Жених императрицы (СИ) [Капитанка Хелен] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1. Непокорный жених ==========

Любовь, тихое семейное счастье, заботливая, красивая, добрая жена, подрастающие смелые дочери — о чём ещё может мечтать юноша? Мечтал и принц Аддиан. Нет, не об ужасном браке, который он вынужден заключить теперь. Конечно, нет! А о том, состояться которому уже не суждено — с восточной княгиней, темнокожей тридцатилетней улыбчивой красавицей.

Когда Адди было четырнадцать, он впервые увидел её на балу. Женщина ему, тогда ещё подростку, очень игриво подмигнула. А потом завела разговор с Иользой, королевой северных земель, царства Вьюги, что спустя пару-тройку лет взяла бы Аддиана в гарем. Следующие четыре года проходили в сладком ожидании будущего счастья.

Мать, правда, не торопилась отдавать младшего сына. Сначала Адди не придавал значения промедлению — к браку надо подготовиться, да и не стоит из матчего дома уходить раньше времени. Потом юный принц начал подозревать, что свадьба откладывается по другим причинам… Во дворце всё чаще появлялись иностранные дипломатки с озадаченными лицами. Мать с каждым месяцем становилась всё более хмурой и отстранённой. Иольза что-то задумала. Но ничего не рассказывала сыновьям!

Именно сыновьям. Дочь-наследницу королева держала в курсе всех политических новостей. Она получила от матери всё: море внимания, любви, лучших учительниц, возможность путешествовать вместе с северными посолками и даже охотиться. Сестра уже в десять присутствовала на всех важных приёмах! Хотя была на три года младше Адди! А вот на четверых сыновей Иольза почти не обращала внимания.

Нет, конечно, они умели расписываться, играть на клавесине и вышивать. Даже разбирались в придворной моде. Но больше… Больше они ничего не знали. Мать даже почти не разговаривала с сыновьями. Да и отец редко находил на них время. Так что северные принцы росли как бурьян под забором.

От старших сыновей королева вьюжных земель быстро избавилась — отдала их поджену в соседние княжества. Теперь они жили счастливо, растили детей. Но вот Дарри и Аддиан, братья-погодки, засиделись в женихах. И, как выяснилось, неслучайно…

Вдвоём братья много мечтали. Адди — о княгине, Дарри — о южной тиранке. Да, это Дарри хотел стать императором страны Солнца! Мужем столетней великой магессы, повелевающей магией Температур — Жаром и Холодом. Дарри думал обучиться подле жены придворным интригам, вдохновлять супругу, влиять на управление страной. Как говорится, жена голова, а муж — шея. Куда шея повернёт, туда голова и смотрит… Дарри хотел.

Адди — нет, ни в коем случае! Уж лучше демонессы пусть съедят, чем поджену за злющую старуху! И… О, ирония судьбы, вместо восточной княгини ему достаётся деспотка. Почему? Нет, об этой жуткой истории, которая произошла с его дорогим братом, не вспомнить без слёз. С ним случилось худшее, что может случиться с мужчиной…

А во всём виноват будущий брак!.. Иольза не просто мариновала младших сыновей в матчем доме — она подыскивала им выгодные партии. Выгодные не им самим, конечно… Королевству, которое, как Адди узнал совсем недавно, готовилось к войне. С кем? С каким-то Орденом Чёрного Пламени. Непонятным государством — то ли большим, то ли совсем маленьким, которое пряталось на северо-западе за Серебряными горами.

При Адди редко упоминали Орден. Долетали до его ушей разве что слухи. Но их хватало, чтобы ненавидеть те земли не меньше боевых магесс! Юношей, как говорили, там варили живьём и ели (особенно нецеломудренных), стариков убивали, а красавцев порой выставляли в клетках на всеобщее обозрение. Поговаривали, в столице тех земель есть целая улица с публичными заведениями, где, за решётчатыми окнами, как сыры в лавке, ждут своих «покупательниц» раздетые юнцы… Жуть! Но у Адди была дополнительная причина ненавидеть ужасное царство.

Всё началось с визита десятка боевых магесс — дипломаток императрицы Эльгааны. Пять дней назад женщины явились во дворец с важным посланием. Южная соседка, мол, готова поддержать королеву Иользу и вместе перейти Серебряные горы, положить конец беспределу Чёрного Ордена, освободить рабов и подарить тем землям процветание. Поможет Эльгаана безвозмездно. Но только в том случае, если союз Севера и Юга закрепит дипломатический брак.

Новость тут же разнеслась по всему дворцу. Ещё бы! Правительница огромной империи, трижды вдова, надумала вновь мужениться! Иольза сразу дала согласие. Ещё бы отказываться! Дарри прыгал от восторга. Адди радовался за брата — мечта того, наконец, сбылась!

Засидевшегося жениха начали собирать в дорогу. Сшили ему множество костюмов и платьев, не выпускали из ванн и процедурных. Готовили, в общем, Дарри к встрече с невестой по полной программе… Не просто так, конечно. А из-за известной придирчивости Эльгааны. Все знают, что южная монархиня — женщина без сердца. Жених должен быть «красивым, покорным, услужливым, воспитанным, умеющим держаться в обществе и, конечно, чистым и невинным как малое дитя».

Дарри подходил под все требования. Но мало ли что придёт тиранке в голову? Лучше перестараться. Но вчерашний день… Вчерашний день сломал жизни сразу двух принцев…

Кто же знал, что одна из придворных целительниц, любезная и прелестная женщина, окажется тайной приспешницей Ордена? Не знал и Дарри, доверившись ей и рассказав о своей болезни. Хотя болезни — громко сказано! Пустяковой болячки, которую подцепил, наверняка, в плохо вымытой королевской купальне. Но как бы отнеслась к ней будущая жена? Могла бы казнить на месте, заподозрив, что отдали ей порченый товар!

Дарри пришлось срочно что-то предпринимать. Но обращаться к личной целительнице, хорошо знакомой, но слишком несдержанной на язык, принц побоялся. Ещё дойдут до императрицы слухи, что у Дарри был щекотливый недуг, того и гляди, отменит свадьбу. И что? Жизнь перечёркнута. Кому нужен жених с такой репутацией?

И случайность (Аддиан-то знал наверняка, что брат чист и непорочен, и его вины в том недуге не было!) привела Дарри в лапы коварной ведьмы. Та хитростью заманила принца в дальние помещения прислуги, обесчестила, а потом провела тёмный ритуал и исчезла. Её так и не смогли найти. Говорят, Госпожа Чёрного Пламени, всех верноподданных перенести на собственные земли может из любой точки земного шара! Бедняга Дарри…

Но разрушить союз Севера и Юга у Ордена не получилось. Ведь остался Аддиан — чем не плата за помощь? Как и Дарри, белолицый красавец с идеальными чертами, «воспитанный и услужливый». Только неразвращённый. Мать ничего не хотела слушать! И начался кошмар…

К Адди приставили дополнительную охрану. Лишнего шага не сделать! В спешке пришлось собираться, чтобы утром выехать — посолки Эльгааны и так заждались. Ни подготовиться как следует, ни свадебного наряда, ни причёски! Даже оплакать собственную судьбу времени не осталось! С Дарри поговорить! Мать не разрешила. Только строгим тоном приказала «взять себя в руки, не спорить и не позорить страну»!

Утром зарёванного и помятого принца усадили в карету, в соседнюю — пару камердинеров (как назло, самых противных!), а на двух вороных лошадей — северянок-телохранительниц. Приказано верным магессам было сопровождать жениха, пока он не наденет брачный венец.

Двери коляски закрыли, процессию окутали магией, и отправили на юг. Трястись принцу на кочках, вытирая слёзы, пришлось аж до позднего вечера. Ни перерыва, ни отдыха, ни обеда! Был небольшой перекус, но его обедом точно нельзя назвать. В придорожной таверне для солдаток, совсем небольшой, ему принесли уху и пару блюд. И так жених императрицы должен трапезничать? Позор! Нельзя, что ли, было выбрать другую дорогу и найти заведение поприличнее?

После обеда — ни посидеть, ни полежать. Снова в дорогу! Невеста, мол, недовольна задержкой, медлить нельзя, ваше высочество. И снова трястись. До вечера, до ночи — уже темно как несколько часов!

— Стоять! Стоять! — зычный голос молодой женщины раздался среди шума и цокота копыт.

Адди пришлось отвлечься от печальных мыслей — лошади постепенно перешли на шаг. Неужели, наконец, ему дадут повалиться на кровать и перевести дух? Дверь коляски открылась. В свете факела удалось разглядеть только подобострастные лица камердинеров (жутких сплетников, между прочим!) и боевую магессу — всю в белом, но с красным пером в шапочке, говорившем о самом высоком происхождении. Так контрастно на белоснежном фоне выглядели чёрные кудряшки, обрамляющие серьёзное, но утончённое лицо с большим шрамом на щеке, очень смуглая, почти шоколадная кожа.

И как он раньше не заметил её? Когда отец усаживал в карету, наказывая напоследок «вести себя достойно и принять судьбу, как подобает благородному юноше», сквозь слёзы он умудрился не увидеть царевну! А она была одной из дочерей южной тиранки, Адди не сомневался. Подумать только! И этой воительнице он должен стать отчимом! Выглядела женщина лет на двадцать пять… Но магессы жили долго, особенно Воздуха, Пламени (в том числе и Чёрного) и Температур. Вряд ли ей меньше пятидесяти.

— Остановимся на ночлег здесь, ваше высочество, — заговорила женщина в белом.

Слуги помогли выйти из кареты. Наконец удалось разглядеть, куда его привезли… О ужас! И ему, королевскому сыну, в этой… деревеньке придётся ночевать? Мостовая уводила к большому двухэтажному зданию из базальта, у входа в который толпилось несколько северянок в военных мундирах. Наверняка таверна. Только она ещё более убогая, чем первая!

— Ваше высочество, — вежливо обратился к магессе Адди, — а нет ли в округе другого заведения?

— До ближайшего города полчаса езды. Но там небезопасно. Военное поселение для нас куда привлекательнее, — без малейшего акцента, будто вьюжный язык был её родным, ответила царевна.

Южанки спешивались. Уводить вороных лошадей подошли юноши, совсем ещё мальчики. Наверное, сыновья местных полковниц. Ох, и нехорошее слухи ходят обычно о таких…

— Что может случиться со мной на моей же земле? — осведомился Аддиан. Но мягким, чуть шутливым голосом — ещё не хватало, чтобы царевна подумала, будто он спорит!

— Орден, мой принц, — ответила вместо южанки одна из телохранительниц, — не отпустит нашу процессию без боя. Не хочу вас пугать, но он уже подступает.

Сердце упало в пятки, и Адди переглянулся с камердинерами. Те побледнели. Ничего больше не оставалось, кроме как молча поплестись за женщинами… Мог бы и сам догадаться! Если Госпожа Чёрного Пламени готова пожертвовать придворной шпионкой, лишь бы рассорить Иользу с Эльгааной, неужели она оставит без внимания второго принца? Что ж, придётся довольствоваться маленькой комнаткой в какой-то дыре и запахом пота солдаток…

Камердинеры старались не терять лица. Однако Адди знал наверняка — болтуны приуныли и от страха еле передвигают ноги (хоть какое-то утешение). Но пугаться рано вообще-то. С ними десяток южных магесс, сама царевна — хорошая воительница, можно не сомневаться. А вдобавок верные телохранительницы, одни из лучших в магии Вьюги.

Больше Адди ничего не спрашивал, только порой поглядывал на дочь невесты. Удивительная красавица! В обществе такой даже ужин в халупе не столь омерзителен… Красота красотой, но и по сторонам надо не забывать посматривать.

Ещё ночью принц поклялся самому себе, что без борьбы собственное счастье не отдаст. Возьмёт и сбежит — куда угодно и как угодно! Главное, не дворец старухи-тиранки, а так — хоть гусей пасти. Научился вышивать, научится и выживать! В первой же придорожной таверне выпорхнет в окно и будет таков. Нет, конечно, просто выпорхнуть не получится. Но можно применить мужскую хитрость, приказать слугам развлекать магесс, усыплять сладкими речами и многозначительными улыбочками. А самому бы…

На первой передышке удрать не получилось — телохранительницы не спускали глаз. Даже рядом с уборной стояли! А вот во время ночлега выбраться должно быть проще. Вон, к некоторым окнам на втором этаже, где его наверняка разместят, вплотную подступают ветви. Да и прыгать невысоко. Надо будет притвориться спящим, дождаться, пока магессы успокоятся, отойдут. Тут они его и упустят…

Внутри таверна оказалась не такой унылой, как снаружи. Чистые, хоть и совсем простенькие столики, удобные креслица. Солдатки, услужливо отдавая честь, пересели, и освободили для отряда места. Адди усадили в самый угол. И ладно - ночью он ещё найдёт лазейку. А пока надо вести себя как ни в чём не бывало.

Накормили хорошо, но вставать из-за стола южанки не торопились. Переговаривались только на своём языке, а юноша слипающими глазами поглядывал на них. И особенно на царевну. Но та, кажется, интереса к себе не замечала — только всё брови хмурила. И с чего бы это, кстати? Где-то поблизости магия Чёрного Пламени? Ну, до Адди она точно не доберётся. Через каких-нибудь пару часов птичка прихватит с собой припасов, одеяло, факел и выпорхнет из клетки…

А магессы всё сидели. Что же у них? Военный совет?..

Аддиану непривычно было смотреть на женщин юга, смуглых или темнокожих, ярких, красочных. Жизнь в них била ключом, сила замечалась в решительных взглядах, крепких мускулистых руках. На севере все были не такие.

В их королевстве проживали либо белокожие светловолосые сантиты — в землях, которые снег покрывал почти весь год, либо атанчане со светлой или смугловатой кожей, серыми, либо каштановыми волосами. Атанчане составляли большинство населения, — хвала Богинюшке, хоть это знание хранилось в прелестной головке Адди!

Но сама королевская семья скорее относилась к сантитам — Иольза внешне казалась и вовсе чистокровной северянкой. Её почти белая кожа и серебристые волосы вызывали столько восхищения у подданных. Отец Адди совсем не походил на жену — черноволосый и черноглазый, хоть и такой же белокожий, сын одной из восточных княгинь. Но вот дети пошли не в него. У всех пятерых, включая самого Аддиана, волосы были очень светлого, немного песочного оттенка, а кожа — как у самых северных людей.

— Вам лучше идти спать, — обратилась к принцу одна из телохранительниц, мастерица магии Маттина. Совсем ещё молодая женщина, выглядела она даже младше царевны. Но в заклинаниях Воздуха равных ей не было во всём королевстве.

— Вы правы, — негромко ответил Адди. — Меня клонит в сон, — и посмотрел совершенно невиннейшими глазками.

Прям сейчас засну, мол, не переживайте… И тоже ложитесь.

— Проводите его высочество и юношей, мастерица Маттина, и возвращайтесь, — любезно обратилась к ней дочь невесты. Эх, жаль, больше он её не увидит.

Северянки поднялись из-за стола. Довели принца и слуг по немного скрипучей лестнице до второго этажа — нескольких комнат. Комнат… Комнатушек! Адди старательно изображал жуткую усталость и капризничал. Наконец, ему постелили, а дверь в комнатёнку закрыли на замок. Отлично. Аддиан лёг и притворился спящим. Шаги за дверью стихли.

Теперь главное — всё продумать! Через гардины на трёх окнах пробивался лунный свет. Принц тихонько поднялся, на цыпочках подошёл и, отодвинув занавески, осмотрелся. Его комнатёнка выходила окнами в небольшой сад, за ним виднелась улица. Вокруг ни души. А ещё и туман начал стелиться — вообще замечательно!

Только куда бежать? Сначала, конечно, нужно выбраться из военного посёлка. А за ним, как говорила царевна, город. В карете дотуда полчаса езды, идти придётся долго — как раз к утру и поспеет. Когда магессы обнаружат пропажу, он уже притворится бродягой и устроится мыть полы в каком-нибудь трактире. Возьмут ли? А если трактирщица окажется женщиной непорядочной? Заманит в погреб, а сама… Но не к старухе же ехать, в самом деле! Придётся перебороть страх, найти приличное заведение и попроситься туда на заработки. Не такой уж он изнеженный, как ходят слухи! Вовсе не «робкий и услужливый», как сказала мать дипломаткам. И до города доберётся, и посуду мыть научится.

А туман становился всё гуще. Принц даже немного удивился — ведь прошло каких-то несколько минут! В таком тумане и сбиться с дороги просто. И заблудиться… И набрести на лес с волками… Стоп, а если дорога до города идёт не через поля? А через тот самый лес с волками? Ночью по нему идти? Не лучше ли спрятаться где-то в поселении, под пушистыми пихтами? Южанки подумают, что принц пошёл в город, и будут его искать там. А он выберется на следующем рассвете и улизнёт. С другой стороны, может, они решат, что хрупкий юноша побоится идти один по дороге, и осмотрят первым делом все закоулки и подвалы?..

Да и не сцапает ли его Чёрный Орден? Без магесс-то поблизости. Но как они поймут, что это сын Иользы? Магией он не владеет, никаких волшебных вещиц с собой нет. Одно дело — гнаться за целым отрядом, другое — выслеживать по полям одинокого странника. Приспешницам Ордена и в голову-то не придёт, что принц удрал.

И только теперь Адди заметил, что лунный свет больше не освещал комнату — мир за окном, казалось, утонул в густом и вязком тумане. Вот уж невовремя… Нет, всё-таки выходить сегодня — безумие. И магессы догадаются, что он где-то рядом. Деревья, под которыми он спрячется, наверняка осмотрят в числе других. А если пропустят? Нет, попытаться надо! Он ещё поборется за своё счастье! Притворится сиротой, осядет где-нибудь. Потом попадётся на глаза приветливой купеческой дочери и выйдет за неё. Будет жить в достатке, хоть и без роскоши. Зато не со злющей беззубой старухой!

И не во дворце, где никакого счастья точно не будет. Как и подобия нормальной жизни. Законы южных соседок, по слухам, куда суровее северных. Не выдохнуть лишний раз — множество правил, ограничений. Мужья тиранки даже не могли выбирать по утрам, что надеть — чудовище лишало их даже этой маленькой мужской радости. Диктовало, в чём те должны появляться не то, что в обществе — даже перед слугами. Никаких шалостей и беготни по тёмным коридорам в одной ночной рубашке, как было при матери. Только каждодневная порка из-за того, что не туда посмотрел и не так повернулся… Пусть лучше волки сожрут.

А мать с императрицей пусть о другой плате договаривается. А нет подходящих союзниц — так не надо воевать вовсе! Кто её заставляет? Орден существует себе спокойненько, вьюжное королевство не трогает. Так пусть его другие разгромят! Мало ли государств поблизости?.. Почему он должен расплачиваться собственной жизнью за прихоти матери и Эльгааны? Раз императрица такая, как поговаривают, благородная и справедливая, хочет уничтожить Чёрный Орден, пусть уничтожает за просто так! А не за красавца-принца. Иначе в чём же благородство?

Аддиан тихонько оделся, поверх нарядной блузки натянул спальную рубашку — так скорее за сироту примут. По дороге разворошит где-нибудь снег, найдёт застывшую грязь, отогреет её и изваляет свои расшитые меха. Сняв с люстры несколько свечей, а в карманы напихав фруктов, которые оставили на столике, Адди подошёл к двери и прислушался. Тишина.

Сколько времени? Может, южанки, как и телохранительницы, уже пошли спать? Стараясь не шуршать любимыми вычурными сапогами, Адди подошёл к окну. Открыть его оказалось просто. Однако стоило чуть высунуться, как тут же стало немного не по себе — в морозном воздухе отчётливо слышался запах гари. Аддиан вспомнил очередные слухи о Чёрном Пламени — поговаривали, что когда рядом их магия, то обязательно пахнет… так. А если это и не слухи вовсе? Пленником в Ордене стать ещё хуже, чем мужем деспотки. Запрут в клетке и будут продавать повыгоднее похотливым полковницам… Нервно сглотнув, Адди закрыл окно и повалился на кровать.

Нет, рано. Магессы не заснули, туман слишком густой. Пару часов надо подождать. Может, и странный запах пропадёт.

А пока есть время подумать, что ещё взять с собой. С одной стороны, у сироты-бродяги не может быть много вещей, тем более роскошных. Но с другой, надо же и в дороге не помереть…

— Ваше высочество, просыпайтесь!

Аддиан разлепил глаза. Утро?! Он проспал, возможно, единственную надежду на спасение?

— Мастерицы сказали, что медлить нельзя. Пора уходить, — льстивым тоном ворковал камердинер.

Этого нахала Адди особенно невзлюбил. Однажды он наврал, будто Дарри за столом уронил тарелку и весь измазался в рыбьем жире. Во дворце об этом ещё долго перешёптывались. Глупый пустослов!

— Вы спали одетыми, мой принц? — удивлялся второй.

— Мне стало душно, — нашёлся Аддиан. — Пришлось открыть окна… а потом я замёрз, — чуть дрогнувшим голосом добавил он.

Ладно, до тиранки ещё долго. В скольких тавернах он остановится? До границы с империей девять дней пути. Может, повезёт — удастся сбежать в каком-нибудь крупном городе. Заодно и не придётся через лес с волками идти.

После трапезы Адди снова погрузили в карету. Ничего не спросив, ничего не сказав. Тумана уже как не бывало, странного запаха тоже. Свежее, ясное, ранее утро. И только теперь принц понял, что совершенно не выспался! Невеста что, решила над ним поиздеваться? Зачем их торопила? Будто нельзя доехать с хотя бы минимальным комфортом!.. А магессы, беспокойно переговариваясь, запрыгивали на вороных лошадей.

========== Глава 2. Секрет тумана ==========

В дороге Адди удалось немного перевести дух. Но ленивую полудрёму прервала внезапная остановка. Южанки перекрикивались на своём языке, что-то беспокойно обсуждали. Приподнявшись на подушечках, принц выглянул в окно. Снова этот туман… Заволакивал дорогу, скрывал кроны сосен. Дверцу ему открыла царевна. Но только собралась что-то сказать, как раздался голос Маттины.

— Ваше высочество Альтрина, перемещаться сейчас нельзя! — взволнованно говорила она. — Ммикё перехватит у вас юношей! Вы недооцениваете…

— Я знаю, что делаю, мастерица, — перебила царевна твёрдым тоном.

Что стряслось? Куда перемещаться? Какая ещё Ммикё? Окружающее беспокойство передалось и Адди. Он растерянно поглядел на дочь тиранки. Сегодня она вновь вся в белом. И даже не в доспехах, как остальные из отряда.

— Пока мы отвечаем за безопасность его высочества! Я не могу позволить…

— Сейчас или никогда, — вмешался в спор другой голос. Адди узнал вторую телохранительницу, всегда любезную и сдержанную Вадани. Но даже в её тоне чувствовалось напряжение.

Царевна только усмехнулась.

— Выходите, ваше высочество, — обратилась она и подала руку.

— Оставайтесь там, где сидите, мой принц! — строго приказала Маттина, выглянув из-за угла кареты. — Её высочество Альтрина задумала полнейшее безумие!

Адди колебался, но всё-таки вышел. Такая крепкая рука у изящной царевны…

— Большинством голосов решено перемещаться, — возразила Вадани.

Адди увидел вторую телохранительницу — белокурую сантитку. Она тоже спешилась.

— За безопасность его высочества отвечаем мы с вами, мастерица! — ощетинилась Маттина. — Ни о каком большинстве голосов не может идти речи!

— Две головы лучше одной, — усмехнулась Альтрина кисло, — если это не головы мастериц магии. И что же будем делать, дамы, если мнения разделились? Бросим жребий?

— Вопрос безопасности королевского сына не может решаться подобным образом! — разозлилась Маттина.

— Но не будем же мы просто стоять на месте? — осведомилась царевна недовольно.

Южанки беспокойно кружили на вороных лошадях вокруг карет и осматривались. Из второй коляски высунулись головы перепуганных камердинеров. Видели бы во дворце их лица! Адди бы рассмеялся, если б сам не дрожал от страха.

— А что… что происходит? — робко спросил Аддиан.

— Вам не стоит таким забивать свою головку, — снисходительно ответила Альтрина, бросив на него недовольный взгляд. Наверняка удивилась, как посмел юноша вмешаться в женскую беседу. Только царевна забыла, что они пока во вьюжном королевстве! И здесь не привычные ей дикие порядки!

— Я имею право знать!

Пожалуй, это было слишком дерзко. На лице женщины появилась тень недоумения.

— Такие прекрасные головки как ваша, принц Аддиан, — ответила Альтрина всё ещё любезно, — не стоит утомлять женскими заботами… Дамы, вы решили, как именно будете выполнять свой долг? У нас не так много времени.

— Что тут думать? — посмотрела Вадани на Маттину. — Надо перемещаться, пока мы ещё можем!

— Мастерицы, — обратился тогда принц к телохранительницам, — зачем нам перемещаться?

— Чёрный Орден, — ответила Вадани, — почти окружил нас. И мы не можем продолжать путь.

— Её величество Иольза предполагала, что так и будет! Но приказала не пользоваться магией Воздуха, — возразила Маттина, — а пробираться через огненные ауры. Благо, нас тут немало, мастерицы. Вот и не будем рисковать, а примем бой.

— Принять бой, когда с нами трое юношей? В том числе его высочество? — возмутилась Вадани.

— Решено — перемещаемся, — вмешалась Альтрина, — Нас не так мало, но и не много. Если кто-то недооценивает Ммикё, то это вы, мастерица Маттина. Не думаете же вы, что против нас она выставит нескольких магесс? Возможно, скоро здесь будет целая армия!

— Целая армия не сможет незаметно обойти защиту вьюжных земель, — возразила Маттина.

— Три столетия назад думали так же, — недовольно произнесла Вадани.

— Но Орден ушёл ни с чем! Нас четырнадцать, а не четыре. Столько мастериц магии могут противостоять и армии! Тем более, ослабленной вьюжной защитой.

— Хватит споров. У нас нет времени! — возмутилась царевна. — Выведите юношей и займитесь ими. А я перемещу его высочество.

— Позвольте, лучше я, — ответила Маттина, подходя к Адди.

Аддиан не на шутку перепугался. Его же никогда не перемещали! Говорят, неподготовленные могут и умереть. А головная боль, головокружения в течение месяца — ещё, можно считать, очень повезло. Южанки вывели камердинеров. Те еле стояли, прижавшись друг к другу. Бледные, с перекошенными лицами. Ничего, поделом им. Может, при дворце Эльгааны станут поскромнее после ужасов в дороге.

— Лучше я, а вы с мастерицей Вадани проследите, чтобы за нами не прошло чужеродной магии, — строго поглядела на Маттину царевна. — Остальные пока займутся слугами.

Альтрина продолжила говорить, но уже на южном языке. А подданные императрицы, судя по интонации, задавали вопросы.

— Так туман — это из-за магии Ордена? — пролепетал принц.

— Не туман, ваше высочество, — ответила Вадани. — Дым. Порой след огненной магии проявляется в виде дыма. В том случае, если заклинательницы не пытаются скрыть следы. А сейчас им незачем — мы всё равно их чувствуем.

— Не пугайте лишний раз юношу, мастерица! — возмутилась Альтрина. — Зачем его высочеству знать об огненной магии? Он что, по-вашему, боевая магесса? Юноша выходит поджену, а не поступает в воинскую школу! Ему нужно сейчас думать о свадебном наряде, о церемонии. У него впереди главный праздник жизни! А не женские заботы… Так что не волнуйтесь, ваше высочество. Мы всё уладим, — любезно обратилась к нему дочь невесты.

Альтрина продолжила отдавать приказы, которые Адди не мог разобрать.

— Кареты придётся оставить, — царевна вновь перешла на вьюжный. — А вот лошадей возьмём с собой всех. Надо же юношам на ком-то скакать.

Камердинеры с круглыми глазищами уставились на неё. Наверняка оба давно забыли, как сидеть в седле. В отличие от Аддиана — лет до четырнадцати отец нередко катал его на пони… Но скоро пустословы прекрасно управились с лошадьми! А вот у Адди всё никак не получалось удержаться. Рано он насмехался над ними…

— Да не так, ваше высочество, спину держите прямо! — начинала выходить из себя Альтрина. — Как мне вас отпустить? Вы же упадёте сразу!.. А знаете, пересаживайтесь-ка лучше ко мне. Так даже проще будет нас переместить.

Адди вытаращил глаза. Что значит — к ней?!

— А как же… — Адди покраснел.

— Как же этикет? — слишком резким тоном переспросила женщина, а её лицо исказила злая насмешка. — Не время для этикетов! Того и гляди, Орден доберётся до вас! Нам бы дотянуть до границы… Чёрному Пламени сложно противостоять магии Температур. Там и подумаем о формальностях.

Адди робко глянул на слуг. Те как бы невзначай опустили глаза. Не будем, мол, ничего никому говорить, наш принц! Да, как же — месяц будут перемывать кости за спиной господина. А если услышит тиранка?.. О-о… Упасть в обморок не дали сильные руки царевны. Она подхватила Адди и спустила с лошади. А после так же проворно усадила на своего скакуна.

Аддиан, взяв поводья, ещё раз посмотрел — те уже лукаво поглядывали. Бессовестные! А вот телохранительницы, кажется, немного смутились. Даже две вьюжные магессы! Ну а как иначе? Принц, и настолько близко к другой женщине… Но спорить никто не стала. Вправду, не время для этикетов. Главное, чтобы тиранка не узнала… И почему он так покраснел?.. Альтрина ловко вскочила в седло и оказалась позади него.

— Сначала до конца поля! — взволнованно проговорила Маттина. — Переместитесь сначала к лесу!

— Два перемещения за раз — слишком опасно, — не согласилась Альтрина. — Сразу на границу! До лагеря у Белых холмов.

— Он же пустует!

— И что? Это ближайшая точка.

Женщины явно беспокоились, камердинеры чуть не падали в обморок от ужаса, но Адди… Нет, это нельзя назвать обычным страхом. Странно он себя чувствовал, очень странно. Неужели он?.. Нет, это просто глупо.

— Приготовьтесь, ваше высочество. А лучше зажмурьтесь — меньше голова потом кружиться будет.

Царевна чуть приобняла его за талию. Сердце Адди предательски запрыгало, но он послушно зажмурился. Его будто качнуло. Всё, снова твёрдая почва под ногами.

— Можете открывать глаза, — чуть усмехнувшись, сказала Альтрина.

Адди принялся озираться. Несколько домиков из базальта, какие-то сараи. Действительно, заброшенный лагерь. Они тут вдвоём? Адди ещё больше смутился. Но тут недалеко появилась лошадь. Не одна, со всадницей — мастерицей Вадани. Потом две южанки, а между ними — противный слуга, закрывший лицо ладонями. Постепенно переместился весь отряд.

— Как вы себя чувствуете, ваше высочество? — внимательно оглядывала его Вадани.

— Хорошо… Очень хорошо, — робко ответил Адди.

Нет, зря он так — по лицу Вадани промелькнула хоть едва заметная, но усмешка.

— Вот и славно, — отозвалась Маттина. — Но не радуйтесь слишком рано — недомогания точно появятся. Может, немного позднее.

Альтрина спрыгнула с лошади, а после сняла Аддиана. Кажется, он снова немного покраснел… Кошмар. Наверняка все обо всём догадались. Или нет? В конце концов, может же «услужливый и целомудренный» юноша краснеть, если до него дотрагивается посторонняя женщина?

— Пришло время и этикеты вспоминать, принц Аддиан, — с лёгкой ухмылкой сказала Альтрина, подводя другую лошадь, такую же непривычно чёрную, с умными глазами и угольной гривой. — Дальше поедете один, как и подобает, — царевна вновь усмехнулась. И, как ему показалось, немного смущённо. — Помогите юноше, — скомандовала женщина телохранительнице.

Но Вадани была не настолько сильной, чтобы подхватить Адди как пушинку, а только подсадила его и дала поводья. Царевна, тем временем, взяв своего скакуна под уздцы, стала выходить из круга магесс.

Царевна… Какая интересно? У южной тиранки три дочери. И сын. Говорят, юноша удивительной красоты! Адди немало слышал о претендентках на трон, но совершенно не представлял, как они выглядят. Альтрина относительно молода. Но такая властная и волевая, что, кажется, старшая.

— Скачите, не медлите, — проговорила она, и, запрыгнув в седло, развернула лошадь.

— Куда вы? — Аддиан не хотел задавать лишних вопросов, не хотел, чтобы голос звучал так жалобно и жалко — само вырвалось.

— Мне надо помочь вашей матери, — женщина улыбнулась. Светлой, доброй улыбкой. Он никогда не видел такой… — Силы Чёрного Ордена куда опаснее, чем мы ожидали.

Неужели она ответила и что-то ему рассказала? Даже не вспомнила про прелестную голову, которую «не стоит забивать таким»!

— Вы вернётесь на северные земли? — испуганно спросил Адди. Снова не хотел. Снова само вырвалось…

Одна из южанок, женщина средних лет с золотистой кожей, суровым, закалённым лицом и чуть обгоревшими руками что-то тревожно спросила.

— Разумеется, уверена, полковница Эньва, — слегка улыбнулась Альтрина. — Не ждите меня. Если всё получится… — её голос, кажется, немного дрогнул, — я сама вас догоню.

Царевна вновь глянула на Адди, восхитительно улыбнувшись.

— Оставаться рядом с границей его высочеству небезопасно, — твёрдо заговорила Альтрина. — Теперь у вас есть лишняя магия, мастерицы, придержите юношей, чтобы они не попадали. И скачите.

Адди растерянно глянул на остальных всадниц — на лицах некоторых читалось недоумение. О чём они, интересно, говорили со своей госпожой до перемещения? Что обсуждали?.. Альтрина исчезла, а лошади сорвались с места. Но теперь будто невидимые руки придерживали Адди. Нет, не придерживали — очень крепко держали.

Адди хотел было ещё что-нибудь спросить, крикнуть, возмутиться, потребовать, чтобы ему всё объяснили, но зачем? Теперь он всё понял! Сомнений не осталось. После всех попыток Чёрного Пламени сорвать договор Севера и Юга, царевна Альтрина осталась «помогать» Иользе. Означало это одно — война Ордена и Королевства Вьюги началась…

Альтрина исчезла, а вместе с ней и смущение, и волнение. Настроение резко ухудшилось. За суматохой он как-то не подумал о собственной судьбе. А ведь теперь-то всё кончено! Всё пропало! Граница позади. Он проспал единственную возможность на спасение! Куда бежать? Как он притворится в империи сиротой, если даже не знает языка? И слишком странной покажется местным жительницам его белая кожа. Нет, не поверят!

Да и как уже уйти? Скорая свадьба — не просто прихоть бездушной матери, а необходимость для всего государства. Сколько продержатся магессы Вьюги без помощи соседок, владеющих силами Температур? Какая разница — он просто не мог предать их всех. Хотя бы ради Дарри и его жизни…

А какой жизни? Как Дарри будет жить?.. Неважно, ради брата надо приложить все усилия, чтобы тиранка не передумала помогать его стране. Вместе с Иользой перешла Серебряные горы, разгромила нечестивые города, убила чудовищную Госпожу Чёрного Пламени. И если когда-нибудь он увидит Дарри, то скажет совершенно искренне — он сделал всё возможное, чтобы мать и несостоявшаяся жена отомстили за его сломанную жизнь…

Но как же счастье? Как же любовь? Старуха прожила немало, поживёт и ещё. Мать часто повторяла, что та — удивительная волшебница. Дарри при этом слушал во все уши, в отличие от Аддиана — не разделял он мечту брата. И не понимал, как тот может восхищаться такой древней женщиной. «Опытной и мудрой!» — отвечал Дарри. А теперь эта «опытная и мудрая» переживёт его лет на двадцать, а, может, и на пятьдесят. Не будет же особенно охранять муженька, когда он потеряет красоту!..

Мысли принца метались. Ну почему, почему он должен жертвовать собой? Да, это его страна, но всё же? Хотя выбора-то нет — магическую границу незаметно не пересечь, назад не вернуться. А на новой родине он выжить точно не сможет… Но должен же быть какой-то выход!

И тут Аддиана озарило. Можно ведь не сбегать, а подстроить так, что монархиня сама не захочет брать его поджену! Расковырять ногтями нос, взъерошить волосы, растереть глаза… Адди даже ухмыльнулся. Может, первый красавец земель Вьюги вовсе не так красив, как думает деспотка! Может, молва преувеличивает! А Иольза чуть приукрасила сыновей в рассказах — она мать, видит детей чуть красивее, чем они есть. Эльгаана захочет другого муженька и отправит принца к отцу. Да пусть хоть с позором — всяко лучше, чем жить со старухой! А потом попросит у Иользы другую плату за помощь.

Адди улыбался. Всё складывается! Страну он не предаст, мать не подставит, за жизнь Дарри магессы отомстят. Эльгаане и Иользе просто придётся поменять соглашение, вот и всё. Тиранка точно так же поможет матери, просто за пограничный городок какой-нибудь, например, который перейдёт империи. Какая разница жительницам, Иользе служить или Эльгаане? Никакой. А своё счастье он спасёт.

Отпустив рукой поводья, новоявленный стратег начал усиленно чесать нос. Стало больно. На глазах выступили слёзы — ой как не вовремя. Ещё довольно прохладный воздух (хоть в Белых холмах и значительно теплее, чем на родине) защипал глаза. Отлично! Зарёванного, красноглазого, распухшего жениха уж точно выдворят!

— Стоять! Стоять! — прогудел голос одной из южных магесс.

Лошади постепенно перешли на рысь.

— Его высочеству нехорошо! Мастерица Маттина, осмотрите принца Аддиана, — обратилась южанка к Маттине.

Та славилась успехами в целительстве… Как и в остальном, пожалуй. Верная Маттина была непревзойдённа во всём.

— Нет-нет, я в порядке! — запаниковал Адди. — У меня лишь зачесалось лицо от сильного ветра.

Но темнокожая воительница продолжала глядеть на него подозрительно.

— Ваше высочество, лучше мастерица Маттина найдёт для вас мазь, — внимательно присматривалась она к его носу. — В интересах нас всех, чтобы вы произвели достойное впечатление на её величество.

Кажется, лицо приобрело не лучший вид. Что же, надежда на спасение появилась! Теперь лучше обождать до ночи — там его оставят одного. А к утру всё будет выглядеть так, будто у принца, вот незадача, обветрилась кожа. Можно ещё клок на макушке выдрать — перенервничал, мол, его высочество, волосы выпали-с. Аддиан натянул смущённую улыбку.

— Спасибо за волнение, но уже всё прошло, — с лукавым огоньком в глазах ответил он.

Кортеж снова тронулся и понёсся по пустой дороге, разрезающей, казалось, бескрайние холмы с полями, и уводящей в ясное небо. Юноша ликовал. А при тиранке можно как бы невзначай споткнуться, уронить что-нибудь, говорить с хрипом — простудился его высочество (какая жалость), а от величия её светлейшества всё из рук валится. Прихрамывать можно — ножку подвернул в дороге, мол… Зачем императрице хромающий растяпа?

За размышлениями незаметно пролетело немало времени. А красавица Альтрина всё не появлялась… Сначала Аддиан старался отгонять беспокойство. Да и, в конце концов, ему-то что до императорских дочерей? Скоро он отправится домой.

А если новый план не сработает, то царевны ему тем более не нужны. Чем больше их погибнет, тем вероятнее, что жена захочет ещё наследниц. И Адди будет не просто увеселением, а уже отцом её детей! Но сразу же Аддиан устыдился неблагородных мыслей. Он ведь может стать отчимом трём сёстрам, должен заботиться о них. Да и вообще — любить всех, кто дорог его возможной госпоже!

Но ему вовсе не хотелось быть примерным и добродетельным мужем, смиренно исполнять положенное, проводить жизнь в послушании жене и даже собственные чувства держать в согласии с её волей. Нет, ему хотелось только ещё раз увидеть Альтрину! Увидеть улыбку царевны — светлую, добрую, радугу после грозы, первый луч восходящего солнца.

Аддиан ущипнул себя за руку. Какой стыд! Ему должно быть ужасно, ужасно стыдно! Однако Адди чувствовал всего лишь горечь. Если Эльгаана не вдохновится красноглазым растяпой, Альтрина не захочет жениха, которого забраковала мать. А если уродец тиранку устроит, тогда точно нет никаких шансов. Царевна никогда не обратит внимание на мужа матери. Даже если та помрёт, пока молодость Аддиана не закончится. Зачем Альтрине использованный мужчина? Помри старуха — сколько ему будет? Двадцать пять, тридцать? Уже не возраст для любви. Царевна возьмёт поджену молодого и чистого, как делала её мать. Как делали бабушки и прабабушки. Мрачно стало на душе Адди, очень мрачно. И он принялся смотреть на природу: леса, ещё не покрывшиеся листвой, серые поля и мелькающие вдали деревеньки и лагеря.

========== Глава 3. Ночлег ==========

Два раза экипаж останавливался на перекусы в тавернах. Даже не в каких-нибудь кабаках для простолюдинок! А в парадных, чистых заведениях, где прислуживали молоденькие юноши с красивыми лицами, частично закрытыми нарядными тканями, а за столами сидели южанки явно не последних воинских званий.

Интересно, так ему придётся одеваться? Ну ладно, балахоны у юнцов ничего. Хотя бы не скучные одноцветные. Не то что бы Адди обрадовался, но настроение из отвратительного стало просто плохим.

На первом же постоялом дворе удалось раздобыть две кареты. Но вот лошадей то ли взяли точь-в-точь таких же, то ли менять не стали (заговорённые, видно, лошадки). После трапезы Адди смог развалиться в коляске. Но несколько часов езды верхом всё же давали знать — ноги со спиной побаливали. Что же будет завтра?..

В дороге Адди больше дремал и почти не глядел в окна. Но несколько интересных мест заметил: большой город с, на удивление, деревянными домами, который они объехали по окружной дороге, и какое-то непонятное поселение с угловатыми зданиями. В них наверняка обитали магессы. А ещё бескрайнее поле с незнакомыми красноватыми колосьями, по краю которого проходил северный тракт Империи Солнца.

Под вечер лошади залетели в городок и перешли на шаг. Нет, рано он порадовался хорошим тавернам! Небольшие домики, всё ещё деревянные, узкие улочки. Такой контраст спросторной Столицей королевства, высокие каменные строения которой непременно окружались садиком. Контраст с Голубой рощей, где в больших мраморных особняках проживали особые гостьи. А уж с самим дворцом, украшенным хрусталём и кварцем как изнутри, так и снаружи… Даже небогатые базальтовые деревеньки западных атанчан с их скромными жилищами, чернеющими среди снегов, выглядели лучше!.. Грязь, вонь, неопрятные девицы, расхаживающие по тёмным улицам. Мужчины, с головы до ног укутанные в тряпки, идущие исключительно в сопровождении жён…

Тем временем, отряд добрался до более-менее приличного здания, облицованного серым гранитом и огороженного каменным заборчиком. Однако спешиваться никто не торопилась. Лошади, фыркая, кружили у ворот. Всадницы переговаривались, но, к сожалению, Адди не мог разобрать ни слова — видимо, они общались на родном языке. Аддиан высунул голову в окошко.

— Почему заминка? — постарался уверенно спросить он у Маттины. Но измученный и (подумать только) чуть охрипший голос прозвучал плаксиво.

— Ждём цесаревну, — ответила женщина.

Аддиан просветлел и попытался сдержать улыбку. Не вышло. Маттина всё поняла — будто мысли его недавно читала! Уголки её губ дёрнулись, и она неодобрительно глянула. А после отвернулась. Ещё пару минут продлилось мучительное, но сладкое ожидание. Адди уже высунулся в приоткрытую дверцу. Наконец, из-за поворота выехала фигура всадницы в белом. Сердце замерло.

— Остановимся здесь! — прозвучал чудесный голос Альтрины. — Мастерицы Маттина, Вадани, покажите юношам дорогу, — приказала она, мягко спрыгивая с лошади.

Даже не глянула на него!.. А чего он ожидал? Что наследница, как выяснилось, короны влюбится? Да и в кого — в заплаканного соню с красным носом? И хорошо, что не глянула!

Маттина помогла выйти. И очень кстати — ноги Адди превратились в две гудящие деревяшки. Опершись на телохранительницу, юноша поковылял к воротам. Ну, хоть камердинеры тоже страдали и, держась друг за друга, плелись сзади. А цесаревна взмахом руки открыла ворота. Не пойми откуда вдруг выскочили замотанные в тряпки (только нос и глаза выглядывали) несколько мужчин. Стали уводить лошадей, пока цесаревна в белом уверенно шла к огромным каменным дверям. Все поспевали за ней.

Очутившись в доме, в большом холле с факелами на стенах, Адди очень удивился — ни души, кроме их отряда. Широкие мраморные лестницы уводили наверх. Альтрина остановилась у одной, а магессы окружили её. Скоро доползли и юноши.

— Тут достаточно безопасно, ваше высочество, — начала наследница, всё ещё не глядя на него.

Почему не смотрела? Может, её тоже посетили недостойные мысли?..

— До Ониксового шпиля — резиденции императрицы и вашего будущего дома — восемь дней пути, — продолжала цесаревна.

Что ещё за шпиль такой? Он будет жить не во дворце? Не в столице? Ну почему ему никогда ничего не рассказывают!

— Вам нужно отдохнуть и набраться сил. Если чувствовать себя будете хорошо, возможно, вместо путешествия переместимся, — Альтрина теперь посмотрела на него и любезно улыбнулась. Натянуто, неискренне.

— Не думаю, что это хорошая идея, — прищурилась Маттина. — Юноша выходит поджену, а не в воинскую школу, — чуть ухмыльнулась она.

