Веснушка и Дракон. Пленники тумана (СИ) [Алана Русс] (fb2) читать онлайн

Содержание

Cover Page

Содержание

Пленники Тумана. Часть I

Глава 1. Тридцать три с половиной несчастья

Новое от 20.08

Глава 2. Блондинки атакуют

Новое от 21.08

Глава 3. Между молотом и фонарём

Новое от 23.08

Глава 4. Рельсы, шпалы, кровь… нудист

Новое от 25.08

Глава 5. Мистер Инкогнито

Новое от 26.08

Глава 6. Нахами мне, если сможешь

Новое от 27.08

**Междуглавие 1. Зло не дремлет

Глава 7. Первые находки

Новое от 29.08

Глава 8. Рабочие отношения

Новое от 31.08

Глава 9. Сомнения

***

Глава 10. Приключения начинаются!

Глава 11. Планы -воспла-меняются

Глава 12. Конец – это только начало

От автора

Веснушка и Дракон. Пленники тумана

Алана Русс

Пленники Тумана. Часть I

– Ты выйдешь за меня, Лорелен?

– Да, Эриан... Сотню раз да!

Слёзы счастья, объятия, прикосновения... Чужой, словно украденный поцелуй горел перед глазами. Память о нём выжигала рассудок на корню, и чтобы избавиться от треклятого наваждения, от желания спалить того, кто украл счастье...

Дракон рыкнул, словно подавился усмешкой.

Хуже. Погонщик по имени Эриан украл у него не просто счастье. Он украл целый мир. Украл призрачную надежду хоть единожды увидеть во взгляде той, кого полюбил, огонёк взаимности!

Взлетев выше облаков, туда, где солнце ещё бросало лучи-стрелы, дракон раскинул крылья. Кожистые тёмные перепонки покрывались белесым налётом изморози, словно плесенью, но драконьей шкуре холод нипочём.

Дракон любил солнце, пожалуй, так же крепко, как и Лорелен. Свою Лорелен. Милую, добрую...

Верить в то, что желанная женщина отныне обручена с другим, разум отказывался. Огонь гнева пожирал драконью душу, и рунный ошейник переливался всеми цветами радуги.

Чудо, но магия сдерживала гневливого зверя, готового вернуться в тот треклятый сад и разорвать соперника на части.

Не находя выхода обуревавшим чувствам, дракон изрешетил пламенем сизые облака. Но тучи словно в насмешку сгущались перед крылатым ящером. Прореженные вспышками молний, они вставали стеной и клубились туманом.

Будет гроза.

Полёт становился опасным. Парящие острова скрыли тени. Пора бы возвратиться, но дракон был не в силах побороть гнев, стремительно сменяющийся пустотой в груди.

Казалось, поднимись выше, поднимись над пеленой тумана, и боль развеется. Тепло закатного солнца выжжет скользких червей обиды. Уничтожит проросшие семена ревности.

И дракон летел. Всё выше и выше, всё холоднее и больнее...

Если бы только можно было всё объяснить Лорелен! Поделиться самым сокровенным, рассказать о чувствах, но дракон не мог.

Он мог только слушать. Слушать и запоминать каждое слово и жест, хотя сейчас казалось, лучше бы память его подвела.

Лучше бы Лорелен никогда не говорила, как жалеет, что он не человек. Как бы ей хотелось говорить с ним на равных и получать ответы.

«Всё бы отдал, чтобы стать человеком!» – зажмурился дракон под зловещие раскаты грома. И не найдя сил противиться тоске, навек укрепившейся в душе, ящер сложил крылья и рухнул в объятия расселины, затянутой непроглядным туманом.

Люди здесь не живут. Дракон знал – это пустые земли. Тогда отчего же меж каменных завалов сияли алые огни?

Они звали и манили. Создавали фигуры невероятных существ в сизой дымке.

Но стоило дракону, насладившись невесомостью падения, раскинуть крылья, туман словно ожил. Щупальца обвили лапы, связали крылья, и Красные огни стали ярче. Свет лился сквозь оконные рамы, а по земле стелился шёпот.

…Желание... Хочешь своё желание, дитя Солнца? Бери! Иди к нам. Иди... Мы поможем. Мы всё знаем…

Дракон вскинулся, разрывая зыбкие путы, но подняться в воздух так и не сумел. Крылья его больше не слушались, становясь слабыми, как две плохо натянутые парусины. А затем и верный спутник ветер исчез. Всё исчезло.

Даже отчаянный звериный рёв заглох в ватном тумане, рассечённом напоследок алым всполохом.

Глава 1. Тридцать три с половиной несчастья

Звери добрее людей.

Я убедилась в том окончательно, когда пару лет назад моя пьяная в стельку тётка выпроводила меня за дверь, даже вещи не дав собрать. Соседский пёс тогда грел и охранял меня всю ночь не за кусок хот-дога, а за тонны слёз и крепких объятий.

Но сейчас, когда жуткая тварь, ещё мгновение назад бывшая каменным изваянием, наметилась меня растерзать за то, что я рухнула на неё с небес…

– Хорошая... птичка, – выставив ушибленную руку и отступив к краю крыши, увещевала я горгулью, клацающую искрошенными зубищами. – Тебе бы к стоматологу, милая!

Я осторожно глянула вниз. О, Мерлин всемогущий, да что произошло? Где я? А главное, как оказалась на этой чёртовой крыше?!

Мгновение назад я свернула в переулок. Семнадцать шагов отделяли меня от дверей дома. Семнадцать!

Теперь же стылый влажный воздух лизал щёки и по-хозяйски рылся в волосах, а невысокий фургончик, покрытый вспученным брезентом, стоял прямо под карнизом. Но лететь этажа три, не меньше.

Соображай, Элла!

– Есть много человечины вредно для зубов, – проговорила я для пущей убедительности. – А я ещё и костлявая, видишь?

Лёгкий хлопок по бедру, утянутому поношенной джинсой, и зверюга остановилась. Выпученные глаза вперились в меня наверняка со злобой. Разглядеть эмоции в камне… уж извините, я не скульптор.

К тому же и сама, кажется, ослепла от страха и маячивших прямо за горгульей клубов сизого тумана. В них восставали тени существ куда крупнее моей новой знакомой.

Горгулья тряхнула каменной башкой. Сама чуяла чужое присутствие, но делиться столь внезапно свалившимся ужином крайне не хотела.

– Могу угостить тебя... глиной или мрамором, хочешь?

Полшага назад и судорожный вдох, когда пятка нащупала лишь пустоту.

– Любишь мрамор, птичка? Он укрепляет горгульи десны и крыль...я-я!

Крутанувшись на месте, я зажмурилась и бездумно кинулась в объятия затянутого туманом города.

Рыжие волосы взметнулись костром. Пёрышки и бусины, закреплённые в волосах, ударили по щекам.

Творить глупости я мастер. На спор однажды даже жука съела, но сейчас... Та часть меня, что была куда разумнее, но подвергалась тщательному многолетнему затворничеству, в мгновение оценила обстановку.

«Не долечу, – перед глазами до сих пор стоял злополучный фургончик, приземлиться на который я так рассчитывала. – Мимо, Элла. Это конец».

Жизнь не пролетела перед глазами. Нечему особо-то пролетать.

Счастливое детство в облупленном трейлере? Очередной тёткин ухажёр с жадно блестящим глазками и потными руками? Или, быть может, выпускной, на который я не пошла, потому что мою заначку на платье вскрыла «родня» и с задором пропила?

Велика потеря. Разве что не пожила я совсем...

Верно после очередного «влипалова в неприятности» сказала декан в колледже – одна из немногих достойных людей в моей жизни: «Вы, Эллаиза-Маргарита, не человек, а тридцать три с половиной несчастья!»

Но не успела я заорать во всю глотку, несясь навстречу мостовой, как плечи со скрежетом сдавили когти.

Горгулья двигалась куда проворнее, чем мне казалось. За нагло ускользнувшей добычей она метнулась со скоростью истребителя!

Рывок вверх наконец заставил разразиться истошным ором.

Я изо всех сил вцепилась в холодные лапы твари, покрытые каплями конденсата. Попыталась подтянуться, чтобы уменьшить боль и не оставить в когтях по паре кусков свеженькой человечинки.

Каменная глыба, что по всем законам попросту не могла летать, била крыльями воздух и поднималась над затопленными темнотой улицами. Выше и выше, пока прямо над нами потолком не начал клубиться туман.

Горгулья издала возмущённый скрежет и камнем – оценили иронию, да? – ухнула вниз.

Я честно готова была распрощаться с внутренностями, оторвавшимися от столь резких толчков, как туман сгустился прямо перед нами!

Поклясться не готова, но мне почудилось, будто из серых сгустков формуются многопалые руки. Видит бог, они стремились принять меня в объятия, как родную!

Туман вот уже в который раз встал стеной, и горгулья резво сменила курс. Снизилась, пролетая над просторной, освещённой огнями площадью. А с крыш многоэтажек одна за другой со скрежетом отделялись каменные глыбы и устремлялись за нами следом.

Боль притупила рассудок. Спроси меня, я и не вспомнила бы, сколькие из горгулий преграждали нам путь.

Десятки! Воздух стонал от скрежета каменных перьев и звериного рёва. И когда после очередного манёвра горгулью со мной в когтях подкараулила на взлёте другая, крупнее и ужаснее на вид, я завопила не своим голосом.

Каменная крошка и пыль взметнулись, когда твари столкнулись на полном ходу. Моя горгулья разжала когти...

Удача ли, но у напавшей глыбы на лапе не хватало пары когтистых фаланг. Она не сумела подхватить меня, когда я ухнула вниз, разнося на ошмётки облачка тумана.

Судя по скрежету, выбившая меня горгулья ринулась следом, но была сбита стайкой других.

Для каменных тварей явно было развлечением перехватывать меня, как трофейный флажок. Сохранять мне жизнь желательное, но совершенно необязательное в игре условие.

А поужинать горгульи могли и раскатанным в блин на асфальте мясом, когда наиграются.

Все вместе.

***

У земли туман казался плотнее и очень странно пах. Не дымом, не озоном, не сыростью... Он пах будто ничем и всем сразу.

Липкие пузыри и щупальца хватались за одежду. Скрежет меряющихся в скорости горгулий остался где-то там, вверху. Становился всё тише, а огни фонарей, напротив, набирались яркости.

Напрочь сорвав голос, я могла лишь ловить осколки памяти и связных фраз.

Всё бы отдала, чтобы выжить! Что угодно!

Отчаянная и наверняка последняя мысль штырём вонзилась в мозг. Распалась на сотни шелестов и чужих стонов, сформовав ответ:

– При-и-нято…

Хилые домишки и махины особняков уже чётко проявились на полотне незнакомого города, когда я словно влипла в туманные завихрения.

Пристыла, как несчастная мушка к липкой ленте, а затем, будто вмиг переместившись в пространстве, свалилась прямиком на тот самый фургончик под карнизом!

Новое от 20.08

Крыша подо мной проломилась. Деревянные дуги разлетелись в щепки, а в бока впились словно сотни острых когтей разом! Но в сравнении с тем, что я жива и могу двигаться, это казалось сущим пустяком.

С саднящей от удара спиной и кровоточащими от когтей горгульи плечами я сползла с фургончика на мощённую камнем мостовую.

Следом на меня из-под плотного полосатого брезента со звоном посыпались блестящие драгоценные камни.

– Это что… рубины? – взяла я один, поднимаясь на ноги. – Серьезно?

Настоящими ли были камни, да ещё в таком количестве, разобрать не пыталась. Воздух вновь наполнился опасным, бьющим по перепонкам скрежетом.

Над площадью уже парили горгульи. Я выругалась и инстинктивно присела, стиснув рубин в кулаке.

– Ну и зоркие же твари!

Твари к слову уже пикировали и с грохотом десятков Тунгусских метеоритов падали с небес. Окружили меня и замерли, как истуканы, словно по чьей-то команде.

Бежать некуда.

Вперёд выволоклась самая крупная из зверюг. Её мощное тело с выточенными мышцами покрывали глубокие борозды – ссадины. Каменные крылья сложились и словно намертво пристыли к спине, а к глазам горгульи были нелепо прилажены самые обычные очки!

Но стоило мне отшатнуться, тварь молниеносно подалась вперёд. Она прекрасно видела и без помощи линз и, кажется, её до жути заинтересовал блеск бусин и дырявых монеток в моих волосах.

Зашевелились силуэты и прочих горгулий.

– Нравится? – в отчаянии тряхнула я головой.

Слёзы утереть было некогда. Наверное, в тусклом свете фонарей, они тоже сияли серебристыми дорожками на чумазом от пыли лице.

– Любишь блестяшки?

Горгулья в ответ анатомически нереально извернула голову, и впрямь с нездоровым интересом наблюдая за переливом монеток.

Вырывать намертво вкрученные в пряди волос украшения долго и больно. Тварь может потерять интерес и снять с меня скальп самостоятельно.

Потому я и отважилась на сумасшедший шаг.

– Смотри, а у меня есть кое-что что получше, птичка! Лови!

Я размахнулась. Горгулья предупреждающе зашипела, припав к земле. Но камешек, которому уготовано было стать моим спасением, уже вырвался из кулака.

Прочертив сияющую дугу, будто кусок раскалённого металла, он со звоном упал за спиной крылатой твари в очках.

Горгулья закрутилась на месте. Сцапала драгоценность, зашипела на медленно ползущих к ней сородичей, а я уже швырнула очередной рубин ещё выше и дальше прежнего. За ним ещё и ещё.

Горгульи бросались за камнями с оглушительным рёвом, а я ничуть не тише плакала во весь голос и швыряла камень за камнем.

Страшно было, что рубины вдруг закончатся, и горгульи примутся за меня! Но камней в лотках фургончика оказалась тьма-тьмущая.

Когда площадь заполнилась скрежетом камня, а ни одна горгулья не осталась без дела, я бросилась бежать. Нырнула меж домов, надеясь спрятаться. Но туман пеной выдулся из стен и земли, преграждая путь.

В глубине клубов бродили тени и шёпот, стоны и плач. И вновь запахло... ничем. Пустотой, самой страшной и необъятной.

Придётся искать укрытие в шаге от зверюг.

Не раздумывая, я ринулась на площадь. Взбежала по лестнице к одной из дверей. Ухватилась за латунную ручку со здоровенным оголовком...

– Заперто, дери тебя черти!

Затравленно оглядевшись, я гуськом поковыляла к соседнему дому – двухэтажному, с пыльными витринами магазина на первом этаже, – но призадумалась.

Бить стёкла, чтобы прорваться внутрь, точно не стоит.

Следующий дом – и история с запертыми наглухо дверьми повторилась. С размаху я саданула кулаком по кнопке звонка, но ответом была тишина. Даже трель не доносились!

Действительно, чем бы ни было это Чёртово место, ни один нормальный человек не отопрёт, когда площадь кишит каменными монстрами и жутким, словно живым, туманом.

Уж я бы точно не открыла посреди ночи растрёпанной сумасшедшей в окровавленной толстовке. Не в этой жизни.

Горгульи наконец собрали разбросанные рубины и жадно бросались друг на друга, рыча и огрызаясь. Те, что посмышлёнее, недоумённо крутили головами. Щёлкали клювами и зубами, ища источник блестяшек – меня.

– Где-е-е? – раздалось лязгающее, хриплое, и каменные крылья, всё как одно, расправились. – Обману-ула... Иска-а-ать!

От страха я едва не сроднилась со стеной давненько нестриженой живой изгороди. Чутьё подсказывало – трюк с камешками себя исчерпал.

Горгульи, с особым трепетом прижимая рубины к каменным туловам, поднялись в воздух. Суматошно бросались от дома к дому, от крыши к крыше. Грохотали и ревели.

Продираясь сквозь кусты и стараясь держаться в тени, я кинулась к покосившейся одноэтажной хибаре с деревянными ставнями. Со всхлипом отчаяния навалилась на дверь.

– Если придётся... – угрожающе завела я, совершенно не представляя, что стану делать, если не попаду внутрь, как несмазанные петли скрипнули.

Я ввалилась в полутьму прихожей, как нетрезвый Санта. Запнулась о брошенный зонт, въехала в огромный пустой аквариум на тумбе и встала, как вкопанная. Вслушивалась в скрипы и шорохи, пытаясь отгородиться от творящейся снаружи вакханалии.

Дом и впрямь был покинут и тих. Как раз то, что нужно!

Радостное волнение прокатилось от макушки до пят. Я прорвалась! Я в безопасности!

