреки всему, а не пытаются перевоспитать. После той ссоры из-за приезда Жана и Хелены (Мэл не была против Ману), она почти потеряла ощущение защищенности, заключавшееся в уверенности в Бене. Мэл обрела его вновь в музее, но сейчас утратила окончательно. Он всегда будет ставить законы выше Мэл. И это реальность. Та самая, в которой короли не женятся на ведьмах.

Они просто были слишком ослеплены внезапно нахлынувшими чувствами, чтобы узнать друг друга лучше. Если задуматься, Мэл действительно знала его не так хорошо, как хотелось бы. Для этого просто не было времени. Ее с головой занимали адаптация в школе и коварный план, а потом неизвестное раньше сильное чувство, к которому она привыкала, которое пыталась понять. Вопреки непониманию, она пыталась быть хорошей и поддерживать его. Но этого оказалось недостаточно.

Одри была права, вскрикнув в сердцах, что Джей не подходит ей. Если бы они сошлись, то тоже были бы вынуждены переживать все эти ссоры и боль порознь. Гулять под луной одно, и совсем другое строить доверительные отношения. Одри оказалась не глупой принцесской, а куда более рациональной и дальновидной, чем Мэл. Не было шанса, что Джей поймет ее отказ однажды. Но он остынет и забудет обиду, что будет только к лучшему. Они не успели влюбиться, и ничье сердце не разобьется.

Мэл же оставалось быть сильной самой по себе. Друзья не смогут всегда быть ее опорой. У них появляется своя бурная жизнь. И в Аурадоне без Бена даже с друзьями кажется, что этот мир чужой. У Мэл нет никого, кто может ее защитить, и ей стоит заботиться о себе самостоятельно. Девушка думала, что это будет просто, ведь она была такой до переезда в Аурадон, но оказалось, что к хорошему быстро привыкаешь, и вернуться к прежнему можно только решительными методами. Быть колючей, как терновник, недоверчивой и твердой духом. Но, как бы трудно ни было, нельзя возвращаться к абсолютному злу. Вера в это еще жила в Мэл.

— Не хочешь пойти в класс? — около нее остановилась Хелена. Принцесса подошла так тихо, что Мэл не заметила. Она вздрогнула и резко закрыла альбом, а затем подняла на принцессу глаза. Та любезно улыбалась, глядя немного сверху вниз.

— Привет, — без энтузиазма буркнула Мэл.

— Здравствуй-здравствуй. Так что, пойдем? Или ты прогуливаешь? — Хелена держала в руках учебник математики, и это был не последний курс, который они будут посещать вместе. К сожалению Мэл. Когда-то Хелена ей даже нравилась, но теперь это в прошлом.

— Войду со звонком. У тебя тоже здесь алгебра?

— Да! Представляешь? — Хелена наиграно нахмурилась и присела рядом с Мэл. Та закатила глаза. Выступления старой знакомой ее не впечатляли.

— Что? — ведьма продолжала быть суровой. Особенно когда к ней без разрешения подсели.

— Ну как же? — Хелена будто не замечала этой недоброжелательности. — Математика не для нас, не для плохишей. Долгой жизни злодеям! — она подняла согнутую в локте руку, сжатую в кулак. В ее исполнении это выглядело нелепо, но у Мэл все равно екнуло сердце от старого слогана. Рефлекс был ответить, однако она сдержалась. И все же Хелена уловила этот порыв и довольно улыбнулась.

— Признаю, твой план оказался коварнее, чем у Малефисенты, — начала она елейным голосом и придвинулась ближе. — Притвориться хорошенькой и выйти замуж за короля. Открой мне секрет, — перешла она на шепот. — Ты убьешь Бенни и его родителей или станешь манипулировать им? Понимаю, первое куда лучше, но ты же могла стать мягче здесь и не решиться на такое, — сочувственно закончила Хелена и захлопала ресничками.

Мэл закипала. Но это была откровенная провокация и поддаваться нельзя вопреки всем эмоциям. Она крепче сжала альбом с рисунками и шумно выдохнула.

— Я не притворяюсь. В отличие от тебя, — Мэл соскочила с подоконника и, захватив сумку, зашла в класс.

— Конечно, — расплылась в коварной улыбке Хелена. Она верила Мэл. Ведьмочка действительно купилась на сказочную жизнь здесь и решила стать достаточно хорошей для своего Бенни. Так решила Хелена. Это было к лучшему. Соперница за господство превратилась во врага в борьбе с добром. А наивное добро победить всегда легче.

На стадионе уже разминались игроки. Они бегали по одному через поле, уворачиваясь от стрел из пушки. В игре это была задача только нападающих, но тренер всегда велел защитникам уметь нападать, а нападающим защищаться. Никогда не знаешь, как во время матча обернутся дела.

Когда Карлос вышел на поле, наступила очередь Джея. Парень был перевозбужден и настроен по-боевому. Перепрыгивая с ноги на ноги от нетерпения на месте, он крепко сжимал клюшку.

— Приготовься… — громко огласил тренер с трибуны, —иии… вперед!

Джей помчался так быстро, как только мог. Поначалу уклоняться от стрел ему было легко, но потом их стали пускать все чаще и чаще. Джей перевернулся воздухе и приземлился на согнутые ноги. В него чуть не попала стрела. В последний момент он сделал кувырок вперед и рванул из мертвой зоны прямо в ворота.

— Да! Да! Да! — взревел он, почувствовав, что справился блестяще.

Джей пританцовывал, скинув на траву шлем. Обычно команда поддерживала его веселье улюлюканьями, но сейчас ликования не было слышно. Джей остановился и вгляделся в другой конец поля. Там стоял тренер, а около него собралось несколько парней. Все они разглядывали высокого и мускулистого парня в грязно-красной майке и черных шортах.

Джей сразу узнал в нем своего старого соперника и чуть ли не переломил от злобы клюшку пополам.

— Что ему нужно? — сквозь зубы прошипел он и направился широкими шагами к Жану. Турней был его территорией. А Джей очень не любил чужаков на своей территории, рядом со своими подругами или своей командой.

— Джей, постой, —парень почти пересек поле, но его остановил Бен. У короля был обеспокоенный вид. Он хорошо помнил стычку на встрече гостей и понял, что эти двое заклятые враги. Появление Жана на тренировке стало для Бена неожиданностью. Опасной, как бомба замедленного действия.

— Что? — Джей буквально рычал и даже не посмотрел на приятеля. Он прожигал взглядом спину леГюма.

— Не ввязывайся в драку. Пожалуйста.

Тогда Джей непонимающе посмотрела на него.

— Да в чем дело? Он ублюдок, Бен. Уж я-то знаю. А на Острове у нас с ублюдками разговор короткий.

Бен не понимал их порядков. Как на острове-тюрьме самых ужасных людей страны можно выделить “ублюдка”, и почему он заслуживает не почестей, а наказания там? В месте, где все наоборот. Где черное — это белое, а плохое — это хорошее. Он разберется в этом позже, а пока точно не должен допустить бури между парнями.

— Ты и так наказан… — Бен не смог придумать лучшего объяснения сходу.

— Плевать! — Джей не дал Бену закончить. — Отсижу хоть весь день в наказание. Это того стоит, — он размял кулаки.

— … и мне нужно с ним поговорить, — нехотя добавил Бен. Он не забыл свое обещание Мэл, потому что понял, каких порочащих слухов она боялась. Сплетни о личной жизни королевской семьи в Аурадоне просто обожали. Бен и Одри тщательно скрывали все интимные подробности. Так же ревностно он должен охранять и их отношения с Мэл.

— Я поговорю за нас обоих, — Джея это не успокоило и он двинулся вперед. Бен не смог его удержать.

— Это только навредит Мэл!

— последняя попытка остановить разъяренного парня сработала. Джей вернулся, хоть и не стал мягче.

— Этот урод и ей навредил?

— казалось, его глаза стали только злее.

— Нет, нет! — Бен поспешил его заверить. — Но мне нужно с ним поговорить. Я смогу ее уберечь.

Джей задумался.

— Ладно, — и нехотя согласился.

— Спасибо, — Бен облегченно выдохнул и похлопал приятеля по плечу.

— Тренер? В чем дело? — он бегом направился к Жану.

— Привет, Бен, — вальяжно протянул Жан. Он самоуверенно улыбался и Бену вдруг тоже захотелось врезать по этому лицу. Отцовский инстинкт.

— Привет, Жан, — и все же гены матери были сильнее, как и королевское воспитание. Он сдержался и продолжил улыбаться.

Сзади медленно подходил угрюмый Джей.

— Новенький хочет в команду. Накануне матча, — рассмеялся тренер. Парни в команде засмеялись тоже, но Бену было не до веселья.

— С чего вдруг? — он твердо посмотрел на Жана.

Тот ослепительно улыбнулся и приосанился.

— Я сильный, ловкий, смелый и к тому же красавчик. Идеальный спортсмен.

Тренер разочарованно покачал головой. Он повидал много выскочек. Бравада большинства из них была пустым звуком.

— Хах, да, прекрасно! Но команда собрана и мы тренируемся уже давно. Впереди ответственный матч. Кубок штатов! Может, ты начнешь играть на физкультуре? А дальше посмотрим…

Но Жана это явно не устраивало. Раз Бен артачился, он решил попытаться уговорить тренера.

— Дайте мне попробовать! Я вас поражу.

— Может, все таки врезать ему?

— тихо предложил Джей, но Бен покачал головой.

— Ладно, — сдался тренер, — встань к пушке. Может, ты пригодишься нам как дракон.

И Жан не сомневался, что пригодится. Он прекрасно стрелял из самодельного лука, а на шестнадцать лет дядя где-то раздобыл ему травматический пистолет. Идеальный отпрыск Гастона.

ЛеГюм медленно прошел мимо Джея и задел того плечом. Если бы Бен не остановил его, парень бы точно начал драку.

Жану нравилось, что он может провоцировать врага и оставаться безнаказанным. Он считал, то это потому, что он видел Мэл с Беном этим утром, и намеревался пользоваться своим козырем по полной.

— Де Виль! — подозвал Карлоса тренер. Все это время он стоял в стороне и не решался подойти, чтобы не оказаться в центре разборок.

— Твоя очередь. Иди на край поля и оттуда беги в ворота. Как твоя нога? Справишься?

Карлос неуверенно кивнул. Его нога больше не болела, но он еще не тренировался после травмы, и начинать с такого было опасным. Однако выбора не было. Отказавшись от тренировок, он мог вылететь и освободить место в команде для Жана накануне матча. С учетом, какие, мягко говоря, натянутые отношения были между французом, Беном и Джеем, допускать их в одну команду было плохой затеей. Они станут биться друг с другом, а вся командная работа полетит к чертям.

Джей и Бен обеспокоенно замерли, глядя на друга. Жан занял место у пушки и сделал пробный выстрел.

—Хорошо, — похвалил его тренер, —

ты быстро схватываешь. Карлос, готов?

Парень кивнул.

—Тогда приготовься… вперед!

— тренер свистнул и включил секундомер.

Карлос шел хорошо поначалу, но, когда Жан освоился, каждый уворот от стрелы давался ему тяжело. На последних двух нога стала ныть, а Жан все не унимался. Ему не сказали, что можно палить только в мертвой зоне. Он задался целью завалить игрока, чтобы доказать свою боеспособность и попасть в команду. И новый выстрел.

Карлос не выдержал.

Нога подкосилась. Де Виль упал на траву, прижимая к груди ногу. К нему тут же ринулись тренер, Джей и Бен. Кто-то из команды отправился за феей-целительницей.

— Сильно болит? — суетился Бен. Джей обернулся и сурово взглянул на улыбающегося Жана.

— Ну что, я справился с этой охотой?

— Это не охота, Жан, — отозвался Бен. — Это спортивная игра, в которой есть свои правила, — он снова принялся помогать Карлосу, вспоминая основы первой помощи. Парень тихо скулил от боли.

========== Часть 7(2). ==========

Резкая боль, словно от сильного удара, прострелила его ногу, и Карлос не смог устоять. Он упал на бок, но перевернулся на спину и прижал больную ногу к груди. Наверное, он снова подвернул ее, и теперь связки будут заживать еще дольше. Ему ни за что не оправиться к финалу.

От боли хотелось закричать, но Карлос позволил себе только тихо стонать. Он и так подставил всех, выбыв из игры. Он не доставит Жану еще больше удовольствия криком. Карлос видел его нахальную радостную улыбку и понимал, что выведен из игры только для того, чтобы Жан занял его место. Парень мысленно укорил себя за то, что рассчитывал на счастливое пребывание в школе всем вместе. Он единственный, кто попытался принять гостей с энтузиазмом, но оказался не прав. От их приезда только новые проблемы. И Карлос счел своим долгом хотя бы попытаться предотвратить очередную беду.

Когда тренер Дженкинс ушел встречать целительницу, семенившую от здания школы к пострадавшему, парень зашептал друзьям.

— Жан что-то затеял, — он приподнялся корпусом,чтобы быть к ним ближе.

— Да. Попасть в команду на твое место, — прошипел Джей.

— Нет. Другое. Что-то насчет Мэл и Бена, хотя я не уверен… Ману расспрашивал меня о вас утром.

Бен нахмурился. Он сразу догадался, о чем идет речь, и других вариантов не предвиделось. Это еще раз подтвердило его мысль как можно скорее поговорить с леГюмом.

— Что он спрашивал? — осторожно поинтересовался Бен, закрепляя полотенце, принесенное с трибун каким-то игроком, в качестве эластичного бинта.

— Любите ли вы друг друга… будете ли вместе до конца?

Это поставило Бена в тупик.

— Именно это? — он не мог понять, как ответы на эти вопросы могут дополнить какую-нибудь статью в желтой прессе или слух. Наоборот, если они не переврут, то только сгладят впечатление. “Да, они были утром вместе, но любят друг друга и однажды поженятся”. А для того, чтобы соврать, не нужно было и спрашивать. Особенно с учетом, что расспросы вызывают подозрение. Либо Ману действовал по велению слишком глупого Жана, либо тут дело в чем-то другом…

— Именно это! И так трусил, будто я его съем.

— Не волнуйтесь, ребятки, вашу сладкую парочку мы разрушить не дадим, — вопреки ожиданиям, Джей взглянул не на Жана, рассматривавшего устройство пушки, а на Чада.

Прекрасного тупого принца винить было не в чем. Он игрушка в руках Одри, которая не против, чтобы ею играла красивая принцесса. Его амбиции заканчиваются тем, что он уже имеет, и потому Чад пассивный, как бревно. Но все равно смотреть на бывшего соперника было неприятно. Джей решил бросить борьбу, раз ей он ни капельки не нужен. И однажды перестанет беспокоиться и вовсе, где она, с кем, и что делает. Но не сейчас.

Целительница шла крошечными шажками в туфлях на каблуках по траве так долго, что тренер начал раздражаться.

— Азиз, Ли, донесите мисс фею до деВиля! Поскорее!

— Ох нет, что вы, — когда фея начала протестовать, к ней уже неслись два крупных игрока. — Не смейте меня трогать! — завизжала она высоким голосом.

— Тогда ускорьтесь, пожалуйста, —

притворно вежливо настаивал тренер. — Бедный мальчик страдает от боли и нуждается в вас.

— Да-да, конечно, — залепетала целительница, но она все еще думала, как бы не оказаться в неловком положении, а не о Карлосе.

Когда они наконец дошли, Бен и Джей уже помогли Карлосу сесть. Тренер Дженкинс поставил чемоданчик с медикаментами на траву и тяжело выдохнул, будто бежал кросс.

— Ох, бедный, бедный ты мой!

— запричитала фея. — А ну, кыш, — она махнула всем рукой, прогоняя подальше, и стала разматывать “повязку” Бена.

— Не стоило так резво прыгать!

— Я знаю, — виновато опустил глаза деВиль. — Но скоро финальный матч. Мне надо было тренироваться.

— Ваши глупые игры, молодой человек, не стоят здоровья! — хмыкнула фея. Услышав это, тренер ели сдержался, чтобы ей не ответить.

— Не хотите забрать его в медицинский блок? — проскрежетал он сквозь зубы.

— Нет, не думаю. Здесь я сделаю все, что могу, а потом сосед отведет его в комнату и обеспечит покой.

Джей был рад, что в этот раз Карлоса не запрут в палате. Без друга ему было уныло и скучно. Особенно с мрачными мыслями наедине.

— Тогда побыстрее, пожалуйста. Нам нужно продолжать тренировку, —

нервничал Дженкинс.

— Вам бы все быстрее и быстрее! Посмотрите, к чему это приводит!

— причитала фея, пока возилась с бинтом.

Когда они ушли, тренер вздохнул с облегчением.

— Противная дамочка. Жаль, мне частенько приходится с ней общаться. Спорт — опасная штука.

— Так, ладно, — он захлопал в ладоши, призывая игроков к себе. — Вот о чем я вам говорил, парни, — начал он, когда все собрались. — В любой момент может что-то случиться, и придется делать замену. Так что нужно уметь играть как в защите, так и в нападении. Брендан, пойдешь на место деВиля во фланге защиты.

Это был парень, обычно стрелявший из пушки, и Жан улыбнулся от предвкушения назначения. Никто не мог оспаривать, что он хорош в стрельбе. Если тренер не поставит его, значит он предвзято относится к самому Жану, и на это можно жаловаться.

— У нас есть Кит на скамье запасных. Но можно взять и Жана. Он неплохо справился в этот раз. Однако решение за тобой, Бен. Капитану слово, — учтиво кивнул тренер.

Жан с ухмылкой посмотрел на Бена, бросая вызов. Осмелится ли тот что-то возразить, когда Жану есть, что рассказать? ЛеГюм фактически не застукал их, но мог преувеличить в своем рассказе. И то, что Бен был уверен, что Жану поверят, говорило само за себя. Жан просто пришел не в лучший момент и спугнул то, что действительно было. Так он это растолковал.

— Можно тебя на минутку? — Бен кивнул в сторону, и Жан пошел вместе с ним. Команда осталась ждать вердикта, но тренер заставил их разминаться, чтобы не терять время даром.

— Ты хочешь меня отшить, знаю, —

самоуверенно улыбался француз. —Но боишься, что я растреплю о вас с принцесской зла.

Бен впервые слышал, чтобы о Мэл говорили так. Но в этом прозвище не было ничего унизительного. Даже с учетом, что сказано было с иронией, что больше соответствовало правде. Мэл теперь не наследница зла, хоть люди на Острове до сих пор считают иначе. Ведьма, что смогла победить Малефисенту, достойна всеобщего страха.

— Ничего не было! — Бен сказал это слишком громко и понизил тон. — Ты будешь молчать?

— Молчать о том, чего не было?

— прищурился леГюм.

— Не распускай грязные слухи, и мы поладим, — Бен намеренно пропустил провокационный вопрос мимо.

— Конечно поладим, Бен. И в качестве залога нашей дружбы я хочу одну услугу, — буквально промурлыкал Жан.

— Ты хочешь в команду, — Бен был обречен сказать “да”. Он не мог не сдержать слово, данное Мэл. Это было не по-королевски, это было не достойно ее любви.

— Ну… не самое мое большое желание, но для начала пойдет.

Бен почувствовал, что проваливается в трясину. Этот шантаж никогда не прекратится, пока король не найдет способ приструнить Жана. Но пока ему нужно было выиграть время и изобразить безвыходную покорность.

— Пока ты молчишь — ты в команде, — вздохнув, Бен согласился.

— Да, капитан, — Жан похлопал его по плечу и вернулся к тренеру, сияя.

— Ну что, решил? — проигнорировав ослепительную улыбку Жана, тренер обратился к Бену.

— ЛеГюм в игре! — объявил капитан. Команда стала по традиции пожимать руки новому игроку “Рыцарей”, а парень со скамейки запасных облегченно выдохнул, что ему не пришлось играть.

— Ты уверен? — приглушенно спросил тренер, когда отвел Бена в сторону.

— Да, вполне, — он старался выглядеть как можно уверенней, и Дженкинс, хоть и с трудом, ему поверил.

— Ладно, ленивцы, за дело. Нетландские пни сами себя не победят!

— он ритмично захлопал, подгоняя команду. Тренировка продлилась дольше обычного и заняла весь обед, так что поговорить с Мэл Бену не удалось.

— Ну, как все прошло? — Хелена зашла после уроков в комнату к Жану и Ману.

ЛеГюм сидел на кровати, с вдумчивым видом листая книжку с правилами игры. Он не прочитал ни строчки, только разглядывал картинки, но этот аксессуар помогал ему создать образ занятого и серьезного спортсмена.

— Ману, покажи ей, — не отрывая взгляда от книги, велел новый Дракон команды.

Парень отставил утюг и продемонстрировал Хелене синюю футболку с номером и чужим именем. От нее еще исходило тепло после тщательной глажки.

— Но она же не твоя, — нахмурилась принцесса. Жан мог оказаться достаточно тупым, чтобы силой отобрать у кого-то форму и решить, что он в игре.

— А вот и нет. Моя, сладкая, — он наконец отложил книжку и поднял глаза на Хелену. — Не важно, чье имя на майке. Я в команде теперь. Это новый статус и шаг на пути к завоеванию этой школы. А еще наш король — мой должник. Неплохо для первого дня?

Он медленно поднялся с кровати и вальяжно подошел к ней.

— А как твои успехи, детка? — Жан наклонился и обдал горячим дыханием лицо Хелены.

— Я тебе не детка, пупсик, —

парировала она и оттолкнула леГюма. —

Сегодня собрание группы поддержки. Я заявлюсь туда и получу свой новый статус.

Хелена задумалась. Даже если ее примут в команду поддержки, она не обгонит Жана, потому что у нее нет короля-должника. С чего это вообще лягушатник решил такое? Она пристально посмотрела на парня, возвышающегося над ней.

— С какой радости Бенни тебе должен?

Ману взволнованно поднял глаза от гладильной доски. Если Хелена узнает, дело примет куда более серьезный оборот. Жан хитер, но не так коварен, как их мозговой центр, принцесса-стерва.

— Еще отгладить или хватит? — он поспешно понес футболку Жану.

— Подожди, Ману, не лезь, — тот улыбался, ощущая свое превосходство. Ему не терпелось похвастаться и утереть нос Хелене.

— Это нужно решить сейчас, —

настаивал Ману и протиснулся между ними, подняв футболку повыше. Она закрыла его лицо, но это было к лучшему. По своей форме Жан лупить не станет, а вот по лицу Ману — запросто.

— Отвяжись, — Жан почти что вытолкнул его в сторону, но Ману пошел на отчаянный шаг и зашептал.

— Это только твой козырь. Не рассказывай ей. Иначе он станет и ее.

Жан занес руку, чтобы ударить, и Ману сжался от страха, но парень на секунду задумался, а потом опустил руку ему на голову и потрепал по волосам.

— Молодец, — благосклонно отметил Жан. — Я не стану делиться с тобой моими победами, —надменно бросил он Хелене и вернулся листать книжку на кровать.

Ману выдохнул с глубочайшим облегчением. Хелена проводила его недобрым взглядом. Коротышка часто вмешивался в их дела, когда не следует. С этим пора что-то делать, но пока он был прихвастнем Жана, только он мог обижать своего “друга”. Действовать стоило осторожно и хитро.

— Ладно. Как скажешь, наш герой! Увидимся позже, — и она гордой походкой вышла из их спальни. ЛеГюм и слова ей не сказал.

— Нужно еще, — отозвался позже с кровати Жан.

— Что? — непонимающе пробормотал Ману.

— Гладь еще, — приказал леГюм, и Ману усердно принялся исполнять.

Шокирующая новость о том, что новый ученик с Острова в первый же день стал членом команды “Рыцарей”, облетела школу за полчаса. Кто-то из игроков отправил сообщение своим друзьям, а они переслали его друзьям друзей. По такой цепочке сообщение получили все, кроме Иви, Мэл и Джея. У них не было мобильных телефонов.

Джей узнал от тренера позже, когда тот вызвал парня к себе на доверительный разговор. Он заметил, что между Жаном и Джеем открытая вражда, и настоятельно просил не устраивать разборки на поле. Ничто не должно помешать их победе в этот раз. Джей нехотя согласился, но предупредил, что, если Жан станет его провоцировать, Джей может и не сдержаться. От безысходности, тренер принял и это.

Девушки же оставались в неведении, пока не вышли во двор во второй половине дня. Было прохладно после сильного ветра на рассвете, но они не хотели сидеть в школе. Иви и Мэл устроились напротив друг друга за столиком для пикника на любимом месте под деревом и достали листы с домашней работой. Иви действительно собиралась заняться учебой. Это помогало ей отвлечься от мыслей о Даге, который до сих пор игнорировал принцессу. Однако Мэл делать домашку не спешила. На полях заданий по алгебре она выводила узор, напоминающий руны. Тишина и атмосфера сосредоточенности угнетала ее.

— Иви! — не выдержала ведьма.

Принцесса аж вздрогнула и нечайно черкнула в работе розовой пастой.

— Ты меня напугала, — с укором, но привычным мягким тоном отозвалась Иви.

— Извини, — буркнула Мэл. — Как твой день?

Поняв, что закончить работу спокойно ей не удастся, Иви отложила ручку и посмотрела на Мэл.

—Ну… все было нормально до третьего урока, потому что я не видела Дага и считала, что мы сможем поговорить, когда встретимся. Но мы увиделись на химии четвертым уроком, и он не проронил ни слова, даже не поздоровался в ответ. Мы сидели в напряжении и молчали, а потом он ушел на репетицию оркестра. На обеде он сел не с нами, а с ребятами из кружка химиков. Он злится на меня? — жалобно пролепетала Иви. Сначала она злилась, что Даг отвернулся от нее, ни в чем не разобравшись, но теперь так сильно заскучала по нему, что больше не могла ненавидеть.

— Он идиот, раз так поступает! — в отличие от подруги, Мэл свою точку зрения не поменяла. Она выглядела по-боевому и решительно встала из-за стола.

— Сейчас я заставлю его поговорить с тобой, — она направилась в школу, бросив вещи на лавке. Испугавшись, Иви догнала ее и потянула за руку обратно.

— Нет. Не надо. Я сама поговорю с ним, когда наберусь смелости, —

выдохнула принцесса.

— Это вообще не твоя вина!

— настаивала Мэл, но Иви была непреклонна.

— Я буду умнее и сделаю первый шаг, — гордо приосанилась принцесса.

Мэл недовольно вздохнула, но согласилась.

— Ладно, обещаю, я не буду лезть, —

нудно протянула она, и Иви с улыбкой кивнула.

— Но я не обещаю, что не превращу причинное место Жана в гороховый стручок, если он хотя бы попробует тебя тронуть.

Принцесса продолжила улыбаться, но теперь это давалось ей тяжелее.

— Мэл? — тихо позвала она. — Ты знаешь, что именно случилось в тот раз?

— она сделала акцент на слове “тот”, и Мэл тут же поняла, о чем речь.

Несколько месяцев назад, когда Жан и Иви еще встречались, между ними произошло что-то, что привело к громкому разрыву. Джей был свидетелем и вмешался, чтобы защитить девчонку, которая ему почти что нравилась, но у Иви все равно был разбит краешек губы и пылала щека. Ни Иви, ни Джей не говорили о том, что именно случилось, но Мэл могла предполагать. К удивлению многих, Жан тоже предпочел молчать. Видимо, он так сильно получил, что даже в своих рассказах не приукрасишь. Мэл уже не рассчитывала узнать подробности, поэтому была удивлена, что Иви сама заговорила об этом.

— Ты не обязана рассказывать, — она пересела к Иви и приобняла ее за плечи.

— Я знаю. Но я хочу, — твердость в голосе подруги поразила Мэл. Порой она оказывалась сильнее, чем все думали, глядя на ее женственный внешний вид.

— Сейчас?

Во дворе никого не было, кроме них. Прохладно, да и время факультативов. Иви кивнула.

— Ладно… — Мэл надеялась, что не пойдет убивать Жана после этого.

— У нас было что-то вроде свидания, хотя, ты знаешь, на Острове свидания звучит мерзко. Мы тусовались вдвоем. Это было где-то за школой и довольно поздно. Днем злюка Мисти смеялась над девчонкой из семьи какой-то старой ведьмы, потому что она одевается, как чучело, и вся такая недотрога. Мисти тогда закричала на весь коридор, что будет издеваться над каждой девственницей в школе.

— О да, я помню этот день, —

усмехнулась Мэл.

Она тогда уверенно подошла к Мисти и предложила ей поиздеваться над собой. У злюки аж мурашки по телу пробежали, и она стала заикаться, глупо смеясь и отшучиваясь. Издеваться над Мэл ей было не под силу.

— Тогда я решила, что должна переспать с Жаном как можно скорее, потому что боялась, что Мисти узнает, и я снова стану изгоем. Я сама полезла к нему, Мэл, понимаешь? — у Иви задрожал голос. Наверняка все считали, что она жертва целиком и полностью, но на Острове никогда не бывает исключительно невинных.

— Иви, — прошептала Мэл. Она не была разочарована или зла. Сейчас ей было просто жаль подругу, которая вот-вот готова заплакать. — Только не плачь. У тебя тушь потечет, — попыталась приободрить ее Мэл.

— Да, — усмехнулась Иви сквозь навернувшиеся слезы. — Жан давно хотел, а я все отказывала. Очень боялась и совсем не хотела с ним… Так что он с радостью нашел нам плед и даже подушку. Но я струсила в последний момент, и он разозлился. Стал настаивать и крепко меня держал, а когда я попыталась сбежать, — Иви всхлипнула и Мэл крепко ее обняла. —

Ударил. Просто ударил. По лицу. Щеке. Он не успел ничего сделать… другого. Джей чудом оказался рядом.

По ее щекам потекли слезы и пятна туши. Мэл нашла в сумке принцессы салфетки, но они пачкались быстрее, чем наворачивались новые слезы.

— Знаешь что? — наконец решилась сказать Мэл. — Я рада, что все почти что обошлось.

Она и вправду была рада узнать всю историю и не мучиться в страшных догадках.

Иви кивнула.

— Жан все равно говорил всем, что мы спали, пока он не бросил меня.

— Зато Мисти не придиралась, —

усмехнулась Мэл. Иви улыбнулась и ласково посмотрела на подругу.

— Как у тебя все время получается вставлять какую-то дурь, но забавную и разряжающую атмосферу?

— Это один из моих талантов наряду с рисованием, магией и плетением макраме.

— Что, правда? — рассмеялась принцесса.

— Ага, — Мэл кивнула. — Пришлось выбирать что-то новое, когда класс ухода за магическими существами закрыли. Там котенок из рода Шерхана покрыл ругательствами троюродную сестру Чада, — широко улыбаясь, рассказала Мэл.

Иви уже не могла отличить смешную выдумку от правды.

— Мэл? — снова осторожно позвала принцесса, когда слегка успокоилась.

— М? — колдунья увлеченно рисовала пальцем на ладони подруги замысловатый узор.

— Где ты была сегодня ночью?

Мэл замерла. Она не знала, что и сказать. Утром она отмахнулась, что вышла просто прогуляться, и ей показалось, что Иви поверила. Но с учетом урагана, бушевавшего за окном, прогулка не могла состояться даже для такой ведьмы, как Мэл. Это стоило продумать, прежде чем говорить.

— Я встала на рассвете и не могла уснуть из-за кошмара. Не того, что снятся обычно, а по-настоящему жуткого и зловещего.

Иви нахмурилась,но не стала спрашивать. Она предпочитала не лезть в то, о чем не понимала. А уж в магии она точно разбиралась плоховато.

— Я бродила по школе и… заглянула к Бену на минутку, — колдунья покраснела от смущения.

— На минутку?-передразнила ее Иви.

— Мы просто обнимались и говорили чуть-чуть, а потом… —Мэл все еще решала, стоит ли говорить о Жане, который ворвался в спальню к Бену и помешал им.

— Потом, — Иви в нетерпении подгоняла ее.

— Мы почти поцеловались, — лицо Мэл чуть ли не слилось по цвету с волосами. Она опустила глаза. Иви нашла в себе силы рассказать о своем сокровенном, и платить ей той же монетой было честно. Но так стыдно!

— Почти? — разочарованно пробормотала принцесса. — Почему почти?

— Потому что это ужасно пошло и неловко, и много чего еще, — быстро закончила Мэл. О Жане она решила все же не упоминать.

Иви покачала головой.

— Порой мне кажется, что из нас двоих ты маленькая дурочка, а не я.

— Порой так и есть, — с улыбкой ответила Мэл. Она вернулась на свое место напротив подруги и продолжила рисовать руны.

Иви мечтала о сказке о любви с прекрасным принцем в своей жизни, а у Мэл была эта сказка. Как всем казалось. И это вполне объясняло, почему Иви с нетерпением ждала первого поцелуя подруги со своим парнем. А Мэл уже не знала, состоится ли он когда-нибудь.

========== Часть 8. ==========

— И раз, два, три, четыре. Раз, два, три, четыре, — хлопая в ритм, отсчитывала Одри.

Она была капитаном группы поддержки и сама проводила тренировки. В школе была тренер для девочек, но она вела физкультуру одновременно с тренировками чирлидерш и не могла разрываться на части. Поэтому выбрала основную работу.

Одри обычно строга с членами команды, добиваясь идеально отточенных и слаженных движений, но сегодня она особенно бушевала, придираясь к каждой мелочи. Девочки решили, что капитан просто нервничает перед матчем, хотя на деле причина была в разговоре на рассвете с Джеем. Он выбил Одри из колеи на весь день.

— Четче, резче, — командовала она то и дело.

Сама Одри не занималась толком еще с той недели, и эта несправедливость не нравилась уставшим чирлидершам. Правда, высказать это никто не решился. Несмотря на то, что Одри больше не была будущей королевой, ее продолжали считать одной из популярнейших девочек в школе. У нее найдется способ уничтожить неугодную, пусть она и ребенок хороших персонажей.

— Полегче, Одри, ты можешь загнать их до изнеможения, — услышала принцесса позади себя. Одри не узнала этот голос и нахмурилась.

— Кем ты себя возомнила? Защитницей этих клуш? — с возмущением заявила девушка и повернулась, чтобы увидеть, с кем говорит.

Это была невысокая светловолосая девушка с самоуверенным выражением лица. Хелена поставила руку на пояс и оценивающе провела взглядом по группе, поджав губы. Что здесь происходит, ей было не очень понятно, но Хелена умела мастерски наводить справки. В соседки ей досталась болтушка Лонни, до этого жившая одна в двухместной спальне, и та успела рассказать Хелене об Одри, группе поддержки и предстоящем турнире.

Принцессу мало интересовала гимнастика и прыжки в коротенькой форме, но то, что перед чирлидершами открывались особые двери, ее прельщало. Конечно, это не высшее общество, но вполне себе местная элита. И быть в элитарном кругу помогло бы ей стать на шаг ближе к осуществлению коварного плана. Он еще не до конца сформировался в голове Хелены в деталях, но за бессонную ночь была составлена основа.

Однако Хелена не совсем учла, что в Аурадоне фамильярность с «сильными школы» не делает тебя ближе к принятию в свою группу.

Пока Хелена оценивала команду, Одри оценивала Хелену. Она не узнала эту девушку, но догадалась, что перед ней одна из гостей с Острова. “Принцесса” Хелена, очередная самозванка с титулом, как Иви. Несмотря на попытки одеваться стильно и красиво, Хелена все равно внешне больше напоминала островитянку. На носах черных туфель было несколько царапин, ткань кремовой блузки была выношенной, а сбоку на широкой синей юбке с черными вставками виднелись несколько аккуратных швов.

Одри тут же перестала морщить носик и снисходительно улыбнулась.

— Добро пожаловать в Аурадон Преп. Ты еще многого не знаешь, но скоро привыкнешь, — и принцесса снова вернулась к тренировке.

— Три, четыре. Раз, два, шевелите бедрами, три четыре!

— Гхм, ясно, — Хелена поняла, что провалилась и попробовала снова. Уже мягче.

— Не против, если я постою рядом, понаблюдаю? — спросила она осторожно.

Но Одри не прекратила счет и ничего ей не сказала. Хелену это сильно задело. Ее самолюбие не позволило бы терпеть подобное отношение, но здравый смысл приказал ему заткнуться, чтобы достичь цели.

— Я много слышала о тебе. Только хорошее! — Хелена подобострастно попыталась снова. — И что в твоей группе только лучшие. А я так хочу поучиться у лучших из лучших!

Одри игнорировала ее, как могла, но сдалась под натиском лести.

— Ладно, — она нехотя согласилась. — У тебя есть пять минут.

А группе объявила перерыв. Девочки вздохнули с облегчением. Они разобрали полотенца и бутылки с водой у «ассистентки», четырнадцатилетней Мэри-Энн, дочери Тианы и принца Навина, которая очень хотела однажды попасть в команду и, трудясь, шла к своей мечте.

— Так, что тебе нужно? — нервно уперла руки в бока Одри.

— Я хотела бы ходить на ваши тренировки, — все тем же мягким тоном продолжила Хелена. Внутри она ликовала, что смогла завладеть вниманием Одри. Принцессы из высшего общества уступали в коварстве Хелене, и она была уверена, что сможет управлять ими всеми.

— Наблюдать, учиться, набираться опыта, чтобы однажды стать членом вашей команды, — Хелена взяла Одри под руку и прогулочным шагом повела ее чуть в сторону от чирлидерш.

— Понимаешь… — Хелена перешла на приглушенный доверительный тон, — мы ведь не просто обе увлечены чирлидингом.

То, что две принцессы шепчутся в стороне ото всех, заметила одна из племянниц Ариэль, Амалия. Та самая, выпросившая вместе с сестрой ножки вместо хвостов. Она и ее сестра Лорелия, главные сплетницы школы и завистницы Мэл, были в команде чирлидерш с тех пор, как перевелись в эту школу. Их держали в группе только для того, чтобы контролировать все слухи, которые они распускают. Девочки еще не очень хорошо управлялись со своими новыми ногами, а на каблуках так вообще чуть ли не падали. Но Одри было легко находить причины, чтобы отстранять их от выступлений на матчах, потому что Амалия и Лорелия были доверчивы, как дети. И столь же сильно любопытны.

Амалия легко ткнула сестру в плечо.

— Что? — недовольно посмотрела на нее Лорелия, но Амалия ей ни слова не сказала и указала сестре на Одри и Хелену.

Те не замечают никого вокруг из-за своей заносчивости, не заметят и русалок, но привлекать к ним внимание и остальных девочек Амалии не хотелось. Она ревностно относилась к праву эксклюзива на все новости.

— Подойдем поближе? — предложила Лорелия, и они, как бы невзначай, стали понемногу приближаться к Хелене и Одри.

— А что у нас еще общего? — Одри поняла, что сейчас Хелена начнет говорить о чем-то отвлеченном, что действительно было ее целью. И она заинтересовалась, потому что слушать простые убеждения взять кого-то в команду ей было скучно.

— Ну… мы обе недолюбливаем Мэл,

— девушки остановились. Хелена расплылась в коварной улыбке, но поддержки от Одри не получила.

— С чего ты взяла? Мне плевать на нее. Бен в прошлом, у меня новый парень.

Хелена ей не поверила.

— Неужели ты не хочешь сладкой мести?

— Мести? За то, что Бен влюбился в нее? Это не ее вина, — пожала принцесса плечами и стала разглядывать свой маникюр. Хелена сдержалась, чтобы не зарычать.

— Но она его и не отвергла! Хотя знала, что вы встречаетесь.

— Слушай, я признательна за твою заботу о моих чувствах, но все прекрасно. Я стану королевой Одри Чарминг однажды, и Мэл последнее, что омрачает мой день, — принцесса натянуто улыбнулась Хелене и собиралась вернуться к группе, но ее перехватили за руку.

— Постой. Хотя бы возьми меня в команду! — это был шаг от отчаянья.

Хелена уступила в успешности дня Жану, и предвкушала горечь унижения.

Одри закатила глаза. Ее жалостливый взгляд и тон совсем не пронимали.

— Я подумаю.

Она вернулась к команде поддержки и объявила об окончании перерыва.

— Повторим с момента кувырков в прыжке.

Все девочки быстро собрались и встали на позиции. Все, кроме Амалии и Лорелии, но о них никто и не вспомнил.

— Привет, — первой к Хелене подошла Амалия. Ее сестра поспешила следом. — Мы тут услышали…

— Чисто случайно, — вставила Лорелия.

— …что ты ищешь союзников напакостить Мэл, — закончила фразу Амалия.

Для людей они выглядели типичными близнецами с ментальной связью, заканчивающими фразы друг за друга, хоть и c разной внешностью. Сестры действительно вылупились из одной кладки икринок и могли считаться близняшками.

— Мы можем быть полезными тебе,

— она расплылась в широкой улыбке.

Хелена была недовольна итогами разговора с Одри. Она расчитывала на другой исход, но и этим девочкам можно было дать шанс.

— Правда? — Хелена, сердито топающая ногой с угрюмым лицом, снова стала эталоном светской любезности.

— Да! — Лорелия вылезла вперед. — Что ты хочешь сделать с ней? Подложить в шкафчик открытую банку скунсовых духов? Испортить контрольную работу? Подставить в волейболе? — русалка была воодушевлена своими идеями, но Хелена силилась не измениться в лице. Ей все это казалось детским и совсем не злым. Она задумалась, действительно ли выйдет из этих двоих команда для злодейства, но решила дать им шанс за рвение. У бедняжек просто не было хорошего наставника до этого дня, но Хелена сможет направить их желание в нужное русло.

— Все это замечательно, однако я думала о кое-чем похуже. Пообещайте мне, что станете хранить наш секрет.

Амалия и Лорелия переглянулись. Они боялись попасть в беду, но при этом очень хотели поучаствовать.

— Обещаем, — хором ответили они.

— Ну тогда… — Хелена тянула время, интригуя. Она отозвала сестер подальше в сторону, чтобы не привлекать лишнее внимание, и понизила голос.

— Я хочу лишить Мэл магии, увезти и спрятать на Острове Потерянных, чтобы она никогда не вернулась в Аурадон! — от заманчивой перспективы Хелена расплылась в коварной улыбке, и русалки тоже ухмыльнулись. Им бы и в голову не пришла такая смелая мысль, но теперь это было все, чего они хотели.

— Только я не знаю, где ее спрятать и как ее увезти, — печально вздохнула Хелена.

Лорелия и Амалия задумались.