Альтрина только фыркнула.

— Что ж, посмотрим… Пока условимся, что выезжаем завтра вечером, — ответила она. — Как раз будет время подготовиться к добрачным процедурам.

«Что за процедуры?», хотел было спросить Адди, но тут его как по голове ударили. Он же совершенно забыл о матери, брате, о собственной стране! Так увлёкся порочными и постыдными мыслями, эгоистичными намерениями, что даже о семье не вспомнил!

— Как моя мать? — тихо спросил Адди.

— Да, простите, ваше высочество, наверное, стоило сказать сразу — всё в порядке. Нападение Ордена удалось отбить. Кажется, они и не особенно старались нам помешать… — слишком странно и многозначительно сказала Альтрина.

— Почему? — удивился Адди.

— Не забивайте голову таким, ваше высочество, — только ответила женщина. — Полковница Эньва, проводите юношей и северных мастериц в их покои, — с полуулыбкой глянула Альтрина на магессу, суровую женщину с чуть обгоревшими руками.

Принц, держась за телохранительниц, поковылял вслед за полковницей. Сзади плелись камердинеры. Адди незаметно глянул на цесаревну. Та, конечно, не смотрела на него. Только хмурила брови и кусала губу, переглядываясь с магессами. Кажется, всё было не так хорошо, как она сказала ему. Что же, сейчас снова будет военный совет? Адди мучило любопытство, но пришлось идти за Эньвой.

Второй этаж оказался уютнее. Широкий коридор вёл в меблированные покои с причудливыми каминами — хоть для северян эти земли и были Югом, пока ничего «южного» тут не наблюдалось. Даже в меховом костюме Аддиану не было жарко. Потолки украшала изящная лепнина, на кроватях лежали диковинные шкуры. Но это, как выяснилось, ещё «женский» этаж. Эньва, проведя через пару комнат, оказалась у другой лестницы и начала подниматься. После чего взмахом руки приоткрыла расписанные двери и сказала, что ей нужно удалиться, как и магессам. Юноши могут располагаться на «мужском» этаже. Запоздалый ужин скоро принесут.

Неужели! Трое сразу повеселели. Баронеты поплелись на негнущихся ногах искать уборные. Адди не отставал. Потом нашёл он и просторную купальню с большим зеркалом. И что южанки говорили на счёт лица? Пара незаметных царапинок на носу! Ну ничего — ночью он ещё наверстает упущенное.

Пока юноши бродили по этажу, в причудливых каминах сам зажегся огонь. Таких фокусов Адди видеть не приходилось! В самой роскошной спальне принц повалился на кровать. Тут подскочили и жеманные лицемеры — трясущимися руками стали помогать переоблачиться в лежащий на тумбе среди другой одежды тёплый халат, устало при этом улыбаясь. Сверху Аддиан надел накидку.

В дверь постучали, и, не дожидаясь приглашения, вошли Маттина и Вадани с подносами, на которых дымились кушанья. Аддиан обомлел. Ему прислуживают мастерицы магии! Да ещё и заносят пищу в спальню! Какой позор! Его невеста не могла распорядиться, чтобы в дом пригласили двух-трёх слуг?!.. Но у телохранительниц были уж какие-то слишком озабоченные лица.

— Пока мы не во дворце, мой принц, нужно поговорить, — тихо начала Маттина.

— В каком дворце? — не понял Аддиан, поднимаясь с кровати. — Её высочество говорила только о каком-то шпиле.

— Ониксовый шпиль — один из дворцов её величества Эльгааны, — сказала Вадани.

Аддиан вопросительно смотрел. Что у женщин на уме?

— Для начала вам нужно иметь представление о местных обычаях, — как-то смущённо начала всегда уверенная Маттина. Атанчанка с западными примесями — с желтоватой кожей, тяжёлым подбородком и узкими, раскосыми глазами.

Маттина была очень сильной воительницей, говорят, уже девяти лет отроду зарубила мечом двух бродяг-мужчин, которые ночью вломились в их с матушкой дом. А кроме того, она была полукровкой, необыкновенно одарённой магессой. На высочайшем уровне владела и магией Вьюги, способности к которой перешли к ней от атанчанина-отца, и магией Воздуха и свежести, которую унаследовала от матери. Равных ей не было. Однозначно, не было! Вот мать и отправила Маттину с ним.

— Что за обычаи? — оглядывался принц. Камердинеры еле скрывали лукавую ухмылку. Матушки, что же там за обычаи ещё! С него хватит обычая выдавать королевских сыновей поджену за старух!

— Вам предстоит процедура проверки на юнственность, — сказал один из слуг невиннейшим голосочком. Но с коварно поблёскивающими глазами.

— На какую ещё… — осёкся Аддиан. — Все знают, что я рос при дворце, под постоянным строгим наблюдением.

— На сразу все, мой господин, — таким же голосочком продолжил слуга.

Адди бросил взгляд на телохранительниц — те смущённо рассматривали пол.

— Так вот, мой господин, это обязательная процедура случится перед браком. Для начала целительницы императрицы осмотрят вас, возьмут пробы, которые докажут, что у вас не было блуда ни с женщиной, ни с мужчиной.

— Нет, это просто дикость! — юноша зло прикусил губу. — Я не позволю посторонним женщинам такую дерзость! Я выхожу поджену, а не в публичный дом!

— Вот-вот. Поджену, — поддакнула Маттина.

— У вас нет выбора, мой господин. И лучше приготовиться к процедуре, — продолжил слуга. Сплетники игриво на него поглядывали. К чему это приготовиться? Почему они так странно смотрят? Что собираются ему предложить? О ужас… К чему там надо готовиться? Ну, проверят его — только убедятся, что он чист! Он никогда ничего лишнего себе не позволял!

— Зачем готовиться к всего лишь осмотру? — спросил Аддиан настороженно.

— После осмотра будет продолжение, мой господин, — глаза негодяя смеялись. Но лицо его оставалось сочувственным, а голос — сожалеющим. — Сначала вы должны доказать, что способны на зачатие…

— Как я должен это доказать? — оторопел юноша.

— Ничего особенного, вас всего лишь потрогают целительницы. Они женщины уже немолодые, не думаю, что вас это смутит, — добавил поскорее второй камердинер. Пустослов с непослушными светлыми кудряшками, у которого ещё оставалось немного совести — он покраснел.

Мамочки, десять или двадцать каких-то старух будут прикасаться, неодобрительно вертя головами… А на лицах некоторых из них проглянет преступная похоть!

— Но это не главное — мы сами знаем, что вы совершенно здоровы, сами помогали вам подниматься и переоблачаться по утрам, — совершенно невинным тоном продолжил порочный негодяй.

Аддиан зло сверкнул глазами, но залился краской. Хоть бы баронет постеснялся двух женщин в комнате! Бесстыдник! Адди глянул на присягавших его семье магесс — они всё ещё смущённо рассматривали пол и делали вид, будто не слышат разговора… Впрочем, не время для этикетов, как говорила Альтрина! Что ему теперь делать? Терпеть такие унижения? Прямо сейчас попытаться удрать?..

С ним двое слуг. В бою они бесполезны — и не воительницы, и не магессы. Но могут воевать мужской хитростью — спуститься к южанкам (всё равно оба бесстыжие!), начать с ними разговоры. Какой же гнев Аддиана захватил! Гнев, злость, негодование! Отчаяние! Да, отчаяние загнанного в угол зверя, которому некуда бежать.

Но с ним магесса Вьюги и Воздуха. Она умеет переносить на расстояния. С ним Вадани — она может задержать южанок. Сразу десяток?.. Прикусивший губу Аддиан даже слегка усмехнулся. Он почувствовал себя прямо-таки военачальницей!

Но слуги интерпретировали усмешку неверно. Посчитали, видимо, что он решил, будто обязательно пройдёт проверки. И лицо второго стало всерьёз озабоченным. Но не первого порочного бесстыдника!

— Это не так сложно, мой господин, — продолжил раскрасневшийся юноша.

— А что дальше? — настороженно спросил принц.

Но камердинер только замялся.

— Говори! — приказал Аддиан слуге резко. И откуда в нём столько злости появилось? Он даже осёкся. Сделал лицо мягким и встревоженным. Ещё не хватало стать гневливым и властным! И никогда не выйти поджену.

— А дальше вы должны доказать, что достаточно непорочны, чтобы, наоборот… Ну, вы поняли. Будут проверять, насколько вы можете контролировать свои помыслы и себя, — поскорее ответил слуга, испугавшийся гнева принца.

Аддиана охватило смятение. Нет, сейчас он никуда убежать не сможет. Две магессы вряд ли смогут противостоять десятку. Тем более те на своей земле, а его — гостьи, не знающие ни секретов дома, ни города. Да и куда бежать? Куда? Мать домой не примет. Предав страну, скитаться вместе со слугами, умеющими только надевать камзол, и двумя мастерицами магии?.. И кто сказала, что все четверо захотят ему помочь?

Нет, придётся пройти эти унизительные проверки. А если не пройдёт?.. Если у него не получится «доказать непорочность»? Кто знает, что станется с ними всеми, если разгневанная императрица решит, что ей подсунули некачественный товар? Того и гляди, всех лишит голов!

Или продаст блудливого жениха в сомнительное заведение… Нет, вряд ли, конечно, он всё-таки сын королевы. Но кто знает, что придёт в голову деспотке? Продаст в рабы где-нибудь в пограничных неспокойных землях, где полно подобных заведений. И мать его ничего не сможет сделать! Для неё сейчас на первом месте — военная союзница! А отец… Отец отправит письмо с нотой протеста, но первый же и пострадает! По законам государства Вьюги он, пусть даже король, будет выпорот на площади плетьми за то, что воспитал блудника… Всегда виноват отец — так у них говорят. Нет, Иольза не переживёт такого позора и постарается не придавать огласке случившееся. Пусть ценой мучений собственного сына!

— Это ещё ничего, мой господин, — продолжил негодяй с расстроенным лицом, а его губы передёрнула злая ухмылка. — Радуйтесь, что вас не отдали за море. Там, как я слышал, всем мужчинам, кто зачал достаточно детей, и всем юношам, семя кого не нужно, убирают мужские органы. То есть, вы бы… Ведь от вас её величеству дети не нужны…

— Хватит! Довольно, — побледнел Аддиан.

Нет, он сам виноват. Он позволил себе больше обычного — разгневаться и повысить голос. Поддались дурному примеру и слуги. Когда принц не умеет держать лицо, что взять с его подданных?.. Но откуда этот сплетник мог знать, как всё за морем?

— Там говорят, что мужчина, — вкрадчиво продолжил обнаглевший слуга. — должен думать об удовольствии жены, а не о своём, дабы не стать развращённым и порочным. А сам получать удовольствие только естественным образом — изнутри.

Адди снова покраснел. Но нет, этого нахала надо поставить на место. Как он смел? Ещё при женщинах!

— Мне кажется, вы не выполнили только что приказ своего господина, баронет, — очень ровным тоном ответил принц. — Я надеюсь, в дальнейшем вы этого себе позволять не будете.

— Простите, мой господин, — потупил глазки бесстыдник.

— Довольно разговоров, нужно поужинать, — сказал Аддиан. Он умирал от голода. — Мастерицы Маттина, Вадани, давайте отложим беседу до завтрашнего утра.

Те, переглянувшись, молча вышли. Наконец-то можно приступить к ужину! Следующие полчаса принц уплетал мясные пироги и печёные фрукты.

========== Глава 4. Альтрина ==========

Цесаревна Альтрина беспокойно ходила по двору, посматривала на звёзды, старалась уловить каждое малейшее изменение в магии. Битвы у неё сегодня так и не состоялось. Орден не захотел вступать в схватку, даже не попытался уничтожить или ослабить наследницу. Почему? Решил не тратить силы на не вьюжную магессу, пусть и дочь императрицы?

Нет, не может быть всё просто. Как бы хотелось узнать, что задумал Чёрный Орден… Но где узнать? Империя регулярно засылала шпионок на земли Ордена — территорию за Королевством Вьюги на северо-западе. Но внедриться получилось лишь у нескольких. Чёрная Госпожа, магия её уничтожь, лично проверяет всех беженок. Почти всех шпионок она вычисляла, делала пленницами и отправляла на работы без права брать поджену больше одного юноши, участвовать в народных голосованиях и покидать трудовые поселения. Бежавших мужчин она делала рабами.

Но тем магессам, кто в самом деле перешли на её сторону, Госпожа дарила все привилегии их общества. Развращённого общества… Альтрина даже содрогнулась. На её родине, к счастью, многомужество под запретом — не нужно женщине растрачивать себя на нескольких мужчин. С мужьями, их вечными прихотями и капризами, не останется времени на познание мира. Однако во многих странах оно узаконено и распространено.

Но «семьи» на землях Чёрного Пламени… Цесаревна поморщилась. Вместо скромных и целомудренных мужчин там живут похотливые… как их назвать? Проституты? Нет, ими владеет только одна женщина. Но на улицах они появляются — подумать только! — почти раздетые. Кофты с оголёнными руками, короткие штаны, постыдно обтягивающие ягодицы. Как их можно называть мужьями? Тем более, как говорят, если некоторые в гареме становятся «мужьями» друг друга, чтобы угодить госпоже… Это просто отвратительно! Хорошо, что мать решила поддержать Иользу. Беспределу Чёрного Ордена давно пора положить конец…

Но от шпионок редко приходят новости. И знать, что готовит порочное общество и его Госпожа, Альтрине не дано. Оставалось догадаться. В центре нынешних интриг, наверняка, Аддиан. Но принц теперь под покровом магии Температур, с которой огненным магессам, пусть даже Чёрным, бороться сложно. Вероятно, приспешницы тьмы станут действовать хитростью. Может, попробуют переманить юношу на свою сторону и погубить. Воспользуются его слабостью и нежеланием заключать брак по воле матери.

Подступиться к принцу Чёрный Орден не в состоянии, переместить против его воли — тоже. Но может научить сына вьюжной королевы, пусть никогда не обучавшегося магии, заклинаниям Воздуха. Они довольно просты, особенно для тех, кто часто выходил на контакт со стихиями. А принц Аддиан с рождения находился рядом со всеми семью магиями. Юноша может самостоятельно разрушить защитные и ограничительные ауры. И уйти вслед за приспешницами Ордена.

Да, с Аддиана сейчас нельзя спускать глаз. Чёрное Пламя захочет получить его, определённо! У Госпожи не получилось перехватить принца в момент перемещения, но она не отступится. Тем более, раз Аддиан так просто вошёл в контакт с Воздухом, научить его проще простого. Научить и переманить.

Если юноша окажется в Ордене, союз Королевства Вьюги и Империи Солнца пошатнётся. Королева Иольза будет возмущена тем, что Эльгаана не смогла защитить её сына. А мать решит, что Иольза не может даже детей как следует воспитать. Не то, что управлять страной. И, чего доброго, подумает, что яблочко от яблоньки… Начнёт подозревать, что Иольза сама тайно заключила с Чёрным Орденом союз.

Альтрине захотелось посоветоваться с Агами. Не с матерью же! Той везде мерещатся предательницы, не стоит с ней лишний раз говорить о принце и Ордене. А вот Агами сообразительна, вдобавок очень преуспела в магии. Её можно попросить тайно шпионить за принцем. И если у Ордена получится просочиться на их земли, императорская семья об этом сразу узнает.

Но стоит ли подпускать слишком близко Агами к заданию, которое доверила мать исключительно старшей дочери? Альтрина колебалась. Она знала, что Агами, как и малявка Атта, сами мечтают о троне. По традиции императрица передаёт власть самой достойной взрослой дочери: умной, честной, сильной, благородной, доказавшей все эти качества делами. А за неимением дочерей — сестре или племяннице. Но с наследницами у Эльгааны трудностей нет — все три дочери стараются проявить себя.

Но кто из них самая достойная? Ещё несколько лет назад Эльгаана заявила, что скоро, через десятилетие-другое, она передаст власть старшей, а сама уйдёт на покой. Но с интриганки станется… Что задумала Эльгаана на самом деле, Альтрина не представляла. Проверить всех троих, испытать их? Последнее время ей казалось, что мать куда благосклоннее относится к Агами. Но… Нет, Альтрина не была слишком честолюбива. Она могла бы уступить трон сестре. Но Агами просто-напросто не справится с управлением целой империей. Она могущественная магесса и даже сильная воительница. Она даже умна и сообразительна. Но для императрицы этого недостаточно. Властительница первым делом должна уметь договариваться, уметь поддерживать мир и внутри страны, и с соседками. Заботиться о своём народе. А ещё — защищать законы и карать нарушительниц. Монархиня должна вызывать не только восхищение и любовь, но и страх.

Альтрину уже любили и боялись. А вот Агами не унаследовала материнской хитрости. Она слишком вспыльчива, категорична, горяча. Как и малявка Атта, между прочим. Но та ещё мала и поумнеет с годами. Зачем их стране императрица, которая перессорится с возможными союзницами, да и перед лучшими семьями страны потеряет лицо?

Нет, Агами звать не стоит. Если та разгадает замыслы Ордена и остановит его, то заслужит благосклонность матери. Придётся справляться самой. Вот она, доля цесаревны — не доверять даже собственной сестре. Пусть не совсем родной (у них разные отцы), но всё равно сестре. Не доверять и рассчитывать только на себя.

Впрочем, во всём виноват папаша Агами. Он отличался вспыльчивостью — дети пошли в него… Своего отца Альтрина помнила плохо. Он умер, когда ей было восемь. Эльгаана была тогда ещё совсем молодой женщиной. Молодой по меркам магессы. Повелительницы стихий живут долго — сто тридцать, сто пятьдесят. А вот их мужья редко доживают до шестидесяти. Тем более, если это мужья влиятельных особ, которым не хочется портить репутацию разводом.

И в двадцать девять здоровье первого мужа Эльгааны вдруг пошатнулось, хоть и жил он в тёплом Хрустальном шпиле у моря. Он умер через несколько дней, а целительницы только разводили руками — неведомая, мол, злостная хворь. Эльгаана тогда возглавляла миротворческую миссию на востоке, а по возвращению не слишком печалилась о муженьке. Поговаривали, что отравили монарха по её же просьбе.

Но слухи быстро утихли. Кому захочется злословить за спиной императрицы, которая остановила гражданскую войну по соседству? До сих пор то маленькое восточное княжество — надёжная союзница, а соглашения с ним выгодны обеим сторонам. Она, фактически, провинция империи, пусть формально и нет.

И Эльгаана, подождав всего пару месяцев, заключила второй брак. Но вовсе не дипломатический, нет. Она взяла поджену сына уважаемой боярыни, шестнадцатилетнего красавца. Поговаривали, Эльгаана влюбилась в юношу ещё за год до свадьбы, на балу, в первый раз, как его увидела. Слухи о его красоте уже давно бродили по империи и будоражили воображение знатных девушек. Но достался он монархине, к разочарованию всех прочих.

Этого мужа Эльгаана действительно любила. Прожила с ним почти пятьдесят лет, родила троих прекрасных детей. Все говорили, что это настоящая любовь. Да и сам он не давал повода для сплетен — всегда старался угождать жене и вдохновлять её. Даже на старости лет выглядел так, что его нарядам завидовали придворные модники, а Эльгаана была с мужем любезна и обходительна.

Когда он умер, мать долго горевала. Но ей тогда было едва за девяносто. Для магессы ещё средние годы. И скоро она взяла поджену сына восточной княгини — с той самой земли, в которую когда-то принесла мир. Союз двух стран стал ещё крепче. Императрица смогла забыть второго мужа в обществе третьего, пусть и не удивительного красавца. О его внешности слагали баллады, но Эльгаана говорила, что молодой муж красотой удивить может разве что селянок. Его сила была в другом: в скромности, кротости, целомудрии и покорности.

Прожил он недолго — меньше десяти лет. За молодым императором охотился Чёрный Орден. Забрать его на свою сторону они точно не могли — слишком смиренным и послушным оказался. Для него удивительным был даже факт, что императрица огромной державы не держит гарема, а владеет только им одним. И всеми силами отчим старался восполнить, как он считал, её потерю. Восточное воспитание, что поделать. За годы его так и не удалось убедить, что моногамность западных женщин — не лишения и ограничения, а, наоборот, свобода от хлопот, которые таит в себе многомужество. Но для Эльгааны его взгляды были только достоинством — услужливый супруг всегда лучше капризного.

Однажды в пограничных землях, где императрица отдыхала на охоте с мужем и свитой, произошло покушение Чёрного Пламени. Убить Орден пытался Эльгаану, но вот задел императора. Мать немного погрустила, и с тех пор не заговаривала о новой свадьбе. Все думали, что до момента, как она передаст трон. Ей, всё-таки, уже больше ста десяти. Пора бы…

Но нет — интриганка не торопится. Вот, нового отчима привезла в дом. Альтрине он совсем не понравился — слишком дерзкий, своенравный. И вовсе не красавец. Цесаревна не очень-то любила отца, а отчимов недолюбливала. Но новый… ужас. Грубит, спорит! А ведь ещё королевский сын! Да, не восточный юноша, не заморский, чтобы глаз совсем не поднимать. Но Королевство Вьюги — не союзница Чёрного Ордена, чтобы воспитывать таких сыновей!

Право же, если на Аддиана поглядеть, усомнишься, на чьей стороне Иольза… Впрочем, её тоже можно понять — долгожданная наследница родилась только после четверых мальчиков. Иользе уже не до мальчишек, когда надо растить королевну. К тому же, после стольких родов надо прежде всего думать о себе и собственном здоровье. Иользу можно понять. Но не короля. Не мог найти время на сыновей! Не мог научить их кротости и терпению. Впрочем, о муже Иользы и раньше ходили не лучшие слухи. Мальчики в него. Старшие ещё, вроде бы, порядочные, но младшие…

Альтрине довелось краем уха услышать придворные сплетни. Говорят, своим поведением молодой нахал Дарри спровоцировал одну из целительниц. А может и не одну… Вот что бывает, когда юноша ведёт себя дерзко и немужественно. Куда только смотрел в это время отец? Аддиан казался другим. Но только казался… Несносный, нескромный, глупый и самонадеянный мальчишка! Матери очень не повезло с новым мужем. Ладно, был бы ещё королевич красив, как море в лунную ночь, но нет.

Ничего особенного! Непропорционально большой нос, редкие волосёнки, не закрывающие даже лопатки. Вечно поджатые губы. Слишком пухлые. А сам худосочный — подержаться не за что. Но плечи слишком широкие. Селянин, а не принц! Дровосек. Рыболов… Но что-то в нём есть, пожалуй. Есть немного обаяния. Из Аддиана ещё можно сделать достойного императора страны Солнца. Если мать будет достаточно строга. А она будет, Альтрина не сомневалась! Мать жестоко подавляет любое непослушание. Тем более, если речь о собственном супруге…

Размышления Альтрины прервало странное колебание в магии. Сначала ей показалось, что Вадани или Маттина просто разжигают камин — обе немного смыслили в огненной магии. Но в следующее мгновение Альтрина всё поняла…

Она бросилась к лестнице.

========== Глава 5. Чёрная роза ==========

Аддиан вырывал по волоску с макушки в тёмной купальне. Вырывал и плакал, плакал и вырывал. Ничего, ничего, один раз потерпеть, зато не мучиться всю жизнь! Не такой уж он изнеженный, как изображает перед слугами. Адди выдернул сразу прядь. Кошмар! Ничего, надо терпеть. Ежедневная (а может и ежечасная) порка, глядишь, больнее будет!

Настрадавшись, юноша сел на каменные плиты. Вытер слёзы. Столько ещё надо успеть! И всё за одну ночь. А то мало ли, его снова перемещать вздумают! И сразу во дворец к деспотке на ковёр! Нет, надо торопиться. Расцарапать нос, прокусить губу, расковырять бритвой щёки. Может, прямо половину волос выдрать? Нет, это неправдоподобно. Лучше пусть только на макушке волосы «выпадут». Может, ресницы повыдёргивать или состричь? С глазёнками без ресниц жених, поди, восхищения не вызовет. Ещё надо как можно позднее лечь, а проснуться с синяками под глазами. И реветь, реветь как можно больше! Распухшие от слёз поросячьи глазки так отвратительно выглядят!..

Вдруг Адди насторожился и замер. Почему ему показалось, что в купальне кто-то есть? Что за глупости! Аддиан обернулся — никого. Лунный свет, пробивающийся сквозь плотные шторы, серебрил пустые гранитные лавочки. Но странное чувство никуда не делось. Принц принялся вертеть головой. Казалось, некто всё время умудряется ускользать от его взгляда. Глупость, юношеская дурь! Но сердце бешено колотилось. И как он умудрился так себя накрутить?..

Внизу послышался топот. Может, что-то случилось? Адди от страха уже не мог пошевелиться. Тут его затылка коснулось что-то холодное — словно лист растения. Юноша в ужасе подскочил. Однако странное чувство чьего-то присутствия пропало так же внезапно, как и появилось. Дверь открылась, а на пороге в свете факелов показалась фигура в белом. Мгновением позже из-за её спины переместилась в помещение Маттина и взмахом руки зажгла свечи на люстре. Она владела ещё и огненной магией? Удивительная женщина!

— Принц, что случилось? — начала телохранительница, внимательно осматривали купальню.

— Я… не знаю, — пролепетал Аддиан. Испуг уже отступил, но его ещё трясло.

На шум сбежались ещё несколько магесс. Альтрина оглядывала комнату и, казалось, не обращала внимания на Адди. Юноша немного покраснел — он ведь был в одном халате!

— Зачем вы пошли в купальню, ваше высочество? — спросила цесаревна.

— Я… — Адди растерялся. Вот уж не ожидал такого поворота! — У меня почему-то зачесалась голова… Клок волос выпал почему-то…

Альтрина удивлённо поглядела на него.

— Я решил намочить голову.

— Намочить голову? — женщина чуть усмехнулась. — Намочить, чтобы не выпадали волосы?

— Всё верно… — смутился Адди. — Так что произошло? — Аддиан постарался сделать голос уверенным.

— Мы именно это хотели спросить у вас, ваше высочество, — ответила цесаревна, отвернувшись.

Ну почему? Из вежливости — не хотела смотреть на него в таком виде? Или дело в чувствах?.. Из-за двери выглянули головы камердинеров. А они как тут оказались, противные? Ну почему мать не позволила ему взять с собой нормальных слуг? Сколько ещё они будут раздражать его?! Выдохнув, Адди рассказал, что произошло. Мерзкие мальчишки ухмылялись.

— Какое ещё растение? — осведомилась Альтрина. — Подвиньтесь-ка! — неожиданно скомандовала цесаревна.

Адди шагнул в сторону, и теперь все, включая самого принца, увидели чёрный цветок за скамьёй — розу с распустившимся бутоном, прямым стеблем, обильно покрытым шипами, и большими листами сочного зелёного цвета. Наследница короны аккуратно его подняла.

— Значит, чёрная роза… — задумчиво произнесла она.

Слуги прошли к Аддиану и с невинными лицами протянули накидку. Адди начал заворачиваться в нее, не переставая наблюдать за цесаревной.

— Почему роза? — спросил он.

— Это знак Чёрного Ордена, — ответила Маттина. — Похоже, у него получилось пробить защиту этого здания.

— Обойти! — возмутилась Альтрина. — Причем незаметно! Защиту Верхнего Нового Города! Но Чёрное Пламя не могло проникнуть без посторонней помощи!

Женщина испытующе поглядела на двух северянок. Лица тех не дрогнули. Что?! Цесаревна подозревала его телохранительниц?! Да, конечно, Маттина полукровка, но уже давно верна королевской семье! А Вадани — чистокровная сантитка и много раз доказывала собственную верность! Если кто-то и помог Ордену, то южанки.

— Стоит позвать её величество, — обречённо произнесла Альтрина.

Орден, её величество… Он даже не успел расковырять лицо!

— В этом нет необходимости, моя госпожа, — многозначительно ответила полковница Эньва. — Её величество уже знает о случившемся.

— Зачем беспокоить мою невесту по таким пустякам? — постарался Адди придать голосу скучающий тон.

— Нет, мой принц, — заговорила Вадани, — это вовсе не пустяки, Орден…

Она не договорила. В комнате очутилась женщина в нарядном красно-синем облачении и кольчуге поверх него. Очутилась… Переместилась и оказалась прямо между сбившихся в кучу магесс. Голову женщины, покрытую кольчатым капюшоном, из-под которого выбивались чёрные кудри, украшала причудливая золотая корона.

Аддиан, глядя на эту величественную, преисполненную достоинства воительницу, потерял дар речи. На вид императрица Эльгаана была вовсе не так стара, как он представлял. Казалось, ей не больше сорока пяти. Ну, может, пятьдесят. На её очень смуглой коже почти не было морщин, ноздри широкого носа гневно раздувались, карие глаза зло щурились, а пухлые губы были поджаты. Но испугался Адди меньше, чем думал. Гнев императрицы обращён был явно не на него.

Эльгаана оглядела магесс и юношей, все продолжали молчать. Аддиан старался получше укутаться в накидку, а камердинеры прятались за его спину.

— Почему столько мастериц магии не смогли заметить приближение Ордена? — заговорила Эльгаана недовольным, резким голосом. Но совершенно без акцента.

— Орден нагрянул внезапно, — ничуть не смутившись ответила Альтрина.

— Мы спохватились сразу как его почувствовали, — с достоинством добавила Маттина, глянув на оробевшего Адди.

— Мастерицы магии должны спохватываться ещё раньше, чем Ордену придёт мысль нагрянуть! Это не оправдание! — возмутилась тиранка, оглядывая с десяток женщин.

— Во всём городе пользуются огненной магией. Она не под запретом, — заговорила Альтрина. — Чтобы уловить её малейшее проявление поблизости, нужен полный запрет…

— Почему я смогла почувствовать след Чёрного Пламени из Ониксового шпиля, а столько опытных воительниц не смогли учуять его у себя под носом? — сверкнула глазами монархиня.

— Никто не сравнится с вами во всех семи элементах, ваше императорское величество, — стушевалась одна из южанок.

Нет, не так Адди представлял первую встречу с невестой! Ещё какую-то неделю назад думал, что выйдет за красавицу-княгиню. Будет долго собираться, портные сошьют ему множество костюмов, в том числе и для свадебной церемонии. На украшенных каретах неспеша отправится в новый дом, где его встретят тепло и с почестями… Адди не поверил бы, скажи ему кто-нибудь, что его просватают за старуху, заставят скакать верхом, жить в полузаброшенном доме и пускать магесс в собственную купальню. Не только магесс, ещё и властительницу страны Солнца!

— Нет, вы не правы, генералисса Миарта, — вдруг совсем мягким, вкрадчивым тоном заговорила императрица. — Королева Иольза может сравниться со мной и даже превосходит меня в двух элементах. Верховная Рыцарка Ммикё, демонессы её побери, может сравниться со мной, — голос Эльгааны становился всё более резким и раздражённым. — И тоже превосходит меня в двух элементах. Даже генералиссы вьюжной королевы могут сравниться со мной! Но, выходит, не вы? А зачем, скажите мне, мастерица Миарта, зачем мне генералисса, которая уступает подданным моей соседки? — рассвирепела Эльгаана.

Миарта, немолодая темнокожая женщина с выразительными глазами, не нашла, что ответить.

— Ордену кто-то помог, ваше величество, — с лёгкой усмешкой на устах вмешалась Альтрина. — Не лучше ли подумать сейчас об этом? Сила в магии — не главное для подданных. Главное — верность, — и цесаревна вновь подозрительно глянула на северянок.

Теперь и Эльгаана посмотрела на них. А потом и на собственных магесс. Никто не поменялась в лице… Интересно, зачем они разговаривали на вьюжном, если всё равно не обращали на юношей внимания? Может, Эльгаана думала, что телохранительницы плохо знают местный? Может она вообще считала, что его родина — глушь, где магессы — необразованная серость?

А жениха Эльгаана не замечала. Однозначно не замечала. Даже не поздоровалась! Но, может, и хорошо, что первое знакомство произошло так… спонтанно? Монархиня не глянет на него, уйдёт. А потом и не удивится, почему за день юноша из красавца превратился в урода… Будто в ответ на его мысли Эльгаана повернула голову к нему. А после бесцеремонно осмотрела с головы до ног.

Гнева на лице больше не было, впрочем, и интереса не появилось. Не проглянуло ни огонька в её глазах, ни любопытства. Слишком отстранённый взгляд, слишком равнодушный вид… Нет, её не впечатлила красота. Впрочем, Эльгаана, похоже, даже не думала о его прелести. Купила принца у матери, чтобы удостовериться в прочности их союза. Только и всего.

— Аддиан, что произошло? — спокойным голосом спросила императрица, даже не подумав обратиться к нему официальнее. При его-то слугах!

Принц дрожащим голосом начал пересказывать историю. Хотя что тут пересказывать? Пара фраз. Постаравшись не показать собственного смятения, Адди очень расплывчато начал. Мол, ему понадобилось отойти умыться. А тут такие странные ощущения…

Эльгаана дослушала, но ничего не сказала. Только снова оглядела его очень тяжёлым, давящим взглядом. А после, ничуть не стесняясь, перешла к баронетам! Императрица всё больше хмурилась. Почему это? Что было у неё на уме? Аддиан смотрел ей прямо в глаза, но Эльгаана всё не могла оторваться от слуг. И принцу почему-то стало неприятно.

Нет, не то, что бы он хотел понравиться будущей жене. У него не возникало осознанного желания. Адди был уверен, именно уверен, что старой женщине хочется побаловаться свежим телом, что она заочно восторгается сыновьями Иользы. Что предвкушает встречу с Аддианом! Любит его? Нет, конечно, не любит. Столетняя тиранка не может полюбить. Но принц был уверен, что она ценит жениха, восхищается им! А он, оказывается, для неё… Нет, не картина, на которую хочется смотреть снова и снова, не скульптура. Подушечка, на которую можно изредка класть ноги. И которая настолько не важна и незаметна, что её, можно сказать, почти не существует.

Эльгаана пожирала глазами баронетов, а её взгляд стал злым и хищным. Адди даже обернулся — что с его слугами не так? Те неподвижно стояли с совершенно белыми лицами и смотрели на императрицу. Принц глянул на телохранительниц. Те недоумевали. Потом на южных магесс — на их лицах застыло каменное и ничего не означающее выражение. Только Альтрина выжидающе смотрела на мать. Не время, мол, матушка, юношами любоваться.

Вдруг один из камердинеров, самый бесстыжий, ойкнул. После пошатнулся второй. Казалось, что-то его толкнуло, но у него получилось устоять на ногах. Адди уставился на странно ведущих себя слуг. Оба не отводили полные ужаса глаза от императрицы. Что она с ними делала? Допрашивала мысленно? Почему они такие перепуганные?..

— Что происходит? — растерянно спросил Аддиан.

Эльгаана посмотрела на него очень хмурым взглядом. Не по себе становилось от этих тёмных внимательных глаз.

— Ничего особенного, Аддиан. Рядовая проверка… — губы Эльгааны передёрнула коварная усмешка, — которую твои служки не прошли, — раздражённо сказала она.

Кажется, теперь Адди всё понял… Да как она посмела! Как посмела трогать его слуг прямо у него на глазах! Но… почему они не прошли? Как?.. Аддиан гневно вздёрнул бровь — пусть тиранка знает, что для северного королевича дикие обычаи неприемлемы! Но, кажется, ей только доставляло удовольствие делать с птичками, попавшими в клетку, всё, что вздумается.

— Альтрина, душа моя, у меня к тебе ещё одно поручение, — наигранно мягким голосом заговорила императрица. — Отправь блудливых кобелей с позором отцам, — голос становился всё более резким. — Я не потерплю, чтобы такие грязные юноши находились в одних помещениях с моим женихом!

Один из слуг ойкнул, не выдержав, но сразу зажал рот рукой.

— Ваше императорское величество, позвольте сказать… — начал другой.

— Не позволяю! — зло одёрнула его Эльгаана.

Адди обернулся. Как же жалко выглядели сплетники! Широко раскрытые глазищи, перекошенные от страха лица! Один явно еле держался, чтобы не зарыдать… Нет, император должен заботиться о подданных!

— Позвольте мне сказать, ваше величество, — пролепетал Аддиан. Ещё не хватало такого позора! Его свита будет отправлена отцам! Благородные северные баронеты уедут из империи как преступники!

— Позволяю, — снисходительно оглядела его Эльгаана.

— В этом доме больше нет мужчин, — робко говорил принц. — Кто будет помогать мне переоблачиться? Спать они могут в коридоре… далеко друг от друга, — боязливо посмотрел на невесту Аддиан. — А потом, в честь нашей свадьбы, вы могли бы миловать недостойных… Дать им какое-то место при дворе — чистить навоз, мыть полы в безлюдных хранилищах.

Адди глянул на слуг — те умоляюще смотрели то на грозную властительницу, то на него. Ну, конечно, дома им житья не дадут! Для начала от похотливых мест ничего не останется — так высечет мать, что месяц не то, что сидеть, лежать не смогут. А потом такой позор — не выйти из дома! Уж лучше навоз…

— Никак невозможно, Аддиан! — резко ответила императрица. — В моём государстве полы достойны мыть, тем более, те полы, по которым проходят сапоги её светлейшего императорского величества и её… чистейшего супруга, — как-то уж очень многозначительно посмотрела тиранка, — достойны мыть только невинные юноши и целомудренные мужчины. А этим кобелям грязь нести в мои владения не позволю!

Бесстыдник зарыдал.

— Позвольте уйти! — упал на колени он.

— Поднимитесь, благородный баронет! — с ужасом воскликнул Аддиан.

Слуга вскочил, весь белый, с дёргающейся губой.

— Альтрина, душа моя, отправь блудников к отцам. С позором! — гневно сверкнула глазами она. — Проследи, чтобы баронские семьи не смогли замять дело. Я не позволю, чтобы такое забылось! Иольза посмела отправить с моим женихом развращённых слуг! — разошлась императрица. — Держала рядом с сыновьями блудливых щенков! Неужели она не знала, что те могут заразить своей грязью её сыновей?! Что те могут развратить моего жениха в дороге!

— Мы ехали в другой карете… — пропищал один из баронетов.

— Я не позволяла говорить, слуга! — разъярилась императрица. — Вы могли развратить моего жениха нескромным взглядом, дерзкой ухмылкой. А за несдержанный язык и нарушение придворного этикета, — люто глянула Эльгаана на поднявшегося плаксу, — оба будут выпороты уже здесь! Сегодня же! Чтобы остальным юношам было неповадно допускать нескромныемысли и нескромные действия!

— Моя императрица, — пролепетал Аддиан. — законы нашей страны не так строги, пороть благородных баронетов может только мать или её ближайшие прислужницы. Проявите снисхождение…

— Не проявлю! Здесь другая страна, принц Аддиан! И другие законы! Отвести блудников во двор!

Резко развернувшись, Эльгаана быстро направилась к двери. Боевые магессы подхватили рыдающих «юношей» под руки. Но тут Эльгаана обернулась.

— Дамы, — обратилась она к северянкам-телохранительницам, — проводите принца до спальни, а после сразу же уходите в помещения для женщин. Сегодня нам придётся пренебречь правилами. А всё по вине твоих «верных» подданных, принц, которые и поставили тебя в такое неловкое положение, — Эльгаана выдохнула. — Его высочеству придётся в одиночестве спать в мужской половине дома… Но не расстраивайся, принц, — и как-то слишком нескромно императрица на него глянула, — уже скоро всё поменяется.

Аддиан стоял как вкопанный. Он ни о чём не мог осмысленно думать. Наивно решил, будто пережил потрясение, когда Чёрный Орден проскользнул в его купальню. Но нет! Потрясение — это сама Эльгаана! Она одна, её манера себя вести, её дерзость!

— Теперь хотя бы понятно, почему мне прислали четвёртого сына, а не третьего! — донёсся до Адди отдаляющийся голос императрицы из коридора вперемешку со всхлипываниями и воем баронетов. Она всё ещё говорила на северном языке. Явно, чтобы Адди слышал. — Посмотрим, каков четвёртый! Раз уж за третьим отец уследить не смог. Иольза запустила страну, запустила и семью!

Ледяным тоном Эльгаана приказала что-то на незнакомом языке уже, похоже, с лестниц. Процессия отдалялась.

========== Глава 6. Подозрительные телохранительницы ==========

В купальне с Адди остались только Маттина и Вадани. Вадани прикрыла дверь и с пришибленным видом глянула на полукровку. А вот Маттина выглядела слишком серьёзной. Обе молчали. Как и принц.

О чём они могли поговорить? Что там у них был за разговор? О чём им троим оставалось разговаривать?.. Мать продала его жестокой деспотке, кровожадному чудовищу! Молва не преувеличивала! Даже наоборот. Говорила, будто в Эльгаане есть благородство, сочувствие, мудрость, снисходительность. Какая же снисходительность, если она не выполнила ни одной просьбы жениха! Судила иностранцев по своим законам! Пренебрегла даже элементарными правилами приличия. Оскорбила его!

Да, оскорбила постыдными проверками. Кто она — целительница? Да и откуда у неё вообще взялось право проверять его слуг! Они присягали королеве Иользе, а не ей! И отчитываются перед королевой. Эльгаана не могла, не имела права! Грубая, злая, бессовестная, бесстыжая, отвратительная старуха!.. Какой же гнев охватил Аддиана! Нет, он никогда не станет её покорным, верным и услужливым мужем. Никогда её не полюбит! Сделает всё, чтобы тиранка пожалела, что связалась с ним. Эльгаана лишила его всего, даже собственных слуг! Пусть нахальных шептунов, но всё равно — его! Оскорбила брата. «Не уследил за сыном»… Да откуда она знала, что произошло с Дарри? А Альтрина… Альтрина совсем ничего не сказала матери.

— Ваше высочество, — начала очень тихо Маттина. Будто боялась, что их могут услышать.

— У вас, кажется, был какой-то разговор, — спокойным тоном ответил Аддиан. А внутри него бушевала ярость, самая настоящая ярость. Наверное, если бы он обучался магии, то сейчас бы воспламенился и спалил весь этот проклятый дом. Вместе с собой…

— Простите, ваше высочество, но у нас должна состояться та откровенная беседа. И прямо сейчас — пока ваша невеста занята наказанием баронетов.

— Она будет наказывать их лично? — удивился Адди.

— Эльгаана не сможет отказать себе в таком удовольствии, — криво усмехнулась Вадани.

Да, именно удовольствии. У Аддиана вертелось в голове то же самое слово. Деспотке нравилось смотреть на их мучения, старуха наслаждалась их растерянностью, страхом…

— Что вы хотели сказать? — осведомился принц.

Маттина выглядела заговорщически. Подумать только… У него не осталось никого ближе этих двух женщин! Белокурой Вадани и желтолицей полукровки. Обе они были незнатного происхождения. Но Вадани была хотя бы дочерью купчихи и с детства ни в чём не нуждалась. А вот у Маттины судьба сложилась куда сложнее. Она, сирота, подданная в прошлом соседнего государства, всего добивалась сама. Но как добивалась! Дочь простой крестьянки обучала магии деревенская целительница. Военному искусству — тётка, в прошлом — солдатка.

Потеряв семью, Маттина переехала из неспокойных, граничащих с Орденом земель в Империю Солнца. Немного поучившись здесь в школе для магесс, перебралась в Королевство Вьюги. Три года назад получила воинские звания и попала на службу в личную гвардию королевы. А сейчас, в двадцать шесть, эта удивительно могущественная магесса уже охраняла королевскую семью… При дворце поговаривали, что не просто так девушке сопутствует успех. Некоторые называли Маттину шпионкой Ордена, указывая на её происхождение. Но Иольза никогда в ней не сомневалась.

— У меня много вопросов, мой принц, — ответила Маттина.

— Знаете, мастерицы, это не лучшее время для разговоров, — уставшим голосом сказал Адди. — Если я долго буду находиться с вами наедине…

— То ничего хорошего не получится, — закончила Вадани. — Мы понимаем. Но другого времени уже не будет.

— Кроме того, поговорить мы должны сейчас, мой принц, — сощурилась Маттина. — И откровенно. Ради вас самих.

Адди покорно вздохнул.

— Вы знаете, принц, мы преданы вашей семье всем сердцем…

Всем ли? Баронеты часто говорили то же самое. Но что скрывали сами!.. Адди задумался. Что именно, интересно? С женщинами наедине они никогда не оставались. Эльгаана говорила, что они могли «заразить грязью и его». Как? Аддиан немного покраснел. Нет, такое нехорошо представлять!

— Мы читали договор, — продолжала тем временем Маттина, — заключённый между королевой Иользой и её величеством Эльгааной. Там сказано, что принц должен быть чист, непорочен и невинен как малое дитя.

Обе магессы впились в него глазами.

— А что вас так смутило? — осведомился Адди. — Я совершенно невинен.

В чём они его подозревали? Думали, он принимал участия в «развлечениях» слуг? За кого его держали? Поехал бы разве он к деспотке, не будучи невинным?

— Мой принц, там сказано «как малое дитя», — говорила желтолицая магесса. — А вам уже восемнадцать. Как же вы не понимаете… Вы в тринадцать стали юношей, уже пять лет должны были хранить себя от всего — не только от действий — от помыслов…

— Как они могут проверить мои помыслы? — изумился Адди.

— Вот видите, принц, вы не такой чистый и непорочный, как оказалось, — ничуть не смутившись, ответила Маттина. — Вы вряд ли пройдёте проверку. Они высшие магессы — проверят всё, любую часть вашего тела, любую стыдливую мысль. Я думаю, мой принц, Эльгаана всё подстроила специально. Ворвалась к вам, забрала слуг, оставила вас наедине с нами. Возможно, даже «проникновение Чёрного Ордена» — её рук дело. Могущественной волшебнице ничего не стоит изобразить вторжение огненной магии. И, конечно, именно Эльгаана приказала дочери забрать вас на своего коня…

— Это невозможно!