– Боже, храни Америку... – только и выдохнула с облегчением, оглядывая убежище в лучах фонарного света, льющегося из открытой настежь двери.

Спохватившись, я поспешила к порогу. Но едва наметилась замуровать вход – желательно чем-нибудь потяжелее, вроде комода, – за спиной раздался самый отвратительный в темноте звук – скрип половиц.

Один короткий вздох… Я и обернуться не успела, как нечто тяжёлое с размаху шарахнуло меня по затылку.

Глава 2. Блондинки атакуют

Копна рыжих вьющихся волос, собранных на затылке, смягчила удар. Но даже будучи в темноте, я ощутила, как ослепла и на мгновение потерялась в пространстве.

Очнулась, как водится, на полу всё под тот же скрип половиц. В проёме возвышалась странная фигура.

Русская матрёшка! Тот же миниатюрный торс и округлый объёмный низ.

Матрёшка прекрасно могла меня рассмотреть, а вот мне пришлось довольствоваться расплывчатым силуэтом.

– О, mon Dieu![1]

Что-то глухо бухнулось на пыльный ковёр прямо к ногам матрёшки.

Так и не прояснившись, зрение исчезло окончательно, когда единственная полоска света погасла. Послышался щелчок дверного замка. Каблучки дробно застучали, и меня накрыл матрешкин низ, состоящий, к счастью, из вороха шуршащей ткани.

Юбки? Как у дам в прошлые века?

– Вы живы? – прохладные пальчики мягко коснулись лица. – Mon ami[2]… не молчите же!

Я бы и рада ответить, но связать хоть пару слов не могла. Удар по голове, беспамятство, темница и несчастный соузник рядом…

Мне казалось, я в самом низкобюджетном хорроре на свете!

К счастью, следуя традициям жанра, соузнику, а точнее, соузнице, суждено умереть первой. К несчастью – мне придётся слышать её крики и рвать на голове волосы в ожидании своей очереди.

Однако глаза медленно привыкали к темноте. По-прежнему лёжа на спине, я проморгалась и с облегчением выдохнула:

– Не в темнице...

Всё та же лачуга со ставнями. Тот же таинственно поблескивающий пустой аквариум. Зонт неподалёку и бог знает сколько ещё хламья вокруг!

Затылок саднило, но коснувшись волос, скользкой тёплой жижи я не ощутила. Значит, череп не раскроило. Какое счастье.

Придя в себя, я резво оттолкнулась. Проехалась по полу и рывком села. Решимость не подпускать девицу ближе, чем на взмах ноги, зажглась во мне бенгальским огнём.

– Не двигайтесь!

Матрёшка послушно и замерла на месте тёмной горкой.

– Mon ami, я не причиню вам вреда!

– Кто вы?

Для более содержательных вопросов у меня не хватало ума.

– Джульетта, – просто ответила матрёшка и поднялась. – А вы... Гость, я так понимаю.

– Гость?

Расспросить подробнее не успела. Как не успела пошутить и о том, не затаился ли в темноте Ромео с дубиной наперевес. Совсем неподалёку раздался треск и звериный рёв.

Горгульи! Чёрт побери, это не сон... Во сне не бывает так больно!

– Вы можете встать?

Джульетта-матрешка зашуршала ко мне, но я предупреждающе выставила ладонь и поднялась сама.

– Я не причиню... – завела девушка вновь, но я перебила.

Меня наконец осенило.

– Это вы меня так приложили? За что?!

– Я не хотела! – запричитала девица.

– Когда я не хочу, я не бью людей по головам, – проворчала я, но руку всё же опустила.

В темноте, изрешеченной тонкими полосками света из ставен, угадывались вьющиеся волосы и аккуратная шляпка, болтающаяся у девушки за спиной. Руки, которые она старательно заламывала, были пусты.

Может, и вправду не станет больше нападать эта сумасшедшая из восемнадцатого века? Если, конечно, у неё ещё пара конечностей в складках юбки не припрятана.

– Вы ворвались столь стремительно! Я так испугалась! Ваши волосы... Они такие пышные. Мне на мгновение почудилось, что вы не человек!

Джульетта смолкла, а я неловко пригласила кучерявые лохмы. И правда, грива у меня едва ли не львиная. Волосы ниже лопаток и рыжие, прямо как самый сумасшедший апельсин!

– Это ваше «показалось» меня едва жизни не лишило! – воскликнула, борясь с негодованием и болью в голове.

Но Джульетта вдруг затшикала, приложив руки ко рту.

– Горгульи... Тише, прошу! Вы нас выдадите!

Я смолкла, наблюдая, как девица в старинном платье, удивительно ловко лавируя средь навалов хламья, подобралась к окну.

Лачуга, оказалось, состояла из одной-единственной комнатушки. Но места в ней было бы предостаточно, если бы не ужасный беспорядок.

Я последовала за девушкой, но как на зло под ноги мне попадалось всё подряд.

Филигранно установленные друг на друга пирамиды из книг, фужеров, керамических ваз с засушенными цветами, клоунских башмаков и прочей невероятной всячины повалились с грохотом.

– Тише! – взмолилась Джульетта, оторвавшись от созерцания улицы через щёлочку меж ставнями. Волосы её в тонкой полоске света сверкнули золотом. – О, мой бог, я уже жалею, что впустила вас...

– А что едва на тот свет не отправили, не жалеете, значит?

– Если уж на то пошло, я вообще не обязана была помогать! – нахмурилась девушка, сердито поблескивая глазами.

Я скривилась, но остановилась, прекратив шагать наугад.

– Кажется, о помощи, – я коснулась затылка, на котором выросла шишка размером с крупную сливу, – никто и не просил.

– Ах, простите, что впустила вас! Простите, что услышала, как кто-то мечется по улице и стучит во все двери!

Девица отперла дверь, впустила меня, а затем едва не угробила?

Голова до сих пор полнилась туманом, липким и тяжёлым, как намокшая вата. Потому ни возмущений, ни слов благодарности я не выдала, а Джульетта, кажется, разобиделась окончательно.

– Ваше счастье, что я не выношу вида сырого мяса, – блондинка вздёрнула подбородок и прильнула к щели. – Иначе рвали бы вас сейчас горгульи... Кстати, вы уже ранены.

– Спасибо, капитан очевидность! Вы же сами меня...

– Тш-ш! – тонкий пальчик словно пика уткнулся в меня, призывая молчать.

Спорить и впрямь расхотелось. Расцарапанные горгульей плечи ныли, затылок гудел, а каменный лязг суставов и утробный рык немыслимых существ приближался.

Я затаила дыхание, хотя сердце отбивало предательски бойкую дробь в горле.

– Это не может быть правдой, – замотала я тяжелой головой. – Не может!

– В Городе все возможно, – многозначительным шепотом выдала Джульетта. – Но странно, что горгульи бросились на вас так рьяно... Вы ведь Гость и не могли успеть им насолить! Хотя, беря во внимание ваши манеры...

[1] О, мой Бог! (фр.)

[2] Мой друг (фр.)

Новое от 21.08

Укол я пропустила мимо ушей. Наплевать, что обо мне думают первые встречные ряженые барышни. Но это её «Город»... Прозвучало, как название. Ещё и уже дважды повторённое «Гость».

Меня что же, вовлекли в ролевую игру? Напали в переулке, увезли не пойми куда, опоили дрянью и надели очки виртуальной реальности?

Я осторожно, немного стыдливо ощупала лицо. Никаких очков, разумеется, не было. Но идея с похищением казалась всё правдоподобнее. Иначе, как объяснить перемещение в пространстве, когда ты всего лишь из супермаркета с брокколи вышла и не помнишь ничего, кроме вязкой темноты переулка? И куда подевались мои вещи?

– Рюкзак! – принялась я судорожно шарить по плечам в поисках лямок. – Я потеряла рюкзак!

Джульетта на мой истеричный шёпот не обращала внимания.

– Туман, кажется, нас прикрыл. Горгульи полетели в сторону Сити-Холла, но там они быстро угомонятся. Или кто-нибудь их угомонит. Странно... – протянула блондинка, не отрываясь от ставен.

Я хохотнула. Странно? Всего лишь странно?!

– Горгульи обычно так себя не ведут, – Джульетта наконец успокоилась и отпрянула от окна. Судя по бледному овалу, девушка развернулась ко мне лицом. – О, mon ami... Зря вы их раззадорили! Они злопамятны и наверняка попытаются напасть снова. Теперь придётся заночевать здесь. С рассветом горгульи должны успокоиться.

Я бы и хотела оправдаться, потому как оживших каменных тварей видела впервые. Обидеть их я попросту не могла! Но горечь во рту связала язык.

Уму непостижимо! Я потеряла все деньги, что у меня были, смартфон... Косметичка... и та осталась в исчезнувшем рюкзаке!

Блондинка тем временем шарила по полочкам и шкафам с покосившимися дверцами.

– Где-то здесь я видела... О, как раз то, что нужно!

Чиркнула спичка, и крохотный огонёк на тоненькой лучине оживил тени, сделав их в разы гуще. Горы хлама словно сделались выше, но некоторые из вещиц странным образом выделялись в слабеньком свете пламени.

– Поможете поискать свечу? Быть может, здесь завалялся хотя бы огарок…

Мгновение назад Джульетта хмурила аккуратные бровки, а сейчас лучилась приветливой улыбкой. Ну и ну...

Впрочем, блондинка оказалась очень красивой, с крупными кудрями, тонкими чертами лица и аккуратной «мушкой» над верхней губой.

Платье на ней действительно было старомодным. Широкие воланы юбки подметали пол, а вышивка на ленте под грудью сплеталась в удивительные узоры. И пусть всё вокруг казалось нереальным до сих пор, осознание того, что я абсолютно не понимала, где я, и как сюда попала, вышибло холодный пот.

– Всё неправда… Это чья-то выдумка. Шутка!

– Увы, – печально качнула головой девушка, меняя сгоревшую спиченку на новую. – Всё наяву. Вы теперь... Ох, я не сумею объяснить правильно. Вам нужно к Проводнику. Он поможет внести ясность, а я вас только запутаю. Я провожу, если поможете отыскать свечу или ещё лучше – фонарь. Туман сегодня особенно плотный. Лучше не бродить в темноте.

Джульетта глянула на запертые окна и дёрнула плечиками, а я снова мотнула головой. Девушка казалась знакомой, словно из старого фильма или книги.

«Может, я сплю?» – спросила саму себя, не отрывая глаз от новой знакомой, перекладывающей вещь за вещью в поисках свечи.

Мягкий перезвон бусин в волосах и монет ответил утвердительно на немой вопрос.

Люблю свои побрякушки. Порой даже кажется, что они живые. Нет, правда! Я собираю бусины, перья и монетки уже много лет. Некоторые из гирляндочек сидят в волосах не один год, но даже не поблёкли!

Магия? Самая что ни на есть настоящая.

– Я сплю, – под звон в ушах увереннее повторила я, с торжеством оглядевшись. – Действительно, сплю! Мне просто нужно проснуться... Нужно выйти из сна, и кошмар закончится. Выйти!

Сделав решительный шаг, я перескочила через навалы шмотья и навалилась на дверь.

– Стойте! Они вас на части разорвут!

Джульетта ринулась следом, но я уже нашарила защёлку. Замок послушно крякнул. По правде говоря, я надеялась очнуться, едва покинув хибару. Но раз сон такой упрямый...

– Э-э-эй! – замахала руками, не видя перед собой решительно ничего, кроме предобморочных чёрных мушек. – Хотите ещё блестяшек, птички? Налетай! Разбирай!

Да. Мне говорили, что я чокнутая. Но, извольте, уж точно не сумасшедшая! Абсолютно чужой город, что раскинулся вокруг и словно пустился в хоровод, попросту не мог существовать. Ведь каменные изваяния не летают, туман не шепчет, а монстров под кроватями не существует. Я убедилась в том в пять лет.

Но раз моя фантазия издевается надо мной, устрою ей встряску. Я выберусь! Избавлюсь от наваждения сама. Я всегда всё делаю сама. И я проснусь.

Нужно только позволить крылатым тварям сожрать меня. Это как, падая с высоты, проснуться за мгновение до столкновения. Как же я сразу не догадалась?

– Я сейчас проснусь... – опустив руки, с торжеством глядела я на кольцо кружащих надо мной горгулий. – Проснусь в своей постели, чего бы мне это ни стоило!

Глава 3. Между молотом и фонарём

– Нужно бежать! Что же вы делаете? Бежать!

Выскочив следом, Джульетта вцепилась в меня обеими руками. Но мне почудилось, словно плечо терзают неё её тонкие пальцы, а огроменный аллигатор. Беспощадно выкручивает сустав.

– Я сплю, – менее уверенно твердила я, широко расставив ноги и сопротивляясь изо всех сил. – Сплю, сплю, сплю...

Слова ускользали, а губы двигались как на замедленном режиме. Ночь сгустила чернила, застелила страхом глаза, а сон упорно не обращался в ничто.

Каменные крылья заполонили небо, клювы и челюсти скрежетали. И когда одна из горгулий рухнула на мостовую, вспахав проезжую часть, воздушная волна ударила в грудь.

Джульетта охнула, прежде чем мы обе повалились на землю, накрытые подолом её платья, как парашютом. А горгульи падали одна за другой, как метеоритный дождь!

Это конец.

За грохотом камня вдруг раздался крик.

– Мon Dieu! Нет, отпусти!

Горгулья ухватила клювом Джульетту за подол. Девушка беспомощно болтала ногами в аккуратных туфельках, когда я, пронзённая реальностью происходящего, шустро поползла на карачках прочь.

Нужно помочь! Нужно найти что-то тяжёлое! Хоть что-нибудь!

Туман передо мой плавно кружился, услужливо обнажая навалы всевозможных вещиц. Рука нащупала впотьмах нечто тонкое и длинное. Словно мне это кто-то неведомый подсунул, и пальцы сами собой сжались на прохладной рукояти.

Неужто меч?

– Мерлинова магия...

Я выдохнула, сосчитав до десяти и оставив страх. Взмах, и я рывком встала на ноги. Позабыв о боли в оцарапанных плечах, с воинственным криком бросилась на горгулью, что самозабвенно терзала подол француженки.

– Оставь её, булыжня безмозглая!

Хлёсткий удар по каменной башке остановил тварь, а быть может, и время. Отчего-то вдруг замерла я, Джульетта на земле и крылатая тварь.

Сморгнув, всё же поняла, что могу двигаться. Но стоило перевести взгляд на то, что я ещё мгновение назад считала грозным оружием, сердце споткнулось.

В руке у меня оказался и не меч вовсе. Кошачья палочка. Игрушка-удочка с перьями и бубенцами на конце!

– Проклятье...

Истерический смех вырвался вместе с очередным взмахом. Подобно фее-психопатке я раз за разом рассекала воздух звенящей палочкой.

Джульетта закричала вновь. Горгульи окружали нас, а я была не в силах обернуться. Наступала и хлестала по морде крылатую тварь, что почему-то покорно пятилась. Рычала, но преклоняла голову к земле.

Уму непостижимо, и почему твари до сих пор не бросились всем скопом?

– Ложись!

Мужской сиплый возглас прокатился по округе. Отразился от слепых окон и заставил обернуться. Незнакомец со старинным висячим фонарём в руке швырнул что-то сияющее прямиком в горгулий.

Джульетта вскрикнула, и я сиганула в бок. Прокатилась по земле кубарём, но палочку не выпустила. И когда сияние разрослось и ослепило, горгульи вдруг схлынули.

Спасаясь от огромного сияющего молота, что пробороздил улицу и в крошку разнёс парочку тварей, горгульи спешно взлетали и карабкались по стенам домов.

– Подъём! – скомандовал незнакомец.

Схватил меня за шиворот и поднял, как котёнка. Выглядел мужчина немолодо, неряшливо. Но какая к чёрту разница, когда поставив меня на ноги, он выхватил из кармана потрёпанного пальто ещё один молоточек! Точную копию того гиганта, что въелся в мостовую и обжёг сиянием каменных тварей.

– Мсье Проводник! – закричала Джульетта. – Сзади!

Старик развернулся, поднял фонарь повыше и осветил ощерившуюся горгулью. Ту самую, что первой напала на меня на крыше.

– Ты знаешь, что это, – пробасил незнакомец, всерьёз грозя крохотным, размером с ладонь молоточком. – Уходи, или голову тебе снесу. Ну! Пошла!

Горгулья надменно фыркнула, но боязливо попятилась. А затем и вовсе разогналась на четырёх лапах и взлетела в прыжке.

– То-то же.