— О! Наша бабушка — Урсула! — перейдя на восторженный шепот призналась Амалия.

— По папиной линии, — добавила Лорелия.

— Она не будет против, если ты привезешь ведьму в ее грот на Острове. Никто не станет искать ее там. Но попасть на Остров можно только на единственной машине, в которой есть кнопка, открывающая барьер. Водитель лимузина подчиняется исключительно приказу королевской семьи и стоит у замка. Но иногда его можно найти на территории школы. Он привозит Бена из дома, — объяснила Амалия. Сестра удивленно посмотрела на нее.

— Что? — нахмурилась русалка. -Я интересовалась.

Хелене было плевать, откуда доверчивая и легкомысленная девица знает столько о лимузине и барьере, но ее сестре, видимо, нет. Лорелия была глупее, а всех умных и знающих презрительно считала зубрилами. Она и не думала, что ее сестра такая. Но то, что знания Амалии пригодились Хелене, смягчило разочарование Лорелии. Ей очень хотелось быть полезной Хелене и угождать ей. Она верила, что у принцессы получится избавиться от ненавистной Мэл, так что король Бен снова будет свободен.

Глупая даже и не понимала, что, если план Хелены удастся, Бен не достанется ни ей, ни кому-либо еще. Только Хелене, как воспоминание о первом поверженном враге.

— Милая! — притворно сладко пропела Хелена. — Ты просто умница!

Амалия светилась от гордости, а Лорелия сверлила ее завистливым взглядом. Такими темпами за сообразительность Амалии достанется король Бен, а не ей, Лорелии. Она напрягла немногочисленные извилины, чтобы придумать, как быть полезной, но в голову ничего не шло.

— Как вы можете связаться с бабушкой? — не отпускала нить разговора Хелена. Девицы легко отвлекались, их стоило направлять.

— Ну… сейчас в барьере дырка и можно звонить. Его так долго чинят… — накручивая локон на палец, протянула Лорелия.

— Тогда звоните! Я даже знаю день, когда привезу чертову Мэл.

— А как же лимузин?

— Я достану и его, рыбки мои, не сомневайтесь.

И «рыбки» синхронно улыбнулись.

Иви заканчивала писать эссе по общественному устройству Аурадона, а Мэл разрисовала всю первую страницу алгебры, так что нельзя было разобрать ни одного примера. Примерно тогда Бен показался за спиной колдуньи, и Иви заметила его первым. Она не могла сдержать улыбки, хотя просила себя быть сдержаннее. Возможно, появление Бена запланировано сюрпризом, а она раскрывает его. Но Мэл была глубоко погружена в собственные мысли и склонилась над изрисованным заданием, так что не заметила резкой перемены в лице подруги.

— Привет, Бен, — принцесса улыбнулась еще шире, помня, что совсем недавно рассказала ей Мэл.

Парень остановился позади возлюбленной и нежно положил руки ей на плечи.

— Привет, Иви, — он радушно улыбнулся в ответ, а затем наклонился и поцеловал Мэл в висок.

Девушка была буквально разбужена от раздумий, и потому вздрогнула, когда Бен выдал ей свое присутствие прикосновением. Пусть и сквозь плотную ткань куртки она чувствовала его руки, и дыхание перехватило. Так было всегда, хотела Мэл того или нет. Если мысленно она и свыклась с тем, что Бен может касаться ее так непринужденно и свободно, то тело до сих пор напрягалось. Оно привыкало дольше разума.

Его невинные поцелуи вызывали меньше трепета, но мысль о настоящем поцелуе сводила с ума. Она приходила в голову каждый раз, когда Бен наклонялся поцеловать любимую в щеку, висок, лоб. Казалось, что он намеренно промахнется и коснется ее губ своими. И, несмотря на то, что эта мысль так часто посещала Мэл, она до сих пор не составила план действий для себя в таком случае. Признайся она в этом Иви, принцесса засмеется и скажет, что сердце само подскажет, что делать. Но пока подруга не узнает о ее проблеме и не даст совет, Мэл так и будет напряженно продумывать ходы в сложной игре «поцелуй любви». Она видела флакон с такой этикеткой в витрине магазина во время поездки в город.

— Оставлю вас наедине, — мягко сообщила Иви и взяла свои вещи.

— Постой! — резко прервал ее Бен.

— Оставайся. Я хотел взять Мэл пройтись. Для этого так редко удается найти время… — он виновато опустил глаза.

— Это свидание? — сурово уточнила ведьма. Она вдруг вспомнила, что должна злиться на него за пренебрежение ее интересами, потому что забыла об этом в его руках.

Иви стало неловко присутствовать при их личных делах, но она поняла, что осталась не зря. Кажется, Мэл снова напряжена и сердита. Пора было с этим что-нибудь делать, вмешаться.

— Пойди гулять со своим парнем, Мэл, и будь поласковее, — Иви решила напомнить подруге, что они все-таки пара, и так себя вести нельзя.

— Вряд ли это свидание, — смутился Бен, — скорее внезапная прогулка. Хорошо, что ты тепло одета. После урагана прохладно.

Иви закусила губу и опустила взгляд. Бен был очень милым, особенно когда проявлял заботу. Однако вещи глубже этих были ей не известны. Проблемы пары. Иви видела только верхушку айсберга, сияющую на солнце и страшно привлекательную.

Ведьма молчала, уставившись в одну точку впереди себя.

— Пожалуйста, — Бен чуть крепче сжал ее плечи и Мэл сделала глубокий вдох.

— Хорошо, — протянула она на выдохе, когда наконец сдалась. —Недолго. Мне нужно решать… — она потрясла листком с заданием. Бен забрал его из рук девушки и стал разглядывать первую страницу.

— Так ты решаешь домашку? Рунами? — недоверчиво спросил юноша, не отрываясь от листка.

— Отдай! — Мэл попробовала выхватить его, но Бен поднял руку повыше, так что с места ей было не дотянуться.

— Так ты пишешь рунами? — он продолжил выпытывать.

— Знаю пару штук. Ну отдай же! — Мэл поднялась, чтобы вырвать работу, но не доставала.

— Зачем? Ты, похоже, ее делать не собиралась, — забавлялся парень. Иви сдержанно улыбнулась.

— Но я уже начала! — недовольно протянула колдунья.

— Изрисовала весь листок. Ни цифры не разобрать, — Бен откровенно веселился, что так бесило Мэл.

Он не мог веселиться, когда им нужно поговорить об их будущем как пары. Бен вообще сдержан и не дурачится, кроме тех дней, когда находился под действием приворотного зелья. Тогда он вел себя глупо и смешно, будто любовь застилала все мозги. Но последние месяцы изменили не только отпрысков. В их обществе менялся и Бен… или просто открывал в себе те стороны, которые подавлял в угоду окружению. Он соответствовал статусу и мог делать не все, что хотел. Но эти новые друзья не осуждают за веселье и свободу.

— Я очищу листок от рун потом! — настаивала Мэл. Она попалась на крючок его провокации, хоть и считала себя хитрее всех. Совершила ошибку всех умников и недооценила соперника.

Мэл встала на лавочку, и, как бы высоко Бен не поднимал руку, ей удалось взяться за листок и потянуть его на себя. Он отпустил, чтобы не разорвать работу.

— Применишь магию? — понизил он тон, положил руки ей на талию и заглянул в глаза.

Иви стало неловко. Она смущенно улыбнулась и тихо ушла в комнату. Все равно на улице стало слишком прохладно.

Мэл грел жар изнутри. Это было волнение, потому что Бен флиртовал и этим диктовал свои правила, но она не умела по ним играть. И она чувствовала, что голос предательски захрипит, если она скажет хоть слово. Однако она хотела суметь ответить, огрызнуться. Он снова поднимал тему магии, будто не помнил, к чему это привело в прошлый раз. Мэл сглотнула, но ощущение не исчезло. Тогда она прокашлялась, и парень засмеялся.

— Я тебя волную?

— Прекрати! — Мэл готова была под землю провалиться. Бен снял ее с лавки и поставил на траву. — Вот из-за такого о нас и пойдут слухи, — прошептала она, находясь к юному королю слишком близко.

— Я поговорил с Жаном, — улыбка резко исчезла с его лица. Мэл вопросительно посмотрела на него.

— Ты смеялся над чертовыми рунами, когда должен был рассказывать об этом? — возмутилась колдунья.

Парень тяжело вздохнул и попытался объяснить.

— Послушай. Последнее время между нами происходит что-то новое, и это вовсе не значит хорошее. Ты чувствуешь это?

— Конечно да! Мы ссоримся. Разве мы ссорились до недавнего времени? Никогда.

Несмотря на то, что она была не спокойна, парень рискнул взять Мэл за руку, и она не стала противиться. Девушка оставила алгебру на столе и они медленно пошли вглубь двора. Со спины пара выглядела превосходно, но стоило взглянуть на задумчивые лица, чтобы догадаться, что не все так радужно.

— Я шутил, чтобы развеять напряжение между нами. Это важнее, — Бен давно не выглядел таким подавленным.

Непонимание, с которым они сталкивались по каждой серьезной проблеме, тревожили парня не меньше, чем Мэл. Он и думать не смел о том, что они, может быть, не созданы друг для друга. Он встретился с этой девушкой впервые во сне, и с тех пор был уверен, что она его судьба. Он, сам того не замечая, стремился к ней с того момента. Но почему же сейчас все выглядит так, будто он перестал стараться?

Ему сложно. Бена буквально разрывает между школой, долгом перед королевством и любовью всей жизни. Он пытается найти компромисс, но пока не выходит. Бенджамин чувствует поддержку Мэл во всем, но, когда дело касается магии или Острова, она всегда имеет свою точку зрения и остро реагирует. Это ее мир, ее жизнь и ее стихия. Мэл думает, что знает ее лучше. Отчасти, так и есть. Однако знать изнутри не достаточно, чтобы совладать с чем-либо. Нужно уметь соотносить с окружающей реальностью. И в этом Мэл давала слабину. Она не могла видеть картину в целом, потому что не знала всего мира. Он постепенно покажет ей его. И со временем она поймет, что значит жизнь в Аурадоне.

Бен не мог рассчитывать, что не только поймет, но и примет. Этогобыло не нужно. Тогда Мэл просто перестанет быть собой. Она станет новой Одри, Бель или Лонни, но не Малефисентой Бертой. Возможно, она будет королевой, которая не только украшает их семью лучше любых драгоценностей, но и той, что помогает мужу мудрым советом. Особенно по части политики насчет Острова. Но до этого им нужно многому друг друга научить.

— Он не станет никому рассказывать, — юноша чуть сжал ее пальцы, и Мэл почувствовала облегчение. Бен не стал бы врать. Раз он говорит, значит так и есть. Но ее насторожило другое.

— С какой стати он был так добр?

Бен ответил не сразу. Он предчувствовал реакцию Мэл, если скажет, что Жан получил взамен. — Что ты пообещал ему за это? — она задала более точный вопрос. Бен поднял взгляд и признался.

— Место в команде. Сегодня на тренировке он попросился в команду и хорошо показал себя в стрельбе из пушки. Тренер оставил последнее слово за мной, и мы с Жаном договорились.

Мэл не была удивлена, что Жан хорошо играл. Он самый знаменитый стрелок на Острове, к тому же обладает развитой мускулатурой. Мэл была удивлена, что его взяли в команду.

— Разве у вас не перебор игроков теперь?

Бен вспомнил, что Мэл еще ничего не знает о Карлосе, и вздохнул.

— Карлос выбыл до конца финального матча. На тренировке его боль вернулась снова. Кажется, растяжение связок. Фея — целительница и Джей отвели его в спальню к парням. На нем повязка из эластичного бинта.

Мэл замерла в ступоре.

— И мы тут прогуливаемся?!

— Он не умирает, Мэл. Удели мне хоть полчаса, а потом мы вместе навестим Карлоса, обещаю, — Бен остановился напротив нее и сжал тонкие пальцы девушки.

— Я скучал по тебе с тех пор, как ты так стремительно ушла утром, что оставила у меня свои ботинки, — Бен улыбнулся, а глаза его смеялись. Мэл фыркнула.

— Да, пришлось искать под кроватью кеды, чтобы идти на уроки!

— Извини, — промурлыкал Бен и сделал шаг ей навстречу. — Нужно было принести их тебе.

— Я зайду сама, — Мэл осмелела и тоже приблизилась. Бен нежно погладил ее по щеке, и колдунья склонила голову к его руке.

— Бен? — тихим срывающимся голосом позвала она его и уткнулась взглядом куда-то в грудь парня.

— М? — он улыбнулся, как Чеширский кот, временами еще появляющийся в разных концах страны.

Они должны были проведать Карлоса, вместо того, чтобы стоять во дворе, где их могут увидеть, и жаться друг к другу. По крайней мере, Мэл предпочла бы это. Однако ее снова и снова возвращает к собственным глупым страхам.

— Я ведьма, Бен, — голос дрожит, будто она собирается заплакать. Но Мэл не плачет… не плакала, пока не встретила его.

— Я знаю, — тихо отвечает он, и в этом уверенном тоне заложена та самая защищенность, за которую Мэл часто цепляется.

Она мотает головой, потому что уверена: он не понимает до конца.

— В моей крови магия… и… она сильна, — он правда пытается понять и представить. Это нелегко, будто заставляешь себя окунуться в прошлое. Для Бена магия — это прошлое из сказок на ночь. Даже на Острове под куполом ее присутствие ощущается сильнее, чем в столице.

— Настолько, что я с трудом справляюсь. Она вступила в силу только здесь, и сейчас я усердно пытаюсь ее приручить. Обуздать.

Она замолчала на секунду.

— Я не знаю, что случится, если она возьмет верх. Но вряд ли это что-то хорошее. И, ограничивая меня в практике… в самой безобидной практике, вы рискуете высвободить дракона, — он вдруг взглянул на Мэл по-новому. На ту сторону девушки, которую еще никогда не видел. Это было откровение, доверие возросло, и вместе с тем возросла ответственность. Она боялась не Жана, не мать, не заточения. Она боялась себя. Боялась того, что чувствует, и причинить боль близким.

— Я не стану. Прости, что не понимал этого раньше. Я доверяю тебе, ты не станешь использовать магию во вред. Просто будь осторожна, хорошо?

Мэл кивнула и попала в крепкие объятья. Она уперлась ладонями в его грудь и оказалась окруженная теплом.

— Спасибо.

Он молча кивнул в ответ, и поцеловал ее в макушку таких необычных фиолетовых волос.

========== Часть 9. ==========

Комментарий к Часть 9.

Ваши комментарии вдохновили меня написать продолжение. Надеюсь, не зря, и вы продолжите читать. Спасибо за поддержку!)

“Будьте добрыми. Уважайте других. Соблюдайте тишину,”- гласила табличка на дверях библиотеки. Гениальная цитата феи Крестной. Призыв не шуметь был актуален, как он актуален для любой библиотеки, но в пустом помещении это сделать не трудно. Тут просто некому шуметь. Интернет явно нравился студентам больше, чем книги, и всю информацию к урокам они черпали с сайтов. На высоченных старых стеллажах искали только “ботаники” или те, у кого не было компьютера под рукой. Иви относилась и к тем, и к другим.

Ненадолго компьютер появился только у Джея, да и тот краденный. Когда выяснилось, что они останутся в Аурадоне навсегда, Иви настояла, чтобы он вернул все, что стащил в первые дни пребывания в школе. Ей очень не хотелось, чтобы хоть кто-нибудь из них вылетел, если вдруг грешки прошлого вскроются. Мэл вступилась за друга. Если Джей вернет вещи, обокраденные ученики узнают, кто это сделал и могут пожаловаться родителям и директору, хоть он и исправился. Тогда друзья придумали план. Среди мифических существ нашли то, что тащит все ценное к себе без разбору, а потом свалили вину на него. Это был низенький гоблин Дуль, живший в Аурадоне при ломбарде. Вышло не очень красиво, но он не пострадал: никто не стал жаловаться на природу раскаявшегося клептомана. Гоблин даже получил награду от друзей: одну из блестящих подвесок Иви и фигурку лани в прыжке с капота лимузина, которую Джей стащил еще на Острове.

В школе были компьютерные классы, но вечером они закрывались, а в этот раз Иви припозднилась с выполнением задания. Чтобы нагнать сверстников, она много занималась по прошлым темам, и не всегда успевала делать домашку на следующий день. Библиотека же работала допоздна.

В ее лабиринтах можно было потеряться. Книги заполоняли все пространство от пола до потолка. К самым высоким полкам приходилось подниматься по приставной лестнице, которая ездила туда-сюда на колесиках. Между рядов стояли столы с лампами, за которыми можно сделать необходимые выписки или просто почитать.

Эта библиотека была частично создана из фонда библиотеки короля Адама в старом замке. Помимо научных книг здесь было много художественной литературы на разных языках. Раз в неделю Иви берет новый роман и читает перед сном. Богатое воображение рисует ей принцев в сияющих доспехах и с острыми мечами, прекрасных дев в длинных платьях из серебристого шелка и сказочный поцелуй любви. Она знает, что принцы вовсе не такие. Что некоторые из них самовлюбленные и зазнаистые болваны, а другие просто люди со своими плюсами и недостатками. Иви еще не встречала прекрасной девы, подходящей под описание с книжных страниц не только ангельским личиком, но и характером. Многие красотки стоят зазнаистых принцев. И все же Иви еще верит в волшебство поцелуя истинной любви. Не в тот, что расколдовал Белоснежку и уничтожил будущее Злой королевы. И не в тот, что разбудил Аврору и погубил чары Малефисенты. Разве может быть любовь между людьми, которые не знают друг друга? Настоящая любовь. Она верит в тот, что обязательно будет у Мэл и Бена, когда они наконец пройдут через все трудности вместе. И в тот, что однажды будет у нее с тем, кто примет дурное прошлое и не идеальный характер в дополнение к хорошенькому личику. Поэтому читает романы, несмотря на суровую реальность.

Однако в этот раз она прошла мимо раздела с романами и нацелилась на дальний закуток с книгами по истории. Девушка обогнула стеллаж и замерла. У одного из шкафов спиной к ней стоял Даг. Он вдумчиво читал одну из нужных книг, что уже отобрал в стопку.

Иви поняла, что должна поговорить с ним, но это было явно не то время, когда она готова. Не было времени подобрать правильные слова, а это самое важное, иначе можно усугубить ситуацию. А еще не было времени собраться с духом. Но не могла же она просто подойти и начать искать литературу, будто они не знакомы? Не могла она и уйти. Иви стояла, раздумывая, пару минут, прежде чем он заметил ее.

-Привет,-сказал Даг сухо и поправил очки на переносице.

-Привет,-на выдохе отозвалась она.

Сердце Иви от волнения забилось чаще. Она заправила волнистый локон за ухо и нерешительными шагами направилась к стеллажам.

-Ищешь книги для доклада на завтра?-спустя несколько минут она нарушила тишину. Иви поставила очередную книгу обратно на полку. Она не подходила.

-Уже нашел,-в прежнем тоне ответил Даг, не отрываясь от чтения.

Принцесса взяла другую книгу. Она снова не подошла, но эти неудачи могли быть замеченными Дагом, так что девушка решила почитать подольше, будто в книге написано что-то стоящее. Она не хотела быть лузером в его глазах.

-Можешь взять несколько книг из тех, что я выбрал. Мне не успеть прочитать их за ночь все,-как бы невзначай предложил парень. Он понял, что Иви не найти полезного в ближайшее время, и решил ей немного помочь по привычке.

Иви недоверчиво взглянула на него.

-Правда?

Ей не верилось, что он станет помогать ей, пока сердится.

-Да, конечно,-на ее губах расцвела улыбка, но он продолжал выглядеть спокойным и пожал плечами. В стопке Даг выбрал несколько интересных монографий и протянул ей.

-Спасибо,-мягко отозвалась Иви и опустила глаза. Их руки не соприкоснулись, когда девушка брала книги, но она была рада и тому, что он перестал игнорировать ее. Возможно, это знак, что он скажет что-то еще. Что-то, что она сильно ждет. Но нерешительного Дага нужно было подтолкнуть. Иви знала один хитрый способ.

-До завтра. Еще раз спасибо.

Она прижала книги к груди и развернулась, чтобы уйти. Девушка даже сделала несколько маленьких шажков к центральному проходу, но Даг окликнул ее.

-Иви?

Принцесса тут же обернулась на его оклик. В ее глазах зажглась искорка надежды, и голос стал еще нежнее обычного.

-Да?-мягко отозвалась она со скромной улыбкой, опустив взгляд на учебники, которые прижимала к груди.

-Прости меня,-неуверенно начал Даг, и внутри Иви возликовала, хоть и сдержалась проявить это. Он не злился на нее и осознал, что вел себя, как дурак. Как ревнивый, тайно влюбленный дурак! Но ей не придется объяснять ему ничего и просить прощение самой. По правде говоря, Иви бы этого очень не хотелось. Она даже не знала, как начать, хотя уверила Мэл, что справится. Теперь же ей оставалось только быть милой и великодушной, как настоящая особа голубых кровей. И с этим красавица умела справляться, как никто другой.

-За что?-девушка притворилась, что не понимает, и взглянула на него из-под опущенных длинных ресниц. Обычно такой взгляд заставлял парней заливаться краской. Они всегда считали, что Иви флиртует. Но она не флиртовала, она играла свою роль. Причем убедительно.

-За то, что злился на тебя и игнорировал,-она кивнула, потому что пока все шло правильно. Как она хотела бы. -Мы друзья, и я не имею права злиться, что ты с кем-то целуешься. Я даже не знаю этого Жана! Может, он вовсе неплохой парень. Так что я рад за вас, Иви,-однако в его тоне совсем не было радости. Даг умел говорить твердо, раз уж решил. И даже красота принцессы, которая кружит ему голову, не смогла сбить его с толку. –Круто, что вы воссоединились здесь, в Аурадоне. Бен это здорово придумал.

Иви застыла в недоумении. Блеск в ее глазах потух, и тяжелая печать непонимания отразилась на лице. «Ведь все начиналось, как нельзя лучше. Что же произошло? Неужели, он изначально хотел сказать именно это? Глупая, глупая девчонка! Глупая, что поверила. Глупая, что не взяла все в свои руки. Глупая, глупая, глупая!» - Мысленно сокрушалась Иви.

-Даг, послушай,-принцесса решила не повторять ошибок и оправдаться тут же. Она хотела было объяснить, что отношения с Жаном были разорваны еще на Острове, и что это он поцеловал ее без разрешения. Что она вовсе не любит Жана и не хочет быть с ним. И что Даг нравится Иви настолько, что она переступает через гордость и самолюбие, чтобы он знал правду и поверил ей! Но парень резко оборвал ее.

-Мне нужно делать доклад по истории, так что не сейчас, ладно?-и он ушел, не дожидаясь ответа, оставив опешившую Иви стоять, раскрыв рот.

-Доклад, серьезно?-пробормотала она тихонько. Принцесса разочарованно покачала головой. Выражение ее лица ожесточилось. –Я бросаю гордость и самолюбие ради него. Я, принцесса, красавица и умница, а он идет делать доклад?!-Иви выглядела бы странно, если бы кто-то вообще заглянул в библиотеку кроме них и увидел ее, говорящую саму с собой. Тем более, так эмоционально. В груди у принцессы чаще забилось сердце от растущего негодования. –О, ладно, хорошо! Как скажешь, мистер гном,-она поморщила носик, и резко развернулась на каблуках, тряхнув локонами. Иви вышла из библиотеки королевской походкой, высоко держа голову. В коридоре несколько парней проводили девушку взглядом, и их внимание не ускользнуло от ее глаз. На губах заиграла самодовольная улыбка, которую мать всегда хотела видеть. Сейчас Злая королева могла гордится своей дочерью, и волшебное зеркальце в ее сумочке почувствовало, как женские чары подпитывают его силы.

Сильный удар пришелся в челюсть. Голова машинально отвернулась к плечу. Чтобы не упасть, он сбалансировал равновесие руками, и раскрыл живот. Туда прилетел следующий удар. Он даже не успел оправиться. Согнувшись, попытался блокировать третий выпад. Бесполезно. Удары выбили его из колеи, сделали неповоротливым. Мах ногой - и он подкосился, а потом упал на колени. Противник завершил схватку точечным ударом в переносицу. И свет погас.

Карлос ошарашенно смотрел в одну точку, открыв рот. У него не было слов. На экране уже появились красные буквы “fail”, а он все еще не мог прийти в себя.

-Ты меня растоптал!-наконец воскликнул он.

На другой половине экрана зеленые буквы сложились в “win”. Только это совсем не приводило в экстаз Джея, как было обычно. Он сжимал джойстик до побеления костяшек, а на ожесточенном лице играли желваки.

-Извини,-бездумно бросил он, и поднялся с дивана. Карлос было дернулся за ним, но не смог сам подняться.

-С тобой все в порядке?-обеспокоенно спросил он.

-В полном,-Джей бросил джойстик на подушку и пошел к кровати. Около нее была приставлена клюшка для турнея.

-Не похоже на то,-не отставал Карлос.

Джей запрыгнул на кровать и взялся полировать клюшку лишний раз. Она и так в идеальном состоянии. Нападающий занимался этим постоянно, когда был отягощен мыслями.

-Все в норме,-буркнул парень, не поднимая глаз.

Но даже слепому было видно, что это не так. Джей ходил мрачнее тучи последнее время. Он стал дерганым и раздражительным, как клубок оголенных нервов. На Острове он и то так себя не вел. Джей хулиган…по крайней мере, был им. Джей качок и спортсмен. Но Джей не злобный, вовсе нет. Он не нападает, а обороняется и защищает. Он любит улыбаться, показывая ровные белые зубы, флиртует со всеми красотками и шутит с друзьями. А сейчас, кажется, способен серьезно обидеть любого, кто появится на его пути. Просто так, без причины.

-Это из-за Жана, да?

Карлос был почти уверен в этом, однако до последнего не отметал и другие варианты. Иначе все слишком просто и очевидно. Проблемы с Жаном решаются элементарной дракой. И когда парни выпустят пар, Джей снова нормализуется. Но Карлос чувствовал, что на этом все не кончится.

То, что Бен взял Жана в команду, де Виля сильно поразило. Разве то, что он сказал приятелю, не дало Бену понять: нужно держать Жана подальше от себя и от Мэл? Он предчувствовал заварушку, а все, как назло, стали жутко скрытными, чтобы разобраться на словах.

-Я обещал тренеру не бить его,-это было грубое округление, но в итоге к тому все и сводилось.

Карлос сделал еще одну попытку подняться. Она не увенчалась успехом. Ходить самостоятельно он еще не мог: это отдавалось страшной болью.

Никто из ребят раньше и не думал, что травмы могут быть такими опасными. На Острове они все время двигались и лавировали между торчащих железяк, балок, рушащихся крыш и падающих кирпичей. Они жили в постоянной опасности, никогда не жаловались на боль от ушибов и ссадин. Им бы все равно никто не посочувствовал и не помог. В отличие от Аурадона. Злодеи высмеивают слабость.

Целительница сказала, что, хоть он и неплохо бегает, ногам нужна сила. А ее можно получить из правильного питания и витаминов. На Острове с этим были проблемы, но и в Аурадоне Карлос предпочитал питаться как попало. Сладкое и вкусная вредная еда преобладали в его рационе. Однако сейчас это уже перестало вызывать прежний восторг, поднадоело. И де Виль пообещал соблюдать диету.

-Поэтому ты так злишься? Что не можешь поколотить его?-не отставал Карлос. Он обернулся через спинку дивана, чтобы хоть краем глаза смотреть на друга, раз не мог подойти.

-Плевал я на это обещание,-рыкнул Джей и резко отложил клюшку. -Если придурок что-то сделает, я его урою!

-Хэй, тише, не горячись,-Карлос испугался. Сам он никогда раньше не вызвал у друга такую реакцию. Не стоило ему давить на больное. -Когда у вас следующая тренировка?

-Завтра в три. До матча две недели. Тренер хочет, чтобы мы занимались каждый день. Жаль, тебя не будет,-Джей встал с кровати и подошел к Карлосу. Кажется, он взял себя в руки, чтобы не наезжать на друга, и успокоился. -Хочешь встать?

-А? Да, было бы неплохо,-протянул Карлос и улыбнулся. Джей кивнул. Он взял парня под руки и потянул на себя. Его силе поддавалось все, не то что уж легкий де Виль.

Встав на ноги, Карлос оперся на плечо Джея, и с его помощью доковылял до постели.

-Инвалид,-усмехнулся Джей и потрепал его по волосам.

-Хэй!-но Карлос и не думал обижаться. Перемена настроения друга к лучшему радовала и его.

Он поправил стрижку, которую когда-то сделала ему мать. Это было одно из немногих одолжений, оказанных ею сыну. Да и то не за просто так. Во-первых, ей хотелось его внешним видом подчеркнуть их родство; а во-вторых, он достал ей за это кусок красивой (по меркам Острова) ткани. Обычно парень старался ради матери, а она использовала его, как использовала всех вокруг в прежней жизни. Круэлла до сих пор не перевоспиталась. А сын все равно ее любил.

Мэл зашла в комнату, прикрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Она держала в руках любимые ботинки и загадочно улыбалась, мечтательно глядя в никуда. За окном уже стемнело. В спальне царил полумрак, горел только ночник Иви. Принцесса тихо сидела на своей кровати спиной к двери. Она даже не обернулась, когда услышала, как Мэл зашла. Необычно, но ведьма была так увлечена своими мыслями, что не заметила этого. У нее было легко на душе после разговора с Беном и колдунья оставалась слепа к окружающей реальности. Они так и не пошли навестить Карлоса, потому что встретили Джея в коридоре и тот уверил ребят, что все в порядке, и они только что играли в приставку, так что Карлос не чувствует себя покинутым. Вместо этого Бен пригласил Мэл в свою комнату, и они грелись горячим фруктовым чаем после прогулки на прохладном свежем воздухе. Мэл была у него всего два раза до этого, и один из них был сегодня утром. Бен рассказывал про то, как получил свой скутер, как учился ездить на нем, а Мэл не верила, что до этого они не говорили ни о чем подобном. Потому что ей было интересно узнать о нем что угодно. Любую мелочь. Девушка чувствовала себя глупышкой из Аурадона, которая смеется и улыбается своему парню красавчику, и страннее того, ей это нравилось! Но вдруг она поняла кое-что на этот счет.

-Я предательница, Иви,-вдруг решила Мэл, и широко распахнула глаза. –Я предаю наши принципы и веду себя как идиотка! Бен делает это со мной. Он может отнекиваться сколько угодно, что не умеет колдовать, но тут явно замешана приворотная магия! –с хитрой улыбкой Мэл подошла к подруге, хотела ее растормошить, но заметила, что что-то не так.

-Иви?-она тихо позвала принцессу. Та не ответила, только продолжила подпиливать ногти с невозмутимым лицом.

-Иви!-и только после этого возгласа нехотя посмотрела на Мэл.

-Что?-кажется, она была удивлена, что ее потревожили.

-С тобой все в порядке? Нет, что-то не так, -Мэл присела рядом.

-Со мной все хорошо,-девушка повела изящным плечиком.

Это был не ее голос. Не голос милой и доброй Иви, а какой-то чужой и холодный. Единственная нотка, что была живой – обида, но так тщательно скрываемая за толстым слоем посторонней интонации, что ее почти не было заметно.

-Когда ты разучилась врать? Эта школа определенно плохо на нас влияет,-но Иви смотрела с непониманием, не воспринимая очередной шутки.

Определенно, ей было гораздо лучше до того, как они приехали сюда, в это обманчиво обворожительное место, до того, как она позволила себе быть доверчивой и слабой, прежде чем Даг так обошелся с ней. И пускай на Острове они жили в обветшалых домах и не знали ничего хорошего, там она хотя бы точно знала свое место и как себя вести, чтобы никто и никогда не смог добраться до ее сердца. «Уж лучше бы мама вырезала его, вместо сердца Белоснежки, и заперла в волшебной шкатулке!»

-Я, пожалуй, пойду приму ванну и лягу спать,-заявила она все тем же тоном и отложила пилочку для ногтей.

-Разве ты не должна была делать доклад на завтра всю ночь?-спросила Мэл неуверенно. Она положила руку на плечо подруги, но та скинула ее, когда встала.

-Я попросила об этом какого-то ботаника с нашего курса. На завтраке получу готовую работу, при этом хорошо высплюсь и буду выглядеть свежо и прекраснее прежнего.

-Ботаника? Ты про Дага? Но Иви, разве не ты говорила, что нужно делать домашку самостоятельно и все такое?!-в сумке Мэл до сих пор валялась несделанная алгебра.

-Не все крутится вокруг этого гнома!-голос Иви сорвался. Она вовремя себя осадила и кашлянула в кулачок. –Я встретила еще одного в коридоре. Бедняжка припозднился и попал в мои сети. Даже не пришлось тратить на него поцелуй,-она самодовольно улыбнулась и ушла в ванную, оставив Мэл недоумевать в одиночестве.

-Да что с ней такое?-пробормотала колдунья себе под нос. –Иви!-Мэл решительно направилась к закрытой двери и стала барабанить по ней кулаком. –Иви, выйди сейчас же из треклятой ванной и поговори со мной!

Зашумела вода, и весь гневный пыл Мэл сошел на «нет». Она бессильно опустила замахнувшуюся руку. –Не сейчас, Иви, пожалуйста. Я понимаю, что настало время, тяжелее которого в Аурадоне мы еще не выносили…но давай не сдаваться? Мне впервые очень-очень хочется остаться,-Мэл прислонилась лбом к двери. Она знала, что не будет услышана. Просто говорила, чтобы говорить, и так было легче.

На секунду ей показалось, что может свершиться чудо. Дверь приоткрылась на тоненькую щелочку.

-Подай мой халат, пожалуйста,-Мэл покорно кивнула. Передав надежду завтрашнему дню, она смирилась на сегодня.

========== Часть 10. ==========

-Жан!-испуганно вскрикнула Иви и подбежала к парню, который пытался оправиться на земле. На покрасневшем лице размазалась кровь, однако его больше беспокоила ноющая боль в спине. Из-за нее встать было трудно.

-Что ты наделал, Джей?!-взъелась принцесса. Она присела около француза и заботливо поправила пряди волос, спадающие на его лоб. -Ты совсем его покалечил!

Все ошарашенно смотрели на нее. Они молча сидели за обедом в школьной столовой, Мэл, Иви и Бен, когда заметили, что народ стремительно уходит группами на улицу. Проследовав за ними, они обнаружили скопление учеников вокруг дерущихся. Бесцеремонно растолкав людей локтями, девочки вылезли в первые ряды. Извиняясь за их поведение, Бен пробирался следом. И там Иви увидела, что бой закончился, а Жан повержен. Это подействовало на нее непредсказуемым образом. Только сам леГюм не выражал ни капли удивления, все это время уверенный, что рано или поздно Иви вернется к нему. Нужен был лишь подходящий случай. Так вот и он!

-Давай, я помогу тебе встать,-она не говорила с ним так ласково, даже когда они встречались. Иви взяла парня под руки и даже сделала реальное усилие, чтобы помочь. Ману тут же подключился к этому.

-Ты себя вообще слышишь?-едко усмехнулся Джей, но тут же перестал улыбаться, когда почувствовал жжение в разбитой губе. Он приложил к ране пальцы. На подушечках осталось немного крови. -Девушки в последнее время как с ума посходили! Без обид, Мэл,-но ведьма и не думала обижаться, она слишком волновалась о происходящем. У друга носом шла кровь, покраснело все лицо, а голос хрипел от удара в грудь. Это было гораздо важнее его гневных восклицаний.

Девушка догадывалась, почему Иви вдруг так резко переменила свое отношение к леГюму. И дело было не в приворотном зелье. Принцесса наверняка продолжала ненавидеть его, но старательно и убедительно играла заботливую влюбленную. Настолько, что сама может поверить в их отношения. Так ей было проще пережить недомолвку с Дагом. И Мэл это очень не нравилось. Редко, когда спектакли имитации влюбленности приводят к чему-то хорошему. Их с Беном случай скорее исключение, чем правило. И ведьма обязательно поделится своими опасениями с Иви, когда они разберутся с тем, что произошло. Однако разбирательство заняло больше времени, чем Мэл предполагала.

Противников растащили в свои комнаты, причем так, чтобы по дороге они не попадались друг другу на глаза. Иви пошла с Жаном, которого поддерживал Ману. Ее тревожное щебетание вокруг парня раздавалось до тех пор, пока они не скрылись в школе. Мэл аж передернуло, как отвратительно это звучало. Начиная от приторной интонации, заканчивая такими же сладкими фразочками.

Пыл Джея чуток поостыл. Сказалась навалившаяся усталость. Бен подал ему свой носовой платок и предложил помочь дойти до комнаты, но Джей отмахнулся и медленно побрел сам, прижимая к носу королевский платок. Мэл шла следом.

-Расходитесь!-грозно приказал Бенджамин перед уходом. -Здесь больше не на что смотреть.

Толпа полнилась перешептываниями. Никто не спешил уходить, пока не обсудят увиденное. Кто-то осмелился включить просмотр записи драки с телефона, но голос короля заставил ее тут же выключить.

-Все удалить!-в этот момент Бен был похож на своего отца. Особенно голосом-рыком. От мягкого взгляда, унаследованного от Белль, ничего не осталось. Он твердо смотрел на студентов, ожидая повиновения, и догнал Джея и Мэл, только когда все достали телефоны и начали удалять видео.

Уходя, Мэл поймала на себе несколько недобрых взглядов. Ей по-прежнему не доверяли. Ее опасались даже больше, чем сильного Джея, проявившего агрессию. Она старалась не думать об этом, чтобы не распаляться. Им только недавно удалось усмирить Джея.

-Теперь у вас тут больничка,-она попыталась пошутить, придерживая дверь в спальню мальчиков, но Джей даже не улыбнулся. Он выглядел мрачнее тучи.

-Что случилось?!-Карлос по привычке дернулся соскочить с кровати, но в итоге получилось только присесть. Вид разбитого лица друга поверг его в шок. Джей и раньше калечился, но не так сильно. В драках на Острове он выходил победителем. Карлос хотел надеяться, что Джей пострадал на тренировке, но вместо этого спросил то, что куда вероятнее.

-Все таки подрались с Жаном?

Джей не ответил, а Мэл коротко кивнула. Вопреки его протестам, она заставила парня сесть на кровать и стала искать аптечку, которую оставила фея Целительница для Карлоса.

Бен зашел незаметно тихо, и прикрыл за собой дверь. Мэл случайно столкнулась с ним взглядом, полным сожаления. Эти беспорядки напрямую касались Бена как капитана команды, короля и инициатора программы амнистии. Отвечать за драку придется не только противникам, но и ему. В ответ он нашел силы улыбнуться.

-Мы во всем разберемся,-тихо сказал он, подходя к девушке ближе. Мэл сжала его руку, прежде чем пальцы выскользнули из его, когда она ушла к Джею с аптечкой.

-Не злись на Иви, ладно?-Мэл нашла перекись и намочила вату.

-Будет щепать,-предупредил Бен. Джей отмахнулся, равнодушный к такой мелкой боли. Он хотел забрать ватку у Мэл, но она убрала руку, так что ему это не удалось.

-Я сама. Ты не видишь себя.

Она стала осторожно обрабатывать его лицо.

-Иви ушла с Жаном?-сквозь зубы процедил Джей.

Мэл дала ему другую вату с перекисью к носу, взамен испачканного в крови платка.

-Да,-тихо ответила она.

-Почему?-не успокаивался парень. -Он урод. Он обижал ее. Он уничтожил бы нас всех, если бы только мог,-и то, как безэмоционально он это говорил, опечалило колдунью больше всего.

-Я знаю. И она это знает. Просто…

-Что?!-не выдержал Джей и резко посмотрел на нее. Бен и Карлос, которые разговаривали между собой в это время, тут же обернулись.

Мэл убрала руку от его лица.

-Она пытается убедить себя, что у них отношения.

-Зачем?

-Назло Дагу…-девушка хотела попытаться объяснить, но ее перебили.

-Какого черта она вдруг взялась делать что-то назло этому гному?-Джей уже хрипло рычал. Бен подошел к ним.

-Джей…-но это не возымело никакого эффекта. В конце концов, Даг его друг. Бен должен был вступиться за него, если даже Джей не имел ничего против гнома и сказал так в сердцах.

-Ты что, влюбился в Иви?-попытался пошутить Карлос с кровати. Джей хмуро проигнорировал и это тоже.

-Не воспринимай ее выходку всерьез и подумай о себе. Еще не забыл, как это?

Джей убрал ватку от носа и молча ушел в ванную. Мэл тяжело вздохнула.

-Он остынет, когда все вернется на прежние места. Поговори с Иви,-Бен приобнял любимую за плечи. Мэл закивала.

-Да, я собиралась, когда вернемся в комнату…

-Отдыхайте, ребята. Спасибо за помощь. Я послежу за ним,-Карлос старался быть бодрым, но и в его голосе слышалась грусть.

-Мы зайдем вечером. Пусть он намажет ушибы мазью,-Бен достал нужный тюбик из коробки. -Я узнаю, что известно фее Крестной. Если она уже в курсе, можно отвести Джея в медицинский блок, а пока лучше скрывать.

-Не выпущу его из комнаты!-пообещал де Виль.

-Хорошо,-кивнула Мэл и выкинула вату в урну. -Я постираю твой платок,-обратилась она к Бену. -Нас научили стирать,-она сложила его в карман.

-Будет забавно на это посмотреть,-улыбнулся парень.

Пара помахала Карлосу на прощанье и скрылась за дверью.

-Джей! Так что случилось?! Почему подрались?!-кричал де Виль, пока его друг не вышел из ванной.

-Я избитый, но не глухой.

На ходу он натягивал свежую футболку.

-Жан вывел меня из себя. Всем сразу. И я не смог с собой слова…солва…совладать,-наконец выговорил он и устало плюхнулся на кровать.

-Тебя просили намазаться той штукой от ушибов,-Джей придирчиво повертел в руках мазь.

-Она воняет,-заметил, когда поднес тюбик ближе к лицу.

-Не хуже, чем похлебка в школьной столовой на Острове,-усмехнулся Карлос, и впервые за сегодня Джей поддержал его.

-Да. Эту штуковину могли бы добавлять там в еду для вкуса.

И все же, неумело он намазал самые ярко выраженные ушибы на лице.