— Поверьте, ваше высочество, — с кислой усмешкой ответила Вадани, — в магии Воздуха расстояния почти не важны. Только слабым магессам необходим физический контакт. А Альтрина, будьте уверены, во всех семи стихиях далеко не последняя.

Альтрина обманула? Как они могли такое подумать!

— Да, мой принц, — произнесла Маттина, будто читая его мысли. Аддиану порой казалось, что она умеет и это… — Я уверена, именно Эльгаана сказала дочери взять вас на коня. Она понимает, что наследница короны красива.

Адди снова покраснел. Магессы хотели устроить откровенный разговор или неприличный?

— От нас, особенно от меня, повелевающей Воздухом, — переглянулась женщина с Вадани, — не мог ускользнуть ваш интерес к её высочеству.

Аддиан не знал, куда провалиться от стыда. Остальные это тоже заметили?

— Почему… не мог ускользнуть? — спросил Аддиан.

— Вас выдаёт стук сердца. Все, владеющие Воздухом, могут его различить, — ответила Маттина, а её лицо даже стало немного сочувственным. — Вашей вины тут немного, мой принц, — добавила она. — Альтрина сама настояла, чтобы вы пренебрегли приличиями. Императрица всего лишь хочет уличить вас в порочности, опозорить и сорвать брак.

— Что значит «опозорить»?! — возмутился Аддиан. — Я, кажется, уже ответил, что непорочен! А мои мысли — это моё личное дело!

— Только не в Империи Солнца, ваше высочество, — заметила Вадани как ни в чём не бывало. — Здесь у благородных юношей проверяют ещё и помыслы.

— Но ведь это совершенно невыполнимые требования! — Аддиан в отчаянии прикусил губу.

— Ну почему же сразу невыполнимые… — лицо Маттины оставалось сочувственным. — Именно поэтому в здешних землях благородных юношей отдают поджену в пятнадцать-шестнадцать. А в простых семьях, где за сыновьями уследить куда сложнее, так и вообще с тринадцати. Так что вы, мой принц, по здешним меркам уже «несвежий товар».

Сердце Аддиана предательски защемило. Теперь у него забирали ещё и молодость! Он, оказывается «несвежий». Ну, верно, зачем императрице восхищаться им, если она могла бы взять пятнадцатилетнего. Отвратительная страна!

— Я — один из первых красавцев Севера, — стараясь скрыть горечь, ответил Адди.

— Но не Юга, — равнодушным тоном произнесла Вадани. — И Эльгаана вовсе не заинтересована в вашем браке.

— Что значит «не заинтересована»? Она сама попросила меня у матери!

— Если вспоминать, просила она вашего брата. Того, кто сам мечтал о южной короне. Мы уже вряд ли поймём, каков план был у Эльгааны на счёт его высочества Дарри. А вот касаемо вас всё ясно. Опозорить, унизить и вернуть матери.

— Я не понимаю… Зачем?

— Эльгаана — прежде всего императрица, — ответила Маттина. — Возможно, всё дело в давлении окружающих. Слуги хотели убедиться, что их властительница ещё молода и полна сил. Вот она и устроила канитель с браком. Или Эльгаана понимала, что её подданные будут возмущены, если она не поможет Северу. Решила пойти на поводу у них, заодно и проверить намерения вашей матери, запросив её сына… Опять же, изначальную задумку Эльгааны понять сложно, ведь она ожидала Дарри. Но его заменили вы. И Эльгаана, наверное, в спешке меняет план.

— Ничего не понимаю.

— Союз Севера и Юга не выгоден последнему, ваше высочество, — сказала Вадани. — Но на других условиях Иольза не стала бы его заключать — уж скорее пошла бы за помощью к Западу. Он с давних пор граничит с землями Ордена и рад от него избавиться. А вот Империи Солнца пока ничего не угрожает. Помогать вашей матери безвозмездно — как минимум странно со стороны Эльгааны. Очевидно, что её план не так прост, — Вадани переглянулась с узкоглазой полукровкой.

— Либо Иольза могла попросить помощи у восточных земель. Уже на менее выгодных условиях, чем с западными, которые сами хотят войны с Орденом, но всё равно могла, — продолжила Маттина. — Но тут Эльгаана зачем-то сама предлагает помощь Иользе.

— А после явно пытается изменить соглашение, — добавила Вадани. — Для чего ищет любой повод.

— То есть, мои камердинеры — только повод? — спросил Адди.

— Его часть, — ответила Маттина. — Только начало. Слуги сами по себе — ещё не скандал. На Севере не принято проверять помыслы юношей и внимательно следить за окружением женихов. Эльгаана это знает. Окончание — вы, принц. Если не пройдёте проверок, то план Эльгааны удастся, — но после магесса немного ухмыльнулась. — Стратегия Эльгааны — нападать, обвинять Иользу. Но мы можем всё поменять, мой принц. И заставить императрицу обороняться и оправдываться.

— Как же? — очень удивился Аддиан.

Женщины переглянулись.

— Я могу перенести вас на границу, — тихо сказала Маттина. — Если вы согласны, я объясню, что делать дальше.

— Как… на границу? — Адди оторопел.

Он только глупо посмотрел на телохранительниц. Альтрина права? Ордену кто-то помог? И эта кто-то сейчас с ним в одном помещении?!

— Поймите, принц, — продолжила полукровка. — Эльгаане придётся оправдываться перед Иользой из-за того, что она не смогла защитить вас. И уже Эльгаане придётся компенсировать потерю.

— Как это защитить? Ведь это вы меня перенесёте! — возмутился Адди. — Эльгаана подумает, что вы действовали по приказу Иользы. И наша страна останется совсем без союзниц!

— Вы правы, мой принц, — согласилась Маттина. — Останется, если Эльгаана поймёт, что произошло на самом деле. Но мы с Вадани не будем же так глупы, чтобы подставлять самих себя. Орден Чёрного Пламени уже показал интерес к вам. Мы подстроим всё так, будто вас украл Орден… Вернее, я подстрою.

Аддиан подозрительно посмотрел на телохранительниц. Они только забыли добавить — не нужно будет ничего подстраивать, если на границе его вправду украдёт Орден. И если сразу после выяснится, что его приближённые верны были Госпоже Чёрного Пламени, а не Иользе. Не придётся подставлять себя, если переместиться вместе с ним на земли Госпожи…

— Как вы это сделаете? — только и спросил он.

Нет, не стоит показывать, что он им не доверяет. Сначала надо всё выведать, потом уже решить, что делать дальше.

— Я владею огненной магией на очень высоком уровне, мой принц, — ответила Маттина.

Аддиан изумился. Вот так поворот!

— Почему во дворце не знали о ваших умениях? — подозрительно спросил он.

— Во дворце не знали о многих моих умениях, ваше высочество, — ничуть не стесняясь ответила Маттина. — Поймите меня правильно, но там плохо относились к огненным магессам, что неудивительно. Но я на родине изучала все семь стихий. И не собираюсь отказываться ни от одной, — твёрдо проговорила она. — Императорская семья, например, тоже владеет каждым элементом, это не такая уж и редкость. Но в Королевстве Вьюги чуть другие порядки.

Аддиан задумался. Нет, с одной стороны, Маттина не сказала ничего предосудительного. А южная генералисса только подтвердила, что даже Эльгаана владеет всеми стихиями. Но… Маттина, оказывается, обманывала мать! А Вадани на её стороне… Только подумал, что у него осталось две подруги… Нет, он не мог верить. Слишком хорошо помнил, кем оказалась прелестная и любезная с виду придворная целительница.

— Договор-то соблюдён, — заговорила Вадани. — Иольза передала вас Эльгаане. Теперь уже императрица отвечает за вашу безопасность, мать вы не подставите. Напротив, спасёте себя и поможете ей. Иольза сможет требовать компенсации.

— Вы уверены, что у вас получится всё скрыть? Что Эльгаана не заподозрит правду? — Адди нервно сглотнул.

Боязно ему как-то было находиться с хитрыми демонессами в одном помещении. Но не станут же они нападать, когда рядом императрица! Нет, всё в порядке. Даже если они и предательницы, ему их опасаться не стоит. Разве что надо как-то предупредить мать… Вадани глянула на Маттину. А та на пару мгновений задумалась и отвела глаза.

— Никто не знает о том, что я владею огненной магией. Никто, кроме нас троих, — посмотрела на него воительница. — Я смогу разыграть нападение Ордена.

Разыграть нападение Ордена?.. Интересно, что было недавно — только розыгрыш? Нет, Маттина всё больше не нравилась Аддиану. Что она задумала? Заманить на границе в ловушку?.. И на чьей стороне Вадани?

— Второго шанса уже не будет, мой принц, — впилась глазами в него Вадани. — Либо начинать собственную игру сейчас, либо дальше играть по правилам Эльгааны.

Игру? Он мог и поиграть. Но только не в их игру.

— А что я буду делать после того, как окажусь на границе? Вы отправите меня к матери? — спросил Аддиан. Что бы ни было у них на уме, он должен узнать.

— Конечно, нет. Сначала вы в самом деле должны «пропасть». Я свяжусь с магессами, которым можно доверять. Они незаметно переведут вас через границу, — говорила Маттина. — И некоторое время, может, месяц, вы поживёте в секретных поселениях королевства.

Аддиан задумался. Ему очень бы хотелось узнать, что ещё за «магессы, которыми можно доверять». И что на самом деле задумали телохранительницы. Но что он мог сделать? Рассказать об их плане? Кому? Альтрине? Цесаревна не произнесла ни слова, когда смотрела на его унижения. С чего он взял, что она захочет его выручить? Да и как? Она будет думать об интересах своей страны… А если телохранительницы хотят только помочь Иользе? Если они никакие не шпионки? Вот это уже будет повод для настоящего скандала! Иольза отправила с принцем магесс, которые собирались разыграть его кражу. Это не какие-то помыслы баронетов. Это измена, предательство!

Как же Адди захотелось с кем-нибудь посоветоваться! Но придётся думать самому и решать самому. Рискнуть, поверить Маттине и Вадани. Либо получить нормальную жизнь и помощь своей стране, либо проиграть то немногое, что у него пока было — относительную свободу, честь, уважение на родине. Или не верить им. И тоже рискнуть. Стать мужем Эльгааны, загубить собственную жизнь, зато помочь матери, отомстить Ордену за Дарри. Либо не пройти проверки и тогда тоже проиграть.

Наверное, он стоял с очень растерянным видом, потому что телохранительницы, переглянувшись, обе вздохнули и направились к двери.

— Подумайте до утра, мой принц, — сочувственным тоном сказала Маттина. — Будем надеяться, будет ещё не поздно.

— Подождите! Почему мать отправила меня, если знала, что я не пройду проверок?

— Знала ли? — обернулась Маттина. — Обычаи Империи Солнца очень стары. Многие смотрят на них сквозь пальцы. Иольза думала, что Эльгаане нужен брак. И ожидала, что та не станет особенно увлекаться проверками. Но, как мы видим, ваша мать ошиблась. Эльгаана слишком хитра, а её поступки неоднозначны. Не даром же она мастерица самой противоречивой стихии — Жара и Холода.

Женщины вышли. Даже не проводили его до спальни! «Может, завтра будет ещё не поздно». Но что выбрать? Нет, он не знал. Адди вышел вслед за ними — обе уже пропали. Вот же взяли моду перемещаться, лицемерки! А при Иользе ой как редко это делали… Принц дошёл до своей комнаты, повалился на роскошную кровать и, наконец, дал себе волю — зарыдал как маленький мальчик.

Нет, у него нет выбора. Мать сказала, что он выходит поджену и ничего не говорила о возможном спасении. Он не знал, на чьей стороне телохранительницы, и никак не мог проверить. Он не мог рисковать, хотя бы ради Дарри. Выход только один — доказать Эльгаане, что он чист и непорочен. Не смотреть в сторону Альтрины. Узнать у телохранительниц, как ему пройти проверки. Подготовиться к ним… Как?.. А потом выйти за чудовище, которое будет издеваться над ним, после чего, возможно, убьёт, когда захочет нового «свежего» супруга.

========== Глава 7. Заботливая невеста ==========

Проснулся Адди поздно. Глаза припухли от слёз и слипались. Вставать совершенно не хотелось. А ещё в комнате кто-то копошился. Аддиан, повернувшись, глянул в сторону, откуда доносились шорохи. Двое смуглых юношей в цветастых балахонах и с покрытой головой суетились около комодов, складывали какие-то тряпки. Один — совсем мальчик, выглядел на тринадцать, второй был постарше на пару лет. Но почему они зашли, когда он спал?

— Вы — мои новые слуги? — догадался Аддиан, потягиваясь.

Младший только смущённо улыбнулся и заговорил на незнакомом языке. Вероятно, какие-то вежливости.

— Да, ваше высочества, — с акцентом ответил второй.

Лица обоих были открыты, хоть волосы и оказались убраны так, что не выглядывало ни пряди. Юноши вернулись к обязанностям. Интересно, всё это тряпьё — не то, что он должен сегодня надеть? Аддиан продолжил валяться. А ведь ещё вчера он думал, будто опухшими глазами сможет вынудить тиранку отправить его домой! Нет, всё оказалось куда сложнее. Личные симпатии Эльгааны, как выяснилось, не играли никакой роли. Он может подвернуть хоть обе ноги, вывихнуть руки и говорить заикаясь — ничего не поменяется.

Эльгаана собралась опозорить его… Почему? Неужели он совсем ей не понравился? Кого она тогда возьмёт поджену вместо него? Не Дарри же. Или она не собирается мужениться в ближайшее время?.. Да что же на уме у кровожадной деспотки! Выпорола вчера его слуг и спит теперь довольная? Думает, что все вокруг будут «играть по её правилам»? Но нет, он не собирается играть…

Мышцы ужасно болели, прямо не встать. А ведь надо ещё сообщить телохранительницам, что он решил. Не может же он сказать, что не доверяет им! И они дали достаточно поводов для этого. Адди растерялся. Выход один. Но это, кажется, хитроумная паутина, которую сплела для него Эльгаана, а не выход…

Слуги, тем временем, занесли в комнату стол. Потом кресло. Потом несколько листов бумаги и большую книгу.

— Нет, нет, это мне не надо, — сказал им принц.

— Не надо? Полковница сказать нам, что надо, — с недоумением ответил юноша постарше.

Ну как с ними говорить?

— Нет, я не умею читать. Не уметь читать! Мне не нужны книги, — махнул рукой Адди.

И вправду, зачем ему книги, если сегодня-завтра он уже поедет из этой дыры во дворец?

— Вы будете учиться наш язык. Её величество пригласить учительница. Учительница наверху. Книги для вас.

— Как? С какой ещё стати «учительница»? Что всё это значит? Эльгаана даже не спросила меня!

Второй силился понять, что там лопочет принц. Первый юноша только хлопал глазами и беспомощно глядел на второго.

— Произошла ошибка. Ошибка! Мне не нужна учительница. Ещё не хватало, чтобы Эльгаана усадила меня за книги! Что она возомнила! Я не собираюсь учиться! Палец о палец тут не ударю!

— Палец? Что с ваш палец? — не понимал второй.

Что же, можно было выплеснуть гнев, раз двое юнцов не знали его языка.

— Я не собираюсь ничему обучаться! Да и вообще делать то, что сказала Эльгаана! Она не спросила меня! Не спро-си-ла! Она возомнила себя моей властительницей! А я не подчиняюсь ей. Я ещё даже не её муж. Я подданный другой страны и принадлежу пока своей матери! Так что передайте Эльгаане, что до свадьбы принц Аддиан не будет ничему учиться. И после свадьбы тоже! Ваша императрица слишком раскомандовалась.

Камердинеры удивлённо смотрели.

— Я не собираюсь идти на поводу у её прихотей. Если Эльгаана купила меня, ещё не значит, что сделала рабом!

— Вы не хотеть говорить наш язык? — с круглыми глазами спросил юнец. — Вы наш император. Император Империя Солнца. И должны говорить имперский язык… — Для пущей убедительности слуга смущённо поклонился. Его примеру последовал и ничего не понимающий второй.

Интересно, а почему Эльгаана пригласила ему какую-то учительницу? Маттина ошиблась? План Эльгааны другой? Может, Маттина и Вадани понимали, что императрица всё равно хочет взять его в мужья? Просто задумали хитростью украсть принца для своей госпожи… Или всякие учительницы — часть плана Эльгааны? Тиранка захотела сыграть правдоподобнее?

— Нет, я не хотеть ваш язык! — возмутился Аддиан. — В Королевстве Вьюги принцы не учат языки! Как и остальные юноши! Ни языки, ни остальное! Науки не нужны мужчине, если он не торговец. Но в нашей стране мужчинам обычно не приходится торговать! Они могут просто выйти поджену и хранить домашний очаг, растить своих деток. А не работать! В нашей стране мужчины могут позволить себе не учиться! Императору тоже это не обязательно.

— В ваша страна не принято учиться? — всё не понимал камердинер. Но его лицо уже было не растерянным, а скорее внимательным.

— Да, не принято. Наши мужчины могут себе это позволить. Наши женщины заботятся о мужьях, а не заставляют их работать.

Юноша, прищурившись, смотрел.

— Но как же наша госпожа? — спросил он. — Она дать приказ учить вам имперский. Вы же не хотите ослушаться воля госпожи…

— Именно это и хочу! Ослушаться воля госпожи! — Адди даже усмехнулся.

Лицо юнца вытянулось. Второй моргал глазёнками.

— Но госпожа не уважать вас, если вы не знать имперский! — проговорил он таким тоном, будто намечалась катастрофа.

Интересно, мальчишка всерьёз думал, будто «его госпожа» начнёт уважать новую жертву хоть при каких-то обстоятельствах? Вот уж скоморох нашёлся! Жених для Эльгааны — даже не собачка — подушечка. Которую периодически можно и пинать, просто так, ради развлечения. Тиранке всё равно, каков принц, чего хочет, что из себя представляет. Ей нет до будущего мужа никакого дела, только бы не мешался под ногами. А когда ей захочется, чтобы вовремя подбегал и принимал правильную стойку для очередной порции розог. И никакой имперский тут не поможет. Смех да и только с этими занятиями! Но слугам знать всё это не обязательно, конечно.

— Я не уважать себя, если стану учиться как вдовый торговец! — нашёлся юноша.

— Наша госпожа хотеть, чтобы вы знать имперский, — заладил дуралей. — Знать придворный мода, история страны Солнца, кухня страны Солнца…

Вот кто был услужливым, так этот мальчишка! Он не мог осознать, что жених не рвётся выполнить любую прихоть невесты.

— Какой вздор! — сел на кровати Адди. — Зачем мне ваша история? Я что — летописеца? А язык — боевые магессы учатся четырём языкам. Императорская семья свободно говорит на семи. Зачем мне ваш язык? Я могу говорить с вами на своём. Даже вы, камердинер, знаете мой.

— Ваше высочество, нам будет приятно, если вы говорить имперский. Вы — наш император!

Аддиан только махнул рукой и снова плюхнулся на кровать.

— Вы порадовать госпожу, вы порадовать царевны, — добавил камердинер.

Адди вздрогнул. Неужели и слуги теперь о всём знали? Заметили магессы, неужели рассказали и слугам? Нет, это просто глупо. Юнец всего лишь решил поумничать, вот и вспомнил о детях Эльгааны… Надо будет спросить у Маттины, кто ещё «всё заметила». Да, Маттина… Надо обязательно улучить минутку и поговорить с ней. Пусть ответит, почему не сказала Иользе о познаниях в огненной магии. И назовёт причины, почему он не должен рассказывать императрице, что они с Вадани предлагали ему ночью…

Скоро Адди пришлось подняться. К счастью, надевать всякое тряпьё не пришлось, он смог выбрать костюм из своих старых — остановился на расписанной голубой узкой юбке и синем жилете, который ему очень шёл. Интриги интригами, но красивую одежду у него пока никто не забирал.

Камердинеры провели его по третьему этажу. Им не встретилось ни души! Эльгаана что, издевалась над ним? Приставила к нему всего двух слуг!.. Адди повели на второй этаж. И скоро они дошли до больших дверей. В хорошо освещённом зале стояли накрытые столы, на которых расположился весь вчерашний отряд. За исключением блудников, конечно.

А во главе восседала императрица. Уже без кольчуги и с непокрытой головой. Её длинные кудрявые волосы были уложены в какую-то немыслимую причёску — часть волос свободно спадала на плечи, часть была заплетена в косицы. Венчала чёрную шевелюру корона. Недалеко от матери сидела Альтрина, снова вся в белом… Адди немного задержался у дверей.

— Садись, Аддиан, — мягко сказала тиранка, указывая на кресло рядом с собой.

У принца округлились глаза. Где это видано, чтобы жених сидел рядом с невестой?

— Благодарю за щедрость, ваше императорское величество, но пока я не император.

— По обычаям нашей страны, Аддиан, — заговорила Эльгаана, — избранник благородной дамы садится рядом с ней.

Что ж, Адди ничего не оставалось, как пройти к ней и тоже приступить к завтраку. А Эльгаана начала теперь допрашивать Маттину на своём языке и всё хмуриться. Аддиан украдкой поглядывал на невесту. В отличие от своей старшей дочери, которая была чуть выше Аддиана, Эльгаана не была высокой. Даже скорее низкой по меркам южанок — на полголовы ниже его. Но держалась она очень властно, а уж эта прямая осанка…

— Как тебе у нас, Аддиан? — отвлекла от размышлений императрица, бросив на него тяжёлый взгляд. А на её лице застыла акулья улыбка.

— Благодарю за тёплый приём, ваше императорское величество, — ответил Аддиан. Интересно, уловила ли она иронию? По карим глазам ничего нельзя было прочесть. — Но, если уж вы так чтите законы своей страны, разрешите и мне вспомнить обычаи моей.

— Какие же? — снова мягко заговорила Эльгаана. Будто не она вчера оставила его без слуг!

— Вчера вы сказали, что скоро мне не придётся спать одному. Но по традициям вьюжного королевства жених может готовиться к свадьбе в течение месяца. И я бы хотел воспользоваться этим правом.

Адди осторожно поглядел на невесту. Разрешит ли она потянуть время? За него он успеет всё узнать о всевозможных проверках. Эльгаана оставалась благодушной, хоть и задумалась.

— Что же, в этом я могу уступить, — ответила она после промедления.

Адди глянул на телохранительниц. Лица тех явно омрачились. Почему им не понравилась его просьба? Они думали, что он согласится бежать?.. Трапеза продолжилась. Эльгаана вернулась к обсуждению дел на родном языке. И чем больше женщины разговаривали, тем больше Адди думалось, что новые слуги правы. Если он хочет быть при дворце чем-то большим, чем подушечка для ног, за спиной у которой могут делать всё, что вздумается, придётся выучить язык.

Наелся Аддиан быстро, но женщины не торопились вставать из-за стола. Видимо, это было очередной традицией, которую ему тоже было бы полезно узнать. И принцу оставалось только посматривать по сторонам. Но любоваться Альтриной в присутствии чудовища он не рискнул, да и на других старался не смотреть. Взгляд всё чаще возвращался к Эльгаане — Адди пытался по выражению её лица прочесть, о чём она говорит.

Впрочем, не так уж и плоха его невеста. Довольно приятное лицо, грациозные движения. Ему не хотелось думать о том времени, когда он станет её мужем, но особенно унывать вряд ли стоило. Могло быть и хуже. Мать могла отдать его куда угодно. Поджену какой-нибудь заморской седой старухи, которая бы пахла настойками и травами, а перед сном заставляла его молиться богиням их страны. Рано унывать. Эльгаана хотя бы не так стара, как он ожидал. Да и в целом, возможно, его жизнь тут не будет кошмарной.

Но после завтрака его настроение снова ухудшилось. Не из-за Эльгааны, правда. Из-за Маттины. Магесса дождалась, пока новые прислужники отойдут, и поймала его в коридоре.

— Зря вы так, мой принц, — насупилась она. — Если вы не решились бежать, играли бы свадьбу как можно скорее. А так, целый месяц, ваше высочество. За него Эльгаана не раз скомпрометирует вас и всё ваше окружение. И точно придумает способ не допустить брак.

— Так и пусть! Будто я против! — шёпотом возмутился Аддиан.

— Не исключено, что после её интриг вы останетесь без головы. Да и мы, возможно, — строго посмотрела Маттина.

— Нет, я продержусь этот месяц…

— Эльгаана хитра, мой принц, — перебила его телохранительница тоже тихо. — Вы не переиграете её. Лучше подойдите к ней на днях, скажите, мой, передумали. Хотите мол, уже завтра дать ей клятву верности и покорности. Восхищены, мол, её величием и не можете больше ждать, хоть в ваших землях и не приняты такие скорые браки.

— У меня будет время подготовиться к проверкам.

— Как вы себе это представляете? — удивилась Маттина. — Это невозможно. Вы к ним не готовы и никогда не будете. Вопрос, захочет ли императрица закрыть глаза на ваше несовершенство по здешним меркам или нет. А по ней не похоже, что она захочет. Сегодня она вас даже не замечала.

— Других вариантов у меня нет. Мать не сказала мне бежать с вашей помощью, мастерица, — сурово глянул на неё Адди.

— Я понимаю, мой принц. Вы растеряны, не знаете, что решить. Не знаете, что поможет нашей стране. И не хотите ослушаться матери. Но Иольза отправила нас с Вадани с вами, чтобы мы могли подсказать вам при случае, защитить вас.

Адди только поджал губы. Подсказать, защитить… Или заманить в ловушку. Он бы хотел поговорить сейчас, но камердинеры не могли надолго оставить его одного и вот-вот должны были вынырнуть из помещений для прислуги.

— Ладно, принц, это ваше решение, — вздохнула Маттина. — Торопитесь, главное, с браком. Чем больше вы тянете, тем меньше у вас шансов выйти за Эльгаану.

Женщина развернулась и двинулась к лестнице. А принц поплёлся на первый урок с учительницей. Его утренний пыл совсем сошёл на нет, ему не хотелось перечить Эльгаане, настаивать, что пока он сам будет решать, как проводить время. Зачем? Если он собрался выйти поджену, надо постараться и понравиться невесте… Тело всё болело, глаза после беспокойной ночи слипались. Но принц твёрдо решил взять себя в руки и не раскисать.

========== Глава 8. Ониксовый шпиль ==========

На следующий день отряда боевых магесс и Эльгааны уже не было. Уехала и Альтрина. А с принцем остались только слуги и несносная почтенная учительница. Сегодня ему предстояло продолжать путь до резиденции императрицы.

И, как Адди узнал от Маттины, его реакция на магию Воздуха оказалась удивительно хорошей. Утром состоялась беседа телохранительниц с Эльгааной, и путешествие решено было не продолжать. Ведь если Орден смог обойти защиту города, что ему — проскользнуть в придорожную таверну? Куда безопаснее вновь переместить сына Иользы. Теперь уже со всеми приготовлениями, не торопясь, без Ордена на хвосте. Предложила это Эльгаана. Северянки в восторге от идеи, по их словам, не были, но решили не спорить. Адди даже знал, почему — если прозевают принца, их же первых и начнут подозревать в его краже. И не факт, что Иольза займёт их сторону.

К вечеру, после отдыха и занятий Адди вывели во двор. Тюки с его нарядами погрузили уже в новую карету — белоснежную и очень вычурную. Рядом стояло две такие же. Одна — для его высочества, вторая — для слуг. А мальчишки, приставленные к нему, как выяснилось, уже давно обитали в Ониксовом шпиле и к заклинаниям Воздуха были привычны. Они (по крайней мере так по ним казалось) даже не волновались.

Да и Адди не падал духом. Ни головной боли, ни головокружений! Только ноги побаливали от езды верхом. Внутри коляски Маттина продержала Адди долго. Надо, мол, и транспорт подготовить как следует, и с защитными чарами постараться. Не картошку перемешает. Вадани в это время возилась с южанами. Адди, развалившись на подушечках, задремал. Проснулся уже после заката от голоса полукровки. Пора, мол, всё готово.

По привычке Аддиан зажмурился, чуть качнуло, и… тьма за окошком. Почти сразу дверца открылась — мужчина в несуразном сером тряпье протягивал руку. Выйдя из кареты, принц принялся оглядываться по сторонам. Впереди темноту развеивали факелы, освещающие широченную чёрную лестницу. Позади можно было различить отблески в небольших домиках, огни на каменных и очень высоких чёрных воротах.

Тут было достаточно тепло, Адди сразу пришлось снять накидку. За ней и шапку. А сколько здесь, интересно, времени? Похоже, на дворе давно ночь. Из сумрака вынырнули новые слуги, принялись уносить его вещи. А юноша в сопровождении камердинеров и телохранительниц направился к лестнице. Женщины шли впереди уверенно, похоже, уже бывали тут. Но внутри замка, в большом и неприветливом холле, с Вадани и Маттиной пришлось попрощаться — несколько мужчин неприятного вида, но с лицемерными улыбками на устах, вызвались провожать его в мужскую часть дворца, до покоев.

Хоть камердинеры и сопровождали Адди, ему всё равно было как-то боязно идти с молчаливыми и слишком укутанными для тёплого климата прислужниками. Они казались кем угодно — приспешницами Чёрного Ордена, мятежницами, но точно не верными короне подданными. Но всё обошлось без происшествий. Наверное, ему спросонья всё это чудилось… Мужчин подняли ночью встречать принца, вот они и выглядели сонными, неухоженными и недовольными.

Комнаты во дворце оказались куда больше и куда наряднее первых. Адди ни о чём особенном не думал — выпил кружку бульона, добрался до спальни и повалился на кровать. Даже пугаться непривычной обстановки или горевать о тяжёлой судьбе не хотелось — он тут же заснул…

А вот утром случилось интересное событие. Перед завтраком, когда он шёл в сопровождении слуг по коридорам роскошного, хоть и слишком тёмного дворца (всё стены в нём были из блестящего чёрного камня), их процессия наткнулась на саму императрицу. Та будто поджидала их за поворотом. А потом приказала слугам удалиться. Она, мол, сама покажет жениху его новый дом. Аддиану это вовсе не понравилось — уж слишком заговорщический у Эльгааны был вид.

— Ваше императорское величество, не лучше ли будет, если вы не станете отвлекаться от дел по таким пустякам? — осторожно поинтересовался юноша, когда слуги отошли.

— Я хочу, чтобы ты знал, в каких землях будешь жить, Аддиан, — ответила императрица, загадочно сверкнув глазами.

Она отправилась в противоположную сторону, а принцу ничего не оставалось, кроме как пойти за ней. Эльгаана молчала. Ничего не стал говорить и он, только поглядывал на невесту. Сегодня она была в торжественном красном мундире с золотыми нашивками, причудливо уложенные кудри вновь украшала корона. Наверное, лет тридцать назад императрица была очень хороша собой…

— Тебе следует понимать, частью какой семьи становишься, — нарушила тишину женщина, открывая взмахом руки большие богато украшенные двери. Адди увидел огромную библиотеку, в которой не было ни души.

Двери за ними так же «сами» закрылись. Адди стало немного не по себе. Он побаивался невесту, однозначно побаивался. Что она задумала? Или, может, телохранительницы зря запугали его? Теперь он, кажется, любого чиха испугался бы…

— Император должен знать историю своей страны, Аддиан, — Эльгаана, даже не глядя на него, неспешно направилась к большому окну, выводившему на балкон с чёрными резными перилами. — И сначала узнать тебе будет полезно историю этого края.

Эльгаана снова замолчала — подождала, пока жених не подойдёт ближе. Она лишь хотела рассказать ему немного об Империи? Маттина всё-таки ошиблась? Тиранка в самом деле задумала сделать его хорошим мужем?

— Когда-то здесь жили дикие и агрессивные племена. Жили небольшими общинами, деревнями, как бы мы сказали. Уклад их сильно отличался от того, к чему мы привыкли, воспринимая как должное. Они издавна презрели естественный закон мира и гармонии — главные в семьях дикарей были мужчины, а главные в общине — старейшие мужчины. От этого и рождались все их беды. Общество гнило, но всё никак не могло умереть, — неспешно говорила императрица своим резким тембром. — Здесь, на этих самых землях, царили мрак и разложение, непрерывно лилась кровь, почиталась сила и жестокость.

Она замолчала на несколько мгновений.

— Общины, возглавляемые потерявшими своё место и предназначение мужчинами, постоянно воевали между собой. В голодные годы дрались из-за провизии, в сытые — просто так, ради нечестивого увеселения, из-за рабов и рабынь. Да, Аддиан, скорбь простирала когда-то свои руки от Белых холмов и до моря. Насилие, в том числе и над священным сосудом — женщиной, было повсеместным и нормальным. Поклонялись дикари выдуманным богиням и богиням-мужчинам, а в жертву им приносили, то есть убивали, — снисходительно глянула на него императрица, — невинных юношей.

— Какой ужас, — заметил Аддиан. Но на самом-то деле он не очень верил Эльгаане. Что это ещё за глупое странное общество? Кому могло прийти в голову жить так? Как оно вообще существовало, если было так плохо? Порочные общества отмирают сами. Таков закон мира и закон Богини… Наверное, Эльгаана решила припугнуть его.

— Грамотности там не знали, магии тоже, — продолжила Эльгаана. — Жизнь не ценилась, как и семья. Отупевшие, ставшие хуже скота, совершенно неуправляемые мужчины, движимые собственными страстями, не умели контролировать ничего. Даже собственную похоть. А женщины не успевали развиться и раскрыться — поджену давали им мужей очень рано. Девушки были почти детьми. От этого рождались и другие беды — сильный пол, не возвысившись духом, не мог подчинить себе взбунтовавшуюся материю, данную им в мужья. Не учился самым простым наукам, даже не знал, как планировать деторождение. А рожали тут каждый год. Женщины, не знавшие, как беречь здоровье, почти все умирали при родах. Болезни донимали всех без исключения, даже самых сильных воительниц-мужчин. И это только немногий список всех бед, на столетия покаравших эти безбожные места отступников и отступниц от Матери-Богини.

— Не может быть, чтобы на столетия! — удивился Аддиан. — Мёртвые общества не живут столько.

— Так никто и не говорит о жизни. Существование. Жалкое подобие государственности. Но моя династия смогла положить конец царившему беспределу. Более двух тысячелетий назад, когда Империя Солнца ещё только расцветала, войска моих праматерей пришли сюда и мгновенно поработили дёргающийся труп. Дикарки-мужчины выступили под знаменами своих преступных вождей, которые только перед общимврагом смогли забыть распри. Но всё оказалось тщетно. Боевые магессы, пусть куда менее могущественные, чем в наше время, разбили их «армию». Точнее, сброд, толпу, состоящую из нечестивых, богинепротивных мужчин-насильниц.

Эльгаана замолчала, устремив невидящий взор куда-то вдаль.

— После моя династия возвела здесь замок, фундамент которого послужил основой для Ониксового шпиля. Империя принесла мир и процветание, голоду и болезням был положен конец. Женщина возвысилась, а мужчина занял своё законное место. Почти сразу прекратились бесконечные войны, жестокость и преступления. Мои праматери построили первые школы и научили местных жительниц магии, целительству и наукам. И земля снова расцвела, как на заре времён, когда Мать-Богиня ещё только создала из звёздного света первых женщин. Выпустила их в свободную жизнь, порадоваться вместе с Ней красоте Её мира. А потом и сотворила им помощников из обезьян…

Адди кашлянул. Эльгаана только подняла бровь.

— Ваше императорское величество, у нас всегда говорили, что Богиня творила мужчин из прекрасных разноцветных певчих птиц. Поэтому мужчины очаровательны как птицы, их называют прекрасным полом, а их пение так нравится женщинам.

— В твоём королевстве, Аддиан, немногие помнят истину, — снисходительно изрекла она. — И немногие же умеют обращаться к логике. Подумай сам — твори Богиня мужчин из птиц, какими бы они стали? Правильно, пернатыми. А мужчины волосатые как обезьяны! Даже на их лицах растёт уродливая шерсть… Да, я знаю, что растёт, Аддиан, — вдруг совершенно искренне засмеялась она.

А принц только покраснел. Об этом просто неприлично говорить! Так она решила его «скомпрометировать»? Естественные процессы в организме мужчины позорно обсуждать, тем более в обществе женщин! Они должны оставаться тайной! Об этом отец рассказывает взрослеющему сыну-подростку, у которого начинает расти борода и волосы на ногах. Отец или старший брат рассказывает, как надо бриться, держать тело в чистоте после таких деликатных процедур. И ни в коем случае не посвящать женщин в тонкости мужского организма, даже не намекать на своё состояние! А когда тело зарастает, и его вновь пора брить, накануне ночью только намёками говорить жене, что сегодня он «не может». И утром бриться самому, либо с помощью слуг или родственников мужского пола. И, конечно, тщательно убирать за собой последствия процедур. Ведь женщина будет потрясена, если увидит забытый в уборной кусок ткани с остатками волос из подмышек… А Эльгаана так просто говорит об этом!

— Пусть мужчины тщательно скрывают своё несовершенство, но мы ведь всё равно о нём знаем, — с улыбкой продолжила Эльгаана.

Нет, она просто невыносима! Совершенно некультурная, несдержанная женщина! Как о таком можно говорить с целомудренным женихом? Она не догадывается, что ему неловко обсуждать подобные темы?..

— Так что, Аддиан, мужчины были, конечно, созданы из обезьян, а не из птиц. И только уход за собой помогает всем нам притворяться, будто мы этого не помним… Надеюсь, отец приучил тебя ухаживать за собой, — как-то уж с совсем нескромным намёком добавила Эльгаана. А принц не знал, что ответить.

— Мы остановились на том времени, когда мои праматери принесли этим землям долгожданный мир и процветание, — отвлеклась от деликатной темы Эльгаана. — Сложно и представить, но это так: не все были готовы принять истину и полюбить её. Не все семьи исправились, некоторые объединились в тайные общества. Они продолжили поклоняться ложным жестоким богиням, которые требовали крови невинных юношей и богиням-мужчинам, которым хотелось, чтобы мужей живьём хоронили вместе с умершими жёнами.

— Вы меня просто пугаете, ваше величество, — отозвался Аддиан недоверчиво. — Я только не знаю, зачем.

— Нет, Аддиан, это история. Жестокая и кровавая, но история. Мать не рассказывала тебе о мире многого, хотела оградить тебя, защитить как нежный цветок, который погибнет от мороза. Но скоро ты станешь императором, и ты не так уж мал. И можешь узнать, как жили здесь до моей династии — твоей новой семьи. Отступницы были скоро разоблачены и уничтожены. Но память о тёмных временах до сих пор преследует эти земли. На ночь мальчикам повторяют сказки о злых богинях, а в реках рыбачки порой находят обломки древних идолов… Это неспокойные земли, Аддиан, — посмотрела на него императрица очень тяжёлым, насквозь пронизывающим взглядом. — И я хочу, чтобы ты знал историю не только новой семьи, но и народа, которому будешь служить, — Эльгаана продолжила давить на него взглядом. — И, конечно, хочу, чтобы ты сообщал мне о любых упоминаниях подобной ереси.

А, так вот к чему был этот разговор… Даже от сердца отлегло. Эльгаана всего лишь опасалась, что до него доберутся всякие развращенные проповедницы. О таких он сразу расскажет. Ему-то зачем их слушать?

— Конечно, ваше императорское величество… Скажите, а Орден Чёрного Пламени тоже поклоняется ложным богиням?

Эльгаана нахмурилась.

— Нет, Аддиан, Орден, наоборот, считает себя «новой моралью», бросает вызов устоявшимся правилам, насмехается над нашей верой и Матерью-Богиней. Орден не менее опасен, чем народные верования. Но юноши скорее увлекутся не его идеями, а загадочными сказками, обещающими конкретику, а не какую-то абстрактную «свободу» — от совести, законности, добра и чистоты.

— Орден ужасно отвратителен, — согласился Аддиан. — Я рад, что вы помогаете моей матери бороться с ним.

Но Эльгаана лишь рассмеялась, вновь отвернувшись к окну.

— Ты так мало знаешь, Аддиан. Будь Орден в самом деле «ужасно отвратительным», поддерживала его бы только маленькая группа магесс, а не целая армия. Нет, Орден не так прост. Но они забыли о главном — о вере, Богине, Её воле.

— Да, совершенно забыли, — Адди не знал, конечно, чего там именно забыл Орден, но был уверен в одном — волю Богини они и не думали почитать, и укрывали у себя насильниц.

— Ты помнишь, чтобы твой народ голодал, Аддиан? — внезапно спросила императрица.

— Нет, не помню.

Мать никогда не говорила о голоде! На что Эльгаана намекала? Они жили благополучно.

— А когда последний раз воевал?

— Я плохо знаю историю, ваше величество, — признался принц, украдкой глянув на невесту. Настоящая императрица! Даже просто стояла, заложив руки за спину, и смотрела в даль она уверенно и властно.

— Двести семьдесят два года назад, Аддиан, — ответила Эльгаана. — И с совершенно новым явлением — Орденом Чёрного Пламени. Мы в ту пору помогали твой стране, как и всем северо-западным. Проиграв, Орден отступил и затих. Догонять его и разбить окончательно никто не рискнул — тот скрылся за Серебряными горами. Магия там нестабильна, а земли таят много опасностей. С той поры и до сегодняшнего года твоя династия дарила народу благополучие. Здесь мир царит более пятисот лет. И знаешь, почему, Аддиан, наши страны процветают?

— Потому что живут благочестиво? — предположил принц.

— Верно, Аддиан. Когда народ соблюдает волю Богини, когда юноши и мужчины хранят себя в чистоте, когда они смиренны и покорны, а девушки и женщины думают о всеобщем благе и совершенствовании мира, а не о сиюминутных желаниях, цветёт вся страна. Но если народ богинехульствует, забывает о естественных нормах, живёт развратно — страдают все, — Эльгаана замолчала.

— Это я знаю, ваше величество.

Невеста даже не обратила внимания, что её перебили. Ничего себе.

— Мы все единый организм, Аддиан. И я хочу, чтобы ты понимал, какая на тебе лежит ответственность. Император — пример подданным.

Адди кивнул.

— Если юноша должен оставаться чистым, то император — чистейшим! — заговорила Эльгаана твёрдым и многозначительным голосом. Принц насторожился. — Если простолюдин — послушным, то император должен угадывать пожелания своей госпожи раньше, чем они появятся. И показывать тем самым пример удивительной любви.

Но теперь Адди озадачился. Что Эльгаана от него хотела? Что значит «угадывать пожелания»? Она хоть сама понимала, что требует невозможного? Как он мог угадывать? Это сложно даже после многих лет брака, что уж говорить о нескольких днях знакомства.

— Но ваше величество, я же совсем ничего о вас не знаю, — неуверенно ответил Аддиан.

А императрица только добродушно засмеялась.

— Конечно, я не жду, что ты будешь читать мои мысли. Ты же не боевая магесса, Аддиан… Но главное — захотеть, стремиться к этому. Если будут труд и желание, появится и результат. Желание движет нами, как двигало нашими праматерями, которые вознамерились не просто жить подобно животным, а познавать мир. Желание основало цивилизации. На тебе лежит задача куда меньшая, никто тут не взвалит трудных миссий на хрупкие мужские плечи, не переживай. Тебе надо лишь выполнять, что я велю, — императрица усмехнулась. — А теперь можно и покушать.

Она резко развернулась и направилась к дверям. Адди пошёл за ней. Он так и не понял, что за разговор она ему устроила. Эльгаана хотела, чтобы он знал историю их страны? Или она пыталась предупредить его, что в этом замке можно встретить еретичек? Или просто поболтала с ним о морали с утра пораньше?

Когда Эльгаана и её жених дошли до зала, все их уже ждали. За столом Адди увидел нескольких знакомых по скачке южанок, телохранительниц, а также много новых лиц. Сидела за столом и Альтрина. Рядом с ней трапезничали две девушки. Одна выглядела ровесницей Альтрины, ей, казалось, тоже двадцать пять. А вторая — лет на двадцать. Рядом с презрительной физиономией ковырял тарелку юноша тоже лет двадцати, единственный мужчина за столом. Жутко красивый, хоть и обвешанный безвкусными, на взгляд Адди, бусами.

Аддиан не сомневался, что это его новые «дети» — все трое были очень похожи и на мать, и друг на друга. Юноша так и вообще казался близнецом младшей дочери Эльгааны. Но вот Альтрина была не их «породы» — её кожа была темнее, почти шоколадной, а черты — более утончёнными. Отличал Альтрину от сестры, якобы ровесницы, ещё и большой шрам на щеке. Он придавал цесаревне женственности, и казалась она куда опытнее младших.

За столом Адди вновь ни на кого старался не смотреть, хоть и не мог избавиться от мысли, что все тут его разглядывают. Изредка, когда он понимал голову, убеждался, что ему не кажется. Особенное внимание обращали на него «дети» — троица прямо-таки не отрывала взгляд, наполненный брезгливым недовольством. За что они успели его невзлюбить? Может, думают, что мать захочет ещё наследниц и забудет про них? Но куда уж Эльгаане в её-то годы.

Но вот Альтрина на него совсем не смотрела. И несколько раз украдкой поглядев на её отстранённое лицо, Адди посетили прежние сомнения. Может, конечно, он был ей совершенно неинтересен. Но куда больше похоже, что цесаревна только изображала равнодушие. Адди постарался отогнать от себя эти размышления. Эльгаана только что сказала — боевые магессы, мол, умеют читать мысли. Как узнать, не ковыряется ли кто-нибудь за столом ещё и у него в голове? Может, сама Альтрина и ковыряется. Вот и отстранённая — сосредоточена на заклинании. А потом всё расскажет матери. Нет, пора прекращать об этом думать… Адди с увлечением принялся за еду.