Довольный собой незнакомец сунул молоточек в карман и повернулся ко мне. В свете фонаря его глаза казались чернее угля, а морщины – глубокими бороздами.

– Что, встретил тебя Город, девочка? Ну, бывает. Ещё и выкинуло, не пойми где...

Огромный молот посреди улицы тем временем медленно бледнел, грозясь и вовсе растаять в ночи.

От непонятиц закружилась голова. С трудом стоя на ногах, я крепче стиснула палочку с перьями. Хотя даже при желании не смогла бы её потерять. Она словно вросла в ладонь!

– Мсье Проводник, вы нас спасли! – подбежала Джульетта, слегка прихрамывая.

– Жюльетт, вы целы?

– Да, – держалась за грудь блондинка. – Я в порядке, но девушка ранена!

– Поглядим... Снимай кофту, я помогу.

Боль и страх блуждали в теле, но от старика не исходило волн опасности. Впрочем, как и особой заинтересованности.

Успокоившись, я зажала кошачью палочку меж коленей и покорно стянула толстовку. Светлая майка и правда темнела пятнами крови.

Фонарь взметнулся выше, осветив меня с головы до ног.

– Да тут лишь царапины, – хмыкнул старик. Поставил фонарь у ног и порылся во внутренних карманах плаща.

Мгновение, и на свет явилась замызганная походная аптечка. Чудеса... и как только она в кармане уместилась?

– Сейчас мы тебя мигом подлатаем, девочка. Выдыхай. Всё позади.

Новое от 23.08

Джульетта обнимала себя за плечи и встревоженно оглядывалась, пока старик убедился, что сотрясения у меня нет, залил ранки на плечах антисептиком и шмякнул с десяток бактерицидных пластырей с забавными динозавриками.

– Что, Жюльетт, не успели вернуться в Поместье до темноты?

– Ночь грянула внезапно, – пожаловалась француженка и поёжилась от холода. Оставшись без толстовки, теперь и я ощущала студёный ветер.

– И то верно, – согласился старик, спрятав аптечку и снова взявшись за фонарь. – Слишком внезапно. И принесла с собой странных гостей.

Я думала, старик говорит обо мне, но он запрокинул голову.

Тучи растащило, небо сияло россыпями незнакомых созвездий, а прямо над нами зависли два лунных диска. Один привычно серебристый, а другой...

Острые шипы гор топорщились в разные стороны, словно наконечники ледяных стрел. Новый спутник был бледным, словно призрачным.

– Вторая луна! – ахнула Джульетта. – Мсье, что это?!

– Знать бы... Но всяко не к добру. Тот, кто принес это с собой, вряд ли желает Городу блага.

– Постойте, принёс? – подала голос я, влезая в толстовку. – Нельзя взять и принести… луну!

– Это кто тебе сказал? – старик одарил меня суровым взглядом и поднял фонарь повыше.

Джульетта подступила поближе, а я и сама была не прочь оставаться под прицелом фонаря как можно дольше. Вой горгулий стих, и улицы незнакомого города наполнились не тишиной, нет – шорохами. Уймой шепотков и шелестов!

Туман по-прежнему клубился меж домами, а в нём широко разевали рты тени. Казалось, они пытались звать на помощь, но выдавали лишь шелест и таяли.

– Нужно уходить, – качнул фонарём старик. – Я Проводник, девочка. Не бойся меня.

Странно, но я не боялась.

– Элла, – представилась сходу, чего обычно со мной не случалось, и огляделась. В голове шумело, но жжение в плечах унималось. – Что это за место?

– Город, – просто ответил Проводник. – Я объясню, когда окажемся в тепле. Идёмте. Горгульи могут снова напасть. Что-то вывело их из себя сегодня. Может, она?

Старик в который раз глянул в небо, а мне стало по-настоящему страшно. Вторая луна, напоминающая осколок льда, живые статуи и сияющие молоты...

Город. Это не просто город, это...

– Другой мир! Это же…

– Можно и так сказать, – хмуро отозвался Проводник. – Название не шибко важно. Важно понять, что ты теперь здесь. И лучше бы тебе не стоять столбом. Если не хочешь накормить собой горгулий, конечно.

Старик поковылял прочь, а Джульетта обернулась.

– Всё хорошо, Элла. Идём. Идём скорее.

Отчаянно сжимая палочку с перьями, я как привязанная поплелась за фонарём. Лишь его свет и способна была сейчас видеть.

Глава 4. Рельсы, шпалы, кровь… нудист

Мы брели будто по коридору. Стенами служили разномастные дома и изгороди, сплетённые светом из старинных фонарей в завораживающее полотно.

Напоминающий дикую смесь пригорода, средневековой деревушки и мегаполиса, Город сверкал огнями и пугал пустотой. Всё живое попряталось, и лишь туман хозяйничал, запуская щупальца в разбитые окна и проломы в стенах.

А ещё тени… Маленькие и большие, ясные и расплывшиеся. Как роящиеся жуки они вырастали то из канализационных решёток, то выбирались прямиком из-под земли.

Порой в тумане стрекотали искры, похожие на светлячков-переростков.

Нет, чёрта с два я останусь в этом рассаднике тьмы одна! И пусть в людях я разбираюсь из рук вон плохо, старик с фонарём внушал доверие. Он как маяк. А маяки придумали, чтобы помогать. И чтобы не сгинуть в пучине неизвестности, не напороться на неприятности, стоит в кои-то веки положиться на кого-то, кроме себя.

– Глядите, Жюли, – забасил Проводник, – туман над Ярмарочной площадью скоро совсем растащит.

– Пора бы, – отозвалась блондинка, ёжась и искоса поглядывая на меня. – Мсье Проводник, мне бы вернуться в Поместье.

– У ваших ворот сегодня туман. Я видел, когда искал Гостью. Придётся вам заночевать на Вокзале. А утром я вас провожу.

Джульетта поблагодарила, а я на предложение провести ночь на лавках зала ожидания ответила отрешённым взглядом.

Битва с горгульями отняла силы. Сырая ночь будто давила на виски, и с каждой новой попыткой сказать хоть слово, мысли путались всё сильнее.

К горлу подкралась тошнота, в то время как в груди словно чёрная дыра образовалась. Будто кто-то медленно вытягивал из меня жизнь.

– О, mon ami! Осторожнее!

Джульетта подхватила меня под руку, не дав рухнуть на колени.

– Кому-то не помешает подзаправиться, – хмыкнул Проводник, косо глянув на меня. – На вот. Держи.

Старик покопался в карманах с засаленными краями и вынул яблоко.

– Не благодари, – покачнувшись, повыше поднял он фонарь. – Грызи, пока возможность есть. И косточки собери. Чёрт-те что, а... – ругнулся старик, выдыхая облачка пара. – И вправду похолодало... Неужто зима раньше срока наступит? Или снова кто-то Королеву призвал? Неймётся же вам...

Проводник бубнил всё тише, явно говоря сам с собой. Джульетта, отпустив меня, семенила за ним следом, а я, вняв совету, прямо на ходу принялась за яблоко.

Несмотря на то, откуда оно явилось, о брезгливости и речи не шло. Краснобокое, ароматное... Слюнями я изошлась ещё до того, как вонзила зубы в хрусткую мякоть.

Чудо, но силы и впрямь вернулись. Кровь заструилась по жилам, и я, кажется, запросто пяток горгулий сейчас бы уложила.

– Спасибо, – всё же поблагодарила старика, мучая в ладони горсточку яблочных косточек. – Куда их девать? Вам?

Проводник отреагировал странно резко. Глянул через плечо.

– А мне-то они на кой?

Я как-то растерялась сразу. Беседы с незнакомцами совершенно не мой конёк.

– Посади их где-нибудь, – махнул Проводник, когда я несколько мгновений, наверняка с жутко тупым выражением, взирала на него. – Может, прорастут, а может, исчезнут, как и прочие вещи в тумане. Может, дадут яблоки. Или апельсины. В общем, сделай подарок Городу. Дальше он сам разберётся.

– О-о-кей, – протянула я, пряча косточки в тугой задний карман.

Оставалось надеяться, что они не начнут прорастать прямо в нём. И без того проблем на пятую точку хватает.

Новое от 25.08

Остаток пути брели молча. Старик шагал, не озираясь по сторонам, словно встроенный компас его вёл. Мы оставили позади мост с неподвижной рекой под ним, преодолели несколько перекрёстков, прежде чем вышли на просторную площадь.

– Вот и дома, – немого погодя остановился Проводник у широкой, хорошо освещённой лестницы.

– Вокзал Забытых снов, – Джульетта благоговейно прижала ладони к груди и почтительно склонила белокурую голову.

Я же рассматривала громадину Вокзала сособым вниманием. Стеклянные высокие окна, мрамор и величие. Если это и впрямь иное измерение, то вокзалы тут ничем не отличаются от наших. Разве что здание так и дышало стариной и тайной.

– Давненько не захаживали, Жюльетт, а?

– Вы правы, мсье, – улыбнулась девушка, потирая плечи в попытке спастись от холода. – Досадная оплошность с моей стороны.

Проводник хрипло, но с явным одобрением посмеялся и поторопил. Я зашевелилась, не желая отставать.

Туман кружился, накрывая случайные клумбы и деревья, но к лестнице не подступал. Свет, падающий из высоких окон, вставал сияющим щитом.

Оказавшись внутри, я наконец почувствовала себя в безопасности. Но мгновением покоя насладиться не вышло. Мы покинули зал ожидания с лавками, на которых можно было устроиться на ночлег, если разгрести вездесущие завалы, разумеется. Хотя на это лет сто придётся убить.

Вообще я заметила, что даже на улицах встречались навалы вещей. Казалось, Город просто покидали в жуткой спешке.

Оставалось надеяться, что не по причине зомби-апокалипсиса.

– Тут сжечь всё гораздо проще, чем разобрать, – пробубнила я, перешагнув через расколотый глобус с незнакомыми прямоугольными континентами и банку с тоскливо пульсирующим светлячком.

– Не вздумай здесь шалить, девочка! – пригрозил Проводник, и фонарь угрожающе закачался у меня над головой. – Я дам тебе кров и еду на несколько дней. Объясню, помогу, а дальше сама. Но если станешь портить вещи или... ещё что, выставлю за дверь. Пусть туман с тобой побеседует по-свойски.

Мы втроём уже вышли к перронам. Снова стало холодно. Сквозь высокие арки несло сыростью, и я прикусила язык. Мёрзнуть на улице под прицелом горгульих глаз не хотелось.

– Мсье, – Джульетта миролюбиво положила руку на плечо старика, – Элла не имела в виду ничего дурного. Туман приносит много вещей, но я, например, тоже люблю, когда всё на своих местах. Не стоит сердиться понапрасну.

Проводник поджал губы, но гневаться прекратил. Девушка ободряюще улыбнулась мне, но я словно одеревенела.

Так это туман приносит вещи? И к чему Джульетте меня защищать? Задумала что-то? Если учесть, что из-за меня её едва не растерзали горгульи полчаса назад...

Стало нестерпимо стыдно за собственную глупость. Выскочила, размахивала ещё ведь руками, как душевнобольная... Летите, мол, птички! Ко мне, сюда! Тьфу...

Окончательно пав духом, я спрыгнула с перрона. Но не прошла и метра, как запнулась за раскинувшую меха гармошку и под жуткий взвизг инструмента расстелилась прямо на рельсах.

Перед носом взвилась вековая пыль и клубочки тумана. Соединяясь тонкими нитями, они перерастали в махины облаков, скрывающих рельсы и даже парочку спящих в тупиках локомотивов.

Для безопасных перемещений оставался лишь небольшой пятачок. Ну и уйма коридоров средь туманных завихрений. Вот только кто отважится столь ненадёжными тропами передвигаться?

Я спешно вскочила, отряхивая ушибленные коленки. Проводник развернулся ко мне, грозно вытянув руку с фонарём наперевес, как шлагбаум.

Думала, сейчас отчитывать начнет и точно прогонит, но старик молчал. Хмуро вглядывался в нечто за моей спиной.

– А ну, – махнул он себе за плечо. – Обе назад и ни звука.

Спорить не стала. Поспешила скрыться за широкой спиной в прокуренном пальто. Джульетта тоже не возражала, и вместе мы уставились в туман.

Гнетущее молчание нарушил отдалённый звериный рёв. Что-то зазвенело, послышались крики. Они медленно отдалялись, а вот рёв… нарастал.

Казалось, прямо на нас нёсся поезд, а точнее, судя по гулу, истребитель! Огромная крылатая тень проявила себя на мгновение, но мне и этого было достаточно.

Я с визгом вскарабкалась на перрон и едва не припустила к Вокзалу, как спокойный, твёрдый как камень голос Проводника вмиг оборвал страшные вопли.

– Так я и думал. Ещё одного выплюнуло.

Джульетта охнула и взволнованно заговорила на французском. Тяжело дыша, обернулась и я.

В тумане прямо к нам брела тень, вернее, силуэт. Человеческий, крепкий... Мужской.

Вовсе не монстр.

Испытав не дюжее облегчение, я спустилась и сделала несколько шагов к Джульетте, но вмиг встала как вкопанная.

Туман истончился и прекратил скрывать от глаз покачивающегося из стороны в сторону, прямо как зомби, пришельца. Несколько нестройных шагов, и мужчина предстал перед нами во всей красе.

– O-la-la... – Джульетта вмиг прикрыла глаза ладонью и отвернулась. Даже в полутьме стал заметен удушливый румянец на девичьих щеках. Впрочем, я всецело разделяла её реакцию.

Вышедший из тумана высокий, непривычно длинноволосый, как участник металл-группы мужчина был несколько... не одет.

Да чего уж мелочиться. Голый он был. Совершенно!

Я выдала нечто похожее на Джульеттино «о-ла-ла», и взгляд пришельца, полный оранжевых солнечных всполохов, обратился ко мне. Приклеился намертво, заковав в янтарь, словно нерасторопную мушку.

Зрительный контакт длился не менее вечности. Я успела основательно пропотеть, открыть-закрыть рот и распахнуть глаза так широко, что виски заломило.

Спохватившись и задохнувшись от неловкости, я шлёпнула обе руки к глазам. И едва сцепка наших взглядов разорвалась, мужчина с тяжёлым вздохом повалился на рельсы.

– Ничего, и не такое бывает... – Проводник проворно подхватил незнакомца. – Ничего, парень... Дыши. Подыщем тебе одежду, на ноги поставим. Ты в безопасности.

Держа в одной руке фонарь и помогая пришельцу удерживать равновесие, старик повёл его к вагону, чьи окна единственные на заброшенном и тихом Вокзале лучились уютным желтоватым светом.

И, кажется, старика одного не беспокоило, что мужик с ног до головы перемазан кровью. Она тёмными струйками стекала с подбородка, локтей, спины и неожиданно подтянутого зада, против воли то и дело притягивающего наши с Джульеттой стыдливые взгляды.

Глава 5. Мистер Инкогнито

Обитель Проводника оказалась скромной по обстановке, но огромной. Несколько сцепленных вагонов, загнанных в тупик – нехилый жилой комплекс.

– Однажды, когда придёт время, поезд стронется и унесёт меня в туман, – со смехом бросил Проводник, помогая взобраться на высокие ступеньки сперва Джульетте, а затем и мне.

В вагоне-ресторане, где жил старик, оказалось просторно. Часть столиков и сидений была срезана. Их заменили платяной шкаф, пара кухонных тумб, умывальник и буфет. В углу из кресел был слажен лежак, служащий Подводнику постелью.

Чудно выглядела разномастная посуда, начиная от китайских чайничков, блюдец с котятами и заканчивая гранёным стаканом с пучком пластиковых вилок и ложек. Но лидерами по странности стали необычное устройство с пятью лампочками и ряды златовласых фарфоровых ангелочков на полке.

К ним, равно как и к устройству, Проводник запретил приближаться и даже рекомендовал не глазеть лишний раз. Впрочем, так я и собиралась поступить.

Одежда для окровавленного нудиста быстро отыскалась. Старая рубаха в синюю клетку и потёртые джинсы. Последние оказались немного малы и обтягивали мускулистые ноги прямо как латекс. Взамен окровавленной майки выдали рубаху и мне.

Пока пришелец вытирал кровь мокрым полотенцем и одевался, топчась в тамбуре, Проводник щедро выставлял на стол бутыли сока и бутерброды с зеленью и ветчиной.

Я съела один, правда ветчину убрала. Не ем мясо, сколько себя помню.

Джульетта, присев в сторонке, пригубила сок и съела пару бутербродов. Пришелец отрицательно мотнул головой. От угощения отказался и теперь сидел неподалёку от Проводника и бросал настороженные взгляды. Словно ждал, что мы вот-вот на него набросимся.