-Не говори ничего. Хочу подумать,-парень лег на кровать и прикрыл глаза.

Карлос хотел было подколоть, изобразить удивление от того, что Джей вообще думает, но вместо этого не очень-то мирно, тихо добавил:

-Не убивай в фантазиях Жана без меня,-и замолк.

-Когда мы не придем на тренировку, появятся подозрения,-сказал Бен по дороге в комнату девочек.

-Ученики быстрее разнесут сплетни по всей школе. Вот увидишь, еще до начала занятия будет знать и тренер,-Мэл не очень понимала, почему, а, главное, как драка может остаться в секрете. И ее не сильно волновал этот вопрос, в отличие от Бена. Ему предстоит разговор с директором, и будет лучше, если обо всем она узнает именно от него. Услышит его, еще не составив собственного мнения. Но объяснять это Мэл он не стал. На ее долю выпало достаточно переживаний. Этим вопросом он должен заняться лично. У двери их с Иви спальни, Мэл и Бен расстались. Колдунья осталась в комнате наедине с собственными мыслями. Тяжелыми, как свинцовые тучи над островом, и тревожными.

Под вечер у Мэл закружилась голова. Вернувшись к ней, Бен узнал об этом и оставил ее отдыхать, а к Джею пошел один. Она буквально заставила его пойти, потому что обеспокоенный король ни на минуту не желал оставить девушку одну.

-Они захотят услышать, что сказала директор,-настаивала Мэл. Если бы она призналась честно, то сказала бы, что хочет, чтобы он остался. С ней. Рядом. Навсегда. Она объясняла головокружения нервами и усталостью, но колдунья не была такой неженкой на самом деле. Мэл понимала, что это очередной приступ недомогания из-за магии, которая никак не может ужиться в юном теле, однако упоминать об этом не стала. Она собиралась во всем разобраться самостоятельно. Бену и без того хватало проблем. Он был виноват в них лишь косвенно. Если бы молодой король не открыл эту программу амнистии, не пригласил на остров Жана, возможно, сейчас бы они проводили время куда беззаботнее и приятнее.

У директора он провел полтора часа, за которые фея Крестная изрядно вынесла его величеству мозг. Из ее кабинета он вышел удрученный и задумчивый. У них снова отняли счастливое время вместе, которое только-только стало появляться. Кажется, Мэл поняла, почему Адаму так не терпелось переложить корону на голову сына. Им с Белль нужен был отдых от огромнейшей ответственности и новый медовый месяц. Любящим родителям совсем нет дела, что молодой паре нужно догулять свое детство.

Они никак не могли оторваться друг от друга, когда обнялись на прощание, словно расставались надолго. Сейчас ни в чем уже нельзя было быть уверенным.

-Утром я зайду за тобой и поведу на уроки,-прошептал он, играя с прядью ее волос, обрамлявшей лицо.

-Не доверяешь? Я не прогуливаю!-возмутилась Мэл.

-Просто хочу убедиться, что все в порядке,-Бен боролся с желанием поцеловать уголок ее соблазнительных пухлых губ.

-Все будет в порядке. Обещаю,-однажды точно будет, просто неизвестно, как скоро.

Юноша с сожалением кивнул.

-Постарайся сильно не волноваться, когда Иви вернется, ладно? Иначе тебе станет хуже,-удивительно, как он узнал, но Бен был прав. Гнев действительно усиливал ее магический бунт. Правда, он имел ввиду другое. От переживаний, оказывается, реально болит голова. В Аурадоне Мэл узнавала новое не только об окружающем мире, но и о себе самой. И то, что она узнавала, поражало своей правдивостью. Она испытывала многое раньше, просто не знала, как назвать и объяснить.

-Я спокойна, как Каа,-заверила она.

-Кто?-удивился Бен с улыбкой.

-Каа. Мудрый удав из джунглей Индии,-с сомнением пояснила Мэл. -Я ничего не напутала?

-Нет,-он покачал головой,-нет, ты права, такой был. Откуда ты про него узнала?

-Класс по бестиарию мой любимый после рисования,-напомнила колдунья. Она была рада хоть в чем-то разбираться в этом сложном мире. Бен одобрительно улыбнулся.

Иви тогда еще не вернулась. Бен видел ее в комнате Ману и Жана, но они не сказали друг другу и слова. Принцесса выглядела странно и чувствовалось, что ей неуютно среди чужих, но она держалась с королевской выправкой. Пока “мужчины разговаривали”, Жан, судя по тону, буквально приказал ей посидеть на его кровати и не вмешиваться. Переступив через себя, принцесса повиновалась, изобразив ангельскую покорность. Все это время Хелена крутилась возле нее, с недоверием поглядывая. Внезапно осознавшая свою любовь Иви в ее глазах выглядела шпионкой, но Жан верил в свою неотразимость и не был удивлен таким резким переменам. А Бен уже чувствовал себя в их комнате, как в лагере врага, хотя война и не была объявлена. Она просто назревала, и это чувствовалось. Во всем. Бен хотел бы потом узнать, как Иви объяснит свое поведение Мэл, если вообще по возвращении скажет подруге хоть слово. Но не был уверен, что Мэл расскажет. Что-то подсказывало ему, что это сугубо личное дело подруг.

-Иди, нужно поговорить с ними,-нехотя Мэл отстранилась от парня и уставилась на носки своих ботинок.

Она пообещала ему прилечь, но делать этого не собиралась. Вместо этого под подушкой ее ждал альбом для рисунков и темно-фиолетовый карандаш. Редкая вещь, которой точно не найти на Острове. Даже огрызка. Мэл рисовала, выпуская поток сознания наружу, и получалось что-то похожее на пары дыма и знакомые силуэты. Этим были забиты почти все страницы, но иногда, всего пару раз, попадались просветы: портреты Бена, друзей, набросок школы. И если однажды ей придется попасть в заточение на Острове, если темная кровь возьмет верх, это будет единственное, что напомнит колдунье о реальности происходившего.

-Фея Крестная обо всем узнала раньше моего прихода. На другое и нельзя было рассчитывать. Вокруг вас собралось полшколы,-Бен устало опустился в кресло и на минуту прикрыл глаза.

-И нельзя вычислить, кто из них сдал?-насупился Джей.

Карлос протянул коробку с печеньем парням, но оба отказались. Джей даже не притронулся ко вкусному ужину, хотя пропустил обед и обычно обладал недюжинным аппетитом. Зато под вечер он выглядел гораздо лучше, чем днем. Карлос заставил его использовать мазь еще раз совсем недавно, а фея Целительница помогла сбавить отек и заверила, что в костях нет ни переломов, ни трещин. Она приходила к ним в комнату, парню не пришлось идти в медицинский кабинет.

-Не важно, кто это был,-Бен постарался быть спокойным и объяснить, столкнувшись с непониманием в глазах парней. -Когда в школе происходит нечто подобное, нельзя утаить. Стихийно новость донесется до всех.

-Жан побежал плакаться,-упрямо, Джей сделал поспешный вывод.

Бен понял, что переубеждать его бесполезно. Отпрыски отличались завидным упрямством. Хорошо, если со временем оно перерастет в упорство, более взрослое качество. Но пока этого не было.

-Я говорил и с ним.

-Что?!-на Бена уставились две пары глаз.

-Ты на чьей стороне вообще?

В этом Карлос поддакнул Джею.

-Я обязан помочь директору разобраться в деле. И здесь нет никаких сторон, только объективная правда,-как можно тверже заявил Бен.

-Ну и что же “объективно правдиво” сказал тебе этот чел?-Джей поставил пальцами кавычки в воздухе и сложил руки на груди. Ткань футболки натянулась на его выделившихся мускулах.

-Обвиняет тебя,-Бен поднял глаза на парня.

-Ну да,-он едко усмехнулся. -И ты ему веришь?

-Я еще не слышал, что скажешь ты.

Карлос нервничал и поглощал одну печеньку за другой, переводя взгляд с Бена на Джея и обратно.

Тот тяжело выдохнул. Он медлил, прежде чем начать рассказ.

-Максимально правдиво,-напомнил Бен. Джей кивнул.

-И тогда я не выдержал и ударил его кулаком по морде. Жан не ответил и так нагло улыбался…

-Что ты ударил еще,-с пониманием закончил за него Бен. Ему было жаль, что парень поддался на провокацию, но пока все выходило, что больше виноват Джей.

Карлос притих на кровати с печальным выражением лица. Он тоже чувствовал, что факты не на стороне друга. Как бы то ни было, в Аурадоне куда важнее твои поступки, а не их мотивы. Ведь “поступки определяют, злой ты или добрый”. От этой глупой доктрины феи Крестной тошнило уже всех, она потеряла свою актуальность, когда жизнь сменила жанр сказки на реализм, но судить продолжали с ее точки зрения. Черно-белая мораль, и никаких серых полутонов.

-Что теперь будет?-взволнованно спросил Карлос и отложил коробку.

Бен покачал головой. Он не знал. Жан в своем рассказе был предвзят и по-своему пафосен, так что еще оставалась надежда, что во многом он лжет, но Джей подтвердил, что нанес первый удар, и это имело наибольшее значение. Бену будет трудно защитить приятеля, не нарушив законы справедливости. И делать выбор, как этот, ему придется всю жизнь. Школа только начало.

-Кто-нибудь видел, как все началось?-Бен вспомнил про видео, которые снимали на телефоны ученики. Но вряд ли на них было запечатлена словесная перепалка, приведшая к драке. Такое никому не интересно.

-Не знаю. Мне было не до того, чтобы смотреть вокруг,-Бен согласно кивнул. Повисло задумчивое молчание.

-Его ведь не выгонят из школы?-осторожно нарушил его Карлос.

Бен тяжело вздохнул.

-Я не знаю,-честно признался он. -Такой расклад тоже возможен. Вы не простые ученики. Можно сказать, на испытательном сроке. Крестная может отказаться дать второй шанс.

-Разве только она решает?-Карлос разглаживал маленькую толстовку Чуви, чтобы куда-то деть руки. Сам пес мирно спал на своей подушке, не догадываясь, в какой ситуации оказались его друзья.

-Есть попечительский совет, но он рассматривает более серьезные случаи. Но знаете, повлиять на его решение куда сложнее, чем на фею Крестную. Нам еще повезло.

Тогда Джей ощутил прилив глубокойпризнательности к Бену за то, что тот искренне старается ему помочь и переживает, хотя вовсе не обязан. Благодарить за что-то не входило в его привычки, но мысленно он сказал парню “спасибо”, и, возможно, тот почувствовал посыл, потому что молча кивнул в ответ.

-Вот что. Завтра мы пойдем к ней втроем. Ты, я и Жан. Даже если он не захочет…

Джей прервал его, поймав прилив бодрости от объявившегося хоть какого-то плана:

-Заставим,-и недобро хрустнул пальцами, сжатыми в кулак.

-Хэй, полегче. Видишь, к чему приводит насилие?-осадил его Бен, хотя такой настрой его повеселил. -Расскажем, из-за чего все началось, и если Жан станет отпираться, попробуем убедить директора. Она должна понять, что вряд ли ты бы просто подошел и ударил его, как говорит леГюм. И если она начнет говорить, что ты, Джей, должен был сдержаться и не отвечать, то и Жан должен был сдержаться и не отвечать на твой удар. Ведь так работает справедливость?

Пока Карлосу и Джею все нравилось. Им даже нравилось, как честные “переговоры” ловко заменяют привычные им методы: заговоры и обман. Складное звучание речи Бена давало уверенность, что наказания для Джея не будет. Но затем они снова уставились на Бена с непониманием.

-То есть как это, разделим вину?

-Ты и Жан. Вы разделите вину между собой и оба получите наказания, но меньшее, чем если бы осудили и наказали только одного. Это лучший результат, которого нам удастся добиться! Если все получится…

-Но…но что за меньшее наказание?-Карлос все выспрашивал за друга, будто того это совсем не волновало.

-Его не выгонят из школы, не отправят обратно на Остров. Это главное.

-Нет! Не главное! А как же турней? Что, если его отстранят до конца матча или вообще выгонят из команды?

Джей посмотрел на Бена, ища поддержки. Такой расклад не на шутку его испугал.

-Нет, вряд ли. Без Джея нам не выиграть,-ободрил их Бен и улыбнулся. И тогда парни выдохнули с облегчением.

Принцессе не хотелось уходить. И дело было вовсе не в том, что она не желает оставлять Жана. Она знала, что Мэл будет ждать ее в их комнате и потребует объяснений. Но отчитываться перед ведьмой не входило в планы Иви. Она проигнорирует все требования, как сделала это прошлым вечером, если ей все таки придется вернуться. Разве имеет Мэл право вмешиваться в ее личную жизнь? Она никому не обязана отчитываться, особенно о желаниях своего сердца. И если уж ее сердце возжелало Жана, значит так тому и быть. Она принцесса, самая прекрасная из всех на свете, и получит в жизни все, что только захочет. Однажды эта история обретет свой счастливый конец. Они будут безмерно счастливы в браке с Жаном в собственном замке и об их любви напишут сказку. Наконец-то Иви получит жизнь, которую заслуживает. Однако в глубине души девушка знала, что скорее убеждает себя в этом, чем любит его. Должно пройти время, прежде чем она будет убедительно влюблена. Много времени. Забыть, каков он на самом деле и что сделал с ней, не так просто. Даже притворяться, что она забыла, было непросто. Может, помогут встречи, проведенные с ним наедине, а не со сворой его друзей-прихвостней. Среди которых особенно раздражала Хелена.

Именно принцесса Вестергаард виновата в том, что Иви сейчас возвращается в комнату к Мэл. Она буквально выставила ее за порог, лично подведя за локоток к двери. Жан не сказал и слова против этого.

У Хелены было много мыслей на уме, и обсудить их с сообщниками она могла лишь приватно. Фальшивая влюбленная дурочка не должна была услышать ни слова, иначе все планы мигом окажутся известиями для их врагов. А так как Иви засиделась возле леГюма, ее пришлось выпроводить.

Иви, конечно, не осталась бы ночевать в спальне Ману и Жана, но она могла провести ночь в комнате Хелены и Лонни, ее соседки. Или вовсе выпроводить Лонни на пустующую кровать Иви в одной спальне с Мэл. Ведь так поступают злодеи, верно? Берут, что хотят, не спрашивая разрешения. Но Хелена была очень убедительна в оправдании, почему так сделать нельзя. И сейчас Иви была жутко зла на нее, и на Дага, из-за которого она решила попробовать с Жаном снова, и заочно на Мэл и ее будущие расспросы, и на Бена, который приволок Жана, Ману и Хелену в Аурадон, и на мать, которая воспитала ее такой, какая она есть. Это было заметно по ее длинным ноготкам, впившимся в ладонь, чуть нахмуренных бровях и поджатых губах.

У закрытой двери собственной комнаты она постояла нерешительно с минуту, прежде чем повернуть ручку и войти. Переступив порог, первым делом она обвела комнату взглядом. По-прежнему высокомерным и холодным. Но все больше усилий ей приходилось прикладывать, что сохранять его таким. В натуре Иви было мало злого, и ей тяжело приходилось, пробуждая в себе стерву.

-Привет,-спокойно сказала Мэл, хотя они уже виделись сегодня. Но время в компании мрачных рисунков и еще более мрачных мыслей тянулось невыносимо долго, словно с тех пор, как Иви ушла с компанией Жана прошло не меньше суток. Колдунья закрыла свой блокнот и отложила в сторону карандаши.

-Здравствуй,-Иви насторожилась. Она решила, что сейчас Мэл приготовилась к неприятному разговору, и поскорее направилась к шкафу, чтобы скрыться. На удивление, Мэл не окликнула ее, не сказала ничего вслед. Послышался звук выдвигающегося ящика прикроватной тумбочки: колдунья убрала свои рисунки. А затем тишина.

Иви переодевалась медленно, оттягивая момент, потому что ее подозрения не улетучились. Она все еще ожидала, что Мэл начнет разговор, когда принцесса выйдет из шкафа-гардеробной. Она аккуратно поставила на полку свои ботинки с рядами ярких алых страз на месте шнурков, повертела в руках другую пару, заранее задумывая, что наденет завтра, пару раз ошиблась и надела наизнанку свободную футболку с красными рукавами и синей короной посередине, но всего этого было не достаточно. В итоге, она не могла просидеть в шкафу всю ночь. Ей пришлось выйти.

Иви тяжело вздохнула, взглянув на Мэл, словно смирялась со своей участью. Но та даже не подняла на нее глаз. Она просто сидела на краю своей кровати, наклонившись вперед и подперев голову руками. Весь ее вид был отсутствующим. Мэл то ли клевала носом, то ли глубоко задумалась. Но почувствовав взгляд на себе, Мэл все же перевела взгляд на подругу и нахмурилась.

-Что?

-Эм…ничего,-Иви поспешила отвести глаза и направилась к столу. Она ничего не понимала. Неужели Мэл не станет ее допрашивать и устраивать скандал, и отчитывать? Возможно, она понимает все сама и не хочет лезть. Тогда Иви должна признать, что плохо думала о подруге, и перестать злиться.

-Мэл?-ведьма вновь посмотрела на Иви.

-Что?

-Я…веду себя ужасно,-мягко признала принцесса. Мэл хмыкнула. Сейчас она особенно напоминала девчонку с Острова, прежнюю себя.

-Так ведь и надо, нет?-пожала она плечами.

Иви опешила. Что? Нет! Не может быть! Что? Нет! Неужели под влиянием ее дурного примера Мэл успела все переосмыслить и прийти к выводу, что их природа - быть злодеями, и что то недолгое время, когда они пытались быть хорошими - ошибка? В этом так много опасного! И самое страшное то, что так их точно вернут на Остров. Это не входило в планы принцессы, даже если бы она была злодейкой.

-Нет,-поспешила она заверить подругу и сделала несколько порывистых шагов к ней. -Вовсе нет! Вы, ребята, не заслуживаете моих выходок. Даг не заслуживает. Бен.

Но Мэл молчала, поджав губы, будто хотела сказать иронично “ну да, конечно”.

-Мне и самой от себя противно,-она вспомнила, с какой нежностью ухаживала за Жаном, и поморщилась. Хорошо, что его разбитое лицо не позволило бы им поцеловаться снова. Такого бы Иви точно не выдержала и вычищала рот с зубной щеткой и тонной пасты несколько часов.

-Не морщись, а то будут морщины,-совершенно равнодушно повторила Мэл фразу Злой Королевы, которую та часто говорила своей дочери.

-Плевать!-воскликнула принцесса. Мэл не сдержала смешок, совсем не похожий на ее прошлую ухмылку. Редкие порывы взрывных эмоций подруги всегда забавляли ее. И то, как она сейчас взбунтовалась против слов матери - особенно.

Иви снова насторожилась.

-Так ты разыгрываешь меня?-она встала в позу и поставила руки на талию.

-О чем ты?-продолжила притворяться Мэл, но задор в ее глазах был слишком заметен.

-Специально играешь колючку.

-Как и ты,-широко улыбаясь, парировала Мэл.

-Я делала это не по собственной воли. Даг вынудил меня,-попробовала Иви защититься, но Мэл не отступала.

-Даг не заколдовывал тебя, Иви. Не говорил быть такой. Ты сама решила, когда…что произошло вчера вечером?

Иви молчала, раздраженно постукивая ногой, потому что ее провели. Однако под пристальным взглядом зеленых глаз, она сдалась.

-Ладно,-она села рядом с Мэл и рассказала ей о том, как столкнулась с Дагом в библиотеке и как больно ей было, что она решила обезопасить себя от таких драм навсегда, превратившись в юное подобие своей матери.

Мэл приобняла ее за плечи и ласково прильнула.

-Теперь я не предлагаю, а утверждаю. Мы сейчас же найдем его и ты все объяснишь. Я буду рядом, чтобы все не пошло наперекосяк…снова.

Иви улыбнулась, хотя ее глаза блестели от наворачивающихся слез, и покачала головой.

-Он не поймет.

-Даг? Он же умник, должен понять,-конечно Мэл знала, что наука и отношения не одно и то же. И редко когда кто-то разбирается в том и другом одинаково хорошо. Но забыть о Даге совсем Иви не могла. Как минимум пока они не выпустятся из школы. И потому эту проблему нужно было решить одним откровенным личным разговором.

-Обещай мне больше никогда не соваться к Жану,-Мэл отстранилась от Иви и пристально посмотрела ей в глаза. Принцесса кивнула.

-Обещаю.

-Вот и отличненько!-ведьма взбодрилась и вынесла из шкафа пару ботинок для Иви, но та запротестовала.

-Одних ботинок будет маловато,-с этими словами она ушла переодеваться из пижамы в одно из своих красивых платьев.

-Иви?-в это время Мэл оперлась на косяк в дверном проеме. -Пока ты была в комнате Жана и Ману, они не говорили о чем-нибудь подозрительном?-Мэл не могла забыть о том, что, в первую очередь, эти ребята опасны не раздором, что сеют между друзьями, но своими коварными планами.

-Нет,-подумав секунду, откликнулась Иви. Они и вправду были осторожны при ней. -Разве что говорили с Беном о драке. А потом…-она вдруг внезапно вспомнила вопрос Ману к Жану, когда юный король ушел,-…Ману спросил Жана, почему он так спокоен, ведь за драку его могут серьезно наказать и даже исключить.

И Мэл моментально догадалась, что мог ответить парень.

-Он сказал, что накажут только Джея, а еще про какую-то карту в рукаве,-Иви же ничего не понимала, потому что не знала, что Жан застукал Мэл и Бена на рассвете, и говорила неуверенно,-которая помогла ему попасть в команду. Он хочет использовать ее снова.

-Вот гад!-процедила сквозь зубы Мэл.

Принцесса вышла, наряженная еще ярче обычного, и с кокетливой улыбкой поправила прядь волос.

-Ты выглядишь потрясающе!-улыбнулась колдунья в ответ, и они вышли из комнаты на поиски Дага.

Иви и не думала расспросить, о чем именно говорил Жан, сочиняя по дороге, что скажет Дагу, но Мэл твердо решила, что разберется с этим французским слизняком. Теперь он угрожал не только ее репутации, но и близкому другу. А, защищая друзей, свою команду и семью, Мэл может быть безжалостной, как мать.

========== Часть 11. ==========

Где постоянно пропадает Даг, ни Мэл, ни Иви толком не знали. Он никогда не сидел в комнате и вечно был чем-нибудь занят. При всей внешней простоте, он был разносторонне развитым парнем. В этом с Иви они были похожи. В Аурадоне все наследники открывали в себе скрытые таланты, но контраст между увлечениями Иви был самым заметным. Кто еще в школе так органично сочетает искусство модельера и стремительно растущие успехи по химии? Живой интерес и к тому, и к другому, а так же врожденная целеустремленность помогала ей в этом. Даже не пришлось применять магию. Свое волшебное зеркальце она отдала фее Крестной для музея.

После уроков Дага всегда ждал ряд дополнительных занятий и клубов. Сейчас, несмотря на поздний вечер, девушкам тоже пришлось побегать по кабинетам, чтобы наконец найти его.

-Привет!-слишком бодро воскликнула Мэл для человека, отмотавшего несколько кругов по школе. Для Иви на каблуках это оказалось проблемой. Подруга даже не дала ей времени перевести дух, чтобы красиво и степенно войти в класс. Иви резко затормозила за Мэл, чтобы не влететь в ее спину.

Вздрогнув от неожиданности, Даг выронил какой-то маленький серый шарик из рук.

Это была опустевшая лаборатория алхимиков. Она слегка отличалась от похожей лаборатории для химии. Здесь было уютнее, не так много белого цвета в обстановке и стояло несколько дополнительных предметов: котлы разных размеров, шкаф с книгами и запертый шкаф с ингредиентами в разных баночках, склянках и коробочках. Из замочной скважины на нем болтались ключи, а одна створка была чуть приоткрыта.

Курс не пользовался большой популярностью, потому что зелья ассоциировались в сознании учеников с магией, которая находилась под строгим контролем. И потому что лишь единицам удавалось приготовить действительно работающее зелье. У многих к этому не было никакой врожденной способности.

В городе был магазин зелий, издалека напоминающий аптеку. Ассортимент там ограничен, и нельзя найти ничего, служащего злым целям. Кроме того, без официального разрешения, как рецепта, от кого-то компетентного в вопросах магии, в лавке не продадут даже жвачку на кассе.

Говорят, в противовес этому, где-то в теневой части города есть подпольная лавка зелий. И вот там можно найти или заказать почти все, лишь бы были деньги. Никто и не спросит, зачем тебе это понадобилось. Но Мэл никогда не была там. Они и сами неплохо справлялись.

Даг стал приходить в лабораторию, чтобы разделить один из талантов Иви. И найти еще одну тему для обсуждения с ней. Он скучал по Иви каждый день, но не мог разобраться в том хаосе, в котором погрязла школа.

-Привет…-неловко пробормотал он, пытаясь достать укатившийся шарик из-под стола.

-Давай помогу,-Мэл взмахнула рукой, сконцентрировавшись на предмете. Шарик поднялся в воздух, а затем, повинуясь движению ее пальцев, плавно приземлился на стол перед Дагом.

Выпрямившись, гном поправил очки.

-Спасибо,-все так же неуверенно ответил он. Жизнь можно прожить и без волшебных штучек. И уж конечно он бы достал шарик сам. Магия ничего хорошего не сулила, но делать замечание Мэл было опасно. Может, она и не чувствовала этого, но он видел, как ее глаза загорелись неестественно ярко-зеленым цветом и продолжали светиться. Цвет переливался в радужке, словно двигались языки волшебного пламени. Необычное зрелище было завораживающим. Но, как любой прекрасный огонь, к которому тянет, порождал внутреннюю необъяснимую тревогу. Даг видел однажды, как Мэл вернула прическу Дженни в первоначальный вид с помощью заклинания, но тогда ее глаза не загорались. Сейчас он был свидетелем чего-то иного.

Мэл вдруг стало очень хорошо. Гораздо легче! Впервые с коронации. Но пришло ощущение, что ей этого мало. Она хочет колдовать еще.

-Без проблем!-отмахнулась Мэл от благодарности и взяла Иви за руку, выводя ее вперед.

Даг снова погрузился в работу, надеясь так переждать неловкий момент, и не видел второй гостьи. В это время Мэл кивала в его сторону и выразительно смотрела на Иви, намекая, а Иви топталась на месте в нерешительности, крутя тонкое витиеватое кольцо на пальце. Наконец Мэл победила.

-Как оценили твой доклад?-спросила Иви, жестом заставляя Мэл успокоиться.

Даг вскинул на нее удивленный взгляд.

-О…эм…Иви…привет. Нормально, да, все отлично.

-Хорошо,-она кивнула и опустила глаза.

Мэл хотелось звонко рассмеяться от нелепости этих двоих. Она сама была такой же робкой в отношениях, но не думала, что со стороны это выглядит настолько забавно.

Повисла затянувшаяся пауза, и Даг сам решился разорвать ее.

-А…а у тебя? Те книги помогли?

Иви замялась. Доклад сделали за нее, и она получила “отлично”, но Дагу не стоило это знать. А что, если он уже знает? Тот ботаник мог оказаться его другом и похвастаться. Что, если это проверка на честность? Если так, то она ее провалила.

-Да, спасибо. Сидела всю ночь, но дописала,-и она улыбнулась, не заметив за ним ни капли недоверия. Значит, это был просто интерес, никакого подвоха. Пора бы перестать подозревать людей на материке в тех качествах, которые присущи островитянам.

-Ага, до рассвета светила лампой на столе,-недовольно буркнула Мэл, подыграв подруге. -Я вообще пойду,-добавила она, секунду помолчав. Иви тут же испуганно на нее посмотрела. Дела шли неплохо, но еще вяло, чтобы оставлять принцессу без поддержки.

-Да…знаете…дела-дела, они не ждут,-нараспев протянула Мэл и подмигнула Иви. Пусть та думает, что девушка хочет оставить их наедине. Дать возможность объясниться. Эта ложь будет во благо. Знай она реальные намерения ведьмы, Иви протестовала бы куда активнее.

-Мэл,-Иви совершила последнюю попытку ее остановить, но Мэл резко развернулась на месте, взмахнув фиолетовыми волосами, и ушла.

В кабинете повисла неловкая тишина.

В школьном кабинете для наказаний было душно. Строгий надзиратель, мистер Пирс, наотрез отказался приоткрыть окно или включить кондиционер, чтобы сделать обстановку в классе еще более невыносимой.

Громкое тиканье часов в тишине действовало на нервы. Тик-так. Тик-так. Отстукивало, словно будильник в желудке крокодила, оттяпавшего руку капитану Крюку.

-Мистер Пирс?-высоко подняла руку Мэл. Учитель нехотя прервал чтение воскресной газеты и сурово посмотрел на нее поверх очков.

-Да, мисс Мэл?-он сделал акцент на каждом слове, чтобы подчеркнуть свое недовольство. Тем, что ему пришлось оторваться от выискивания действительно чего-то интересного среди сплошного потока “долго и счастливо” в прессе, и тем, что его вообще попросили работать в выходной день из-за того, что шайка малолетних разбойников провинилась.

-Мистер Пирс, нам разрешено взять листок бумаги и карандаш?-колдунья улыбнулась самой очаровательной улыбкой, на которую только была способна, от чего с трудом сдерживала отвращение к себе. Джей, Бен и Иви одновременно посмотрели на нее со своих мест, разбросанных по разным углам класса.

-Для чего?-все так же четко спросил Пирс, не скрывая раздражения.

-Ну…

Мэл было ужасно скучно. Сидеть без дела она не могла, ведь тогда мысли сразу уносили ее в позорный момент несколько дней назад.

-Мэлли! Какой приятный сюрприз,-приторно сладко протянул Жан. Она едко улыбнулась в ответ. -Пришла навестить меня? Не волнуйся, Джей не в силах был сильно навредить,-он бравировал, хотя выглядел неважно. Было очевидно, что Джей изрядно потрепал его. И это зрелище по-садистски нравилось Мэл.

В комнате никого не было, кроме него. Неизвестно, куда делись Хелена и Ману, но это к лучшему. Свидетели ей не нужны. Мэл не боялась оставаться с Жаном наедине.

-Где Ману?-с напускным равнодушием спросила она, чтобы убедиться, что парень не вернется не вовремя.

Жан отмахнулся.

-Послал его принести поесть и какую-нибудь мазь. Хочу поскорее залечить эти пустяковины и быть в форме для…ну, ты знаешь. Иви наконец осознала, кого потеряла, и теперь вьется вокруг меня. Но ей придется хорошенько извиниться, чтобы вернуться ко мне,-он сально улыбнулся. Мэл стало противно. Она поморщилась.

-Ты отвратителен.

-Брось, Мэл, не будь ханжой*. Хватит строить из себя невинность. Мы оба знаем, что это не так,-он встал с дивана и подошел ближе. Мышцы болели, и вальяжная походка давалась ему с трудом.

Нет, так. Пусть называет это, как хочет. Мэл не станет его переубеждать. Ей плевать, что думает Жан. Он судит ее по себе, но среди всего, что Мэл когда-либо творила, никогда не было ничего порочащего ее честь. Тот случай, момент слабости, прийти под утро и просто лечь рядом с Беном, был единственным. И, как нарочно, именно тогда их застукали.

-Ты обещал молчать,-напомнила она условие, по которому Жан оказался в команде.

-Верно. Но я продешевил. Пожалуй, воспользуюсь этим еще раз и намекну Бену, что одного участия недостаточно. Ведь он король, да? А короли пекутся о своей хорошей репутации,-насмешливо ответил он. Еще недавно она сама плевать хотела на репутацию и общественное мнение, но положение вещей так быстро изменилось….

-Он должен быть на моей стороне в разбирательстве с Джеем. На стороне правого,-подчеркнул он. -И сильного,-Жан сделал еще несколько шагов навстречу ей.

Иви не ошиблась, когда рассказала Мэл о том, что слышала здесь. Просто принцесса не могла это правильно понять. Но Мэл все трактовала верно. Жан все же рассказал Хелене о том, что видел, исказив на свой лад, и Вестергаард сказала, как ему действовать. Это разозлило Мэл.

-Нет. Ты заткнешься и будешь молчать остаток жизни. Я могу покопаться в твоей памяти и поменять настройки. Скажи спасибо, я так не делаю. Говорят, от этого сходят с ума,-процедила она сквозь зубы. Глаза снова запылали зеленым огнем.

Улыбка слетела с лица Жана, но он и не думал отступать ни на шаг.

-Ты угрожаешь мне, Мэл?-он вопросительно поднял бровь.

-Нет. Я тебе приказываю.

-Спать с королем не значит быть королевой,-пожал он плечами и тут же широко распахнул глаза. Жан хотел сказать что-то еще, но не мог. Его язык словно исчез, и вместо слов парень издавал нечленораздельные звуки.

-Ты будешь молчать остаток жизни,-повторила Мэл проклятье, вырисовывая в воздухе волшебную формулу рукой.

Она глубоко и часто дышала от негодования и ждала, когда же станет легче. Когда пройдет магическое напряжение. Ведь так планировалось. Каждое заклятье, что она произнесла, тренировало ее, позволяло привыкнуть к новой силе, и та переставала давить на ведьму. Подчинялась. Но в этот раз магия вышла из-под контроля. Она бушевала, словно ураган, сворачиваясь в вихри в ее крови, и летала туда-сюда, от сердца, к сердцу.

Мэл пыталась дышать ровнее и успокоить сердцебиение. Безрезультатно. Она потеряла контроль над собой, и чем больше рос ужас Жана перед немотой, тем больше задыхалась ведьма. Темные пятна застилали ее зрение. Фиолетовый пар начал клубиться вокруг ее ног. Мэл пыталась оставаться в сознании, но оно стремительно покидало ее. Темнота накрыла девушку, когда она упала на пол. Жан вскрикнул, когда понял, что снова обрел дар речи. И туман медленно рассеялся.

-На помощь!-позвал Ману, появившийся в этот момент в дверях.

Жан тут же подлетел к нему и ударил.

-Заткнись, идиот!

Но было уже поздно скрывать, и к их комнате подбежало несколько человек.

Мэл хотела нарисовать что-нибудь, но понимала, что это запрещено. Любые развлечения на воскресном наказании были запрещены. За прогулы ребят приговорили к часу в кабинете за каждый пропущенный урок. Иви получила всего за один, Мэл и Бен за два. Но для Джея и Жана условия оказались иными. Помимо часа наказания за прогул, Джей, наравне с Жаном, получил два часа заточения здесь и часы отработки, которые должны были начаться с понедельника после уроков и всех дополнительных занятий. План Бена, вкупе с весомым аргументом о том, что нельзя отчислять такого сильного игрока, как Джей, накануне решающего матча, сработал. Наказание подравшихся парней оказалось весьма щадящим. В итоге Джею предстояло задержаться в классе одному на час больше, чем всем остальным.

Положение короля не избавляло Бена от необходимости следовать правилам школы в ее стенах. Он даже не пытался воспользоваться властью. Парень понимал, что должен служить примером подданным во всем, включая несение ответственности за проступки. А наследники и не думали просить его избавить их от наказания. Это был еще один шаг навстречу их исправлению.

Чтобы получить разрешение рисовать, Мэл была вынуждена врать. Все, что им разрешалось, так это думать о своем поведении и раскаиваться. Прямо как в церкви! Аурадонцы не умели придумывать жестокие наказания, и потому те были просто изнурительными и тоскливыми.

-Я хочу письменно оформить свои мысли насчет моего тяжкого нарушения,-соврала Мэл, когда придумала складное объяснение, и закивала с глубокомысленным выражением лица.

-Хорошо,-с минуту подумав, разрешил надзиратель. Ее просьба напомнила ему о тех временах, когда в наказание школьник должен был написать сто раз, что он не должен делать, в зависимости от своего нарушения. Для Пирса повеяло приятной ностальгией. -Только один листок.

-Спасибо, мистер Пирс,-сдерживая улыбку, ответила Мэл тихо и покорно.

Ее друзья стали переглядываться, а Джей даже усмехнулся в кулак, маскируя это кашлем. Они прекрасно знали, какой хорошей притворщицей Мэл может быть. Ее кукольное личико заставляло многих верить колдунье, даже если они и знали, кто она такая. Ее маленькая проделка не нарушала заповедей на пути к исправлению. Что бы они не делали, это не должно приносить вред окружающим. Ее ложь никому вреда не приносила точно. Даже Бен не имел ничего против и улыбнулся.

Мэл достала из сумки свой блокнот и акварельный карандаш из набора, подаренного Беном вчера. Он переживал, что на Острове у Мэл не было многих хороших вещей, и стал часто делать ей подарки, чтобы наверстать упущенное.

-Один лист!-приподнялся со своего места Пирс.

-Я боюсь, что потеряю его. А в блокноте эта нравоучительная запись останется надолго,-не выходя из роли объяснилась Мэл.

Ее слова, хоть и не сразу, убедили его.

Довольная собой, колдунья стала рисовать. Поначалу она не знала, во что обратится контур на бумаге, но потом поняла, что это похоже на силуэт матери, внутри которого она обычно писала краской из баллончиков на стенах “долгой жизни злодеям”. Самое известное граффити из ее арсенала.

Парни, которые прибежали на крик о помощи, были соседями Ману и Жана. Как бы Жан не хотел избежать огласки и воспользоваться ситуацией, посторонние парни нарушили его планы. Драться с ними было бесполезно: в итоге, они все равно могут сообщить королю, директору и кому-нибудь еще. И леГюму пришлось позволить им помочь Мэл. Он выплеснет свою злобу на идиоте Ману позже.

Один из парней понес Мэл в ее комнату, а другой отправился на поиски Иви. Девушка все еще была в лаборатории с Дагом, и он был свидетелем, как малознакомый парень срочно вызвал Иви, ссылаясь на какое-то происшествие с Мэл. Но главное в их разговоре уже было обсуждено, и скрепя сердце Даг отпустил ее.

Иви открыла дверь в их спальню и пропустила парня с Мэл на руках. Он положил девушку на кровать, и Иви тут же присела около нее. От падения место на краю лба Мэл покраснело, но не было ссадины или крови, только ушиб.

-Что мне сделать?-обеспокоенно спросила Иви помощника. Мэл все еще не приходила в сознание.

Он пожал плечами.

-Может, позвать фею Целительницу?-не нашлось лучшего предложения. Иви отрицательно помотала головой.

-Никому не говорите. Вообще никому,-она сделала акцент, потому что, прежде всего, боялась, что Бен узнает, где в бессознательном состоянии нашли его девушку поздним вечером после всего, что случилось днем. Парни замялись. С одной стороны, им хотелось бы угодить красавице Иви, но, с другой, такая новость не должна была оставаться в застенках. Она стоила того, чтобы быть обнародованной.

-Или я сама скажу королю Бену, что произошло,-почувствовав их сомнения, пригрозила Иви.

-Но ведь тебя там не было. Ты не знаешь, что слу…-начал оправдываться один из школьников. Принцесса оборвала его на полуслове.

-О, нет, я точно знаю, что это вы довели любимую девушку его величества до такого состояния!

Парни переглянулись. Иви выглядела убедительной и устрашающей.

-Ладно,-нехотя согласились они. Девушка довольно кивнула и слегка улыбнулась. -Хорошие мальчики.

Она узнала от них все, что парни видели. Прежде чем устрашать их,

стоило разобраться с Ману и Жаном. Но они не были такими простаками, как эти двое, и Иви не знала, как заставить их хранить все в секрете. Она даже не знала, что за секрет. Но интуиция подсказывала ей, что дело не обошлось без магии. И если так, то обморок Мэл особенный.

Еще несколько часов Иви сидела у постели подруги. Она раздела ее до свободной майки, чтобы ничто не мешало дыханию, и приоткрыла окно. Окончательно убедившись, что Мэл дышит и сейчас, похоже, больше спит, чем без сознания, Иви выключила ночник и легла сама. Утром их ждал откровенный разговор, в котором Мэл запиралась, как могла, и Иви не смогла почти ничего узнать.

Время текло жутко медленно. Уже через полчаса все начали шевелиться: кто-то постукивал ногой по паркету, кто-то постоянно тяжело вздыхал, кто-то перебирал пальцами по столу. Мэл могла бы применить магию и прокрутить стрелку часов вперед или зачаровать мистера Пирса, но она точно знала, что этого лучше не делать при стукаче Жане и что Бен не одобрит, поэтому мучилась вместе с остальными простыми смертными.

Спустя положенный час, педантичный надзиратель объявил всем, что Иви отбыла свое наказание и теперь свободна, добавив при этом пару нравоучительных фраз. Он был зациклен на порядке даже больше, чем фея Крестная. Слишком положительный тип. Тот случай, когда чрезмерное добро балансирует на грани со злом.

Затем он показал всем распоряжение директора, в котором были указаны сроки наказаний каждого, чтобы “никто не усомнился в моей честности”. Девушка встретилась глазами с Мэл. Уходить в одиночестве Иви было неловко, но Мэл кивнула и улыбнулась. Никто и не думал завидовать. Они встретятся позже, а пока Иви может наслаждаться своим законным выходным с учебником, шитьем или увидеть Дага. Свобода полна возможностей! Хоть Иви и удалось ему все объяснить, они по-прежнему чувствовали себя неловко в компании друг друга. Нужно было встречаться хоть иногда, чтобы перестать вести себя наедине, со слов Мэл, “по-идиотски смущено”.

Осторожно, недоверчиво, будто сейчас Пирс мог сказать, что пошутил и она заперта здесь навек, как принцесса из сказки, Иви встала из-за парты. Она повесила на плечо сумочку и помахала всем на прощание, с сожалением глядя на тех, кому осталось провести в запертом кабинете еще не меньше часа. Мэл помахала в ответ. Все, за исключением Жана, проводили ее взглядами. Они снова “расстались”, так и не начав встречаться; угрозы Бену не подействовали, и он помог Джею в разбирательстве из-за драки; Жана наказали наравне с противником, а Хелена оказалась успешнее его в подготовке коварного плана. Дела шли не очень, и леГюм ходил мрачнее тучи.

Разбавленное освобождением Иви, наказание снова пошло своим нудным бесконечным чередом.

На исходе второго часа в кабинет вошла мисс Холли.

-Мистер Пирс, у меня для вас хорошая новость,-обратилась она с порога с лучезарной улыбкой, не размениваясь на приветствия. Эта жизнерадостная молодая женщина нравилась всем студентам в Аурадон Преп, но далеко не всем преподавателям.