========== Глава 9. «Детки» и прочие сюрпризы дворца ==========

Но на этот раз южные магессы за столом не задерживались. Уже скоро поднялись и Эльгаана, и Альтрина, да и почти все. Адди тоже было собрался уходить, но Эльгаана его остановила, после чего сказала детям «познакомиться с их новым отчимом», которого им полагается «любить и жаловать». Те тут же натянули лицемерные улыбки. Неспроста, ох, неспроста. Видать, задумали что-то, демонессы.

Так и получилось. «Детки», дождавшись пока матушка с отрядом выйдут, скинули лучезарные маски. Телохранительниц, да ещё пары южанок они, видимо, не стеснялись.

— Выходит, это и есть знаменитый принц Аддиан? — надменно оглядел его смуглолицый нахал. — Признаюсь честно, мы ожидали большего.

— А я ожидал более тёплого приёма. Это же Империя Солнца, — прищурившись, ответил Аддиан.

— Не обманывайтесь, ваше высочество, — продолжил наглец. — Подобный приём тут оказывают только достойным. А не тем, кого наша матушка вынуждена брать поджену от безысходности.

— От безысходности, ваше высочество? — сквозь зубы процедил Адди.

— Старость матери мог скрасить и более привлекательный юноша, — усмехнулся он. — А теперь её величеству, боюсь, придётся стыдиться, что новый муж проигрывает даже на фоне родного сына.

— Мерялся бы лучше чистотой, а не красотой, Иоми, — укоризненно вмешалась молодая незнакомая южанка.

— С чистотой у северных принцев, как я слышал, тоже проблемы, — огрызнулся он со злой ухмылкой на прекрасном лице.

Ну прямо демонёнок… Адди одновременно и разозлился, и расстроился. С одной стороны, сынок невесты прав — вряд ли жених заинтересовал Эльгаану. А Иоми и в самом деле красивее его. Но как он посмел намекать на «нечистоту» Дарри? Откуда он знал, что с ним произошло? Сам мог бы оказаться в точно таком же положении! И как пресыщенный, избалованный сынок посмел грубить ему?

Только что теперь делать? Колко ответить, чтобы «сын» больше не позволял себе такого? Но с ним сестрицы — обе оскалились, того и гляди, вступят в перепалку. Все тут на их стороне. Даже невеста. Его тут поддерживают лишь две северянки, которых после свадьбы Эльгаана отправит домой. Он останется один. Не лучше ли попробовать подружиться с наглецом и его сестричками?

— С чистотой у северных принцев всё замечательно. Как и с манерами, которым южные могли бы у них поучиться, — не сдержавшись, ответил Адди.

— А вам, принц Аддиан, — подала голос младшая сестра, — стоит поучиться нашему этикету. Как и всему остальному.

Ну зачем сказал? Не выдержит от «войну» с тремя детьми Эльгааны…

— Не вам говорить про обучение, ваше высочество Атта, — вдруг выручила Адди Маттина. — Судя по вчерашней нашей тренировке.

Атта гневно глянула на женщину. Но та лишь презрительно поджала губы.

— Кто дал вам право публично говорить о моих занятиях?

— На вашей земле я сама даю себе право говорить, о чём считаю нужным, — только и усмехнулась Маттина, узкие глаза которой откровенно насмехались.

Ну прямо приспешница Чёрного Пламени… И Адди ещё думал о том, чтобы послушать их с Вадани советы!

— Мастерица Маттина вы, кажется, — заговорила тут средняя дочь спокойным голосом, — забываете, что на нашей земле главенствует наш закон.

— Мне кажется, вы забываете об этом чаще, царевны Атта и Агами, — сурово оглядела их магесса ничуть не смутившись.

— Вы, кажется, забываете, с кем разговариваете, — оскалилась Агами.

Тут кашлянула Вадани. Трое смуглолицых нахалок глянули на неё.

— Вот поэтому вы, ваше высочество, — заговорила Вадани, — равно как и ваша младшая сестра, никогда не станете императрицами. Вы не умеете сдерживаться и вести себя дипломатично… А северные магессы всегда знают, с кем они разговаривают — с будущей властительницей или с её слугой.

Нет, это уже слишком! Наверняка троица нажалуется матери, а его телохранительницам будет выговор за подобное. Но они-то уедут, а ему как тут оставаться? О нём-то подумали? Теперь все трое возненавидят причину появления дерзких магесс — нового отчима. Он ещё наивно подумал, что сможет с ними подружиться… Но, может, женщины как раз и пытались вынудить его бежать?

— Мастерицы Маттина, Вадани, — вмешался Адди, — уверен, дети моей невесты лишь перенервничали из-за резких перемен в их жизни — война, внезапный брак матери. Уверен, мы ещё найдём общий язык.

Он глянул на смуглую троицу, но лица тех не стали добродушнее.

— Уверена, — усмехнулась Вадани, — это будет весьма трудно с теми, кто совершенно забывает о приличиях перед магессами страны-военной союзницы.

— Мы помогаем вам, а не вы — нам, — ответил Иоми с самодовольным видом.

— Мы — это кто? — усмехнулась Вадани. — Вы лично? Вы даже не смогли произвести на лучших магесс Вьюги хорошего впечатления. Равно как и на своего императора.

Царевны переглянулись, а на их лицах проскользнула тень недоумения. Они явно не ожидали такой наглости от подданных соседней страны. А вот демонёныш разозлился. Адди припоминал слухи обо всех троих. Но нет, слухи врали. Ну почему слухи всё время врут? Эльгаану они вырисовывали порой милосердной правительницей, хоть и без сердца. Её детей — достойным будущим страны. Нет, про Альтрину Адди не мог сказать ничего плохого. Но трое её младших — просто невоспитанные грубиянки! Куда смотрел отец, когда они росли?

— Лучшие магессы Вьюги — генералиссы королевы Иользы, — с едва заметной нотой сомнения процедил Иоми.

— Они разбираются первым делом в тактике, а не в магии. А лучшие во Вьюге перед вами, ваше высочество, — сказала Вадани.

— И не только Вьюге, — добавила Маттина.

Нет, зачем они продолжали этот глупый спор? Они что, простолюдинки на базаре? Они его позорили… Сами говорили о дипломатии — вот и могли свести всё к шутке.

— У себя на родине вы можете быть лучшими в чём угодно, — заговорила Атта. — Но не забывайте, что здесь — другое государство.

— Ваше высочество, знаете, почему молодые медведицы охотятся на совсем небольшом клочке земли? — спросила Маттина. — Они понимают, что выходить за собственную территорию опасно — там они могут встретиться с более опытными, которых не одолеют. И вам, ваше высочество, стоить почаще брать с них пример.

— Вы смеете угрожать моей сестре? — подняв бровь, осведомилась Агами.

— Я смею указать вам обеим, как и вашему брату, что в военное время никто не станет мириться с вашим спесивым характером. Только из уважения к вашей матери я не вызываю вас обеих на поединок чести, который вы обе проиграете. Как и любую неучебную схватку, если ваши честолюбивые мечты сбудутся, и мать отправит вас во главе парочки отрядов бороться с Чёрным Орденом.

Маттина поднялась из-за стола, за ней встала и Вадани.

— Я думаю, вы, принц Аддиан, — поглядела на него северянка, — уже хотите закончить трапезу. Можем именно это и сделать. Раз её величество не предупредила, что всем нам подадут блюда, обильно приправленные хамством.

Обе пошли к выходу. Принц быстро направился следом. Оставаться один на один с раззадоренными демонессами в его планы не входило. Но уже в коридоре шёпотом возмутился.

— Мастерицы, это было совершенно неуместно!

— Почему, ваше высочество? — с невинным и непонимающим видом спросила Вадани.

— Эльгаана сделает вам выговор.

— Скорее своим детям, которые до сих пор не научились вести себя в обществе. Особенно Агами — в её-то годы…

— А какие у неё годы?

— Ей не многим больше сорока. Атте двадцать восемь. Она чуть старше мастерицы Маттины, — глянула Вадани на полукровку, — одно время они вместе учились в воинской школе.

— Вы учились вместе с царевной? — изумился юноша. Он, конечно, помнил, что та около года прожила в Империи Солнца. Но не думал, что проныра умудрилась попасть ещё и в элитную школу.

— Да, — ответила за женщину Вадани, — но недостаточно учиться. Главное — чего добиваешься. Атта теперь всего лишь посредственная магесса, а Маттина — мастерица Воздуха и Вьюги. Атта ссорится со всеми подряд, Маттина — дипломатка. Это наверняка задевает Эльгаану. Как и то, что иностранка превзошла ещё и Агами. Будьте уверены, мой принц, первым делом выговор Эльгаана сделает царевнам… Кстати, Иоми — близнец Атты.

— Но он же выглядит совсем молодым! — удивился Адди.

— Иоми — начинающий магесса Температур, вот и выглядит младше. Он с юности много времени уделял обучению — мать позволяла.

— Но это всё равно было совсем некрасиво. Они же трое теперь будут меня ненавидеть! А слуги их поддержат.

— И что? — удивилась Маттина. — Вы хотели понравиться детям Эльгааны?.. Младшим детям, я имею в виду, — добавила она многозначительно.

Ужасно! Обе прямо с цепи сорвались. Это же просто неприлично!

— Вы не могли им понравиться. Вы — плата, за которую их страна начала войну. Думаете, здесь к вам будут хорошо относиться? К тому же этой троице не нужен молодой муж матери — сразу появляется риск новых наследниц.

— Но Эльгаане уже больше ста!

— Она не только умелая интриганка, но ещё и могущественная магесса, ваше высочество, — ответила Маттина с неожиданным восхищением в голосе. — Таким ничего не стоит продлить молодость. Вряд ли, конечно, монархиня планирует ещё детей, но вдруг…

Они быстрыми шагами направлялись к его покоям.

— И как я буду жить здесь? Если все будут меня ненавидеть? — спросил Адди.

— Кто? — удивилась Маттина. — Это резиденция Эльгааны, но не её отпрысков. Все четверо приехали, чтобы познакомиться с вами, завтра-послезавтра уедут. Все, кроме Альтрины. Она живёт, в основном, здесь.

Сердце Адди предательски запрыгало. А мастерицы недовольно на него глянули.

— Вот поэтому вы и не пройдёте проверок, ваше высочество, — сказала Вадани. — Ещё не поздно подумать, как сбежать.

— Это исключено. Я пройду все проверки. И мне показалось, Эльгаана благоволит мне. Сегодня она вполне благодушно со мной поговорила. Не думаю, что она хочет меня опозорить. Скорее — сделать императором.

— Только показалось, ваше высочество, — вздохнула Вадани.

— Так вот, все младшие уедут. Но заставить себя уважать мы должны были.

— Вы перестарались.

— Иольза как раз и отправила нас с вами, ведь мы умеем чувствовать положение и делать нужные выводы, — только ответила Маттина.

Наконец, они дошли до дверей, ведущих на мужскую половину. Немолодая южанка охраняла вход.

— Мне тоже очень понравились кролики с запечённым яблоком, — ничуть не меняясь в лице, ответила Маттина. — Что ж, вам пора отдохнуть, ваше высочество.

Обе развернулись, и по следующему коридору принц пошёл уже в одиночестве. Но стоило ему зайти в спальню и сесть на кровать, как в комнату переместилась Маттина. Адди обомлел.

— Как? — только воскликнул он. — Что вы себе позволя…

— Тихо, тихо, — прошептала женщина, испуганно озираясь. — Нам нужно срочно поговорить.

— Если об этом узнает Эльгаана? О том, что вы заходили в мою спальню?

— Пока во дворце никого нет — Эльгаана далеко на юге, как и Альтрина. Агами могла бы прослушать нас, но мать вряд ли дала ей разрешение на прослушку спальни жениха, — села рядом с ним Маттина. Адди отодвинулся.

— Прослушать? Вы же говорили, что она проиграет любой поединок!

— Нет, она не такая уж слабая магесса. Но со мной проиграет, не сомневайтесь.

— Так что вы хотели сказать, мастерица? И почему вы так проникли ко мне… тайно? Мы же только что поговорили…

— Вадани, Аддиан.

Его слуги совсем распустились. Теперь мастерица магии обращалась к нему просто по имени. И что ему с этим делать?

— Я больше ей не доверяю. Её преданность королеве Иользе очень сомнительна.

«Уж скорее ваша, мастерица» — подумал Адди, но промолчал.

— Почему вы так решили?

— Нет времени объяснять, — ответила Маттина. — После покушения я долго думала, кто же помогала Чёрному Пламени. И остановилась на Вадани. Но вам не обязательно в этом разбираться, мой принц. Уже скоро вы попрощаетесь с нами обеими. Иользу я уже предупредила.

— Как? Написали?

— Сегодня утром я перемещалась в ваш прежний дом, разговаривала с королевой.

— Что? — изумился Адди.

— Да, и всё ей рассказала. Совершенно. Что же до цели моего визита… — Маттина достала из-за пазухи запечатанный конверт. — Она просила передать.

— Но я же не умею читать!

— Иольза хотела, чтобы я передала её послание устно, но мне пришлось сказать, что вы мне не доверяете. Мне нужны были какие-то доказательства, что это её слова. Может, текст, выведенный рукой матери, и её подпись заставят вас внимательнее отнестись к моим словам. Я зачитаю.

Адди лишь заинтересованно смотрел. Может, мать в самом деле написала это письмо. Но Маттина-то могла «прочесть» что угодно!.. Женщина распечатала конверт.

— Дорогой Аддиан, — начала она, — я помню, что тебе не хотелось становиться мужем Эльгааны. Но сейчас у тебя появился выбор. Вчера я разговаривала с княгиней Золотого Андара. Она готова взять тебя поджену пятым мужем, если твой брак не сложится. У нас она не бывала, так что ты с ней не знаком. Но женщина это видная, ей всего пятьдесят два. И она всегда заботилась о мужьях. Кроме того, это выгодно. Её княжество в случае дипломатического брака заключит с нами соглашение о помощи. Её поддержат две соседние страны. Пусть и небольшие, но в них много боевых огненных магесс, которые нам крайне полезны. А с Империей Солнца мы и вовсе можем прекратить сотрудничать в этом случае. Так что выбирай, сынок. В ближайшие дни ты можешь сказать Маттине, что решишь, и я найду способ забрать тебя домой. Уже официально, не нужно будет скрываться и лукавить. Стоит лишь поставить Эльгаане невыгодные условия брака, как она сама от него откажется. Я сказала Маттине, чтобы она сожгла письмо после прочтения — не нужно, чтобы во дворце Эльгааны оно попалось кому-нибудь на глаза.

Мастерица, дочитав, протянула лист Адди. Тот с полминуты тупо глядел на закорючки. Отдельные буквы после уроков с учительницей уже можно было разобрать. Да, вроде, писала мать. И подпись её. Но Маттина могла и подделать — с неё станется, с повелительницы огня. С другой стороны, подлог сразу вскроется. Мать предлагала честный и открытый ход.

— Иольза понимает, — заговорила женщина, — что Империя слишком могущественная союзница и сближаться с ней опасно. Три княжества — куда более привлекательный вариант. А тут они соглашаются помочь… Это хорошее предложение, Аддиан, второго такого уже не будет. Если вас интересует, — усмехнулась она, — на кого вы можете поменять Эльгаану, то не волнуйтесь. Новая невеста ничуть не хуже старой, приятна внешне, а на вид ей не больше тридцати пяти. Она довольно полная, но женщину, как считается на северо-востоке, полнота только красит. Да и многие восточные сантиты-мужчины считают, что пышная женщина куда привлекательнее подтянутой боевой магессы. А вы тоже немного сантит… Альтрины вам всё равно не видать, будем откровенны, — уже резче добавила Маттина.

Что она себе позволяла?

— Соглашайтесь на румяную полуатанчанку. А к мужьям она и вправду хорошо относится, так все говорят. Редко их наказывает, многое им разрешает. Порой даже берёт с собой на охоту, хоть это, конечно, и не мужское дело.

— Мне надо подумать, — прищурился принц.

— Сколько?

— До завтра.

— Завтра не будем обсуждать подробности. Да и вообще мне кажется, что больше у нас не получится поговорить без посторонних ушей. Если захотите уехать, скажите мне после завтрака, что кухня тут не очень. Если решите остаться, скажите, что хороша… А сейчас мне пора. В соседних комнатах стало теплее — пришли ваши слуги.

Маттина молча сожгла бумагу и исчезла.

Однако подумать у Адди не особо вышло. Почти сразу постучали, и на пороге появился камердинер.

— Ваше высочества, учительница ждать вас, — сообщил он.

Пришлось возвращаться к скучнейшим занятиям. Сначала запоминать, как пишутся буквы на его языке, потом зубрить слова языка невесты. Ужасное времяпровождение! Только чтобы его избежать, стоило соглашаться на княгиню! Может, её он смог бы полюбить… Обедать Адди вновь отвели в первый зал. Сердце уже замирало в предвкушении встречи с Альтриной, вспоминалось её лицо. Но вместе с ним мелькали картины с «чудесного» завтрака и становилось не по себе. Троица нахалок снова будет коситься и зло поглядывать?

Но в зале никого не было, кроме нескольких магесс и его телохранительниц. Адди немного расстроился, впрочем, вместе с тем у него отлегло от сердца. Маттина любезно переговаривалась с Вадани, вела себя непринуждённо. Вот же лицемерка! А южанки, стоило Адди утолить первый голод, любезно начали расспрашивать его о матери. И в целом обед прошёл весьма неплохо.

========== Глава 10. Тьма Ониксового шпиля ==========

Самому себе Адди предоставили только вечером. И юноша, пользуясь случаем, сказал слугам его не тревожить. Он, мол, хочет пораньше лечь спать. Но на самом деле хотелось ему только поваляться и обдумать предложение Маттины.

Неужели мать разрешала ему выбрать самому? Почему не написала, что для неё предпочтительнее? Вся история не очень Аддиану нравилась. Поведение Иользы, которое описала Маттина, не было на неё похоже. Да и стиль письма для матери слишком мягкий. «Сынком» она называла его очень редко, вряд ли бы позволила себе такое обращение в письме, которое прочтёт посторонняя.

Но если Маттина врала, то каков её план? Ведь если принц согласится, Иольза должна предложить Эльгаане новые условия в обход Маттины, повлиять на них полукровка никак не сможет. И сопровождать принца домой будет целый отряд… Нет, это нелогично. Телохранительница не обманывает. Мать просто переговорила с княгиней, а ответственность за решение почему-то возложила на него. Может, оба варианта одинаково устраивают Иользу? Странно, но, похоже, так и есть.

И вместо Эльгааны его может взять непонятная княгиня. Но лучше ли она императрицы? Эльгаана больше не казалась Адди чудовищем. И с её внешностью можно смириться… Пожалуй даже, внешность её вполне приятная. Он, конечно, никогда Эльгаану не полюбит. Ещё чего! Слишком она бесстыдная. Но княгиня может оказаться ещё хуже.

И что будет в княжестве вместо величественного замка, могущественной династии и Альтрины, которую изредка он сможет видеть? Что будет там? Безвкусный «дворец» размером с особняк дворянки? Восточная тётка, которая, может, противно смеётся, рыгает за столом и храпит по ночам? А ещё четыре мужа-сплетника. Неизвестно, как они его примут. Да и ещё мужчины помимо него…

Адди никогда раньше не задумывался, каким по счёту мужем он хотел бы стать. Возможный гарем будущей жены был для него чем-то естественным. Но теперь ему вдруг захотелось быть единственным. Почему?.. Совершенно нерациональное, эгоистичное желание, от которого надо избавляться!

Муж должен не думать о себе, а раствориться в жене и детях, жить для семьи, служить жене, ухаживать за детьми и воспитывать их. Любить, а любовь не бывает эгоистичной! И только в любви и служении заключается настоящее мужское счастье. Без неё и без заботы жены никакого счастья в жизни не будет, никакого спокойствия. Так что глупое желание надо гнать из головы нещадно. Сначала оно, а потом глядишь — и уже одинокий и всеми забытый двадцатилетний старый эгоист…

Но кого выбрать? Завтра надо дать ответ. Понравилась кухня или не понравилась… Вот же придумала Маттина, демонесса хитрая! И как ей это в голову пришло, с кухнями?.. Адди думал. Думал. Нет, он просто ненавидел это состояние — когда совершенно непонятно, что выбрать!.. Наконец, ворочаться с боку на бок стало невыносимо. Адди поднялся и сначала походил вокруг кровати, потом добрался до купальни и немного покружил там.

А затем решил прогуляться по коридорам. Может же будущий император пройтись по коридорам своего дворца? Адди оделся, накинул сверху тёплую шаль (сегодняшняя ночь выдалась прохладной), и вышел из покоев. Уже все спали — проваляться он умудрился до глубокой ночи. Но на выходе с мужской части замка должны дежурить магессы, они его не выпустят. Остаётся бродить здесь. И принц направился к небольшому, но нарядному залу, в котором занимался сегодня с учительницей.

Там никого не оказалось. Всего два факела в разных концах помещения разгоняли тьму, а позолоченная мебель, поблёскивающая в сумраке, казалась незнакомой и отталкивающей. Адди стало чуть не по себе от пустого, душного, тёмного зала. Тишина давила на виски. Но принц всё-таки присел на краешек одного из бархатных кресел и решил собраться с мыслями. Чего ему тут боятся? За стенкой ночуют слуги, неподалёку — Маттина и Вадани. Вход на мужскую часть дворца хорошо охраняется.

Адди вновь вернулся к мучающем решению. По сути, одна жена или другая — не всё ли равно? Эльгаана, княгиня… Адди уже полюбил. Но не будущую жену, к сожалению. И быть с возлюбленной он не может. Совсем никак, даже если их чувства взаимны…

Никак? Разве? А почему бы Эльгаане и не уступить принца родной дочери? Если Альтрине он приглянулся, конечно. Это будет точно такой же союз двух стран, только сын Иользы достанется не императрице, а наследнице.

Юноша оживился. Вообще-то Альтрина могла бы поговорить с матерью! Это отличный выход! Зачем северный принц Эльгаане? Даже Маттина сказала, что он тиранке не понравился. Та может взять себе любого красавца! А ещё и дочь сделать счастливой. Почему бы и нет? Может, стоит переговорить с Альтриной, спросить, что она к нему испытывает?

Или это всего лишь наивные, пустые надежды? Будь выход простым — его бы давно нашли и без его юношеских мозгов. Альтрина умна, недаром же цесаревна. Должна знать, нужен матери жених или нет. Во втором случае, если бы он понравился ей самой, она бы уже попросила Аддиана себе. А раз ничего не поменялось… Значит, он выдумал глупости. Ничего Альтрина к нему не чувствует. На Юге полно красавцев, даже её брат красивее нового отчима. Наследнице нет до него никакого дела… Да и любовь ли у него самого к Альтрине? Или только симпатии, возникшие от безысходности? И исчезнут они так же быстро, как и пришли…

Адди стало очень горько. Он запутался, совершенно запутался! Может, стоит уехать из дворца, чтобы больше никогда не видеть Альтрину? Всё равно их с братом жизни сломаны — Дарри никогда не станет мужем Эльгааны, как и он — её дочери… Нет, о чём он думал? Как мог их сравнивать? Адди застыдился. Как он мог сравнивать собственную судьбу, в которой даже выбирал из двух невест, и ужасную участь Дарри?

Брат теперь не только никогда не выйдет поджену, его будет избегать даже собственная мать! Хотя, может, и выскочит, он же принц. Какая-нибудь обедневшая дворянка согласится взять его вторым мужем и закроет глаза на то, что Дарри теперь осквернён. И будет любимый брат всю оставшуюся жизнь батрачить как простолюдин и слушать издёвки и попрёки от жены и всей её семьи… Нет, Дарри лучше вовсе не выходить поджену, даже если кто-то позарится на его использованное тело.

Недавно Адди поклялся самому себе, что отомстит за Дарри. Отомстит Чёрному Ордену. Ещё когда наивно думал, что сможет удрать от невесты и жить в лесу. Это всё, конечно, ребячество, теперь Адди понимал. Просто жить в лесу у него бы не получилось. И никто бы не дал сбежать сыну Иользы. И к суровой жизни принцы непривычны. Но отомстить-то всё равно нужно! Только теперь вместо Эльгааны перейти Серебряные горы может княгиня. Если он выберет её…

Вновь появился выбор без выбора. Оба варианта плохи. Неизвестность, либо тиранка, которую всё-таки можно вытерпеть… Какая разница? Какая разница, если всё равно не Альтрина? Адди захотелось поплакать, слишком уж ему стало тоскливо. Душно, тоскливо, жарко. Да его прямо в жар бросило от всех этих мыслей! Но плакать явно не здесь — вдруг кто зайдёт. Принц поднялся и направился к дверям.

Однако, открыв их и увидев тёмный коридор, Адди остановился как вкопанный. Его прямо-таки парализовало от страха! В коридоре ужасно воняло гарью! Через несколько мгновений принца отпустило, и он быстро захлопнул двери. Взгляд упал на креслице рядом — Адди поскорее пододвинул его. Судорожно сглотнул. Остановит ли кресло магессу Чёрного Пламени, если она где-то рядом? Конечно, нет! Адди пододвинул к дверям второе.

Да что он делает?.. Наверное, у кого-то из поваров подгорело блюдо! Или где-нибудь загорелся ковёр. Попытка успокоиться ни к чему не привела. Принц стал пятиться в направлении нескольких дверей в конце зала. Это не похоже на ковёр… И тут одно из кресел, чуть качнувшись, царапнуло пол — кто-то явно пыталась незаметно проскользнуть в зал. Адди бросился в противоположную сторону, не разбирая дороги.

Открыл первую же попавшуюся дверь, в лицо ударил холодный воздух. Принц обернулся — кресло продолжало постепенно сдвигаться. Адди поскорее закрыл дверцу за собой. Он стоял на тёмной винтовой лестнице без окон, только снизу виднелся неяркий свет факела. Ступеньки, ведущие наверх, пропадали в кромешной тьме. Здесь оставаться нельзя. Кто бы не пыталась зайти, скоро она заметит, что в зале никого нет. Подниматься? Спускаться?

Вниз идти не хотелось — его покои, как и зал, располагались на втором этаже, а лестница явно уводила в подвалы. Катакомбы Ониксового шпиля принца вовсе не прельщали. Но идти в темноту, пробираться на ощупь? Это ещё ужаснее! Адди начал осторожно спускаться. Здесь было очень свежо и прохладно. Если магия Чёрного Пламени и пробралась во дворец, тут её явно нет. Если верить слухам про запах гари.

Скоро юноша добрался до единственного факела, снял его со стены и продолжил путь. Дошёл до маленькой площадки с двумя старыми деревянными дверями с обеих сторон. Такими ветхими, будто стояли они здесь ещё с тех времён, как праматери Эльгааны, поработив местных еретиков, основали замок.

Открывать их совершенно не хотелось. Хотя стоило. Магесса, или даже несколько прислужниц Ордена, бродящих по мужской части, уже обнаружили, что в зале принца тоже нет. И теперь вовсю рыскают в ближайших помещениях. Скоро откроют дверь на лестницу и заметят его блуждающий факел… Но дотронуться до старинных ручек всё равно не хватило духу. Там, казалось, живут привидения. И принц на трясущихся от страха ногах поковылял вниз.

Дошёл до следующей площадки, тоже маленькой. Тут была только одна дверь. Уже поновее и украшенная резьбой. Дальше спускаться вряд ли стоило. Наверняка там только путь в какие-нибудь древние императорские усыпальницы. А появиться в них одному, ночью, да ещё с Орденом на хвосте — верный путь к смерти. От страха. Он, конечно, не простолюдин, чтобы верить во всяких там призраков и привидений…

Адди открыл дверь, позволив мерцающему огню факела осветить стены старинного помещения. Принц поскорее прикрыл её за собой. Наверняка магессы Ордена решат, что он на лестнице заскочил в первые же комнаты. Поэтому у него есть время. Но спокойнее не стало. Серые своды небольшого зала с несколькими мешками в одном из углов вызывали только неприязнь, а громкий стук его испуганного сердца порой заглушал непонятный шум. Казалось, в соседнем помещении кто-то тренируется на мечах.

Адди дошёл до центра и прислушался. Да, за аккуратной дубовой дверцей располагалась явно тренировочная. Кто-то ударяла то по железу, то по чучелам. Наверняка какая-нибудь южная магесса училась… Или там императорская усыпальница, и это призрак праматери Эльгааны скребётся и катает по каменным плитам упокоенные с ней доспехи. А нецеломудренным юношам призрак откусывает руку. И не только руку…

Нет, это просто глупо! Орден того и гляди поймёт, куда скрылся северный принц. Адди, выдохнув, подошёл к дверце и открыл её. И тут же чуть ли не упал в обморок от изумления…

— Альтрина? — вырвалось у Адди. — Что вы тут делаете?

Цесаревна, обернувшись, на пару мгновений явно потеряла дар речи. На ней была только белая майка, открывающая сильные тёмные руки, и свободные серые штаны до колен. Майка неприлично обтягивала вспотевшее тело…

— А что вы, ваше высочество, тут делаете? — Альтрина положила меч.

И не думала прикрыться! Может, нечем? Адди окинул взглядом помещение. Нет, вон шёлковый халат.

— Там… в общем, я вышел прогуляться. Но там, похоже, Чёрный Орден. И я решил убежать.

— Чёрный Орден? С чего вы взяли, принц? — её голом дрогнул. — Не чувствую поблизости никакой огненной магии…

— Я вышел в коридор, а там пахло гарью.

Цесаревна захохотала с явным облегчением.

— Ваше высочество, это лишь домыслы невежд, — снисходительно ответила Альтрина, став серьёзнее. — Магия Чёрного Пламени вовсе не обязательно… пахнет. Они могут умышленно вызвать дым или специфический запах. Но уж точно не станут оставлять заметные улики, если смогут проникнуть в Ониксовый шпиль! Это, принц, наверняка от блюд. Недалеко от ваших покоев императорская кухня, там сейчас готовят завтрак.

— Но я подвинул к дверям кресла, а кто-то пыталась их отодвинуть! — возразил юноша.

Как же неловко получилось… Но оно того стоило. Адди отвёл глаза и стал усиленно рассматривать войлочные чучела. И усиленно думать о войлочных чучелах. А то как бы не получилось ещё более неловко… если он продолжит смотреть.

— Давайте-ка проверим, кто там была, ваше высочество, — суровее ответила женщина.

Альтрина обернулась и телекинезом притянула к себе халат. После того, как она в него облачилась, Адди позволил себе вновь поднять на неё глаза. Но нет, шёлковая ткань была слишком неплотной… Он поскорее отвернулся и повёл Альтрину к лестнице.

— Как вам Ониксовый шпиль, ваше высочество? — проговорила Альтрина демонстративно равнодушным тоном.

— Изысканный, но немного мрачноват, — Адди такжестарался придать голосу скучающий оттенок.

— И мне порой так кажется, — усмехнулась женщина.

Альтрина вполне дружелюбно настроена… Может, стоит поговорить с ней сейчас откровенно? Всё спросить? Когда ещё выпадет такой шанс! Или сначала посоветоваться с Маттиной?

— Вы так волнуетесь, принц…

Адди забеспокоился ещё сильнее. С чего она взяла, что он волнуется? Тоже чувствует стук сердца?

— Не переживайте. Наверняка, это был кто-то из слуг. Может, уборщики пришли. Рановато для них — у нас во дворце уборки проводятся на заре. Но, может, кто-то из прислужников пораньше проснулся.

— Я и не переживаю, — пролепетал Адди.

Альтрина поравнялась с ним. Их взгляды встретились. Аддиана словно обожгло.

— Да на вас же лица нет! Перестаньте, ваше величество. Я не чувствую никакой огненной магии поблизости.

Она решила, что он боится вторжения Ордена. Что ж, неплохо. Почему бы перепуганному юнцу и не бояться Ордена, в самом деле?

— Послушайте, ваше высочество, я вот о чём хотел поговорить… — осторожно начал Адди.

Цесаревна галантно открыла перед ним дверь, ведущую на лестницу. Хотя лучше бы в темноту шла первой!

— О чём же? — заинтересовалась она.

— О браке с вашей матерью. Как я понимаю… — Адди запнулся. А если он совершенно не интересен Альтрине? Если она расскажет обо всём матери? Да ещё преподнесёт так, будто наглый мальчишка уговаривал взять его поджену, плёл интриги за спиной невесты! Какой же будет скандал! Нет, сначала надо посоветоваться с Маттиной…

— Так что? — осведомилась цесаревна.

— Не уверен, что вы меня правильно поймёте.

— Уверяю, ваше высочество, такого не будет. Если, конечно, вы всё понятно объясните, — на ее лице появилась лёгкая усмешка.

Адди не нашёл, что ответить. И они продолжили подниматься молча. Альтрина внимательно смотрела на него, а принц — на ступеньки. Он просто не решался. Заговорить о таком с настолько красивой женщиной… Он же, фактически, предложит взять его поджену. Это неприлично! Недопустимо, тем более в высшем обществе. Только женщина может предложить заключить брак. Мужчина — это прекрасный цветок. Он приманивает красотой пчёл, но не ходит же к улью сам! Мудрый мужчина терпеливо ждёт, когда женщина сделает первый шаг.

— Как я понимаю, ваша мать, как бы сказать…

— Говорите, принц, нас никто не слышит!

Альтрина остановилась и впилась в него глазами.

— Ваша мать не очень рада, что ей приходится брать поджену северянина. Вернее, меня. Она ведь думала, что приедет мой брат.

— Не понимаю, в чём вопрос, ваше высочество.

— Разочарована ваша мать или нет. Вот и вопрос, — смущённо ответил Адди.

— Так вы боитесь, что не понравились ей? — с некоторым удивлением спросила Альтрина.

Адди давненько не приходилось краснеть — уже больше суток. Но теперь он залился краской. Дочь вся в мать! Такая же бесцеремонная и нетактичная.

— Ну… его высочество Иоми сказал совсем недавно, что она печалится. Мол, даже её сын красивее жениха. Её величество могла бы выбрать любого на свой вкус, а приходится брать меня…

— Вовсе нет, Иоми — избалованный наглец! Я поговорю с ним, — участливо ответила Альтрина. Она явно не поняла, к чему клонит собеседник. Подумала, что Адди безумно хочется понравиться невесте и угодить ей. — Он просто вам завидует. Вы будете императором, а он — вряд ли.

— Но её величество в самом деле очень отстранённая. Я подумал, что она вовсе не хотела брать меня поджену. Это брак от безысходности, только чтобы договориться с моей матерью… На Юге очень много красивых юношей. Её величество может выбрать себе настоящего красавца, а не заключать брак с тем, кто ей совсем не нравится. Я не хотел бы сказать что-то неуместное или как-то задеть вас, но вы сами упомянули, что готовы меня выслушать… И может же быть какой-то выход.

— Нет, ваше высочество, Иоми наговорил вам каких-то глупостей, — в голосе Альтрины звучало недовольство.

Она внимательно посмотрела на принца.

— На самом деле вы… очень красивый юноша! Вы как белая лилия из императорской оранжереи, пусть не яркая, но завораживающая нежными холодными красками. Та, кому вы подарите свою красоту, получит настоящее сокровище! Моя мать понимает это, поэтому и решила связать жизнь с вами, ваше высочество, — Альтрина запнулась. — Ну ладно, пойдёмте, вы говорили, там кто-то ломился в зал.

Адди не знал, что ответить. «Нежные краски». Это похоже на признание в любви! Или нет? Или южанка с горячим нравом просто утешила его так? Надо что-нибудь ответить. Но язык совсем не слушался… Как же всё-таки сладко идти рядом с Альтриной, в полутьме, говорить… Говорить о чём угодно.

— Кажется, это ваши телохранительницы, принц, — насторожилась Альтрина, когда они почти добрались до второго этажа.

Дверь открылась, а из-за неё высунулась голова Маттины. Блики пламени играли на её желтоватом лице.

— Ваши высочества? — изумилась она.

— Что происходит, мастерица? — осведомилась Альтрина.

— В коридоре у поварни и с того ни с сего загорелась гардина, — ответила полукровка. — Я почувствовала огонь сквозь сон, подняла мастерицу Вадани… Мы пошли проверить, всё ли в порядке.

Высочества добрались и зашли в зал для занятий. Там стояла удивлённая Вадани с растрёпанными белыми кудряшками. Сонной она выглядела старше обычного, ей с лёгкостью можно было дать и все тридцать.

— Потом заметили, что принца нет в покоях, — продолжила Маттина. — Отправились на его поиски, сказали охранницам быть настороже — мы так и не поняли, что могло поджечь гардину. Только огненная магия… Тут, вот, кто-то суетился, попробовали зайти — а вход завален креслами. А как зашли — уже никого нет.

— «Суетился» ваш принц, мастерицы, — мягким тоном ответила Альтрина. — Он наслушался домыслов и решил, что запах из-за Ордена. Так что сделал баррикаду и убежал в подвалы.

— Почему вы не разбудили нас, принц? — спросила Вадани недовольно.

— Для этого мне пришлось бы пройти по коридору, пахнущему гарью, мастерица, — ответил чуть пристыженный Адди. Поднял панику из-за ерунды… Хорошо, хоть, никто, кроме телохранительниц, не увидел его с цесаревной! А то какие бы пошли разговоры! Жених императрицы и наследница по ночам прохаживаются по уединённым уголкам… — Я подумал, что во дворец прокралась магесса Ордена, и решил спрятаться.

— Хорошо хоть, вы встретили её высочество Альтрину, мой принц, — выдохнув сказала Маттина. — Лестница вела в подземелья. Для тех, кто там в первый раз это, считайте, огромный лабиринт. Там бы вы так спрятались…

— Что ж, мастерицы, к счастью, инцидент исчерпан, — ответила цесаревна. — Будем надеяться, что в будущем его высочество Аддиан будет более благоразумен и не станет плутать по Ониксовому шпилю. Этот древний замок вправду полон потайных ходов, лабиринтов и опасностей. А пока проводите его в покои, мастерицы. Я вернусь к тренировкам.

Попрощавшись и обменявшись напоследок любезностями, Альтрина переместилась. Они остались втроём.

— Это не просто неблагоразумно, Аддиан, это безрассудно и безответственно! Вы могли попасть куда угодно. Заблудиться, потеряться, провалиться под сгнивший пол в хранилищах! Но это ещё не самое худшее. Вы могли встретить прислужницу, которая бы искусилась вашей красотой, а потом бежала! Она бы скрылась в неспокойных здешних лесах, а вот ваша судьба… А если бы её высочество Альтрина оказалась менее благочестива? Её бы Эльгаана судила не строго, а вот на вас выплеснула гнев.

— Её высочеству пришлось бы взять меня поджену, — только ответил Адди. Он уже понял, что сглупил! Что они его отчитывали, будто он какой-то посыльный?

— Ну как вы можете быть таким наивным, мой принц? — негодовала Вадани. — Забудьте об Альтрине. Она никогда не возьмёт вас. Зато Эльгаана будет очень рада, что появился повод отправить сына Иользы домой.

Адди внутренне возмутился. Вообще-то Альтрина только недавно говорила о его красоте!

— Почему же Альтрина не обесчестила меня, если это так выгодно её матери? — скептически отметил он. — Могла ведь.

— Но не думаете же вы, что наследница короны Империи Солнца настолько низка! — огрызнулась Маттина. — Цесаревна, к тому же, не захочет пятнать репутацию просто из-за сиюминутной выгоды матери! Особенно если учесть, что Эльгаана и так может опозорить вас.

— Ладно, хватит разговоров, — вмешалась Вадани. — Нехорошо оставаться принцу наедине с нами. Особенно во дворце невесты.

Телохранительницы направились к дверям.

— А вот встреть вы царевну Атту, — продолжила Маттина, — неизвестно, чем бы всё закончилось. За столом она хищно на вас поглядывала.

— Скорее примерялась, как бы получше унизить.

— Это не так, принц, пусть вы и не заметили. Я всё-таки магесса ещё и Воздуха, хорошо угадываю эмоции, — ответила Маттина. — Конечно, она хотела и унизить. Типичное поведение женщин с дурными наклонностями — нескромно оглядывать, унижать и получать от этого удовольствие. Такая изнасилует и глазом не моргнёт. Видимо, молодого князька, которого отдали недавно ей поджену, Атте недостаточно.

— Брат от неё не отставал, — добавила Вадани.

— Иоми? — изумился Аддиан. — Что за мерзости вы говорите?

Они вышли в полутёмный коридор.

— Его высочество Иоми, — шёпотом продолжила Вадани, — по слухам очень развращённый юноша. Именно поэтому мать до сих пор не отдала его поджену — боится позора. Говорят даже, Иоми был влюблён в посудомойщика при Гранитном шпиле, резиденции, где он раньше жил. В совсем молоденького мальчишку лет тринадцати. Неизвестно, дошли ли чувства до дела… Но Эльгаана в прошлом году приказала Иоми переехать.

— Я слышала, что в конюха, а не в мойщика. И пятнадцати лет от роду.

— Да какая разница, Маттина? Но раз слышала, значит, явно что-то было. Дым без огня бывает только из-за огненной магии. Иоми — развращённый юноша. Если ещё не мужчина… И во время знакомства с новым отчимом бросал слишком неоднозначные взгляды.

— Стала бы Эльгаана сажать такого за один стол с целомудренным женихом? — хмыкнула Маттина.

— Это же её родной сын! И как бы она объяснила обществу, почему не познакомила их высочеств с отчимом?

— Эльгаана бы воспитала сына должным образом. Это слухи, Вадани.

— Немногое зависит от матери, Маттина. Особенно, если она вовремя не отдаёт сына жене. Юноши — продукт скоропортящийся. Выйти должны до двадцати, лучше до восемнадцати. Потом — поздно, страсти разъедают сердце и тело. Мальчики порочны, нельзя их долго держать в материнском доме. Среди старых юношей редко встретишь чистых. Эльгаана совершила ошибку, вот и пожинает плоды.

Вадани нахмурилась.

— Но главная её ошибка в том, что не вернула старинный обычай топить в озере падших мужчин. Он бы защитил слабый пол от растления и спас души — мало кому захотелось бы блудить! Глядишь, и царевич остался бы целомудренным! Но Эльгаана не захотела. Она позволила мужчинам дальше вкушать свободы, которая их развращает, — озлобленно добавила Вадани.

Но уж слишком необычным для себя тоном, подумалось Аддиану. Таким, будто лицемерила, а сама была вовсе не против мужской свободы.

Они подошли к покоям. Адди хотел обсудить с Маттиной его новый план — попросить цесаревну поговорить с матерью. Но при Вадани не хотелось. Вдруг Маттина права? Последние слова Вадани казались игрой на публику.

— Завтра вам снова придётся увидеть детей невесты, мой принц, — сказала Маттина громче. — А потом, насколько мне известно, они уезжают. Потерпеть их общество осталось один раз. И, думаю, они станут скромнее… Хм, пожалуй, здесь стоит тоже поставить охрану, — добавила она, оглядев коридор.

— А если мне захочется прогуляться?

— Вот именно поэтому и надо поставить охрану! Идите спать, ваше высочество.

Принц послушно зашёл к себе. В первой комнате на резном золотом столике стоял остывший чай и блюдо с фруктами. Перекусив парой груш, Аддиан побрёл в спальню. Свечи на люстре были потушены, только лунный свет озарял роскошную, но неуютную опочивальню. Принц разделся и лёг. Но затылок его коснулся не только подушки, а ещё и шипов. Адди подскочил. Что опять?! Чьи это проделки? Принц думал закричать, но потом решил разобраться сам. Он нащупал руками цветок, а к нему была приделана бумажка.

Юноша набросил шаль. Это надо было показать телохранительницам. Кто это подстроила? Неужели у прислужницы Ордена получилось проникнуть во дворец, отвлечь магесс горящей гардиной и пробраться в его спальню? Пока принц шёл, роза в руках, казалось, менялась. А бумага становилась все более шершавой.

На свету Адди увидел, в чём дело — роза, как и бумага, высыхали у него в руках! Принц испуганно бросил их. Бумага раскрылась, и Адди увидел надпись крупными буквами. «Я м», дальше, вроде бы «о». «Я м-о», дальше две непонятые буквы, но последняя «а». «Б»… непонятная буква, потом «е-б-е», следующее слово «п-о-м-о» и две буквы. Помочь? Бумага стремительно менялась, теперь стала очень ветхой, роза рассыпалась. Тебе помочь? Могла бы?

«Я могла бы тебе помочь»… Адди выбежал в коридор и позвал магесс. Почти сразу появилась Вадани, ей удалось увидеть прах от ещё минуту назад цветка и записки. Вадани даже смогла определить, какое заклинание было наложено — быстрого старения. Подошедшая скоро Маттина с парой магесс заметили только кучку пыли.

Дальше начались муки. Набежала целая толпа преимущественно заспанных магесс. Маттина отправила Адди поскорее переодеться в купальне, чтобы женщины не смотрели на него в таком виде. Мало того, что проделывать всё ему пришлось самому (служку в покои не пустили), так ещё и перед отвернувшейся Маттиной! Какой позор… Потом его проводили в зал для приёмов с целой кучей охранниц. А дворец уже стоял на ушах.