Две костлявые птички и старик с фонарём против звезды американского футбола? Действительно, есть чего опасаться.

Или... кровавый маньяк сам выбирает момент, чтобы напасть?

– Как твоё имя?

Признаюсь, не ожидала, что так лихо перейду на «ты».

Мужчина молчал, мучительно растирая пальцы, словно видел их впервые.

– Я шёл на свет...

Голос раздался внезапно. Я даже не сразу поняла, что он принадлежит косматому здоровяку. Мягкий, мелодичный, с лёгкой хрипотцой. От таких голосов девчонки с ума на раз сходят. И кажется, я и сама... сошла.

Меня словно окутало тем самым туманом, и пол покачнулся. Судорожно ухватившись за столик, я уставилась в окно. Громадина Вокзала темнела неподалеку, значит, все еще стоим. Не мчим прямиком в туманный ад.

– На свет? – переспросила Джульетта, и пришелец одарил блондинку очередным настороженным взглядом.

Девушка хмуро поёжилась, а Проводник, напротив, засмеялся.

– Он кого угодно из тумана выведет, – прихлопнул он по фонарю, который любовно устроил рядом на столе.

Пришелец кивнул, пристально глядя на мерцающий и неясно чем питающийся огонёк за вычищенными стёклами.

– А имя? – настороженно переспросила я.

Пришелец стрельнул взглядом из-под тёмных прядей, а мне почудилось, словно отражающиеся в его глазах блики фонаря вмиг разрослись. Словно целая вселенная в зрачках!

Восхитительно...

– Я шёл на свет, – твёрже ответил мужчина, не отрывая сердитого взгляда от моего лица. – Везде... туман и темнота. В голове... не помню.

Он вдруг смолк, снова взявшись тереть ладони. А я нутром чувствовала – врёт.

Люди частенько врут, но всегда ради выгоды. К тому же говорил пришелец отрывисто, словно с трудом складывал слова. Может, иностранец?

Проводник сказал, что в Город всяких забрасывает. Я и сама успела в том убедиться. Джульетта, например, явно не из нынешнего столетия.

– Откуда ты? Помнишь, где твой дом?

Пришелец молча мотнул головой, а я ощутила прилив жгучего раздражения.

– Но хоть имя-то ты должен помнить!

– Имя человека это его дело, – подал голос Проводник. – Как и его прошлое. В Городе нет места прошлому, но если Городу будет угодно, он сам приведет тебя к себе прежнему. Только никому такой участи не пожелаю, – скривил губы старик и отхлебнул из фляжки. – Завязнуть в прошлом, когда ты и исправить его не в силах... Разве есть участь страшнее?

Пришелец вздрогнул. Каждая мышца в его теле напряглась, а тёмные брови съехались к переносице. Он внимательно смотрел на Проводника, ожидая продолжения.

Так-та-ак... Есть что скрывать, да, мистер Инкогнито?

Новое от 26.08

– Прошу, мсье, – взмолилась Джульетта, – довольно на сегодня страхов!

– Вы правы, Жюльетт... Что-то я лишнего взболтнул. Всем отбой! – скомандовал Проводник. – Берите одеяла, подушки и отдыхайте. Завтра начнём инструктаж. Я расскажу, что знаю сам, и объясню, как выжить в Городе. Но сперва провожу вас до Имения, мадемуазель, – старик снова тепло улыбнулся блондинке.

Джульетта закивала, заблагодарила на французском. Мигом вспорхнула, принявшись вытягивать шерстяные одеяла из шкафа, а я не спускала глаз с мистера Инкогнито.

Раз на этой свалке, именуемой Городом, игнорируют имена, значит, могу называть его, как вздумается, верно?

Инкогнито вздрогнул, когда Джульетта подала ему одеяло. Перенял его дрожащими пальцами.

– Чтобы было тепло, – пояснила блондинка с милой обезоруживающей улыбкой.

В ответ ни благодарности, ни хотя бы кивка! Пришелец с таким видом отложил аккуратно свёрнутый шерстяной квадрат, словно ему предложили сущую непристойность.

– Не нужно. Не подходите ко мне. Для ваших... Для блага.

Инкогнито тяжело сглотнул застрявшие в горле слова, поднялся и молча устремился к выходу. Как был, босиком.

– Он уходит! – заволновалась я, пытливо глядя на Проводника.

– Пусть.

– И вы... не остановите?

Джульетта, обиженно оттопырив нижнюю губку, кажется, тоже была не прочь попрощаться с невоспитанным пришельцем.

– Я похож на няньку, Веснушка? – Проводник так произнёс это «веснушка», будто штамп поставил. – Нет. Моё дело малое – объяснить и помочь. Кому неохота меня слушать – дверь открыта.

Поджав губы, я переняла из рук Джульетты одеяло и сложила на коленях. Нутром чуяла, пришельца нельзя отпускать. Опасен ли он? Неизвестно. Но в том, что мужик со странностями, сомневаться не приходилось.

В смятении я глядела, как укладывается на двойном кресле Джульетта.

Эта девушка спасла меня, отперев дверь. Бросилась следом, когда я решила стать мишенью для горгулий. По моему опыту люди нечасто способны пойти на жертвы ради незнакомцев. Но тоненькая, как веточка, француженка пошла.

В груди словно горячий цветок распустился. Я ощутила жгучую потребность ответить добром на добро. И если Инкогнито вернётся, я с него глаз не спущу! По крайней мере, до тех пор, пока не найду выход из этого… Города.

Я покрепче сжала палочку с перьями. Надо бы поискать оружие посерьёзнее, и у кого, как не у Проводника спросить, где его достать?

Ощущая себя героиней боевика, я решительно плюхнулся напротив старика.

– Мистер... Проводник, – еле выдавила странное обращение, – сэр, не подскажите, где оружие добыть можно?

– М-м-м? – разлепил глаза старик. – Оружие?

– Ага. Пистолет или... Нет, лучше только пистолет. С другим не управлюсь. И нож, например.

– Тебе зачем?

«Пристрелить знакомого незнакомца без имени, если вздумает снова из тумана голышом выскочить», – хохотнула про себя. Вслух же ответила:

– Так горгульи же... Как ходить?

Проводник окинул рассеянным взглядом вагон, встряхнул пустую фляжку. Он был пьян, ещё не отошёл ото сна и, кажется, чуточку раздобрел.

– Пистолет... можно у Детектива узнать, где его достать. Но толку от такой игрушки мало. Оборотней разве что пугать. Но этих лучше сразу серебром сыпать.

– Оборотней?!

Джульетта завозилась на лежанке, и я втянула голову в плечи, решив вести себя тише.

– Оборотни существуют? Вы серьёзно?

– Ещё как. Цветут и пахнут, – хмыкнул старик. – И ещё бог знает какие твари в тумане лазают. А горгульям уж точно пули нипочём. Против них молот только идёт. Помнишь, я один разбил, когда вас спасал?

Я утвердительно кивнула. Забудешь тут. От вспышки едва не ослепла!

– Ну вот, – подытожил Проводник, приготовившись устроиться поудобнее и отдаться сну, но я снова подала голос.

– А где такие молоточки достать?

– Найти, – на удивление миролюбиво отвечал старик. Кажется, ему нравилось делиться нажитой мудростью. – Туман много вещей приносит, так что искать не переискать. Или к Медиуму можно обратиться. Если застанешь её в добром расположении духа, она поможет. Или... а-ах, – широко зевнул Проводник, подтянув полы плаща и забросив ноги в тяжёлых стоптанных ботинках на табурет. – Или сама слепи молот, Веснушка. Если силы магические есть.

– А как мне понять, есть они или нет?

– Город подскажет. Всегда подсказывает. Ты не бойся, Веснушка. Все живут, и ты приспособишься. Это дело времени.

Проводник смолк, и я затихла, шмыгнув носом. Если до сих пор осознание накрывало медленно, позволяя свыкнуться с мыслью, что я в беде, то сейчас ударило наотмашь.

Всё взаправду! Я застряла здесь. Застряла в другом мире, полном немыслимых тварей из ужастиков и сказок!

Мысли о родном городе, колледже, Персике – моем коте, – и работе в кафе били ничуть не слабее взрывающихся молотков Проводника.

Но ведь должно быть решение и выбор! Не может быть, чтобы не было.

Глава 6. Нахами мне, если сможешь

– Что за место такое? – прошептала едва слышно, но Проводник приоткрыл глаз, слушая. – Город...

– Никто толком и не расскажет, Веснушка. Город… это просто Город. Но говорят, когда-то Тумана и Теней здесь не было. Время не поворачивало вспять, на дорогах не появлялись магические штуковины и артефакты, а горгульи не пытались сожрать каждого зазевавшегося бедолагу.

– Но если есть вход, значит, должен существовать и выход, – сдерживая дрожь в голосе, завела я. – Нужно отыскать машину... Я умею немного водить...

– Город нельзя покинуть, – уклончиво ответил старик, погладив фонарь. – Он необъятен и мал одновременно. Многие кварталы отрезаны туманом, и даже я скажу, есть там что-то живое, или только пустота. Возможно, Город – это и правда некогда обычный город, по чьей-то шутке или неосторожности ставший пристанищем Теней. А возможно, и целый Мир. Со своими законами и даже богом. Да и техника здесь не работает. Не всегда.

– Но люди же появляются здесь! Взять хотя бы его! – взмахом руки указала я на дверь, за которой скрылся мистер Инкогнито. – Он пришёл из тумана. Если пойти по рельсам...

– Знаешь, сколькие так ушли? – сердито забасил Проводник. – Не десятки, куда больше. И все исчезли. И если вернулись, то тенями. Или, что ещё хуже, застряли в Изнанке.

– А вы сами-то пытались пойти? Откуда можете знать?

– Город нельзя покинуть, – настойчиво повторил старик. – Раз он привёл тебя сюда, значит, так надо. Значит, ты нужна ему для чего-то.

Я нахмурилась, когда вспомнился вполне однозначный ответ на мольбу о помощи: «При-инято». А затем немыслимое перемещение прямиком на фургончик с рубинами. Неспроста все это…

Шелест словно вживую зароился в мозгу, нагоняя ужас и отчаяние.

– Помогите мне, я прошу!

Слёзы на глазах искажали лицо Проводника, обращая его в уродливого мутанта.

– Помочь сгинуть? Ты выбрось дурные мысли из головы, Веснушка! Ты молодая ещё. Так живи, пока живётся.

Но разве это жизнь? Бок о бок с монстрами, в вечном страхе и тоске по дому. Да, моя съёмная комната не лучшие апартаменты на свете, но хотя бы в реальном мире. Не у чёрта на рогах!

– Тогда я сама отыщу выход. Обойдусь своими силами. А вы, раз смирились...

– Смирился? – сверкнул глазами Проводник. Сна и хмеля в них и след простыл. – Девочка, я выполняю свою работу, и выполняю ее хорошо. Без меня и половина Гостей не ушла бы дальше Вокзала! Я Проводник – вот мой долг, – закончил он на тон ниже, когда Джульетта снова завозилась. – Город мой дом.

Я смолкла. А был ли у меня дом? Настоящий, уютный. Тот, куда хочется вернуться, и где ждут. Где всегда солнечно, несмотря на дождь за окном.

Помотала головой. Что за мысли? Город уже и в меня пытается забраться, принудив сдаться и остаться?!

Но что если старик прав, и просто нужно выполнить своё предназначение здесь? Понять, что нужно сделать. Тогда, возможно, Город отпустит. К чему ему перенаселение?

Я мрачно ухмыльнулась, вспомнив о тенях, беспомощно разевающих рты в немом гласе.

– Значит, надежды нет. Нам всем суждено стать тенями здесь.

Проводник посмотрел не меня с явным сочувствием. Хотел сказать что-то малоутешительное, наверное, но вдруг его словно осенило.

– Ну почему же? Если сможешь добраться до Дома Красных окон...

Я украдкой утёрла нос.

– Что ещё за зверь? Там портал, чтобы вернуться домой?

– Знать бы, – потёр небритый подбородок старик. – Но говорят, Дом исполняет любое желание.

Сердце словно проснулось и скакнуло к горлу. Ладоням сделалось жарко.

– То есть, – осторожно начала я, боясь спугнуть момент, – можно пожелать вернуться домой? Просто стукнуть каблуками?

– Если захочешь и если отыщешь Дом, разумеется, – загадочно улыбнулся Проводник и явно расслабился. – Ладно, девочка, время позднее. Нужно немного отдохнуть.

– Да, верно. Простите...

Я поднялась и поковыляла к своему месту. Несколько шагов, а Проводник уже всхрапнул. Джульетта, сжавшись в комок, тоже мерно дышала.

Взяв в руки палочку с перьями, я задумчиво покрутила её в пальцах. Бубенцы ответили мягким перезвоном.

– Дом, значит, – распрямилась я, чуя небывалый прилив сил.

Надежда придала бодрости. Я глянула в окно. Небо прояснилось, и две луны серебрили рельсы и прорезали клинками света клубы тумана. Теперь он не казался таким уж враждебным. Непонятным, живым, но... не злым.

– Я схожу с ума, – подвела итог и попыталась улечься, но сон не брал.

Ощутив очередную волну нереальности происходящего, я крепко ущипнула себя. Оказалось больно.

– Поздравляю Элла, ты в заднице, – прошептала тихо. – В клоаке параллельной вселенной.

Но несмотря на мгновение отчаяния, я вдруг глубоко вздохнула и сердце прекратило избивать ребра изнутри.

Я всегда была не на месте, всегда лишняя и чужая. Так какая разница, где быть? Важно лишь то, что станешь делать дальше.

Прислушавшись и убедившись, что на улице не завывают монстры, я на цыпочках прокралась к двери и со скрипом отворила.

Холодный воздух вмиг прочистил мозги, и я с наслаждением вдохнула пару раз полной грудью. Ни запаха гари, ни дыма... Свежо и чисто, словно после дождя.

Проводник сказал, на вокзале безопасно, сна ни в одном глазу... Так почему бы не прогуляться и не составить план действий? В вагоне это невозможно. Я не умею работать молча, мне нужно рассуждать вслух. Разбужу всех.

Кошачья палочка, зажатая в руке, звякнула, стоило спрыгнуть со ступеней. Но не успела я и пару шагов сделать, как за спиной раздался шорох гравия.

И если секунду назад я готова была и горгулью в крошку раскидать, то сейчас сердце так и обмерло. Рывком выставив палочку перед собой, как рапиру, я развернулась к источнику шума.

Новое от 27.08

Перекрытое страхом дыхание выровнялось, но оружие я не опустила. Прорезиненный наконечник, обрамлённый пёрышками, чётко указывал на мистера Инкогнито.

Мужчина сидел прямо на камнях, безбоязненно привалившись к колёсам вагона.

Бесстрашный. Я бы близко к ним не подошла после рассказов Проводника о раскатывающих сами по себе вагонах.

– Фух... Это ты.

– А это ты, – отрывисто констатировал пришелец, растирая виски и почему-то безотрывно следя за кошачьей игрушкой в моих руках. – Чего надо?

– Да так, – опустила я палочку. Пусть с ней я и выглядела глупо, но чувствовала себя увереннее. – Хотела, чтобы мне кто-нибудь нахамил на ночь глядя. А то уснуть не могу.

– Проваливай, – не заставил ждать пришелец, лениво свесив кисти рук с согнутых коленей. – Теперь уснёшь? Или дать?

– Не дать, а добавить, – сощурилась я. – Говорить научись, прежде чем вступать в словесные поединки.

Устало прильнув затылком к холодному металлу колёс, Инкогнито выдохнул облачко пара и закрыл глаза. Кажется, у него зверски болела голова.

– Чего тебе надо от меня, девочка?

«Девочка?» – возмущённо вскинулась я, но попыталась сохранить внешнее безразличие.

– Мне? Совершенно ничего. Разве что попросила бы не разговаривать со мной. Мне нужно решить, как выбраться отсюда, а для этого мне нужна полная тишина.

– Тебе же сказали, из Города нет пути.

Я так и ахнула.

– Подслушивал?!

– Слышал, – хмыкнул Инкогнито.

– Да одно и то же! – махнула рукой, ощущая, как завладевает мной раздражение.

Знаю я этот тип парней. Насмотрелась в колледже и школе. Звёзды, млеющие от вида своих мускул в отражении. На деле же – безмозглые индюки, мнящие себя элитой, но ничего длиннее брошюрки по половому созреванию не прочитавшие.