-Здравствуйте, Холли,-так как с тонкой воскресной газетой Пирс закончил уже давно, он сидел с планом занятий, что-то подчеркивая, а что-то резко вычеркивая. На секунду взглянув на коллегу, он вернулся к своему занятию.

-Я пришла освободить вас от этой нудной работы,-мисс Холли стала медленно приближаться к учительскому столу. Наказанные выжидающе следили за каждым ее шагом.

-Что вы говорите?-скептически пробурчал Пирс.

-Ага. Фея Крестная вызывает вас к себе. Она тоже обременена работой в выходной. Я послежу за ребятами, пока вас не будет,-она обернулась на студентов, будто спрашивая, как им такая идея. Разумеется, никто не был против.

-Фея Крестная?-с сомнением переспросил мистер Пирс.

-Она самая,-закивала Холли.

-Что ж, если директор зовет…-он разрывался между долгом остаться и желанием отсюда поскорее слинять,-нужно идти.

-Конечно!-одобрила его решение женщина и похлопала Пирса по плечу, когда тот собрался уходить.

-Я постараюсь вернуться поскорее,-рассеянно добавил он у самой двери. Улыбка мисс Холли выбивала его из колеи. Как можно быть такой счастливой все время?

-Большое спасибо!-она даже помахала ему рукой на прощание. И когда дверь за Пирсом закрылась, все выдохнули с облегчением.

-Ну и мне пора,-объявила учитель через несколько минут после его ухода. Она достала из сумочки зеркальце и проверила, хорошо ли выглядит.

Даже Жан удивленно поднял на нее глаза. Он безучастно относился к ее маленькому спектаклю, но в такую удачу хотелось верить.

-Посидите здесь без меня. Очень скоро я вернусь и выпущу вас,-она убрала зеркальце обратно и улыбнулась ученикам. Они должны были сорваться с места, как только Холли ушла, но звук запирающего ключа остудил их пыл.

-Я почти поверил,-Джей был разочарован. На мисс Холли он возлагал надежду выбраться отсюда и погулять до возвращения мистера Пирса.

-Значит ты только почти дурак,-отозвался Жан. Джей было дернулся с места, чтобы врезать ему, но Бен вовремя встал между соперниками.

-Хэй! Хватит! Так уж получилось, что вам придется работать в команде. А вы и секунды не можете продержаться, чтобы не начать драку.

Жан усмехнулся. Он вальяжно развалился на стуле, скрестив руки на широкой груди.

-Это у воришки руки чешутся. Я был паинькой,-насмешливо заметил он.

-Жан,-с упреком посмотрел на него Бен. -Хватит его провоцировать.

-Лучше держите своего пса на цепи.

В этот раз даже Бен не мог бы остановить Джея на пути к врагу.

-Заткнись!-не сдержалась Мэл. И стены эхом повторили ее слова в повисшей тишине.

Она честно пыталась не лезть, но, как всегда, находиться в стороне не получилось. Бен удивленно посмотрел на девушку. Он никогда не слышал от нее таких восклицаний прежде.

-В твоем окружении все такие нервные?-продолжал Жан.

Мэл развернулась к нему.

-Однажды ты поплатишься,-процедила она сквозь зубы.

-Мэл,-мягко обратился к ней Бен. Он из последних сил пытался быть миротворцем, но проваливал эту миссию. -Не поддавайся.

-Ты слишком хорошо думаешь о своей куколке. Она тебе все рассказывает, м? Давайте проверим?-он хотел было продолжить, но Мэл его оборвала.

-Ты вернешься на Остров, где тебе и место. Если повезет.

-О, там нам всем место. За исключением короля,-он фальшиво улыбнулся. -Прогнившие насквозь.

-Заткнись!-на этот раз был Джей.

Но все и так резко замолчали, когда в класс вернулась мисс Холли.

-Ну что, время наказания истекло,-она сообщила это так бодро, словно сама была наказана, а теперь ее выпускали на свободу. Бен, Жан и Мэл тут же засобирались уходить.

-Прости, Джей. Тебе придется остаться еще на час,-с искреннем сожалением обратилась Холли к нему.

Парень не стал спорить. Он и так знал об этом, поэтому даже не поднимался с места, когда остальные, оживившись, встали. Джей вытянул ноги, устраиваясь поудобнее на своей финишной прямой.

Жан стремительно покинул класс, ни слова не сказав. Мэл не смотрела в его сторону, но краем глаза заметила, куда он свернул. Она сложила альбом и карандаш в сумку, а потом обернулась к другу.

-Всего час Джей, держись,-она сочувственно ему улыбнулась и получила благодарную улыбку в ответ.

-Все нормально. Подремлю часок, а потом пойду тренироваться.

Мэл одобрительно кивнула. Для него это был лучший способ выпустить пар. Парня нельзя было держать долго взаперти без дела, как зверя в клетке. Он не какой-нибудь нашкодивший щенок, а злодей с Острова. Ну, бывший злодей.

-Мэл?-Бен уже ждал ее в дверях. Она догнала его, и пара вышла в коридор. Там тоже не было много свежего воздуха, но дела обстояли куда лучше, чем в классе. Они оба вздохнули с облегчением.

-Наконец-то все закончилось.

Бен искренне считал так. Что эта полная переживаний и проблем неделя позади. Единственное испытание, которое маячило впереди - финальный матч по турнею. Но, по сравнению с разборками с детьми с Острова, это казалось пустяком. Он планировал нагнать то, что упустил из тренировок сегодня, а вечером пригласить Мэл на романтическую прогулку в открытой карете, запряженной белыми лошадьми. День был теплым, безветренным, и вечер обещал быть таким же. Впервые после недели непогоды над Аурадоном снова воцарилась безмятежность.

Однако Мэл не разделяла его надежд. Она точно знала, что просто так это противостояние закончиться не может. Внутри нее бурлили силы, жаждущие вырваться наружу и обрушиться реваншем на непрошеных гостей с Острова. Магии невозможно было противостоять, но Мэл и не хотела. Тот, кто осмелится тронуть ее друзей, нападать на нее, должен ответить за это. Никто не посмеет думать, что Аурадон сделал из нее безобидную слабачку. Никто из островитян не посмеет перестать бояться ее. Бен не поймет этого, а потому не должен ничего знать. Когда все случится, Жан даже заикнуться не посмеет, чтобы пожаловаться. И принцесса без короны, Хелена, увидит в этом урок, как идти против младшей Малефисенты.

-Да, наконец-то,-натянуто улыбаясь, протянула она. Мэл избегала смотреть в его глаза. Она не могла так откровенно врать. И это не ускользнуло от внимания Бена.

-Что-то не так?-он нежно прикоснулся к ее щеке, побуждая посмотреть на себя. Мэл по-прежнему отводила взгляд.

-С тобой все в порядке?-он так искренне волновался, а она не могла ему признаться, в чем дело.

В глубине души Мэл чувствовала, что, ставя месть на первое место, она ни чуть не лучше матери и не заслуживает любви Бена. Даже если все пройдет идеально, и он ни о чем не узнает, их отношения омрачатся ложью и тайной. Ей было непросто быть достойной его, когда она окунулась в новую атмосферу, но еще сложнее, когда пришлось столкнуться с прошлым. Она оправдывала себя, что строит базу под их отношения, на которой никто, вроде Жана и Хелены, не посмеет им мешать, отвлекать друг от друга, но этот фундамент пока был похож на яму с зыбучими песками. И Мэл тонула в ней.

С тех пор, как магия старшей Малефисенты, перешедшая к ней, начала тревожить и требовать выхода, Мэл зареклась рассказывать об этом кому-либо. Особенно Бену. И сейчас точно нельзя было отступать.

-Все прекрасно,-она снова заставила себя улыбнуться и поднять на него глаза. Бен улыбнулся в ответ.

-Если ты так говоришь,-пожал он плечами. И было заметно, что он делает усилие над собой, чтобы не вмешиваться. Чтобы дать ей самой разобраться и рассказать, когда она будет готова. -Я доверяю тебе. И верю, что ты соблюдаешь все наши договоренности,-Бен сжал ее руку.

Она прикусила нижнюю губу. Мэл делала так часто, неосознанно, когда ее сердце было потревожено. Когда она видела его влюбленный взгляд. Бен каждый раз замечал это, но не говорил девушке. Ему не хотелось ее смущать. Он боялся, что она перестанет, а ему нравилось, как она это делает. И мысли сразу обращались к тому, какими мягкими должны быть ее губы.

Но в этот раз ее сердце екнуло не из-за любви к Бену. Ей стало ужасно от того, как уверенно он сказал, что доверяет ей. И от того, что она собирается предать его доверие.

Мэл опустила глаза.

-Мне пора на тренировку,-Бен поцеловал ее в щеку, и Мэл вздрогнула от неожиданности. Он широко улыбнулся.

-Ты похожа на олененка,-вдруг ляпнул он. Девушка широко распахнула глаза. Бен усмехнулся. -На очаровательного олененка.

И, несмотря на глубокое переживание, Мэл улыбнулась ему в ответ.

Она не стала заходить в комнату и простояла все время около двери, пока он не скрылся из виду. Как только путь в крыло мальчиков освободился, она не медля ни секунды направилась туда.

Мэл не знала наверняка, что Жан будет у себя. Он мог быть сейчас на поле, но то, что Бен не упомянул его, когда говорил о тренировке, давало ей надежду. Возможно, у них был индивидуальный график занятий на воскресенье. Возможно, они специально не хотели сталкиваться лишний раз. Если еще неделю назад Бен и защищал право Жана, Хелены и Ману находиться в Аурадоне перед четверкой наследников, то сейчас глубоко об этом сожалел. По крайней мере, насчет леГюма.

Дверь в его комнату неплотно прилегала к косяку. Без стука, она вошла.

Жан стоял посреди комнаты спиной к ней.

-Мы не закончили,-объявила Мэл.

-Проваливай,-отмахнулся он, узнав ее по голосу.

-Ты против меня. И не вовлекаем никого больше. Уже готов проиграть?-но Жану не нравилось, что девчонка диктует свои условия. Он развернулся.

-Смирись с тем, что ты теперь неженка и слабачка. Смирись, что никогда не будешь достойна имени матери. Смирись и проваливай,-парень смерил ее холодным взглядом и поморщился.

-Ты должен проиграть, чтобы научиться хорошим манерам. Поражение неплохо сбиваетспесь. Смирись, что в Аурадоне ты не сможешь творить беспредел безнаказанно. Смирись, что никто не смеет трогать моих друзей. Смирись и прими с достоинством,-парировала она.

-Хватит лезть ко мне, как репей. Хватит строить из себя “мамочку” для друзей и решать проблемы за них. Хватит прикрываться этим, когда на деле просто хочешь повеселиться, как раньше. Девчонка может уехать с Острова, но Остров из девчонки никогда. Потому что там наше место. Твое и мое. Что есть здесь, чего нет там?-он брезгливо поморщился, обводя рукой свою комнату как олицетворение всего Аурадона. -Теплой постельки короля?

-Тебе лучше заткнуться или…-но он не дал ей договорить.

-Мы уже проходили это, Мэл,-усмехнулся Жан. -Пустые угрозы,-он пожал плечами. -Что ты можешь сделать? Опять грохнешься в обморок? Злая Мэл так переволновалась, разбираясь с врагом, что потеряла сознание. Ой-ой-ой,-он продолжал издеваться.

Мэл покачала головой. Она честно пыталась предупредить.

Взмахнув рукой, она устремила зеленый взгляд на парня, и начала шептать заклятие.

Ухмылка слетела с губ Жана. Он почувствовал, как горло обматывают тугие тиски и схватился за них, но тут же отдернул пальцы. Что-то острое прокололо их, и капли алой крови навернулись на коже. Но по сравнению с удушением это был сущий пустяк, и он попробовал высвободиться снова. Жан ухватился за эти путы, безуспешно пытаясь разорвать. И чем сильнее он пытался, тем крепче они сжимались.

Тем временем воздуха становилось все меньше. В ушах нарастал свист, и другие звуки исчезли. Жан открыл рот, но не мог сделать ни вдоха, ни выдоха. Попытки закричать были бесплодны. Он не мог сделать пару шагов до выхода, он не смог бы открыть дверь. Тело не слушалось, паника застилала разум. Толстые ветки волшебного терновника душили Жана, и у него никогда не хватит силы их разорвать.

Это был бы его конец. Она не планировала этого, но снова, как и при первой попытке, не владела собой и своей магией. Магия владела ею, она же ее вела. Нанеся урон хозяйке в первый раз, в этот раз сила решила разделаться с ее врагом. Раз и навсегда.

Мэл была похожа на мать в тот момент, как никогда раньше. Гордая, с самодовольной ухмылкой и ужасающим взглядом. Безумное сочетание красоты и зла. Нет, не Мэл. Малефисента!

Появление Иви стало настоящим чудом для обоих. И оба, Жан и Мэл, этого не могли пока осознать. С порога увидев, что происходит, она испуганно закричала.

-Мэл, остановись! Эти ветки задушат его! Они убьют его, Мэл! Ты его убьешь!

Но ведьма будто не слушала. Она упивалась мощью, которую чувствовала каждой в клетке тела. Сила текла по венам, наполняла сердце чем-то горячим.

-Остановись!-вскрикнула Иви и бросилась к ней. Она попыталась обнять подругу, чтобы заслонить вид на Жана и заклятье перестало работать, но Мэл оттолкнула ее. Тогда Иви крепко обняла ее сзади и стала шептать на ухо.

-Мэл, пожалуйста, прекрати. Я здесь, и я люблю тебя. Не делай этого. Это уничтожит тебя. Ты сильная, ты очень сильная! И ты найдешь силы перебороть свою магию. Ты найдешь силы простить его, как это сделала я. Ради нас. Ради Бена. Ради себя. Пожалуйста.

Горячие слезы крупными каплями текли по ее щекам и терялись в волосах Мэл.

Иви искала Дага везде, но только потом узнала, что он уехал навестить семью на выходные. Какой-то парень из оркестра встретился ей в опустевшей школе, как одинокий призрак, и сообщил. Кажется, они еще вместе ходили на алгебру, но Иви не была уверена: все парни, кроме особенных, были для нее на одно лицо и сразу получали прозвища, чтобы не пришлось запоминать имена.

Она была разочарована и не знала, чем заняться. Но скоро должен был кончиться срок наказания Мэл, так что они могли провести время вместе, пока идет тренировка Бена. Тогда Иви направилась в их комнату. Там она подождала немного, прежде чем услышала голоса подруги и короля в коридоре неподалеку. Затем он ушел, и вот-вот Мэл откроет дверь, зайдет в спальню и предложит какое-нибудь безумное развлечение. Как это было раньше. Атмосфера возвращения к исходной точке витала в воздухе. Иви тоже ее чувствовала. Они становились собой, после того, как были потерянны здесь, в Аурадоне, сохраняя лучшие новоприобретенные черты. Но Мэл не показалась. Более того, судя по мертвой тишине, она ушла.

Это было подозрительно нехорошо. В последний раз, когда девушка позволила пойти подруге неизвестно куда одной, та упала в обморок. Мэл определенно что-то задумала, и ее нужно было срочно догнать, пока ничего плохого опять не случилось.

Иви стремительно поднялась с кровати и вышла в коридор, но ведьмы уже и след простыл. Подключив интуицию и логику, Иви смогла предположить цель Мэл и направилась к комнате леГюма. Она появилась там вовремя, предотвратив страшную трагедию.

-Прекрати же!-от отчаянья Иви встряхнула подругу. -Мэл,-она снова встала перед ней, не боясь быть оттолкнутой, и заглянула в глаза. Иви никогда прежде не доводилось испытывать на себе этот взгляд. Только Мэл и Малефисента обменивались ими, и она сполна прочувствовала, почему. Он жегся. Словно языки пламени, к которым подносишь руку, словно солнце, на которое смотришь в упор. И лишь слезы, стоящие пеленой в ее глазах, не позволяли сгореть.

-Иви?-Мэл вздрогнула, очнувшись.

Принцесса в сердцах крепко обняла ее.

-Ох, Мэл,-с горечью протянула она после. На ее лице отразилось все сожаление и боль за незавидную участь подруги.

В комнату вернулась Хелена. Лишь только завидев Мэл и Иви, она почувствовала, что увидит нечто ужасное. Хелена обошла их нерешительно, ища глазами Жана. Она нарочно оттягивала этот момент, сколько могла. Но это не могло продолжаться бесконечно.

-Что ты наделала?!-Хелена подлетела к Жану и подхватила его, оседая на пол вместе с полуживым парнем. Весь его вид пугал ее, но она не знала, как это исправить. Жан хрипел, и алые полосы изрезали все его горло.

-Я будто побывал в тисках терновника Малефисенты,-приходя в себя, с трудом прошептал Жан.

-Нет,-покачала Хелена головой и подняла на девушку полный ненависти взгляд. -Это была Мэл.

Вестергаард уничтожит ее теперь. Полностью. Руками тех, к кому она так привязалась, кого посчитала лучше и достойнее их, островитян. Руками тех, ради которых предала свой народ. И это будет поистине драматичный финал.

В форме для турнея, взмыленный, в дверях появился Бен.

*Ханжа (в данном случае) - человек, критикующий других за нарушение правил нравственности, но сам их не придерживающийся.

Комментарий к Часть 11.

Все выделенное курсивом - флешбеки, события с момента конца 10 главы. И та часть, где Иви узнала, что Даг уехал на выходные домой и пошла искать Мэл, тоже флешбек. Просто не такой далекий по времени. Это события после того, как срок наказания Иви истек.

Что ж, наконец-то история достигла кульминации! Развязка совсем близко. Спасибо, что читаете и оставляете отзывы. Это вдохновляет меня писать дальше.)

========== Часть 12. ==========

В форме для турнея, взмыленный, в дверях появился Бен, и с этого момента все рухнуло.

Не тогда, когда Мэл дала обещание, которое не смогла сдержать. Не тогда, когда осознанно шла на преступление и самый жестокий поступок, который только совершала. А сейчас, когда он застыл на месте, не веря своим глазам, и чувствовал, как весь мир переворачивается с ног на голову. Примерно так ощущает себя внезапно прозревший человек. В правде нет никакого облегчения, нет свободы и радости. Она давит, проверяя на прочность. Бен сильный, потому что любит, но в тот момент всем казалось, что одной любви будет недостаточно и он сломается. Мэл его сломает. А вместе с Беном уйдет единственная связующая нить между колдуньей и добром. И наступит конец. Конец ей, конец друзьям, конец королевству.

-Мэл…-Иви видела лицо Бена. Даже на Острове ей не встречались люди несчастнее. Но Мэл стояла к нему спиной, и сейчас Иви хотела, чтобы она отбросила все мысли и просто взглянула на него.

Иви не злорадствует, когда хочет, чтобы Мэл поняла, как заставляет страдать не только своих врагов. Она надеется, что это поможет ей победить себя и предотвратит подобные трагедии раз и навсегда.

Ей страшно за Мэл. Остальные переживут, но она однажды нет. Мэл ломается и крошится у Иви на глазах, но кто смеет ее винить? Она старается изо всех сил так, как может. Ее никогда не учили, как правильно. Упорно молчит, стараясь отгородить близких от самой себя. Боится и страдает от самой себя, но не сдается. На ее месте другой не выдержал бы и дня, но эта маленькая и хрупкая девочка - борец.

Иви проклинает Малефисенту, чьи силы перешли теперь к дочери и мешают ей жить. Она бы с радостью раздавила эту ящерицу под каблуком, но это слишком. Кровавой мести достаточно на сегодня. Доказано на практике, она не ведет ни к чему хорошему. И принцесса старается думать лишь о подруге.

-Ты чуть не убила его!-кричит Хелена.

Ее никто не слышит. Все застыли на своих местах, как восковые фигуры, которые наследники видели в музее. Но они живые, и шумное дыхание Мэл тому подтверждение.

-Бен…-наконец она нашла силы прошептать с мольбой. Осознание происходящего только возвращается к ней, будто пробуждение ото сна.

-Я немедленно вызову фею Целительницу,-обратился он к Хелене, проигнорировав Мэл. Вестергаард хочется его послать и накричать еще сильнее, но вместо этого она поднимает трогательный взгляд испуганного загнанного зверя, и никто не может уличить ее в притворстве.

-Скорее, пожалуйста,-почти что плача просит она. Бен кивает в ответ и выходит из комнаты.

-Бен! Бен, подожди!-Мэл срывается с места за парнем даже без подсказки Иви.

Она тоже выходит из комнаты, бросая последний взгляд на Хелену и Жана с порога, а затем закрывает за собой дверь. Иви хочет быть рядом с Мэл, но знает, что должна найти Джея и Карлоса. В итоге чувство долга перевешивает желания, как и должно быть с истинной принцессой.

-Ману рассказал мне, что было на самом деле,-Бен не сбавляет темп, но все же решает заговорить с Мэл. Эта фраза должна сказать ей о многом. Вся ложь, которая планировалась быть во благо их отношений, теперь вышла наружу и серьезно подорвала доверие короля к девушке. То, что он увидел сейчас, стало последней каплей.

-Бен…-Мэл останавливается и обреченно вздыхает, но Бен продолжает идти и отрывается вперед. Мэл догоняет его.

-Я думал, мы договорились!-он повышает тон.

-Так и есть,-но она сама не верит в то, что говорит.

Бен резко останавливается посреди пустого холла.

-Правда? Тогда что случилось после того, как я проводил тебя до комнаты?

-Это…я не смогла сдержать себя…-Мэл прячет глаза от его осуждающего взгляда. Она никогда не чувствовала себя такой провинившейся школьницей, которую строго отчитывают. Никогда не оправдывалась ни перед кем, кроме самой себя. Он оказался удивительно напористым и сам не свой.

-Ты пострадала, Мэл. Ты и Жан.

Ему пока что не наплевать на нее, и это дает надежду. Мэл взглянула на Бена, обращаясь к той его стороне, которая ее поймет. Той суровой, временами даже яростной, сильной и защищающей своих людей. Отцовской.

-А как еще я должна была поступить? Молчать в тряпочку?

-Позволить разобраться мне!-рыкнул Бен. Раскатистые слова разнеслись по холлу.

-Чтобы ты пошел на уступки?-поморщилась она.

-Компромисс - решение всех проблем, Мэл! Без него отношения не строятся.

-Я не хотела строить с Жаном отношения! Я хотела, чтобы он поплатился,-наконец призналась она.

-Нельзя использовать магию в целях мести. Так ты будешь не лучше…

-Ну! Договаривай! Малефисенты, да?!-злость обуяла ее. Ей до последнего хотелось верить, что Бен не считает так. Он погорячился, но разве не в гневе произносятся самые честные слова?

-Мэл…

Он не должен был так говорить. Он даже не договорил, но посыл был ясен. Бен боялся, что его Мэл может превратиться в подобие своей матери, и он потеряет ее. Но никогда и ни при каких обстоятельствах он бы не поделился этим опасением с ней. И то, что это почти произошло, было досадной случайностью.

-Я и есть она. Маленькая копия с тем же именем, с той же силой!-не успокаивалась она, размахивая руками.

Бен покачал головой.

-Ты другая. Ты гораздо лучше и добрее ее. И гораздо сильнее. По крайней мере, мне хочется в это верить.

-То, что я смогла победить ее, не значит, что я сильнее!

-Я говорю о другой силе.

Мэл отвернулась, замолчав. Ей надоело спорить и совсем не осталось на это сил.

-Нужно быть сильным, чтобы выбрать путь исправления и добра. Идти по нему куда сложнее, чем злиться на весь свет и вымещать эту злобу на невинных. Я гордился тем, что ты долго не сдавалась, как бы трудно тебе не было. И надеюсь, что они учтут это на суде, прежде чем вынесут приговор.

Бен произнес последнее неохотно. О, если бы он мог вовсе не говорить ей! Если бы не грозил этот суд! Но вскоре ей бы сообщил кто-то чужой, официальный, и он хотел его опередить.

В любимых омутах плескался страх и непонимание. Она вскинула на Бена взгляд широко распахнутых глаз. В них застыл немой вопрос.

-Суд?

-Джей!

Она не была похожа на себя, когда суетилась и громко кричала, в поисках друга. Время наказания закончилось, но в спальне его не оказалось. Дверь вообще была заперта. Теперь Иви не знала, где и Карлос, хотя догадывалась, что парни сейчас вместе. Карлос никуда бы не пошел один. Тогда она направилась на поле для турнея.

Тренер Дженкинс разговаривал с Карлосом на трибунах. Чуви сидел на руках у парня, наслаждаясь долгожданной прогулкой на свежем воздухе, хорошей погодой и почесываниями шелковистой шерсти. На солнце и от удовольствия он жмурил глаза, так что даже тренер не удержался, чтобы погладить его по шее.

Джея и других игроков нигде не было видно.

-Ох, ну хоть так!-облегченно выдохнула она, когда, срываясь на бег, пересекла поле и поднялась на трибуны к ним.

-Мисс Иви?-Дженкинс явно не ожидал увидеть девушку здесь не во время матча. Иви не проявляла тяги к спорту. Разве что, к спортсменам. Ее часто видели в компании то одного, то другого игрока из команды. Сначала с Чедом, потом с Джеем и Карлосом, затем еще и с Беном, а недавно с Жаном. Тренер знал учениц Аурадон Преп, а потому с трудом верил, что лишь двое из них для нее представляли иной интерес, чем дружеский, да и то лишь очень непродолжительное время.

-Здравствуйте, тренер Дженкинс,-коротко одарив его искусственной улыбкой, Иви переключила внимание на Карлоса.

-Где Джей?-обеспокоенно спросила она.

-Он переодевается, скоро должен быть…-неуверенно пробормотал Карлос. Растрепанный вид всегда идеально выглядящей подруги и несвойственная ей возбужденность насторожили его.

Иви закусила губу.

-Что-то не так?-он понимал, что говорить об их делах при тренере Иви не хочет. Но она может хотя бы попытаться осторожно и завуалированно объяснить, в чем дело.

-Если ты хочешь украсть Джея с тренировки, то я категорически против,-вмешался Дженкинс. -Он и так пропускал. Бен тоже не должен был сбегать! Но он сам не свой с тех пор, как стал королем. Бедный мальчик. Не могли подождать с коронацией, пока он не закончит школу?

Карлос был удивлен.

-Что? Бен сбежал с тренировки? Но почему?-этот вопрос был скорее адресован Иви. Если все внезапно стали где-то собираться (ведь, видимо, за этим Иви и искала их с Джеем), то случилось что-то очень важное.

-Не знаю. Он ничего не сказал. Тот парень, новенький, тюфяк…-начал вспоминать тренер.

-Ману?-подсказал Карлос.

-Да, он! Он что-то сказал Бену, и тот рванул в школу.

-Ману?-де Виль еще больше недоумевал. При чем тут он? Разве он не дружок Жана? А разборки с леГюмом они закончили. Или нет?

-Да, Карлос. Ману,-выразительно посмотрела на него Иви. Она сама не знала про это, но через упоминание имени Ману пыталась намекнуть на Жана.

-О, вот и он!-Дженкинс встал и пару раз хлопнул в ладоши. -Так, парень, начинаем с разминки,-скомандовал тренер так громко, будто у него в руках был рупор, и стал спускаться по ступенькам на поле. Джей как раз вышел из школы в синей футболке и шортах - форме команды и выглядел весьма бодрым, в хорошем расположении духа.

-Мэл чуть не убила Жана своим заклинанием в его комнате. Она была не в себе, когда я ворвалась. Еле удалось пробудить ее обратно в реальность. Хелена прибежала на помощь Жану, а Бен появился чуть позже,-принялась объяснять Иви. -Карлос, если бы ты его видел…он был подавлен и разочарован. Бен пошел за Целительницей для Жана, Мэл побежала за ним, чтобы поговорить. Я не знаю, что будет дальше,-Иви вздохнула. -Но рассказать вам нужно было обязательно. Я переживаю.

Карлос одобрительно кивнул.

-Да, это правильное решение.

Вместе они смогут что-то придумать. Они через все проходили вместе, и этим были сильны.

Но как сообщить о произошедшем Джею? Его реакция непредсказуема. Что, если он снова рассвирепеет? Этого нельзя было допустить, когда он висел на грани исключения. Иви и Карлосу предстояло хорошенько подумать.

-Иви? Что она делает здесь?-увидев фигуру подруги на трибунах, спросил у тренера Джей. Они помирились после того, как Иви снова стала девушкой Жана на один день. И ей было радостно узнать, что он не столько злился на нее за предательство, сколько опасался, что леГюм снова попробует сделать что-то…о чем они оба прекрасно знали.

-Пришла посмотреть,-отмахнулся Дженкинс. Джей помахал ей, и Иви как можно беззаботнее помахала в ответ. Он ничего не заподозрил.

-Ладно, хватит флиртовать. За дело, парень,-усмехнулся тренер. Джей залился краской, фыркнул и принялся отжиматься.

-Мэл, пожалуйста, я объясню тебе все, но не сейчас,-Бен попытался взять ее за руку. Его прикосновения всегда успокаивали ее, но не в этот раз. Мэл отдернула руку.

Она не понимала. Нет, она понимала, что значит “суд”, и за что он ей грозит. “Ты чуть не убила его!”-прозвучали слова Хелены в ее голове. Это не просто нарушение школьной дисциплины. Это настоящее преступление. Но разве виновата она в том, что сделала? Она даже не помнит, как все случилось! Магия помутила ее рассудок. Будь у нее контроль над собой в тот момент, все бы кончилось одним лишь запугиванием до смерти. Фигурально.

Но более того она не понимала, почему Бен не хочет говорить об этом сейчас? Почему он не может быть рядом, когда так нужен ей?!

-Я должен послать Целительницу к Жану, а затем переодеться и извиниться перед тренером, и…слегка остыть. Обдумать это все,-он нахмурился. -Мэл, мы поговорим сегодня же. Обещаю. Я приду…

-Нет!-оборвала она его. -Не надо, не приходи.

Бен смотрел на нее с непониманием. Неужели она не хочет узнать, что ждет ее впереди теперь? Суда не избежать. Хелена, Жан, они не те люди, кто станет молчать о случившемся, чтобы выгородить Мэл. Возможно, они бы и сами воспользовались ее методом, чтобы разделаться со своими врагами, но не могут. И потому станут осуждать колдунью. Обвинять.

-Мне самой нужно все переварить в голове. Не хочу тебя видеть,-она сказала это беззлобно, устало, не глядя на него, но Бену все равно стало ужасно больно. Взявшись рукой за гудящую голову, Мэл ушла. И он молча смотрел ей вслед.

Хелена стояла у окна, сложив руки на груди. Она смотрела на ухоженный внутренний двор, утопавший в зелени и цветах, скамейки с витиеватыми кованными спинками и фонтан из белого мрамора. Устав от затянувшейся непогоды, студенты с радостью выбрались во двор сегодня, когда распогодилось. Они смеялись, разговаривали, ели мороженное и были абсолютно счастливы. Хелена думала, сможет ли она когда-нибудь быть столь же счастлива в этом месте? Когда они захватят его.

Принцесса никогда не была на Южных Островах, откуда ее отец родом, но он рассказывал, что солнце там светит так же ярко, как сейчас светит оно для Аурадона, и что королевский дворец возвышается над столицей, пронзая шпилем самой высокой башни облака. Воображение девочки рисовало фантастические картины. Они всегда были разными, но неизменной оставалась недосягаемая красота.

Она нашла фотографии и видео в компьютерном классе, но от этого ее любопытство стало только сильнее. Хелена захотела увидеть Острова лично и написала письмо дяде, но он не ответил ей. Хелена была уверена, что он знает о ее поступлении в Аурадон Преп. Он просто не хочет видеть ее в своем королевстве. Как и остальные 11 братьев отца. Но однажды у них не будет выбора. Им придется не только принять племянницу, но и уступить ей свой трон. И самые высокие шпили дворца будут пронзать облака только для нее, самое яркое солнце будет светить только для нее. Может, тогда она будет безмерно и искренне счастлива.

-Мисс Вестергаард?-окликнула ее Целительница. Она закончила с помощью Жану и складывала свои медикаменты в белый сундучок.

-Да?-с любезной улыбкой, которую давно так просто вовремя надевать, отозвалась она.

-Король Бенджамин сообщил мне, что произошло,-Хелена спокойно кивнула, но в душе она ликовала. Все идет просто превосходно, и Бен уже сам не таит о преступлении своей дрожайшей Мэл. -Я бы попросила вас последить за мистером леГюмом. Он часто получает опасные травмы. Отек его горла скоро пройдет, но я оставила мазь для шеи и микстуру для приема внутрь. На листочке написано, когда их применять. Я вижу, вы добрая и заботливая девушка,-Хелена расхохоталась в душе. -Вы сможете позаботиться о друге?

-Ну разумеется,-мягко ответила Хелена и с благодарностью сжала руку феи. -Вы можете на меня положиться.

-Благодарю,-улыбнулась Целительница и, попрощавшись, покинула комнату.

Хелена покачала головой, когда она скрылась. Тетке было немало лет, но она все еще была наивна, как ребенок. Нет, Хелена не соврала, что позаботится о Жане. Он ей нужен, как толковый исполнитель. Ману на эту роль совсем не годился. С тех пор, как они приехали сюда, парень отбился от рук. Но говорить, что Хелена добрая и заботливая…Ха! Это было забавно.

-Ну, инвалид, сильно вышел из строя?-подошла она к кровати Жана. Его покрасневшие от удушения глаза вызывали у нее отвращение, так что она предпочитала рассматривать свой потрескавшийся маникюр.

Жан не мог ничего ответить, да и не хотел. Позор вывел его из строя еще больше.

-Ничего. Не тоскуй. Я расскажу тебе кое что, что сможет порадовать красавца Жана, да?-игриво предложила она. Секунду подумав, Жан кивнул. Он напоминал насупившегося ребенка в тот момент. Только очень большого ребенка.

-Наш Бенни Бу сам сдал Мэл Целительнице. Скоро все узнают. Не только в школе, но и во всей столице. А потом, кто знает, во всех штатах?-начала она рассказывать, как сказку. -Никому не было дела до наших стычек на Острове Потерянных. Им было бы плевать, поубивай мы там друг друга. Но здесь…здесь ты защищен их добрыми, справедливыми законами. По которым, я узнавала, Мэл будут судить,-Хелена коварно улыбнулась. -Знаешь каким составом? Все феи и добрые волшебницы, а еще король. Потому что это особое преступление, совершенное с помощью магии. Так вот, по прецедентному праву* они…

Жан и не подумал спросить (а если бы решил, то не смог), когда Хелена успела узнать про это. И как она так вовремя решила зайти к нему, чтобы увидеть то, что увидела. Он даже не понимал, к чему клонит его сообщница сейчас, но чувствовал по ее интонации, что все идет по плану, и что очень скоро его позор будет смыт ведьминой кровью.

Иви вернулась в комнату только через несколько часов. Тренировка Джея была долгой и изнуряющей не только для парня. Она устала сидеть там на трибунах, сгорая от желания сорваться к Мэл, делать вид, что все хорошо, и думать, думать, думать, как же сообщить Джею о случившемся. Карлос был с ней недолго. Тренер согласился дать ему позаниматься слегка, но это “слегка” переросло в полноценную тренировку. К счастью, его нога уже не болела. И даже Чуви куда-то пропал, когда Карлос пошел переодеваться. В итоге Иви пришлось думать над планом одной. Она даже хотела обидеться на Карлоса, который согласился ей помочь, а теперь сбежал на поле. Но парень оказался неожиданно реабилитированным, когда появился около нее на трибуне во время перерыва.

-Есть идея,-радостно сообщил он. Иви выжидательно на него посмотрела. -Сейчас тренер дал нам передохнуть перед отработкой тяжелого приема. Он требует уйму энергии! Я сообщу Джею как раз перед тем, как ему придется атаковать. И он выплеснет злобу, если она будет, конечно, в спорте,-Карлос был горд, но Иви не была уверена, что это сработает. И все же дала добро. Другого плана не было и не предвиделось: чем дольше она думала, тем бредовее приходили идеи в ее голову.

Что поразило Иви во второй раз, план сработал. Возможно, Карлос знал Джея лучше девочек, а потому смог все преподнести правильно. А возможно, Джей и не собирался злиться. Тренер отметил, что он был слишком вялым и рассеянным для нападения, что в игре парню было не свойственно.

-Джей, постой,-окликнула она его, когда парень уходил с поля в раздевалку.

-Карлос сказал мне о Мэл. Она поступила глупо. Ее могут отчислить. Даже Бен не поможет,-тоскливо сказал он.

-Джей, ты ведь не полезешь к Жану теперь? Мы придумаем, как помочь Мэл, но ты не должен распускать кулаки, да? Иначе тебя точно вернут на Остров!

-Не переживай. Я понял, что по одиночке нападать не стоит. Узнай, как дела у Мэл, а завтра мы соберемся с силами, чтобы все исправить,-устало улыбнулся он и ушел переодеваться.

Но Мэл не оказалось в комнате. Вещи выглядели так же, как и до ее ухода. Было похоже, что Мэл вообще не заходила сюда до сих пор. Но, приблизившись к столу, Иви обнаружила записку и перстень Бена. “Передай его Бену. Я забыла сделать это сама. Мэл”.

-Ох, Мэл,-тяжело вздохнула Иви.

* прецедентное право - решения по судебным делам, принятые ранее, влияют на решения по похожим делам в будущем

Комментарий к Часть 12.

Что ж, какие предположения, вытворила ли Мэл что-то на этот раз? Если да, то что? Честно говоря, порой мне кажется, что я переборщила с ее выходками, и становится жалко Бена. А вам?

========== Часть 13. ==========

Слегка отредактировано и дописано 21.10.17

Собравшись с духом, девушка постучала в дверь и повернула ручку.

-Можно?-осторожно поинтересовалась она, заглядывая в комнату.

-Иви?-Бен был удивлен. Она никогда не заходила к нему прежде. -Да, проходи. Я как раз собирался идти к вам, чтобы поговорить с Мэл.

Но тут он заметил нерешительность и озадаченный вид Иви, который встревожил его.

-Что с тобой? Опять что-то с Мэл?

-Нет, нет, все хорошо!-она попыталась беззаботно улыбнуться. -Мэл спит. Тяжелый день, да.

И поспешно добавила:

-Не думаю, что тебе стоит приходить сегодня.

-Да, Мэл сказала, что не хочет меня видеть, но я надеялся, что к вечеру она передумает,-Бен уперся руками на свой письменный стол и опустил голову. -Ты точно думаешь, что нам не стоит сегодня видеться?-наконец поднял он взгляд. -Я переживаю.

Иви кивнула.

-Я не знаю, о чем вы говорили,-начала она мягко,-но,-Иви медленно подошла ближе и протянула ему перстень,-вот.

Бен ошарашенно посмотрел на него.

-Мэл попросила передать его тебе. Мне очень жаль,-объяснила она.

Бен не сразу взял перстень, а затем протянул за ним руку. Его подарок был сделан искренне, и пусть этот перстень - не обручальное кольцо, пока Мэл носила его, Бену казалось, что она принадлежит ему. А он ей. Что бы ни случилось. Теперь же все стало так сложно, что он ни в чем не мог быть уверен.

Бен сжал перстень в кулаке.

-Она не сказала, что это значит?

Иви покачала головой.

-Я поговорю с ней завтра утром,-твердо решил Бен. -Проследи, чтобы она пошла на уроки, пожалуйста.

Иви закусила губу. Она была отличницей в прежней школе и курс лжи сдавала с игривой легкостью, но врать человеку, который был так добр к ним, оказалось нелегко.

-Да, конечно,-вздохнула она. -Бен…-Иви медлила. -Ты можешь сказать, что ее теперь ждет?

Он вопросительно посмотрел на нее. Вопрос был слишком абстрактным. Даже провидец не смог бы ответить на него наверняка.

-Что грозит Мэл за то, что она сделала…с Жаном?-уточнила Иви.

Король тяжело вздохнул. Этот вопрос самому ему не давал покоя. Бена пугала не неизвестность, а то, что он мог примерно предположить, какой приговор вынесут Мэл. И какова будет ее реакция на это.

До прихода Иви Бену казалось, что он еще не потерял возлюбленную. Но сейчас парень понял, что с каждым часом она все дальше и дальше от него. Так, что однажды, просто исчезнет.

-Это преступление, понимаешь? Покушение на жизнь человека, да еще и с использованием магии. Ее ждет суд. Причем не школьный, а королевский. Добрые феи и волшебники будут решать ее судьбу. Я тоже принимаю участие, но мое мнение не является решающим. Они даже могут попросить отца занять мое место, ведь я не могу быть объективным. В вопросах магии у них больше власти.

Повисло мрачное молчание. Иви пыталась осознать степень угрозы, пыталась понять, знала ли об этом Мэл. От этого зависело, где ее искать. Спряталась ли она ото всех, чтобы побыть в одиночестве в укромном месте или, эта мысль пугала принцессу больше всего, вернулась на Остров.

-И еще,-Бен прервал эту тишину, но не знал, как продолжить,-понимаешь, похожий случай уже был однажды. И ту колдунью…

Иви с волнением ждала, что он скажет.

-Ее лишили магии. Навсегда. Понимаешь?

-И ты думаешь, что они поступят так и с Мэл?

-Скорее всего,-признался он. -Но, может, это к лучшему? Ей станет легче. Она наконец сможет жить нормальной жизнью!

-Бен,-Иви покачала головой,-нормальная жизнь не про нее. Мэл родилась волшебницей. Отобрать у нее магию - это все равно, что отобрать частичку души. Я не меньше тебя боюсь за то, что возросшая сила делает с ней, но должен же быть способ ее контролировать. Забирать у ведьмы магию - крайняя мера!

Бен не ответил. Слова Иви пристыдили его. Эгоистично было сказать так, но он устал не меньше их. И проклятая магия казалась всему виной. Он не знает, что это такое на собственной шкуре. Не знает, что на самом деле чувствует Мэл, хотя и пытается представить. С рождения между ними лежит пропасть, и чтобы преодолеть ее обоим придется приложить много сил. Им вместе придется постараться. Только он не уверен, хочет ли Мэл этого. Будет ли она бороться за них, как он готов бороться.

-Мне нужно идти. До завтра,-тихо сказала Иви.

Он кивнул и проводил девушку до двери.

-Спасибо,-Бен еще крепче сжал перстень в кулаке. Принцесса грустно улыбнулась ему напоследок.