Минут через десять появилась Эльгаана и лично всех допросила, включая жениха. Она снова гневалась, её ноздри так и раздувались, а взгляд сверкал аки молнии. Но с ним она говорила совсем не строго, скорее холодно и учтиво. Только к концу расспросов недовольно заметила, мол, она надеялась, что её жених приучен не выходить из спальни по ночам. А раз дело обстоит иначе, ей придётся поддержать северную магессу и отдать уже официальный приказ караулить покои. Робкие попытки оправдаться, мол, это был исключительный случай, ему хотелось глянуть такой красивый дворец ночью и всё такое, не помогли.

Эльгаана с сожалением отметила, что прямо у входа в спальню жениха она не может, конечно, оставить посторонних женщин, но те хотя бы будут дежурить в разных концах коридора.

Прощай, иллюзия хоть какой-то свободы… А Эльгаана, между тем, продолжила расспросы. Похоже, она посчитала, что предательница затаилась среди её собственных слуг — северянки-то были с Альтриной, когда подбросили цветок. Но даже это обстоятельство не заставило местных магесс лучше относиться к гостьям. И на подданных Иользы то и дело недоверчиво поглядывали.

Кошмар затянулся минимум часа на два. Засыпающему Адди пришлось всё это время сидеть в кресле, окружённым молчаливыми, дремавшими с открытыми глазами женщинами. Но потом принцу сказали, что спальня проверена, охрана поставлена, и он может идти ложиться.

Наконец-то этот безумный день закончился…

========== Глава 11. Мнения ==========

Завтрак вновь получился «весёленьким». Нахальная троица на него зло поглядывала, особенно демонёныш. Но все делали вид, будто не замечают этого. Порой Маттина многозначительно смотрела — не забыли ли, мол, ваше высочество? Ответ надо дать-с. Сегодня! И что вы растерянный, ваше высочество? Неужто выбрать не можете, какая из невест? Соглашайтесь на княгиню, мой принц! Ну старовата, ну полновата. Подумаешь! Две бородавки на подбородке, и рыгает за столом как трактирщица… Это вам не Альтрина, конечно. Но хотя бы не Эльгаана, которая вас опозорит, высечет и оправит домой в телеге, облитой помоями! У княгини будете жить-поживать-с, растить десять деток от её старших мужей. Сносить их тычки и насмешки — князья-то все восточные мужчины, а вы там будете чужой.

— Кухня здесь очень хороша, ваше императорское величество, — изрёк Аддиан задумчивым тоном, когда Эльгаана изволила замолчать, и только стук вилок и ножей нарушал тишину.

— Вам нравится? — удивилась Маттина. — Ваше высочество, я не думала, что вы так быстро привыкнете… Кухня Империи Солнца и вправду весьма разнообразна и хороша, но вы же всю жизнь только и кушали при дворце матери… за парой исключений.

Адди украдкой глянул на невесту. Та, немного хмурившись, давила взглядом на Маттину. Неужели догадалась о чём-то?

— Я и сам не ожидал, — любезно ответил Адди, стараясь играть как можно правдоподобнее, — что местные блюда мне так понравятся. Но среди них есть настоящие кулинарные шедевры. Кролики в сметанном соусе, например, — Адди бросил взгляд на невесту. Та теперь смотрела на него. — У нас на Севере нечасто при дворе жарили кролика. Даже утка подавалась редко — тем более, если с грушевым повидлом.

Эльгаана слегка улыбнулась…

— И что кушали у вас, ваше высочество? — лицемерно-приветливым тоном спросил наглец Иоми. — Одну только рыбу?

— Вы что, конечно, нет, — Адди постарался ответить благодушно, с полуулыбочкой на устах. При невесте показывать, что он не поладил с её сыном? Ещё чего! — Хотя рыбными блюдами наша кухня славится, вы правы. И на столе не редкостью были белая рыба с яблоками и тмином, красная с рагу, икра лосося, осетра, белуги…

Иоми не смог скрыть отвращения и чуть поморщился.

— Вы не любите икру белуги, ваше высочество? — с показным недоумением осведомился Адди.

— Я не привык к северным угощениям.

— Булочки с лососевой икрой, уверен, вам бы понравились.

Аддиан вновь бросил быстрый взгляд на императрицу. Та уже отвлеклась от странных реплик Маттины и вернулась к еде — деловито резала мясо… Пронесло.

— Если бы мой брат, ваше высочество, — чуть усмехнувшись, сказала Альтрина, — хоть немного любил рыбу, он бы с удовольствием выслушал ответ на собственный вопрос. Но он терпеть не может без исключения все морепродукты.

— Ах, я не знал, — Адди сочувственно поглядел на «бедняжку».

— Конечно, не знал, Аддиан, — заговорила Эльгаана. — Как и многое о нашей стране.

Адди любезно улыбнулся невесте, а после заговорщицки глянул на Маттину. Та сидела с очень простодушным видом. Вот же хитрюшка!.. Но тут принц догадался, как именно могла обмануть телохранительница. «Письмо от матушки», видите ли… Написано было одно, а прочла «верная» Маттина другое. Ну правильно, стала бы мать называть его сынком! И разве не дала бы понять, какой выбор лучше! И не могут быть две союзницы совершенно одинаковыми!

Только что было в первоначальном письме? Может, мол, если ему совсем плохо, то есть запасной вариант? Он менее желателен, но если нестерпимо, то лучше уехать так, а не пытаться сбежать? Или мать, наоборот, поняла, что ей не нужен договор с Эльгааной? И настаивала, чтобы Аддиан без капризов принял новый поворот в судьбе — переезд на восток?.. Хотя что он об этом думал? Кто он, советница, чтобы распутывать интриги? Захочет мать и договорится со всеми без него. А его дело — покорно принять её волю…

— Что ты раскис, Аддиан? — отвлекла его невеста. — Неужели из-за занятий стал быстро утомляться?

Троица грубиянок насмешливо поглядывала. Адди разозлился. Особенно на Иоми! Демонёныш тоже считал, будто неучёный отчим что-то в жизни упустил? Возомнил, что лучше его? В чём же? Если слухи (которые, вопреки распространённому мнению, обычно преуменьшают, а не наоборот) о блуднике Иоми не врут, то они — лучшее доказательство, насколько неправы в империи!

— На моей родине считается, что юношам не нужно утруждать себя науками. Благородным мужчинам полезно заниматься другим — вышивкой, пением, танцами, — с достоинством ответил Адди. — Наша сила не в учёности, а в обаянии, смекалке, хитрости. И на мир мы влияем по-мужски — вдохновляя жену чистотой, послушанием, красивыми нарядами; прислуживая жене и советуя порой; управляя двором, показывая пример слугам… А науки мужчину только развращают, — и Адди глянул на пасынка.

Тот чуть скривился, а вот Эльгаана дружелюбно усмехнулась. Если она и поняла намёк, то никак это не показала.

— Отличная речь, Аддиан. Достойная восточного или северного мужчины. Но у нас, в развитой империи, чуть другие порядки. Супруг благородной дамы — это, прежде всего, её помощник. И наши благородные юноши изучают то, что прикажет жена. Потому что берут в дом у нас не только тело и обаяние, а ещё и мозги. Или как, по-твоему, барон или даже император выполнит работу, которую поручит супруга?

***

Альтрина за столом всё скучала, порой фыркая про себя. Маленький лицемер! Это он-то говорил о послушании? Дерзкий мальчишка всё стоил из себя покорного ягнёнка перед невестой. Достойный сын северного королевства! Там юноши нередко коварны и расчётливы. Аддиан сказал, каким должен быть, по его мнению, юноша. А мужское мнение, как известно, никогда не появляется само — только повторяет общественное. «Обаяние, смекалка, хитрость» — хорошо сказал. Выразил в трёх словах всего себя.

Испугался он, видите ли, запаха гари! Альтрина усмехнулась. Маленький греховодник! Наверняка порадовался, что появился повод побегать по замку и поискать на худосочные ягодички приключений! Ещё и в подвал забежал — надеялся встретить там кого-то из магесс, а потом, блистая белёсыми глазками, спросить про «выход». Эльгаане он не понравился, шаловливый повеса… Не повезло матери с новым мужем, очень не повезло.

И ничего он не красивый! Красивый только в свете факела, когда огромный нос растворяется в тенях. В темноте ещё лучше, темнота — дружок неказистых юнцов. А при свете — нет, прямо уродец… А, впрочем, не стоит слишком предвзято к нему относиться. Лучше подумать про другого нахала за столом.

Иоми, любимый братец… Когда же мать выпорет тебя и отдаст за море? Вся страна вздохнёт с облегчением — дерзкий и разбалованный, засидевшийся в женихах старозачаточник займёт законное место восемнадцатым мужем в гареме. И когда придёт час распустившейся малявки Атты? Её пора отправить на юг, командовать малюсеньким пограничным батальоном; пепла понюхать, вкусить тягот и лишений полевой жизни. А на досуге слушать брань скучающих по дому солдаток и любоваться сельскими прыщавыми мальчишками. Тогда, глядишь, и поубавится напора у баловницы… Да, однозначно, думать надо не о маленьком хитреце, а о запревших при дворе близняшках. Пора повлиять на мать…

После завтрака получилось изловить императрицу в одном из кабинетов. Та отвечала на письма, изображая, будто совершенно не понимает, зачем пришла дочь.

— Что ты запугиваешь жениха, императорское величество? — присела в кресло Альтрина. — Он считает, что не понравился тебе, и ты ищешь способ избежать брака.

Мать оторвалась и внимательно посмотрела.

— Правда? — осведомилась она равнодушным тоном. — А по нему и незаметно.

— Вчера он сам сказал об этом. Когда забежал ко мне, «спасаясь» от Чёрного Пламени.

— Не подумала бы, что сын Иользы будет искать защиты в залах моей дочери, — криво усмехнулась Эльгаана.

— Принца тоже можно понять, мать. Сначала преследование в дороге, Орден пробирается в купальню, по подушкам свои розы раскидывает. А потом и пасынок хочет сжить со свету. Не без поддержки сестёр, между прочим. Как тут не пугаться до смерти от каждого шороха?

— Чем тебе на этот раз не угодил Иоми? — ухмыльнулась императрица.

— Мне не угодил? — возмутилась Альтрина. — Вчера он назвал Аддиана уродливым. Потом намекнул на порочность и принца, и всей его страны. Добавил, будто тебе стыдно за жениха, мол, даже Иоми красивее его.

— Это было при тебе?

— Нет, когда мы ушли. Мне рассказал Аддиан.

— И ты поверила иностранцу? — голос матери стал строже.

— Утром я говорила с Зардиной, и она всё подтвердила. А ещё с северянками. Они возмущены — Иоми успел нагрубить даже им!

— Но ведь есть в словах Иоми и доля правды, душа моя? — усмехнулась Эльгаана. Она поднялась и подошла к окну. Лучи солнца заиграли на позолоченном мундире. — Аддиан и не слишком красив, и умом не блещет, и даже чистота его под большим сомнением. А по части очарования мой Иоми опережает почти всех юношей. Так что не вижу повода вмешиваться в мальчишечьи ссоры — у кого бусы лучше и серёжки. У меня есть дела и поважнее.

— Поведение Иоми нисколько тебя не беспокоит? — недовольно спросила Альтрина.

— То есть мой жених нажаловался на моего сына, и ты решила вступиться за него? Решила стать подушечкой, куда растерянные глупыши могут выплакаться? Что ж, больше давай им волю, душа моя. И они быстро сядут на шею, измазав всеми своими соплями. И завалят мужскими проблемами — рубин в кольце маловат и меха вышли из моды.

— Да при чём тут принц! Иоми позорит нашу страну! Как и Атта — они нередко заодно. Не надо было им вместе учиться, может, тогда бы не спелись… Когда ты распустишь сладкую команду? Они втягивают в мелочные интрижки даже Агами.

— Что ты от меня хочешь? — матери разговор явно наскучил.

— Когда ты отдашь Иоми поджену?

— Когда появится покупательница, готовая заплатить достаточную цену, — усмехнулась она.

— Он станет стариком к этому моменту. Ему двадцать восемь, три года уже как Иоми — старозачинающий. Кому он нужен в его годы? Ещё пару лет и его вообще никто не возьмёт.

— Я позволяю Иоми учиться магии по одной очень важной причине. И ты знаешь, по какой именно.

— Магия помогает сохранить молодость, это верно. Но соседки-магессы не дуры. Они знают, сколько ему лет на самом деле. Зачем им старикашка? Да ещё такой спесивый! Продай его, пока можешь. Цена на него падает с каждым годом, а ты всё тянешь.

Но Эльгаана и не думала послушать мудрый совет. Она только вновь усмехнулась.

— Я жду ту, которой будет необходим дипломатический брак. Необходим, душа моя. Ты совсем недальновидна. Зачем мне отдавать Иоми сейчас? Я почти ничего не получу за него, — Эльгаана вернулась в кресло и продолжила рассматривать бумаги. — Пусть живёт при мне, хоть трижды спесивый.

— Да кому нужен такой муж! Накажи мальчишку. Отправь назад в Гранитный шпиль, заставь заниматься какой-нибудь работой. Зря он, что ли, овладел двумя стихиями? Глядишь, станет поскромнее.

Мать внимательно посмотрела на Альтрину.

— Тебя так задело, что Иоми оскорбил моего жениха? Почему же?

— Меня задевают обе! Иоми и Атта. Они позорят нас. Атта хочет воевать — так пусть охраняет южную границу! Ничего там с ней не станется. Но хоть ума в голове прибавится после годика службы. А то скоро она упросит у тебя серьёзное звание. Что будут о нас думать, если Атта откроет перед союзницами рот?.. Хватит с обеих мягкости и всепрощения! Накажи их.

— Что ж, позовём вьюжных дипломаток. Пусть сами расскажут, чем именно они оскорбились, сидя за столом с моим сыном.

Этого ещё не хватало… Но приказ императрицы есть приказ. И через пару минут, найдя магесс на учебно-тренировочном поле, Альтрина вернулась с ними в кабинет матери. Обе держались уверенно и чуть подобострастно — явно что-то задумали.

— Как я слышала, мой сын вчера позволил себе бестактность в присутствии гостей Империи Солнца, — заговорила Эльгаана.

— В некотором смысле, — любезно ответила Вадани. — Мы все, включая их высочеств, обсудили наше положение. Их высочества Атта и Иоми позволили себе немного погорячиться. Но инцидент быстро сошёл на нет.

— Однако же моего жениха, доверенного вам принца, этот случай очень задел? — спросила мать.

— Позвольте мне высказать мнение, ваше величество, — с особенно угодливым лицом начала Маттина. — Юноша сейчас вправду очень смущён и растерян. Но вовсе не его высочество Иоми тому причина. А промедление с браком. Да, конечно, Аддиан сам заявил, что хотел бы привыкнуть к новой роли. Но на самом деле он только стесняется высказать свои желания вслух. В нашенских землях в некоторых семьях считается неприличным, если жених настаивает на скорейшей свадьбе.

Альтрина усмехнулась про себя — мастерица магии порой переигрывала с образом малограмотной и бесхитростной простолюдинки. Она, конечно, вправду была низкого происхождения — об этом знали все. Но это не помешало ей превзойти многих.

— А принц Аддиан, к тому же, наслушался небылиц о здешних краях, — нахмурила брови северянка. — И считает, что если первый заговорит о свадьбе и не будет всячески отнекиваться, то покажется вам невоспитанным, несдержанным и недостойным вашего сердца.

— Всё верно, ваше величество, — поддакнула Вадани. — Маленький юношеский спор о красоте — только оболочка, которая скрывает другие, куда более глубинные переживания будущего императора.

— Для его высочества Аддиана очень важно не просто устроить личную жизнь. А произвести достойное впечатление на невесту и заслужить её уважение. И не зная местных порядков, веря слухам, его высочество старается двигаться к целям в меру своих возможностей.

— Что же, спасибо, мастерицы, за искренний ответ, — ответила Эльгаана с едва заметной издёвкой. — Но вы, к счастью, знаете местные обычаи. Как и то, что у меня будет возможность проверить цели моего чистейшего жениха.

Мать разрешила северянкам уйти. А после ухмыльнулась.

— Может, и вправду стоит поскорее сыграть свадьбу?.. Смогу, наконец, выдворить подозрительных посланниц Иользы.

— О недостойном поведении сына ты уже забыла? Он унизил дипломаток и будущего императора! А сёстры его поддержали, особенно Атта.

Эльгаана на несколько мгновений задумалась.

— Ты же хочешь получить корону, душа моя? Значит, учись разбираться с придворными склоками сама. Тебе не так мало лет, чтобы ходить за советом к матери. Усмири Иоми. А с Аттой я подумаю, что сделать.

— Как я его усмирю? — удивилась Альтрина.

— Как вздумается. Хоть выпори негодника. Порка пойдёт ему на пользу.

— Ты настаиваешь меня против брата и сестёр, — недовольно ответила женщина.

— Они уже настроены против тебя, душа моя. Иоми всегда тебя недолюбливал. Агами с Аттой уверены, что знают, кому я отдам корону. Но вот тебе стоит сомневаться. Императрицей станет та, кто, помимо прочего, умеет держать в узде весь двор. А ещё и ставить на место юношей, озабоченных поиском носового платка и, по совместительству, дружка, готового вытирать нос, — многозначительно глянула на неё мать.

К её устам пристыла ничего не означающая полуулыбка. Мать всегда «надевала» её, когда хотела скрыть настоящие чувства. Но зачем сейчас? Она недовольна? Ревнует? Догадывается, что хитрый греховодник выбежал из комнаты в поисках приключений? Ревность — нехорошее чувство, способное поссорить и разделить. Только ревности между ними не хватало! Она пусть остаётся мужчинам, которым вечно нечем заняться и кого на уме только соревнования за женское внимание и одобрение. Мужчинам, с их постоянными капризами, нервными срывами и обмороками. А им с матерью только её не хватает в первые дни войны. Нет, надо снизить напряжение.

— Мальчишка лишь перенервничал. Ни с того ни с сего — и в женихи могущественной императрицы. Как тут не потерять голову и не искать дружков? Его же дружков ты забрала, — укоризненно добавила Альтрина. — Хоть, по меркам своей страны, они были достаточно чисты. Вот юнственник, пленённый эмоциональными перепадами, теперь и прыгает по коридорам в истерике. Возьми его поскорее поджену и всё. Меньше хлопот с ним будет.

Полуулыбка никуда не пропала. Она не угадала? Мать вовсе не ревнует? Что же, интересно, на уме у старой интриганки?..

— Про свадьбу я подумаю. А ты приструни Иоми.

Эльгаана вернулась к бумагам. А цесаревне оставалось отправиться на поиски брата. Тот успел улизнуть в поля за Ониксовым шпилем, как чувствовала по магическим всплескам Альтрина. Женщина переместилась на учебные участки.

Её присутствие почти никто не заметила, но это только на руку. Пройдя вдоль цветущей живой изгороди, такой сочной в лучах солнца, Альтрина увидела нахала. Он «тренировался» вместе с сестрой. Смешно даже… Блистал белоснежными зубками и кокетничал со всеми магессами и с каждой в отдельности. Только отвлекал их! Правильно говорят: мужчина в боевых отрядах — плохая примета. Лучше бы мать продала его за море двенадцать лет назад. Тогда, глядишь, заморские султанши торговали бы с Империей Солнца, а не с Чёрным Орденом.

— Иоми, любимый братец, — сказала громко Альтрина. Распущенный наглец обернулся и мгновенно убрал заигрывающую улыбочку, предназначенную одной из миловидных девиц. — Подойди, побеседуем.

Они немного отошли в сторонку.

— Знаешь, о чём я только что говорила с матушкой? — вкрадчиво спросила цесаревна.

— О моём браке? — догадался Иоми.

Ну и вправду, из-за какого ещё разговора сестра могла подозвать его?

— Верно. О том, что ты у нас засиделся, — любезным тоном ответила Альтрина.

— Матушке выгодно держать меня. Ещё как лет десять я буду завидным же…

— Ты старик! — перебила она. — И тебя выгодно продать как можно скорее. Мать это знает. Но, как она сказала, должна появиться покупательница, которой ты будешь необходим… Я ничего не ответила. Но знаешь, Иоми, какое государство, говоря между нами, до скрежета зубов хочет породниться с нашей династией?

Брат вопросительно посмотрел.

— Орден Чёрного Пламени! Ты хочешь отправиться туда? — зло спросила цесаревна.

Его лицо перекосил ужас.

— Нет? Значит, следи за языком! И я не напомню матери, кому именно ты нужен.

— Она не станет заключать с Орденом союз! — завыл Иоми. — Это невыгодно! Соседки никогда не простят ей!

— Ничего не понимая в политике, думаешь переиграть меня? Тебя «украдёт» Орден. Либо мы продадим тебя, а всем скажем, будто отправили в дальнюю крепость для исправления. Обман не вскроется, даже захвати Иольза Чёрную Столицу. Никому ведь не придёт в голову, что замученный раб с отрезанным языком, ползающий по двору на коленях, — сын Эльгааны.

Альтрина развернулась и неспеша пошла прочь.

— Что она сказала? — донесся до неё вопрос малявки Атты.

— Что может продать меня Ордену, — недовольно ответил Иоми, даже не потрудившись перейти на шёпот. — Похоже, из-за белого щенка, которому мы указали его место.

— Из-за новой собачки матери она готова отдать брата Ордену? — Атта специально сделала голос громче. — Вот это новость! Чем же щенок так пригляну…

Альтрина перенеслась назад в Ониксовый шпиль. Она была в ярости. Запревшие бездельницы вздумали распускать сплетни за её спиной! Ничего, она им ещё покажет! Может, по-настоящему втайне от матери продать Госпоже Пламени Иоми? Это прочное соглашение о ненападении. Лет через десять, когда Иольза поймёт, что за Серебряные горы лучше не высовываться и осиные гнезда не стоит тревожить, Эльгаана отдаст корону старшей дочери, а у Империи Солнца будет надёжная союзница.

***

Следующие два дня в жизни Аддиана, казалось, ничего не происходило. Свободное время заполняла невыносимая пожилая брюзга, заставлявшая часами учить новые слова. По вечерам заглядывали портные, всё снимали мерки, общались с помощью переводчика-камердинера, какое, мол, платье изволит выбрать принц, какой камзол.

Невесты он за два дня не увидел, деток её тоже. В том числе и Альтрину, которая невесть куда подевалась. А самое печальное, что за почти трое суток Аддиан так и не смог поговорить с Маттиной о новом плане. Драгоценное время уходило, а выцепить телохранительницу из общества других магесс всё не получалось — теперь до покоев после трапез его провожали камердинеры.

На третий день Аддиан, наконец, не выдержал. Надо же что-то делать! И прямо за столом, восседая в центре рядом с пустым креслом императрицы, Адди обронил как бы между делом, что хотел бы поговорить с Маттиной о матери и сестре. Волнуется, мол, о них, как там страна, да всё такое. Маттина поняла намёк и ответила с многозначительным видом, что, конечно, удовлетворит его любопытство. Начала рассказывать о том, как в Королевстве Вьюги вовсю готовятся перейти Серебряные горы. Чёрный Орден, мол, сам больше не появлялся — спрятался, затих. Его надо специально вылавливать.

А уже после трапезы, нагнав принца в коридоре, с прискорбным видом соврала слугам, что, якобы, должна по секрету рассказать его высочеству о недуге брата. И попросила их оставить на пару минут. Южане отошли к окну, но ушки явно навострили.

— Мой принц, Дарри совсем плох, — не стесняясь, врала громким шёпотом Маттина, уводя Аддиана подальше от камердинеров. — Так что вы хотели, ваше высочество? — еле слышно спросила она.

Адди решил перейти сразу к делу.

— А если Эльгаана возьмёт жениха на свой вкус, а по договору я перейду Альтрине? — тихо спросил он.

Узкие глаза Маттины распахнулись от удивления.

— Что, мой принц? — ошеломлённо и громче необходимого спросила она. — Нет, вы что, вам никак нельзя навестить брата! У вас же свадьба на носу! Дарри поправится, точно поправится… Вы кроликов в сметане объелись, — шёпотом продолжила она, — или виноградного повидла? Что значит «Альтрина»?

— Она могла бы поговорить с матерью и попросить всё устроить так. Договор же будет соблюдён — Иольза отдаст сына Империи. Я могу спросить Альтрину, как она ко мне относится и предложить ей…

— Мой принц, — перебила магесса, — вы совершенно ничего об Альтрине не знаете. Выбросите эту чушь из головы и больше о ней не думайте. Вы приняли решение и отказались от выгодной партии. Значит, Эльгаана. Сами решили. Я вас не заставляла, наоборот, указывала путь к спасению. А теперь думайте о невесте каждый день, всё время. Как хотите стать ей хорошем мужем, исполнять любые её прихоти. Как она вам нравится… Только не перестарайтесь с такими мыслями, — едва слышно и очень многозначительно добавила женщина. — Думайте в невинном ключе. И если повезёт, когда магессы покопаются в вашей памяти, они выудят именно эти воспоминания, а не как вы говорили со мной об Альтрине. И тогда вы пройдёте проверки, которые уже скоро. Через восемь дней первая, физическая, так сказать. На следующий день — «духовная». На десятый, как полагается, свадьба.

— Почему я слышу о конкретной дате брака от вас? — шёпотом возмутился Аддиан.

— Эльгаана сказала бы, когда вернулась. Пока мы все проводим дни на тренировочных полях, я краем уха уловила её слова о свадьбе… Всё, мой принц, нельзя так долго разговаривать «о брате», и так поползут слухи. Так что попрощаемся. И надолго. В ближайшие годы мы вряд ли ещё раз поговорим по душам. Готовьтесь к свадьбе… Нет-нет, ничего страшного, — как ни в чём не бывало, ответила она, разворачиваясь к камердинерам. — Даже Иольза уверила меня, что Дарри скоро поправится.

Адди поплёлся к слугам. Ничего он не знает об Альтрине, видите ли! А что именно должен знать? Сказала бы ему, коль такая умная. К свадьбе готовиться… Похоже, карета уехала. Эльгаана и только Эльгаана… Уже у себя в комнате Адди понял, что забыл спросить слишком о многом. Знает ли Маттина, как относится к нему цесаревна (раз уж она большая мастерица по стукам сердец!), почему его предложение — «чушь». Как Маттина может доказать, что не поменяла текст письма. И что-то ещё забыл. Было же что-то ещё! Но — хоп — и вылетело из прелестной головки.

========== Глава 12. Приветливая незнакомка ==========

Под вечер нервы Адди вдруг изменили ему. Почему? Ничего же не случилось! Но он рыдал и никак не мог остановиться. Хотелось хоть выйти из несносного, чёрного, зловещего замка! За несколько дней его не выпустили даже прогуляться! Коз в империи выгуливают, баранов, неужели нельзя пройтись по садику, окружающему Ониксовый шпиль с трёх сторон, и ему? Магессы беспокоятся о его безопасности? Или же просто о нём забыли? Вспоминают только как о подношении Иользы, которое надо бережно хранить в ларце?

После заката стало ещё тоскливее, хоть ночь выдалась ясной и лунной. Вот, слуги зашли в последний раз, и Аддиан, вытерев слёзки, притворился дремлющим. Ещё при камердинерах плакать! На вид скромники, а сами, небось, демонята, сразу растащат по дворцу новость, что будущий император ревёт накануне свадьбы… Хотя вообще-то повод есть — выдуманная хитрой Маттиной болезнь брата. Но нет, перед слугами всегда надо держать лицо, это золотое правило каждого уважающего себя благородного юноши.

Оставшись один, Адди вновь разрыдался. Через приоткрытые в первую комнату двери слышал, как дневных охранниц сменяют ночные. Ну неужели хоть они не могут вывести его в сад?.. Конечно, нет. Жених императрицы прогуливался ночью с женщинами! Никакой свободы. Вещь, которой отвели несколько комнатушек и бросили. Все, абсолютно все — мать, невеста, Альтрина. Даже телохранительницы.

Адди поднялсяи, раздвинув шторы, поглядел на звёздное небо. Проветривали тут во время его трапез, но окна, кажется, очень просто открывались. Может, привязать гардину к окну и спуститься по ней, погулять самому? А потом так же незаметно подняться? В саду никого нет, вряд ли его кто-то заметит… Но не оставила же тиранка такую очевидную прореху в защите покоев?

Принц решил попробовать и открыл одну из рам. Сделать это оказалось проще простого, прохладный воздух заструился в спальню. Но даже руку высунуть не получилось — будто невидимая стена отделяла его от улицы. Да, магессы обо всём позаботились… Наверное, зря он расстраивался, что не успел удрать из таверны — наверняка на тех окнах тоже была защита… Оставалось снова ложиться.

А через пару бессонных и мучительных часов Адди задумал другой план. Натянув первое, что попалось под руки, он взял туфли и пару свечей и подошёл к главным дверям. Из-за них не доносилось ни звука. Что делали его тюремщицы, интересно? Не в потолок ведь смотрели целую ночь! Отходили же они куда-то, думая, что птичка госпожи давно спит.

Принц, аккуратно приоткрыв дверь, слегка высунул голову. В разных концах коридора, ласкаемые приглушённым светом нескольких факелов, в уютных креслицах дремали южанки. Какая удача! Рискнуть, нет?.. Адди, едва дыша, покрался к повороту. Ничего себе, караульщицы! Кто угодно перед носом у них пройдёт! Кого Эльгаана в очередной раз ему подсунула? Всё-то у него не как у принца, а как у простого дворянина. Кроме суровости невесты.

Адди добрался до поворота — ноль внимания. Да уж, безопасность! Завернув за угол, Адди смог спокойно выдохнуть. Пошёл чуть быстрее. Но как магессы тут спали? Ужасная духота, да ещё и палёным чуть пахнет. Похоже, опять с кухни натянуло. Дойдя до дверей в зал, где проходили его уроки, Адди надел обувь. Оказавшись внутри, принц немного повеселел, хоть тёмное помещение с единственным горящим факелом и помпезная позолоченная мебель одухотворения не добавляли.

А ещё этот скверный запах, который ощущался всё сильнее. Аддиан было вновь вспомнил о Чёрном Ордене, но сразу отогнал глупые мысли. Магесса Ордена не стала бы оставлять такие заметные улики, как уверила Альтрина. Да и верно — вся охрана замка тут же всполошится. И боятся ему стоит только случайного прохожего или прохожую, которые могут «искуситься его красотой». Но что таким делать в помещениях, где обычно никто не ходит, через пару часов после заката? Только если поварёнка какого-нибудь в катакомбы отправят за приправами. А юные мальчишки ему не страшны. Наверное…

Так что Адди решил прогуляться по прежнему маршруту. Зажёг от факела свечу, спустился в подвалы. Задумавшись, только на выходе с лестницы заметил, что запах стал куда ощутимее. И это тут, в «предбаннике» зала для тренировок! Неужели тут тоже поблизости кухня? Может, вернуться, пока не поздно?.. Аддиан огляделся, но в свете свечи он едва видел даже собственные ноги…

Ему вдруг стало очень жутко. Да, погорячился, выходя гулять по тёмному замку… Однозначно погорячился. Пора уходить. Адди ещё раз огляделся. Нет, с него хватит прогулок, лучше вполне себе уютная спаленка. Проживёт и так. А он ещё подумал, что не боится призраков и привидений! Будто в ответ на его мысли, впереди что-то зашелестело… Пора улепётывать!

Толкнул дверь… Не поддалась, пакостница! Слабо толкнул, что ли? Ну что поднял панику-то опять? Это просто мышь… Снова зашелестело. Нет, не мышь — так шелестит платье из парчовой ткани. Адди в ужасе вновь пихнул дверь — опять не поддалась! Юноша завопил, принялся биться в дверь и выронил свечу. Оказался в кромешной тьме… Ну всё, вот и смерть от страха…

— Что верещишь, как свинёнок? — насмешливый голос молодой женщины.

— Кто вы? — прижался к стене Адди.

— А ты кто, Аддиан?

— Я? — юноша оторопел. — Жених её величества Эльгааны, сын королевы Вьюжной земли…

— Нет, меня не интересует, кому ты принадлежишь. Я спрашиваю только кто ты? Кто ты сам?

— Я… А вы-то кто? — недоумевал принц, вглядываясь в темноту.

Весёлая и приветливая женщина вряд ли может оказаться злобной насильницей… Вероятно, сюда солдатка ночевать пришла? Во дворец? Тогда уж полковница.

— Я? Женщина, — засмеялась она. — Магесса семи элементов.

Сколько их развелось-то, этих магесс семи элементов… А когда-то Адди наивно думал, что таких — единицы.

— Если вы владеете огнём, то, может быть, зажжёте факел и проводите меня до спальни? — вежливо спросил Адди.

— А зачем тебе туда? Мне показалось, ты только что оттуда притопал. И чего бы мне зажигать факел? Может, я дремала тут, на мешках соломы, почти не одетая. И вовсе не хочу, чтобы посторонний мужчина, не пойми как оказавшийся в женской части Шпиля, поглядел на мой спальный наряд.

— Ну хорошо, тогда я дойду сам, — нащупал Адди дверь.

— Подожди, Аддиан. Ты так и не представился. И не ответил, кто ты сам.

— Ну… Юноша, — нашёлся принц.

— А ещё?

Что она от него хотела?

— Ты впервые задумался, верно, Аддиан? Тогда я могу тебе подсказать.

— Честно говоря, я бы лучше вернулся… — замялся Аддиан. — Меня наверняка скоро спохватятся. Да и нехорошо это — беседовать в тёмной комнате с незнакомой женщиной.

— Ладно, уходи, — неожиданно быстро согласилась она.

Адди толкнул дверь. Не поддалась.

— Что, заела? — ехидно осведомилась магесса.

— Похоже. Поможете мне её открыть?

— Ты ответишь мне, кто ты, а я помогу. Договорились?

Судя по направлению голоса, она сидела где-то в середине зала. Только Адди не помнил, чтобы в тот раз помещение было завалено мешками соломы…

— Ну… Хорошо, договорились.

Странно всё это.

— Так кто же ты, Аддиан? Может быть, вода?

— Вода? Я? О чём вы?

Она что, браги перепила? Да, это всё объясняло. Одна из боевых магесс Шпиля засиделась за ужином, захмелела, заплутала, добралась до тихого уголка и повалилась на первый попавшийся мешок.

— Вода, Аддиан, — повторила женщина. — Вода, само движение, которому не сидится на месте. Вода, которая журчит в ручьях и реках, якобы дремлет в озёрах. А на самом деле двигается. Испаряется и возвращается в виде дождей. Может быть, ты — вода, которой всегда хочется путешествовать и познавать новое, развиваться, меняться? Которую сложно удержать и сложно подчинить?

Да, точно хмельная…

— Или, может, ты — вьюга, метель, снег? — продолжала женщина мечтающим тоном. — Холодный, отстранённый, замкнутый. Любая близость — жаркая любовь, крепкая дружба — вьюгу губит, испаряет её своим теплом. Может быть, ты как снег? Самодостаточен, прекрасен, притягателен, а в то же время коварен и опасен? Снег и метель, как твоя мать? Как и многие из твоего народа — расчётливые, отстранённые, лицемерные, недоступные. Скрывшие льдами собственное сердце, закрывшие плотной стеной бурана свои переживания.

Интересно, эта философиня вообще осознавала, что разговаривает с принцем? Или в её разгорячённом уме принц и служка слились в одно целое?.. А если это не перебравшая магесса? Может, Эльгаана наняла ему новую учительницу, которая должна будет заниматься с ним магией? Он её так внезапно встретил, а проказница решила начать первый урок? Но зачем Эльгаане учить его магии? Ну, понятно, зачем. Он не первой молодости юноша, как тут считается. Невеста, видимо, хочет, чтобы жертва подольше оставалась свеженькой и сочненькой.

— Нет, ты не Вьюга? Может, тогда Жар и Холод? Изменчивый, непредсказуемый, непостоянный? Сегодня у тебя на уме одно, завтра — уже другое. Может, ты противоречив, и в тебе уживаются противоположности? Как в лучших магессах Температур — в её величестве Эльгаане, её высочестве Альтрине?.. Или ты Воздух, Аддиан? Спокойный, умиротворённый. Любишь помечтать и предаться воспоминаниям. Твоя душа — это небо над горным озером. Чистое и прозрачное… Порой воздух — это ураганы, но даже они возвышенны и чисты, как злость магесс Воздуха. Может быть твоя стихия — Воздух? Как стихия мастерицы Маттины — уравновешенной, вдумчивой.

Адди задумался. Ему стало любопытно. Ему никогда не рассказывали о магии. Что ещё могла добавить незнакомка?

— Нет, ты не Воздух? Я вижу. Тогда Свет? Сама доброта, отзывчивость, всепрощение? Тебе всегда хочется помочь ближним, заботиться, сохранять? — женщина на мгновение замолчала. — Нет, конечно, ты не Свет… Земля? Постоянный и неизменчивый, твёрдый и решительный… Да, не похоже. Тогда, наверно, Огонь? Всепожирающее пламя, которому необходимо уничтожать, критиковать, спорить, доказывать правоту. Может, ты Огонь, который питается ссорами, диспутами, переменами, поиском истины? Огонь, желающий поглотить всё больше жертв. Без них он погибнет — жертвы необходимы Огню. Без пищи он угасает и умирает.

Магесса явно поднялась со своих мешков — парчовый костюм зашуршал вновь.

— Наверное, ты Огонь, Аддиан, — её голос уже звучал на расстоянии вытянутой руки. — Огонь, всегда бунтующий и всегда несогласный.

— Да, видимо, Огонь, — сдавленно поддакнул Аддиан.

— Только ли? — спросила женщина. — А может быть, ты ещё и Тьма, Аддиан? Восьмая стихия, уничтоженная несколько тысячелетий назад. Якобы уничтоженная, конечно. Тьму нельзя вычеркнуть навсегда — она часть магии и мира.

Адди чуть попятился. Странная магесса, очень странная…

— Тьма, которая питается болью, страхом. Но которая сама всегда страдает и боится. Которая лишает света других, но и сама его лишена. Может быть, ты Тьма — разложение, уничтожение, ужас? Поэтому тебя и притягивает подвал? Подвал, наполненный страхами, разочарованием. Как и твои желания — обречённые не сбыться. Желания, которыми ты упиваешься. Которые тебя по-прежнему притягивают по одной только причине — они причинят тебе боль, приближая к истинной стихии…

— Что вы такое говорите?! — возмутился Адди.

— Даю пищу для размышлений. Тьма, Аддиан. Отталкивающая, но и притягательная одновременно. Могущественная и всесильная, но при этом лишённая всего… Так кто ты, принц? Ответь себе честно. Вопреки распространённому мнению, происхождение ничего не значит. Какая стихия тебе ближе — ту проще всего будет освоить.

— Вы, наверное, ошиблись. Я не буду обучаться магии.

— Обучаться? Я не предлагаю обучаться. Лишь честно ответить на вопрос. Ты — одарённая магесса, Аддиан, и в тебе дремлет великая сила. Такую сложно не заметить. Я лишь хочу помочь тебе.

Нет, это просто какая-то ненормальная. Или неприлично перебравшая…

— Ты не задавал себе вопроса, кто ты, Аддиан. Какая магесса, для начала. Я могу подсказать, — голос принялся ходить перед ним из стороны в сторону. — Я вижу в тебе немного Воды — тебе не сидится на месте. Немного Вьюги — ты лицемерен и весьма хитёр для юноши. И даже Температур — ты непостоянен, противоречив, в тебе уживается противоположное. Эти три элемента ты можешь освоить относительно легко. Но главная твоя стихия — Огонь, Аддиан. Ты Огонь, и тебе необходима пища, необходимо уничтожать… Или, может, преобразовать? Доводить до совершенства? Как пожар в каменном здании, поглощающий всё напускное и оставляющий только первоначальное изящество пропорций и линий.

— Вы говорите, будто моя новая учительница.

— Я могла бы ей стать. Но твоя невеста не позволит.

— Так вы просто учительница? — догадался Аддиан. — Тренируете боевых магесс?

Может, женщина решила, пользуясь случаем, произвести на него впечатление? Чтобы он упросил Эльгаану поучиться у неё магии, и та получила хорошее место при дворе? Но уж очень незнакомка странная. И завела разговор о «восьмом элементе». Адди бы подумал, что это какая-нибудь шпионка Ордена, но как Орден может пробраться во дворец? Да и ещё и болтать с ним, а не украсть сразу. Нет, это совершенно глупое предположение.

— Ты прав, вдобавок ко всему я тренирую магесс. Но я не «просто учительница». Я владею семью стихиями — слишком много для простой наставницы. И одна из них — моя сущность. Я — её земное воплощение… Я, как и ты, Аддиан, Огонь. Но между нами есть и различия, — женщина выдержала драматическую паузу. — Я слегка соврала тебе только что. В моём владении все восемь элементов… И я — ещё и Тьма.

Аддиан потерял дар речи. Ноги подкосились… Она шутила или это правда? Он всё-таки наткнулся на богинехульницу?..

— А пока ты боялся, Аддиан, и ронял свечи, — ровным голосом продолжила она, — я создала из твоего страха прекрасный трон. Хочешь на него взглянуть?

Адди завопил. Точнее, хотел, но крик застрял в горле. Он только прохрипел что-то невнятное. Магесса явно помешала ему…

— Страх только делает меня сильнее, Аддиан, — почти что добродушно молвила женщина. — И не надо ломиться в дверь — это я её закрыла. И у тебя открыть уж точно не получится.

Сердце бешено колотилось, но из головы всё не выходила мысль, что какая-то полковница просто его разыгрывает. Поменяла чуть голос магией, воспользовалась тем, что он её не видит, и забавляется. А утром обсмеёт будущего императора с подругами. Всё равно он не сможет её опознать. А если не разыгрывает? Но не может же магесса Ордена вместо того, чтобы наброситься на него, беседовать столько времени о магии?

— Что вам нужно? Хотите убить меня? — просипел юноша. И ещё раз украдкой пихнул дверь.

— Не думаешь же ты, что сможешь убежать, Аддиан? — насмешливо ответила она. — Конечно, нет. И на помощь никто не придёт — я усыпила твоих караульных. Остаётся успокоиться и смириться. И зачем мне тебя убивать? Хотела бы — ты бы уже был мёртв.

— Ну, верно, зачем убивать, если можно обесчестить или украсть для своей Госпожи? А потом шантажировать мою мать или невесту.

Но женщина только захохотала.

— Обесчестить? Зачем? Я Огонь, а не Тьма, Аддиан. И к чему мне твоя честь? Мне скоро девяносто, я повидала достаточно мужчин, чтобы не бросаться на них в тёмных углах. Да и никогда так не делала — я дочь своего народа и ценю мужскую свободу.

— Но «питаетесь» болью и страхом.

— Лишь подбираю их, бесхозных и никому ненужных, неприкаянно лежащих прямо под ногами, — чуть оскорблённо ответила она. — Как не поднять? Пропадёт без меня… А от твоего пленения мне никакой пользы не получить.

Адди недоверчиво фыркнул. Снова подумалось, что его только разыгрывают.

— Разве я смогу кого-то шантажировать тобой? Ты ошибаешься, наивный юнец. Ты никому не нужен. Матери всё равно. Она — Вьюга. Холодна даже к собственным сыновьям. Её любезность, тепло — лицемерие и обман. Ты четвёртый сын, Аддиан, родившийся тогда, когда она ждала долгожданную дочь. И если два старших брата для неё ещё и представляли ценность, то вы с Дарри — нет. Вы оба лишь обуза. Ты — в особенности.

— Как вы смеете?! — возмутился принц.

Незнакомка рассмеялась.

— Ты снова «загорелся» Аддиан. Это неплохо. Гнев вытеснил страх. Но мне всё равно — гневом я тоже «питаюсь»… Да, Аддиан, Иольза выгодно продала тебя, а теперь рада, что ты — не её ответственность. Иольза ничего мне за тебя не даст, совершенно ничего. А невеста — она Жар и Холод. Противоречива и неоднозначна. Ты, порождение Огня, не сможешь понять её, не сможешь разгадать. Я — смогу, ты — нет. И я подскажу тебе.

Она выдержала паузу.

— Новый жених совершенно не понравился Эльгаане. Слишком импульсивен для неё, прост и прямолинеен. Если Эльгаана потеряет тебя, это только заденет её самолюбие — ведь её переиграл Орден. А вдобавок она взгрустнёт, что придётся оправдываться перед союзницей. Но в целом ты нисколько ей не важен. Эльгаана даже не охраняет твои покои и Ониксовый шпиль в целом, когда дети и все важные ей магессы его покинули. Поэтому у меня и получилось пробраться сюда. Веди ты себя иначе, то, может, и снискал бы её расположения. Если бы восхищался невестой, обожал её. Внимание Эльгаане польстило бы. Но ты предпочёл её дочь… Да, Аддиан, — усмехнулась женщина, — она знает, к кому ты как относишься. Ещё бы! Такая магесса и не знала. Ты ничего от императрицы не скроешь, пусть она и строит несведущую.

— Кто вам позволил так разговаривать со мной?!

— Для Эльгааны ты бесполезен, даже нежелателен. Ей нужен восторженный поклонник, поджену она возьмёт только такого. Да, для императрицы важно, что думает о ней окружение. Очень. Сколько её помню, она всегда зависела от чужого мнения… Из Дарри планировалось сделать услужливого супруга. Но к тебе никаких чувств у неё так и не появилось. За исключением одного — проучить за несдержанность и нескромные мысли, выставив за дверь. Эльгаане хочется разве что отыграться. Ведь вместо послушного молодого красавца ей прислали ничем не примечательного нецеломудренного наглеца… Который бегает по замку и застаёт врасплох её дочь. А потом и ничуть не стесняясь любуется ей.

Нет, это уже через край!