И один из них сейчас с наглой усмешкой пытается лишить меня самого дорогого – надежды?

– Глупая девочка, – выдал ко всему прочему мистер Инкогнито. – Живи, пока живётся. С таким отношением ты долго здесь не протянешь.

– А ты не за меня волнуйся… мальчик. Хочу предупредить, я за тобой слежу. Только попробуй кому-нибудь здесь навредить, и я тебя так молотом приложу! Костей не соберёшь!

Мужчина поднялся, и я отступила. С мальчиком явно погорячилась. Косая сажень в плечах!

– У тебя всё?

Становилось жарко, словно меня подогревали изнутри. Я фыркнула, откинув копну волос с горящего лица.

– Нет, не всё. Таких как, ты я насквозь вижу. Передо мной хорошим быть и не пытайся!

– Ты ничего обо мне не знаешь, рыжая, – в усмешке сверкнул зубами Инкогнито. – Но если будешь просить, я покажу… насколько плохой.

Я судорожно сжала свою дурацкую палочку. Убежать точно успею, а заодно и шума наделаю, если здоровяк кинется. Но Инкогнито вместо атаки снова глянул на палочку с перьями, коснулся виска и пошагал прочь.

Чудо, но холод ему был нипочём, а босые ступни не ранил острый гравий.

Несколько мгновений я смотрела мужчине вслед, а затем сморгнула. У меня дел невпроворот, а я стою. Созерцаю!

Выругавшись, рывком развернулась, да тут же отпрянула. Прямо у меня перед носом на серебристой нити паутины покачивался огромный, размером с мячик для пинг-понга, паук.

Нормальная девушка подняла бы крик. Но это ведь история обо мне, верно?

– Э-эй, – протянула руку, коснувшись мохнатой спинки, – привет, малыш! Ты чего здесь на ветру мёрзнешь?

Паук беззлобно раскачивался взад-вперед, а затем зацепился за указательный палец. Крохотные жвальца поблескивали в лунном свете. Странно осмысленно поблескивали и восемь пар глаз.

Вот и благодарный слушатель нашёлся. От души отлегло в тот же миг. Животные лучше людей, животные добрее... Они умеют слушать.

– Ты видел этого типа? – прошептала я, косо глянув за спину. – Ужас берёт... Точно маньяк. Говорю тебе, паучишка, он ещё устроит. Этот Город...

Ему под стать – хотела сказать, но осеклась. Вранья я избегала всеми силами, а сказать такое, значит, сказать неправду.

Казалось бы, темнота мистеру Инкогнито и впрямь только к лицу, но... Я помнила, как яркие огоньки фонаря Проводника будили в его глазах сотни пламенных оттенков. Это пугало и завораживало одновременно.

Но что ещё страннее, стоило хаму уйти, стало словно... холоднее.

Облачка пара зависали перед лицом, ветер трепал волосы и пальцы делались непослушными, промерзая насквозь.

– Тебе не кажется это странным, паучишка? – нахмурилась я, спрятав многоногого красавца в тепле ладоней и изо всех сил подавляя лютое желание обернуться.

**Междуглавие 1. Зло не дремлет

В ледяных чертогах стояла звенящая тишина.

Меряя шагами тронный зал, длинноволосый блондин с мертвенно бледной кожей сдерживал леденящее кровь негодование.

– Упустили. Хрупкую девчонку не сумели поймать с десяток крылатых тварей.

Горгулья в очках низко склоняла голову.

– Проводни-ик... – пророкотала она. – Увёл...

– Так это старик помешал вам провести её ко мне. Занятно… – тонкий палец коснулся тонких бледных губ. – Я сохранил тебе жизнь лишь потому, что получил обещание служить верой и правдой. На деле же вы сделали ноги, едва Молот увидели?

– Служи-ить господину, – ниже склонила башку горгулья.

– Да на кой ты мне, если не в силах управиться со стаей?

Голос прорезал скрежет камня ледяным клинком, и лёгкая изморозь коснулась крыльев горгульи.

Бледнолицый знал, что горгульи не стайные твари. Вожак у них единица номинальная. Но он пошел на риск. Оборотни ненадёжны и вспыльчивы. Стоило им учуять кровь, они забывали о приказе.

– Ошибка, – проговорил бледнолицый, – большая ошибка.

– Прости, господин. Мы принесем... – заскрипела горгулья. – Мы добудем девчонку. Не будет ошибки.

Каменное месиво тварей позади одобрительно заурчало, но ледяной туман уже окутал тронный зал и растревожил сосульки под сводами.

– Ну, разумеется, – выдохнув гнев, прикрыл глаза мужчина и положил ладонь горгулье на высокий покатый лоб.

Горгулья щёлкнула, не понимая, и глаза ее вмиг покрылись голубоватой пленкой. Тварь затряслась, а из пасти и выточенных широких ноздрей заструилось свечение.

Принять в себя существо горгульи – значит позволить части сердца окаменеть. Но выбора нет.

Ручейками свет поднимался вверх, к ладони. Впитывался в кожу, и мужские пальцы вытягивались. Менялись до неузнаваемости, покрываясь серой коркой.

С трудом оторвав пристывшую ладонь от каменного лба, бледнолицый пошатнулся.

Горгулья застыла, широко открыв пасть. Очки соскользнули с каменной морды, и линзы звучно раскололись, ударившись о промороженный камень пола. А за ними и горгулья распалась в крошку.

Верно говорят, хочешь, чтобы было сделано хорошо, сделай сам.

– Летите! – пророкотал бледнолицый, вытянув руку, ставшую горгульей лапой. – Следите за девчонкой! Днём и ночью не спускайте глаз!

Серебристая крошка кружилась в воздухе. Столпившиеся у дверей горгульи затолкались, зарычали, спеша на волю. Каменные когти отчаянно скребли пол.

Мужчина тяжело склонился, подхватив окаменевшую руку.

–Повелитель, – шорохи десятков змеиных хвостов и голосов наполнили зал, едва горгульи убрались. – Поз-з-зволь нам отыскать... Мы с-справимс-с-ся.

– Нет.

Жёлтые глаза в темноте с обидой моргнули, а бледнолицый покрепче обхватил окаменевшее запястье и зарычал, жмурясь от боли.

Пальцы медленно оживали, камень растворялся. Но надолго ли?

– Слишком мало самого с-себя. С-с-слишком много чужих душ-ш... Нужно спешить, господин. Поз-зволь выйти…

– Умолкни! – рявкнул бледнолицый. – Девчонка нужна живой! Если огня в ее сердце хватит, только она сумеет разрушить проклятие! Но ее кровь должна быть горячей… когда я начну.

Отвернувшись, бледнолицый вновь меланхолично заскользил по залу.

Лёгкие снежинки поднимались в воздух и оседали на хрустальных статуях прекрасных дев, замерших в самых разных позах. Одно портил их красоту – застывшие в немом крике рты.

А Город Теней медленно просыпался. Ночной гость – Туман отступал, освобождая дворы и переулки. Лучи солнца осыпали розовым золотом стены и шпили Ледяного замка. Забирались в окна, освещая безжизненную пустоту и заставляя всех обитателей мрака, кроме бледнолицего, забиваться в подземелья.

– На сей раз это будет Она, – тихо проговорил бледнолицый, оставшись наедине с собой до заката. – Я чувствую, Город привел для меня Поцелованную солнцем.

Глава 7. Первые находки

Я так и не уснула. Поднялась, едва забрезжил рассвет, а окна наполнились хрупким розовым золотом. Ночные разговоры с паучишкой и страх перед неизвестностью подстегнули решимость, а значит, предстояло подготовиться к пути.

К утру немного потеплело. Привычная луна побледнела, а новая, шипастая, напротив, стала темнее и опаснее. Но робкий свет разогнал туман, тени смолкли. Настал новый день, и даже в столь странном мире он принес надежду.

Я бродила по свободным от тумана путям, перебирая вещь за вещью.

Ботинки, чей-то багаж, обернутый плёнкой, китайская ваза и даже свирель! Попробовала поиграть, но инструмент не выдал и звука. Сломан, может?

Полчаса блуждания средь завалов наконец принесли плоды. На смену оплаканному рюкзаку нашлась добротная холщовая сумка с рисунком панды в кружке.

Не блеск, но какая разница, куда складывать провизию и оружие? Ко всему прочему отыскалась и пара мужских кроссовок, связанных белоснежными шнурками.

Пройти мимо новеньких, словно только что с полки снятых найков – кощунство. Да и некстати припомнилось и босоногое дефиле мистера Инкогнито по гравию.

– Ну не изверг же я, – пробормотала, торопливо пряча обувь в сумку.

Раз мужик хам, никто не заставляет меня ему уподобляться. И если он все ещё на Вокзале, отдам обувь, и пусть сам разбирается. А станет совсем неловко, сопру на Проводника, мол, это он передал. Вряд ли пришелец кинется к старику с благодарностями.

Побродив еще немного и продрогнув до костей, я вернулась в вагон и с удивлением обнаружила, что Джульетта тоже поднялась ни свет ни заря. А старика с фонарем и след простыл.

– Мсье Проводник скоро вернётся. Мы думали, ты ушла и уже позавтракали...

Я кинула сумку на сидение.

– Куда уж мне уйти… К горгульям на завтрак разве что.

Джульетта улыбнулась блондинка и направилась к кухонному столу с газовой походной плитой.

– Присаживайся, Элла, я приготовлю кофе и овсянку с бутербродами.

– Буду... благодарна.

Чувство вины за вчерашнее безрассудство ещё не испарилось, потому хотелось быть с Жюли повежливее. К тому же блондинка мне определённо нравилась. Она даже двигалась плавно, словно танцевала. Платье темно синего цвета шуршало как-то торжественно, и все вокруг словно пропитывались оттенками благородной старины.

В ожидании завтрака я взялась за кошачью игрушку. Оставлять ее почему-то жутко не хотелось. В сумку она не помещалась, поэтому я ловко ее разобрала.

Моток ниток, позаимствованных у Проводника, ловкость рук... и цветные перья с парой колокольчиков вплелись в волосы, как родные!

– Очень красиво, – похвалила Джульетта, поставив передо мной огромную чашку ароматного кофе. – Извини, но посуды мельче я отыскать не смогла.

Я с удовольствием обхватила пузатую чашку-бульонницу ладонями.

– В самый раз, большое спасибо, Джульетта! Пить с оттопыренным мизинцем, увы, не приучена.

Девушка мягко улыбнулась и вернулась к готовке. Дробно застучал нож по разделочной доске, превращая кусочки яблока в крошево.

Резвые, выверенные движения меня восхитили.

– Да ты профессионал!

– Ох, скажешь тоже… Вовсе нет, – зарделась Жюли, ссыпав яблоко в миску с овсянкой. – Просто мне частенько приходится готовить для Хозяйки. И для себя.

Я помычала, глотая кофе. Напиток отказался восхитительным! Что ж, может, Проводник и прав. Может, здесь не так уж плохо. По крайней мере, до тех пор, пока не выберусь, не придется страдать от недостатка кофе в крови.

***

Джульетта оказалась приятной собеседницей, но ревностно оберегающей темы, касаться которых ей не хотелось. Например, почему она бродила в ночи или как долго она работает в Поместье? Ответы на эти вопросы так и затерялись средь витиеватых фраз, перемешанных с французскими выражениями.

А на вопросы об истории Города Жюли и вовсе многозначительно улыбалась и отвечала, что ей мало известно. Удалось выяснить лишь, что некогда Город и вправду был обычным городом без странностей. Пока однажды не произошло нечто, что притянуло туман.

С тех пор покинуть Город нельзя, да и никому доподлинно не известно, возвращался ли хоть кто-то в родное время и мир. Все, кто исчезал здесь, больше не появлялись. Живыми уж точно.

К тому же людей в Город последнее время забрасывает все чаще, но они так же внезапно исчезают. Зато появляются монстры. Лезут из подвалов, катакомб и тумана.

От подобных рассказов, у меня волосы на макушке зашевелились.

– А люди-то куда пропадают? Город их жрёт? Или… туман?

Очередная тактичная улыбка в исполнении Жюли заставила поджать губы.

– Не могу ответить, Элла. Но мсье Проводнику теперь приходится по всему Городу путешествовать в поисках Гостей. Они появляются то там, – неопределенно махнула рукой блондинка, – то здесь... Это очень странно, ведь раньше почти все выходили на Вокзале забытых снов! Это довольно поэтично – начать новую жизнь с вокзала, ты не находишь?

– Да, пожалуй, – согласилась не совсем уверенно. – А можно отыскать где-нибудь карту Города? Не хотелось бы заблудиться.

Да, я одна из тех наивных, что надеется отыскать Дом Красных окон по карте. Жаль, что GPS здесь навряд ли работает.

– Что ты! Карт у Города отродясь нет, – засмеялась Джульетта. – Может, у мсье Коллекционера и есть нечто подобное, наполненное магией, но его самого уже давно никто не видел... К тому же Город все время меняется. Слышала, мсье Проводник сказал, что скоро откроется осенняя ярмарка? Туман укрывает одни дома и улицы, и открывает другие по своему усмотрению.

– Час от часу не легче...

– Не беспокойся, – собрала грязную посуду Жюли. – Вокзал, Сити Холл и Дом Судьбы неподвижны. Поместье госпожи Хозяйки тоже давно не перемещалось и несколько домов рядом. А по узким улицам и переулкам я бы и сама не рискнула ходить. Туман в любую секунду может отрезать путь назад.

Новое от 29.08

– И что же делать, если такое случится?

– Идти вперёд, – пожала плечами девушка. – Ох, как же я могла забыть! – воскликнула она, когда я опечаленно сникла, – мсье Детектив однажды находил карту старого Города. Может, она сгодится?

Детектив… я уже слышала от Проводника это… имя.

– Детектив. Он что... вроде полицейского здесь?

– О, oui![1] Он храбрый и сильный. Такая благородная служба как раз по нему!

Джульетта раскраснелась и торопливо принялась перекладывать посуду с места на место. От неловких движений помидоры черри выпорхнули их миски, словно крохотные алые сердечки, и раскатились в разные стороны.

Так-так, а вот и первые любовные многоугольники из тумана показались.

Осторожно, чтобы не заставлять девушку снова краснеть, я перевела разговор.

– Джульетта, скажи, почему ты многих не по именам зовешь? Проводник, Детектив, Хозяйка...

– Имена? – рассеянно откликнулась девушка. – Так ведь это неважно. Каждый сам выбирает, как ему называться здесь. Я, как была Жюли, так и осталась. Но многие забывают или не хотят называть себя.

– Бегут от прошлого... – протянула я, припомнив пространные рассуждения Проводника.

– Не могу ответить. Но порой Город сам даёт имя. Оно просто ложится и все, – в очередной раз ловко увернулась от объяснений блондинка и предложила выпить ещё по чашке кофе.

***

Старик вернулся, едва солнце поднялось над горизонтом. В дневном свете Проводник выглядел куда менее внушительно. Да и возраста словно поубавилось. Проседь основательно покрыла виски, но тёмно-каштановая макушка забавно топорщилась.

Похоже, поисками расчёски Проводник себя сроду не обременял.

– Можно я возьму? – пара спичечных коробков звучно грохотнула содержимым.

Проводник возился со своим фонарем. Казалось, от подобного занятия его и взрыв водородной бомбы не сумел бы отвлечь. Но стоило задать вопрос, старик кивнул и мазанул по мне взглядом ясно-синих глаз.

– Куда-то собралась, Веснушка?

– Собралась, – бойко ответила я, забросив в холщовую сумку пару яблок и бутылку апельсинового сока. – К Дому Красных Окон.

– К Дому... – обеспокоенно протянула Джульетта.

Получив добро от хозяина «апартаментов», она усердно натирала тряпицей все выступающие и жутко пыльные поверхности.

– Это ваших рук дело, мсье? Уже рассказали ей?

Я не видела, но наверняка девушка уставилась на Проводника с осуждением.

– Я не думал, что это тайна, – уклончиво ответил старик. – Жюли, каждый Гость обязан знать о Доме.

– Но Элла же совсем еще ребенок! Она творит немыслимое!

– Вот уж спасибо, – проворчала я, досадливо сморщившись, но Жюли продолжала восклицать.

– Зачем отправлять ее в неизвестность? К чему кормить несбыточными надеждами?

– Дом реален, Джульетта. Вы сами его сколько раз видели?

– В тумане? – Джульетта гневно взмахнула тряпицей. В тумане пропадают! Вам ли не знать!

– В тумане и находят. Не забывай.