-Не знала, что ты рисуешь.

Она зашла в кабинет по-хозяйски, не ожидая там никого застать, а вместо этого увидела его. Ману тут же накинул на мольберт кусок ткани, и девушка не успела разглядеть картину. Он молча стал следить за ее действиями: вот Мэл медленно подходит ближе, вот она зажимает между ладонями концы зеленого карандаша, вот крутит им туда-сюда, поднимая то один, то другой конец. Ману наблюдал за ней, как завороженный, и даже глупо открыл рот, потому что собирался что-то сказать в первую же секунду ее появления, но забыл. Наверное, что-то вроде банального “привет”.

Он бы так и сказал раньше, но сейчас все было несколько иначе. Парень чувствовал ее напряжение и понимал его причину. Нет, он не знал о новом нападении Мэл на Жана, но лично меньше часа назад направил Бена поговорить с ней о первом. Что, если теперь она знает, кто рассказал ему? Реакция Мэл может быть непредсказуемой. На Острове она была хоть и злой, но простой и понятной. Наверно, поэтому мать не считала, что она достаточно хороша. Юной наследнице не доставало изощренности и коварства. Однако приезд в Аурадон добавил в ее характер полутонов. Ману мало сталкивался с Мэл за прошедшую неделю, но и так слабо узнавал прежнюю девчонку с Острова, в которую однажды влюбился.

И сейчас он опасался ее.

-Я…привет…Мэл…я…-наконец промямлил он.

-Брось заикаться, как пойманный трус. Рисовать не запрещено,-усмехнулась она. Но тусклые глаза делали эту усмешку печальной.

-Я…я уже…собирался уходить,-резко засобирался он и уронил палитру с красками. Разноцветные брызги попали на пол и его ботинок.

-Черт!-прошипел парень тихо и потянулся к коробке с салфетками.

Мэл поджала губы и ждала, пока он все уберет.

-Тебе вовсе не обязательно уходить,-соврала она из вежливости.

Нет, обязательно. Она пришла сюда, чтобы побыть одной, и в художестве отвлечься от тяжелых мыслей. Он определенно будет мешать ей своей неуклюжестью и нервозностью.

-Если только Хелена не скомандовала “к ноге”,-как бы невзначай добавила Мэл. Но то, что это сказано специально, было прозрачно ясно.

Ману замедлился, отложил грязную салфетку и повернулся к ней.

-Ведь это она тебе приказала рассказать Бену, м?-по-прежнему хладнокровно продолжила Мэл и сильнее вдавила острый кончик карандаша в ладонь. Секундная боль была даже немного приятной. На коже осталась крошечная зеленая точка.

-Я пытался защитить тебя!

Он был загнан в угол, и это дало силы на откровение. Сейчас она могла бы задуматься, с чего вдруг Ману вообще беспокоиться о какой-то девчонке, которую толком не знает, которая вовсе не знает его. Но эмоции вообще не позволяли ей рассуждать. Мэл лишь горько усмехнулась и покачала головой.

-Это я позвал на помощь, когда ты упала в обморок. Жан бы никогда не выпустил тебя из своих лап без сознания. Это же такой шанс! Другого может и не быть!-совсем разволновался Ману. -И Бен…он должен был обо всем знать. Только так он мог уберечь тебя,-но Мэл прервала его. Ее нежелание слышать буквально сирену “ОСТОРОЖНО! ОПАСНОСТЬ!” было по-настоящему глупым.

-Тогда почему ты не сделал этого в тот же день? Какого удобного момента ждал?-не выдержала она и подняла голос.

-Я боялся,-инстинктивно он дернулся вперед. Ему вдруг нестерпимо захотелось быть к ней ближе. Мэл отшатнулась.

-И кто придал тебе смелости, Ману? Именно сегодня? В нужный момент? Кто?!

-Хелена.

Девушка не хотела больше ничего слышать.

-Ты, кажется, собирался уходить,-жестко напомнила она. Ману понимающе кивнул и направился к двери.

-Если хочешь знать,-парень остановился, -я не виню тебя,-призналась она. Да, Ману действовал в рамках плана Хелены, направленном против Мэл, но делал это неосознанно, искренне преследуя благую цель. И колдунья это понимала. Она знала, какого это, когда тебя винят за последствия твоих действий, не обращая внимание на то, каковы были мотивы.

Ману не знал, что ответить. Ему должно было стать легче, но не стало. Винила она его или нет, Мэл была подавлена, и он приложил к этому руку. Видимо, Бен слишком остро воспринял новость, и их разговор был тяжелым. Но затем Ману вспомнил ее слова и передумал уходить. Пусть Мэл выгоняет его, но он хочет сперва узнать.

-Что значит, в нужный момент?-осторожно спросил Ману.

-Что?-отозвалась она с непониманием. Мэл уже подошла к столу с красками и рассматривала серебристый тюбик с синей этикеткой, когда внезапный вопрос заставил ее взглянуть на парня.

-Ты сказала, сегодня был нужный момент. Почему?

Она нахмурилась.

-Будто ты не знаешь.

-Нет. Не знаю. Правда!-заверил парень.

Мэл помедлила. Она не спешила напоминать себе о том, что сейчас произошло. Но, наконец, сдалась и холодно посмотрела на него.

-Сегодня я снова попыталась заколдовать твоего дружка Жана,-Ману был искренне удивлен. Он не знал. -Но меня остановила Иви. Я чуть не убила его!-горько усмехнулась Мэл. -Хелена и Бен появились почти одновременно в тот самый момент, когда Жан уже валялся на полу, отходя от удушья,-она рассказывала так, будто была лишь сторонним наблюдателем. А Ману не верил своим ушам. Удушье! Боже, в этот раз Мэл действительно перешла черту. -Бен разочаровался во мне. Он не верит, что я была не в себе, когда делала это,-и ее голос сорвался.

Ману решил рассказать все, что знает, хоть это вряд ли теперь поможет. Хорошо, если не навредит. Он, неожиданно для себя, оказался не просто пешкой, но марионеткой в руках коварной сообщницы Жана, и не мог гарантировать, что принятые им решения не предсказаны и не запланированы Хеленой.

-Мы сидели в библиотеке тогда. Хелена листала какую-то толстую книжку, а я делал домашку. И тут она начала говорить, что твоя сила очень опасна для тебя же, что обморок - это не шутки, и что Бен вовремя помог бы тебе справиться, если бы знал, что происходит. Ведь он любит тебя…-добавил Ману печально.

Мэл задумалась.

-Мне и правда лучше уйти,-прервал ее раздумья Ману. Она кивнула.

Взглянув на девушку в последний раз перед уходом, он закрыл за собой дверь.

Вместо своей комнаты Иви направилась к парням.

-У нас проблема,-заявила она с порога.

-Ты уже говорила,-отозвался Карлос.

На их круглом столе были разложены раскрытые книжки, тетради и ноутбук. Иви вопросительно посмотрела на Джея, но тот опередил ее вопрос.

-Одолжили.

В ответ девушка одобрительно кивнула.

Парни корпели над домашним заданием. Учеба им давалась сложно, даже несмотря на поблажки преподавателей. Научив будущих злодеев писать, читать и считать украденные побрякушки, учителя прежней школы решили, что этого достаточно, и перешли к профильным предметам. Но в Аурадоне требовали знать куда больше. И курс по добру, за который они получили “отлично” автоматом на коронации, оказался одним из самых простых.

-У нас еще одна проблема,-исправилась Иви. Не дожидаясь очередной колкости, она пояснила:

-Мэл, кажется, сбежала. И нам нужно найти ее, пока никто об этом не узнал. Иначе решат, что она хочет избежать наказания. Хуже того, может, так и есть.

Парни тут же отложили ручки.

-Ты сказала Бену?-спросил Карлос.

-Нет. Он думает, что Мэл спит, но завтра с утра хочет поговорить с ней. У нас есть только эта ночь на поиски.

Ребята беспрекословно кивнули.

-С чего можно начать? Обыскать школу?-включился Джей.

-Это привлечет внимание. Нужно быть осторожнее,-напомнила девушка. Сама она даже не знала, как быть. У Мэл не было друзей, кроме них, к которым она могла пойти. Не было и любимых мест.

-Как насчет музея? Она уже скрывалась там однажды. Вполне могла сделать это снова,-вспомнил Карлос.

-Я побегу туда,-вызывался Джей. -Поймаю попутку на дороге. А вы поищите в других местах. Разделимся, так будет быстрее. Командная работа,-с гордостью добавил он.

-Я посмотрю в классах школы,-предложил Карлос.

-А я на территории,-согласилась Иви.

Вдвоем они договорились встретиться через час в комнате девочек и подождать там Джея. Ему наверняка понадобится больше времени.

Карлос убежал, строго наказав Чуви сидеть и ждать его на кровати. Он еще добавил, что пес может пойти и привести его, если вдруг Мэл зайдет в их комнату, но вряд ли талисман что-то понял.

Джей тоже направился на выход, но Иви не спешила трогаться с места, так и застыв у двери.

-Иви?-позвал он ее. Девушка вздрогнула.

-Да? Извини, я загораживаю тебе путь?-пробормотала она.

-Ты чего? Сама не своя. Так сильно переживаешь? Мы найдем ее, вот увидишь,-он положил ей руку на плечо, желая ободрить, но девушка даже не улыбнулась.

-Все гораздо серьезнее, чем я могла предположить,-но она избегала подробностей. -Что если Мэл сбежала на Остров, когда днем узнала об этом от Бена?

-Не попрощавшись с нами?-усомнился Джей.

-А что бы ты сделал, если бы Мэл сказала, что решила сбежать?

-Остановил бы ее,-не раздумывая ответил парень. Иви кивнула. Она бы поступила точно так же. Любыми способами. Их всех порой накрывала ностальгия по Острову, но эти воспоминания были идеализированы. На самом деле там не было ничего, ради чего им стоило вернуться. Даже скрываться от закона там - все равно, что добровольно сесть в тюрьму.

-Теперь понимаешь?

Джей кивнул, нахмурившись.

-Но она не уехала!-тут же заверил он Иви. Джей сам не знал наверняка, но очень хотел, чтобы девушка в это поверила. -И мы найдем ее прямо сейчас. Поэтому мне пора бежать. Вернусь как можно скорее,-пообещал он.

Наконец-то Иви улыбнулась, и Джей, улыбнувшись в ответ, оставил ее одну. Встряхнувшись, девушка направилась во двор излюбленной модельной походкой.

Мэл задумалась, знала ли Хелена о том, что произойдет с Жаном в ближайшие минуты, когда посылала Ману к Бену. Могла ли она предугадать, что король помчится на поиски своей девушки немедленно? Это было очень сомнительно, но ее своевременное появление, появление Бена, пришедшего именно вкомнату Жана за Мэл, и этот разговор Хелены с Ману…слишком много совпадений! Мэл не могла разрешить этот вопрос одна. Вот только ей не хочется никого сейчас видеть. Да и срочно ли это было? Что докажет причастность Вестергаард к сегодняшнему событию? Что Хелена желала спровоцировать и подставить Мэл? Это не новость. Но принцесса не произносила проклятья за нее и не привела ее к Жану насильно. Большая часть вины безусловно лежит на Мэл. И она этого не отрицает.

Ей есть еще о чем задуматься. Покрывая холст хаотичными мазками, Мэл пытается выплеснуть раздражение от поведения Бена. Излишки краски брызжут с кисти, которой она размахивает слишком резко. На ее бледную щеку попадает грязно-бурая капля. Мэл утирает ее тыльной стороной ладони, размазывая. Ее губы плотно сжаты, но мысленно она произносит то, что хотела бы сейчас высказать парню. И каждое слово накручивает ее еще больше. Вместе с растущим раздражением натягивается струной нервы. Девушка злится, на грани того, чтобы расплакаться. Одна мысль об этом ей противна!

Мазки складываются в мрачный абстрактный пейзаж. И если суметь трактовать его, то можно выделить затянутое грозовыми тучами небо, замок на обрыве и дорогу к нему, размытую едким фиолетовым туманом. Ей хочется запереться в этом замке, откуда ее мать когда-то правила всем злом, но в котором Мэл никогда не была. Возможно, она так и сделает. Соберет вещи и уедет, ни с кем не попрощавшись. Это больно, но иначе они непременно станут ее отговаривать. И станет только больнее.

Сбежать - проявление трусости. Сбежать - значит доказать, что она не достойна Бена. Его любви. “Ведь он любит тебя,”-даже Ману видит это.

Мэл не понимает, как можно разбрасываться громким словом “любовь”. Как можно по-настоящему любить девчонку, которую знаешь так мало? Она тоже чувствует что-то к Бену, но не уверена, как это называется, и потому неохотно призналась ему, что влюблена. Но он смело заявил в тот день в музее, что не влюблен, а любит. Даже когда приворот давно рассеялся.

Наверное, он обманывается. Не удивительно: все эти сказки об истинной любви с первого взгляда окружали его всю жизнь. Для детей Аурадона они становятся образцом, к которому стремятся. А в итоге принимают желаемое за действительное. Возможно, это наследственное, и Бен, как Белль, пытается полюбить чудовище. Монстра. Она просто должна быть готова, что сейчас, хорошенько обдумав все в одиночестве, он поймет, что ошибался. Короли не женятся на ведьмах.

Слезинка капает на холст. По щекам их уже катится много. Если позволить себе разрыдаться - станет легче. И только отпустив груз на сердце, она поймет, как устала.

Мэл грубо утирает мокрые щеки и шмыгает носом. Кисточку всю в краске кладет на заляпанный в творчестве стол. Неплохо бы сжечь эту наспех намалеванную картину, но вместо этого она снимает холст с мольберта и ставит к стене в углу. В сравнении с яркими содержательными рисунками других учеников - это гадкий утенок. С одной только разницей, что ему никогда не стать прекрасным лебедем. Но Мэл нравятся гадкие утята, даже безнадежные. Особенно она сама.

Колдунья оседает на пол и упирается спиной в ножку стола. Обхватив руками колени, она утыкается в них подбородком. И до самой темноты она хочет провести время вот так.

-Хочешь шоколадку?

В комнате еще не совсем темно, просто сумрачно. За неплотно прилегающей дверью в кабинет художеств Карлос быстро нашел ее, но не стал подходить близко. Начал издалека и с важного. В его карманах всегда лежит что-то сладкое с тех пор, как они приехали в Аурадон. Говорят, сладкое повышает настроение, и Карлосу становится понятнее, почему на Острове все такие угрюмые: там не принято есть конфеты.

Он слышит, как Мэл тихо фыркает, уткнувшись лицом в колени. То ли усмехается, то ли всхлипывает.

-Нет,-доносится сдавленный ответ.

-Есть еще мятный леденец,-предлагает он альтернативу. Но и на это получает отказ. Мэл, похоже, решила сморить себя голодом. И на фоне всех ее переживаний это весьма опасно.

Карлос не то, чтобы главный поборник здорового образа жизни, но лекции целительницы, к которой не раз попадал, кое-чему его научили. В том числе тому, что никого из наследников словами “надо” и “обязан” ни к чему не принудить.

-Ну и последний лот!-заявляет он, шутя. Из глубокого кармана на черно-белых шортах Карлос извлекает маленькую стеклянную бутылочку. В ней всего на пару глотков.

-Что это?-подняв голову, заинтересовалась Мэл. Бутылочка по форме весьма милая, но цветовая гамма у нее привычная для колдуньи. Темная, с обилием зеленых оттенков.

-Микстура,-парень пожимает плечами.

-От кашля?-с презрением спрашивает она. Островитяне плюют на свое здоровье, никогда не лечатся, не принимают лекарств, не ходят к докторам. У них докторов, кроме Фасилье, вообще нет. А из лекарств таблетки из Страны Чудес. Уход от реальности в кроличью нору. Некоторые не возвращаются.

Карлос мотает головой.

-Сама попробуй,-и он протянул ей бутылку.

Мэл недоверчива. Но не станет же друг ей вредить? Она неуверенно протягивает руку, отворачивает крышку и принюхивается.

-И заснет она вечным сном,-замечает Мэл, почувствовав запах яблок. -Отравлено? Впрочем…-как-то слишком беспечно, не дождавшись ответа, и даже отчаянно, колдунья залпом выпивает все содержимое.

-Шипучее,-оценивает она после, разглядывая этикетку.

-Это сидр,-объясняет Карлос. -Стащил из мини-бара в лимузине еще когда мы только приехали.

-Джей это не забрал?-усмехнувшись, она возвращает ему пустую бутылку и крышку. Мэл пробовала алкоголь на Острове: отвратный ром и горькие настойки на полыни, а этот с-и-д-р ей даже понравился.

-Как видишь,-не без гордости отвечает де Виль. Он неплохо затарился приманками, когда шел ловить Дракона. И преуспел.

-Что теперь?-сама спрашивает она. Но Карлос не напирает.

-Не знаю. Хочешь, побуду с тобой здесь?-Мэл мотает головой. Здесь она хочет быть только одна. И если парень пришел забрать ее в комнату, потому что Иви подняла переполох, Мэл почти готова покориться.

-Хочешь остаться одна? Я просто скажу ребятам, чтобы они не волновались. Иви будет ждать тебя в спальне,-предлагает он. Ее молчание длится слишком долго, и Карлос принимает его за согласие.

-Бену мы не говорили ничего. Наша команда состоит из четверых, да? И, прежде чем что-то предпринять в следующий раз, вспомни об этом,-не удержался он от замечания перед уходом.

Иви бросается к ней с объятьями, облегченно выдыхая, как только девушка переступает порог.

-Эм! Где ты была?!

Она вдыхает запах ее волос и гладит по спине. Осязать подругу - как убедиться, что она действительно здесь. Это не мираж, не призрак, которым она стала в последнее время. Ускользающим, непонятным, пугающим.

-Хэй, что с тобой?-недовольно бурчит Мэл, высвобождаясь.

-Ты нас напугала, когда исчезла! Потом Карлос нашел тебя и сказал, что ты решила остаться в своем “убежище” подольше. А перстень…Мэл, ты что, бросаешь Бена?

-Мы встречались?-холодно отзывается она.

-Конечно, глупенькая. Ведь он представил тебя родителям как свою девушку, и вы вместе пошли на коронацию, и на вечеринку потом. А эти моменты…ну, ты знаешь,-многозначительно посмотрела на нее Иви.

-Нет, не знаю,-пожала плечами Мэл и плюхнулась на кровать. -Иви, я очень устала.

Девушка кивнула. Лукавая улыбка исчезла с ее лица.

-Да, конечно. Это был тяжелый день. Только…

-Что?-слишком резко спрашивает Мэл, повернув к ней голову.

-У тебя краска на щеке. Вот тут,-Иви показала на себе. “И соль от слез вот здесь”,-не стала добавлять она.

Волшебница неохотно согласилась и ушла в душ. Иви проводила ее взглядом. Подруге вовсе не стало легче после нахождения наедине с собой. Это видно. У нее потерянный взгляд, хоть Мэл и ершится, чтобы никто не заметил ее слабости. Чтобы быть максимально похожей на себя, девчонку с Острова Потерянных. Но то, что она рядом, уже успокаивает принцессу. Особенно, когда Мэл ложится спать. Ведь теперь действительность соответствует тому, что она сказала Бену.

Возбуждение от уходящего дня не спадает, и Иви не может заснуть. Она включает ночник и достает один из романтичных романов про принцев, драконов и принцесс. В них никогда не пишут, что делать, когда принцесса пытается помочь дракону и не дать ему порвать с принцем. В них нет никого наподобие Дага, по которому она успела соскучиться. Там нет прообраза Карлоса и Джея, без которых она не представляет свою жизнь. Всего за несколько дней Иви вырастает из этих романов, а потому откладывает в ящик прикроватной тумбочки, чтобы завтра отнести в библиотеку навсегда.

Комментарий к Часть 13.

Глава - сплошные размышления и разговоры. Надеюсь, вы не умерли со скуки это читать.

========== Часть 14. ==========

Саундтрек до конца эпизод суда

Zack Hemesey - The Way (instrumental)

“Дыши”.

— Готова? — слышится голос Иви из комнаты ожидания. Мэл уже пятнадцать минут не выходит из дамской комнаты, и десять из них не шумит вода. Иви не боится, что подруга что-то сделает с собой. Она готова дать ей столько времени, сколько потребуется, хотела бы не торопить, но молодой ассистент одного из судей уже заходил к ним, чтобы сообщить, что их просят вернуться в зал суда.

“Дыши”, — мысленно говорит себе, а Иви отвечает так громко, насколько хватает дрожащего голоса, чтобы быть услышанной сквозь закрытую дверь:

— Иду!

Мэл врет, потому что ей требуется еще пару минут. Или часов. Дней? Кажется, сколько времени не возьми, будет мало. Она никогда не будет готова. Она недостаточно сильна для этого.

Мэл начинает дышать, только когда грудь защемило от недостатка кислорода. Жадно глотает ртом воздух и шумно выдыхает, повторяя это несколько раз. “Я же говорила, дыши!”

— Мэл?-напоминает о себе Иви. Она осторожно стучится и приоткрывает дверь.

— Ты как?-не дожидаясь разрешения, Иви вошла в комнату и подошла к подруге. Та стоит, оперевшись на мраморную столешницу со встроенной раковиной. С прядей у лица, неаккуратно намоченных вместе с кожей, на поверхность еще падают редкие капли. Но, запинаясь, Мэл отвечает:

— Я… я в порядке, — и решительно разворачивается к ней. — Пойдем, — но Иви не дает ей и шага сделать, взяв за плечи.

— Дыши, — велит она, и Мэл даже горько усмехается.”Дыши”.

— Вот так, — удовлетворенно кивает Иви, когда Мэл делает глубокий вдох и медленный выдох. — А теперь послушай меня.

Иви смотрит ей прямо в глаза с твердой уверенностью. Притворяться у нее получается гораздо лучше, чем у Мэл, ведь в действительности страх окутывает их обеих.

— Что бы они там не решили, мы всегда будем с тобой. Всегда будем любить тебя, с магией или без. И если тебя отправят обратно на Остров, мы поедем за тобой. Нет, — возразила она, когда Мэл попыталась что-то сказать. — Это решение мы приняли с парнями вместе, единогласно. Наша команда, наша семья состоит из четверых. И никто не сможет заменить в ней тебя, — она покачала головой. — Никто.

— Иви, — мягко улыбнулась, несмотря на слезы, блестевшие на глазах.

— Знаю, мы лучшие, — кокетливо улыбнулась Иви в ответ, и они обе засмеялись.

Глубоко в душе им не стало легче. Холод продолжал сковывать сердца. Но всего лишь на секунду они позволили себе почувствовать легкость быть друг с другом, пока реальность не напомнит о себе.

— Мы уже опаздываем, — заметила Иви.

— Они не начнут без меня.

Мэл промокнула пальцами слезы.

— Опаздывать на собственный приговор неприлично, Мэл, — шутливо укорила ее подруга и протянула руку. — Готова?

Мэл неуверенно кивнула и вложила свои пальцы в ее теплую ладонь.

“Нет”.

Все взгляды обращены на нее, когда Мэл входит в зал первой. Иви сказала, что так надо, когда они остановились перед массивными дверями, чтобы обеим сделать последний вдох в неведении. Она тихо заходит следом и невидимкой проскальзывает к своему месту. А Мэл, как бы бесшумно не шла, никогда не избавится от всеобщего внимания.

Как в свете софитов, она идет на голгофу*. Все судьи уже восседают за длинным столом напротив мест для присутствующих и трибуны специально для нее. Несколько добрых фей, колдуний, волшебников и Адам**, представляющий корону в ряде судей. Но их тяжелые взгляды вовсе не кажутся добрыми.

Перед судьями лежат материалы дела. Им не нужно заглядывать в них больше, чтобы узнать, что ждет обвиняемую ведьму. Казалось, те немногие присутствующие, кто был допущен на закрытое заседание, знают тоже. И если во время самого суда в их рядах не смолкал шепот, то сейчас величественный зал был погружен в мрачную тишину.

— Заседание Королевского суда объявляю вновь открытым, — огласила фея Крестная, обводя всех взглядом. Она будто этого с нетерпением ждала и заговорила, стоило только Мэл вступить обеими ногами за трибуну.

— Малефисента Берта младшая, — и даже упоминание имени печально известной колдуньи не встревожило замершую публику, — обвиняется в умышленном покушении на жизнь Жана ЛеГюма с противозаконным использованием магии. Темной магии, — подчеркнула Крестная. — После рассмотрения материалов дела и выслушивания сторон суд держал совет по итогам которого вынес приговор.

Иви крепко сжала руки Джея и Карлоса, сидящих по обе стороны от нее. Они бы так хотели сейчас иметь возможность взять за руку и Мэл, но отторгающее расстояние лежало между ними. Иви отчаянно пыталась почувствовать то, что Мэл ощущает на данный момент, но не могла уловить ни единой эмоции. Кажется, она не чувствует вообще. Застыла во времени и пространстве, оставив от себя лишь оболочку. Она смотрит на мир глазами зеленого витражного стекла. Мысли же в который раз уносятся куда-то далеко. Туда, где безопасно и темно. Домой.

— Магия — большая ответственность для тех, на чьи плечи ложится этот редкий дар. Использовать ее лишь на благо людям — это разумно, гуманно и очень трудно. Порой нам не хватает сил преодолеть все препятствия. Мэл, — фея Крестная устремила на нее свой понимающе-сочувствующий взгляд, — мне очень жаль, что на твою долю выпало это бремя. Мы судим тебя не с позиции власти, но с позиции равных: таких же волшебников, которые сами могут ошибиться однажды. Но чтобы избавить тебя от дальнейших ошибок, вызванной избытком темной магии в венах, — далее она обращалась ко всем, — суд постановил забрать у Малефисенты Берты младшей магические силы и поместить их в сосуд, который она вольна выбрать самостоятельно. Там они будут храниться до отмены распоряжения, — торжественно закончила она, словно преподнося благодатный дар.

Зал взорвался. Каждому было, что сказать, и никто не сдерживал эмоций. Гул голосов отражался от каменных стен и создавал сильное эхо.

Внутри Мэл что-то оборвалось. Как бы она не пыталась сбежать от реальности, все равно была настигнута. Она единственная молчала, застыв в оцепенении. И вся эта какофония звуков долетала до нее приглушенно, словно сквозь толщу воды.

— У тебя появится шанс на нормальную жизнь, милая, — возле Мэл оказалась Крестная. Она тоже абстрагировалась от беспорядка вокруг, сосредоточившись лишь на юной колдунье перед ней. — Это будет величайшее облегчение для тебя! Ну же, поверь наконец своему счастью и скажи хоть что-то, — настаивала фея. Но Мэл молчала. Это молчание смутило фею Крестную. Она не привыкла, чтобы ее дары принимали так холодно. В конце концов, приговор мог быть жестче! Настоящим наказанием.

— Какой сосуд ты выберешь? — спросила фея, прокашлявшись. Мэл медленно повернула к ней голову.

— Что?-растерянно спросила она.

— В какой сосуд ты хочешь, чтобы мы поместили твои силы?

Но Мэл уже чувствовала полное бессилие.

— Тише, пожалуйста, — обратилась Крестная ко всем, но не была услышана. Обсуждение приговора захлестнуло всех эмоциональной волной.

— Молчать!-раздался громогласный приказ. Все стихло. Взгляды присутствующих устремились на молодого короля. Суровый взгляд юноши убедил всех, что Бен не хочет слышать возражений. И даже Адам был поражен воле сына.

— Спасибо, Бенджамин, — вежливо отозвалась Крестная. Но он сделал это не для нее. Мэл нужна тишина, и это то немногое, что Бен в силах ей дать.

Каждая минута в этом зале была для Бенджамина пыткой. Он видел, как стремительно тает душа его любимой, и не мог ничего сделать, чтобы спасти ее. Бездействие убивало его, накапливалось злостью на собственную мягкотелость и все законы штатов, которая в итоге вылилась в этот рык. Бен не мог пойти против законов в угоду собственным желанием. Не мог сделать шаг на пути к тирании. Но что значит власть, если он не может защитить свою возлюбленную? Все, чего он смог добиться, разрешение не приставлять к Мэл конвой, как к настоящей преступнице, в надежде, что этот маленький глоток свободы хоть немного облегчит ей сегодняшний день.

Молчание затянулось. Все глаза снова были устремлены на Мэл. Люди ждали, когда она примет решение, но она даже не искала вариантов. Тишина звучала для нее приятнее музыки, и Мэл наслаждалась каждой ее секундой. Словно не только начинающее жить создание, она мечтала о покое.

— Мэл? — раздался голос из зала. Этим Иви тут же переключила внимание на себя. — Как насчет перстня? — ее предложение было неуверенным, но Мэл кивком согласилась. Пусть он, ей все равно. Не останется больше ее, когда они закончат. Только пустая оболочка с потухшими глазами.

Мэл всегда знала, чем все может кончиться, но по какой-то глупости и наивности не верила, что это произойдет. Ей требовалось время на осознание. Ее мать была бы разочарована, если бы уже не потеряла веру в дочь. На ее месте Малефисента никогда бы не дала поступить с собой так. Она бы защищалась и сражалась до последнего. Она бы сбежала, и из своего замка вела войну со всем миром, лишь бы оставаться собой. С тем, что в ее крови. Но Мэл слаба, и в друзьях, Бене ее слабость. Ради них она должна покориться. Она и так причинила им столько несчастья! Больше не станет.

Фея Крестная подошла к Бену, протянувшему ей коробочку с перстнем. Она тут же откинула крышку и достала кольцо.

— Я заберу его, когда заклинание будет наложено, — предупредила фея, недоумевая, как Бен готов расстаться со своим перстнем на неопределенный срок. Зачастую это означает навсегда.

— Я понимаю, — твердо ответил он.

Крестная вернула коробочку Бену и направилась к Мэл. Все колдуны и феи суда поднялись, лишь Адам остался сидеть на месте.

— Дай мне руку, милая, — как можно ласковее обратилась фея к Мэл. Молодой человек, тот самый ассистент, поднес к ним подушку, на которой покоилась Волшебная палочка под стеклянным колпаком. Он поднял крышку, и свет блеснул на одном из украшающих ее камней.

Мэл нужно было лишь протянуть руку, чтобы взять ее. Так маняще близко. Судьба снова предлагала ей воспользоваться шансом и все изменить. Сделать мир именно таким, каким она хочет его видеть. Но правда в том, что ее сердце больше не устроит сияющая фальшивка. Никакая магия не сможет унять душевные терзания в мире без любви, дружбы, честности и поддержки. И она подчиняется.

Мэл вытянула руку, развернув ее ладонью вверх. Молочно-белая кожа казалась прозрачной. Сквозь нее видны голубые вены, только кровь Мэл не голубая, а красная. Она выступает бисеринкой на подушечке пальца, которую фея Крестная прокалывает с помощью магии концом Волшебной палочки. Боли нет, но Мэл вздрагивает от неожиданности и внимательно наблюдает, как от ранки к перстню Бена тянется зеленая мерцающая нить. Она разрастается, туманом окутывает кольцо и чем больше проникает в него, тем меньше ее чувствует Мэл. Она заворожена зрелищем, как собственная магическая сила покидает ее, потеряв мысль, что это ужасно по своей сути.

Она не замечает, как закрываются глаза. Веки тяжелеют, все вокруг теряет четкие очертания. Смотреть на мир становится невыносимо. Сознание не покидает ее, но слабость окутывает тело. Ноги подкашиваются и Мэл сильнее упирается другой рукой в край трибуны. Нет, только не здесь! Ей совсем не хочется выглядеть слабой перед всеми этими людьми. Особенно потому, что многих она знает лично. Но даже когда заклинание подходит к концу, и последние капли покидают ее кровь, никто не расходится.

— Все в порядке? — участливо спрашивает ее Крестная Фея.

Мэл сложно даже понять, что она хочет, и вопрос остается без ответа. Бен рвется подхватить девушку, но детектив, проводивший расследование, удерживает его, пока наказание не будет до конца исполнено. Осталось совсем недолго. Всего пара мгновений, и магия запирается в перстне на долгий неопределенный срок. Навсегда.

Больше не ведьма почти что оседает на пол.

— Мэл! — Бен подбегает к ней, как только Крестная заканчивает и отпускает детектив. Он поддерживает ее за талию и под руку, но не чувствует веса. Хрупкое тело словно превратилось в пушинку.

— Мэл, ты слышишь меня? — его тревога растет с каждой секундой, что она молчит, не открывая глаз.

Карлос, Джей и Иви подходят ближе, обеспокоенно глядя на пару. На мгновение взгляды Иви и Бена встречаются. Он ищет поддержки, как и она. Потому что они оба не знают, что теперь делать, и сердца разрываются от вида любимого человека обессиленным.

— Бен, — узнает его голос Мэл. Она силится держаться на ногах и медленно открывает глаза.

Все четверо облегченно вздыхают и даже улыбаются.

— Я… в порядке, — будто спрашивая саму себя, шепчет она. Они не верят ее словам.

— Нет, не в порядке, — Бен нахмурился. — Это заклятие оказалось слишком изматывающим. Тебе нужно немедленно отдохнуть.

— Да, да, этим я и займусь, — высвобождая руку из его, бормочет Мэл. Она старательно избегает смотреть на него и вызывает недоумение. Эту неловкость личного момента ощущают все, и Иви хочет избавиться от лишних пар глаз.

— Найдите машину и ждите на крыльце, — просит она Карлоса и Джея. Они колеблются, однако в итоге уходят. Ее просьба звучит разумно. Им нужно вернуться в школу как можно скорее.

— Прости меня, — шепчет Бен, но она настойчиво убирает его руку и со своей талии.

— В этом нет твоей вины.

— Тогда почему ты даже не взглянешь на меня? — Бен сдерживается, чтобы не воскликнуть это слишком громко. — Почему сторонилась меня последние дни и уклонялась от разговора?

Мэл тяжело вздохнула. Глубоко в душе она знала, что солгала ему. Снова. Она винила Бена в том, что он вызвал в Аурадон Жана и Хелену, и даже в том, что он вел себя слишком правильно в конфликте. Хуже того, она не чувствовала в себе силы простить его сейчас. Возможно, это к лучшему. Она не будет так привязана к Бену, если их сказка закончится, толком не успев начаться. Но пока это не работало. С каждым днем без него Мэл тосковала все сильнее, старательно подавляя порыв немедленно разыскать его и позволить крепко прижать к себе. Однажды тоска станет невыносимой. Что тогда?

— Мы возвращаемся в школу. Я ведь не отчислена? — Мэл ушла от ответа, а Бен сдался его ожидать.

— Нет, конечно нет. Мне нужно поговорить с отцом. Встретимся позже, — несмотря на ее отстраненность, Бен поддержал Мэл, пока она делала несколько шагов навстречу Иви. Девушка стояла в стороне во время их разговора, давая паре немного личного пространства. Передав Мэл в заботливые руки Иви, Бен попрощался с ними и направился к Адаму.

— Идем? — взглянула на Мэл Иви. Та закивала в ответ, и они медленно направились к выходу.

— Мэл, — окликнул ее женский голос. Девушки остановились и обернулись. Белль стояла позади них и с сожалением смотрела на возлюбленную сына, скручивая в руках белоснежный платок с вышитой в углу золотыми нитями буквой A.

— Мы можем поговорить? — мягко попросила она. Мэл взглянула на Иви, мысленно обращаясь за советом. Белль раньше никогда не говорила с ней лично, и эта просьба была столь же удивительна, сколько неожиданна. Но Иви кивнула, отпуская ее руку, и тихо добавила, чтобы развеять остатки сомнения:

— Я буду ждать тебя здесь.

Мэл кивнула и сделала несколько неуверенных шагов к бывшей королеве.

— Мне очень жаль,-начала Белль, поддерживая Мэл под локоть. Девушка взглянула на ее руку, но не стала возражать. Она не питала негативных чувств к Белль, а поддержка, банальная физическая поддержка была нужна ей, чтобы не упасть.

— Прости, что отнимаю твое время. Ты выглядишь сильно ослабевшей. Однако нам вряд ли удастся встретиться в скором времени снова. Спасибо, что согласилась выслушать меня сейчас.

Голос Белль ровный и мягкий. Она никогда не была грубиянкой, но годы в статусе королевы сделали ее еще более утонченной и женственной. Все, что она говорит, и то, как она это говорит, не вызывает ни малейшего раздражения. Кажется, что Белль может вести диалог с кем угодно и на любую тему. Более того, быть убедительной в своих словах. Возможно, Мэл смогла бы однажды стать такой. Но сейчас будущее ускользает от нее, и все больше кажется, что его просто нет.

— Я хотела обратиться к тебе с просьбой,-продолжила Белль после секундной паузы. — Все, что происходит последние недели, тяжким грузом легло на плечи Бена. Тебе тяжело, но и ему, пойми, непросто. Ответственность за эту программу полностью на нем. И за ее последствия тоже. Бен умный и ответственный юноша, мы готовили его к короне с детства, но даже для него все оказалось слишком сложно. Ваши отношения… признаться честно, я была шокирована, когда Бен представил нам тебя в Родительский день. Мы были уверены, что Одри станет замечательной партией для него, и они поженятся однажды. С ней бы никогда не случилось… такого,-она обвела рукой весь зал, говоря о суде.

— Я поняла, что вы хотите сказать, — не дала ей закончить Мэл. Эта мысль посещала ее часто. Кто-то должен был ее озвучить: Мэл не пара ему. — Мы не должны быть вместе. Я не подхожу ему, не подхожу его титулу, — выдохнула Мэл.

Белль испуганно запротестовала:

— Нет, нет, что ты! Я… Мэл, знаешь, я первый человек, кто станет защищать право каждого любить и быть любимым, кем бы он ни был. Любовь может изменить каждого.

— Значит это не любовь, — подытожила Мэл с сожалением. Белль захотелось сейчас заглянуть в ее глаза и уверить, что она делает слишком поспешные выводы. Время покажет, как она заблуждается. В ней и сейчас заметны перемены по сравнению с той отчаянной, озлобленной на весь мир девчонкой, которой она приехала в Аурадон. Любовь Бена делает ее лучше, но и Мэл меняет его. Удивляет, заставляет задаваться вопросами, над которыми он раньше и не думал, показывает новые стороны мира. Мэл не осознавала это и прятала взгляд.

— С Одри бы наш мальчик никогда не испытал таких сильных чувств и эмоций. Не стал бы активно бороться за нее, как отстаивает и доказывает свое право быть с тобой. Не отвергай его теперь, — добавила королева в надежде, что еще не поздно.

Мэл медленно подняла на нее глаза. Словам Белль хотелось верить: они даровали надежду, но было так трудно решиться довериться снова.

— Я должна вернуться к Иви, — наконец ответила она. Белль мягко улыбнулась, но капля сожаления была в этой улыбке.

— Да, конечно. Отдыхай. Сообщи, если тебе что-нибудь понадобится.

Мэл кивнула и осторожно отпустила ее руку. Каждый шаг она делала медленно и неуверенно, так что заметив ее приближение, Иви поспешила на помощь.

— Все нормально?-поинтересовалась она шепотом. Мэл кивнула.

“Нет”.

Они не спеша добрались до выхода из здания, и больше никто не останавливал их по дороге. На крыльце подруг ждали Карлос и Джей. Де Виль сидел на ступеньке, подпирая рукой щеку. Рядом с ним лежал Чуви, положив голову на лапы. Они были похожи не только позой, но и сквозившей от них тоской. Джей же, напротив, был совершенно беспокоен. Он расхаживал туда-сюда, заложив руки в карманы темно-коричневых штанов, с нетерпением поглядывая поочередно то на друга, то на пса, то на дверь, то на машину, ожидающую их на подъездной. Он первый заметил Иви и Мэл и похлопал Карлоса по плечу, так что они с Чуви одновременно повернули головы.

— И? — тут же двинулся к девушкам Джей, пока де Виль поднимался и отряхивал штаны. — Какой план?

— План был любить Мэл, что бы ни произошло, — мягко, но настойчиво напомнила ему Иви.

Парень нахмурился.

— Да, да, конечно, — но все равно добавил: -любить и отомстить.

Мэл задумчиво смотрела вперед себя. Побледневшие обескровленные губы были сжаты в одну линию, и лишь вопрос Карлоса: “Мэл что, спит на ходу?” и тычок ему под бок от Джея заставили их дрогнуть в слабой улыбке. Мир остается прежним. Все вокруг остаются прежними. Но почему же ей кажется, что всё разлетелось на осколки, как треснувший замок из стекла?

— Так! — одернула мальчишек Иви. Мэл представила, как она бы уперла руки на талии, если бы не поддерживала её сейчас. — Залезайте в машину и помогите Мэл. Ей нужно добраться до школы поскорее и отдохнуть.

Джей хотел что-то вставить, но Иви его остановила, выставив вперед поднятый указательный палец, который почти касался его губ. Парень почувствовал запах метала от ее кольца и какой-то цветочный аромат кожи. Не сдержавшись, он громко чихнул. Иви закатила глаза, а Карлос усмехнулся. Виновато посмотрев на каждого из ребят по очереди, Джей решил пока отложить разговор о заветном реванше.

Перед их глазами горький опыт многих, кого обуяла гордыня, однако месть не принесла им счастья. Но парню верилось, что они преуспеют. В отличие от их родителей или других заключенных на Острове, они станут бороться за восстановление справедливости. За это всегда воздается. По крайней мере, он так думал.

— Лучше подумай о финале, — развеял его задумчивость Карлос по дороге в школу. Он говорил тихо, наклонившись к другу, чтобы не будить девочек. Мэл не выдержала и задремала на плече у Иви, да и сама принцесса слишком перенервничала и перенапряглась стараться держать все под контролем, так что прикрыла глаза.

— Жана ведь не выпустят на поле? Он, вроде как, травмирован, — мрачно рассудил Джей. Карлос не знал. ЛеГюм может предпринять что угодно, а тренер — согласиться поставить его на пушку.

— Зачем ему это? — очередной вопрос без ответа. Де Виль пожал плечами. — Славы он сыскал достаточно, — едко усмехнулся Джей.

Карлос задумался. Жан ничего не делает просто так, каким бы дураком не казался. Особенно, когда Хелена использует его. И если все их предыдущие ходы вписывались в план довести Мэл до суда, то участие Жана в команде по турнею выпадало из этой системы.

— Что-то не так,— поделился своими соображениями Карлос. Джей еле сдержался, чтобы не воскликнуть в полный голос:

— Конечно не так! Все, черт возьми, не так!