— Никто вашего мнения не спрашивал. Я ответил, кто я. Так выполните свою часть соглашения — откройте дверь, и я пойду к себе.

Женщина засмеялась.

— А ты думал, она не заметила в твоей памяти этих воспоминаний? Даже я их заметила, Аддиан! Хотя только заглянула в голову. Ты же постоянно об Альтрине вспоминаешь — сложно не заметить.

— Выполните свою часть соглашения, вот и всё, — злобно процедил принц.

— Как быстро ты осмелел, забыв, что я могу убить тебя в любой момент. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан, — вкрадчиво промолвила она. — Но ты всё равно мне неинтересен. Тебя можно было бы выгодно продать в рабы, но я не нуждаюсь в деньгах. Хотя, возможно, Эльгаана потому не охраняет замок, что надеется на твою пропажу. Не без моей помощи, конечно… Ты уже отыграл свою роль — тобой подписали договор. Можешь выдохнуть и расслабиться, — на мгновение она замолчала. — Или погрустить, что не нужен теперь никому, кроме самого себя.

— Почему вы сказали, что моя невеста ждала именно вас? Кто вы?

— Всё-таки хочешь узнать?

В комнате мгновенно вспыхнула будто сотня факелов. Адди вскрикнул и зажмурился. А потом приоткрыл один глаз. Перед ним стояла удивительной красоты женщина со смуглой кожей и очень выразительными тёмными и глубокими глазами. Подтянутая, стройная, высокая — чуть повыше его. С непривычной причёской — кончики её коротких чёрных волос словно покрывала золотая краска. Одежда выдавала модницу — изящный расписной жилет алых тонов, подчёркивающий широкие плечи и рельефные руки, и красно-золотые свободные брюки. На вид незнакомке было лет тридцать пять. А за её спиной и вправду стоял нарядный трон, усыпанный драгоценными камнями… Неужели такое чудо можно было создать из одного только его страха?..

— Меня зовут Ммикё, — заговорила она. — Я хорошо знаю и твою мать, и твою невесту — у меня тайные соглашения с обеими.

Ммикё? Он уже слышал это имя… Но нет, это просто какое-то безумие.

— Какие соглашения? — принц не мог оторвать взгляд от её лица.

Удивительная женщина! Ещё красивее Альтрины. Неужели она и вправду из Ордена? Нет, всё это похоже на какой-то глупый розыгрыш.

— Этого я рассказывать не стану, — усмехнулась Ммикё. — Иначе, ко всеобщему изумлению, они перестанут быть тайными. Но согласись, Аддиан, неужели Верховная Рыцарка Союза Чёрной Розы не подпишет с соседками хоть каких-то бумаг? Конечно, я всегда стараюсь решать вопросы миром.

— Какой такой Чёрной Розы?

— Ну, или Чёрного Пламени. Вы почему-то прозвали нас так. Хотя пользуемся мы самой обыкновенной огненной магией.

— Так вы — Госпожа Чёрного Пламени? — всё не мог поверить принц.

— Как видишь. Решила познакомиться лично, сын Иользы, — усмехнулась она.

Разыгрывает? Нет? Слишком красива и сильна для простой полковницы. Усыпила боевых магесс. Кто же она, если не сама Госпожа?..

— Но что вы делаете здесь, в подвале? — изумился принц.

— Организовываю нашу беседу. Согласись, вломись я к тебе в спальню, интересный разговор вряд ли бы состоялся. Поэтому перед тем, как ты зашёл, я переместилась в это помещение.

— Но в замке же полно магесс!

— Ты будто меня не слушаешь, Аддиан. Ониксовый шпиль сейчас почти не охраняется. И, почувствовав это со своей земли, я, разумеется, не могла не погулять по нему. А заодно и не глянуть мысли «чистейшего жениха Эльгааны», которому, как выяснилось, тоже захотелось погулять.

Адди покосился на дверь.

— Вы… Вы за всё ответите! — только и смог пробормотать он.

— За что именно?

— За честь моего брата!

— Разве я его изнасиловала? — ухмыльнулась она.

— Ваша подданная!

— И при чём здесь я?

— Вы переместили её на свои земли! Дали защиту!

— Нет, Аддиан, моя подданная лишь использовала магию Воздуха и вернулась к себе домой. Все мы владеем теми же стихиями. Пользуемся теми же заклинаниями. Как бы тривиально это ни звучало. В давние времена нас прозвали «Чёрным Пламенем». Почему? Загадка. Может, кому-то из пра что-то примерещилось. Чёрное пламя! Другие огненные магессы постарались отгородиться от нас — хоть названием. Ещё эту глупость придумали про какой-то специфический запах вокруг нас. Теперь мы порой просто смеха ради нагоняем гари. Как сегодня. Но в остальном мы обычные магессы. Если не прибегаем к Тьме, конечно. А мало кто из Ордена познала Тьму. Даже моя шпионка. К слову, она сбежала сама, без моего участия, — сощурившись, сказала Госпожа, — я не спешу в любое время дня и ночи перемещать тысячи магесс по первому их зову.

— Когда вы охотились за мной, появился дым!

— Это только побочные эффекты от заклинаний, которыми пользовались обе стороны.

— Это неважно! Вы скрыли у себя ту, которая обесчестила моего брата!

— Скрыла? Она пришла на мои земли как гражданка. И судили её соответствующе. На год она отправилась в женское поселение — исправляться и работать.

— Всего на год?

А, впрочем, чему удивляться-то? Это же Чёрный Орден!

— Обычно насильницы работают у нас по восемь лет. Но с ней… С ней был исключительный случай.

— Да неужели.

— Ты совсем не представляешь, Аддиан, каковы наши законы — они справедливы. Одинаковы и для шпионки, и для меня, и для нищенки. Если женщина изнасиловала юнственника или целомудренного мужчину, то её осуждают на восемь лет. Ведь она испортила чужое имущество — мужа или будущего жениха какой-то дамы. Если пострадавший вёл развратный образ жизни, то наказание другое — три года. Ведь он бесхозный мужчина, либо «общественный». Но в обоих случаях могут быть смягчения.

— Какие смягчения? Она испортила Дарри жизнь!

— Ты ничего не знаешь о собственном брате, наивный юнец, — усмехнулась Ммикё. — Принц Дарри сам спровоцировал магессу, и это удалось доказать. Для начала твой брат остался с женщиной наедине. Вдобавок — угостился хмелем из её фляги.

— Что вы такое говорите?

— А ты думал, он лечиться к моей подданной ходил? Наивный мальчик! Моя магесса была весьма привлекательной женщиной. Неужели ты сам не замечал? Дарри не раз многозначительно на неё посматривал. Так что под видом лечения прошла встреча двух горящих сердец. А принц попробовал хмельного напитка. Какой же целомудренный юноша станет его пробовать наедине с женщиной? Для неё это сигнал — значит, он готов к связи и сам на неё напрашивается. Нетрезвый юноша телу не хозяин, как говорится.

— Ложь, которую придумала насильница в своё оправдание!

— Ты думаешь, мы не заметили бы лжи?

— Я знаю Дарри, он…

— Не такой непорочный, каким казался.

— Как вы смеете…

— Говорить правду?

— И что, даже если Дарри немножко пригубил — его можно было насиловать? У него теперь испорчена жизнь!

— Неужели? А знаешь ли ты, что перед так называемой порчей его жизни (проще говоря, актом взаимной любви), моя подданная вызвала с наших земель подругу? Наверняка потому, что похотливый проститут сам об этом просил! Но не буду ранить твои чувства… Это же чистейший брат! Тем временем, оставшись наедине уже с двумя женщинами, одну из которых он видел первый раз, принц не убежал, не закричал. А продолжил беседовать и провоцировать их.

— Так его изнасиловали сразу две женщины? — оторопел Аддиан.

— Изнасиловали? Насилуют невинного юношу в тёмной подворотне. А не хмельного, который сам, небось, вешался на шею. Вторую мы судить не стали. Но первую пришлось. Дарри всё-таки принц. Так что ты должен быть мне благодарен, Аддиан — одну из первоклассных магесс в военное время я отстранила от дел. И должен понимать, насколько совершенны и справедливы наши законы.

— Да вы даже не осознаёте, что теперь с Дарри! Он не может жить.

— Разве? Как мне докладывали, — усмехнулась Госпожа, — недавно его видели в саду, смеющимся со служанкой. Те, кого изнасиловали, не смеются через неделю в садах.

— А откуда вам знать, что у него на душе?

— Всё в порядке, раз появилось настроение заигрывать со служанками.

Ммикё села на трон и закинула ногу на ногу.

— Аддиан, Аддиан… Ты так мало знаешь! И так наивен!.. А история с братом добралась даже до моих ушей — и всё из-за того, что о ней как-то прознали столичные мужчины-бездельники. Они сочувствовали принцу и даже вышли на акцию протеста в чём матушка родила, с одним только приклеенным кленовым листом.

— Голыми? — удивился Адди.

— Да, конечно, как же иначе? В нашем государстве все свободны и равны. И все имеют право бунтовать и выходить на улицы. И даже юноши и мужчины могут просто взять и собраться на площади, высказать мнение. С одним условием, правда — они должны быть без одежды. Ведь если они привлекают внимание общественности и занимают наше бесценное время, то должны как-то компенсировать наш дискомфорт. Как-то утешить женщин — иначе те пожалеют, что им пришлось послушать, как именно забродили мужские умы на этот раз. И останутся недовольны. А у нас все равны и все должны остаться довольны. Так что мужчины в крупных городах порой прикрываются листом. А женщины могут поглядеть на красивые тела и оценить их.

— Какая ужасная у вас страна! — скривился Адди. — Кто же возьмёт такого юношу поджену? Если он расхаживал голышом…

— Конечно, никто. Поэтому, если юноша принимает решение заниматься политикой, то поджену он уже не выходит.

— И как он потом у вас живёт?

— Долго и счастливо, Аддиан, — с гордостью в голосе ответила Ммикё. — Такой юноша остаётся одиноким. Или идёт подрабатывать в домах наслаждений — ведь на обычную работу уличных политикесс-мужчин уже никто не берёт… Только не думай, будто их кто-то заставляет. Это их личный выбор.

— То есть в публичных домах у вас работают только политикессы-мужчины?

Магесса говорила какие-то глупости! Неужели в их стране действительно всё так и было?

— Конечно, нет! Эту профессию часто выбирают многие мужчины, — чуть оскорблённым тоном ответила Госпожа. Она принялась расхаживать вокруг трона. — Например, те, кому удалось выбраться из унизительного рабства. То есть такого, куда их украли, возможно, детьми и заставляли обслуживать женщин. Дорога у них одна, ведь никто не захочет брать такого мужчину на работу. И понятно, почему не захочет — такие мужчины ничего не умеют, раз их ничему не учили. Поджену их тоже не приглашают. Выход один — приносить пользу обществу, как умеют… Но их не заставляют туда идти. Они выбирают это сами. В нашей стране вообще никто не заставляет юношу или мужчину делать что-либо. У нас все равны и свободны, все — гражданки.

— И что же, мужчины у вас становятся боевыми магессами? — невольно заинтересовался Аддиан. — И даже могут стать советницей или Госпожой Ордена?

— Конечно, нет, Аддиан. Нашим мужчинам это не нужно. Они свободно от этого отказываются, — в голосе Ммикё снова появились нотки матриотической гордости. — Они выбирают семью. Но порой и мужчины у нас обучаются магии, да. Редко, но бывает — это только доказывает справедливость нашего общества, как я считаю. Мужчины становятся магессами и могут потом устроиться на неплохую работу. Но в сражениях они, конечно, не участвуют, и звания не получают — мы запретили им это, заботясь об их здоровье.

Она довольно улыбнулась.

— Однако мало кто выбирает такой путь. Кому нужен юноша-магесса? Тем более если работа связана с переездами. Женщина хочет, приходя домой, видеть чистоту и красоту, а не пустые помещения и холодный ужин. А для вас всё-таки главное любовь, а не профессия. Любовь, отношения, дети. Вот юноши и делают свободный выбор в пользу равных отношений… У меня, например, два, как бы вы сказали, мужа. Между нами царит равноправие и взаимоуважение, — надменно сказала Ммикё. — Как в настоящей прогрессивной семье.

Адди задумался. Стоило, конечно, прощаться, но беседовать с Госпожой Чёрного Пламени ему понравилось. И он больше совершенно её не боялся! Не такая она и ужасная, как о ней говорили. Прелестная, приветливая женщина. И что только мать решила с ней воевать? До того, как её сыну испортили жизнь, конечно… В их землях всё плохо, но не настолько, как говорили. Юношей живьём не варят и не съедают, кожу не сдирают, стариков в клетках не держат. Разве что много глупейших диких и богинехульных обычаев.

— А у вас бывает так, что двум женщинам отдаётся один мужчина?

Госпожа Пламени рассмеялась.

— Конечно нет, Аддиан. Мы за свободу и равенство всех, но не идём же против естества! Не спим на потолке, не едим камни и не отдаём нескольким женщинам одного мужчину. Да и как ты себе это представляешь?

— Честно говоря, никак, — Адди чуть покраснел.

— Потому что это невозможно! Сама природа учит нас многомужеству. Взять хотя бы… те формы любви, которые у вас не приняты. Мужчина одновременно может получать удовольствие только с одной женщиной. Либо с одной женщиной и одним мужчиной. Куда же пристроить вторую? Некуда. Другое дело женщина. Она одновременно может быть и с двумя, и с тремя мужьями!.. Что ты как варёный рак, Аддиан? Как царевну разглядывать, так взрослый, как поговорить… — Ммикё захохотала.

Она что, пришла посмеяться над ним? Что она себе позволяла!

— Из чего логично следует — продолжила Госпожа, — что лучший брак — это одна женщина и два её мужа. Ну, либо три, четыре или пять. Больше тоже можно, но не каждая захочет. А вот для мужчины жена может быть всего одна. Ты, конечно, вряд ли об этом что-то знаешь, но поверь на слово — мужчины не хватает даже на одну женщину, что уж говорить о нескольких? Какое же тут семейное счастье, какая гармония? Так все останутся недовольными… Да, конечно, особо услужливого хватит и одного, — сделала Ммикё голос наставницы, а принц морщился. — В таких семьях второй (а может, и не только) муж не обязателен. Но чаще всего он прямо-таки необходим. Тогда брак безопасен и приятен как физически, так и эмоционально.

Какой кошмар! И он ещё решил, будто мать зря с ними воюет? Это же разврат! Юноша вместо того, чтобы целомудренно выйти поджену за невесту, выходит и за всех её мужей!

— Вовсе не обязательно, Аддиан, — с усмешкой ответила на его мысли Ммикё. — Мужья сами не против угодить госпоже. А если по каким-то причинам не хотят — никто не может принуждать. И право это защищают законы! Если жена настояла — ей будет выписан немаленький штраф… Но, конечно, отказывается мало кто, если жена настаивает, — добавила Ммикё. — Станет ли она терпеть непослушных мужей? Конечно, нет. Отправит на улицу и возьмёт себе новый гарем. А тем останется разве что пойти в дома наслаждений. Ну… есть и другие варианты, разумеется. Но брошенные мужья у нас часто выбирают такой путь. Ведь он куда привлекательнее, чем жить на улице и столкнуться там с преступностью.

— А сколько же мужей достаётся небогатым женщинам? — недоверчиво осведомился Аддиан. — Если состоятельные так просто меняют гаремы.

— Не переживай, недостатка мужчин у нас нет. Мы очень прогрессивное государство. У соседок мы нередко выкупаем рабов и дарим им свободу — делаем гражданами. Просто от чистого, доброго и пламенного сердца! Не все же у нас любят Тьму, в основном то мы — Огонь. Таких свободных граждан сразу выкупают у государства гражданки. Часть мужчин к нам и вовсе бежит из своих отсталых и дремучих стран. Те, например, кто согрешил и не выйдет поджену. Таких мы с радостью принимаем и даём хорошую работу в домах наслаждений. Если они, конечно, хотят туда идти. К тому же, далеко не все женщины у нас желают обременять себя отношениями. Не браком, а именно отношениями. Как таковых, браков у нас нет. Все свободны и живут вместе ровно столько, сколько хотят. Надоела «жена» — ушёл. Надоел «муж» — тут же выгнала… У некоторых, особенно небогатых, постоянных мужей и вовсе нет. Публичные дома рады регулярно предлагать им новые варианты.

Аддиан поморщился.

— Думаешь, наше общество порочно? — Ммикё хмыкнула. — А может быть оно просто грамотно выстроено?

— Не думаю, — едва слышно ответил принц.

— Смотри сам — Союз Чёрной Розы убрал мешающие всем ограничения. Дал всем долгожданную свободу.

— Это богинехульство, а никакая не свобода! — возмутился юноша. — И да, конечно, ваше общество очень порочно… Просто ужасно.

— А ваше разве нет? Может, мы лишь искренне признаём правду? А не лицемерим? Не притворяемся, не ограничиваем себя? Может, мы даже меньше порочны, чем вы.

— Что?

— Да, Аддиан, рассуди сам, — спокойно ответила Ммикё. — Ты просватан за женщину, которую не любишь. А она не любит тебя и только и думает, как бы от дерзкого мальчишки избавиться. Если вы всё-таки заключите брак, каким он будет? Разве настоящим? Разве это любовь, Аддиан? Где же искренность и любовь?

— Это дипломатический брак.

— А другие юноши выходят поджену иначе? Как бы не так. Любая мать только и думает, куда бы повыгоднее продать сына. А мать дочери присматривает самого услужливого и целомудренного из всех, кого может себе позволить их семья. Чувства невесты не на первом месте, девушка часто прислушивается к совету матери. Тем более — чувства жениха. Его вообще не спрашивают. Везде сплошной расчёт. Девица выбирает умом, а не сердцем. А юнец старается подлизываться к семье побогаче. Так везде, Аддиан. Правящие семьи, хотя бы, не скрывают правды. Хоть и тоже притворяются, как вы с Эльгааной. Разве тебе не противно это?

Принц не нашёл, что ответить.

— Или даже девица взяла к себе любимого. Но проходит год, другой, десятый. Супруг надоедает. А выгнать его она не может, ведь дала обещания его семье. И начинаются мучения обоих. Или ещё пример — старый муж, может, и неплох. Но появился ещё юноша, которого бы женщине хотелось взять себе. Да и сам юноша очень бы хотел к ней — хоть вторым мужем, хоть сто вторым. Но женщина уже обещалась, и глупые законы мешают двум сердцам соединиться и создать обновлённый союз. Хотя вообще-то новый супруг только подогреет чувства к старому. Женщина, наконец, получит желаемое и успокоится, жизнь для неё заиграет новыми красками. Мечта юноши сбудется, и он обретёт счастье и любовь. Старый тоже не останется в обиде — у него появится дружок, помощник с домашними заботами и детьми. Разве не замечательно? Но ваш закон запрещает… Как вам с Альтриной.

Адди вытаращил глаза.

— У неё супруг и дочь, разве тебе не сказали? — ехидно спросила Ммикё. — Альтрине почти шестьдесят, конечно, она давно муженилась. Настолько давно, что её дочери уже двенадцать.

— Не сказали…

Нет, Альтрины для него и так не существовало. Но почему-то ему всё равно стало очень больно… Почему молчала Маттина? Может, думала, что он и так знает?

— Напрасная печаль, Аддиан. Цесаревна Альтрина из тех, кто чтит закон. Она не возьмёт в дом второго мужа и даже наложника. Хоть двор и вряд ли её осудит. Она принципиальна, слишком! Она не отравит муженька, пусть он и сорокалетний ссохшийся старик. Так что не видать тебе Альтрины, как своих ушей. А всё из-за «целомудренных», «правильных», «хороших» обычаев и законов. У нас Альтрина бы взяла тебя в дом сразу же. Взаимных симпатий достаточно, чтобы начать отношения.

— Но так же быстро она бы меня и бросила, — насупился Адди.

— Неужели ты настолько невысокого о себе мнения, Аддиан? — удивилась Госпожа. Но потом её взгляд вновь стал чуть насмешливым. — Бросают у нас только плохих, непослушных, некрасивых, ленивых мужей. Порядочные, верные, добрые, заботливые и работящие доживают с любимой до старости.

— А на старости их продают в дом наслаждений?

Ммикё засмеялась.

— Кому нужен дряхлый старик? Мы такие же женщины! И любим молодые тела, разумеется. Старик сгодится, разве что, для пыток и убийства — дабы с его страха что-нибудь построить.

Адди поморщился.

— А что, принц? Будто в ваших землях старых мужей порой не травят?.. Мы лишь не лицемерим. Но нет, у нас такое, конечно, нечасто. Ведь даже на старости лет мужчина может следить за собой, за домом, радовать госпожу и верно ей служить. Зачем выгонять такого мужа? Или, тем более, убивать? А ты был бы именно таким, Аддиан… И смог бы прожить с любимой.

— Нет, это всё равно богинехульство! — не нашёл ничего лучше Адди.

Ммикё вновь засмеялась… и пропала. Принц остался в темноте.

========== Глава 13. Маскарад ==========

— Вы здесь?

Нет ответа.

— Зачем вы всё это мне рассказали? Зачем мне знать?..

Вновь тишина. Адди нащупал дверь. Та с лёгкостью отворилась… Похоже, Госпожа Чёрного Пламени ушла. Но была ли это она вообще, а не её прислужница? Почему? Зачем? Что всё это значит? Чёрный Орден даже не украл его… Верховная Рыцарка Ордена хотела просто потолковать о порядках на их землях? В недоумении Аддиан нащупал на полу огарок свечи, и, подобрав его, поплёлся назад.

Охранницы ещё спали. Значит, магия Ммикё поблизости. Но стоило принцу прикрыть за собой дверь, как за ней послышались шорохи — магессы явно поднялись и принялись суетиться. Наверняка испугались своей внезапной дрёмы. Выходит, Госпожа «проводила» его до спальни и убралась. И это в Империи Солнца, во дворце императрицы! Похоже, Ммикё права. Эльгаане нет до жениха никакого дела, она даже не охраняет Ониксовый шпиль. Надеется, что проблема в виде принца Аддиана решит себя сама.

Юноша начал беспокойно ходить по мрачноватой спальне. Лунный свет мягко освещал вычурный, но всё ещё отталкивающий интерьер.

Ну уж нет, он выйдет за Эльгаану!.. А впрочем — зачем? Зачем вообще нужны дипломатические браки? Неужели нельзя закрепить союз не живым юношей, а городком каким-нибудь? Или пограничным озером. Ну, или драгоценностями…

Адди вспомнил, как совсем недавно и сам думал о том, что другими словами сказала Ммикё — о глупости, которой их общество пропитано насквозь.

Разве глупости? Но как иначе это назвать? Они с Альтриной, получается, любят друг друга! Но никак не могут быть вместе! Почему такая несправедливость? Он был бы отличным мужем: покорным, услужливым, заботливым. Угадывал бы её желания. Стал бы, конечно, хорошим другом её первому супругу. Сам бы старался с ним подружиться! И никогда ничего плохого бы ему не сказал, не стал бы, как некоторые молодые в гаремах, задирать нос от того, что ещё свежий и красивый.

И почему никто не сказала ему, что Альтрина мужената? Зачем сделали тайну? Может, Ммикё соврала? Но нет, брак цесаревны всё объяснял, всё ставил на свои места…

Только что теперь делать с Ммикё? Рассказать Эльгаане? И что дальше? Конечно, деспотка очень разозлится. Ведь её жених вышел из спальни ночью, несмотря на запрет! Да и его репутация окажется серьёзно подпорчена. Он, как-никак, беседовал с женщиной наедине.

Нет, это не выход. Вдруг, увидев подходящий повод, тиранка решит избавиться от жениха каким-нибудь радикальным способом — казнит или продаст в публичный дом?.. А если Эльгаана или её магессы найдут прогулочку в памяти? Ну, тогда и признается — боялся, мол, гнева строгой невесты, вот и помалкивал.

Кстати, да, а как Чёрный Орден собирался ему помочь-то? На клочке бумаги обещал ведь. А Ммикё, как пришла, будто бы и забыла об этом…

Юноша повалился на холодную кровать. Нет, пора забыть встречу с Ммикё, забыть как страшный сон. И что он вообще размечтался — Альтрину ему подавай, дипломатические браки убери… Что за юношеская дурь? Совершенно нехорошие, богинехульные мысли! Не будь он принцем, мать всё равно выбирала бы ему жену на свой вкус, даже не спрашивая его мнения. Надо принять судьбу, а не противиться ей.

Нет, что-то не хотелось принимать. Хотя по большому счёту, не так всё и плохо: не очень старая (даже вполне приятная внешне) невеста и беззаботная участь императора в недалёком будущем. Знай только наряды выбирай и жену слушайся. Сколько юношей хотели бы поменяться с ним местами? Наверняка полстраны!..

— Ваша высочества, извольте просыпаться!

Аддиан продрал глаза. Как, уже утро? Мальчишки почему-то глупо улыбались.

— Позвольте поздравить вас, ваша высочества, — говорил камердинер.

— С чем это ещё? — насторожился принц.

— Ваш невеста выбрать день свадьба и объявить его. Сегодня у вас торжественный завтрак с видными семьями Империя Солнца.Потом торжественный обед. Потом торжественный ужин. Потом торжественный бал. Надо готовиться и одеться нарядный наряд.

— Какой такой завтрак? Какой бал? Почему мне говорят об этом только сейчас? — разозлился Аддиан. — Эльгаана опять не спросила меня? Опять приказывает?!

Кажется, он заговорил слишком быстро, и разум мальчишки не смог уловить сути разговора… Адди махнул рукой. Что кипятиться? Наоборот, сейчас надо вести себя как ни в чём не бывало, а не характер показывать! Но если для принца Аддиана как ни в чём не бывало — это и есть показывать характер? Хм… Не зря же Ммикё сказала, что его стихия — Огонь. Стоп, нельзя думать о Ммикё! Целая куча каких-то там знаменитых семей ненавистной Империи будет таращиться на него весь день. Кто знает, могут ли они ради забавы прочитать его мысли? Ммикё смогла. Нет, нельзя вспоминать о ней!

А потом бал какой-то. Интересно, тут всегда балы собираются внезапно? Или только ему никто ничего не сказала? Послали мальчонку предупредить его, чтобы подходящее платье выбрал. А ведь он будущий император! Но мысли о празднестве всё равно согрели душу. Давненько он не танцевал, давненько не надевал нарядные кружева и ленты. Всё сплошные хлопоты да нервы…

На выходе с мужской части дворца его поджидала Эльгаана. Золотая форма подчёркивала стройность и статность фигуры, а непривычно уложенные чёрные кудри чуть молодили лицо. Всё-таки не так уж плоха невеста. Порой даже бывает и хороша — когда не давит лютым пронизывающим взглядом.

— Я провожу принца Аддиана до парадного зала самостоятельно, — обратилась она к камердинерам. — Оставьте нас.

Мальчишка, понимающий вьюжный, пихнул второго под руку, и оба повернули к дверям… и чуть не столкнулись с ночными охранницами. Сони, как заметил Аддиан, были чуть смущёнными. Сделав подобострастные лица, они учтиво поклонились монархине. А потом растерянно пошли в противоположную сторону.

Эльгаана, заложив руки за спину, неспеша направилась по коридору.

— Как мне сообщили, ваше величество, сегодня у нас торжественный день, — осторожно начал Аддиан.

Эльгаана молчала.

— Слуги передали, что вы выбрали день свадьбы, — добавил принц, украдкой посматривая на невесту.

В коридоре никого не было, только вдалеке шло несколько слуг. Странно, обычно в это время тут поживее. Может, Эльгаана подстроила так, чтобы без посторонних ушей поговорить с женихом?

— Да, я решила не затягивать с браком, как и с вытекающими празднествами, — заговорила, наконец, императрица. — Мы с твоей матерью, Аддиан… — Эльгаана запнулась. — Мы решили немного поменять тактику.

Кажется, невеста хотела сказать что-то важное, но потом передумала. Действительно, зачем посвящать подушечку для ног в интриги?

— Я планировала уступить тебе и не торопиться со свадьбой, — продолжила Эльгаана. — И вправду, подумалось мне, сначала стоит отправить первые гарнизоны на вьюжную землю, одержать маленькую победу. А потом устроить небольшую передышку обеим странам… Представь сам, как красиво бы получилось — после первых побед союз Севера и Юга закрепляется пышной свадьбой. Мы с твоей матерью решили организовать в честь брака народные гуляния по всем городам — наилучшее средство, как известно, для поднятия боевого духа. Магессы ненадолго вернутся домой, семьи воссоединятся, девушки пообщаются с кавалерами, невесты навестят суженых.

Неужели что-то ему рассказала?.. Адди даже удивился.

— Но Чёрный Орден не стал идти в наступление, как мы ожидали. Он занял глухую оборону. И до побед ещё далеко. Мы надеялись на быструю войну, помня импульсивность Ммикё, надеялись, что она отправит часть войск на землю Иользы, а ослабленную защиту её территорий получится пробить внезапной атакой… Впрочем, — Эльгаана снисходительно глянула, — что я… Это не для юношеских ушей. Тебе важно знать, что медлить больше нельзя. Мне нужен повод, чтобы убрать напряжение в обществе. А то все только и делают, как нагнетают обстановку и поговаривают, мол, Орден намного сильнее нас. Я, как архиматерь своего народа и ты, как будущий отец, не можем допустить такого пессимистичного настроя. Нужно заставить народ отвлечься от тяжёлых мыслей и развеяться. Поэтому свадьба через девять дней. Два дня до неё — проверки жениха на предмет чистоты. Готовься, Аддиан.

— Как мне готовиться? — ничего лучше в голову Адди не пришло.

— Морально, разумеется. Это не слишком приятный опыт для юноши, ведь все целительницы и магессы, проверяющие память, — женщины, хоть и совсем немолодые. Да, впрочем, странно, если было бы иначе. Редкий магесса-мужчина может в полной мере овладеть искусством целительства. А читать мысли — это уж и подавно не мужское занятие. Не предназначены вы для такого. Рассматривая чужие воспоминания можно растерять целомудрие.

Эльгаана замолчала и задумалась. Что ж, теперь хотя бы понятно, о какой такой «подготовке» к процедурам говорили все вокруг. Однако Маттина называла и ещё один способ подготовиться к чтению памяти… Что ж, надо почаще вспоминать её совет.

— Как мне сказали, — осторожно добавил Адди, — сегодня будет аж три праздничные трапезы. А ещё и танцы…

— Всё верно. Традиции Империи Солнца чуть отличаются от ваших. В день торжества приглашаются многие семьи. Но время их прибытия зависит от положения в обществе. На завтраке присутствуют просто именитые дворянки, которым императрица благоволит. На обеде общество солиднее. Ужин — только для очень состоятельных и старинных родов, для иностранных посолок и дипломаток, для царственных соседок.

Эльгаана на пару мгновений замолчала.

— На ужине будет особая гостья, моя новая союзница, заморская султанша Рамми Акаторская. Слушай внимательно: она здесь первый раз — наши страны не общались больше полстолетия. Ведь так называемый «Сапфировый султанат», другими словами, Акаторская Империя, торговал с Чёрным Орденом и всячески его поддерживал. Но недавно мне удалось переманить их на свою сторону. Так что будь особенно любезен и учтив с Рамми, хоть, судя по слухам, их обычаи и манеры совершенно не похожи на местные. Нельзя допустить, чтобы Рамми у нас не понравилось.

— Хорошо, ваше величество.

— Да, вечером в самом деле танцы. Для тех, кто была на обеде и на ужине. Это в том числе возможность менее состоятельным показать себя и выбиться в высшее общество. Но будет не просто бал. По традиции перед свадьбой знатной дамы устраивается маскарад.

— Бал-маскарад? Во время войны? — удивился принц.

— А почему нет? — поглядела на него невеста. — Это древний обычай и война его не отменяет. К тому же он позволит гостьям расслабиться и хорошо повеселиться. Как раз то, что необходимо сейчас Империи Солнца — немного радости. Завтра, между прочим, будут народные гуляния по всем городам. И, конечно же, «танцы с масками». Без них никуда. Моя мать, и мать моей матери, и мои праматери обязательно устраивали такие празднества накануне своих свадеб.

Принц не нашёл, что ответить. Уж слишком разговорчива была сегодня Эльгаана. Она чинно шла к главной части дворца. Там располагались в том числе и залы для приёмов. Наконец-то есть повод взглянуть на них. Хоть там-то стены не чёрные, интересно?

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, Аддиан? — спросила вдруг монархиня.

Адди растерялся.

— Что… вы имеете в виду?

— Твои охранницы доложили сегодня, что почему-то обе одновременно уснули на посту. Очень странное обстоятельство для магесс их уровня. Да и в магии Шпиля… В общем, ты ничего не замечал особенного сегодня ночью, Аддиан? — внимательно посмотрела ему в глаза Эльгаана.

Принц отвёл взгляд.

— Ну, даже не знаю… Вроде бы ничего.

Сразу стало немного совестно из-за вранья. И боязно — а если невеста поймёт, что он солгал? С другой стороны, не подставлять же себя?

— Всегда говори мне правду, Аддиан.

Принц залился краской. Столь неправдоподобно врать нельзя! Надо срочно что-то предпринимать, либо выкладывать всё как есть.

— Ну… вообще-то было кое-что странное. Ночью попахивало палёным… Но я не придал этому значения… Ведь мне уже сказали, что такой запах может прийти с кухни, — Адди постарался выглядеть крайне смущённо. Пусть тиранка думает, что чистейший жених очень стыдится той встречи с Альтриной в подвале.

— Интересно, — лишь хмыкнула Эльгаана.

Остаток пути она давала советы, как именно вести себя сегодня, рассказывала нюансы здешнего маскарада. А то, мол, времени у жениха на обучение почти не было, но это не повод ударить в грязь перед гостьями.

В парадном зале Ониксового шпиля и впрямь было полно народу. Разодетые в пух и прах юноши и мужчины с покрытой головой, женщины в военных мундирах. Были и совсем молоденькие девушки в костюмах. Возможно, для какой-нибудь из них это был первый выход в свет. Удивительно, но он с телохранительницами не являлись единственными светлокожими за столом, недалеко даже расположилась пара сантиток.

Тут, конечно, было всё куда наряднее, чем в обеденном зале. Чудесная резная мебель из красного дерева, расписанные золотой краской ониксовые стены и потолок, большие окна со вставками из цветного стекла. Красота! Только всё это никак не спасало от невыносимой скуки, как понял Аддиан уже через полчаса.

Разговаривали только на имперском, и Адди совершенно ничего не понимал. Отдельные фразы он научился различать, но дворянки тараторили, проглатывая окончания слов. Аддиану оставалось только любезно улыбаться, если какой-то вопрос был обращён к нему. Отвечала вместо жениха Эльгаана…

Пока же принц, стараясь случайно не зевнуть, кушал всё, до чего мог дотянуться. Даже насытившись, продолжал что-то запихивать в себя, чтобы хоть как-то скрасить ожидание.

После завтрака — небольшой перерыв. Потом такой же скучнейший обед. Под конец Адди чувствовал, что скоро лопнет. Пора останавливаться с обжорством. Что может быть хуже для юноши, в особенности знатного, чем испорченная фигура? Он должен быть хрупким, изящным и нежным, а не откормленной свиньёй…

Только за ужином появились гостьи, которые представляли хоть какой-то интерес. Султаншу Рамми (или как её там) Аддиан сразу же узнал. Стройная и подтянутая женщина, вся в каких-то диковинных тряпках, шарфах, кружевах. В парике, какие никогда не носили ни в Империи, ни у него на родине. А искусственные белоснежные кудри совершенно не шли к смуглой желтоватой коже, делая её лицо немного карикатурным.

А вместе с Рамми прибыло и с десяток её мужей — все с непокрытой головой, в ярких и пышных, хоть и совершенно нелепых платьях. Кушали очень сдержанно, даже как-то испуганно, и совсем не поднимали глаз.

Узнал Адди и вторую важную гостью — правительницу соседнего восточного княжества. Как рассказала тиранка, княгиня, по сути, — подданная Империи, ведь когда-то Эльгаана остановила в её землях гражданскую войну. Но «почти подданная» не произвела на Адди хорошего впечатления. Её так и хотелось назвать тёткой, уж слишком грубыми были её черты: огромный кривой нос, маленькие глазки, надутые красные губы, будто накрашенные как у мужчины. Жуть… А ведь его могли просватать и за такую! Да уж, на фоне других «завидных невест» Эльгаана прямо-таки восхитительная красавица!

После ужина Аддиана переодели для маскарада — в роскошное сиреневое платье, очень тяжёлое и неудобное. А талию перетянули корсетом так, что стало не вдохнуть. Что ж, красота требует жертв, придётся терпеть. Возникать Адди не стал и даже перешнуровать оковы не попросил — у жениха императрицы должна быть самая тонкая талия на балу! В своём новом положении Адди не мог появиться в высшем обществе иначе, самолюбие не позволяло. Ведь его фигура вообще-то идеальной не была — высоковат и крупноват. И даже годы в подростковом возрасте на одних овощах не сделали его талию тонюсенькой, какая и должна быть у красивого юноши.

Сверху на Адди надели изящную серебристую маску, закрывающую частично лоб и щёки. Что ж, она очень шла к платью… При полном параде Аддиан вышел в огромный позолоченный зал с причудливыми чёрными колоннами. Играла музыка, звучал весёлый смех, множество свечей бросали яркие блики на бокалы с соками. Разодетые гостьи явно были взбудоражены и восхищены.

Взгляд Адди сразу зацепился за нелепый образ Рамми Акаторской — на парик она накинула полупрозрачную шаль, закрывшую шею. А лицо полностью скрывала бледная жёлтая маска. Адди, хоть не знал местный этикет достаточно хорошо, и то понял, что это было грубейшее нарушение. Лица остальных оставались частично открытыми, а голову тут не покрывала ни одна женщина — разве что короной. Ну, иностранка, что с неё взять. Главное, ничем её не обидеть, как просила невеста.

Открыли бал, конечно, хозяйка дворца и её жених. Заиграло вступление «танца с поворотами», и Эльгаана вывела в центр зала Аддиана. Принц жутко волновался, но, когда твёрдые руки Эльгааны нежно коснулись его талии, почему-то стало немного спокойнее. Пора начинать… Аддиан старался не смотреть невесте в глаза, но порой их взгляды встречались. И тогда юноше становилось неловко — всегда сдержанная и отстранённая невеста сейчас посматривала с явным интересом. А пару раз глянула так нескромно, что Адди не знал, куда деться.

Слишком уж она была чувственная в танце… Адди даже стеснялся при всех трогать напряжённые плечи спутницы… Юноша старался сосредоточиться на танце. Но безуспешно.

Наконец, музыка поменялась, и жених с невестой «распались» — принца ухватила генералисса Миарта, знакомая ещё по дороге во дворец, а императрицу, на удивление всех, — один из мужей султанши Рамми. Что же там у них за морем творится?! Подженатый мужчина не имеет права танцевать с немуженатой! Но неотёсанный дурень явно этого не знал, а Эльгаана, похоже, решила закрыть глаза на невежество гостей. Их пара затерялась в толпе.

Генералисса недолго вела Адди (ну, конечно, кто ж захочет давать повод для сплетен), и принц перешёл к какой-то незнакомой полковнице. Но та почти сразу отдала его Маттине, чьё лицо едва скрывала изящная лиловая маска. Но и телохранительница не увлекалась его обществом, танцевала сдержанно, молча, и скоро уступила Адди другой магессе. Так все от него и избавлялись. А Эльгаана куда-то пропала…

Адди ощущал себя покинутым в этой бурлящей веселящейся толпе. Почему его даму увёл какой-то уродливый двадцатипятилетний дед? Именно жених должен протанцевать с ней как минимум половину вечера! В этот момент Адди выхватила у зазевавшейся спутницы султанша Рамми. Снова всё у дикарки не по правилам: жених или муж властительницы не имеет права танцевать с другими монархинями. Но юноше, помнящему наказ Эльгааны, оставалось только улыбнуться и делать вид, будто ничего неподобающего не случилось.

Рамми вывела партнёра в центр зала, игриво и грубовато отплясывая. Спасибо хоть, на ноги не наступала! Некоторые, заметив их пару, явно стушевались, стали двигаться сдержаннее, как бы невзначай сторонились. Вечер становился всё хуже… Адди так и представилось, как гостьи, придя домой, обсуждают его с невеждой.

Музыка вновь поменялась — заиграл «быстрый танец». Помолвленный исполнять его может исключительно с невестой. Но демонесса Рамми вцепилась в него, стоило зазвучать вступлению! Нахально ухмыляясь, крепче сжала талию. Кажется, это конец. Всему, и его репутации — в первую очередь…

Вдруг из толпы вынырнул гарем Рамми — десяток невоспитанных заморских лесорубов, все обвешанные дурацкими бусами и серёжками. Мужья (возможно, даже и наложники) обступили хозяйку вместе с Адди, образовав живой круг. А музыка не умолкала — пора начинать… Принц покраснел, но всё-таки слегка улыбнулся. Обидеть же гостью нельзя.

Но что начали дикари совсем не походило на «быстрый». Мужчины кружили, задевая Адди роскошными платьями, то и дело протягивали к хозяйке руки. Будто еду просили! Да что они танцевали вообще? Невоспитанные неучи!

Адди был готов провалиться от стыда прямо под блестящий чёрный пол. Пока тот не торопился разверзаться, принц пытался посматривать по сторонам, чтобы по реакции гостей понять, насколько всё плохо. Почти сразу юноша заметил Эльгаану, мелькнувшую между парами. Невеста плясала с темнокожей девицей и, одобряюще улыбаясь, поглядывала на него… На измученном сердечке принца стало чуть спокойнее. Похоже, Сапфировый султанат так важен для Империи, что Эльгаана готова простить его главе даже такое. Да и на него теперь явно не станет злиться…

— Ты неплохо танцуешь, принц, — неожиданно обронила спутница в жёлтой маске.

Несмотря на гремящую музыку, Адди услышал слова. И с ужасом понял, что голос ему знаком. Голова закружилась…

— Вы? Вы меня разыграли? — задыхаясь просипел он. — Вы не рыцарка…

— Говори тише, Аддиан. Это в твоих же интересах, — весёлым тоном ответила Рамми.

— То есть ещё вчера вы приехали к нам по приглашению её величества… и так подло поступили со мной? Это низко…

Женщина улыбнулась.

— Только… Что вы делали ночью в залах для тренировок? Это ужасно низко для союзницы!

Но неотёсанная деревенщина Рамми лишь хохотнула! Хорошо хоть, из-за плотного кольца пляшущих мужей никто (кроме тех самых мужей, конечно) смех услышать не могла.

— Аддиан, Аддиан, ты так наивен… — дружелюбно заговорила лже-Ммикё. — Так простодушен! Знаешь, почему заморские проституты странно танцуют?

Адди недоуменно посмотрел, пытаясь не сбиваться с ритма. Тем временем, грудь что-то прямо-таки сдавило! Может, корсет?..

— Потому что я управляю ими, Аддиан. Они сейчас мои куклы, мои рабы. Этого никто даже не заметила! А магесс высшего звена тут хоть отбавляй. И вы хотите воевать со мной?

Принц почувствовал, как ноги подкосились. Но спутница вцепилась в его талию, поддержала руку и продолжила вести.

— Вы… Так вы не Рамми? — Аддиан перестал понимать, что происходит. — Не султанша?

— Султанша-котанша лежит связанная в личных покоях, — от насмешливого тона женщины не осталось и следа. — И приехала она только сегодня днём, Аддиан. Надеялась найти тут защиту… Предала меня. Перешла на сторону Эльгааны, — сквозь зубы цедила Ммикё. — Почти полстолетия наши страны успешно сотрудничали — мы поставляли им технику, они нам — пищу. А теперь мои корабли не вернулись! Моих торговок и магесс взяли в плен из-за интриг твоей невесты. И да, Аддиан, мне захотелось отомстить, представь себе. Показать свою силу! Продемонстрировать, что будет с теми, кто променяет меня на сладкий тандем.

В прорези бледно-жёлтой маски вновь проглянула хищная улыбка, теперь больше похожая на оскал. Что ж, понятно, почему «султанша» накинула полупрозрачную шаль — чтобы никто не заметила чуть поменявшийся оттенок кожи. А нелепым нарядом куда проще скрыть различия хоть и похожих, но совсем не одинаковых фигур.

— Так что пусть Рамми-бамми полежит, а я пока потанцую с её проститутами, — с усмешкой продолжила Ммикё. — Отведаю ваших блюд. Поулыбаюсь Эльгаане. Это будет уроком и для неё — пусть знает, против кого решила пойти… И даже не пытайся помешать мне, Аддиан, — вкрадчиво заговорила она. — Маскарад закончится, Эльгаана оставит всего пару магесс у твоих покоев и уйдёт. Уйдёт, надеясь, что ты мне для чего-нибудь да понадобишься. Как видишь, подруг здесь у тебя нет и защиты искать бесполезно. Со мной лучше не ссориться.

Адди проглотил подступивший к горлу комок.

— Вы оставили Рамми связанной? — только и придумал он, что ответить. — Но она ведь тоже магесса, может освободиться…

— Я не уточняла, — нетерпеливо перебила Ммикё, — какой именно оставила её — живой или мёртвой. Я ведь ещё и Тьма, Аддиан. И с удовольствием мщу за предательство.

И что ему теперь делать? Повиниться перед невестой и рассказать о ночной вылазке? Но придётся добавить, что он соврал. Даже после соответствующего приказа… Адди продолжил передвигать отяжелевшие ноги.

— Ты неплохо танцуешь, Аддиан, — повторила Ммикё более дружелюбно. — У нас ты мог бы стать знаменитым танцором.