Водрузив фонарь на стол, старик так глянул, все равно что жирную точку поставил. Джульетта вмиг отвернулась.

Попыталась вернуться к уборке, но руки её не слушались. Составленные на полках разномастные ангелочки, горячо прижимающие фарфоровые ладошки к груди, попадали друг на друга с тихим звоном.

– Если Элла пропадет, как и многие, – проговорила Джульетта глухо, – это будет ваша вина.

Я забросила сумку на плечо и нахмурилась.

– Вам не кажется, что вы говорите об мне так, словно меня здесь уже нет?

– А ты разве есть? – словно ослепшая, уставилась на меня Джульетта. – Раз надумала уйти в туман, не все ли равно? Если станешь призраком, – блондинка снова отвернулась и сдавленно продолжила, – можешь поселиться рядом с Поместьем. Хозяйки сейчас нет, а я не буду против. Но со временем ты забудешь, кем была, и озлобишься. Тогда тебя изгонит Изабель. Развеет, как дым, своими штуковинами.

– Жюли, повремените с похоронами, – Проводник вернулся к вежливому обращению на «вы» и поднялся, хмуро глядя на девушку. – Я всю жизнь на путях, и до сих пор справлялся со своей работой. Кто слушал меня, жив и по сей день. А что до техребят, которых поезд попередавил... Так а я не умею держать вагоны, милая! Вишь как, не Геракл! – прихлопнул старик по крепким плечам.

– Прошу прощения, я совсем не о том... Мсье, никто вас не винил тогда!

Джульетта смутилась окончательно. Даже шея у нее поалела. Старик мигом отступился, словно и сам устыдился. Зато я удостоилась сердитого взгляда.

– Зови новенького. Он в пятом вагоне от Вокзала. Пора инструктаж провести. Или прикажешь день напролет с вами возиться? Э-э нет, Веснушка. У меня и своих дел...!

Проводник чиркнул большим пальцем по горлу и грузно уселся на свое место. Тут же принялся деловито шуршать газетными вырезками. От неловких движений потрёпанный томик Тома Сойера упал. Жёлтые листы выпорхнули из-под корки, как огромные перемятые бабочки.

Старик выругался и отхлебнул из фляжки, а я поспешила убраться с глаз долой. Сумку с кроссовками лишь прихватила и кивнула несчастной Жюли, чтоб держалась молодцом.

Что за история про ребят под поездом, догадаться не сложно. Кто-то здесь погиб. Из-за своей неосторожности, скорее всего. Но старик явно расстроился...

Спрыгнув на перрон, я опасливо скосилась на металлические колеса. Черта с два я теперь по рельсам бродить стану!

[1] * О, да! (фр.)

Глава 8. Рабочие отношения

У дверей грузового вагона стояла столбом вот уже несколько минут. Хотя сущая глупость же! Меня отправили, я пришла. Что в этом криминального?

Ступеней здесь не было. Собравшись с духом, я взобралась наверх.

– Ау-у! Есть кто дома? – сделала всего несколько шагов и тотчас словно ослепла!

Вагон казался несоизмеримо огромным, а в непроглядной темноте пульсировали лишь две алые огненные точки, словно... глаза.

Духота навалилась и разогнала кровь. В висках застучало, и я невольно сдала назад. Дневной свет за спиной не прорезал мглу, а напротив, делал меня уязвимой. Лёгкой добычей.

Ещё шаг, и нога сорвалась в пустоту. Я и взвизгнуть не успела, как из темноты вырвалась когтистая лапа с человеческими пальцами. Она впилась в запястье с такой силой, что едва кости в пыль не обратила.

Несколько мгновений я висела в воздухе под углом сорок пять градусов, упираясь пятками в край пола.

– Сдурел?! Ты же мне руку сломаешь!

Один рывок вернул равновесие.

– Глаза на затылке? Ходишь назад.

Как и обычно изъясняясь ломано и отрывисто, передо мной возвышался мистер Инкогнито во всей своей обнажённой мускулистой красе. Точнее, джинсы на сей раз были на положенном месте. Лишь они, собственно и были.

Любопытно, сколько времени нужно потратить на создание такого пресса? Или проще провести спиритический сеанс и Микеланджело вызвать, чтоб высек каждый идеальный кубик вручную?

Поймав себя за постыдным разглядыванием мужского торса, я смутилась окончательно.

– Нас Проводник зовёт, – ответила сбивчиво, растирая покрасневшее запястье. – Тебя, точнее. И вот ещё…

Выколупав из сумки кроссовки, молча вытянула руку. Инкогнито перенял обувь, держа её кончиками пальцев. И никаких лап и когтей. Красивые длинные пальцы с аккуратными ногтями.

– И что с этим... делать?

– Съешь, – хохотнула я и вмиг велела себе заткнуться. Часть мозга, что отвечает за юмор, в стрессовых ситуациях у меня отрубается напрочь. – Я подумала, босиком по гравию ходить не очень приятно. Но если ты мазохист и тебе нравится, когда больно…

Кажется, я только что призналась, что кроссовки – моя инициатива.

– В общем, – прикрыла глаза, злясь на длинный язык, – если не нужны, выброси где-нибудь. И поторопись, если хочешь получить лекцию по истории Клоаки, в которую нас затянуло. Старик уже лютует.

Инкогнито поморщился и молча направился вглубь вагона, туда, где мерцали огоньки. Чёрт побери, от страха приняла огни свечей за глаза!

– Сейчас. Оденусь, – выдал силуэт пришельца, и раздалось шуршание.

Прозвучало, как приглашение дождаться.

Вцепившись в сумку, я шагнула. Решила показать страху, кто главный. Потому как если в этом проклятом Городе я от каждого шороха мини-инфаркт получать буду...

Позволив полутьме поглотить себя, я медленно подошла к Инкогнито. И пока тот возился с рубашкой и кроссовками, осматривалась.

На одном из деревянных ящиков, на стареньком пластиковом подносе из забегаловки стояла пара пустых плошек и чашка с нетронутым кофе.

Наверняка Джульетта расстаралась. Даже столовые приборы аккуратно в салфетку завёрнуты! Странно только, что не тронуты…

Тут же в углу были настелены мешки. Неужели пришелец здесь спал?

Отчего-то казалось, что я вытянула короткую спичку и теперь вдруг должна о нём позаботиться. Мы ведь вместе явились в этот... Чёрт побери, Город без имени заменил собой целый мир, кажется!

Глаза привыкли, да и свечи рассеяли темноту. Огоньки трепетали, и тени на лице Инкогнито залегли глубокими бороздами. На лбу явственно блестела испарина.

– Выглядишь паршиво. Ты как?

– Не знаю, – отрезал тот, затягивая шнурки. – Не как обычно. Не по себе.

– Может, жар?

Больные порой капризны. Да и будешь тут дружелюбным, если тебе кости выламывает и знобит. Пытаясь сохранить дружелюбие, присела на корточки. Но на попытку наладить контакт мужчина ответил неизменно настороженным взглядом.

– Можно?

Рука замерла в паре сантиметров ото лба Инкогнито.

– Да...

До сих пор я сомневалась, что пришелец способен говорить без рыка, затаённого в каждой нотке. Но получив спокойный ответ, пусть и хриплый, испытала не дюжее облегчение и положила ладонь мужчине на лоб.

Инкогнито на миг прикрыл глаза.

– Горячий, – отпрянула я, потрясая кистью. – Тебе таблетки нужны. Может, антибиотики даже. Я узнаю у Проводника, есть ли здесь что-то похожее на аптеку.

– Нет, – отстранился Инкогнито. – Не нужно. Помощь не нужна. Я сам.

В янтарных глазах полыхнул протестующий огонь. Раздражение и во мне заискрило ярче новогодних фейерверков.

– Вау-у, – протянула прищурившись. – Я уж думала, из тебя и слова не вытянешь. А всего-то, оказывается, стоило проявить участие.

Я поднялась, откинув волосы за спину.

– Хорошо, мистер Инкогнито, раз вас бесит моё желание помочь, досаждать не стану. Адьос амиго!

Забросив сумку на плечо, я поспешила, прочь из вагона. В нём с этим букой было тесно и жарко. Словно и у самой температура подскочила. И обида ведь глушит!

Впрочем, сама виновата. Сунула нос, куда не просили, вот и получила на орехи. Нечего было играть в добренькую медсестричку.

Мысль о том, с каким удивлением таращился бы Инкогнито, напяль я короткое белое платьице и вооружись стетоскопом, смущала. Я помотала головой, прогоняя дурацкий жар, подбирающийся к щекам. Черт знает что!

– Стой... Элла?

Новое от 31.08

Застыв на пороге, я нехотя обернулась. Силуэт Инкогнито, хищно покачиваясь из стороны в сторону, надвигался из темноты, но страха не было. Я повыше задрала подбородок, встретив вопросительный, подчёркнутый изломом брови взгляд, мол: «Ты ведь Элла? Не ошибся?»

 – Ну?

– Ты собралась блуждать по улицам в поисках Дома Красных окон?

Я молча сложила руки на груди. Кажется, ответ очевиден.

– Одна?

Излом брови стал насмешливым. Это вывело из себя. Терпеть не могу насмешки, приправленные превосходством.

– А почему бы и нет? Ты ведь собрался сидеть тут и рычать на каждого, кто сунется с градусником.

– Я не рычал. Я говорил.

– Называй, как хочешь, а мне нужно попасть домой. У меня работа. У меня каникулы закачиваются! И если я не приду на занятия... В общем, ждать, пока  какой-нибудь принц почешется и спасёт меня, я не стану. Здесь всё давным-давно сдались, как ни посмотрю. Прячутся по углам и порушенным домам, как последние трусы! Даже имена, и те ничего не значат!

Я бросила испепеляющий взгляд на Инкогнито. Всем своим существом надеялась, что он встанет на мою сторону. Поможет быть увереннее на улицах, полных мифических тварей.

Да и что ни говори, а он физически сильнее. Уж молотом каменной горгулье врежет куда эффективнее.

Точнее, врезал бы.

– Трусы, значит, – повторил Инкогнито и повёл плечами, а мне почудилось, что он стал шире.

Вчера он выглядел как юноша. Крепкий, ладно скроенный, но юноша! А сейчас...

– Именно. Трусы, – повторила с вызовом, крепче сжав лямку сумки. – Уж извини, но как называть мужчину, решившего отсидеться в тепле вместо того, чтобы бороться с обстоятельствами...

Я оставила фразу оборванной. Пусть думает что хочет. У меня свой путь, и хватит надеяться на случайную помощь. Пора действовать.

– Но ты ведь даже не знаешь, как Дом выглядит.

Раздражённо фыркнув, я спрыгнула со ступеней. Инкогнито не отставал. Шнурки на кроссовках, к слову, он просто на несколько узлов завязал и оставил концы болтаться.

– Дом-Красных-окон, – произнесла по слогам и глянула искоса на мужчину, что и впрямь выглядел больным. – Думаешь, не узнаю дом, у которого ставни алые или портьеры пурпурные...

– Из окон льётся свет, словно кровь, Элла.

Инкогнито остановился, да и я замерла. Дыхание застряло в горле. Я обернулась.

– Повтори...

– Я видел Дом, – хмуро ответил Инкогнито и покачнул руками, словно не знал, куда их деть. – Он одет туманом и светится изнутри. Я видел... – мужчина вдруг запнулся и опустил лихорадочно блестящие глаза. – Прежде чем...

– Попасть сюда?

Инкогнито кивнул, вновь обратив ко мне внимательный взгляд янтарных глаз. В том, что он говорит правду, сомневаться не приходилось.

– Что ещё скажешь?

– Ничего. Я видел Дом, и туман его охраняет покрепче стражи.

– Не покрепче, – поправила на автомате, – похлеще. Джульетта тоже говорила о тумане... И что предлагаешь?

Пришелец дёрнул плечами и подступил на шаг. Словно и сам был крайне растерян и ждал от меня чего-то. Смотрел, будто это мне полагалось решить, как поступить и с чего нам начать.

Постойте... нам?!

– А чего это ты так мило беседуешь со мной? – сощурилась и тоже шагнула, угрожающе тряхнув волосами. – Учти, я два года на айкидо ходила. Мне громилу, завалить, как два пальца...

– Хочу разобраться, – отрывисто бросил Инкогнито. – Нужно понять, что произошло. Я должен.

Это его «должен» прозвучало решительно и вместе с тем отчаянно. И до меня наконец дошло – я не одна здесь Пленница Тумана. Мы оба в ловушке.

– И я могу помогать, – уверенно сжал кулаки Инкогнито и приподняли руки, демонстрируя мышцы. – Я сильнее тебя. Я буду защищать.

– Резюме составь, я подумаю, – усмехнулась, а на деле же сердце ёкнуло.

Он прав... Чертовски прав! Вдвоём будет не так опасно и, как бы ни было стыдно признать, не страшно.

Да и заводить дружбу нас никто не обязывает. Это будет работа. Игра! Точно, игра! Я отважная искательница приключений, а он наёмник. Их всегда можно отыскать в таверне или постоялом дворе. За скромную плату их меч и щит станут вашими.

Так какого Мерлина я тут артачусь?!

Инкогнито видел Дом. К тому же он и вправду сильный. Не это ли его преимущество?

«Смотри внимательнее, Элли, копай глубже, – говорил дедушка давным-давно, но я помнила его слова так, словно они звучали вчера. – Ищи преимущества во всех и во всем. Тогда тебя будет не сломить».

Сдавив виски, я зажмурилась. Соображалось из рук вон плохо. Бубенцы из кошачьей игрушки звякнули в волосах, и Инкогнито приблизился на шаг. Из пересохших мужских губ выпорхнул клубочек пара.

Бог мой, да он же как печка раскалённая! Хочет он того или нет, но я напичкаю его антипростудным средством. Не хватало и само́й заразиться. Болею я жутко, каждый раз, как последний.

– Так, – наконец собралась я огласить план, – предлагаю сперва выслушать Проводника. Узнаем всё, что сможем, соберём информацию о Доме, проведём анализ...

Сама не заметила, как начала бубнить в привычном для себя режиме размышлений. Но Инкогнито слушал внимательно и даже изредка кивал. Что это с ним? Не может человек так перемениться за ночь! Быть может, это происки Города? Тогда стоит держать ухо востро и всё же обзавестись оружием. Если здоровяк сбрендит...

Не знаю, что из всего этого я высказала вслух, но Инкогнито, нетвёрдо ступая, продолжал идти рядом. И когда хмурый старик с фонарём показался в дверях вагона, пришелец встал позади меня, и по спине прокатилась горячая волна. Стало спокойнее. Будто надо мной навис защитный домик-шалаш.

Мой щит и меч. А что.. неплохо звучит!

– Имя, – воодушевившись, вдруг обернулась я и едва не ткнула Инкогнито пальцем в грудь. – Мне нужно знать твое имя, если собрались работать вместе.

– Шторм.

По правде говоря, я не ожидала столь решительного ответа.

– Шторм? – переспросила, подняв брови. – Разве это имя? Больше на кличку похоже.

Мужчина дёрнул плечами, но глядел прямо.

– Ну, тронули, – пробубнил Проводник, скоро пошагав прочь от перрона. – Ах и ещё, – вдруг обернулся он. Прокашлялся и звучно забасил. – Добро пожаловать в Город Теней. А теперь шагаем, слушаем и запоминаем. Повторять дважды не буду.

– Ну вот. Официальная часть закончена, – хмыкнула я и искоса глянула на пришельца.

Жёсткая линия губ не дрогнула, но газа словно бы сверкнули золотыми искоркам.

Так, ясно, с улыбательными навыками у нас беда.

– Шторм... – проговорила, спеша за Проводником. – Странное, конечно, имя. Но тебе подходит.

– Имя как имя, – безразлично дёрнул мужчина плечом, но словно поник, раздосадовано скривился. – Меня так все называли. Но можешь звать, как угодно. Только скажи. Я буду отзываться.

– Да нет, пусть будет Шторм. Элла и Шторм, – продекламировала я, вдохновленно поведя рукой. – Повелители Теней и Туманов. Звучит, а?

– Эй, повелители! – окликнул Проводник, склонившись и подняв что-то с земли. – Урок первый: глядите под ноги. Иначе рискуете покалечиться или пропустить нечто очень стоящее. Туман многое приносит, и иногда это может помочь выжить.

Старик бросил находку мне, а я так и охнула. Тот самый молоточек против горгулий!

– Что это? – не теряя хмурого выражения, спросил Шторм.

– Это, мой дорогой наёмник, знак, – прибрала я молот в сумку. – Знак того, что нам обязательно повезёт. Мы найдём треклятый Дом! И заставим его вернуть нас обратно.