— Они еще что-то устроят. Может, даже на матче. Нужно быть на чеку.

Джей нахмурился.

— Что с лицом? — неожиданно для парней, спросила Мэл. Легкий сон помог ей немного прийти в себя. Несмотря на оставшуюся слабость, Мэл уже могла сохранять связь с реальностью дольше пары минут.

Она осторожно подняла голову с плеча Иви и помогла ей устроиться поудобнее на сиденье. Та уже провалилась в дрему и никак не реагировала на действия Мэл.

— Обсуждали будущий матч, — ответил за друга Карлос. Мэл вопросительно взглянула на него, ожидая продолжения.

— Я думаю, Жан и Хелена могут что-то предпринять на нем. Зачем иначе Жану было рваться в команду?

— Популярность? — предположила Мэл. Джей с серьезным видом покачал головой, но Мэл не разделяла их настрой.

Да, теперь она видела весь план Хелены целиком, включая его итог. Хотя Мэл сомневалась, что сама Хелена знала, какие шаги предпринять и чем все кончится. Она только недавно приехала в Аурадон, это место и люди здесь ей незнакомы. Единственным выходом было импровизировать, ориентируясь по обстоятельствам. Надо признать, Хелене удалось это с большим успехом. А Мэл проиграла. Но не стоит во всем теперь ожидать подвоха. Иначе вовсе можно сойти с ума.

— Они не хотят вернуться на Остров. Им придется строить жизнь здесь. Слухи о нападениях скоро забудутся, а Жану нужна долгосрочная популярность. Другого объяснения я не вижу, — Мэл отвернулась к окну. Разговор был окончен, решения не найдено, и вопреки ее словам, парни не ослабили бдительность.

Когда машина подъехала к школе, их уже ждала толпа народа на крыльце. Столько студентов не вышло встречать четверку наследников даже в день их приезда с Острова. Но сейчас в их руках не было сине-желтых флажков, не играл оркестр в чудных шляпах и никто не улыбался. Большинство школьников держали мобильные телефоны, отправляя сообщения тем, кто не смог прийти, или приготовившись сделать пару фото. В школе не было никого, кто мог бы навести порядок и разогнать их. Ни Фея Крестная, ни Бен еще не вернулись, а у преподавателей попросту не было столько авторитета и власти.

Мэл осторожно коснулась плеча Иви и стала ее будить. Возбужденный Чуви, почувствовав торможение машины, поднялся на задние лапы и прильнул к окну. Сквозь тонировку пес смотрел на то, как все медленнее движутся за окном кустарники и стена школы.

— Как нам их избежать? — взволнованно спросил Карлос. Он тоже видел толпу у школы и был уверен, что никто не хочет с ней сталкиваться.

— Может, есть черный вход? — предположил Джей.

Он развернулся, чтобы постучать в поднятую перегородку, отделявшую их от водителя. Хотя этот лимузин не был оборудован кнопкой для открытия барьера, окружавшего остров Потерянных, он тоже принадлежал к автопарку королевской семьи. За рулем снова оказался все тот же серьезный мужчина в сером костюме. Возможно, его приставили водить на всех поездках гостей с Острова, не зависимо от машины.

Водитель слегка повернул к нему голову. Из-за темных непроницаемых очков, его лицо казалось еще суровее.

— Там толпа у парадного входа. Есть другие способы попасть в школу?

Вопрос Джея был оставлен без ответа. Водитель отвернулся и упер взгляд исключительно на дорогу, которая заворачивала за школу и терялась где-то там. Толпа на крыльце разочарованно вздохнула, когда лимузин проехал мимо них и скрылся за поворотом. Лишь несколько особо сообразительных отправились к черному входу, благо остальные не последовали за ними.

— Спасибо, — буркнул Джей, когда увидел, что Карлос перестал елозить на месте и спокойно сел. Перегородка снова поднялась, и тогда Джей выглянул в окно, чтобы лично убедиться в отсутствии встречающих. Там действительно никого не было.

Он сам поначалу не узнал места, где лимузин припарковался. Кажется, он никогда не забредал сюда, но вскоре сообразил, где это примерно находится и как сюда пройти. Такое знание полезно, когда каждый день может что-нибудь приключиться.

— Мы уже приехали? — удивленно спросила Иви, еще заспанными глазами глядя на незнакомый пейзаж снаружи.

— Черный вход, — коротко ответила ей Мэл. — Слишком много зевак было на крыльце, — и Иви не нужно было говорить больше. Она с пониманием кивнула.

Сам процесс, к великому счастью, удалось сделать свободным от прессы. Ее разогнали и около здания королевского суда, и около школы. Но если не подпускать любопытных учеников к суду было можно, то не разрешить им находиться на территории школы - никак. Слухи о том, что случилось в процветающей элитной школе Аурадона, быстро разлетелись не только по Аурадон Преп, но и по всей столице через знакомых и родителей болтливых учеников. Общественность была взволнована и хотела знать все.

Их учеба серьезно пострадала, ведь Мэл не могла спокойно появиться вне своей комнаты, чтобы не подвергнуться нападкам или стать объектом шепота за спиной, а друзья байкотировали уроки вместе с ней. Мэл боялись, Мэл ненавидели, и лишь немногие ей сочувствовали. Ей припомнили все: темное прошлое, мать, опаснейшую злодейку всех времен, и коронацию Бена. Многие считают его привороженным и требуют, чтобы младшую Малефисенту отправили обратно, откуда она прибыла.

Простые слухи бы не наделали столько шума. Масла в огонь подлило появление детектива в стенах школы несколько дней подряд и его наводящие вопросы буквально каждому. Бен пытался ограничивать его, но не обладал еще достаточной решимостью и жесткостью отца.

Эти дни и Бену было не до учебы, хотя он изо всех сил старался попадать хотя бы на половину уроков и не пропускать тренировки по турнею. Несмотря на то, что Мэл сознательно отстранилась от него настолько, насколько вообще могла, он продолжал верить в их любовь. Однажды, когда им удастся все исправить, никто и не вспомнит об этой ужасной истории. Они лишь будут приветствовать своего короля и новую королеву, одаривая ее теплыми улыбками и цветами.

Хелена же наслаждалась каждой минутой хаоса и купалась во внимании, как принимала солнечные ванны. Особенно ей нравилось то сочувствие, которое проявляли к Жану, и те похвалы за поддержку друга, что адресовали ей. Чем больше разгоралось негодование общественности, тем больше удовлетворения ей это доставляло. Чтобы уничтожить выскочку-ведьму нужно, чтобы жизнь в Аурадоне стала для нее невыносимой. И Хелена постаралась это устроить.

Когда четверка наследников заходила в школу с черного входа, она наблюдала за ними из окна на втором этаже, сложив руки на груди. В небольшом холле в дальнем конце больше не было ни души, пока не скрипнули половицы, оповещая о приближении неуклюжих гостей.

— И? — не оборачиваясь, холодно спросила Хелена.

— Получилось, — ответили ей.

* Голгофа - (переносное) место мучений, источник страданий, тяжкое бремя.

** По одному из источников, человеческое имя Чудовища.

Комментарий к Часть 14.

Я рада, что наконец-то дописала главу. Надеюсь, вы тоже. Спасибо за терпение!

========== Часть 15(1). ==========

— Джей! Джей! Джей! Джей! — скандировали трибуны студентов Аурадон Преп.

Сердца девчонок замерли в тревожном ожидании. Сосредоточенный, полный решимости и силы парень, несущийся через все поле в форме, делающей его еще мускулистее, покорил даже болельщиц из команды противника. И одна из них не смогла сдержать испуганного “ах!”, когда в мертвой зоне в Джея полетела стрела из пушки Потерянных Мальчиков. И именно она громко захлопала в ладоши, когда Джей ловко увернулся от стрелы, сделав сальто в воздухе, буквально в нескольких сантиметрах над стрелой.

Его команда, Рыцари, остались позади. Их взгляды были прикованы к удаляющейся фигуре нападающего, но Бен наблюдал за другим игроком.

Тревожное ощущение не отпускало его, когда Бен смотрел на Жана. Руки ЛеГюма лежали на пушке, и каждое их движение Бен готов был расценить как попытку выстрелить в своего же “товарища” по команде. Вся его напряженная поза и неотрывно следящий за Джеем взгляд говорили в пользу худшего.

Джей может пострадать, уворачиваясь от двух выстрелов с обеих сторон. Один заряд приведет противников к победе. Стрела может оказаться настоящей, ядовитой, что еще? На что еще способен этот человек? Но Бен даже не знал, что сделать, чтобы предотвратить нападение. Покинуть поле не дожидаясь конца игры? Но что, если он ошибся? Что, если Жан не выстрелит при таком огромном количестве свидетелей? Как тогда Бен объяснит свой поступок тренеру, судье?

На мгновение он поднял глаза на трибуну школы, ища Мэл в толпе. Когда дело доходило до защиты своих друзей, она была безрассудной, вдвойне храброй и решительной. И сейчас, на его месте, Мэл сделала бы все, чтобы отринуть даже возможность угрозы. Должен ли Бен последовать ее примеру? Быть немного парнем с Острова, а не королем сегодня. Будто почувствовав, что он нуждается в ней, Мэл повернула голову и через все поле они сумели встретиться взглядами.

И без того обыкновенно бледное лицо было абсолютно бескровным, ни искорки жизни не горело в любимых глазах. Застыл только немой вопрос, почему он смотрит на нее сейчас, когда все внимание окружающих приковано к Джею?

— Да!-вдруг взревели все вокруг, и фигуры людей, повскакивавших с мест, закрыли Бену вид на Мэл.

Он не успел ничего сообразить, как почувствовал тычок в плечо от приятеля из команды. Парни понеслись к воротам Потерянных Мальчиков, около которых в приступе радости Джей прыгал на месте, высоко подняв клюшку.

— Мы сделали их! Ты сделал их! — доносилось до Бена с разных сторон. Попав в поток, он несся к Джею наравне с остальными, но на секунду снова посмотрел на трибуны. В этот раз, секунды найти Мэл не хватило, и он с досадой переключил внимание на команду.

— Держите, победители, — судья протиснулся к ним с большим золотистым кубком на высоком пьедестале. Трофей тут же вырвали из его рук и стали передавать друг другу по очереди. Каждый хотел прикоснуться к награде, за которую безуспешно боролись их предшественники много лет. Турнир среди всех школ узнал, что Рыцари чего-то да стоят! И теперь целый год они будут именоваться чемпионами, пока снова не сразятся за этоттитул.

— Отличная работа, парни! Джей, конечно, герой! Но вы все молодцы, — присоединился к их ликованию тренер.

— Спасибо, мистер Дженкинс, — вдруг отчетливо услышал Бен среди гула голосов и тут же повернул голову.

Жан ослепительно улыбался всем, но не было сомнений, что смотрел он именно на Бена. И что-то звериное заворочалось в груди юного короля. Этот нахальный, самоуверенный взгляд выводил его из себя! Всем своим видом Жан будто хотел сказать “я знаю, о чем ты думал; я почти поймал тебя на слабости”. И зверь мечтал зарычать прямо перед его лживой мордой.

— Бен, — взял его за плечо Джей, пробившийся сквозь набежавших фанатов к другу. Он не сказал больше ничего, но покачал головой, так что Бен все понял и усмирил Чудовище в своей крови.

— Все в душ и на праздничную вечеринку! — объявил тренер, на что команда отозвалась радостным ревом сильных юношеских голосов.

— Идем, — подтолкнул в сторону школы Джея и Бена Карлос. И Бен в который раз отметил, как поразительно понимающими оказывались эти ребята с Острова, когда дело касалось их друзей.

Вечеринка была организована заранее. В Аурадон Преп никто не сомневался в долгожданной победе их команды в финале чемпионата. На новых игроков с Острова возлагали большие надежды, и они не подвели.

Школа выделила деньги на аренду коттеджа вдали от центра города. Предполагалось, что на вечеринку будут приглашены не все, лишь команда и их друзья, но на деле в небольшой дом набилось не меньше половины всех студентов школы. Они заняли оба этажа, все комнаты, коридоры и даже кухню. Там, на столе с закусками и пуншем, уже сидело несколько чирлидерш. Они решили не переодеваться из формы, чтобы подчеркнуть свою причастность к победе парней, и задравшиеся короткие юбки обнажили стройные ноги. Грохотала музыка, которую было слышно в каждом уголке. А в зале, в самом центре, собралась команда победителей. В их честь скандировали речевку и поднимали бумажные стаканы с пуншем.

Высоченный кубок на пьедестале убрали в сторону, чтобы случайно не сломать предмет гордости в порыве веселья. Однако уже через час после начала вечеринки студентам надоело ходить за напитками на кухню, так что они наполнили пуншем кубок и черпали из него.

— Школьники есть школьники даже в Аурадоне, — хитро улыбаясь, заметила Иви. Мэл недоумевающе посмотрела на нее. Еще секунду назад Иви говорила совсем о другом.

— В пунше алкоголь, — пояснила она. Не дожидаясь ответа, Иви взяла со стола чей-то стакан и протянула его Мэл. — Чувствуешь запах?

Мэл прислушалась к своим ощущениям. Бесполезно. Если в пунш и подлили алкоголь, он еле чувствовался. Аромат сладких фруктов перебивал запах. Не дождавшись отклика подруги, Иви пожала плечами и поставила стакан обратно.

В их прежней школе никто не скрывал, что пьет, и на каждой вечеринке стоял отвратный смрад: смешение папиросного дыма, запаха спирта и потных тел. Но даже к такому Мэл принюхалась лет с четырнадцати. Как бы не развлеклись аурадонские детишки, в сравнении с Островом это всегда будет детским утренником.

Девушки стояли поодаль от веселящейся толпы. Хотя скандирование речевок вокруг команды прекратилось, шум стоял невообразимый. Играла какая-то незнакомая им музыка. На Острове не слушают такую. Там вообще дефицит музыки, кроме нескольких групп, играющих рок в стиле панк и гранж. И под них никто не танцевал, как танцуют здесь, на материке. Иви нравились эти танцы. Правда, единственный праздник, на котором она успела потанцевать, была коронация Бена. Зато кружилась она всю ночь до упада! И сейчас ей тоже хотелось пойти и присоединиться к танцующим, но она должна была присматривать за Мэл.

Они искренне надеялись, что после суда, когда фея Крестная забрала у Мэл магию, девушка оправится и ей станет лучше. Но происходило все наоборот. С каждым днем Мэл слабела и таяла на глазах. И хотя она убеждала друзей, что с ней все в порядке, иногда Мэл еле стояла на ногах. Ее тело было холодным, словно королева Эльза коснулась его, кожа напоминала снег, а глаза тускнели. Им стоило обратиться за помощью, но Мэл строго запретила это делать. Она потеряла доверие к аурадонцам. А они не доверяли ей. И эта холодная война была под стать холодной девушке.

— Иди потанцуй!-предложила Мэл Иви. Подруга недоверчиво посмотрела на нее.

— Что ты! Я должна быть с тобой. Мало ли что случится, — и покачала головой.

— Со мной ничего не случится за десяток-другой минут. Ну же, иди! Я вижу, тебе хочется, — Мэл коснулась ее плеча. — А я… я, пожалуй, найду пока Бена и попробую с ним поговорить.

Это заинтересовало Иви куда больше танцев.

— Ты так и не простила его? Вы больше не говорили со дня суда.

— В глубине души, я больше не злюсь. У меня почему-то вообще нет сил ни на кого злиться, — задумчиво нахмурилась Мэл. Она понимала, что происходит что-то странное, но не имела ни малейшего представления о причинах этого. И пока не задавалась вопросом выяснить.

— Сейчас я поговорю с ним, и все разрешится. А ты иди танцуй, — добавила она, видя, что подруга до сих пор колеблется.

— Ну ладно, — наконец согласилась Иви. — Скоро увидимся.

— Повеселись! — улыбнулась ей Мэл на прощание и направилась в другую комнату на поиски Бена. Иви же растворилась в толпе танцующих.

— Гляньте-ка, кто здесь! Моя любовь, Иви! — однако в голосе Жана не было ничего, кроме издевки.

Иви стояла к нему спиной и каждой клеточкой ощущала бесстыдный взгляд, которым он проводит по ней. Сердце неприятно сжалось в страхе. Несмотря на людей вокруг, она была одна, без друзей. Остальным же плевать на нее, они увлечены вечеринкой. И Жан не нашел бы лучшего момента подойти, чем сейчас.

Иви застыла, ожидая его следующего шага. Она вспомнила, как Жан корчился от удушья тисков терновника в своей комнате, когда Мэл заколдовала его. Это могло бы напугать Жана, так что он больше никогда не сунется к ней, но вместо этого наоборот, сделало только злее. Гастону, может, и не довелось заняться воспитанием сына, но ген охотника передался Жану от отца по крови. И, как любого охотника, неудача лишь раззадоривала его. А теперь Жан хочет взять реванш.

— Ты маленькая лживая сучка, — прозвучали его слова совсем близко. Иви стиснула зубы, но проглотила обиду. — Думаешь, можешь бегать от парня к парню вот так просто? — прошипел он ядовито и сжал ее запястье. Иви ахнула и попыталась вырваться.

— Пусти, — нашла она в себе силы сказать это твердо.

— Неа, — усмехнувшись, ответил Жан и сжал руку крепче.

— Отпусти, — повторила Иви.

— Не так просто, — последовал ответ.

Она чувствовала его дыхание на своих волосах. Гадкое, как и он сам. И отвращение к этому человеку наполняло всю ее.

— Убери свои лапы, животное! — предупредила она.

— Не смей так со мной разговаривать, дрянь! — Жан резко развернул ее к себе. Иви пискнула от боли.

— Отпусти ее, — вдруг раздался суровый голос.

— Даг, — умоляюще протянула Иви. Каждая принцесса мечтает о своем герое, но сейчас она боялась, что Жан покалечит Дага и просила его не вмешиваться.

— Отвали, гном ушастый, — Жан на секунду обернулся, чтобы посмотреть на мелкую помеху. — Да и ты и впрямь гном! — усмехнулся Жан. — И это твой спаситель, а, принцесса?— он снова перевел взгляд на Иви, но тут же взвыл от боли и зажмурился. Ее волшебное зеркальце было прямо перед его глазами и излучало такой яркий свет, что он не смог вынести.

— Тварь! — прорычал он, и Иви со всей злостью наступила Жану на ногу каблуком, вырвалась и поспешила к Дагу.

— Иви! — восхищенно и удивленно воскликнул он.

— Да, идем, — она не сказала больше ни слова. Иви хотелось поскорее убраться отсюда, и они, не оборачиваясь, перешли в другую комнату, где в дартс играли Карлос и Джей.

— Что-то случилось? — заметив их, спросил Карлос, но Иви только отмахнулась.

— Нет, ничего, — и выразительно посмотрела на Дага. Тот понял: нужно молчать. Если Иви захочет, она сама расскажет друзьям, но по какой-то причине сейчас она предпочла молчать.

— Присоединитесь? — к ним подошел Джей, только что сделав меткий бросок и сияющий, как новенькая монета. Он протянул дротик Дагу, но тот сомневался. Меткость не была его талантом. Не помогал даже просчет траектории по формуле.

— Пожалуй, мы пока понаблюдаем, — заметив это, ответила за него Иви. Джей пожал плечами, но настаивать не стал.

— Как хотите. Твой черед, Карлос, — он передал дротик другу и встал в стороне, сложив руки на груди. Иви и Даг встали рядом.

— А где Мэл? — наконец заметил Джей. Он начал обеспокоенно оглядываться. С момента суда они никогда не оставляли подругу одну.

Однако Иви успокоила его:

— Она с Беном.

Мэл было не по себе. При виде Бена она испытывала двоякое чувство. С одной стороны, ей хотелось бежать, чтобы не столкнуться с ним, но с другой стороны ее сердце екало так, будто подавало импульс. И он требовал, чтобы Мэл скорее оказалась в объятиях Бена. Она должна была подойти и поговорить. Сам он не осмелится больше после предыдущих провалившихся попыток.

Бен стоял с несколькими приятелями и девчонками. Они что-то радостно обсуждали, однако сам он молчал и выглядел отстраненным. Но как только Мэл подошла к ним, его лицо сразу посветлело, и ей стало стыдно (теперь она знала, как называется это чувство), что заставляла его тосковать без себя.

— Привет, — она неловко улыбнулась ребятам. Те с интересом посмотрели на неё и нестройно ответили “привет” на разные голоса. И только Бен тепло улыбнулся.

— Привет, Мэл.

— Можно тебя на минутку? — она ожидала, что Бен отойдет с ней в сторону, но как только он ответил “да, конечно”, их тут же оставили наедине. Лишь один из парней сообщил Бену, уходя:

— Мы будем неподалеку. Возвращайся, если что.

Мэл дождалась, когда они уйдут, прежде чем снова что-то сказать.

— Поздравляю с победой! — она попыталась заставить звучать свой голос как можно радостнее. Но то, что Мэл продолжала избегать смотреть ему в глаза, выдавало её стеснение.

— Спасибо, — зато Бен был искренне рад услышать поздравление. Вообще услышать её голос. И теперь, когда Мэл рядом, он не упускал ни секунды возможности любоваться ею. — Тебе… тебе понравилась игра?

— Эм… да, да, вы молодцы! Разве что, знаешь, когда Джей бежал к воротам через мёртвую зону в конце матча, я сильно волновалась за него.

— Да, все мы. Это был опасный момент, — Бен вспомнил Жана, державшего пушку наготове, и как нашёл взгляд Мэл в толпе болельщиков. Но не стал напоминать.

— Спасибо, что пришла на вечеринку. Всё хорошо?

— Нормально. Мы с Иви стояли у стола и просто наблюдали, как приличные девочки, — улыбнулась Мэл, но они оба чувствовали, что обмен этими вежливыми фразами лишь оттягивает момент реального разговора.

— Вы и есть приличные девочки, — ответил с улыбкой Бен. — Это неправильно, винить вас за то, какими вы родились, — хотя в основном это касалось только Мэл. — Мне жаль…

Его прервал парень из команды Рыцарей.

— Простите, что отвлекаю. Бен, там ребята поссорились. Дело скоро дойдет до драки. Нужна твоя помощь их унять.

Он вздохнул. Неужели они не могут разобраться с этим сами? Порой ему хотелось рявкнуть на всех, что он король теперь, и будет заниматься только государственными делами, а этот детский сад оставляет на команду. Каждый в ней — сильный и смелый парень. Разнять каких-то сцепившихся школьников для них должно быть раз плюнуть. Если это только не Джей и Жан, конечно. Но при таком особом случае уточнили бы, кого именно нужно разнимать. Это были не они, Бен уверен.

— Да, сейчас, — вынужденно ответил он, а затем снова развернулся к возлюбленной.

— Мэл, прошу, давай поговорим. Наедине. Только ты и я, и никакой толпы вокруг. Меня мучает быть вдали от тебя. Пожалуйста, — Бен печально нахмурился. “И видеть, как ты слабеешь,” — думал добавить он, но в итоге решил этого не делать. Хрупкое равновесие их диалога может нарушиться любой неосторожно брошенной фразой. Им не надо обсуждать её состояние. Бен сам найдет способ ей помочь, а потом предложит Мэл. Он сделает всё, чтобы ей стало лучше!

— Хорошо, — согласилась она.

— За домом есть беседка. Дождись меня там. Я быстро всё улажу и приду к тебе, — обрадовался Бен и проникновенно посмотрел в её глаза, а затем даже осторожно попытался взять за руку. К его удивлению и радости, Мэл позволила ему это сделать.

Ее пальцы были холодными, и это тревожило, но держать их все равно было приятно. Только прикоснувшись к Мэл вновь, Бенджамин понял, что соскучился даже сильнее, чем думал.

— Бен, — тихо напомнила о себе Мэл и убрала руку из его. Эта пауза слишком затянулась.

— Да, конечно, — смутился он. — Дождись меня, хорошо?

Мэл лишь кивнула и ушла. Бен же остался на месте провожать её взглядом, пока девушку было видно среди гостей. Но когда её силуэт скрылся, направился туда, где слышался шум беспорядка.

— Это ужасно! — воскликнула Амалия и состроила мину отвращения.

— Что? — не поняла Лорелия и стала оглядываться кругом.

— Это! — не церемонясь, сестра развернула её лицо прямо по направлению к Бену и Мэл, так что Лорелия наконец-то увидела, о чём говорила Амалия.

— Но… — оторопела Лорелия, когда до неё дошло, в чем дело. — Но она же больше не ведьма! Почему приворотное заклинание всё ещё работает? Почему Бен всё ещё крутится возле неё? — спросила она у сестры обиженным голосом. Та только хмурилась, сложив руки на груди, но не знала, что сказать.

— О чем вы? — вмешалась Одри. Возгласы глупых русалок донеслись до неё даже сквозь громкую музыку. Но теперь они слушались другого лидера, и Одри их мало интересовала, так что её вопрос остался незамеченным.

— Ничего. Скоро Хелена увезет мерзавку в грот к бабуле. Оттуда она уж точно не достанет Бена, — зло ответила Амалия сестре, стараясь утешить. И Лорелия тут же отозвалась широкой довольной улыбкой.

Одри взглянула на Бена, по которому вздыхали ее чирлидерши. Парень уже стоял один, но было предельно ясно, о какой “мерзавке” могли говорить сестры. Только о Мэл. И упоминание планов Хелены не на шутку взволновало Одри. Возможно, в другом случае она бы и не обратила внимание на бредни Амалии и Лорелии, но Хелена и ей однажды предлагала вместе избавиться от Мэл. Не удивительно, что после отказа принцессы, она нашла себе в союзники кого-то из группы поддержки. Не удивительно, что именно эти глупые завистницы согласились помогать.

Нужно было что-то предпринять, но Одри растерялась. Всё, что она могла сделать - это предупредить кого-то об услышанном. Она могла пойти прямиком к Мэл, но тут тень сомнения закралась в мысли Одри. Что, если Мэл сама захотела уехать? После всего, что случилось, после лишения магии, не удивительно, что она решила вернуться домой. И Хелена, притворившись её другом, предложила Мэл свою помощь в побеге на родину, чтобы заманить в это место… что они там упоминали? Грот бабули… И там погубить! В таком случае говорить с Мэл будет бесполезно. Она не поверит Одри, хоть они и не были больше соперницами. Нужно обратиться к кому-то еще. К Бену? Станет ли Мэл слушать его? Говорят, они в серьезной ссоре. И тогда Одри подумала о ком-то из друзей Мэл. О ком-то сильном и надежном… Джей…

Не прошло и дня, чтобы Одри не вспоминала о нём. Тем более, что все вокруг только и говорили о нём и его друзьях. Каждый раз, когда она замечала широкую спину в коридоре школы, она хотела догнать его и извиниться за то, что наговорила после коронации, и каждый раз душила в себе это желание. Принцессы так себя не ведут! И она сказала все правильно! Но в глубине души Одри обрадовалась, что появился предлог лишний раз поговорить с ним, взглянуть на его лицо, может, даже заглянуть в глаза. И ровно столько, сколько эта возможность радовала её, столько пугал сам разговор. Что, если он и слушать-то не захочет?

— Конфетка! — Одри даже вздрогнула. Чад напугал ее внезапным появлением за спиной. Он нагнулся и попытался поцеловать Одри в щеку, но промахнулся и попал в скулу. Совершенно не смешное, это почему-то повеселило Чада и он засмеялся.

— Я соскучился! — заявил он. Одри развернулась к Чаду и почувствовала запах алкогольного пунша. Принцесса тут же поморщила носик, но вовремя спохватилась и натянуто улыбнулась.

— А где остальная команда? Разве ты не должен быть с ними сегодня? — как можно равнодушнее спросила она. Широкая улыбка озарила лицо Чада. Он воспринял вопрос как кокетство и удачный момент для комплимента.

— Твое общество мне дороже любого братства! — пафосно воскликнул Чарминг. Одри вздохнула. Ну как с этим работать? Понадеявшись, что захмелевший парень ничего не поймет, она спросила напрямую.

— Где сейчас остальные члены команды? — на что Чад слегка подвис.

— То есть?

— Одри стала терять самообладание.

— Джей! Где он?

— О, ну конечно! Сегодня все лавры Джею! Хотя команду к победе привел не только он, — встряхнув волосами, закончил Чад. Одри закатила глаза и отодвинула его с дороги.

— Не важно. Сама найду, — отмахнулась она и пошла вглубь дома. Не ожидая такой реакции, принц опешил, а потом спохватился.

— Постой! — стал догонять ее Чад. — Детка, ты что, обиделась? Прости! Подожди! Прости!

Но Одри больше не могла тратить время на своего парня. Не сейчас.

На улице уже стемнело, хотя в округе стояли фонари и из окон дома лился яркий свет. На заднем дворике было тихо. Никто не шел сюда, ведь эпицентр веселья был совсем в другом месте. И после шумного коттеджа Мэл было очень спокойно и уютно там.

Она без труда нашла беседку, о которой сказал Бен. К ней вела каменная дорожка, вдоль которой в траву были воткнуты низенькие фонарики. Днем они заряжались от солнечного света, а ночью светили белым, как Луна. Сама беседка стояла на невысоком помосте и была окружена деревянным плетеным бордюрчиком, соединяющим опорные колонны между собой. Под ее крышей была лавочка, но Мэл предпочла стоять, облокотившись на перила, глядя в темноту перед собой. Ей было очень хорошо. Мэл могла бы провести так безмятежно целую ночь, но все же стала беспокоиться, что Бен задерживается. Мэл уже начала задаваться вопросом, придет ли он, когда услышала шаги. Она обернулась, но вместо Бена увидела Хелену Вестергаард, только что вступившую на помост беседки.

— Здесь занятно. Проваливай, — огрызнулась Мэл и отвернулась обратно.

— Но я пришла именно к тебе! — Хелена сохраняла самообладание, невзирая на грубость.

— Проваливай, — повторила Мэл.

— Мэл, удели мне время. Пожалуйста, — это было неожиданно. Хелена не просит так ничего и ни у кого. Мэл стало любопытно, в чём дело. Еще раз все взвесив, она убрала руки с бортика, на который опиралась, и развернулась.

— Только быстро.

Но Хелена медлила. Терпение Мэл стало иссякать. Эта дурацкая шутка выводила её из себя, а ведь при её недостатке сил совсем нельзя нервничать!

— Я пришла просить у тебя прощения, — наконец тихо призналась Хелена и заглянула ей в глаза, однако Мэл не спешила верить. Такие приемчики могут действовать на доверчивых принцесс Аурадона, но они обе девушки с Острова. И между ними совсем другой уровень игры.

Мэл скептически улыбнулась, ожидая, что Хелена скажет дальше. И та продолжила непоколебимо играть свою роль.

— Я и представить не могла, что аурадонцы способны на такую жестокость! Поверь, если бы я знала, что тебя ждет такое страшное наказание, я бы ни за что не позволила Жану доводить дело до суда. Но когда ты заколдовала его, я так испугалась, что не могла рассуждать трезво! Магия — это наша семейная фобия, понимаешь?

— Хелена виновато нахмурилась, в надежде, что Мэл поймет. Ведь все дети с Острова страдают от прошлого их родителей. И Мэл рефлекторно кивнула. Хелена тут же воодушевилась.

— Вот видишь! Я знала — ты поймешь. Как они, — обобщила она всех аурадонцев, — понять никогда не смогут. Остров навсегда сделал нас ближе друг к другу, чем они смогут стать для нас когда-нибудь.

И в памяти Мэл вновь ожили все недавние мысли. Все упреки, что бросали ей недоброжелатели, каждая ситуация, когда у нее возникало желание сбежать. Все зло, что она совершила, и то, почему она это совершила.

Воспользовавшись её затянувшимся молчанием, Хелена добавила:

— Я принесла нам пунш. Без алкоголя, — добавила она с намеком на то, что творят сейчас школьники в доме, и подмигнула. Хелена протянула Мэл бумажный стаканчик с напитком.

— За прощение?-спросила она.

Мэл внимательно посмотрела на стаканчики, а затем улыбнулась Хелене.

— За прощение, — согласилась она и взяла другой, не предложенный ей стакан из рук Вестергаард.

Хелена слегка опешила, когда Мэл это сделала. Она посмотрела на Мэл, а та выжидательно смотрела на нее в ответ, как бы предлагая Хелене сделать первый глоток из стаканчика, предназначавшегося Мэл. Нервно вздохнув, Хелена натянуто улыбнулась и нетвердой рукой поднесла стакан к губам. В последний раз взглянув на Мэл, Хелена сделала глоток, зажмурившись.

— До дна, — твердым тоном приказала ей Мэл. И Хелене не осталось ничего, кроме как подчиниться. Залпом осушив стаканчик, она смяла его и бросила на лавочку.

Мэл внимательно следила за ней, не притрагиваясь к своему напитку. Она ждала, когда же ловушка, приготовленная для нее самой, захлопнется на Хелене. И буквально через секунду Вестергаард пошатнулась. Она схватилась за голову и слабо простонала:

— Черт…

— За прощение и искупление, — подняла тост Мэл, ухмыляясь, и отпила из стаканчика. Возможно, сегодня Мэл провалила тест на доверие — неотъемлемую часть жизни в Аурадоне, но зато это спасло ей жизнь… И тут же Мэл упала без сознания. Стакан выпал из ее рук, а остатки пунша с подмешанным зельем разлились на пол.

Хелена перестала кривляться и сложила руки на груди.

— Ты зря уехала с Острова, Мэл. Без тебя в школе мы проходили столько интересного! Например, как заставить человека принять яд, чтобы он до последнего думал, что раскусил твой план, отдал отравленный напиток тебе, а сам пьет чистый. Я сдала этот урок на “отлично”. Только что, — ухмыльнулась Хелена.

— Какая ирония судьбы, — заметила она, услышав приближающиеся сзади шаги. Они были быстрыми и размашистыми, так что не оставалось сомнений, что это Жан спешит к ней по их договоренности. — Мэл уснула волшебным сном, которым когда-то Малефисента усыпила Аврору, — и Хелена хотела, чтобы он оценил этот прием.

Но Жан не понял “красоту” её злодеяния, и это разочаровало Хелену. Он не был способен к хладнокровию и расчету, чтобы творить настоящее, коварное зло. Его обуревали страсти: гнев, злоба, жажда мести. А это выливалось лишь в жестокость.

ЛеГюм прямо сейчас готов был стереть мерзкое чудовище в порошок, если бы не знал, что Хелена не позволит. Она никак бы не смогла остановить большого и сильного Жана. Однако только план Хелены поможет им стать властелинами Аурадона, и с принцесской без короны приходилось считаться.

— Куда её? — хмуро спросил Жан, ткнув носком ботинка Мэл в бок.

— Утащи куда-нибудь в тень и никому не попадайся на глаза, — строго приказала Хелена. — Видел, где лимузин? — Жан кивнул в ответ. — Принеси её туда через десять минут. Тайно! — повторила Хелена. — И захвати Ману с собой. Где его носит?

— Скоро прибежит, щенок! — буркнул Жан. Он взвалил Мэл на плечо как можно небрежнее, чтобы на ее бледной коже осталось пару синяков, и направился куда-то на угол дома, где не было фонарей, и куда не доходил свет из окон. Хелена коротко проследила взглядом, куда он направился, а затем поспешила выполнять свою часть работы.

Одри проклинала свое решение помочь Мэл. Лучше бы она не ввязывалась, а оставалась в стороне. Целовалась бы с пьяным Чадом или сплетничала со своей свитой. От этой уже не ведьмы одни проблемы, словно она притягивает их магнитом к себе и тем, кто окажется поблизости.

Одри обошла все комнаты, но Джея найти не могла. Ей уже начало казаться, что он намеренно избегает ее. В таком случае, она умывает руки!

Тяжело вздохнув, Одри остановилась посреди зала.

— Наконец-то! — догнал ее Чад. На удивление, парень оказался не только выносливым, но еще и упорным, раз не бросил эту погоню минут пять назад.

— Ты обиделась, да? — состроил он жалобную мину. В этот момент он очень напоминал большого ребенка, так что Одри смягчилась и ласково поправила ему челку.

— Нет, что ты, глупышка! Я просто испытывала тебя. И ты выдержал испытание с блеском! — легко соврала она. Чад расплылся в счастливой улыбке. Обычно он вертел девчонками, как хотел, и все ему сходило с рук за смазливую мордашку и титул принца, но в их паре с Одри она диктовала правила. Это было непривычно, однако нравилось Чаду. Особенно ему нравилось получать ее похвалу и совершать поступки, достойные возлюбленного прекрасной принцессы из сказок.

Чад стал медленно наклоняться за поощрительным поцелуем, но Одри вдруг увидела Джея, только вошедшего в комнату, и остановила Чарминга.

— Милый, принеси нам пунша, — попросила она тоном, не предполагающим возражений. И как только парень ушел исполнять ее просьбу, направилась к Джею.

Тот выглядел встревоженным и сосредоточенным на чем-то своем. Он был похож на Одри в момент, когда она искала его по всему дому. Однако ей было плевать, поисками какой распутной девчонки он занят. Страх перед разговором улетучился из-за раздражения, и Одри смело встала прямо перед ним.

— Нам нужно поговорить.

— Одри, не сейчас, — на секунду он удивился, но потом словно вспомнил о своем деле и попытался ее обойти.

— Нет, сейчас, — она остановила его рукой. Джей взглянул на ее ладонь, упирающуюся ему в грудь, а затем перевел глаза на саму Одри.

— Ладно, — вздохнул он. — Только очень быстро!

— Амалия и Лорелия, — Одри заметила в глазах Джея непонимание. С чего вдруг он должен слушать про каких-то девчонок, о существовании которых он и не подозревал, когда пропал его близкий друг?! Но Одри продолжила.

— Я слышала, как Амалия и Лорелия сказали, что Хелена планирует увезти Мэл в грот их бабули… Это Урсула, — добавила Одри.

Внезапно взгляд Джея изменился. Одри почувствовала облегчение. Она не прогадала с человеком, которому стоит это сообщить. Он все понял, он поверил!

— Что же ты раньше молчала?! — воскликнул он и унесся куда-то, так что теперь она была не в силах его остановить.

“Искала тебя, придурок,” — обиженно подумала Одри. А какой благодарности она ожидала от него, неотесанного островитянина? Ему неизвестно понятие “приличие”, в нем нет ни капельки светского такта. Но что-то в этом парне притягивало девчонок сильнее, чем чары благородных принцев. И она не стала исключением.

— О, мистер! — Хелена еще издалека начала активно махать высоко поднятой рукой. Всем своим видом она излучала радостное возбуждение, будто до этого искала его повсюду и наконец нашла.

Водитель королевского лимузина стоял, прислонившись спиной к двери машины, скрестив руки на груди в своем форменном сером костюме и безучастно смотрел в никуда. Вероятно, ему было приказано дожидаться короля с вечеринки, а не вернуться за ним по звонку.

Заботливый парень беспокоился о Мэл. Ей нездоровилось последние дни и в любой момент могло стать плохо, так что надо будет срочно уехать. Это было так похоже на Бена, что вполне могло оказаться правдой. И Хелена не упустит возможности этим воспользоваться.

Отправляясь на поиски лимузина, Хелена еще не знала, как отвлечет водителя. Более того, она опасалась, что лимузин уже уехал, и за ним придется добираться к школе или дворцу, куда не так-то просто попасть. Она, конечно, нашла бы способ. Среди их команды Хелена единственная, чье коварство было развито великолепно. У нее даже в школе были одни “отлично” по этой дисциплине. Возможно, поручи она это дело Жану, парень бы тоже справился, вырубив водителя одним точным ударом. Но нельзя было рисковать. Водитель и сам мог оказаться бойцом, блокировать выпад, или иметь при себе электрошокер. Все это свело бы их и без того шаткие шансы на успех к полному провалу. И меньшая мелочь могла навредить. У них не будет второго шанса: победи или пропади. Слишком многое стояло на кону.

На водителе не было темных очков, которые он всегда носил днем. Они были сложены и торчали из кармана на груди пиджака вместо платка. Без них мужчина выглядел куда человечнее. Более уязвимо. Тем, кого можно обвести вокруг пальца в мире доверчивых добряков.

— Как хорошо, что я вас встретила! — Хелена старалась наиболее правдоподобно изобразить переживание, хотя сама не знала этого чувства. Отец отлично научил ее, как притворяться. Он хорош в этом деле. Лучший. И был бы королем благодаря своему коварному плану, мастерской игре, если бы не проиграл. Каждый, кто живет на Острове, проиграл. В битве с добром или родившись там.

Водитель посмотрел на нее с равнодушным видом.

— Король Бен послал за вами. Мэл… ей… ей стало плохо, все очень волнуются. Им нужна ваша помощь! — быстро болтала она, запинаясь местами.

Но водитель не спешил бежать к королю. Он знал, кто стоит перед ним, ведь лично привез Хелену в Аурадон с Острова. А островитянам не стоит бездумно верить, даже если они встали на путь исправления.

— Ну что же вы стоите?! — срывающимся голосом воскликнула Хелена и состроила самую растерянную мину.

Внутри она начала переживать. По договоренности с парнями, у нее было всего десять минут, чтобы заполучить машину. А затем они объявятся здесь с Мэл без сознания на плече Жана. Хелена не могла получить больше времени на свою задачу. Мэл скоро начнут искать парень и друзья. Как она станет оправдываться, если не успеет? Что скажет, когда водитель увидит компанию, похищающую будущую королеву, у единственного лимузина, способного проехать на Остров? Ведь тугодум-водитель не уходил! Сердце Хелены забилось чаще. И этот страх за свою шкуру выразился снаружи через взгляд. Он оказался самым убедительным из всех ее уловок. Нахмурившись, водитель отошел на шаг от двери.

— Где его величество?

— Они были в зале, но сейчас… я не уверена, — в ответ мужчина только коротко кивнул, и двинулся по направлению к дому, из которого доносилась громкая танцевальная музыка.

— Скорее! — крикнула Хелена ему вслед, не выходя из роли. Но как только он скрылся из виду, открыла дверь с водительской стороны и стала искать ключи. Она искала везде, но не могла найти, нервничала и теряла самообладание.

— Ну что? — послышался голос рядом. Парень появился словно из ниоткуда. Это был Жан с Мэл на руках. Она выглядела мертвой из-за бледноты кожи и позы, но слабое дыхание свидетельствовало, что это просто глубокий сон.