Такую помощь Орден хотел ему предложить?

— Мне приходила записка, что вы могли бы мне помочь, — осторожно начал принц. — Вы планировали украсть меня и сделать танцором?

— Конечно же нет, наивное существо. Я могу помочь, только если ты сам этого захочешь.

Ммикё вновь засмеялась, закружилась (поразительная грация!), упала в руки нескольких «кукол», а остальные возможные вдовцы подхватили принца. Звучала кода. «Куклы» проворно вернули Адди в толпу, окружив теперь только новую госпожу. А Эльгаана… Да, она говорила, что Ммикё превосходит её в паре элементов… Понятно, почему императрица была взбешена в Верхнем Новом Городе, когда подданные не смогли заметить магию Ордена…

Дальше всё будто поплыло. Нет, Адди остался в сознании, даже нацепил, как маску, скромную и любезную улыбку, отвешивал поклоны, но внутри… Он сам не понимал, что с ним. Праздничного настроения как не было, голова гудела и немного кружилась. Ему стало так тоскливо. И где! Подумать только! На роскошном балу, о котором он не мог и мечтать последние дни!

Адди злился, что Эльгаана забыла про него. Пошла танцевать со старой, уже как лет пять просроченной и протухшей «куклой» даже без тени сожаления! Ужасался участи Рамми, которая наверняка растерзанной валялась где-нибудь на полу. Изумлялся, что ещё ночью подумал, будто Госпожа Чёрного Пламени не так уж и плоха. Стыдился, что та смогла очаровать его своим поразительным обаянием. И даже стыдился, что утром соврал будущей жене…

Но в перерыве между танцами, когда скрипачки наигрывали медленную мелодию, а зал притопывал, в дверях появилась настоящая султанша — растрёпанная, удивлённая, без маски. Да, фигурой и манерой держаться смуглолицая Рамми чуть смахивала на Госпожу Чёрного Пламени. Хоть в этой неотёсанной тётке и не было ни капли грации и суровой женственности.

У Адди отлегло от сердца. Почему-то ему хотелось верить, что Верховная Рыцарка вовсе не такое чудовище, каким её считали. Что в ней осталось немного благородства, и она не станет подло убивать противницу, пока та, ничего не подозревая, собирается на бал…

Принц озирался — конечно, самозванки уже и след простыл. Вместе с цветастым отрядом мужей…

Рядом с Рамми почти сразу оказалась Эльгаана. Их окружило несколько явно взволнованных магесс. Но никто, кроме Аддиана, не обращал внимания на суматоху у дверей. Мало ли, что там у дикарки приключилось. Может, не разобралась, как пользоваться здешними уборными и затопила первый этаж… Беспокойно оглядываясь, Эльгаана взяла гостью под руку и увела в глубь замка.

========== Глава 14. Восьмой элемент ==========

После бала Адди направился к себе в окружении свиты. Кажется, он перенервничал — всё тело горело, будто у него был жар… Или это только казалось? Как в полусне его раздевали, укладывали… А кровь словно кипела от воспоминаний о бурном, насыщенном дне. Может быть, он заболел? Или Ммикё наложила на него какое-нибудь заклятие?

Но Адди не хотелось звать врачинь, не хотелось никого больше видеть. Сказав слугам удалиться, он погрузился в беспокойный полусон. Но в голову всё лезли и лезли мысли. То он думал об Эльгаане, вспоминал, как славно начался бал, когда его рука лежала на её мускулистом плече, а она, одновременно сильная и могущественная, а между тем изящная и невысокая, так уверенно вела его перед самыми знатными семьями страны.

Неужели невеста начала ему нравиться?.. Но потом образ разбила кружащаяся самозванка, которую никто так и не смогла поймать или остановить. Вспоминались руки на его талии, улыбка Ммикё, напоминающая оскал и придающая ей сходство с дикой зверицей. Совсем одичавшей в глухом северном краю, где с юношей не сдирают кожу и не варят живьём, а стариков не выставляют в клетках напоказ.

То вдруг мелькала в памяти Альтрина. Она казалась прозрачным горным озером, свежим воздухом, такой прямолинейной, такой простой и бесхитростной по сравнению с другими магессами. С той же Эльгааной, например, которая вовремя увела жертву нападения с бала и даже не придала случившееся огласке. Или Рамми, предавшей союзницу. Или Ммикё, которой ничего не стоило прикончить часть гостей и создать с их страха себе сокровищницу.

Нет, не хотелось верить, что Ммикё жестока. Сама воплощённая грация, бушующий Огонь. Вполне вероятно, она по-своему справедлива… А потом снова вспоминались плечи Эльгааны, тёмные, чуть прищуренные глаза, во взгляде которых наконец-то исчезли столь обидные придирчивость и равнодушие… Не зря с его маскарадным нарядом так долго возились, а талию перетянули корсетом. Не зря. И от воспоминаний о невесте какое-то странное тепло разливалось по телу.

Адди приснился глупый сон, скорее, даже какое-то бредовое видение. Будто его руки сами собой зажглись, и он подпалил край одеяла. А потом с ловкостью мастерицы магии он убрал зарождающееся пламя… Всё это казалось каким-то наваждением. Эльгаана, Ммикё… Словно на самом деле они заодно. Вот они вместе смеются над принцем. У обеих на уме какой-то слишком сложный план, который он просто не способен осознать. А принц Аддиан — как птичка между двумя правительницами, опытными интриганками, птичка, совершенно ничего не понимающая, которую гоняют из одного угла в другой. Она пугается взмаха вееров и даже не замечает открытое окно…

Ммикё и Эльгаана сидят вместе за кружечкой сока, обсмеивают его и союзниц, которых они ловко смогли одурачить. А где-то рядом Альтрина, в улыбке больше нет ни искренности, ни чистоты, ни благородства, а лишь нахальная усмешка, точно такая же, как у Ммикё… Жар всё не спадал.

***

Проснувшись утром, Адди понял, что не один. Несколько пожилых женщин, явно целительниц, едва слышно переговаривались на имперском и покачивали головами — такими жестами тут выражали недоумение или смятение. Его одеяло почему-то заменили на новое… Неужели сон был правдой, и у него получилось что-то подпалить? Нет, это просто бредовое предположение.

— Как вы себя чувствуете, ваш высочество? — приторным тоном обратилась к нему одна из дам на не очень хорошем вьюжном.

— Сейчас… нормально, — смутился Адди. — Ночью почему-то было жарковато.

И только подумать — десяток или больше таких старух будут проверять его юнственность! Интересно, нельзя ли как-то упростить процедуру? Пусть осматривает его невеста хотя бы. А не посторонние старые (возможно, даже сластолюбивые!) ведьмы. Кто знает, может, они тайно перемещаются на земли Ордена и покупают там молоденьких рабов (то есть, граждан) для порки, унижений и не только…

— Если с вашим здоровьем не всё в порядке, день лучше провести в постели, — нахмурилась целительница.

— А что со мной такое? — осведомился принц.

Но одеяло натянул повыше. С виду-то благообразные старушки, а что на уме у них, кто знает? Смотрят как-то странно… С огоньком в глазах. Может, уже предвкушают, как именно проверят его непорочность.

— Ваша природная энергия сегодня вышла из-под контроля, — многозначительно ответила другая женщина со шрамами на тёмной коже — явно боевая магесса в прошлом.

Принц недоверчиво посмотрел. Так Ммикё была права? У него есть наклонности к магии?

— Причину мы пока не нашли, но для вас сейчас главное — не волноваться.

— А что будет, если я всё-таки поволнуюсь?

— Состояние ухудшится. Станете женоподобным и будете воспламеняться, когда злитесь или переживаете, — строго сообщила врачиня. — А ваша невеста против того, чтобы вы обучались магии. Вы же не хотите ослушаться её величество?

— Что вы, конечно, нет, — заверил принц.

Ему стало очень любопытно, что ещё за природная энергия, но женщины вернулись к беседе на имперском и перестали обращать на Адди внимание… Нет, конечно, он не хотел заниматься женским делом. Но ведь наглец Иоми, вообще-то, обучался магии! И с юных лет! Почему ему нельзя?! Аддиан даже позавидовал будущему пасынку. Хотя завидовать нечему вообще-то.

До двадцати восьми сидеть в матчем доме и так и не реализоваться как мужчина! Сколькими бы элементами Иоми ни владел, чего бы ни добился в магии и науках, это не сделает его счастливым. Пусть он станет хоть лучшей магессой мира (он, конечно, мужчина, но если представить…), он всё равно не получит того блаженства, которое испытывает любой подженатый. Магия никогда не займёт место в его сердце, отведённое для госпожи.

Конечно же, Иоми глубоко несчастлив, пусть даже строит из себя довольного. В душе у него только боль, это понятно всем. Альтрина правильно сказала — наглец завидует будущему отчиму, ведь тот выходит поджену. Старикашку Иоми-то уже вряд ли кто-нибудь возьмёт. Тем более, как поговаривают, раз он уже не невинен. Как минимум в мыслях. А кому нужен использованный юноша, да и просто нецеломудренный? Это всё равно, что мыться в воде, в которой помылась другая. Неприятно и противно. Какой нормальной женщине нужно подобное? Уж лучше оставаться холостой. Тем более, если женщина благородна, богата и может позволить себе молодого и красивого юнственника. А исключительно за такую Иоми отдаст мать.

Его жизнь бессмысленна. Кто он? Так, пустоцвет. Такого только Чёрному Ордену отдавать, чтобы гражданки, не брезгующие попользованным товаром, могли утолить потребность Иоми в любви и женской власти.

Ведь каждый мужчина только об этом и мечтает, пусть и не всегда признаётся. О заботе, защищённости, о том, чтобы его, малоразумного, направили и заставили служить… Несчастный Иоми знает, что его мечты не сбудутся… Но всё равно он — пресыщенный избалованный грубиян!

— Нет, ваше высочество, — отвлеклась одна из магесс от разговора и укоризненно глянула него, — вы волнуетесь. А вам это противопоказано. Представьте что-нибудь хорошее, как выбираете платье для следующего бала, например.

— Я не волнуюсь, вы что… — замялся Адди.

Нашлись тюремщицы! Подумать о пасынке уже нельзя! Мать не предупреждала, что в Империи Солнца юношам не только не разрешают одеваться на свой вкус, а ещё и мысли их контролируют!.. Кажется, магесса вновь угадала его эмоции.

— Послушайте, ваше высочество, — неодобрительно продолжила женщина, — не к лицу принцу злиться. Вы же юноша! Богиня создала юношей из птиц не чтобы они стали свирепыми как чёрные медведицы или кровожадными как тигрицы. А чтобы стали скромными как зяблики, хрупкими как колибри и спокойными как селезни. И да, конечно, прекрасными как павлины… А злиться юноше нельзя.

Из птиц? Адди удивился. Да в Империи Солнца вообще могут договориться о религиозных вопросах? Религия — дело женщин. А мужчины их слушают. Как мужчины могут понять, где правда, если женщины говорят разное?

— Есть мнение, мастерица, — только ответил Адди, — что мужчины произошли из обезьян, а не из птиц.

«И может, я не как ваша калибря, а своенравен как орангутан.» — не стал добавлять принц.

Все четыре магессы очень удивились.

— Что, ваше высочество? — любезно, но с явным напряжением в голосе, переспросила целительница.

— И услышал я об этом не где-нибудь, а в Ониксовом шпиле, — добавил Аддиан.

— Это вам сказала какая-то еретичка! — магесса мгновенно разозлилась. — Кто посмела направить нежную мужскую душу по ложному пути? Назовите мне имя, ваше высочество!

— Может быть, и еретичка, — ничуть не смутившись, только усмехнувшись про себя, ответил юноша. — Но её величество приказала мне обо всех ересях докладывать лично ей. Так что имя я назову исключительно невесте.

— Что ж, как её величеству будет угодно, — согласилась врачиня.

Ещё немного посовещавшись и попросив Адди напоследок зачем-то показать язык и руки, женщины вышли. Какие религиозные старушки… А сами наверняка бесстыжие! Зачем иначе так долго разглядывали его оголённые запястья? Всё с ними в порядке, не посинели за ночь. Что на них так долго ведьмы таращились? Любовались его гладкой кожей, бессовестные. И всё смаковали, какие проверки ему устроят…

Завтрак принесли принцу в постель, хоть чувствовал он себя прекрасно и лежать ему надоело уже через полчаса. И почему его мариновали? Он будет больше волноваться, если ему не дать какого-нибудь дела. Мужского дела, разумеется — наряды примерять, слоняться по замку, местные танцы разучивать…

Никого, кроме слуг, принц за весь день так и не увидел. А к вечеру уже умирал от скуки. Адди, пожалуй, был готов поучить слова на имперском, только бы хоть как-нибудь развлечься, но нет. Даже несносной учительницы так и не появилось. И унылейший день перешёл в такой же вечер. Аддиана заставили лечь пораньше, «чтобы выспаться». Но как можно высыпаться, если совершенно не устал? Конечно же, юноша и не думал засыпать, а только бродил по комнате.

Но в определённый момент Адди начало казаться, будто в покоях кто-то затаилась. Он вертел головой и оглядывался, даже зажёг несколько свечей на люстре, но никого не увидел. Адди бы назвал это глупостью, но случай несколько дней назад в Верхнем Новом Городе… Наверное, стоило кого-нибудь позвать.

— Не торопись, Аддиан, — остановил знакомый голос, когда принц дошёл до дверей.

— Вы же сказали, что не придёте, если я не стану мешать с маскарадом! — возмутился юноша, не оглядываясь. Уж очень не хотелось видеть демонесскую ухмылочку… Нет, не потому что та была противной, а наоборот, слишком зачаровывала.

— Не приду? Я говорила лишь, что тебе не стоит со мной ссориться.

— Что вы хотите? — Адди повернулся.

Ммикё была в своём «обычном» виде с короткими позолоченными волосами. И в синем костюме, очень напоминающим воинский.

— Может, потанцевать?

— Не думаю, — оглядел её Аддиан.

Но восемнадцатилетнее юношеское сердечко предательски застучало. Нет, прямо заскакало. Да что же с ним творилось такое? Может, и правильно порой говорят: выйти поджену надо пораньше, через год-два, как начнутся мужские особенности — критические ночи. Потом — поздно, страсти слишком донимают слабый пол.

— Тогда, может, поговорить? Может, я люблю поболтать перед сном?

— Это уже больше похоже на правду… Но зачем вы приходите ко мне?

— Потому что здесь рады меня видеть? — предположила Ммикё. — А я «питаюсь» эмоциями — они меня укрепляют?

— Не думаю, что вы честно назовёте цель своих визитов, — заметил Адди.

— Раз ты умный… что, конечно, плохо, ведь таких юношей никто не любит… вот как тебя, например, Аддиан. Раз умный, тогда, может, просто побеседуем без лишних глупых вопросов?

Но Адди только уставился на Ммикё. Что она от него хотела? Зачем рассказывала о своих планах? Надеялась, что в его голову заглянет невеста, и тандем Эльгаана-Иольза получится пустить по ложному следу? Или хотя бы запутать?

— Да, ты очень сообразителен для юноши, тем более молоденького.

— Ну… тут считают, что я не очень-то молоденький, — только кисло ответил принц.

— А у нас — что юноша молод до двадцати двух, — свернула белыми зубами, так контрастирующими со смуглой кожей, Ммикё.

— Вы так много рассказываете о своей земле… Вы хотите, чтобы я попросился к вам? И вы тогда меня украдёте?

Женщина усмехнулась. А за её спиной, прямо рядом с кроватью, начал вырастать украшенный трон.

— Но я же сейчас не боюсь, и не злюсь! — удивился Адди.

— Чужие эмоции — только подпитка. Они необязательны, чтобы создавать. Тем более мне. У меня достаточно и собственной силы, — Ммикё вальяжно развалилась на новом престоле. — Но ты будто не слушаешь, Аддиан. Я помогу тебе, только если ты сам захочешь себе помочь.

— Так вот зачем вы приходите! Значит, слова, как я вам не нужен — обыкновенная ложь!

— Нет, мне лишь обидно смотреть, как талантливый юноша губит жизнь в дремучем волчьем краю. И из-за кого — отставших от времени деспоток.

— Всё оказалось куда проще, чем я гадал… — заключил Адди.

— Даже не надейся, Аддиан, что тебя хоть кто-нибудь ценит. Нет. И мы уже обсуждали, почему. Но мне стало тебя жаль. Жаль, что пропадает такой одарённый танцор и неплохая магесса.

Принц недоверчиво поджал губы.

— Сначала ты был для меня добычей, Аддиан, — хищно оглядела его с головы до ног Ммикё, — которую надо получить, чтобы утихомирить разбушевавшийся восток. Потом твоя кража потеряла всякий смысл. Но у меня появился интерес. Ты сообразителен, красив, хорошо танцуешь и прелестно поёшь. А вдобавок пылок, горяч, своенравен… А я, знаешь ли, Аддиан, очень люблю укрощать своенравных… Но не будем обо мне — я уже не в том возрасте, да и двоих любовников мне вполне хватает. Поговорим лучше о тебе. Мне стало жаль, что ты прозябаешь здесь, среди старомодных нарядов и невежества, среди спеси и притворства, глупейших обычаев. Здесь, где всю жизнь будешь бояться не так подумать и не так повернуться. И я поняла, что могу предложить тебе какое-то место у нас. Да хотя бы работу танцором.

Женщина снова оглядела его. Адди смутил такой пронизывающий взгляд.

— Сидеть, сложа руки, ты у нас не будешь, конечно. Станешь честно зарабатывать на жизнь, потому что у нас все гражданки, как ты помнишь. И нет этого вашего унизительного деления на благородных и неблагородных, знатных и простых. У нас все равны. Просто из-за происхождения никто никого не кормит… У нас так заведено — либо мужчина трудится по дому, но тогда не жалуется, что жена попрекает его куском рыбы, унижает и бьёт, либо мужчина тоже зарабатывает. И, разумеется, всё ещё трудится по дому. Не женское это дело — убирать и готовить, — Ммикё усмехнулась. — В таком случае, правда, жена всё равно может распускать руки, это ведь её право…

— А вы ещё говорите, что у Эльгааны волчий край. Она ни разу меня не ударила! — перебил юноша.

— Потому что ты жених. Наших женихов тоже редко бьют, Адди, — улыбнулась Ммикё. — Но не забывай, что потом всё меняется. Но наших мужей защищают законы. А ваших — нет. И беспредел в дремучих семьях остановить никак нельзя. А вот у нас, если жена сильно побила, муж может обратиться к блюстительнице порядка, и та выпишет жене штраф.

Ммикё с полуулыбкой поглядела в даль.

— Хотя, что уж скрывать, наши мужья редко пользуются этим правом, — добавила она. — Говорят, из-за того, что после штрафа жена изобьёт ещё сильнее. Якобы мужчины боятся её гнева. Или понимают, что если будут возникать, то окажутся на улице, возможно, вместе с сыновьями. Из-за жалости к детям и терпят. Ведь сыновья отцов-одиночек у нас нередко попадают в публичные дома. Или просто умирают от голода — бывшей жене ведь не хочется растить отпрысков непослушного проститута. Ещё поговаривают, будто у мужей возникает какая-то там эмоциональная зависимость, ведь с детства их ориентируют на семью и любовь… Ой, чего только не говорят наши мужчины-политикессы. Но на самом деле всё, конечно, проще. Мужчинам нравится, когда их бьют, вот в чём секрет. Это их природа.

— Не думаю, что многим это нравится, — не согласился Адди.

— Ты очень молод и наивен, — добродушно усмехнулась Ммикё. — Если бы хоть раз жена тебя наказала, ты бы понял, как это приятно. На словах, конечно, ты бы отнекивался, говорил, какое чудовище твоя супруга. Но сам только и мечтал, чтобы она повторила то же самое. А желательно, чтобы сначала побила, потом изнасиловала.

Адди скривился.

— Все мужчины обожают грубость, это их природа. А уж я повидала достаточно мужчин, не сомневайся. На словах все, как ты, отнекиваются, — Ммикё снова нескромно его оглядела. — А потом привыкают и просят ещё. И ты бы попросил.

— Наверное, вам просто попадались такие мужчины. Но я не такой, — смутился принц.

— Естественные мужские потребности, Аддиан, глупо отрицать. Это главное право мужчины. У нас так говорят: у женщины много прав — выбирать места обучения, профессию, заводить гарем или посещать дома наслаждений; а, может, выбирать только одного; либо — другую женщину, становиться Женой и Женой. А у мужчины главное право — получать по лицу… Что у тебя вид такой кислый? — усмехнулась Ммикё. — Юноша, который не готов к экспериментам, получает у нас репутацию унылого юнственника, который никому не нужен, и чья старость пройдёт в клетке для пыток.

— Вы и вправду думаете, что я захочу работать там, где меня будут избивать? — скривил лицо принц.

— Избивать? Что за слова такие, Аддиан? Экспериментировать по взаимному согласию. У нас всё добровольно, не забывай. Можешь попроситься в гарем к строгой госпоже, а можешь и не проситься. Да хоть один живи! Некоторые мужчины у нас живут поодиночке.

Адди задумался. Не очень радужные перспективы…

— То есть вы предлагаете мне променять жизнь во дворце на работу танцором и смерть в одиночестве? — возмутился принц.

— Нет, на возможность выбирать. Танцы ли, пение ли, любимая жена или сорок голодных псов дома, но свобода. Выйдешь у нас на улицу, куда захочешь — туда и пойдёшь… Да, дворца, конечно, не будет. Не будет, если ты не задумаешь добиться меня и попасть в мой гарем, разумеется… — опять оглядела его Ммикё.

Это что, предложение?! Только что говорила, как сын Иользы ей не нужен!

— У меня-то есть дворец, и не один. Но если не задумаешь, то будешь жить внебольшом домике. Или большом, если найдёшь богатую любовницу. А ты найдёшь, я не сомневаюсь. Но работать в любом случае придётся. Как минимум вести хозяйство или тщательно следить за собственной внешностью. Но ты же умный юноша, Аддиан, и понимаешь, что потеряешь немногое. Бесплатно бывает только зерно в приманке для певчей птички. И за возможность бездельничать ваши мужчины платят собственной свободой.

Голова Адди закружилась. Ммикё предлагала переехать к ней? Или что?

— Возьмём, например, Империю Солнца, — как ни в чём не бывало, будто не она только что расхваливала своё имущество, продолжила Госпожа Пламени. — Подженатые простолюдины получают статус в обществе, могут не выходить в суровый женский мир. Но хлопочут по дому от зари до зари и всегда слушаются жену. И тоже порой получают по лицу, что уж скрывать. Дворянские мужчины могут не утруждаться образованиями, только сидеть дома и скакать по балам в неудобных платьях. Но тоже выполняют часть домашних работ, растят детей… Хотя каких ещё «домашних работ»? — осеклась Ммикё. — Что это я, в самом деле. Вести хозяйство и заниматься своими родными детьми — это отдых для мужчины, а не работа. Недаром же говорят как у вас, так и у нас — «отдых дома с детьми»…

Адди недоверчиво слушал.

— Но всего остального мужчины лишены. Не очень заманчивая судьба, на мой взгляд. У нас ничего подобного, конечно же, нет, и все двери открыты обоим полам.

— Но я-то буду не просто дворянином, а императором!

— Я помню, Аддиан. Помню, что тебя ждёт. Сладкая и беззаботная жизнь. Как кажется. А на деле ты будешь всегда на виду, под колкими взглядами сплетников. Всегда опасаться за собственную жизнь… ведь все знают, как именно Эльгаана решала судьбы мужей, которые ей наскучивали. Мои магессы не убивали последнего императора. Да, на меня очень просто вешать все преступления мира, но я, конечно, не отдавала приказ лишить его жизни…

— Зачем вы мне всё это рассказываете? — перебил юноша. — Не думаете же вы, что я вам поверю! И что вы сможете меня уговорить!

— Уговорить? — совершенно искреннее удивилась Ммикё. — Может, рассказать правду? Чтобы ты смог принять собственное решение?.. Для тебя есть два «трона», Аддиан. Реальный в волчьем царстве, либо место в Чёрной Розе.

С Адди тут будто оцепенение спало. Да что он с ней церемонился! Ммикё просто пыталась выкрасть его, чтобы рассорить Иользу с Эльгааной, это же очевидно!

— Свой выбор я уже сделал, — зло ответил принц. — И не собираюсь предавать мать. Не знаю, почему вы меня не украли… может, защита не позволяет. А если я соглашусь и, будучи «неплохой магессой», вам помогу, то её будет проще обойти… Но вам меня не запутать! Вы просто тратите здесь время.

Ммикё снова усмехнулась, обнажив белоснежные зубы, и грациозно закинула ногу на ногу. Удивительной красавицей она была. Жаль, мать отдала его не за такую… Нет, о чём он опять думал?

— Ты прав, Аддиан, я не уверена, что могу украсть тебя отсюда без твоей помощи. Но это вовсе не значит, что я тебя путаю.

— Значит, я угадал, — выдохнул принц.

Кажется, в Ониксовом шпиле всё равно безопасно. Даже если у Ммикё получается незаметно проходить сюда, причинить вред она не может. Видимо, Эльгаана дала жениху сильную защиту.

— Нет, она не дала совсем никакой защиты, Аддиан! — нахмурилась Ммикё. — Это меня и беспокоит. Эльгаана будто бы забросила Ониксовый шпиль. Не может такого быть! И знаешь, Аддиан, я всё думаю… не с помощью ли тебя Эльгаана думает играть мной? Сначала она ни с того, ни с сего решает помогать Иользе. Потом моя магесса «насилует» твоего брата, и свадьба Дарри срывается. Мы проверяли память шпионки. Но с ней что-то нечисто. Мне кажется, она, та дорогая целительница, которую я наказала «недостаточно», на самом деле верна не мне. Иользе, как я думала раньше. Но, может, Эльгаане? Может быть, Дарри убрали из игры по её просьбе?

«Убрали из игры». Адди уже слышал про игры. От «верных» телохранительниц.

Ммикё захохотала.

— Вадани, Маттина… Ну ладно, разговор сейчас не о них, — женщина коварно усмехнулась. — А вообще-то, тебе стоило бы давно догадаться, что мне служат они обе.

— Это ложь! — возмутился Аддиан.

— Разумеется, — хохотнула женщина. — И каждая не знает, что вторая тоже на моей стороне, играют спектакль даже подруга перед подругой. Я даю им разные задания. Вадани приказано ничем себя не выдавать, но порой действовать скрытно и исподтишка. Она подпалила гардину, подложила записку от меня и розу. А потом притворилась спящей, дождавшись, когда её «разбудит» Маттина. А вот хитрая девица, наоборот, действует решительнее. Передала, например, тебе письмо, где мать якобы писала, что тебя возьмёт восточная княгиня.

— То письмо — от вас? — Адди уже не знал, чему верить.

— Нет, от нас с Маттиной обеих, — ухмыльнулась Ммикё. — Только мы перестарались с недостатками выдуманной новой невесты. Маттина посоветовала добавить побольше мужей, чтобы всё выглядело правдоподобнее. А то ты у нас юноша умный. Догадался бы ещё, что одинокой молодой красавицы, которая может спасти тебя от Эльгааны, не существует. Но нет, ты не догадался. Однако предложением не соблазнился. Это моя ошибка… По нашим планам, ты должен был согласиться. А потом Маттина сказала тебе, будто Иольза с Эльгааной поссорились из-за сорванного брака, и невеста не хочет отдавать тебя. Ты бы поверил. Тогда Маттина научила бы тебя заклинанию перемещения, и вы с ней убрались отсюда восвояси. Только очутились, конечно, не у Иользы, а у меня.

Ммикё хитро поглядывала.

— Вы обманываете, — с сомнением произнёс принц.

— Разумеется, обманываю, — весело ответила Госпожа Пламени. — Хочу сбить с толку.

А может, она и не врёт? Но будь Маттина и Вадани верны Ордену, сказала бы об этом Ммикё? Конечно, нет!

— Хочу, чтобы и ты запутался. А то меня твои невестушка и мамочка запутали так, что дальше некуда. Двери открыты — заходи, кто хочешь, бери, что хочешь; к нам войска не идут, никаких лазутчиц нет. Дарри вывели из игры, поставили тебя.

И вправду странно. Он бы на месте Ммикё тоже удивлялся.

— Наверное, Эльгаана просто хочет заманить вас в ловушку и убить, — предположил принц.

— Нет, точно не убить, Аддиан. В таком случае будет избрана новая Верховная Рыцарка. И ей даже не нужно будет победить меня в поединке в главном дворце Чёрной Розы — так у нас передаётся власть. Ведь если Верховная Рыцарка погибает, народ выбирает новую. Поэтому я нисколько не опасаюсь за собственную жизнь. Моя смерть ничего не изменит, напротив, только озлобит моих магесс. Они захотят отомстить и ворвутся в Империю Солнца. А Эльгаану я знаю давно. И она очень ценит жизни подданных, поэтому не допустит подобного. Но я ожидала, что столкнусь с хоть каким-то противодействием. Однако нет. Это не может не настораживать, Аддиан.

Если всё так подозрительно, зачем она рисковала и приходила?

— Хочу забрать тебя с собой и уйти. И поскорее, — ответила Ммикё. — Явно неспроста Эльгаана делает вид, будто не замечает, как я околачиваюсь в замке. Так что выбирай, Аддиан. Я многое тебе рассказала о нашем крае. На какой «трон» сядешь?

Аддиан нахмурился и отвернулся.

— Всё-таки волчий заповедник?

Неужели Ммикё всерьёз думала, что уговорит его?

— Зачем вы называете прогрессивную империю волчьим заповедником?

— Прогрессивную? — Ммикё захохотала. — Прогрессивную!.. Да, Эльгаана считает свои земли таковыми. Ведь на фоне царства белых медведей (твоей родины, то есть) и полузаброшенного востока с его малюсенькими «княжествами» она и в самом деле неплоха… Но знаешь ли ты, Аддиан, какова правда? — внимательно посмотрела на него женщина. — Нет, не знаешь. Поэтому мне и жаль тебя. Поэтому и хочется забрать молодого талантливого красавца к себе, чтобы показать ему, какое оно — по-настоящему прогрессивное общество.

Аддиан невольно заинтересовался, хоть и старался не показывать виду, придирчиво поджав губы.

— Те земли материка, что дальше Чёрной Розы, даже не обозначают на картах. Только указывают их примерные границы. Волчьи и медвежьи царства торгуют между собой и варятся в старинных традициях. И — вот умора — воображают, будто имеют отношение к миру большой политики! — Ммикё хохотнула. — На самом деле, за Серебряными горами не Богиней забытый край, а огромная территория. Чёрная Роза только немного меньше Империи Солнца, Королевства Вьюги и прочих зверинцев, вместе взятых.

Юноша прислонился к стене и делал вид, будто не слушает.

— У нас развиваются технологии, и вовсю цветёт прогресс. Мы — одна из самых перспективных стран мира. Мануфактур у нас нет уже пару столетий. Их вытеснили фабрики и заводы. И это только начало наших новшеств.

— Что такое заводы? — не выдержал принц.

— Большая мануфактура. Ах, ты, наверное, не знаешь, что означает и это слово. В общем… Такое место, где процветает неэффективный труд. А мои фабрики и заводы — места, где гражданки трудятся по семь часов четыре раза в неделю и получают достойную оплату. Место, где создают металлические корабли, механические повозки, дирижабли… большие летающие корзины, на которых путешествуют. Наши женщины ездят на работу в каретах, которые вместо лошадей везёт магия. А торгуем мы только с соседними материками. Продаём технику, а покупаем продукты.

Принц немного удивился. Он мог себе подобное представить. Магессы воздуха умели перемещать предметы, почему бы не перемещать большие корзины? Смешно всё это должно выглядеть, правда… Большие корзины в небе. А в них — магессы… и большие грибы. Но, кажется, Ммикё просто обманывала его, чтобы он согласился уйти. А как он поверит — увезёт его в халупу и заставит чистить картошку.

— А что есть у вас? — спросила Госпожа Пламени. — Ничего. Только спесь. Ах да, ещё старинные традиции, древние роды, прославленные роды… И устаревшие заклинания, которыми у нас уже как лет триста не пользуются — мы модернизировали всё, даже магию. Мы, объединившись в Союз Чёрной Розы, стали по-настоящему развитой многонациональной страной свободных республик. А кем стали вы? Вы не меняетесь. Загниваете в традициях, поражая остальной мир собственной глупостью. И да, конечно, верой в Богиню. Которая сначала создала звёздный свет, а потом зачем-то соткала из него женщин. Зачем, Аддиан? Зачем они Богине-то? У нас все понимают, что жизнь на планете появилась из-за большого метеорита, который упал прямо вместе с первыми женщинами, животными и растениями.

Аддиан слушал с явным недоверием. Что за сказки она ему говорила? Какой ещё такой Метеорита? Их местный выдуманный божок? Что за богинехульство?!

— Да, конечно, ты, как сын дремучего края, вряд ли можешь представить, о чём я говорю. Что значит ездить на автоматической повозке, которая питается силой магессы. Что значит дельтаплан, дирижабль, снегоход. И даже не понимаешь, что такое наука или метеорит.

Но Адди только усмехнулся. Ммикё противоречила сама себе. Явно его обманывала. Нет, он не даст себя одурачить.

— Если ваш еретический Метеорит развозит только растения, животных и женщин, откуда взялись мужчины? — с победной ухмылкой спросил он.

— Наши праматери были сообразительны и находчивы, разумеется, — укоризненно глянула на него Госпожа. — Когда они поняли, что оказались на другой планете без мужчин, они осмотрелись. И увидели горилл. И подумали, что гориллы с виду немного напоминают разумное существо. Дальше они использовали древнее заклинание Тьмы, ныне утраченное, которое могло превращать неразумных обезьяньих самцов в полу-разумных существ, напоминающих мужчин их планеты — статных, невысоких, очень худых и необыкновенно красивых.

Адди надулся. Возмутительное богинехульство!

— Так праматери и сотворили себе помощников, которые дополнили необходимое звено вида. Так появились вы… Конечно, наша наука на все вопросы давно нашла ответы. И даже доказала, что между гориллой и мужчиной очень много общего, именно поэтому самцам и необходимо подчиняться. А ты что думал, Аддиан? Конечно, вряд ли ты поймёшь — неграмотный ведь.

— Вы правы, какие-то глупости. Ересь.

— Ну, как пожелаешь — ересь, так ересь. Но, надеюсь, ты хотя бы сможешь осознать своим довольно развитым для животного мозгом, что война моему народу не нужна. У нас и так всё есть. Ваши неразработанные земли, чащобы, деревянные города и каменные лачуги нас нисколько не интересуют. Нам нужен мир. Война нужна исключительно востоку. Но не чтобы освободить моих несчастных мужчин… какой смех! Так тебе говорили?.. А чтобы выцарапать технологии и тоже торговать в масштабах мира.

Адди недоверчиво поглядел. Да, пожалуй, у Ммикё получилось его запутать.

— Я не жадная, — продолжила женщина. — И, в конце концов, магия и наука принадлежат нам всем. Я отдала бы наши разработки. Пусть не все, но многие. Лишь за одно — остановить беспредел, который хотят устроить Иольза с Эльгааной. Остановить, придя ко мне как подруги и вежливо попросив. Мы бы договорились. Мои противницы признали бы последний элемент — восьмой. Тот, который они преследовали тысячелетия, но так и не смогли уничтожить. Восток должен реабилитировать Тьму. Должен разрешить дочерям Тьмы… нет, не совершать преступления. Лишь подбирать оброненное и бесхозное — страх, боль. Подбирать и использовать.

Под твёрдый голос Госпожи Чёрного Пламени Адди казалось, что вовсе не ему адресованы на самом деле эти лозунги. А имперским магессам, которые скоро проверят его память. Что бы Ммикё не говорила.

— Но нет, восток закостенел и слишком боится нового. Поэтому когда-то наши земли и рассорились — мы хотели двигаться вперёд, восток — нет. И началась война. Хоть её и удалось быстро закончить, это были тёмные времена для всего материка. Дочери восьми элементов гибли из-за глупости… Но я не позволю, чтобы это повторилось. Верховная Рыцарка — мать своему народу, такая же, как и императрица, и королева, и султанша. Если Иольза вместе с Эльгааной, с клушей Рамми, с напыщенными дурами, которые называют свои клочки земли княжествами, забыли, что значит быть матерью, то я не забыла.

Ммикё замолчала. И чересчур внимательно поглядела на дверь.

— Вы надеетесь, что я передам ваши слова Эльгаане?

— Конечно, нет. Ты будешь молчать. Ведь невеста наверняка казнит тебя, если узнает, сколько ты разговаривал со мной втайне от неё. Я надеюсь только, что Эльгаана сначала найдёт мои слова в твоей памяти, а потом уже признает тебя изменником и казнит, — Ммикё захохотала.

Адди побледнел…

— Шучу, принц, — добродушно усмехнулась она. — Или нет. Подумай сам, Аддиан, насколько мне дорога твоя жизнь, если на кону жизни моих собственных дочерей? Некровных, разумеется. Дочерей Тьмы. Столетия они бежали к нам, надеясь на защиту и понимание. И мы пообещали им защиту. Сыновья материка, блудливые проституты, тоже бежали к нам. Мы пообещали им безопасность и равные с женщинами права. Не можем же мы не сдержать слово? Твоей смерти я, конечно, не хочу. Но не смогу спасти тебя, если ты сам не захочешь себя спасать. Не захочешь стать гражданкой, а не прозябать в неразвитом захолустье, лакомиться фазанами, одним из которых отравишься в двадцать три… В общем, Аддиан, если захочешь, ты можешь себе помочь.

Ммикё особенно коварно ухмыльнулась и почему-то впилась глазами в дверь. Адди даже обернулся, но ничего необычного не увидел.

— Что-то случилось? — непонимающе спросил он.

— Нет, всё идёт по плану, — Ммикё вальяжно перекинула ногу на другую.

Тут двери в первую комнату с шумом распахнулись. Сразу за ними — вторые, и в спальню ворвались магессы с Маттиной во главе. Адди не успел опомниться, как Госпожа Чёрной Розы исчезла — только искры посыпались в разные стороны и подпалили одеяла. Пропал и трон.

========== Глава 15. Щекотливое положение ==========

— Вы в порядке, принц? — взволнованно спросила Маттина, взмахом руки потушив пожар.

Аддиан не знал, что ответить, и только прижался к стене. Магессы начали прохаживаться по спальне и осматриваться.

— И как у неё это получилось? — обронила одна из южанок.

— Не мудрено для самой Ммикё, — ответила другая, глянув на принца. — Я говорила её величеству, что защитные ауры на покоях недостаточно надёжны.

— И что? Выхода всё равно не было, — послышался из-за спин голос Вадани. — Не в женской же части замка сыну Иользы ночевать!

Юноша, белый как снег, замер и старался ни о чём не думать. Он обманул невесту. Проболтал с Ммикё в спальне, будто она была его дружком, и даже не попытался позвать кого-нибудь. Спрашивал у неё, что за помощь предлагает Орден… Да, пожалуй, наработал на звание предателя и изменника.

— Да уж лучше в женской! Будто мало там комнат! — возмутилась Маттина. — Что с вами, принц? Я надеюсь… мы успели вовремя? — с опаской спросила она, подозрительно оглядывая его.

Только таких слухов не хватало…

— Нет-нет, ничего не произошло! — пролепетал Аддиан. — Ммикё сделала трон, и сразу вы пришли… — бессовестно врал принц, опустив глаза.

— Как ничего не произошло? Как минимум она вас напугала!

Адди украдкой глянул на южанок. Они явно не верили ему. Предполагали то, что намного хуже правды… Его репутация испорчена. Даже пройди он каким-нибудь чудом все проверки, до конца его дней будут поговаривать, что над императором надругалась Госпожа Чёрного Пламени. Наверное, казнь за предательство не так ужасна… Что теперь делать?

— Это повод для претензии, — недовольным тоном продолжила полукровка. — Эльгаана должна была гарантировать безопасность его высочества на своих землях.

— Намного лучше сейчас, мастерица, подумать, — сухо возразила Вадани, — как защитить его высочество. Ммикё может вернуться в любой момент.

Северянки выглядели крайне озабоченными. И что Госпожа Пламени врала, якобы они служат ей? Не очень-то похоже.

— Ммикё успела что-нибудь вам сказать? — обратилась к нему одна из магесс. В её взгляде читалась вся жалость мира. Жуть.

— Мастерицы, могу я поговорить с вами наедине?

— Его высочество напуган, не время для допросов, — укоризненно сказала Маттина южанкам. — Оставьте нас.

Женщины послушно удались и прикрыли двери… Выхода нет, придётся довериться им. Не самому же думать. Не в том он положении сейчас. Маленькая ошибка — и прощай голова на плечах.

— Что мне делать? — с отчаянием в голосе спросил принц. — Вы же видели, как на меня все смотрели! Моя репутация теперь…

Обе уставились на что-то за его спиной, и юноша осёкся.

— Это так по-мужски, — узнал Адди недовольный и строгий голос невесты, — думать о собственной репутации, когда на кону безопасность всего замка!

Всё пропало… Голова Адди закружилась…

Очнулся юноша в кровати. Нет, не в своей. Темнокожая старушка держала у его носа какой-то мешочек, судя по запаху, с травами. Вторая, в которой Адди узнал целительницу, хлопотала рядом. Большое слабоосвещённое помещение было Адди незнакомо.

— Где я? — пробормотал принц.

— Всё хорошо, не волнуйтесь. В покоях её величества.

Адди открыл от изумления рот… В каких покоях? Он проспал собственную свадьбу?.. Но тут же принц подумал, что вряд ли. Должно быть другое объяснение.

— Как… как я здесь оказался? — он затравленно осмотрелся.

— Её величество приказала отнести вас сюда. После случившегося… Покои её величества — самая безопасная часть замка.

— Выходит, меня только перенесли? И сколько я буду здесь… у Эльгааны?

— Что за вопросы? Как сколько? Вы приехали поджену за её величество выйти, — покачала головой женщина.

— Но ведь ещё не вышел!

Раз к нему Ммикё вломилась, Эльгаана решила, будто всё дозволено? Он что, продажный мальчишка, чтобы его в свою спальню переносить?

— Ситуация получилась щекотливая, верно. Но выхода нет. Вы поживёте в покоях её величества, а сама императрица переехала на время в комнаты младшей дочери. И да, ваше высочество, нам велено не обсуждать положение дел в Ониксовом шпиле. Будет лучше, если и вы воздержитесь от разговоров.

Будто он враг сам себе. Да и с кем ему говорить?

— Но… Как я буду жить здесь? Тут же вещи Эльгааны…

Огромная роскошная спальня, кажется, единственная во всём замке, облицована была белым мрамором, и выглядела приветливо. Большая кровать с шёлковым красным балдахином, на которой и лежал Адди, располагалась в углу рядом с одним из окон. Противоположная стена была занята книжными полками. По центру — стол с бумагами и кресла. У второго окна — маленький столик, недалеко от которого можно было увидеть диванчик со сложенной одеждой. Через приоткрытые рамы с цветным стеклом в комнату струился мягкий шелест листвы, утопающей в сумраке ночи…

— Значит, ничего здесь не трогайте. Ваши вещи скоро принесут.

Раз их тут пока нет, значит, в обмороке он пролежал недолго. Хоть что-то радует.

— Вам пора спать, ваше высочество, — заговорила целительница. — Вам всё ещё нельзя волноваться. Иначе разбудите в себе магию.

Женщины, переглянувшись, поднялись на ноги.

— Подождите, а если Эльгаане что-нибудь понадобится? Она что же, зайдёт ко мне? — испуганно спросил принц.

— Нет, что вы. Раз она приказала перенести вас именно сюда, значит, всё необходимое уже забрала. А если что-то и пригодится, то пошлёт слугу, разумеется.

Минуту спустя Адди остался в одиночестве. Самое время поразмыслить…

Утром невеста обязательно спросит, что же случилось и как вела себя Ммикё. Надо придумать, что отвечать. Может, рассказать всё как и было, лишь сократив и приукрасив? Что Верховная Рыцарка пришла, под угрозой расправы заставила замолчать и начала расхваливать свою страну? Танцоры, мол, живут там припеваючи и получают по лицу, певцы днём работают, а вечером отдыхают дома с детьми. Рассказать, что Ммикё предложила переехать в её дворцы.

Но разве она предлагала? Сказала только, что он мог бы теоретически там оказаться. Если бы понравился ей. А он… Наверняка понравился. Уж слишком Ммикё нескромно посматривала. А ещё и добавила, мол, любит укрощать непокорных или как там…

Какая разница, впрочем? Коварная демонесса просто пыталась переманить его в себе красивыми сказками… Хотя, почему красивыми? Не очень, на самом деле-то. Но не важно. Разумеется, ни страну, ни мать он предавать не собирается, хоть предложи Ммикё ему вправду выйти за неё, хоть пообещай золотые горы, много дочек и маскарады каждый день.

Конечно, он не согласится. Хотя бы потому, что верить ей нельзя. В катакомбах она наврала, будто у неё тайные договоры и с Иользой, и с Эльгааной. Сегодня оговорила телохранительниц. Вот же лгунья! Обеих себе записала. Ну ладно бы ещё одну только. Нет, на такие глупые наветы принц вестись не собирался. Особенно учитывая прочие выдумки. Про летающие корзины, да соглашения с соседками. Стали бы они воевать с Ммикё, приди они к соглашению? Нет, конечно.