Глава 9. Сомнения

В роду у нас были ведьмы.

Тётка любила рассказывать, как они в своё время крутили мужчинами. Имели над ними безграничную власть благодаря особому, сродни животному, магнетизму.

Она искренне верила, что одарена милостью рода. С удовольствием пользовалась женскими чарами и искренне хохотала, выпроваживая очередного ухажёра.

– Найдётся другой, Элль! Лучше прежнего. Помяни моё слово!

Я помнила и в догадках терялась. Будучи худощавой крашеной блондинкой, тётя обладала самой заурядной внешностью на свете! Но работая в придорожной забегаловке лет с семнадцати, сыскала... хм-м... популярность у мужчин.

Без магнетизма тут не обошлось, но всему своя цена. По словам родственницы, мне-то и выпала честь принять ношу родового проклятия.

– Твоя мать такой же была, – частенько фыркала тётка. – Недотрога. Мол, уж кого-кого, а её, такую распрекрасную, ждёт великая любовь. На деле же, проклятая она была, слышишь? Никому не сдалась, вот какая штука. Нагулял ей тебя заезжий, вот и вся любовь! Вот и померла от тоски. Все болячки от нервов, знаешь? А мне теперь нянчись с тобой.

Я молчала, пытаясь сосредоточиться на домашнем задании, а тётка хохотала, прикончив третью, а то и четвёртую банку пива.

Кто мой отец, она не знала. Дед мог знать, но его мы давненько похоронили. Мне тогда и пяти не было.

С тех пор я жила с тётей и с завидным постоянством слушала рассуждения о непутёвости меня и моей матери.

Время шло, а я и сама не заметила, как уверовала в семейное проклятие. Мужчины видели в женщинах нашего рода лишь временное развлечение. Обилием кавалеров тётка это только подтверждала.

А когда бойфренд после нескольких недель трепетных ухаживаний с наглой ухмылочкой посоветовал мне брать с тётки пример и «не ломаться», я твёрдо решила держаться подальше.

Подальше от романтических приключений, и от объектов их порождающих.

Шагая теперь за Проводником, я тонула в сомнениях, прямо как в зыбкой полутьме, что сомкнулась капканом, стоило лишь войти под своды Вокзала Забытых Снов.

Нет, зря я согласилась взять Инкогнито с собой. Мы не поладим. Я не умею маскироваться под «своего парня». А здесь придётся быть бок о бок двадцать четыре часа в сутки!

– Ты... Порядок?

Шторм нагнал, и тёплая рука невесомо коснулась плеча. Меня же словно железом обожгло. Будто и здесь успели клеймо на всю лопатку впечатать!

Не успев обдумать невозможность мысли, что Инкогнито вдруг решил меня облапать, я крутанулась юлой, и отбила ладонь со звонким шлепком.

– Я что, разрешала себя трогать?!

Приготовив кулак для удара, я замерла. Но Шторм и без того отпрянул, разведя руки в стороны. Лицо его заострилось, сделалось хищным. Но из плотно сжатых губ не выпорхнуло и слова, пока он уничтожал меня взглядом.

– И не имей привычки жаться, пришелец!

– Не воображай. Больно надо... жаться. У меня есть к кому.

Я недоверчиво сощурилась в ответ, и тут же отступила. В глазах мистера Инкогнито скользили тени, но стоило приглядеться… Все те же блики в тёмно-янтарной радужке плясали в неистовом хороводе. Как и любое пламя, они создавали свои тени.

Прошлое ли роилось в столь необычных глазах, или намёки на опасное будущее?

Ёжась от холода, я отвернулась и поспешила за Проводником, что уже нырнул в служебные коридоры.

Прав был старик, прошлое человека – всецело его дело. У каждого свои тени и тайны.

Да и тётка не солгала, говоря, что я не от мира сего. Нормальным разве чудятся небылицы? Разве затягивает их в другие миры?

– Шевелитесь, ну! – дожидался Проводник у винтовой узенькой лестницы, высоко задрав фонарь.

Старик не утруждался заботой о подопечных, шагал себе и шагал, бубня под нос. И теперь свет обращённого к лицу фонаря за малым не выжигал сетчатку.

Мы долго поднимались в полутьме. Из стен доносилось мерное тиканье и мягкий стрекот шестерёнок. Словно механические кузнечики таились в щелях и выбоинах. Воздуха не хватало, лёгкие жгло от крутого подъёма.

– Ногами работай, – раздалось позади, но я лишь фыркнула в ответ.

Хорошее начало. Не успели от перрона отойти, уже готовы друг другу глотки вспороть.

Бодрое настроение стремительно испарялось, равно как и запасы тепла. Внутри всё тряслось, как перетянутые струны.

Высоты я не боялась, но оказавшись на площадке Часовой башни, струхнула.

– Башня – самая высокая точка Города. Кроме Маяка, наверное... Здесь безопасно. Даже горгульи сюда не суются.

Проводник приспустил фонарь и по-хозяйски щурился от хилого дневного света. Я же оглядывала Город, раскинувшийся перед нами, и прижимала ладонь к тукотящему сердцу.

Старик продолжал рассказывать, но меня словно оглушило звоном летящей в бездну надежды.

Нам крышка.

Город Теней оказался не просто огромным... Бескрайним! Туман колыхался необъятным морем повсюду. Одни части Города так заволокло, что не разглядеть ни очертаний, ни силуэтов домов. Другие призывно подсвечивались робкими солнечными лучами.

Горгульи тёмными комками висели на карнизах и липли к шпилям крыш. Твари не шевелились, но я чувствовала – каменные глаза неотрывно следят за редкими прохожими.

Шторм хмуро слушал Проводника, а я билась насмерть с одним-единственным вопросом.

Как? Как, чёрт побери, отыскать Дом, что вернёт нас домой в этом лабиринте?

– Веснушка, советую слушать, если не хочешь сгинуть за первым же поворотом, – проскрипел старик.

– Веснушка, – со смешком вторил Шторм и наконец нашёл применение своим ручищам – сложил крест на крест на груди.

Я вспыхнула.

– Моё имя Элла! Его я не скрываю, как некоторые. Не надо лепить мне прозвища, мистер Проводник! Я знаю, кто я. И нечего скалиться! – напала я на Инкогнито, вновь что-то пробубнившего.

– Я скалился? – крепче сцепил он руки.

– Ещё как!

– Ну, полно, – со странной ухмылкой проговорил Проводник. – Туман не станет ждать, пока вы выясните отношения. Новичкам лучше держаться вместе, чтобы обвыкнуться.

Я молча отвернулась. Шторм же плотно сомкнул губы и в остаток времени не проронил ни слова.

Вот и правильно. Молчание золото.

***

Лекцией рассказы проводника я бы назвала с огромной натяжкой. Равно как и инструкцией по выживанию. Старик лишь предостерёг в сотый раз, чтобы не ходили в туман, да и вовсе не шатались без фонаря после заката.

– Обычные фонари мало помогут, конечно, – многозначительно тряхнул Проводник вездесущим скрипучим спутником, – но хотя бы ноги не переломаете.

Солнце светило по-осеннему бледно, на него можно было смотреть едва сощурившись. Но несмотря на холод и промозглый ветер, Шторм то и дело смахивал испарину со лба.

– А врач здесь есть? – искоса глянула я на Инкогнито. – Если всё же переломаем ноги.

– Был где-то, – повыше поднял ворот свитера Проводник. – Но не советую к нему на кушетку попадать. Если не хочешь парочкой лишних конечностей разжиться или жабрами на пятках. Ну, возвращаемся! – скомандовал старик.

– Мы затем поднимались битый час? Чтобы поглазеть на туман и застудить кости?!

На мой гнев праведный Проводник только бровь кустистую почесал.

– А чего тебе ещё, Веснушка?

– Элла, – упорно противилась я прозвищу. – Ну, например, с какими монстрами и как бороться, а главное, как отыскать Дом Красных окон!

Я многозначительно глянула на Шторма, но мой храбрый наёмник молчал, как рыба.

– Ты же знаешь. Горгулий молотом, оборотней – серебром. Если тени липнут – держи путь на площадь Вокзала или Сити Холла. Но обычно они не пристают, если не лезть в туман.

– Да как же не лезть, если он здесь повсюду!

Меня била нервная дрожь напополам с раздражением.

– Ну вот так, – отозвался Проводник. – Еду можно в любой лавке брать. Если требует плату, лучше сразу отдай. Рубины вполне подойдут. Иначе не выпустит или ещё что похуже вытворит. Но вообще, есть несколько лавок, что ничего взамен не требуют. Фургончик с молоком вот, например, каждое утро у Дома Судьбы появляется. Но нужно успевать. Желающих много.

Я смолкла, окинув взглядом Город. Плохо себе представляла, если честно, как хожу здесь по магазинам и пытаюсь урвать лишнюю бутылку молока.

– Зря ты так тревожишься, Веснушка. Горгульи не нападают без дела, а оборотней охотники неплохо гоняют. В Городе безопасно, если не лезть на рожон. Да и друг у тебя крепкий, – Проводник хлопнул Шторма по плечу. – Найдёте домишко, обживётесь. Глядишь, вам повезёт больше, чем остальным, и Дом Красных окон сам явится. Даже искать не придётся.

– Он мне не друг, – процедила сквозь зубы и, не глядя на Инкогнито, ринулась прочь с Часовой башни.

***

Сборы длились недолго, но я то и дело невольно вспоминала о рюкзаке. Там карманов много, а в сумке всё вперемешку.

Инкогнито по имени Шторм даже соизволил зайти в вагон Проводника и постоять рядом. Хотя меня его горячее внимание – а от Шторма и впрямь несло жаром, – раздражало.

К тому же, собирая волосы в хвост, он пристально и даже будто бы зло следил за каждым моим движением, словно я под надзором вдруг оказалась. Неужели боится, что без него уйду?

Желание подшутить зазуделось в груди, но мигом улеглось. Мистер Несмеян наверняка шутку не оценит, а портить на ладан дышащие партнёрские отношения в первый же день... Нужно быть круглой дурой, чтобы добровольно отказаться от дармовой силы. Поэтому я решила терпеть. И его, и себя в том числе. Себя ту, которую в дрожь бросало от мысли, что придётся бродить с незнакомцем по подворотням.

Несмотря на сгустившиеся тучи сомнений, Шторма я, кажется, и правда не интересовала. Пока спускались с Башни, я несколько раз отступилась – хоть бы хны! Урок пришелец уяснил и приближаться не смел. Может, и правда не соврал, что у него кто-то есть?

У меня туман одежду не отобрал, значит, Шторм подражал Терминатору добровольно. Может, он и его женщина в тот миг были... вместе? Но откуда взялась кровь?

Подобные размышления баллов новоиспечённому наёмнику не добавляли. И пока моя буйная фантазия не загнала рейтинг Шторма в минус, я встряхнулась и выдала:

– Можем выдвигаться.

Шторм только бровью дёрнул. Похвалил, возмутился, надсмеялся? Расколдуй его Мерлин!

– Вот и славно, – поднялся Проводник. – Проводим Жюльетт, и вместе пойдём к Детективу. Кажется, он обмолвился, что пару недель назад видел Дом.

Я оживилась. Вполне походило на план! Обрадовалась и Джульетта. Она протёрла от пыли всё вокруг, приготовила обед и теперь откровенно скучала, перелистывая старый журнал мод.

Однако отправиться наша разношёрстная компания не успела. Фонарь Проводника вспыхнул и принялся отбивать ритм огоньком.

«Тук-тук... Туки-тук» – билось огненное сердечко за стёклами, и старик сдвинул брови.

– Придется вам одним идти. Кто-то прибыл в Город.

– И много, – взволнованно следила Джульетта за танцем огня.

– Человек пять, – подтвердил Проводник.

– А если... не человек?

Сама не знаю, зачем это сказала, но все взгляды тотчас обратились ко мне.

– Сплюнь, Веснушка, – нахмурился ещё пуще Проводник и достал из буфета столовый серебряный нож, заточенный с обеих сторон, как пика.

Глава 10. Приключения начинаются!

К дому Джульетты добрались скоро. Оставили позади Вокзал, Дом Судеб и Сити-Холл, что по рассказам Жюли являлся едва ли не самым таинственным местом во всём Городе, после Дома Красных окон, разумеется.

– И самым безопасным, – хрипло добавил Шторм. – Проводник говорил. На Башне, – пояснил он, встретив мой удивлённый взгляд.

– Да, пожалуй, – согласилась Жюли. – Говорят даже, что Сити Холл – уста Города. В нём особая магия.

– Ого... – протянула я.

– Да. Город всё знает наперёд. Его план сложен и тернист, но у каждого своя роль. Город сводит порой тех, кто в иной жизни никогда бы и не встретились. Так говорит Медиум, а она знает куда больше обычных людей. Мы пришли! Идёмте, выпьем чаю.

Жюли остановилась у высоких кованых ворот и засияла от гордости. Я же в растерянности скосилась на Инкогнито. По правде говоря, ожидала увидеть совсем иное.

Нет, Имение и впрямь оказалось поистине впечатляющих размеров. За высокими шпилями дома с десятками стрельчатых окон темнел зелёной пеной сад. Но струи фонтана у крыльца не били. Кустарники топорщили нестриженые ветки, как переломанные пальцы, а уж вещи… разбросаны повсюду!

Цветочный горшок, чашка из сервиза, пальто с лисьей горжеткой, книги, подарочные коробки с лентами и даже автомобиль! Подмятый, проржавевший мустанг без переднего колеса.

За такого красавца я бы горсть земли съела, и уж точно не оставила на семи ветрах.

Что могло твориться внутри дома, оставалось лишь догадываться. Кажется, и Шторм восторга от приглашения не испытывал. У них вообще с Жюли не заладилось отчего-то.

– Хозяйки сейчас нет, – продолжала щебетать Джульетта. – Но мне позволено приводить гостей в её отсутствие. Здесь очень красиво, правда? Есть даже небольшой пруд. Только к нему не пройти, колючие вьюны оплели дорожки... Может, вы поможете отыскать Садовые ножницы?

– Ну... мы...

Обидеть Жюли не хотелось, но и задерживаться тоже. Нужно поскорее отыскать Детектива, а проклятый Город мог преподнести сюрприз в любой момент!

Что если местного копа сожрёт через час монстр? Или он настолько стар, что сам отойдёт в мир иной?

– Раз у Детектива есть карта старого Города и он видел Дом последним, может, стоит поспешить? – в поисках поддержки глянула я на Шторма, но куда там. Лицо у того было каменное.

Джульетта спорить не стала, но будь ее воля – точно заперла бы нас в Поместье. От Дома и греха подальше.

– Мсье Детектив живёт через два квартала. Его дом не переместился, вы найдёте его без труда. На крыше флюгер.

Жюли печально улыбнулась, отпружинила книксен и посеменила к дому. Но я её остановила.

– Джульетта, не хочешь пойти с нами? Навестим Детектива, а затем отправимся к тебе, раз ты настаиваешь.

– Зачем... – зашипел Инкогнито, но я только локтем его пихнула.

Детектив станет куда охотнее говорить, будь с нами хоть одно знакомое ему лицо. К тому же Жюли явно расстроилась, распрощавшись с нами так скоро.

Однако моё предложение вызвало у девушки ужас.

– Пойти с вами? О, мой бог... Нет!

Шторм с довольством глянул на меня и мигом развернулся. Но я и его остановила.

– Джульетта, но почему?

Мне казалось, Детектив девушке симпатичен. Неужели просчиталась?

– Я не одета для прогулок в гости. Всю ночь провела в платье, – блондинка прихватила подол. – Гляди, измято! И волосы ужасны...

«Вот уж кому грех на волосы жаловаться», – невольно пригладила я свою нечёсаную гриву.

– Ступайте одни, – твёрдо решила Джульетта. – Мсье Детектив замечательный человек! Он выслушает вас и непременно поможет. А я пока... – Жюли растерянно глянула на дом. – Приведу себя в порядок и приготовлю ужин. Сегодня вы навряд ли найдёте жильё, поэтому можете остаться в Поместье. Комнат для прислуги более чем достаточно.

Говорить о том, что поисками жилья я и вовсе заниматься не собиралась, не стала. Поспешила согласиться на условия Жюли. К тому же, если поиски Дома затянутся, нам действительно нужно будет где-то переночевать.

– Спасибо, Джульетта! До вечера

– Аu revoir!* – махнула блондинка и посеменила к дому, но вдруг обернулась. – Будьте осторожны и смотрите по сторонам! Может, один из домов выберет вас уже сегодня.