— Закинь ее в салон! — огрызнулась Хелена. Неужели он и сам не мог додуматься? — Ману!

Он тоже был бледным, как мел. То, что творилось сейчас, до дрожи его пугало и волновало. Его беспокоило не то, что случится, если их поймают. В тайне от Жана и Хелены он даже хотел этого и готов был понести наказание, пока все не зашло слишком далеко. Его пугало, что будет, если они преуспеют. Они вернутся на Остров, место, которое Ману ненавидел всей душой, хоть и скучал по отцу. Но, хуже того, они навредят Мэл. Парень и так тосковал, видя как плохо ей без магии. Но сейчас она была особенно беззащитна и уязвима.

Жан и Хелена решили связаться с Урсулой, чтобы та помогла им спрятать Мэл на Острове и заключить выгодную сделку с Беном. Всем известно, что сделки Урсулы ведут к плачевным последствиям для глупцов, которые на это пошли. И даже если Бен, Иви, Джей и Карлос попробуют вызволить Мэл, им никогда этого не удастся. Колдунья пострадает, а он не сможет ей ничем помочь.

— Здесь нет ключей, — Хелена вылезла из машины несколько помятой и стала приводить себя в порядок. — Давай, соедини проводки, чтобы ее завести. Не зря же ты ходил на курс по технике. Ну!

Ману стоял в растерянности.

Это был его шанс. Не завести лимузин, и тогда план Хелены сорвется. Включить сигнализацию и привлечь к себе внимание. Но он корил себя за трусость. За то, что не мог отказать. И пытался найти для этого оправдания. Ведь, возможно, Мэл отпустят на Острове. Она не угроза им без магии и поддержки матери. И что там у него будет шанс быть хотя бы рядом с ней, если не с ней.

— Ману! — завопила Хелена. Жан вылез из салона, оставив Мэл там.

— Что там у вас?

— Он не хочет помочь завести машину, — девушка, и ЛеГюм вплотную подошел к Ману.

— Не тормози! — приказал он. Мощная фигура Жана угрожающе нависала над невысоким Ману. Выходка Иви взбесила его, и он был не в настроении терпеть неповиновение.

Нервно сглотнув, Ману сдался, сел на водительское сидение и достал проводки. Хелена протянула ему маникюрные ножнички из ридикюля, чтобы оголить концы. Осторожно Ману соединил их, и сработало зажигание.

— А теперь поехали. Живо! — она обошла машину и забралась рядом с Ману. Жан вернулся в салон.

— Достанешь до педалей, коротышка? — снисходительно улыбнулась она. На сердце Хелены отлегло, и она начала оттаивать.

В ответ машина тронулась вперед по дороге.

Комментарий к Часть 15(1).

Боги, каждый раз обещаю не затягивать с продолжением и каждый раз не пишу месяцами!

Терпения тем, кто еще не бросил это читать. Спасибо вам!

========== Часть 15(2). ==========

— Заткнись, у меня кончается терпение! — рычал один из парней, пытаясь пробиться к другому, но его удерживали.

— Нервы лечи! — в тон ему отвечал неприятель.

От обоих пахло алкогольным пуншем. На раскрасневшихся лицах выступили бисеринки пота. Они уже и не помнили, из-за чего начали перепалку, но не могли остановиться. И с каждой брошенной фразой их желание поколотить друг друга росло, так что удерживать парней от драки становилось труднее. Вокруг собралось много зевак.

— Прекратите оба! — Бен пробирался к ним через народ. — Сейчас же, — но его слова не могли унять их. Бросив пару оскорблений друг другу, они все-таки сцепились.

— Немедленно прекратите! — их стали разнимать, но кому-то прилетело локтем в нос, а другого сильно пихнули, и он чуть не упал на человека из толпы. Драку удалось остановить лишь через пару минут. Бен отделался только порванным рукавом рубашки поло. Остальным повезло меньше. И из-за этого он чувствовал себя обязанным остаться еще ненадолго и помочь.

— Бен! — вдруг окликнул его Джей, прибежавший из другой комнаты. Бенджамину было не до него.

— Бен! — снова окликнул его Джей.

— Что? — наконец слишком резко ответил парень. Он был раздражен, ведь чувствовал, что времени прошло гораздо больше, чем он думал потратить на эти разборки, и боялся, что Мэл не дождется его.

— Одри сказала мне, — понизив голос, начал Джей, озираясь по сторонам. Ему не хотелось, чтобы посторонние услышали их.

— Джей, пожалуйста, давай не сейчас? — вымучено попросил Бен, но парень развернул его к себе силой.

— Послушай, — он заглянул в глаза приятелю. — Это о Мэл, — и эта волшебная фраза привлекла внимание Бена.

— Хелена и Жан хотят увезти ее на Остров, — проговорил Джей шепотом.

— Что? — опешил Бен. Он только что видел Мэл, но она ни слова не сказала об этом. Возможно, им просто не дали толком поговорить. И его раздражение возросло.

— В грот Урсулы. Но я не знаю, почему именно туда. Возможно, она хочет заключить сделку с ней и вернуть свои силы. Где она? Иви сказала, Мэл с тобой, — Джей был всерьез обеспокоен. Его предположение пугало его же самого. Даже самый маленький ребенок на Острове знает, что нельзя заключать сделки с Урсулой. В ее грот никто не суется, потому что она может быть убедительной и обаятельной, так что не заметишь, как продашь душу за пару новых кроссовок.

— Мы договорились встретиться в беседке за домом, — нахмурился Бен. Тревожное предчувствие не подвело его и стало принимать черты реальной угрозы.

— Бен, — напомнил об их проблеме парень, ранее отвлекший его от разговора с Мэл.

— Разберитесь с этим сами! — на этот раз отмахнулся Бен. — Идем, — это было адресовано Джею.

— Я в беседку, — решил Бен, когда им пришла идея разделиться.

— А я захвачу ребят. Встретимся там, — в ответ юный король только кивнул и поспешил на место встречи, где, он еще надеялся, его ждала Мэл. Но с каждой секундой эта уверенность таяла, оставляя в душе только отчаянье и страх снова потерять её.

Бен стоял, оперевшись на перила беседки и низко опустив голову. Он старался заставить себя дышать ровнее, когда чувствовал, как приступ злости закипает в груди. Получалось плохо, и приходилось стискивать зубы, чтобы не зарычать.

“Её здесь нет,” — крутится в голове уничтожающая мысль. “Она не дождалась”. Бен даже засомневался, ждала ли. Непредсказуемая, вздорная девчонка, которая забрала его сердце и плотно засела в мыслях. Он вёл себя изначально неправильно. Не понял, кто она, до конца. Бен пытался быть принцем для принцессы, когда должен был быть надежной опорой для сломленной ведьмы. Разве он мог винить ее в том, что она решила сбежать из его мира? Порой Бену хотелось этого и самому. Обещав сказку, Аурадон забрал у неё всё. И его любви не было достаточно, чтобы дать ей вескую причину остаться.

— Бен? — осторожно позвала его Иви.

Они поняли всё как только подошли к беседке. Не успели. И где теперь её искать? Она подавала тревожные сигналы всё время, беззвучно звала на помощь после суда, но они не смогли это распознать. Теперь же нет ни сигналов, ни знаков. Только одна большая неопределенность.

— Возвращайтесь на вечеринку, ребята. Простите, что всполошил вас.

— А как же Мэл? — удивился Джей. — Ты слышал, что я сказал про Урсулу? — он повысил тон, но Иви успокоила его, мягко положив ладонь на плечо.

— Я не смог дать ей того, что она хочет, здесь. Пусть она получит это дома.

— Бен! — снова позвала его Иви, но парень все не оборачивался.

— Бен! — девушка уверенно подошла к нему.

— Возвращайтесь в коттедж, Иви. Мы не станем мешать ей больше.

— Что ты несешь? — не сдержалась Иви. И Бен не мог не посмотреть на нее после такого внезапного восклицания. Нехарактерного для нее.

— А как же любовь, м? Ну та, про которую вы написали так много книг, что все полки в библиотеке заставлены от пола до потолка. За которую сражаются. Припоминаешь такую? — своим саркастичным тоном она напоминала подругу. Бен на секунду задумался.

— Хорошо. Я поговорю с феей Крестной, с отцом. Уговорю их вернуть Мэл магию и поеду на Остров. Может, тогда она согласится дать мне второй шанс. Но я не могу больше втягивать в это вас.

Иви тяжело вздохнула.

— Да кем ты себя возомнил? Мэл была нашим другом задолго до того, как вы вообще встретились! — воскликнула она. — Так что прекрати жалеть себя, и давайте подумаем о плане.

Карлос и Джей переглянулись. Они были поражены, в каком тоне милая Иви говорила с Беном, что она ему говорила. Но Бен даже не подумал возразить или разозлиться. Он тоже недоумевал, вопросительно глядя на нее.

Иви поправила прядь волос, упавшую на лицо. Она сама от себя такого не ожидала. Приличная принцесса на ее месте извинилась бы за грубость, но Иви не просто принцесса. Она принцесса без титула, девчонка с Острова. А сейчас в опасности может оказаться ее лучшая подруга. Так что всяким королям и принцам лучше подобрать свои сопли и не выводить ее из себя.

Она развернулась и сделала пару маленьких шагов по беседке, пока чуть не наступила новыми туфлями на что-то липкое, а почувствовав это, опустила взгляд и нахмурилась. Это был бумажный стакан.

Иви двумя пальчиками подняла его с пола. Из стакана вытек не весь напиток, и несколько капель еще было на дне.

— Что ты собираешься делать? — заметив это, спросил Бен. Иви всучила стакан Джею, пока доставала свое волшебное зеркало из маленькой сумочки на длинном ремешке.

— Мэл не могла исчезнуть по доброй воле. Она бы не поступила так, — Иви забрала у Джея стакан и капнула напиток прямо на зеркальную поверхность.

— Свет мой зеркальце скажи, о составе доложи, — приказала она зеркалу. То сначала засветилось слабым золотистым светом, а затем на нем появился ответ.

— Усыпляющее зелье! Ну конечно! — победоносно воскликнула Иви. — Мэл опоили и усыпили. Она не бросала нас, — девушка посмотрела на друзей.

— Не знал, что эта штука так может, — поразился Карлос. На этот раз Иви отдала подержать все ему, пока доставала из сумочки салфетку, чтобы протереть зеркало.

— Хелена? — нахмурился Бен. Он посмотрел на Джея. Тот пытался донести до него, что Хелена и Жан тоже в этому участвуют, но Бен не обратил внимание сразу. Джей кивнулв ответ.

Бен был в замешательстве. С одной стороны, ему стало легче узнать, что Мэл не сбегала, но, с другой стороны, только тяжелее. Его девушку похитили, а он, черт возьми, почти оставил это безнаказанно, потому что решил, что она его бросила! Бен запустил пальцы в волосы.

— Мы найдем их! Они не могли уйти далеко. Нужно опросить людей и составить список мест, где они могут спрятаться, пока не найдут способ вернуться на Остров, — он начал быстро диктовать задачи. — Не угонят же они лимузин?

— Ваше величество, вы посылали за мной? — водитель не сразу нашел своего короля. Ему пришлось обыскать весь дом, прежде чем решить посмотреть и на заднем дворе. Тогда в его сердце закралось нехорошее предчувствие, и оно оправдалось, когда Бен удивленно посмотрел на мужчину.

— Нет. В чем дело?

— Мисс Вестергаард сказала, что мисс Мэл стало плохо и вы послали за мной.

— Ты оставил лимузин без присмотра?

— Простите, сэр, — он не стал искать оправданий.

— Возвращайся на парковку. Немедленно. Если лимузин еще там — не отходи от него ни на шаг. Если нет — тут же возвращайся доложить, — распорядился Бен.

— Да, ваше величество.

Водитель ушел, торопясь, но что-то в душе подсказывало ему и Бену, что машины уже не окажется на месте.

— Так значит они уже увезли ее, — обреченно сказал Бен.

— Зачем ты тогда отправил водителя проверить? — не понял Карлос.

— Просто чтобы убедиться. Он вернется вскоре, вот увидите.

— Что, если нет? Может, есть еще шанс? Может, именно сейчас их задержат? — Иви до последнего хотела сохранить надежду, хоть и понимала, как это маловероятно. Она не должна была отпускать Мэл одну. Она вообще не должна была оставлять ее ни на секунду. Возможно, тогда бы этого похищения не случилось.

— Нужно отправиться за ними в погоню! — Джей начинал злиться. — Найдем тачку. Перехватим еще до того, как они доберутся до берега. Твой водитель умеет гонять?

Бен усмехнулся.

— Даже если мы догоним их, все равно не сможем заставить остановиться. И когда доедем до берега, они проедут сквозь барьер, а мы, в лучшем случае, останемся на берегу. В худшем — пойдем ко дну вместе с машиной. Нам нужен план получше. Пожалуйста, может, вы вспомните что-то, что может нам помочь? Чего хотели Хелена и Жан? Джей, ты, кажется, упомянул грот Урсулы? — парень кивнул. — Что им может понадобиться там? Явно не возвращать силы Мэл с помощью сделки.

— Они хотят того же, что и все до них. Власти, конечно же, — буркнул Джей. — И наверняка потребуют Волшебную палочку в обмен на Мэл.

Бен задумался.

— Ваше величество! — воскликнул водитель, приближаясь. И по тому, что он вернулся, король все понял.

— Найди машину. Нам срочно нужно возвращаться в школу, — приказал Бен.

— А как же лимузин? — водитель был в растерянности. Он понимал, что угнали не просто машину, а особую машину, хоть и не догадывался, почему вдруг гости с Острова решили вернуться домой. И что более важно, он виноват в этом. Он упустил лимузин. А за проступком всегда следует наказание. Чтобы избежать его, он готов был хоть бегом отправиться ловить угонщиков.

— Мы вернем его. Позже. А пока выполняй приказ и никому ни о чем не докладывай. Даже отцу. Ясно? — тон юного короля не предусматривал дальнейших возражений, и водитель кивнул, а затем отправился на поиски какой-нибудь машины.

— А может лучше обратиться за помощью к твоему отцу? — предложил Карлос. — Он не то, что наши родители. Он поможет.

Но Бен покачал головой.

— Мне не поверят, что Мэл похитили. Никому из нас не поверят. Они решат, что она сбежала. У нее на это есть веские причины.

— Пусть так! — настаивал Карлос. — Но на поиски лимузина-то он должен отправить людей. Они не могли успеть доехать до берега. Пусть ловят Мэл как угонщицу, а потом мы все объясним.

Это было действительно разумное предложение. Если Адам сейчас же поднимет тревогу, беглецов поймают до того, как они откроют барьер и окажутся на Острове. Однако последствия Бену казались куда тяжелее, чем все то, что им придется предпринять для спасения Мэл самостоятельно.

Не успел утихнуть недавний скандал, как он получит новый виток. Программу по исправлению детей злодеев закроют под давлением общественного мнения, а Мэл просто живьем съедят журналисты и недоброжелатели. Она и так перенесла слишком много, когда оказалась без магических сил и под постоянными нападками некоторых школьников. Им придется расстаться, ведь страна никогда не примет такую королеву. И эти проблемы он не сможет решить, даже имея в руках ресурсы огромного королевства. Вернуть Мэл он должен сам, пусть и с помощью друзей. Бен договорился с ней на коронации, что в следующий раз он спасает ее. И вот он, следующий раз.

— Мы отправимся на Остров и вызволим Мэл. Без лишнего шума, — принял окончательное решение Бен. — Однако нам понадобится союзник с магией. Вы не знаете, Джейн ведь не поехала на вечеринку?

— Простите, ребята, я не могу.

— Джейн, пожалуйста. Нам очень нужна твоя помощь, — не сдавался Бен.

Они вернулись в школу на машине, которую нашёл у коттеджа водитель, и тут же отправились в спальню Джейн. Девушка не поехала на вечеринку, хоть и была приглашена. Фея Крестная запретила ей. Сама директор отправилась в свой дом на несколько дней. Большую часть времени она жила в личной комнате в школе, ведь ездить сюда каждое утро из ее дома было далеко. Джейн могла воспользоваться этим и сбежать на вечеринку, ничего не сказав матери, но страх быть пойманной оставил ее в комнате.

Когда ребята постучались, Джейн смотрела романтический фильм и ела большой ложкой мороженое прямо из банки. Она была удивлена, что кто-то пришёл к ней в столь поздний час, и решила, что это мама внезапно вернулась проверить ее. Ещё больше Джейн удивилась, когда открыла дверь и увидела Бена, Джея, Иви и Карлоса.

Конечно, она выпустила их и выслушала. Однако просьба ребят показалась ей безумной. Джейн никак не могла согласиться на это. Расколдовать Малефисенту маминой волшебной палочкой. Это же очень опасно! Немыслимо! Но Бен не отступал, будто от этого зависела его жизнь. Возможно так и было, ведь причину ей не объяснили. И если король просит её о помощи, может, не стоит отказывать? Тем более, он заверяет, что возьмёт всю ответственность на себя.

— Я даже не знаю, смогу ли, — растерянно пролепетала она.

— Сможешь. Конечно сможешь. Ты же использовала ее однажды. На коронации, — встрял Карлос, но испуганный взгляд Джейн заставил его пожалеть об этом. Это был плохой пример. Тот случай Джейн предпочитала не вспоминать, ведь она поступила глупо, эгоистично и навлекла на всех опасность. Иви попыталась сгладить ситуацию.

— Тебе нужно только сконцентрироваться на том, чего ты хочешь достичь. И не спешить. Мы бы не стали беспокоить тебя, если бы могли справиться сами. Но мы не волшебники. Не уверена, что палочка будет работать в наших руках.

Джейн вздохнула. Она взвешивала все “за” и “против”, пыталась найти причину, почему ребятам нужно помочь, и наконец согласилась.

— Мама держит палочку и Малефисенту у себя в комнате. Нужно незаметно пробраться туда. К счастью, она уехала из школы сегодня.

—Тогда вперёд!

Они остановились в конце коридора. Дверь в комнату феи Крестной плотно прилегала к косяку, но Джей все равно пару раз дернул за ручку “на себя”.

— Закрыто! — с досадой сообщил он. Карлос усмехнулся:

— Спасибо, капитан очевидность, — за что получил тычок в плечо от друга.

— Джейн, может, у тебя есть ключ? — обратился к ней Бен, на что она только с сожалением покачала головой. В это время Джей уже достал из кармана брелок и разложил его. Из брелка вынулось несколько коротких отмычек с разными загнутыми и зазубренными концами. Заметив удивленные взгляды Джейн и Бена, Джей только улыбнулся и нагнулся к замочной скважине. Подобрав подходящую отмычку, он принялся за взлом. Продолжая недоумевать, Бен повернулся к Иви, ожидая, что она объяснит ему происходящее. Иви была слегка смущена, ведь Бен даже приблизительно не знал о том, чем они занимались в прошлом. Однако сейчас было не время вскрывать карты, поэтому она последовала примеру Джея и просто улыбнулась. А Карлос украдкой смотрел на Джейн.

— Что-то не так? — смутилась она, когда заметила его взгляд. Парень опешил. Он не знал, что ответить, и смутился.

— Неа, — буркнул он, не глядя на девушку. Секунду помолчав, он все же решил добавить:

— У тебя просто… глаза… они…

— Необыкновенные, — пришла на помощь Иви.

— Да! — нашелся Карлос. — Такие ммм… большие и… красивые.

Джейн недоверчиво посмотрела на него:

— Правда? — смущенно спросила она. Карлос закивал в ответ.

Бен тоже обратил внимание на создавшуюся неловкую ситуацию, но ничего не сказал, только слегка улыбнулся. Ему вспомнилось, как он был приворожен взглядом Мэл, когда откусил от заколдованного печенья, и не стесняясь сказал об этом.

Джей как раз закончил возиться с замком.

— Готово, — довольный, сообщил он. Не дожидаясь ответа, парень повернул ручку и открыл дверь, однако Бен остановил его.

— Мы с Джейн пойдем, а вы останьтесь на стороже. Нас слишком много, — решил он за всех, но никто не возражал.

В комнате царил полумрак. Окна были занавешены тонким тюлем, и сквозь него с улицы проникало немного белого света луны и желтого — фонаря. Когда они зашли и прикрыли за собой дверь, Джейн нащупала на стене выключатель. Зажглись все лампочки в витиеватой люстре, свисающей с потолка, и света стало даже больше, чем достаточно.

Искать палочку даже не пришлось. Подставка, накрытая стеклянным колпаком, под которым палочка буквально парила, стояла на маленьком отдельном столике и сразу же бросалась в глаза. Джейн сделала несколько неуверенных шагов ей навстречу.

— Справишься сама? Я поищу Малефисенту.

Джейн обернулась и кивнула Бену, хотя юной фее было не по себе от того, что они делают. Она боялась мать. Боялась ее наказания, если та узнает. Фея Крестная всегда была неоднозначным персонажем. И если по отношению к чужим людям она и старалась быть снисходительной, то к собственной дочери относилась со всей строгостью. Потому нарушать ее правила было боязно и вместе с тем приятно. Наверное, Джейн согласилась помочь именно ради этого чувства.

Переборов страх, она подошла к столику ближе и положила руки на колпак. Девушка зажмурилась. Она ожидала, что сработает какая-то защитная магия или сигнализация, но вокруг по-прежнему было тихо, и слышались только осторожные шаги Бена. Сохраняя бдительность, Джейн подняла колпак и поставила в стороне. Мерцающие искры вокруг палочки поблекли, но больше ничего не изменилось. Джейн сжала инкрустированную рукоять. “Получилось!” От успеха, юную фею охватило возбуждение.

— Бен! — в полный голос позвала она. Испугавшись, что что-то пошло не по плану, Бен выпрямился и посмотрел на Джейн. Однако увидев палочку в ее руках, он успокоился и одобрительно улыбнулся.

Сам Бен нагибался к нижней полке тумбочки без дверок. Там, в тесноте и вдали даже от электрического света, стоял аквариум с ящерицей, словно Крестная хотела устроить заключенной самые тяжелые условия. Джейн на минуту отвлекла его, но теперь Бен аккуратно вытащил аквариум и поставил на тумбу. Ящерица неподвижно сидела на пластиковом листе - единственном предмете, что был внутри.

— Мне нужно достать ее? — спросил Бен у Джейн, но она и сама не знала. Однако здравый смысл подсказал им, что расколдованная Малефисента просто не поместится в аквариуме, и Бен достал ящерицу. Держать ее на руке было неприятно. Даже в детстве Бен никогда не трогал таких животных. В королевском саду не было ни одной ящерицы, которую маленький принц мог бы поймать. Однако он пересилил себя и развернулся к Джейн. Девушка подошла поближе и направила на Малефисенту палочку.

Серебристые искры снова появились, когда юная фея сконцентрировалась на желаемом. Свет окутал ящерицу целиком, так что ее даже не стало видно. Почувствовав, что с ней начали происходить изменения, Бен опустил пресмыкающееся на пол. Он побоялся сделать это сразу: на руке она сидела смирно, но могла убежать на полу. Теперь же просто не было выбора. Малефисента стремительно приобретала прежнюю форму. И вот уже свет стал рассеиваться вокруг нее, оставляя лишь мрачную фигуру некогда величайшей злодейки. “Получилось!” — вновь подумала Джейн, но на этот раз она не испытала столько же восторга. Появление ведьмы пугало ее, и девушка поспешила вернуть палочку под защитный купол, пока Малефисента не пришла в себя окончательно.

Джейн была предусмотрительно права. Как только трансформация завершилась, ведьма стала оглядываться по сторонам, а заметив блеск волшебной палочки, тут же протянула руку в ее направлении. Но притянуть палочку Малефисента не успела: края стеклянного колпака коснулись подставки, и магия снова стала охранять артефакт от посягательств недругов.

— Мне, пожалуй, пора, — пролепетала Джейн.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил ее Бен и проводил взглядом до двери. Остаться один на один с ведьмой было боязно. Какая-то часть магических сил все еще была при ней. Однако мысль о том, что его задача не сражаться, а заключить союз с Малефисентой, придавала Бену немного уверенности. И все же, он никак не решался заговорить первым. Тем временем злодейка уже успела понять, в чем дело, и стала осваиваться.

— Ну, что ты хочешь? — недовольно спросила она, будто бы предпочла и дальше спокойно сидеть в аквариуме, но мерзкие детишки вернули ее к жизни, полной забот. Малефисента в несколько широких шагов пересекла комнату, отодвинула занавеску и выглянула в окно.

— Как вы узнали, что мне что-то нужно? — и этот наивный вопрос вызывал у ведьмы саркастический смешок.

— Ты явно меня с кем-то спутал, мальчик, — Малефисента отошла от окна и встала напротив Бена. — Я не одна из твоих принцесс. Я знаю жизнь и знаю людей. Так что не мучай меня дурацкими вопросами. К делу, к делу! — поторопила она, размахивая рукой.

Разговаривать с ней было сложно. Бен не знал, было ли это так же сложно для Мэл. Возможно, к Малефисенте можно привыкнуть, но на это совсем нет времени, колдунья права. Ему оставалось только собраться с мыслями.

— Жан и Хелена с Острова Потерянных похитили Мэл и отвезли обратно на Остров. Они еще не выдвинули свои требования, но мы не можем ждать. Нужно действовать прямо сейчас! Они угнали единственный лимузин, на котором можно проехать сквозь барьер. И мы: я, Иви, Джей и Карлос, мы просим вас помочь перенести нас сквозь разлом в барьере на Остров, чтобы спасти Мэл, — в его плане все было так просто и понятно. Бен не ожидал, что может быть как-то иначе. Но Малефисента ответила ему коротко:

— Нет.

— Что? — опешил Бен. Он было подумал, что ослышался, но снова услышал:

— Нет. Н. Е. Т, — по буквам произнесла ведьма. — Справитесь и без меня, — добавила она небрежно и стала рассматривать сувениры на настенной полке.

— Нет, не справимся! — воскликнул Бен. — Нам нужна ваша помощь. Мэл нуждается в вас! Как вы можете отказываться отправиться на спасение собственной дочери?! Вы знаете островитян. Они способны на ужасные вещи. И я настолько боюсь за жизнь Мэл, что буду готов принять их требования. Отдать все королевство, лишь бы…— но его пылкую речь прервал спокойный ответ.

— Она не моя дочь, Бенни. Она мое создание. Которое пошло против воли своего создателя и заточило меня в форму ущербной ящерицы! Но теперь, благодаря вам, детишки, я снова обрела свое тело. А когда на Острове расправятся с Мэл, получу назад и силу, которая перешла ей от меня в тот злополучный день коронации. И тогда создам новое дитя, — она чуть-чуть подумала и добавила, — если захочу. И уж точно никогда не позволю ему стать таким, как мой первый неудачный эксперимент.

— Что? Что вы говорите? — Бену казалось, что эта спятившая ведьма сейчас бредит. Он понимал, за что она зла на Мэл, но ни слова не понял про остальное.

— Я создала ее! — пафосно воскликнула Малефисента. — Твою ненаглядную Мэл. Из моей магии, самой темной, завораживающей и самой совершенной, чтобы получилось такое же создание: прекрасное снаружи и ужасное внутри. Она должна была стать марионеткой в моих руках и однажды принести мамочке власть, как верная собачонка. И у меня почти получилось. Она хотела быть мной, она гордилась мной, а потом что-то пробудило в ней силу, которую я не предусмотрела. И как в ее черное сердце пробралась любовь? Наверное, это брак. У любого изделия он может быть. Мне было трудно тогда, — принялась рассуждать в слух Малефисента, перекидывая из руки в руку бесполезный опустошенный посох, — магии не хватало…

— Но барьер… он висит над Островом уже двадцать лет! Как вы смогли использовать магию под ним? — продолжал недоумевать Бен.

Малефисента смерила его презрительным взглядом. Мальчишка ровным счетом ничего не смыслит в магии. А сказки про героев и принцесс сделали из него неисправимого идеалиста. Такого обмануть — все равно, что конфетку у ребенка отобрать. И Мэл бы справилась с этим играючи, если бы сама не повелась на сказки про любовь. И куда они привели ее теперь? А мама предупреждала. Мама знает лучше!

— Ты думаешь я, величайшая злодейка и сильнейшая ведьма всех времен, не нашла бы способ скопить силы, чтобы обойти ваш жалкий барьер? — она коварно улыбнулась. — Да даже сейчас в нем огромная дырка! Но после создания Мэл я не смогла собрать свои силы. Неблагодарная девка! Если бы я знала, на что трачусь…

— Мэл замечательная! — вскипел Бен. — Она способна любить Иви, Джея, Карлоса, вас! Она любит даже вас, хотя вы этого не достойны!

— И конечно же ты надеешься, что она любит и тебя, — фыркнула Малефисента. Бен опустил глаза.

— Можешь не отвечать. Я сама все вижу. Но между вами стоят силы, которые никогда не позволят ведьме, — она выделила это слово, — стать жалкой принцессой.

— Нет! — остановил ее Бен. — Мэл старается изо всех сил противостоять темной магии, что мучает ее. Несмотря на то, что она ослабла после наказания, я рад, что фея Крестная вытянула из нее магические силы и избавила от них насовсем! — признался он в мысли, в которой не хотел признаться даже себе.

И тут насмешливое спокойствие Малефисенты нарушилось. Она резко развернулась к нему и подошла почти вплотную с ярко-горящими зелеными глазами.

— Эта бибиди-бобиди клуша высосали из Мэл магию?

Бен молча отстранился. Он не боялся этой обессилевшей ведьмы, но не мог долго находиться под ее пристальным взглядом.

— Это… это убьет ее, — нахмурившись, взволнованно пробормотала Малефисента.

— Вы же этого и ждете, — процедил сквозь зубы Бен.

— Да, но… ты не понимаешь, мальчик! Это другое! Без магии она точно без крови. Когда последняя капля вытекает из вен, что происходит, а? Человек теряет все силы и падает замертво! Без магии она скоро так же рухнет на землю и больше никогда не встанет. Только монстр мог обречь несчастную ведьму на такие страдания. Бедное дитя…

Страх за любимую все нарастал, чем больше Бен углублялся в разговор с ее матерью, и чем больше подробностей узнавал о той стороне жизни Мэл, которую никогда не знал. Парень не был уверен, знает ли сама Мэл обо всем этом. Откуда? Малефисента не посвящала ее ни во что, чтобы было легче манипулировать девочкой. И сейчас она среди врагов, на Острове, совершенно потерянная и постепенно угасающая… Дикий зверь взревел внутри груди короля Бенджамина, стоило ему только подумать об этом. А затем больно защемило сердце.

Но что было удивительно, защемило сердце и у Малефисенты. Сама она не угасала, ведь в ней еще были какие-то остатки магических сил. Да и если бы последние из них кончились, она бы осталась просто человеком, ведь была рождена, как все люди. Сердце болело за Мэл. Неведомое ей чувство проснулось в груди колдуньи. Она вспомнила себя юную, наивную и вероломно обиженную. Представила, какого должно быть ее созданию сейчас. Она непроизвольно вспомнила то, что похоронила в чертогах разума много лет назад. И поняла, что не обретет покой даже обретя могущество и власть, если не спасет свою дочь.

— Как ей помочь? — рычал зверь внутри короля. И он был готов схватить Малефисенту, чтобы его требования звучали угрожающе.

— Найди сосуд, куда ушли ее силы, — сдалась Малефисента обреченно. Она понимала, что если силы вернутся в тело юной Мэл, они навсегда останутся ее, а сама ведьма будет доживать век лишь с теми крохами, что имеет сейчас. Это была жертва. Первая добровольная жертва в ее жизни. — Мы захватим его на Остров. А когда найдем и освободим Мэл, я все сделаю сама.

— Я не отдам вам сосуд, пока мы не освободим Мэл, — он сомневался, можно ли вообще доверить это дело Малефисенте или лучше надавить на фею Крестную. Ведь если Малефисента обманет, она заберет все силы себе, и ничто уже не сможет ее остановить. А Мэл… Мэл растает на его руках, как первый хрупкий снег. Но у них может не остаться времени на уговоры Крестной и возвращение Мэл в Аурадон. И тогда Бену придется доверится Малефисенте. Лучше он окажется виновником возвращения могущественной ведьмы в Аурадон, чем не использует единственную отчаянную попытку спасти свою любовь.

— Пожалуйста, — легко согласилась ведьма. — Ты и сам знаешь, что если я решу вас предать, то сделаю это. И вы не сможете мне помешать.

— Ну что, она согласна? — окружили его Иви, Джей и Карлос, когда Бен вышел из комнаты феи Крестной и плотно закрыл за собой дверь.

С тех пор, как Джейн вышла к ним и сообщила, что ей удалось расколдовать Малефисенту, друзья с нетерпением караулили, когда же Бен закончит разговор с ней и выйдет рассказать им обо всем. Джейн не осталась с ними. Она спешила в свою комнату, подальше от всего, что тут происходит. Да им и не нужно было присутствие лишней пары глаз, так что никто не возражал, когда она пролепетала что-то вроде “ну ладно, я пойду, до встречи” и засеменила по коридору.

Без палочки в их руках находиться рядом с Малефисентой было боязно, хоть их и разделяла закрытая дверь. То, что их родители были союзниками ведьмы, не помешает Малефисенте отомстить за неповиновение ей, если она того захочет. С другой же стороны, вспомнив, как мгновенно ведьма притянула к себе палочку из рук Мэл на коронации, они были спокойнее, что теперь волшебная палочка снова под куполом.

— Бен, не тяни! — поторопила Иви, когда пауза действительно стала слишком долгой. Бен же решал, стоит ли им рассказывать обо всем или только самое главное.

— Она согласна, — и ребята облегченно выдохнули.

— Хэй, детишки, долго мне еще ждать? — послышался недовольный голос из комнаты.

— Отведите ее на задний двор. Встретимся там. Следите за Малефисентой и не дайте ее никому увидеть! — распорядился Бен.

Друзья недоуменно переглянулись.

— А ты?

— Нужно захватить кое-что, — неопределенно ответил он и зашел обратно в комнату, предотвращая дальнейшие расспросы. Отпрыскам не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Малефисента предстала перед ними такой же, какой они помнили ее всегда. Грозной, но потерявшей былую силу. Ведьма сидела в кресле и подпиливала ногти позаимствованной с туалетного столика пилочкой.

— А, мои жалкие добрячки, — саркастически протянула она, когда увидела Иви, Джей и Карлоса. — Так вы мой конвой?

Бен не был согласен с термином, ведь она не заключенная, пока помогает им, но препираться не было времени.

— Они проводят вас к месту встречи. Я вскоре присоединюсь, и вы переправите нас на Остров, — Бен повторил план для нее.

Малефисента вздохнула, отложила пилочку и поднялась с кресла. Захватив посох, приставленный к подлокотнику, она подошла к друзьям и выжидательно на них посмотрела.

— Сюда, — Джей решил взять инициативу в свои руки и повести их маленький отряд. — Удачи! — бросил он Бену, уходя.

Когда компания скрылась, Бен принялся искать коробочку со своим перстнем, в котором хранились магические силы Мэл. Из-за недоверия к Малефисенте, он не стал делать этого при ней, решив до конца не раскрывать, что именно служит сосудом. Конечно, ребята могли проболтаться, ведь он не просил их не говорить на эту тему, но Бен надеялся, что Малефисента не станет выведывать специально.

Он быстро обвел комнату взглядом, приметив все места, куда стоит заглянуть повнимательнее. Однако переворачивать все вещи вверх дном и долго искать не пришлось. Коробочка нашлась в одном из ящиков резного комода, рядом с другими украшениями феи. Бен решил надеть перстень на руку, а коробку оставить на месте для конспирации. Перед тем, как сделать это, парень помедлил. Он не знал, как кольцо, ставшее теперь магическим, может подействовать, но оно выглядело совершенно обычным, не светилось зеленым и не было окутано странной дымкой, так что Бен рискнул. Прислушавшись к своим ощущениям, он не заметил ничего необычного. Это успокаивало.

Бен закрыл и вернул пустую коробку на место, задвинул ящик и стремительно вышел из комнаты. Дверь оставалась незапертой. Взламывая ее, ребята не продумали, как станут закрывать. Но каждая минута промедления была дорога, и ему пришлось оставить все, как есть. В последний раз оглянувшись, Бен поспешил на встречу.

— Наконец-то! — не удержалась от комментария Малефисента, когда Бен появился на заднем дворе.

— Все нормально? Никто не встретился по дороге? — Иви сделала несколько шагов ему навстречу.

— Нет, не встретился. Большинство еще не вернулось с вечеринки. Остальные спят. Нам повезло, если сейчас вообще можно говорить о везении. Мы можем отправляться? — обратился он к Малефисенте. Ведьма вытянула вперед посох.

— Ну, если вы, детишки, готовы, хватайтесь за посох и дышите глубже. В первый раз может затошнить.

Карлос и Джей переглянулись. Ни тот, ни другой не осмеливался дотронуться до посоха раньше остальных. Первой это сделала Иви с такой решительностью, что парням стало стыдно. Они незамедлительно последовали ее примеру.

— Держитесь крепче, — скомандовала ведьма, прежде чем все они не покрылись фиолетовым туманом, сквозь который не было видно даже их собственных рук. А когда он рассеялся, на заднем дворе школы уже не было ни Малефисенты, ни Бена, ни тройки Отпрысков.

Пусть и нетвердо, они все же приземлились на ноги, но студентов все равно слегка мотало. У Карлоса появилось неприятное ощущение тошноты, как Малефисента и предупреждала, а у Иви перед глазами все плыло. Однако это наваждение вскоре прошло. Ведьма лишь снисходительно хмыкнула.

— Первый полет ни у кого не проходит гладко.

Придя в себя, ребята смогли оглядеться по сторонам. Они оказались в мрачном переулке, единственным светом в котором был лунный. От этого он казался еще страшнее. Джей, Иви и Карлос узнали это место, ведь были в каждом уголке города на Острове ни раз, но для Бена это посещение Острова Потерянных было первым в жизни. Он много раз пытался представить себе, как там все выглядит, сгущал краски, но то, что он увидел, было еще хуже. Бен никогда не видел такого скопления темных, грязных цветов, а смрад заставлял закрыть нос и рот рукой. Казалось, сами стены нависали над людьми и давили.

— Добро пожаловать на Остров Потерянных! — ухмыльнулась Малефисента.

========== Часть 16. ==========

Комментарий к Часть 16.

В предыдущих главах:

В Аурадон прибывают Жан, Ману и Хелена с Острова Потерянных. Они пытаются занять свое место в новой школе, но Наследники не верят в искренность их намерений. Это приводит к ссоре Бена и Мэл. Ситуацию усугубляет то, что в Мэл растут темные силы, и однажды они выплескиваются на Жана. За это совет добрых волшебников лишает её магии. На школьной вечеринке Хелена отравляет Мэл зельем вечного сна и крадёт королевский лимузин. Вместе с Жаном и Ману на лимузине она увозит Мэл на Остров Потерянных. Когда Бен и друзья обнаруживают это, они возвращают прежний облик Малефисенте и просят её о помощи. Через так и не закрытый разлом в барьере над Островом Малефисента переносит их туда, чтобы найти Мэл и вернуть ей магические силы, без которых та погибнет.

— Добро пожаловать домой, — улыбнулась Хелена, когда лимузин съехал с полуразрушенного моста на твердую землю. — Это я и тебе тоже, — обернулась она к Мэл, хотя прекрасно знала, что девушка не услышит.

Её обмякшее тело лежало на сидении, рука свесилась к полу, волосы застилали лицо. Жан сидел неподалеку. Положение пленницы его совсем не волновало. Наоборот, он получал дополнительное чувство удовлетворения от того, что обходится с ней как можно грубее. Сучка ведьма, её подружка и тупой друг изрядно потрепали его морально и физически за эти несколько недель. Реванш же обещал быть просто грандиозным. «Мечты сбываются!» — так бы он описал это в двух словах, если б пришлось. Что именно входит в их план, Жан у Хелены не спрашивал, а сама она не спешила посвящать сообщников во все детали. Это было разумно с учетом, что Ману проявлял слабость и сочувствие к Мэл, так что мог рассказать всё ее ненаглядному Бенни. Однако то, что Хелена ставит Жана в одинаковое с Ману положение неведения уязвляло его гордость. И это ЛеГюм не забудет. Пока она нужна ему. Пока они сообщники. Но когда дело будет сделано, ему не придется быть на вторых ролях. И тогда мелкая принцеска без короны пожалеет, что была высокомерной.

— Поворачивай налево, — велела Хелена. На секунду Ману оторвал взгляд от дороги, чтобы посмотреть на неё и понять, не шутит ли. В приподнятом настроении Хелене вполне могла прийти мысль поиздеваться над беспомощным Ману. Но она выглядела серьёзной. Лишь лёгкая самодовольная улыбка играла на губах.

— Но въезд в город… — попытался напомнить Ману, и тут же нарвался на грубость.

— Налево, я сказала.

Даже Жан напрягся от такого тона сообщницы. Было в нем что-то знакомое. Властное, жестокое. Сколько злодеек обращались к окружающим исключительно таким тоном? Но что в итоге с ними стало? Все до единой прозябают на Острове. Ведьмы без магии, королевы без корон. Всему виной герои с их неискоренимым добром, которые всегда побеждают. Жан не упустил возможности напомнить Хелене об этом:

— Рано возомнила себя королевой. Сбавь тон. Ману мой дружище.

— А это мой план. И я лучше знаю, куда нам ехать. Так что будь добр, прикажи своему дружку поворачивать налево, — процедила сквозь зубы Хелена.

— Ману, друг, налево, пожалуйста, — улыбнулся Жан. Их взгляды встретились в зеркале заднего вида, но ничего доброго Ману не увидел. Лживые улыбки и ласковые слова давно не обманывают его. Они считают его слабым. Пускай! Но Ману не дурак. Он знает цену их с Жаном дружбы — грош, и все же продолжает подчиняться.

В их мире фальшивая дружба с кем-то сильным дороже уязвленной гордости. Так учит его отец. Тот даже после гибели Гастона нашёл себе покровителя. Для Лефу другая жизнь казалось опасной и бессмысленной. Потому он и любые попытки сына самовольничать пресекал на корню. Ради его же блага! Ману тихо ненавидит отца и наследственность за это, но в то же время жалеет своего старика. Если всё получится, он устроит ему житье получше, а нынешний отцовский «приятель» ещё будет на побегушках. Пойти против совести и чувств к Мэл — единственный способ для такого, как он, стать кем-то в этом мире. Он ведь совсем не сказочный. Те времена, описанные в книгах, сгинули. Если вообще были. Люди склонны идеализировать прошлое.