Интересно, Госпожа Пламени и вправду надеялась, что он захочет стать её третьим мужем? Но зачем ему быть третьим, если он может стать единственным? Зачем неизвестность, если есть Ониксовый шпиль? Императоров Эльгаана убивала, видите ли… Это ещё не доказано. А вот то, что Ммикё убивала… Впрочем, разве она хоть кого-то убила?

Ммикё вместо Эльгааны… Подумать только! Адди даже немного смутился. Если и не прямо, но она предложила стать её любовником, нельзя этого не заметить.

Так. О чём он вообще думал? Адди самому стало противно от собственной глупости и мечтательности. И какой-то юношеской… наивности. «Ситуация получилась щекотливая» — это мягко говоря. Ужасная, если быть точнее. Нашёл время размышлять, позвала его Ммикё поджену или не позвала! Завтра, может, его казнят. Либо хуже — весь дворец будет перешёптываться, что жених Эльгааны осквернён.

Мысли всё метались. То принц пугался, то изумлялся, то пытался сосредоточиться и решить, как именно соврать. Так и закончился очередной беспокойный день.

***

У магесс Ониксового шпиля выдалась суетливая ночь. Надо было сначала проверить и улучшить охранные ауры дворца, а потом выступить с предложениями в Бирюзовом зале — помещении для особых заседаний. Генералиссе Миарте досталась заключительная речь. Слушая её, магессы вовсю клевали носом. Но только не Альтрина.

Она жутко злилась. На Аддиана, на Ммикё. Мало было разбойнице непрошенного визита на маскарад, так ей ещё и мужские спальни понадобились! Настоящие женщины так не поступают!

Бесстыдник, конечно, сам виноват — танцевал с Ммикё накануне, вилял бёдрами и всячески её провоцировал. Да, Аддиан не знал, кто перед ним, но это нисколько его не оправдывает. Порядочный юноша ни за что не станет танцевать «быстрый» с кем-либо, кроме своей госпожи! Уж скорее закричит, упадёт в обморок или умрёт.

Что касается Ммикё, то её можно понять. Но настоящая женщина всё равно не опустится до такой низости!.. Тем временем, Миарта, по-видимому, перешла к финальной части речи.

— Ваше величество, — она подобострастно глядела на Эльгаану, — все наши предположения пока примерны. Если принц Аддиан расскажет нам, сколько именно Ммикё пробыла у него незамеченной, появятся более точные выводы.

— И что вы предлагаете? — недовольно спросила Вадани. — Разбудить и без того напуганного юношу и допросить его?

— Зачем же будить… Узнать утром.

— Принц и так потрясён! Зачем лишний раз его беспокоить? Всё необходимое он сообщил.

— Информация его высочества весьма… расплывчата, — осторожно сказала Миарта. — Ммикё, мол, успела создать трон. Это могло занять как пару мгновений, так и несколько минут. А для понимания происходящего крайне важно…

— … не напоминать юноше о травмирующем событии, — перебила Маттина.

— Но сделать это всё равно придётся, — нетерпеливо отметила одна из полковниц.

Альтрина глянула на женщину. Та, прищурившись, смотрела на подданных Иользы. Ей, как и многим тут, разумеется, не нравилось, что северянки всячески пытаются отвести принца от допроса. Будто знают, что совесть его нечиста.

— Да, придётся, — согласилась другая. — Ммикё побывала в спальне принца. Так что нам нужны подробности. Не возьмёт же её величество в мужья… — магесса осеклась.

— Ммикё не покушалась на честь принца, — нахмурилась Маттина.

— Откуда вы знаете?

— Принц Аддиан бы рассказал нам! Не станете же вы сомневаться в правдивости его слов?

Альтрине оставалось только усмехнуться про себя. Наверняка полукровка и сама понимала, насколько нелепа её последняя фраза. Впрочем, северянки были правы. Они ведь прекрасно знали, что из себя представляет маленький греховодник. Изнасилуй его Госпожа Пламени, он бы смеялся и прыгал от радости, а не в обмороки падал.

— Но даже самый честный юноша в его положении может слишком смутиться и скрыть правду.

— Он бы рассказал её нам наедине.

Цесаревна внимательно следила за мимикой северянок, в который раз уже замечая, как Маттина кидает многозначительные взгляды в сторону Эльгааны. Неужели мать тайно договорилась с посланницами Иользы? О чём?

— Помимо прочего нам нужно выяснить, — вновь заговорила Миарта, — что же именно Ммикё сказала его высочеству. Мы не можем сделать вид, будто инцидента не было… даже если это принесёт некоторый дискомфорт юноше.

— Зачем вам знать, что говорила нечестивая еретичка? — оскорблённо спросила Вадани. — Разве это имеет хоть какое-то значение? Или вам так любопытно узнать, что она может предложить?

Сколько наигранного возмущения! Хорошо бы прочитать мысли обеих, но они, будучи мастерицами магии, давно уже ходили под защитными аурами.

— Пусть принц сам расскажет, — вступила Маттина. — Но потом, жене. А пока достаточно испытаний на нежную мужскую душу.

— Либо пусть поговорит с нами, — предложила Вадани. — Мы с мастерицей Маттиной выслушаем, поддержим, успокоим. А потом передадим его рассказ остальным.

«Но только в виде, выгодном Иользе», — усмехнулась про себя Альтрина.

— Много ли чести в том, — не выдержала цесаревна, — чтобы публично обсуждать тайны юноши?

— Я знаю, как мы поступим, мастерицы, — вмешалась Эльгаана. — Мне нравится предложение Маттины, но действовать нужно без промедления. И если понадобится принять меры, то я же сама и подумаю, какие. Так все стороны останутся довольны, — монархиня заговорщицки переглянулась с полукровкой. — А пока хватит пустых разговоров. Пора вернуться к делам.

Не дожидаясь какой-либо реакции, императрица исчезла. После чего переместилась и Маттина. Оставшиеся магессы начали спор с Вадани.

«Хорошо вернулись к делам, ничего не скажешь. Ну что же, позднее к ним приступят — позднее освободятся», — кинув последний взгляд на базар, в который превратилось собрание, Альтрина телепортировалась в покои.

О душевном спокойствии Аддиана заботятся северянки, видите ли. Смешно даже. Принц «потрясён». Такого нецеломудренного юношу, как Аддиан, потрясти можно разве что известием о его безбрачии.

Жаль, что не удалось поговорить с ним. В обморок он упал. Умеют же юноши, когда нужно! Главная мужская наука, даже более важная, чем «пилить» жену. Ведь надо от проблем как-то прятаться… Хоп — и они уже на полу. Кто ж так в обмороки падает? Где потемнение в глазах, где пресловутая тошнота? Да и кто же столько лежит, а потом как ни в чём не бывало поднимается?..

В комнате по соседству чувствовался очаг тепла — преспокойно спящий принц Аддиан. Однако, обратив внимание на Температуры, Альтрина заметила, что в покоях Атты не одна, а две магессы. Первая-то точно мать — Альтрина хорошо различала её ауру. Но кто вторая? Хозяйка комнат? Или, может, мать позвала Агами?..

Нет, это мастерица Маттина. Поразительно…

Как императрица могла позвать в собственную спальню иностранную посолку? Поведение подданных Иользы с каждым днём всё больше цесаревне не нравилось. А теперь мать приглашает Маттину для какого-то тайного разговора.

А если её не приглашали? Все магессы в зале заняты спорами. Эльгаана, конечно, сильна, но ведь и полукровка давно уже не ученица академий! Не хотелось вмешиваться (мало ли что там старая интриганка задумала), но уж слишком всё это странно и подозрительно…

Обеспокоенная цесаревна переместилась в комнату Атты. И обомлела. В соседних креслах, словно подружки какие-то, непринуждённо развалились Эльгаана и северянка. Заметив Альтрину, императрица чуть приосанилась, а Маттина села ровно.

— Кажется, у её высочества срочные новости, — невозмутимо произнесла девица. — Состояние здоровья принца Аддиана придётся обсудить позднее.

— Да, зайдите лучше завтра утром.

Маттина переместилась.

— С каких это пор ты заходишь ко мне без предупреждения, душа моя? — недовольно спросила императрица.

— Я лишь побеспокоилась о твоей безопасности!

— Безопасности? — мать удивилась (или сделала вид). Она поднялась и, заложив руки за спину, подошла к окну. — Я надеюсь, ты отвлекла меня от важной беседы не только из-за необоснованной тревоги?

— Мы можем и дальше притворяться, будто не подозреваем подданных Иользы, — серьёзно заговорила Альтрина. — Но Ордену кто-то помогает. Мы с Агами проверяли защиту всех замков буквально на днях! Я понимаю, остальным знать об этом необязательно, но ауры дворца были ослаблены прямо перед приходом Ммикё. Она не могла пройти без посторонней помощи. Ни в Верхний Город, ни в Ониксовый Шпиль.

Эльгаана молчала.

— А все эти розы, записки для Аддиана? Не станет же Ммикё посылать ради такой ерунды магессу из Ордена! Обе северянки постоянно переглядываются, о чём-то шепчутся с Аддианом. Все их лицемерные заявления… Они явно что-то скрывают. А тут одна из них оказывается у тебя… непонятно зачем. Да, я лучше проверю, всё ли в порядке.

Мать не ответила. На её лице оставалось ничего не означающее выражение.

— Несколько дней назад Маттина тайно перемещалась в комнату Аддиана, и Агами предупредила нас об этом. Но ты либо только делаешь вид, будто ничего не замечаешь, либо ничего не рассказываешь мне, и…

— Довольно, душа моя. Ничего нового я не услышала, только безосновательные подозрения.

— Безосновательные?

— Ммикё могли не помогать — она лучшая магесса своей земли. Служить Ордену может одна из наших мастериц. Всё возможно. Не получится выпроводить посолок Иользы без единого доказательства, так что довольно. Считай, что здесь Маттины не было. Ты её не видела.

— Что значит…

— Значит, — перебила монархиня с непроницаемым лицом, — что ты пришла ко мне со срочными новостями, а я была одна. Так что ты хотела сказать?

Альтрина задумалась. Какую игру ведёт хитрая интриганка?

— Я слушаю, — невозмутимо продолжила мать. — Ты вломилась ко мне, значит, у тебя какой-то слишком важный разговор. И он не мог подождать до утра.

— Я хочу сама поговорить с Аддианом, — ответила Альтрина. — Позволь мне завтра утром самой выпытать у него всё необходимое. Мне кажется, правду он расскажет только мне.

— Не позволю, — дружелюбно ответила мать.

— Почему?

— Я сама расспрошу его. А чтобы удостовериться в правдивости слов — просто прочту его память.

— Но Аддиан под защитой Иользы! И его память проверять могут только целительницы перед браком. Именно на таких условиях королева передавала сына! Она устроит скандал!

— Если заметит.

— Даже если и не заметит, не строй из себя всесильную. У тебя никогда не получалось разглядеть в памяти целый разговор, твоё величество. Я-то об этом знаю! К тому же юнец наверняка успел забыть подробности. Сантиты только строят из себя умных, а на самом деле голова у них дырявая. Пусть Аддиан лучше в общих чертах скажет, что узнал. А память его смотреть — только запутаться.

— Что же, я выслушала тебя. Но моё решение не изменилось.

— Если ты в самом деле не хочешь, чтобы магия принца Аддиана раскрылась, — достала последний аргумент Альтрина, — не стоит допрашивать его. Он же переволнуется!

— Пусть учится держать себя в руках, — только ответила Эльгаана. — Ты свободна.

Недовольно прищурившись, Альтрина с оскорблённым видом переместилась к себе. Её переполняло смятение — почему императрица от неё что-то вообще скрывает? Наследница должна знать о всех делах государственной важности!

Впрочем, может, она и знала… Агами. Не просто же так мать нередко повторяла, что ещё не решила, кому отдаст корону…

А принц Аддиан продолжал мирно спать. Всё ведь из-за него! И из-за Дарри! Один блудник спровоцировал целительницу и чуть не разрушил соглашение Севера и Юга, другой вилял худосочными ягодицами перед Ммикё. Куда только отец смотрел, когда греховодники росли?

И на фоне происходящего Агами, видимо, удалось снискать расположение матери. Наверняка не без помощи Атты и старика Иоми. Может, все втроём пришли к ней и оговорили наследницу? Намекнули, что у неё с Аддианом секреты за спиной невесты? А что, неспроста же близняшки так обрадовались появлению «белого щенка»…

Да уж, сколько же хлопот из-за одного малолетнего стремительно стареющего лицемера! А ведь его личико придётся регулярно видеть в Ониксовом шпиле! Ещё недавно этот замок был для неё местом отдыха от мужских сцен и капризов. Отдыха от супруга и слишком избалованной дочери, которую отец всё никак не может воспитать.

А в целом, не стоит удивляться поведению матери. Та, конечно, давно заметила интерес Аддиана… не к себе. Давно заметила интерес дочери не только к мужу… Ещё не хватало корону потерять из-за кривоносого мальчишки! Пора это заканчивать. После свадьбы матери можно и вовсе не появляться в Ониксовом шпиле — пусть успокоится её величество. И пусть ревность остаётся мужчинам.

***

Аддиан проснулся рано. В комнате никого не было, а через приоткрытые окна слышалось диковинное пение птиц. Потянувшись и накинув шаль, юноша отправился на поиски уборной. Пройдя пару помещений, Адди начал нервничать — он понятия не имел, где заканчиваются комнаты Эльгааны, а где можно встретить женщин. Однако зов природы заставил продолжить путь, и скоро Адди очутился в небольшом светлом коридоре с несколькими дверями. В замешательстве юноша остановился. А если за одной из них — чужие комнаты?

Какой же неудобный здесь дворец! И почему вечером он не догадался спросить про всё необходимое? Почему целительницы не догадались, что надо самим предупредить сына Иользы? Адди уже было подошёл к одной из дверей, но тут словно из ниоткуда появилась… Альтрина.

— Вы не заплутали, ваше высочество? — отстранённым тоном осведомилась она.

Адди покраснел.

— Я искал…

— Вы прошли. Вторая дверь слева.

Юноша уже было собирался ответить, но Альтрина продолжила.

— Как вы себя чувствуете? После всего, с чем вы столкнулись… хотелось бы узнать лично.

Аддиан смутился. Хотелось бы? То есть Альтрина волновалась? Да, он явно ей небезразличен… Внутри всё затрепыхалось, но вовсе не так сильно, как он ожидал. Не так, как ещё пару дней назад…

— Всё в порядке?

— Не совсем… — Адди замялся. — Вы же понимаете, теперь все только и будут говорить… что меня обесчестила Госпожа Пламени.

— Нет, не придумывайте лишнего. Никто так не считает.

Во взгляде Альтрины проскользнули хитрые искорки. Она лукавила? Или её просто забавляла его мнительность? Даже в уборную расхотелось…

— Но… Ммикё и вправду наговорила мне много всего. Что я красавец и неплохая магесса, могу быть у них танцором…

Адди не знал, продолжать ли. Зачем Альтрине помогать ему? Зачем что-либо советовать? Она будет на стороне Эльгааны… А сердечко так и забилось при мысли о Ммикё.

— Ммикё позвала меня поджену. Я, конечно, сказал, что не собираюсь предавать страну и мать, — Адди не хотел слишком много болтать, но слова полились сами собой. — Но ведь мою память будут просматривать, если всё не так поймут? И обвинят меня в измене?

Альтрина явно напряглась. Она не хотела обсуждать с ним это? Но к кому ещё он мог обратиться?

— Моя мать — вовсе не такая злая и жестокая женщина, как вам может показаться, — ответила цесаревна. — Она понимает, что вы лишь испугались и поэтому не могли позвать на помощь. Понимает, что ваши намерения были благие, а Госпожа Чёрного Пламени пробралась во дворец не по вашему приглашению. Понимает, что вы не виноваты. И приехали, чтобы удачно выйти поджену.

— А что… если я всё-таки немного виноват? Если Эльгаана поймёт это? — губы Адди слегка задрожали… только этого не хватало.

— Если у вас и были какие-то небольшие ошибки, то моя мать закроет на них глаза. Ведь она не меньше, чем вы, хочет, чтобы у Империи Солнца появился новый отец, — сдержанным тоном ответила Альтрина. — И чтобы вы ещё долгие годы дарили ей свою красоту.

— А что если я хочу дарить свою красоту…

— Аддиан! — строго перебила Альтрина.

Ну что он тут устроил? Не хотел же ничего подобного! Само вырвалось… Принц виновато опустил глаза.

— Некоторые тайны, ваше высочество, доверяйте только Богине. Вы прошли, — голос Альтрины стал подчёркнуто сдержанным. — Вторая дверь слева. А теперь вынуждена вас покинуть — у меня есть и другие дела. До встречи.

Цесаревна пропала… Адди поплёлся назад. Вот дуралей. Болтун. Уже ведь придумал, как именно наврёт! Если Альтрина всё расскажет матери? Нет, она так не сделает. Она не такая.

Альтрина… Радуга после грозы, первый луч восходящего солнца… Только порадует ли его теперь эта радуга?.. Соединить его с ней может разве что чудо — смерть старого уродливого мужа, который Альтрине наверняка давно надоел, и которого она терпит лишь из жалости. Но теперь… Нет, с этими мечтаниями покончено. К Альтрине осталась теплота. И ничего более.

========== Глава 16. Сила и слава ==========

День получился подчёркнуто обычным. Слуги провожали Аддиана на общие трапезы, во время которых все вели себя как ни в чём не бывало. Альтрина не смотрела в его сторону, Эльгаана говорила за столом на отвлечённые темы, телохранительницы с особенным аппетитом уплетали всё подряд… и тоже не обращали на него внимания. Лишь изредка по спине у него пробегал холодок, когда он ловил на себе жалостливый взгляд какой-нибудь южанки.

Он отчаянно старался скрыть собственное смятение за сдержанной улыбкой. Неужели все поверили в неумелое враньё о Ммикё?

К ночи все вопросы и сомнения Адди почти испарились. Когда Адди уложили, он с радостью погрузился в приятную полудрёму… из которой его сразу выдернул внезапный стук в дверь. Нежная мужская душа на пару мгновений сбежала в пятки, но быстро вернулась обратно. И верно — если бы у гостьи были дурные намерения, стала бы она стучать? Наверное, это кто-то из слуг. Или, может,телохранительницы пришли, наконец, поговорить с ним?

Адди накинул халат и пошёл открывать. Но за дверью была сама императрица…

— Не возражаешь, если я зайду?

Адди не нашёлся, что ответить.

— Это, конечно, твоя спальня. Но ведь и моя тоже.

— Вы хотели что-то взять? — смущённо спросил он.

— Нет, я здесь для беседы, — Эльгаана прикрыла за собой дверь.

Вот теперь принцу стало по-настоящему жутко. Зачем императрица пробралась к нему? Ночью, тайно.

— Я уже засыпал, — попытался Адди неумело выдворить гостью.

— Но всё равно уже проснулся.

Не дожидаясь дальнейших возражений, Эльгаана вольготно устроилась в ближайшем кресле, закинув ногу на ногу. Она немного напомнила Ммикё. Только держалась императрица куда более властно.

— Да, именно о Ммикё я и хочу поговорить, — слегка ухмыльнулась Эльгаана.

— Вы читаете мои мысли? — испугался принц.

— Это не так сложно, как кажется. Присядь, Аддиан.

— Но… Это же нехорошо… Ваши магессы сказали, что вы не будете сюда приходить!

— Видишь ли, Аддиан, — хищно оглядела его Эльгаана, — порой подданные обладают неточной информацией, и ожидания не сбываются. Такова жизнь. Присядь, присядь.

Аддиан осторожно сел на краешек кровати… Рано он расслабился. Что делать? Звать на помощь? Кого? Во время визита Ммикё он, помнится, такую панику не разводил…

— Что же именно случилось, Аддиан, когда к тебе «ворвалась» Рыцарка Чёрной Розы? Расскажи, не стесняйся.

Принц побледнел… Главное, не думать ничего лишнего.

— Она пришла, создала трон, — пролепетал юноша, — начала рассказывать, как хорошо живётся в Чёрном Ордене… предложила мне стать танцором.

— Продолжай, продолжай, — подбадривающе сказала Эльгаана. А сама пронизывала его холодным взглядом.

— Предложила помощь от Ордена… И переезд к ним.

Как назло, воспоминания так и лезли в голову…

— Всегда говори мне правду, Аддиан. Всё равно ведь я узнаю, если ты соврал.

Принц покраснел.

— Значит, предложила поджену, — заключила Эльгаана. — Нет, намекнула? Говорила, что у неё тайные соглашения и со мной, и с Иользой? Любопытно! Твои телохранительницы — на её стороне? Всё возможно, Аддиан, всё возможно. Значит, соврал мне тогда? Даже после моей просьбы не врать?

— Но вы не можете просто просматривать мою память! — жалобно пискнул Адди.

В глазах потемнело… Но в обморок всё никак не падалось. А лучше бы пролежать там прямо до свадьбы. Не станет же Эльгаана казнить нового императора?

— А за что тебя казнить? Слишком долго говорил с Ммикё, значит. И даже думал, не выйти ли за неё? Ммикё красива? Неплохо, неплохо.

Всё пропало…

— Я не трогаю твою память, Аддиан. Лишь читаю мысли. Ведь такой развращённый юноша, как ты, совершенно не умеет их контролировать! Неужели отец не научил тебя? А ведь ещё король… Да, про Иоми ходят слухи. Знаю, знаю. Маттина говорила побольше думать обо мне? Ну хоть кто-то в твоём окружении пыталась подготовить тебя к проверкам.

— Но… моя мать считала… — бормотал всё больше впадающий в панику принц, — считала…

— Но не учла, что ты встретишь здесь Альтрину. Ах, Ммикё красивее? Я тоже ничего? — Эльгаана захохотала. — Может, ты бы и поджену сразу за нас троих вышел? Такого юношу, как ты, только Чёрному Ордену и продавай. Там будет тебе много «жён»! В одном из известных заведений… Ммикё тебя выкупит? Считаешь, понравился ей?

Принц старался ни о чём не думать. Но в голову предательски лезли ноги Ммикё и первый разговор с ней… А ещё и Альтрина в зале для тренировок.

Эльгаана снова залилась смехом. Как-то слишком дружелюбно. Неужели не злилась на него?

— Альтрина разонравилась? Какой ты непостоянный. Ничего, у меня есть ещё две дочери — обе красавицы. Не в твоём вкусе? Про меня ты тоже сначала так подумал!

Императрица загоготала. Задорно, прямо по-деревенски. А ведь он ещё предположил, что это выдуманная княгиня рыгает за столом как трактирщица. Вот кто тут трактирщица!

— Так вот зачем Маттина к тебе приходила. Любопытно. А какие сейчас у Иользы соглашения с Золотым Андаром? Не знаешь? Что, огненных магесс у них много? У нас тоже немало, Аддиан, вообще-то. Странно для Иользы, очень странно. Может, и в самом деле Ммикё письмо писала?

Где же обморок, когда так надо?!

— Нужно было из таверны бежать, пока не поздно было?.. Это я-то деспотка? — Эльгаана вновь залилась грубым деревенским смехом. — Никуда бы ты не убежал, Аддиан. На тебе ауры матери, я тебя и на другом конце планеты найду. Надо было с Ммикё уходить? Что же не ушёл? Ах, думал, я ничего не замечу?

Эльгаана поднялась и подсела к нему на кровать. Внутри Адди всё похолодело. Вернее, окончательно заледенело.

— И что мне делать, Аддиан, с таким блудливым кобелём, как ты? — задорно осведомилась женщина, явно наслаждаясь его страхом и растерянностью. — Причём здесь телега, облитая помоями? Твоих слуг я в каретах домой отправила, вообще-то! После порки, разумеется. Но никаких помоев не было, тут всё-таки Империя Солнца, а не «волчий заповедник»!.. А служки твои развращённые слишком много на тебя посматривали. Таких поломойщиков мне в Ониксовом шпиле не нужно! Ты у нас юноша непостоянный. Сегодня они не в твоём вкусе, а завтра уже вовсю развлекаетесь за спиной правительницы? Что, ты хотя бы лучше Иоми? Да с чего ты взял? Приходится его терпеть, блудника нечестивого. Но Иоми-то хотя бы с Орденом у меня за спиной не шепчется! — голос императрицы становился всё злее. — К тому же, Иоми я ещё могу выгодно продать!

Принц невольно отодвинулся.

— Почему… Почему вы раньше не читали мои мысли? — только и смог выдавить он.

— Читала, не читала… Разговор не обо мне, Аддиан. А о том, что мне с тобой делать. Хочешь стать императором? Сложно, конечно, такому кобелю будет пример подданным подавать, сложно. Но где мне непорочного взять в наш-то век? Чистых не осталось, поджену брать некого!

— Так вы можете меня простить? — тихо промямлил принц.

— Всё будет зависеть от тебя, Аддиан, — ухмыльнулась Эльгаана.

Неужели Альтрина права, и её мать вовсе не такая уж тиранка? Но что же, она просто закроет глаза на всё, что узнала? Подозрительно…

— Ещё и утром с моей дочерью пообщаться успел? Альтрина мне не сказала. И о чём беседовали? Поплакался? Платок носовой нашёл? Говори, Аддиан. Что же ты стесняешься! Я — почти жена твоя, пора уже привыкать к подобным допросам!

— Я искал уборную… И сказал Альтрине, что хочу дарить свою красоту…

— А она тебя остановила. Неплохо, неплохо. Так всё-таки Ммикё хочешь красоту-то дарить? Что остановился, Аддиан, на самом интересном месте? Мне же любопытно! — Эльгаана залилась смехом. — Не знаешь? Обе ничего?

Принц рассматривал пол.

— Что же ты выбираешь, Аддиан? Есть два трона.

— Я действительно могу выбрать?

Эльгаана снова засмеялась… Нет, она просто издевалась над ним. А завтра наверняка отправит с позором матери. Выпоров предварительно.

— Боялся, что Ммикё обманет, поэтому не ушёл? Или всё-таки Империя Солнца? Сам не знаешь? Что же ты такой нерешительный-то, Аддиан! Не тринадцатилетний ведь!

Адди поднял глаза. Эльгаана давила на него тяжёлым, каким-то неприличным взглядом. От него так и хотелось поплотнее завернуться в халат…

— Так чего ты сам-то хочешь, Аддиан?

— Разве это кого-то интересует?

— Уже две правительницы спросили, если ты не заметил! — гоготнула она.

— Я хочу… — Адди запнулся.

— Ну? Что тянешь-то?

Сказала, что непорочных сейчас нет. Может, простит?

— Мой брат мечтал выйти за вас… И теперь я его понимаю, вы… и в самом деле…

— Только начал, и опять застрял! — Эльгаана уселась поудобнее.

— Вы и в самом деле очень… впечатляющая женщина.

Вспомнился маскарад.

— Танцевать со мной понравилось? Да, вообще-то я неплохо танцую. Мой второй муж думал точно так же. И тоже стеснялся во время танцев.

Адди выдохнул.

— Да, я хочу быть императором.

Эльгаана внимательно посмотрела. Не по себе становилось от поблёскивающих в полутьме глубоких карих глаз… Но в то же время было в этом что-то приятное — сидеть вот так с ней…

— Уверен? Или завтра опять передумаешь?

Слишком дружелюбная и добродушная сейчас. Принцу не верилось, что тиранка может просто взять и сделать его мужем, про всё забыв… А Эльгаана только подсела ближе. И тут она прижала его к себе… и поцеловала!

Адди вроде и собрался в обморок, но снова не получилось. Он только замер, не в силах пошевелиться.

Эльгаана потрепала его по волосам… и начала снимать с него халат… Надо хоть что-то делать! Хоть сопротивляться! Как настоящий мужчина — для приличия. Но нет, руки не слушались, а мысли метались как птички в тесной клетке.

Невеста ловко сняла накидку, халат… Её руки заскользили по его телу.

Что же делать-то? Тиранка простила?.. До свадьбы ещё несколько дней… Эльгаана рассмеялась.

— Но ведь… мы ещё не поженились, — наконец смог выдавить юноша.

Императрица ничего не ответила, только снова поцеловала его… Теперь в шею. Как же стыдно… Это же грешно! Богиня запретила…

Эльгаана гоготнула.

— Ничего, Богиня простит. Ну, по крайней мере меня.

Похоже, ей нравилась его растерянность… Вот же деспотка… Вот же затейница!.. Адди больше даже не пытался остановить её…

***

Спустя то ли минуту, то ли час, императрица подошла к окну. Прекрасно сложенная подтянутая женщина. Какая грация… Стыдливо натягивая одеяло, Адди не мог оторвать взгляд. Но между тем оставалась ещё одна вещь…

— А как же проверки?

Эльгаана не ответила, только усмехнулась. Что она задумала? Ведь спросила, хочет ли он стать императором! Адди испугался.

— Вы сами меня проверите?

— Я? — повернулась она. На лице читалось удивление.

— Да… ведь магессы заметят, что я… Что мы, вернее…

Эльгаана открыла окно, вдохнула свежий ночной воздух и облокотилась на подоконник. Она напоминала Адди морозную рысь, что изящно изогнулась, готовясь к прыжку. Словно хотела теперь исчезнуть. Рысь, которая украла из кладовой мясо, а теперь ловко выскользнет и навсегда пропадёт в лесах…

— Но вы же не отправите меня с позором матери? Вы сами сказали, что непорочных сейчас не осталось!

Эльгаана ухмыльнулась и натянула мундир.

— Оденься, что ты одеяло-то нацепил? Это тебе не платье, — только и ответила она.

Адди, прикрываясь, принялся послушно одеваться. Руки дрожали… А Эльгаана и не думала отвернуться!

— Сейчас-то зачем? — удивлённо спросила она. — Стесняться раньше надо было!

— Но… я же теперь буду вашим мужем?

Императрица не ответила. Она что, издевалась над ним? Хотела припугнуть? Проучить? Может, он совсем ей не понравился?

— Буду императором?

— Ты?

«Кто ж ещё-то…»

Эльгаана, одевшись, застегнула ботинки и развалилась в кресле. Всё молчала, деспотка. Только глаза смеялись. Или насмехались?

— Но… Я, ведь, отдал вам свою честь… Я думал…

— Мужчины не умеют думать, — перебила Эльгаана. — Единственное, на что они способны — выполнять приказы.

— Но… вы не бросите меня теперь? — голос задрожал.

Ноги подкосились. Адди пришлось сесть на кровать. По рукам неожиданно запульсировал жар.

— Осторожнее, Аддиан, не спали мне дворец на радостях, — ухмыльнулась женщина.

Тело будто загорелось.

— Скажите… Вы не бросите меня? — взмолился Адди. — Я… Мне очень жаль, что я говорил с Ммикё… И что плохо думал о вас… Я не знал, какая вы.

— А какая я?

— Вы… Я люблю вас! И только вас!

— Вопрос был другой. Что ты два слова-то связать не можешь, Аддиан? Сказал бы мне что-нибудь приятное, раз попросили.

«Раз приказали…»

— Да, ты прав. Властительница не просит, а приказывает.

— Вы очень красивая.

— А что-то, кроме красоты, мужчины способны разглядеть в женщине-то? Какие вы всё-таки примитивные существа! Правильно говорят — из животных сделаны, животными и остались. Как послушаю свою, хм, поклонницу, так и думается — может, и хватит с меня животных? Волей-неволей задумываешься, Аддиан, знаешь ли. Тут… вот это. А там — развитое существо, как-никак!

Шутила? Он же отдал свою невинность! Даже несколько…

— Там мне тоже не только чай с пирожными предлагают, знаешь ли, — ухмыльнулась она.

— Но я же буду теперь вашим мужем? Заведите себе ещё кого хотите. Хоть гарем. Я ничего никому не скажу… Но меня-то вы не оставите теперь?

— Аддиан, Аддиан. А как же проверка?

— Какая проверка?

— Которую ты только что не прошёл.

Она поднялась.

— Что? Вы… но ведь…

В глазах снова потемнело… Адди чуть не потерял сознание, но что-то внутри его удержало. Какая-то сила.

— Я могу обучаться стихиям и долго останусь молодым! — в отчаянии воскликнул принц.

Но невеста (бывшая?), ухмыльнувшись, лишь пошла к дверям.

— Подождите…

Она обернулась. В холодном взгляде не осталось и следа недавнего интереса. На него смотрели глаза той же Эльгааны, что впервые встретила в этом чужом краю его, подношение Иользы… ничего более, чем подушечку для ног, которую можно использовать и выбросить.

— Вы не можете так поступить! — Адди душили слёзы.

Ну и дурак же он! Может, Эльгаана только разыгрывала? Решила припугнуть? Запахло гарью. Адди с ужасом поднял руки.

— Не сгори тут, кобелёнок, — зло усмехнулась Эльгаана. — А пока подумай о своём поведении.

— Так Ммикё была права? Вы хотели лишь меня проучить?!

Эльгаана переместилась.

— Подо… Подождите!

Адди бросился к двери. За ней никого не оказалось. Да что же такое? Он всё-таки сын её союзницы! А когда приедет домой — скажет матери, что Эльгаана вломилась в спальню и надругалась над ним!.. Но… Если мать сама просмотрит его память? Какой стыд… Она ведь поймёт, что никто его не насиловала! Да и как он будет жить? Как Дарри — всю жизнь просидит в покоях, а если и выйдет поджену, то только за старую обедневшую дворянку?

В соседней комнате тоже никого не было. Куда делась Эльгаана? Использовала его и пошла спать спокойно? Или, может, побежала к своей поклоннице? Кто же это, интересно…

Как он посмотрит в глаза матери? Что станет с отцом? Адди с болью представил его на площади возле позорного столба, где его неистово секут за воспитание проститута. Нет, домой возвращаться нельзя. А если Эльгаана вообще казнит его? Она-то может! Подержит ночь, наслаждаясь его страданиями, а утром объявит, что принц Аддиан — изменник, перешедший на сторону Чёрного Ордена.

О чём он только думал. Сам испортил собственное счастье! А ведь оно было так близко… но в то же время так далеко…

Внезапно рядом с ним кто-то телепортировалась.

— Маттина?! — Адди подпрыгнул от неожиданности. — Как…

— Что случилось, принц? — женщина была явно обеспокоена.

Адди столько всего хотел рассказать, столько рвалось наружу. Но вместо этого он лишь… заревел.

— Да что с вами? Тут мало воздуха. Принц, успокойтесь! — Маттина взяла его за плечи. — Вы сжигаете воздух, успокойтесь!

Но Адди продолжал рыдать, размазывая слёзы по лицу.

— Мастерица, — юноша узнал голос Вадани. — Принц?

— Эльгаана… Эльгаана обесчестила меня… — захлёбывался Адди. — Вернее… Я не очень-то сопротивлялся. Я испугался! Но она вломилась ко мне! И наверняка теперь казнит! Или отправит с позором… Я ведь, вообще-то, долго говорил с Ммикё… Эльгаана прочла мои мысли!

— По договору она не имела права! — возмутилась Вадани. — Как и не имела права… на остальное.

Зарёванный Адди ничего не видел. Теперь ведь даже Дарри узнает, что его брат — похотливый развратник! Хотя, если верить Ммикё, Дарри и сам хорош.

Женщины подхватили Аддиана и повели назад.

— Успокойтесь, Аддиан! За такое преступление… — начала Маттина.

— Эльгаана скажет, что не было никакого преступления, — судорожно бормотал принц. — Она скажет, что я сам во всём виноват. Эльгаана сказала, что это проверка! И я её не прошёл! Она не возьмёт меня поджену!

— Иольза теперь не отдаст вас за неё! — возмутилась Вадани. — Да где это видано! А я говорила, что принцу нельзя спать в женской части!

— Мать найдёт вам новую партию. Когда разорвёт все отношения с этой страной!

— Нет, я хочу за Эльга-а-а-ану! — взвыл Аддиан.

— Мы сейчас всё уладим. Да успокойтесь же, принц! Надо собраться с мыслями! Надо подумать.

— Нет уж, мастерица, — зло перебила её Вадани. — Уже подумали. И переселили её сына в спальню к Эльгаане! А я говорила, что надо соблюдать договор! Пусть теперь Иольза решит! Отправляйтесь прямо сейчас к нашей королеве и всё расскажите! Она имеет права знать правду! Знать, кто её союзница! — кипятилась Вадани. — Безобразие! Сейчас же идите к ней! Мало ли, что Эльгаана предпримет к утру!

Адди, всхлипывая, разлепил заплаканные глаза. В полутёмной комнате были они втроём. Что делала тиранка, интересно?

— Но я хочу выйти именно за неё! — к горлу вновь подступил противный комок.

— Сейчас лучше остаться с его высочеством, — ответила Маттина.

— Поставьте в известность Иользу! Она должна сказать, что нам теперь делать! Пусть сама решит, как нам поступить. Выслушайте её и сразу возвращайтесь, — продолжала командовать Вадани.

— Я скоро, — Маттина переместилась.

— Эльгаана обманула меня. Сказала, что чистых сейчас нет. Я думал, что она настроилась взять меня! Она сама спросила, хочу ли я стать императором! Ммикё была права — она говорила, что Эльгаана хочет проучить меня и выставить…

— Сядь, Адди. И успокойся.

Ну вот, теперь уже собственные слуги обращались к нему как к конюху. Что ж, неудивительно… Принц снова завыл.

— Да тише! Поздно сопли пускать! Надо было раньше бежать, когда мы предлагали. Конечно, Ммикё права. Она всегда права.

— Мастерица? — от неожиданности даже рыдания отступили.

— У тебя последний шанс, Адди, пока не вернулась Маттина. Пока Эльгаана не замечает, надеюсь, меня в потоке твоей вырвавшейся на свободу стихии. Хорошо разбавленном соплями.

— Так всё-таки это были вы? — в бессильном удивлении воскликнул юноша.

Шанс? Похоже, он у него вправду появился.

— Но я хочу выйти за Эльгаану! — поспешно добавил он.

— Либо Орден, либо смерть. Как предателя. Да, Эльгаана всё прекрасно понимала, — Вадани принялась ходить из стороны в сторону. — Вот почему она делала вид, будто не замечает Госпожу. Эльгаана знала, какой ты, Адди. И, конечно, она не собиралась брать тебя. Что ж, мы давно это предполагали. И даже прямо тебе говорили.

Снова истерика.

— Да возьми себя в руки! Мать не заступится за тебя! Неужели не понимаешь? Война началась, и ей слишком нужна союзница против нас. Госпожа говорила, что ты готов принять её сторону, что торговался, как будешь у неё жить. Иольза не простит тебе это! Эльгаана — тем более!

— И розу подложили вы? Вы всё это время помогали Ммикё?

— Нет, не я, — серьёзно ответила Вадани, — голуби дворовые… Госпоже не нужна никакая помощь. Если бы ты только знал, Адди, на что способна свободная, ничем не ограниченная Тьма.

— Но… ведь подозревали только Маттину!

— Да что у тебя в голове?! Маттина того и гляди вернётся! Не время для разговоров. Идёшь или нет?

— А вы останетесь?

— Чтобы меня казнили за измену? — криво усмехнулась Вадани. — Нет, конечно. Все поймут, кто тебя переместила. Но меня примут с почестями. Как и тебя, Адди.

— Да! Да, я согласен.

Адди вытер рукавом слёзы.

— Что же, начнём урок, Аддиан. Времени у нас мало, схватывай на лету. Чтобы Огонь служил тебе — он должен быть в тебе. Но и Тьма, чтобы служить тебе, должна стать частью тебя. Мы не можем уйти ни с помощью Воздуха, ни с помощью Огня — здесь слишком сильные ауры. Но в Ониксовом шпиле есть прореха — он почти не защищён от Тьмы, которая тоже в тебе есть. Мы её только разбудим…

***

Альтрина заворочалась. Сквозь дрёму пробивались какие-то непонятные всплески… Огонь… Совсем рядом! Женщина мигом оказалась на ногах. От сонливости не осталось и следа.

Нет, это не просто огненная магия. Это принц Аддиан! Ещё и мать явно не спала… Накинув халат, Альтрина сразу переместилась к ней.

— Сейчас-то могу зайти, твоё величество?

Императрица, развалившись в кресле у окна, попивала квас.

— Ты разбудила силу Аддиана? — удивлённо спросила цесаревна. — Зачем?! Он же может ненароком спалить себя!

— Не нервничай, душа моя, — только и ухмыльнулась Эльгаана. — Ничего он не подожжёт. А если даже и так — невелика потеря. Нового возьмём.

— Что это значит?

— Аддиан должен свыкнуться с новой ролью. И понять, где его место. А то слишком дерзкого жениха мне Иольза прислала. Хороший муж ползает в ногах, а не нос воротит.

— Ты… — кажется, Альтрина догадалась. — Ведь он не пройдёт твоих проверок!

— А что, душа моя, беспокоишься о нём? Ты сама не захотела поступить со своим стариком мудро. Теперь не засматривайся на чужое.

— Я беспокоюсь о стране! Что скажет Иольза?

— А она узнает?

— Но ты же настаивала на традиционных процедурах!

— Наверху любого закона — воля императрицы, душа моя.

— Государство может существовать только на принципах законности!

Губы интриганки растянулись в довольной усмешке.

— И милосердия. Ваша властительница будет милостива к северному принцу, не привыкшему к нашим традициям. И не станет подвергать… целомудренного и стыдливого, прямо-таки очень стыдливого… юношу слишком сложным и травмирующим испытаниям. Например, сделаем только одну проверку — физическую. Проверят три целительницы. Ты же понимаешь, с тремя-то императрица всегда может договориться. А умение договариваться, душа моя, — залог успешного правления. А ещё хитрость, Альтрина, хитрость.

— Всё это недопустимо.

— Если бы я, Альтрина, следовала только допустимому, так и прожила бы всю жизнь с твоим безмозглым отцом! Это для начала. Императрица должна быть… Нет, даже обязана быть хитрой. Всегда помни об этом. Ведь уже скоро — очень скоро — ты займёшь моё место. После нашей свадьбы с Аддианом. Да, я окончательно решила — новой правительницей Империи Солнца станешь ты. Поздравляю!

Альтрина насторожилась. Нет, что-то задумала мать. Однако…

— А что у принца Аддиана?

— А что у него такое?

— Очень странно.

— Ничего странного, душа моя. Просто дерзкий кобель думает о своём поведении. И наверняка рыдает, рвёт на себе одежду, сжигает воздух и начинает познавать Температуры.

— Лучше я пойду проверю…

— Не нужно. Я знаю, как воспитывать. И помощь мне не нужна.

Эльгаана подлила кваса из серебряного кувшинчика и отхлебнула.

— Присаживайся, раз проснулась, — мать притянула в руку второй бокал. — Есть новости от Фиттари. Да-да, ты не ослышалась. Той самой, которая «насиловала» Дарри и отбывала наказание. Ммикё её освободила. Явно не просто так. Ммикё даже сказала Аддиану, что подозревает её в верности мне. А я ещё надеялась, что из-за блудливого принца Ммикё начнёт больше ей доверять. Ан нет. Умная женщина! Недаром Верховная Рыцарка… Что ж, посмотрим, кто из нас умнее.

***

Адди, кажется, научился. Он весь дрожал и всхлипывал. Но уже от страха — попытка всего одна. После первой же Тьму заметят, сразу ворвутся имперские магессы, и тогда точно прощай голова на плечах.

— Что опять задумался? — осведомилась Вадани. — Пора уходить. Я не смогу вечно создавать иллюзии твоей истерики.

Да, пора. Но как же страшно!

— Может, Эльгаана всё-таки простит меня? — робко спросил он. — Я не расскажу про вас.

— Мой принц, нет времени на сомнения. Чудо, что Маттина до сих пор не вернулась, или Эльгаана не проверила тебя. Не испытывай судьбу. Пора.

Может, есть другой выход? В голове Адди мелькали картины… Дворцы Ммикё, балы, на которых он будет работать танцором. Большие летающие корзины, в которых бывший жених императрицы будет доезжать до работы. Свободный мир. Но неизвестность пугала. А при мысли, что он не выйдет поджену за ту, которой отдал невинность, становилось так обидно и стыдно! Неужели он теперь лишь обманутый и использованный мальчишка, которого даже в Ордене наверняка не будут уважать?

— Мой принц, ты же знаешь, я предана тебе всем сердцем. И я давно понимала, что ты должен стать частью нашего общества. Частью Чёрной Розы. Прекрасного цветка, такого же очаровательного и раскрепощённого, как наши юноши и мужчины. Я не предлагаю тебе предавать мать или бывшую невесту. Предлагаю бросить вызов их устоям. Скинуть оковы рабства!

А если он не будет никаким танцором? Если и Ммикё, и Вадани обманывают? Запрут где-нибудь, либо продадут в публичный дом…

— Решайся, Адди, — поторопила его женщина. — Решайся, и больше никто не станет стеснять тебя в удовольствии, осуждать лишь за проявления природы. Никто не скроет твою красоту и не запретит думать о чём пожелаешь. У нас тебя ждёт настоящая свобода — свобода мысли. А ещё долгожданная сила боевой магессы, которую столько лет упорно уничтожали. Ждёт слава. Слава единственного из всех сыновей Иользы, который всё-таки смог обрести счастье!

Что ж, выхода всё равно нет. Придётся принимать решение. И выбирать неизвестность.

— Я готов, — дрожащим голосом ответил принц.

— Тогда выскальзывай, Аддиан, выскальзывай из паутины. Я помогу.

Адди зажмурился и поманил ту темноту, которая так давно спала в его сердце. Тело отозвалось резкой болью, а разум заполнился непривычным липким страхом. Но после пришли новые чувства: мятежность, желание бороться. Впервые в жизни принц ощутил, что готов сам решать собственную судьбу.

Невидимые нити, будто окутывающие его, отступили. Адди неуверенным кивком головы дал Вадани понять, что готов. Пара мгновений — и они телепортировались.

***