Поворачивая налево он не предаёт свои иллюзорные чувства к этой привлекательной, но коварной ведьме. Ману сделал это ещё в Аурадоне, смалодушничав, поступив крайне эгоистично. Отступать было поздно, ему оставалось только продолжить погружаться в преступление, зажмурив глаза.

— Разуй глаза! — прикрикнула на него Хелена, когда машину встряхнуло в первый раз. Но Ману их и не закрывал. Даже фигурально претензия была несправедливой: парень изо всех сил старался вести лимузин по гравию и песку ровно. И то, что их тряхнуло ещё раз. А затем ещё и ещё, не прекращаясь, было исключительно виной бездорожья.

— Придётся потерпеть. Так ехать ещё немало, — виновато ответил Ману. Хелена раздражённо вздохнула, но промолчала. «Это последние неудобства в жизни», — пообещала она себе.

— Куда мы едем? — наконец решился спросить Ману. Пока он держал курс параллельно берегу, но впереди не было ровным счётом ничего, лишь простирался тот же пустырь.

— Пока в правильном направлении, — уклончиво ответила Хелена.

— Нужно знать заранее, где повернуть. С управлением у меня не очень-то хорошо, — предупредил Ману.

— До этого времени справлялся, — отмахнулась она. — Езжай! И поддай газу, — Хелена надавила на колено Ману. Тот опешил и на секунду опустил взгляд. Его нога и вправду сильнее вдавилась в педаль газа, но как при этом сладить с коробкой передач он понятия не имел и действовал по наитию.

— Быстрее! — не унималась Хелена.

Лимузин набрал скорость, но сильно подскакивал на каждом попавшемся под колесо камне, коих тут было предостаточно. Местность вокруг была пустынная, даже очертания города позади почти растворились в смоге. На песчано-каменистой почве кое-где рос репей, да пожухлые сорняки. И так насколько хватит глаз, но горизонт не казался далеким. Он неумолимо приближался, вопреки естественному закону, и в мыслях Ману закралось подозрение.

— Что там впереди? — он инстинктивно попробовал сбавить газ, но Хелена продолжала своеобразно «настаивать».

— Не твоё дело. Езжай!

— Хэй, — не выдержал сзади Жан. Ему порядком надоели нервы их «дамы». — Успокойся и дай парню делать своё дело.

Хелена обернулась и уставилась на него уничижающим взглядом.

— Хелена! — безрезультатно попробовал позвать её Ману. Жан заметил это и кивнул в его сторону, но она продолжила неотрывно прожигать его глазами.

— Хелена! — ещё тревожнее воскликнул Ману. Она шумно вздохнула и нехотя обернулась.

— Ну что?

Однако говорить уже не было времени. Ману до последнего не хотел так делать, но был вынужден сбросить её руку со своей ноги и ослабить газ, а потом резко крутануть руль.

Всех занесло вправо. Хелена ударилась о дверцу, а Жан покатился вместе с Мэл к хвосту салона. Пережив такой крутой вираж, они столкнулись ещё и с резким торможением, от которого дёрнулись вперёд. Когда шок прошёл и все отдышались, Хелена с негодованием набросилась на Ману, но тот только ткнул пальцем в лобовое стекло.

В нескольких метрах от капота зиял обрыв.

На Острове Потерянных Малефисента больше не чувствует себя королевой. Она потерпела постыдное поражение. Снова. И от этого в темной душе кипит буря недовольства. Но, кроме того, стыд. Малефисента наотрез отказывается выйти из переулка, требуя от ребятни информации, где она найдёт дочь, прямо тут. Тем более она резко отвергает предложение Иви заглянуть домой и поискать что-нибудь, что может помочь им в борьбе. Даже отпрыски готовы столкнуться со своими родителями, а она с бывшими соучастниками — нет. Конечно, ведьма находит этому множество оправданий, но ребята и без признания понимают правду. Жизнь научила их понимать сложные взаимоотношения без слов: до приезда в Аурадон других у них и не было. Отношения их родителей были из этого числа. Временный затянувшийся союз не лишил их спеси и злорадства по отношению друг к другу.

Никто, кроме Бена, не знает об угрозе, нависшей над Мэл. По сравнению с ней меркнут козни Хелены, Жана и Ману. Однако и без того они чувствуют, что требуется поспешить, и оставляют попытку убедить Малефисенту подготовиться тщательнее. Хоть как-то, если быть честными. В их плане сплошные моменты импровизаций, в их распоряжении лишь физическая сила и немного магии. Неизвестно, сработает ли она на Острове сейчас, но тратить силы на проверку Малефисента тоже отказывается. Провал станет для неё ударом по боевому духу. Для ведьмы, пусть лучше колдовство подведёт в бою, чем под пристальными взглядами недоброжелательной мелюзги. Она любит красивые фатальные сцены. Так поражение выглядит не таким позорным. Малефисента понимает и принимает все последствия любого из исходов, а падение имиджа — нет. Это все, что у неё осталось и останется до конца. Все, что она смогла приобрести за долгую нелегкую жизнь.

— Моя дочь. Где моя дочь? — настойчиво спрашивает она, не обращая внимания на все слова ребят.

— Мы точно не знаем… — начинает фразу, от которой Малефисента в миг напрягается до взрывоопасного состояния, Бен.

— Но предполагаем, что в гроте Урсулы. Это последняя информация, которую мы успели получить, — подхватил Джей.

На мгновение ведьма хмурится: залежавшийся без дела злодейский ум ожил и заработал на всех парах. Она быстро себя осадила и скорректировала мимику. Теперь застывшее в безмятежности мраморное лицо выглядело пугающим. В этом трансе она как никогда схожа с жуткой копией из музея.

— Кто знает, что у Мэл нет сил? Эти жалкие воришки знают? — наконец ожила «статуя». Неожиданность этого привела ребят в короткое замешательство.

— Да… Об этом знали все, так что да, — скорбно отозвалась Иви.

— Значит, это не то, что станет предметом спекуляции, — Малефисента снова начала погружаться в задумчивое состояние, но Бен предупредительно нарушил это.

— О чем вы?

Ведьма раздражённо вздохнула и сделала парк размашистых шагов к нему навстречу.

— Как ты собираешься править? — она даже не пыталась скрыть пренебрежение. — Ещё в комнате бибиди-бобиди клуши ты сказал, что будешь даже королевство готов отдать, лишь бы… — она не стала продолжать, оборвав фразу там, где это тогда сделал Бен. — Я думала, ты понимаешь, о чем говоришь.

— Похитители всегда выдвигают требования.

— Договор! — всплеснула руками Малефисента. Широкие рукава её платья взметнулись, как крылья летучей мыши или… дракона. — Магический договор, на котором строилось так много в нашем старом прекрасном мире, пока вы, — она ткнула пальцем в его грудь, — и все вам подобные, — а затем обвела рукой, держащей посох, Иви, Джей и Карлоса, — не решили, что знаете, как всем будет лучше.

— Урсула специализируется на них, — добавила она после короткой паузы и отвернулась ото всех.

— Я буду должен его подписать?

— Да, если хочешь спасти Мэл.

— Королевство — не моя собственность. Нашу династию выбрали его жители. Я не имею права его отдавать. Если я подпишу договор, в силу он не вступит. Она не получит Аурадон!

— А ты не получишь Мэл.

Малефисента снова развернулась.

— Глупый король, разве ты не понимаешь, что магический договор нельзя повернуть в свою сторону? Наоборот, за невыполнение его условия, твоя душа пополнит её копилку.

— Так что же вы предлагаете? — не вытерпел Бен. Он не для того рисковал, освобождая ведьму, чтобы выслушивать оскорбления в момент решительных действий.

— Урсула не опасна без своих писулек: её щупальца сильны, но вы, вроде, шустрые ребята. Увернётесь. Троица горе-похитителей опасна своей щенячьей борзостью, но и с этим вы можете справиться. Достаньте мне Мэл, пока они ничего не подписали её рукой. Не поддавайтесь ни на какие уговоры. И займите их чем-то, пока я возвращаю Мэл силы. Другого предложить не могу.

— А если…

— А если рыбешка решит обернуться реальной угрозой, — Малефисента перебила Карлоса, — то мне придётся зажарить её на костре.

Спуск к берегу в темноте оказался не тем испытанием, к которому они были готовы. Грязь и песок сыпались под ногами. Если бы не сухие ветки, кое-где торчащие из земли, можно было скатиться вниз на добрые десять метров. Хвататься тоже было непросто, но все трое сделали однозначный выбор при угрозе свернуть шею.

Несмотря на то, что Мэл тащил на себе Жан, больше всех причитала Хелена. Её наряд для вечеринки дополняли каблуки, и они вечно впивались в грунт, так что передвинуть ногу было трудно.

— Руки, — простонала она «в никуда», когда в очередной раз пришлось крепко ухватиться за ветку.

Ману же безропотно замыкал процессию, изредка позволяя себе бросить взгляд на свисающую к земле руку Мэл — это всё, что он мог разглядеть за широкой спиной Жана. Бледное пятно на фоне всей этой непроглядной тьмы.

Трудности не ограничились спуском. Тонкая прибрежная полоса, на которую падала отвесная тень, полностью состояла из мокрого песка. На неё постоянно накатывала волна, облизывая ноги людей и всё, что вокруг валялось. Они жутко вымотались, и уже никто не скрывал раздражения. Жан не раз порывался бросить ношу, и пойти дальше налегке, но сталкивался с протестом товарищей. Однако помочь ему желания никто не изъявил. А пути все не было видно конца, и неизвестно, как понять, где этот грот вообще.

Хелена вела их по той дороге, что указали глупые внучки Урсулы, но уже стала сама сомневаться, всё ли делает правильно. Эти рыбёхи могли напутать, и то, что пока их напутствияоправдывались, переставало что-то значить. На Острове могли быть другие подобные спуски, которые, однако, к гроту не ведут. Откуда ему вообще взяться, когда справа в земляном берегу ни одного камушка? Нужно было вовремя признать свое заблуждение, пока не стало слишком поздно.

Мысль о поражении сделать этого не давала. Всю свою жизнь она утешала себя мыслью, что её бедственное положение из-за неудачника-отца. Но, вместо того, чтобы присвоить статус жертвы и паразитировать на нём, Хелена решила взять судьбу в собственные руки и попытаться добиться личного долго и счастливо. Если она проиграет, то не сможет вернуться к началу. Она больше не сможет использовать свой запасной вариант роли жертвы, а окажется наравне с никчемным папашей. Это будет означать крах всего, что составляло её личность многие годы. Поэтому было исключено. И Хелена шла, не подобая самопровозглашенному статусу ругаясь, босиком, держа туфли в руках, и не сообщая приспешникам ни грамма подозрений.

Её упорство вознаградилось: слой песка стал сокращаться и переходить в твёрдую породу. Под ногами стали чаще попадаться камни, потом валуны. Через последние приходилось лезть осторожно: они были слоистые и острые. А затем троице открылся вид на большое углубление в береговой линии под мощным каменным навесом — вход в грот.

— Аид меня дери! — завороженно глядя на эту уходящую во мрак воронку выругался Жан.

— Нихрена не видно! — пожаловался ЛеГюм.

— Как будто было видно раньше, — одернула его Хелена. Когда они вышли к гроту, она сначала испытала облегчение, а следом за ним прилив сил.

Ни тому, ни другому и дела не было до совсем притихшего позади Ману. О чём он глубоко задумался, когда они вступили под каменный свод, никого не волновало. По шагам слышали, что плетётся где-то рядом — и ладно. Ману бы и сам не смог объяснить, что тревожило его. С надеждой он порвал ещё когда угнал лимузин для своих приятелей. Если и казалось, что он может отступиться от них в любой момент, — то это была очередная фикция. Такая же, какие часто атаковали его с момента приезда в Аурадон. У него не хватит духу оставлять надежных «друзей» ради неизвестности. И это было правильно. Так учил отец. Бедолага прошёл через все встряски, которым подвергся мир в борьбе добра со злом, и выжил, сумел неплохо устроиться. Долг Ману перед отцом — идти по его пути, но подняться ещё выше, и тогда им обоим станет вообще замечательно. И ни одна девушка, которую он захочет, не посмеет предпочесть глупого принца. Все они будут валяться под каблуками Хелены, — в этом парень не сомневался. Парадокс только в том, что раз с этим решено, то откуда взяться мыслям? А они были. Словно стоя на заколдованном месте, Ману возвращался к ним снова и снова. Выматывающим, сильнее дороги.

— Тихо! — вдруг скомандовала Хелена. Она явно слышала, что в воде, заливавшейся в центральную часть грота, что-то булькнуло. Принцесса поспешила забиться подальше от воды на кромке суши, которая служила им дорогой.

— Тебе показалось, — усмехнулся Жан. Их глаза постепенно привыкли, и можно было хоть что-нибудь различить. Он подошёл к силуэту Вестергаард. — Бу! — девушка вздрогнула.

— Ну «бу», — отозвался низкий грудной голос из-за его спины.

Вода разверзлась. Это было действительно так: она словно расступилась по две стороны, обнажая срезы почти до дна, и на поверхность начала всплывать массивная фигура. Цветом она сливалась с темнотой вокруг, но толстые щупальца, разрезавшие воздух, выделялись. Женщина, кем она, по крайней мере сверху, являлась, сложила руки на объемной груди и уставилась на юнцов. Даже не видя на себе этого внимательного взгляда, они чувствовали его, и нервничали от уязвимого положения, в котором оказались.

Ману и Хелена застыли на своих местах, Жан стал медленно разворачиваться к воде лицом, предпочитая только так встречать неизвестность. Фигура зашевелилась активнее. По порыву воздуха Хелене показалась, что она наклонилась к ним, а затем раздался свист: одно из щупалец хлестнуло по стене грота позади фигуры. Что-то изменил этот удар, но тройка не могла знать, что именно. Они только понимали, что постепенно зрение стало возвращаться к ним, и не из-за привыкания к темноте, а, наоборот, из-за постепенно прибывавшего света. Вскоре в стенах и сводах разгорелись кристаллы, и кроме силуэтов понятны стали краски. И хоть света все равно не доставало до привычного количества, на контрасте грот посветлел.

— Так значит мои пустоголовые рыбки не напутали, — снова раздался голос.

— Вы Урсула, так? — решилась ответить Хелена.

На мгновение ведьма взглянула на неё с большим равнодушием, а затем вернулась к тому, что действительно, — это было видно по алчности, моментально показавшийся в глазах, — Урсулу интересовало.

— Девчонка, — она плавно покачнулась, будто в стоячей воде вдруг появились волны, и сладко пропела: — эта девчонка в твоих руках — та, что обещана мне?

Жан посмотрел на Мэл, а потом снова на ведьму.

— Дочка Малефисенты, — он не мог найти, что ответить. Да или нет? Чертова Хелена не посвятила его в их общий план. Отдать добычу ведьме, если она сейчас потребует? Что просить в замен? Он наслышан о магических контрактах. Они даруют всё, что хочешь, нужно только уметь торговаться. А по тому, как ласково запела кальмарище, будто не рыба, а кошка, Жан понял: Мэл получить ей очень хочется.

— Малефисента Берта младшая, — вдруг рассмеялась Урсула. Хелена поморщилась: все старые ведьмы чокнутые. И смеются зловеще похоже.

— Ваши внучки сказали, вы нам поможете, — она выступила вперёд. Как и Жан, Хелена чувствовала, что в их руках есть козырь, а потому осмелела. Да и свет улучшил положение слепых котят.

— С чем? — хмыкнула Урсула, не сводя с Мэл глаз. Для завершения образа ей не хватает облизнуться.

— С изменением расстановки сил, — важно заключила Хелена. Эта формулировка даже ненадолго обратила на неё внимание морской ведьмы.

— Ты хочешь власти, милая, — Вестергаард не нравилась её снисходительность, но, поджав губки, она вежливо терпела. — Хочешь, чтобы обидчики поплатились. Твоя родная кровь оставила вас с отцом на проклятом Острове!.. — в её притворное приторное сочувствие не верилось. Урсула издевалась, а не жалела. — А я чем могу помочь?

— Но зачем-то же вам нужна Мэл, — вступил Ману.

Урсула резко развернулась и подплыла к нему ближе.

— Это больше похоже на деловое предложение, молодой человек. Дальше, — она почему-то взмахнула вместо руки одним из щупалец.

Ману осёкся — было поздно. И Хелена, и Жан смотрели на него, угрожая и возлагая ответственность одновременно. Теперь они ждали от него пользы: то, что должен приносить такой друг-прихвостень, как он. А Ману понимал, что его внезапно попавшие в точку слова, были всего лишь нечаянно сорвавшимися. Продолжить намеренно в том же ключе у него не получится.

— Зачем она вам?

— Предложение, дружок. Я жду.

Жан отошёл от воды как можно дальше и посадил тело Мэл на землю, прислонив спиной к стене. Оно вот-вот норовило скатиться на пол.

— Вы хотите заключить сделку с королём Беном, — настаивал Ману. Как он может назначать цену, когда не знает ценности?

— Королём? — нахмурила тонкие брови Урсула. Из высоких арок они превратились в перевёрнутые подковы.

— Замолчи, — запоздало одёрнула его Хелена.

— Так значит он действительно в неё влюблён? Хмм, — она провела руками по водной глади вокруг себя, будто наслаждаясь приятной ванной. Изящные движения Урсулы завораживали, но не могли обмануть, когда она рассуждала так открыто коварно.

— Я думал, вы знаете. Я думал, вы хотите заключить с ним сделку, — растеряно залепетал Ману. Жан толком не понял, что произошло, кроме того, что его дружок напортачил, и дёрнулся было к нему, воздать за самоуправство. Хелена остановила его, не желая оставлять Мэл без присмотра. Развевающиеся щупальца ведьмы могли утащить её из-под их носа.

— Мы хотим Аурадон, — заявила Хелена. — В обмен на Мэл.

— Но я не могу дать вам того, чего у меня нет, — разумно возразила Урсула.

— Получите его. От короля. Заключите сложную сделку. Будьте нашими посредниками.

— А что получу я?

Хелена задумалась.

— Остров. Все острова. Вы будете властвовать над островами, а нам отдайте Аурадон, — вмешался Ману.

Урсула хмыкнула, а Хелена негодующе на него зыркнула. Нет, она не хотела делиться властью. Острова её родственников должны принадлежать только ей.

— Получить эту клоаку, в которой я томилась столько лет? — морская ведьма презрительно покачала головой. — Я хочу все моря, весь океан, — широко улыбнулась она. Опустив одно щупальце под воду, она достала им свиток и взмахом развернула. Другим подняла со дна чернильницу с пером, взяла его в руку и обмакнула. Вскоре на желтоватой бумаге красовались выведенные волшебными чернилами буквы договора. — Я проверну сделку. За это получу все моря, океаны и, так уж и быть, острова. Не переживай, сладкая, — как бы угадав мысли, обратилась она к Хелене. — Я позволю тебе распорядиться островными родственничками, как душе будет угодно. Ну что, кто подпишет?

Хелена медлила. Ману тоже. Только Жан выступил вперёд. Всё это время наблюдая за ними, он кое-что смекнул. Кто подпишет договор, получит его плоды. И нужно проявить решимость, прежде чем сумасбродная принцесска без короны заберёт всё. Женщине не место на троне.

— Хорошо, красавчик, — Урсула протянула ему перо и договор на влажных отростках.

— Жан! — оскорблённо воскликнула Хелена. Но он больше не слушал, чувствуя, как протягивает руку за пером, а та уже наливается властью.

— Вот так, — Урсула вожделенно наблюдала, как он пишет первые буквы своего имени.

— Остановись сейчас же! — Хелена паниковала. Она ринулась к ЛеГюму и попробовала дотянуться до его руки, но он отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Вестергаард только ахнула. Получив последние капли волшебных чернил, договор засветился золотым. Жан отшатнулся, но Урсула поспешила его заверить.

— Не бойся, милый, всё получилось. Теперь, — она вновь бросила жадный взгляд на Мэл, будто та уже принадлежала ей, — скажите мне, где же этот Бен?

========== Часть 16(2). Заключительная. ==========

Комментарий к Часть 16(2). Заключительная.

В предыдущих главах: Жан, Хелена и Ману усыпляют Мэл с помощью зелья на вечеринке, крадут лимузин и привозят её в грот Урсулы на Острове Потерянных. Там Жан подписывает волшебный договор, по которому Урсула берётся провернуть для них сделку магическую с Беном. Она получает все острова, моря и океаны, троице отходит Аурадон, а Бену, так и быть, отдадут Мэл. Однако для того, чтобы сделка состоялась, Бен должен подписать свой договор с Урсулой.

— Остановись сейчас же! — Хелена паниковала. Она ринулась к ЛеГюму и попробовала дотянуться до его руки, но он отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Вестергаард только ахнула. Получив последние капли волшебных чернил, договор засветился золотым. Жан отшатнулся, но Урсула поспешила его заверить.

— Не бойся, милый, всё получилось. Теперь, — она вновь бросила жадный взгляд на Мэл, будто та уже принадлежала ей, — скажите мне, где же этот Бен?

— Я здесь.

Эхо заполнило весь грот. Своды создавали прекрасную акустику, и ответ прозвучал громогласно. Взгляды всех тут же обратились к Бену. Он стоял у входа в компании друзей, по непроницаемым лицам которых нельзя было понять, прибыла с ними вся королевская гвардия, или их храбрости достаточно, чтобы сразиться за Мэл без подмоги.

Хелена и Жан тут же напряглись. Она рассчитывала, что, когда придёт время, встреча с Беном состоится на её условиях, и уж тем более без угрожающей неопределенности. Сейчас же ей предстояло разобраться сразу с двумя проблемами: появлением команды спасения мерзкой ведьмы Мэл и предательством внезапно начавшего соображать ЛеГюма. Хелена осталась одна на страже своих интересов. На тщедушного Ману вообще не стоило рассчитывать, ведь он болезненно предан своему абьюзеру-другу. И острый ум подсказывал ей, что ими придётся поступиться, пока с наследничками не будет покончено. Затем наступит время поквитаться и с Жаном. Тот, в свою очередь, не думал о стратегии, а выбирал угол нападения. Грот был не самым удобным местом для манёвров. В Аурадоне ему пришлось разыграть сценарий, написанный Хеленой, но теперь, когда король Бен оказался на их территории, можно было не церемониться и применить любимую физическую силу. Грубую, но действенную. И, конечно, оба полагались на Урсулу. В конце концов, она до сих пор обладает магическими силами, несмотря на барьер. И если это всего лишь остатки волшебных предметов: свитков бумаги и зачарованных чернил, то её гигантские щупальца тоже неплохое оружие.

Рассуждая о том, что имеется в их распоряжении, Жан и Хелена упускали один важный момент. Как именно враги оказались «у ворот». Об этом попытался сказать Ману, но был грубо прерван Урсулой. Морская ведьма не спешила уделять внимание цели сразу. Она всегда играла с ней, словно была не наполовину спрутом, а наземной кошкой. Разводя воду вокруг себя руками, Урсула медленно повернулась всем корпусом к Бену и начала расплываться в сладкой улыбке.

— Ваше величество! — казалось, она готова отвесить поклон. — Мы ждали вас, — ложь даётся легко. — И не задержим надолго. Только взгляните на это, — она достала из-под воды новый договор, предназначенный королю. Массивная фигура стала приближаться к выходу, неся впереди себя бумагу. Бен, Джей, Карлос и Иви даже не пошевелились.

— Могу я сперва взглянуть? — раздался голос позади них. Урсула замедлила ход.

— Обманываюсь ли я, или ты действительно торгуешь тем, что принадлежит мне? — Малефисента выступила вперёд, и огромная тень её теперь накрыла грот.

Убедившись, что слух не подводит её, Урсула замерла.

— Торгую? — ведьма поморщилась от нанесенного ей оскорбления. — Я заключаю сделки, моя дорогая. Тебе ли не знать?

Родившиеся в тот момент вопросы никто так и не решился задать. Прошлое злодеев на Острове — тема глубокая, опасная и болезненная. Нужно быть более чем уверенным, чтобы решиться погрузиться в неё.

— Сделки купли-продажи, — настаивала Малефисента. — Мне ли не знать? — она чуть склонила голову набок и приподняла уголки губ.

— Так ты позволишь? — сделала пару шагов вперёд.

Друзья искали глазами Мэл по всему гроту. Заметить её за похитителями оказалось сложно. Однако Малефисента и глазом не повела в её сторону. Свиток договора, казалось, всё, что её интересует.

Тем временем Ману подошёл к Жану и Хелене, и стал шёпотом быстро объяснять, о чём догадался:

— Разлом в барьере всё ещё не залатан. Частично магическая энергия попадает через него под купол. Через него же Малефисента перенесла их сюда. Ну или это они приехали на запасном специальном лимузине, о котором мы не знали. Что означает, похищение Мэл уже не тайна для Аурадона, и гвардия может быть на подхвате.

— Нет никакого второго лимузина, Ману! — резко возразила Хелена.

— Что, если есть? Даже если нет, Малефисента настроена явно решительно. И с её магией это делает наши шансы на успех минимальными. Нужно отдать Мэл и просить прощения, — смириться с поражением, что каждый из них переживёт, как катастрофу, — пока мы все не погибли!

— Она хочет мести, только и всего, — Хелена отказывалась верить, что всё кончено. — Месть всегда была её слабиной.

— Мести Мэл или мести нам? — подключился Жан. Они обменялись взглядами.

Свиток слишком высоко над водой, чтобы его можно было достать рукой, и Урсула не намерена его опускать. А Малефисента не намерена спускать прищуренный взгляд необыкновенно зелёных глаз с соперницы. Ни одна из них не получит то, что хочет. Переговоры не начинаются, схватка тоже. Затянувшееся молчание, повисшее в гроте, давит на всех присутствующих. Прерывистый вздох разрезает его, и Бен не может удержаться ринуться к слабеющей возлюбленной.

Зелье всё ещё действует. Её разум спит, но тело содрогается бессознательно. Силы покидают его, кожа становится всё бледнее, и Мэл рискует растаять на глазах у близких людей, так и не придя в себя. Малефисента понимает это, но всё равно не позволяет Бену сдвинуться с места. Выставив руку с посохом, она преграждает ему путь. В отчаянье от может сотворить ошибку, которую им уже не исправить. И нужно быть сильными, пока есть шанс всё сделать правильно. Жалость не может спасти целые королевства, только стойкость может. В Аурадоне её зовут чёрствостью, но те, кому приходилось выживать каждый день, умеют ценить её по достоинству.

— Ваше время на исходе, — замечает Урсула. В конечном итоге, бездействие сыграло на её стороне.

— Знаешь ли ты, почему? — Малефисента подходит к самому краю, не боясь упасть. Она пышит жаром, пар поднимается над водой. — Разве эти воры не сказали тебе, прежде чем продать мою вещь? — Иви морщится от того, как мать говорит о родном ребёнке. И от того, что так было всегда, в том числе с ней, не легче, хуже. — Она бракованная. Ведьма без магии. Ведьма, сделанная из магии, без магии! — вскидывает посох.

Бена трясёт. Слышать этот голос, проникающий прямо в голову, невыносимо. В груди зарождается гнев.

— Она умирает, — цедит сквозь зубы Малефисента. — И твоей сделке скоро придёт конец.

— Хватит! — осаждает её Бенджамин. — Прекрати! — он не знает, как перешёл с Малефисентой на «ты». — Дайте мне договор, — он подходит к воде и протягивает руку. — Я подпишу.

Урсула смотрит недоверчиво. Малефисента всё ещё слишком близко, и не думает уходить. Теперь её взгляд пронзает недоумка Бена, но ни это, ни протестующие возгласы друзей не могут сбить его с намеченного пути.

— Что вы сделаете мне? — с усталой улыбкой обращается он к Малефисенте, пока принимает перо с магическими чернилами. — Сожжёте? — в это никто не верит.

Малефисента цокает языком.

— Да, — и дышит пламенем.

Бен отшатывается от огня, пролившегося у самой его руки, с широко распахнутыми глазами. Потрясены все, и все застыли в немом оцепенении. Только Урсула кричит от боли: щупальце, держащее договор, горит вместе с бумагой. Чёрный пепел падает в воду.

— Мэл, — Бен стряхивает с себя наваждение и снова бросается к ней. Ему кажется, сейчас это уже можно. Ему кажется, всё кончено. Он ошибается.

Жан перегораживает ему путь. Хелена в недоумении, почему сразу не вырубает. Она уверена, ЛеГюму это под силу. То, что произошло между Малефисентой и Урсулой только что, она расценивает как начало открытого противостояния. Здесь любые методы хороши. Однако тут же к Бену присоединяется Джей, а где-то около ботинка Жана падает маленький камень. Карлос вооружился любимой рогаткой и сделал предупреждающий выстрел. Момент упущен, преимущество явно не на их стороне, и Хелена отступает к Мэл. Заложница — единственное, что ещё придаёт ей уверенности. Уже не ведьма сейчас такая хрупкая, что, кажется, её шею можно переломить руками. У Хелены нет ничего другого.

Урсула залечивает раны в воде. Щупальце успело получить их несколько и весьма болезненных. Огонь Малефисенты волшебный, и ранит сильнее обычного. Однако повторить трюк тут же она не сможет, слишком мало сил осталось, слишком мало энергии проникает через барьер. Ей нужно время восстановиться. Урсула не спешит нападать. Опасаясь самой злой ведьмы мира, она обращается к тому, что для них двоих ещё имеет значение. Ведьминский закон.

— Ты сожгла договор, в котором нет ничего вероломного, — шипит она, поднимая здоровым щупальцем со дна первый, подписанный ЛеГюмом. — Они передали Мэл мне. Она была их пленницей — имеют право. И если ты снова попробуешь мне помешать, я призову свидетелей на суд. Ты будешь гореть, — эти слова она смаковала особенно, — в пламени Аида. Вечно.

Малефисента медленно потянула шею. В одну, в другую сторону. Спокойствие её напускное. Без сил она никогда не будет спокойна до конца. Однако Малефисенту не пугает огонь Аида, когда есть свой.

— Ты верно всё говоришь, сестра. Однако позволила этим детям обмануть себя, — она постучала ногтями по посоху. — Это не их пленница. Мэл не может быть пленницей. Она даже себе не принадлежит. Она моё творение, моя собственность. Вы упорно не хотите этого слышать! — и поцокала языком. — А значит они воры. И ты потворствовала воровству. Нельзя красть у ведьмы, ведьма. Я вправе сделать с тобой, что пожелаю. Но мне так не хочется судить тебя, Урсула. Огонь Аида не придётся тебе по вкусу, — хмыкнула. — Раз уж не пришёлся мой.

Вода в гроте забурлила.

— Оставь нас наедине решить этот вопрос. Не вмешивайся, — она медленно стала отступать в глубь грота. Это видно, как видно и то, что Урсула не внемлет её призыву. Она атакует в отместку за серьёзную рану и утрату небесконечного драгоценного ресурса — волшебного договора. Внезапно.

Взмах щупальца рассекает воздух, и оно с грохотом рушится на землю, промахнувшись. Слишком тяжёлое и неповоротливое, но только не его конец. Ловко изогнувшись, оно поддевает Малефисенту за ноги, и та падает.

— Я пыталась, — цедит она, поднимаясь. Больше сбить с ног Малефисента себя не даст.

— Хелена, если ты хоть пальцем её тронешь, клянусь, — агрессивное обещание даёт Иви. У них на фоне разгорается схватка двух ведьм, но ждать, чем она закончится, никто не хочет. Они сами решат всё для себя, здесь и сейчас.

Мэл скатывается по стенке, падает на землю, ударяясь головой.

— Упс, — Хелена разводит руками. — Я и не трогала.

Бен рвётся вперёд — Жан отталкивает его. Джей перехватывает руки ЛеГюма, тот выворачивает их и заносит для удара. Блок. Бен пытается убедить:

— Пожалуйста, остановитесь! Жан, мы всё решим миром. Мы дадим вам шанс всё исправить!

Но в понимании Жана тут нечего исправлять. Они или их.

— Хелена!

Попытка образумить менее горячную, но совсем отчаявшуюся только кажется легче.

— Хелена, пожалуйста, позволь мне помочь ей.

Бен сжимает в кулаке руку, на которой надет перстень.

— Ты не можешь помочь ей, Бен. Разве ты не видел? Зло в её крови уничтожает Мэл, которую ты любишь. А без магии она просто пустышка, — Хелена с презрением смотрит на ту, кого когда-то считала серьёзной соперницей. Сильная Малефисента Берта младшая сдалась, как только не стало её волшебной силы. Слабачка! — Она заслуживает не больше, чем быть разменной монетой. Отдай нам Аурадон, Бен, и ты получишь свою ненаглядную Мэл. Думай скорее, у неё осталось не так много времени.

— Ты вынуждаешь меня применить силу, — Бену бы этого не хотелось, но Хелена не оставляет выбора. Она жутко упряма, и до последнего не хочет смириться с поражением. Жан проиграет в схватке с Джеем, а Ума Малефисенте. Карлос готов стрелять, если Ману дёрнется. Им некуда отступать, и только время остаётся союзником. Ещё не больше часа, и Мэл вздохнёт в последний раз.

— Ну же, вперёд, благородный король! Ударь меня. Свяжи. У нас игра одна: всё или ничего. Я не торгуюсь, а ты настолько наивен поверить, что, приняв подачку, я успокоюсь, — она присаживается возле тела Мэл и обхватывает той горло.

— Твой вердикт.

— Прости, — Бен решительно направляется к ней, надеясь, что Мэл выдержит ещё чуть-чуть. Иви закрывает рот обеими руками, не в силах оторвать глаз от того, что должно произойти.

— Пожалуйста, — в никуда шепчет Ману. Его не слышат. Никогда не слышат, и он добровольно принял это. Никто не знает, о чём он просить, потому что он не готов расставлять приоритетов и взять ответственность за свою душу.

Жан наносит удар за ударом. Джей их пропускает. В какой-то момент он потерял инициативу, и теперь хочет только, чтобы не позволить ЛеГюму сменить цель.

Всё, что происходит, нечто невообразимое. И под конец сотрясаются даже своды. Зеленый вихрь вырывается из посоха Малефисенты, окутывая всё вокруг. Его невозможно выдержать. Все, кто был, падают на землю, закрывая голову руками. Кажется, что сама ведьма потеряла над чарами контроль. Но однажды он прекращается, и оглушающая тишина обнажает последствия.

Водная гладь чиста. Урсула исчезла беззвучно. Джей и Жан лежат подле друг друга, откашливаясь. Ману прижал колени к груди и обеими руками закрыл голову. Даже когда всё закончилось, он не сразу решается подняться. Хелена шипит и промакивает ссадину на лбу грязной от песка ладонью. Это кровь, но ей будто плевать. Вестергаард пока только приходит в себя. Иви и Карлос в порядке: запачканная одежда — это ерунда. Бен почти у Мэл до заклинания, и около неё после окончания. Он держит её голову на руках, беспрестанно умоляя очнуться. Малефисента чувствует себя слабее, чем когда-либо. Дочь не отзывается.

Зелёная субстанция перетекала из перстня к Мэл, и множество нитей соединяло их. Магия проникала обратно в её тело, просачиваясь сквозь кожу на запястьях, ноздри, между чуть приоткрытых губ. Её сила и душа пыталась снова пробудить к жизни оболочку, ставшую похожей на куклу. Но не ту живую и красивую, какой она могла казаться в Аурадоне. Пустую, умирающую, бледную, болезненную, измотанную. Марионетку, руку которой просто поднять, но так сложно найти ей силы поднять эту руку самой. И когда процесс завершался, а последние нити покинули перстень, Мэл выглядела лучше. Показалось Бену или нет, на её щеках появился румянец и губы порозовели. Однако девушка всё также недвижимо лежала у него на руках, и казалось, что зачарованный сон продлится вечность.

— Мэл, — тихо и осторожно позвал Бен, пытаясь разбудить. Он нежно коснулся её щеки. — Мэл! — повторил он громче, когда возлюбленная не очнулась. Его тревога снова начала нарастать, и он поднял напуганный взгляд на Малефисенту, ища поддержки.

Она сама не знала, что делать. Остатки сил, что были у неё, ведьма потратила на борьбу с Урсулой и заклинание, вернувшее магию в тело дочери. Всё зря. Её создание таяло на руках проклятого мальчишки, из-за которого всё и случилось! Малефисента никогда не чувствовала себя такой опустошённой и беспомощной раньше. Ей не нравилось это!

Резко развернувшись, ведьма стала ходить из стороны в сторону по гроту широкими шагами. И Бен перестал ждать от неё поддержки.

Иви, Джей и Карлос не решались подойти ближе, но стояли неподалёку и держались за руки. Им пришлось связать Хелену, Ману и Жана любезно предоставленными Малефисентой магическими путами. Следить за ними нет необходимости — им не сбежать. Для каждого сейчас важнее было подпитывать другого силами пережить этот тяжёлый момент. Каждый посылал мысленное обращение к подруге, умоляя её вернуться к ними. Они любят её, а она любит их. Разве этого недостаточно, чтобы жить?

— Мэл, — прошептал Бен. — Ты приснилась мне однажды. Ещё до того, как вы приехали в Аурадон. И с тех пор я чувствовал связь, которая вела меня к тебе, — он вдруг почувствовал, что может заплакать, но продолжал держать себя в руках. — Пока мы живы, я всегда буду чувствовать тебя. И сейчас связь не прервалась. Ты всё ещё жива, я знаю. Сколько бы магии не потребовалось, мы найдём способ пробудить тебя. Потому что я люблю тебя, Мэл Берта. До ужаса люблю!

Он закрыл глаза и прильнул губами к её. Бен запечатлел на них поцелуй, за который был готов отдать всё королевство. Его сердце замерло, а потом пустилось бегом, когда её ресницы задрожали и глаза открылись. Они снова смотрели на него, зелёные, полные недоумения, сказочно красивые, и это буквально заставило его рассмеяться от счастья.

— Поцелуй истинной любви, — облегчённо вздохнув, прошептала Иви. В её глазах наворачивались слёзы. Парни вопросительно посмотрели на неё. — Всегда срабатывает! — и тоже засмеялась. Джей и Карлос обняли её с двух сторон, разделяя эту радость.

— Бен? — Мэл не понимала, как оказалась в его руках на земле, в незнакомом месте. Не понимала, почему снова чувствует силу, которую думала, потеряла навсегда. Но была бесконечно счастлива и тому, и другому. — Бен! — она приподнялась и обняла его за шею, зажмурив глаза.

Услышав голос дочери, Малефисента обернулась и застыла на месте. Всё сработало, и теперь она снова вернётся в обличье ящерицы. Мэл счастлива и без неё. Но вот, что удивительно, это счастливое сияние своего создания тоже делало Малефисенту чуточку счастливие.

— Мэл, — Бен помог девушке подняться. Он хотел указать ей на мать, но к ним подлетели Иви, Джей и Карлос. Все трое набросились на неё с объятиями, что-то возбуждённо болтая наперебой. Мэл с улыбкой вертелась от одного к другому, пытаясь уловить, что они рассказывают. От этого голова шла кругом.

— А ну, расступитесь! — шикнула на них ведьма. Все сразу умолкли и отступили на шаг назад. Мэл осталась стоять перед матерью.

— Мам? — осторожно позвала она. — Это правда ты? Мне не привиделось? Знаешь, порой ты оживаешь в моём воображении… — Мэл была смущена и не знала, как себя вести. У матери есть так много поводов злиться на неё. Ненавидеть её! И не было шанса, что она получит хоть толику любви от Малефисенты, которую так хотела.

— Мэл, детка, сколько раз тебе повторять? Это не воображение, а видения. Из тебя никогда не выйдет путной ведьмы!

— Да, мама, — буркнула Мэл и опустила взгляд.

— Ну… я рада, что ты жива, — нехотя добавила Малефисента.

— Спасибо, мама.

— Хэй! — вмешался Бен. — Вы спасли её. И вернули ей магическую силу. Мэл должна знать об этом, — он взял её за руку для поддержки.

— Правда? — Мэл вскинула на него взгляд, в котором горели искры надежды. А затем перевела глаза на мать.

— Да, — через силу процедила колдунья.

— Спасибо! — Мэл кинулась на неё с объятиями, поддавшись радостному порыву. Мать не ненавидела её и не желала смерти. Она, может, даже любит её, и это был шанс всё исправить.

— Ну-ну, хватит, — оттолкнула её от себя Малефисента. — Не терплю эти слюнявые нежности. Ты стала слишком сентиментальной, девочка. Ничего злого из этого не выйдет, — она разочаровано покачала головой. Бен приобнял Мэл за плечи.

Малефисента молча протянула ему королевский перстень, и снова ушла на край грота, оставив их одних. Мэл проводила её взглядом. Она не ожидала, что мать изменится вмиг, но ей определённо стоило дать шанс.

— Оно твоё, если хочешь, — Бен осторожен. В этот счастливый момент он боялся отказа, который всё омрачит. Мэл резко перевела взгляд на него и долго смотрела в глаза. Наконец, она хитро улыбнулась.

— Я люблю тебя, Бен Флориан, — и у него снова перехватило дыхание. Не в силах ничего сказать, он одел перстень на её палец и притянул девушку к себе. Мэл ахнула от неожиданности и напора. В этом было что-то от звериной сущности Чудовища, и ей нравилось.

Бен поцеловал её снова, вложив всю любовь, что испытывает. Её мягкие губы хотелось целовать ещё и ещё. Нежно, настойчиво, сладко. Показать, как прекрасен поцелуй. Вовсе не страшный и постыдный. И Мэл не понимала, как раньше не позволяла себя целовать, ведь приятнее в жизни она ничего не делала. Отложенное удовольствие вернулось к ним сполна, вознаградив за ожидание. У Мэл вся жизнь, чтобы практиковаться и практиковаться. Бену, должно быть, понравится усердие ученицы. Хотя даже срывая её первый поцелуй, он не мог вспомнить, когда в последний раз было так хорошо.

— Бен? — зовёт она робко. Он вопросительно смотрит в ответ.

— Не разбивай мне сердце, пожалуйста, — и в этой по-детски наивной просьбе обнажились все её страхи.

— Никогда.

***