* до встречи (фр)

– Обязательно!

Я натянуто улыбнулась и махнула на прощание. Жюли подхватила подол, взбежала по лестнице и скрылась за дверью, а мы остались со Штормом наедине. Неловкость вмиг взяла за горло.

В гробовом молчании мы вышли со двора. Калитка закрылась сама без единого скрипа. Звякнула только задвижка.

– Ты обманула, – хмуро уставился на меня Шторм.

– Когда это?

– Сказав про дом. Ты обманула Джульетту. Ты не станешь смотреть по сторонам.

– Не стану, – безразлично пожала плечами я и пошагала по улице до перекрёстка.

Шторм не отставал. Кажется, молчуна прорвало.

– Это глупо, Элла. Нам придётся где-то спать.

– Нам? – насмешливо изогнула я бровь. – Пыл-то поумерь.

– А ты собралась не спать, пока не найдём Дом?

В конкурсе насмешливого тона Шторм взял бы все призовые места.

– Я собралась делом заниматься, а не лясы точить. А обманула потому, что не хотела Жюли расстраивать.

– Она странная, – помолчав, оглянулся Инкогнито на Поместье. – И дом странный. Нехороший.

– Уж не странное тебя, – фыркнула я. – И с каких это пор я отчитываться должна, что стану делать, кстати?

– Там, где я был... раньше, мы работали в парах, – я завела глаза со вздохом, но Шторм не отставал. – Так спокойнее и надёжнее. Но тебе не нужен напарник.

– Бинго! Ты прав, мне нужен защитник! Меч и щит. И ты, кажется, согласился на мои условия.

– Да. Но я не знал, что не смогу тебе доверять.

Его слова меня обидели. Шторм смолк, а я переложила сумку с плеча на плечо. Лямки давили на поджившие раны. Шторм это заметил.

– Давай понесу.

– Сама справлюсь.

– Я ведь не спрашивал, справишься или нет, – крепкие пальцы стиснули лямки и заставили остановиться. – Мы договорились искать Дом вместе, Элла.

Сердце задолбилось в глотке, стоило лишь оказаться с Инкогнито лицом к лицу. Точнее, лицом в грудь. Мужчине я едва до плеча доставала.

– Мы ищем. Если не будешь тормозить, к ночи, может, и найдём Детектива.

Инкогнито молча потянул сумку на себя. Вид у него был крайне недовольный, и потому я уступила.

Мы побрели по улице рядом. Напряжение достигло пика и вылилось бы в злые слова, но за поворотом нас встретила горгулья. Я и пискнуть не успела, как Шторм шагнул вперёд, заслоняя. Но горгулья на раскуроченном балконе не двигалась.

– Может, неживая? – тихонько предположила я.

– Живая.

Шторм сделал шаг, я за ним. Бочком мы прошли мимо, и когда вышли из радиуса зрения каменных глаз, уродливая башка со скрипом развернулась.

– Шторм!

– Не бойся, – продолжал отступать Инкогнито. – Не тронет.

– Откуда...

– Шагай.

Я закрыла рот и подчинилась. Горгулья и правда не бросалась. Словно Шторм держал ее на поводке.

– С ума сойти...

– Шагай.

– Как ты..?

– Шагай, Элла!

– Тебя заклинило, мой Терминатор? Если да, то лучше сразу скажи...

– Об этом и говорю, – сбросил оцепенение Шторм. – Ты не доверяешь мне. Но нельзя лететь бок о бок, если нет доверия.

Инкогнито смолк, а меня холодный пот прошиб, когда горгулья за его спиной расправила крылья и унеслась прочь.

– Ты что это? Бросить меня вздумал? Показал мощь и ставки поднял? Да я ведь тебя не знаю! Как можно доверять…

– Я тоже не знаю тебя, но готов защищать.

Бредя меж разбросанных вещей вслепую, я долго молчала, прежде чем решиться.

– Окей. Предположим, мы… доверяем друг другу. Что хочешь в доказательство?

Шторм остановился. Сумка с пандой смотрелась у него на плече, скорее мило, чем нелепо.

– Хочу уверенность... Хочу знать, что ты дашь мне, – я отступила на шаг. – Дашь руку.

– Подам руку?

Шторм кивнул, а я выдохнула. И чего напряглись, как дурочка.

– Конечно, подам.

– Давай, – Инкогнито протянул руку, перевёрнутую вверх ладонью.

– Это образное выражение!

– А я хочу так. Чтобы разрешила прикасаться.

– Глупость какая.

– Я не могу помогать, если не могу прикоснуться.

Я рассердилась.

– Ты что, всё на свете буквально понимаешь?

Но Шторм настойчиво встряхнул рукой, и я сжала кулак. Одно простое действие. Это просто. Это не страшно.

– Глупость...

А поджилки-то тряслись.

– Давай, – хмурился Инкогнито.

Я сжала кулак крепче. Да что ж я такая трусиха? Это лишь рукопожатие, ничего дурного в том нет. Но стоя в безлюдном переулке напротив Инкогнито я ощущала крайнюю неловкость. Словно за рукопожатием следовало нечто постыдное. Словно...

Пропыхтев очередное: «глупость», я разжала кулак. Протянула дрожащие пальцы к мужской ладони... Подушечки заколи иголочки жара.

«Город сводит порой тех, кто в иной жизни никогда бы и не встретились», – вспомнились слова Жюли, и я подняла взгляд. Прямо, без увёрток посмотрела Шторму в лицо.

Он отвечал спокойствием и, кажется, его совсем не раздражала моя нерешительность. Будто знал, что он сильнее и мудрее, что нужно позволить мне дойти до всего своим умом. Но вместе с тем ни грамма превосходства в янтарных глазах не отражалось.

– Эй! Вот вы где!

Я развернулась в прыжке. Сердце грохотало, как поршень. Шторм же встал рядом, встречая улыбчивую незнакомку, что приближалась к нам, блеском негодования в глазах.

Глава 11. Планы -воспла-меняются

– Привет! Ой! Вы же меня ещё не знаете.

Симпатичная шатенка лёгкой походкой подошла почти вплотную. Розовый блеск серебрился на губах, делая их полнее и привлекательнее. Ярко подведённые глаза извергали искорки кокетства.

Уж не знаю почему, но я глянула на Инкогнито и расплылась в улыбке. Хмурого выражения мужчина так и не сменил.

– Классная сумка, – улыбнулась девушка Шторму и бойко протянула руку с аккуратными ноготками, выкрашенными в приятный розовый. – Я Валери.

– Шторм.

Инкогнито коснулся протянутой руки, а я едва не ругнулась от досады. Это же было моё рукопожатие!

– А ты?

Валери выстрелила взглядом в упор.

– Элла.

– Классно! Знакомитесь с Городом? Это правильно. Погода позволяет. Ой, это ведь тебя вчера горгульи подрали, Элла?

– Сомнительное достижение, – пробубнила я и снова чуть не выругалась.

Девушка говорила быстро и с лёгким придыханием, стремительно меня темы. Я так не умею. Мне вообще казалось, что язык предательски деревенеет.

– Куда вы сейчас?

Валери посмотрела на Шторма с явным интересом.

– К Детективу, – ответил тот, а я поджала губы. Промолчать не мог?

– О, я провожу! Детектив вечно где-то бродит. И не беспокойтесь, мне всё равно заняться нечем, – девушка стремительно крутанулась на месте и кокетливо глянула на Шторма через плечо. – Надеюсь, вы с нами надолго. Проводник предупредил, чтобы не ходили в туман?

Шторм кивнул, а я так и задохнулась от радости. Чудо, но на спине у Валери оказался… мой рюкзак!

– Нашёлся!

Я ринулась к девушке. Былого раздражения как небывало, а вот Валери, напротив, прищурилась.

– Нет, это мой.

– Как же... Вот здесь я сама зашивала карман, – ткнула я пальцем. – А вот брелок с мастером Йодой.

Я бы ещё усомнилась, если бы крохотный магистр в балахоне не болтался на цепочке и не глядел так уверенно, мол: «Рюкзак этот твой, юная Элла. Сомнений нет».

– Это мой, – отступила Валери. – Я его нашла. Правила Города такие.

– Какие к чёрту...

Я шагнула на девчонку, зло вытаращив глаза. Но Шторм выставил руку.

– Проводник сказал, вещи можно любые брать, Элла.

– Любые, когда их Туман приносит! А это я принесла! Эта воровка...

– Эй, полегче! – возмутилась Валери, коршуном вцепившись в лямки. – Вещь лежала, я взяла. В чём проблема?

– Это воровство!

– Тише, – Шторм склонился ко мне, заглядывая в глаза.

– Она взяла моё, – горячо зашептала я. – Там всё моё! Деньги, телефон... Шторм, как я вернусь домой без денег!

– Нам придётся жить здесь по правилам, Элла.

– Да в бездну правила!

Я зло утёрла предательски повлажневшие глаза, и Инкогнито тяжело вздохнул.

– Валери отдай рюкзак. Он нужен.

– Мне тоже! Угомони подружку, сумка теперь моя. Пусть Туман меня заберёт, если неправа!

Я бы возблагодарила Город, напади на эту воровку дымные щупальца! Но увы. Девчонка нагло ухмылялась в сторонке. Шторм же смотрел на меня с явным сожалением.

Ну ещё жалости мне не хватало, ага!

– Идём отсюда, – смерив Валерий взглядом, пожалела, что в роду у меня не было Медузы Горгоны. – Буду я ещё перед этой воровкой...

– Вот заладила... Не воровала я! Но если ты сейчас расплачешься из-за старой сумки, так и быть. Я отдам. Но за маленькую услугу.

Я помедлила для пущей важности.

– Чего хочешь?

– Да всего лишь что-нибудь, похожее на это.

Валери нагло покрутила рюкзаком у меня перед носом. Мелькнула мысль отобрать силой, но Шторм явно мне не помощник.

– Прикажешь, Город перерыть в поисках сумки?

– Зачем же Город? – удивилась Валери. – Неподалёку Мастерская есть, а при ней магазин. Там классные туфли, сапоги... Ну и сумки. Я давно хотела одну. Принесёшь, забирай своё хламьё.

– И в чём подвох?

Валери наморщила носик. Надеялась, что не спрошу, что ли?

– Мастерская давно в Городе. Может, даже всегда здесь была, да туман её укрывал. Но видишь в чём дело, она... Как бы это сказать? Сгорает. По нескольку раз в день.

Глаза у меня округлились, а Валери продолжала, теряя запал.

– Вспыхивает, как спичка, а затем вновь стоит целёхонькая. Не успеешь выйти...

– Станешь пеплом,– закончил вдруг Шторм.

Сказал и бровью не повёл. Но я видела – напрягся.

– Отбой, – скрипнула я зубами. – Сама иди за своей сумкой.

– Тебе ведь нужен рюкзак, – удивился Шторм.

– Ты сказал, мы работаем вместе, – ответила, сдерживая слёзы беспомощности. – Я не могу тормозить поиски из-за какой-то глупой вещи.

Шторм покачал головой и как-то странно на меня посмотрел. А затем развернулся к Валери.

– Какую сумку искать?

Девица просияла.

– Рюкзачок с птицей. Увидите, точно узнаете! Ой, да здесь рядом. Идёмте, а то если Мастерская сгорит, кто знает, когда восстановится.

Девушка явно была воодушевлена, а я поражена до глубины души.

– Шторм... это опасно!

– Я не боюсь огня, Элла.

– А Детектив?

– Успеем.

***

Полчаса спустя мы стояли у ворот Мастерской. Хотя по размерам я бы сказала, целой фабрики за скромным зданием Магазинчика. Зелёные дорожки и клумбы радовали глаз, но у меня внутри всё скручивало от дурного предчувствия.

Шторм стоял на своём, а я продолжала отговаривать. Но душа дрожала от признательности.

– Не вздумай смыться, – пригрозила я Валери и уверенно зашагала к Магазинчику.

Дверь ответила приветливым звоном колокольчика. Переступив порог и окунувшись в тишину с запахом дорогой кожи и шика, я сглотнула. Но позади раздались шаги, и я выдохнула.

– Ты смотри там, – глянула на Шторма, надеясь, что в моём взгляде отражается та благодарность, которую испытывала. – А я с другой стороны начну.

Инкогнито кивнул, скинул с плеча сумку и без разговоров направился к полкам. Несколько минут мы молча обшаривали стеллажи.

Ничто вокруг не намекало на приближение опасности. Разве что тишина... в ней я словно уже слышала треск огня и крики. А ещё удивляло отсутствие вездесущих завалов. Чисто, светло и безлюдно. И я бы решила, что Валери пошутила, но девушка даже к лужайке не рискнула приблизиться.

Пару раз один из нас высовывался из дверей, показывая трофей, но Валери мотала головой. Приходилось возвращаться, а магазин словно заманивал, открывая все новые стеллажи и переходы.

– Элла, дым, – подал голос Шторм ещё до того, как я учуяла лёгкий шлейф гари.

Я откинула волосы с влажного лба.

– Если мы погибнем из-за этой воровки, я вернусь призраком и придушу её лямкой рюкзака!

– Как зло, – хмыкнул Шторм, но судя по резкости в движениях, готов был угрозу поддержать.

Я нервно засмеялась, но яркий всполох пламени озарил всё вокруг, а затем так же внезапно исчез.

– Уходи! – рыкнул Шторм. – Время! Я найду.

– Не болтай! Вместе пришли, значит...

Я обвела отчаянным взглядом полки, когда увидела его. Рюкзачок у самого потолка призывно серебрился в ярком свете ламп. Камешки на переднем кармане слагались в птицу с изумрудным глазом.

Губа у Валери не дура. С громким возгласом я ринулась за добычей, но пламя уже занялось. Сумки шипели, как змеи, и разевали ощерившиеся молниями рты. Стеллажи повалились один за другим.

– Уходи! – прогремел Шторм, словно волны зарокотали.

– Нет!

Я бросилась через завалы, но крепкие руки подхватили в полёте. Шторм прижал меня к себе так крепко, что рёбра затрещали.

– Держи дверь, Веснушка, – обжигающее дыхание коснулось виска. – Я сам.

Спорить со столь уверенной силой не решилась. Опрометью бросилась к выходу и толкнула створку. Та поддалась без проблем.

– Готово! Шторм, уходим! Шут с ним! Вещи жизни не стоят!

Но Инкогнито, с поразительной скоростью ринувшись вперёд, увернулся от клатчей, что сыпались, как крохотные кирпичики и метили в голову.

– Взял! – в прыжке баскетболиста ухватил Шторм сумку.

– Да!!! – завопила я, вскинув обе руки, как болельщица. – Ты крут! Твою ж, ты просто..!

Дверь звякнула и захлопнулась. Зря я убрала руку... Ой, зря. Навалившись на створку, с ужасом поняла – заперто.

Что за воротами кричала Валери с перекошенным от ужаса лицом, я не слышала. Огненная стена встала позади, отражаясь в стекле витрин.

Жар стал нестерпим. В глазах и носу зажгло, а грохот лишил слуха.

– Шторм...

Поздно. Я обернулась, но пламя взвилось до потолка. Крыша вмиг превратилась в горящий скелет и со скрежетом рухнула.

Глава 12. Конец – это только начало

Смерть последнее, что может случиться с человеком. В том её ужас и сила. В том всепоглощающая власть и величайшая насмешка.

Отовсюду есть выход. Из любой передряги и неурядицы, ясно? Но только не из небытия. И если у жизни есть выбор, то смерть жадна. Не даёт ни выбора, ни шанса начать заново.

Я лежала, объятая туманом, как саваном. Сердце медленно набирало обороты, а тело промерзало насквозь.

Мне бы хоть немного тепла. Хоть чуточку!

Подняв перед собой руки, я потрогала пальцы. Плотные и холодные. Ни ран, ни ожогов, ни сажи...

Значит, не призрак?

Осознав, что жива, я села рывком и задышала чаще. Последнее, что помнила, это огонь и страшный грохот.

Туман перед глазами медленно рассеивался, обнажая пирамиды вездесущих вещей. Казалось, они подпирали теряющийся в темноте потолок, как атланты. Но то и дело одна из вещиц съёживалась и осыпалась пеплом. Исчезала так скорбно, словно навек.

Выходит, исчезнуть суждено и... мне? Оцепенение сменилось паникой.

– Што-о-орм!

Тишина. Туман жевал звуки и глотал не давясь. Но я не сдавалась. Топчась на мечте, кричала с надрывом, когда в тумане появилась алая светящаяся точка. Она то исчезала меж завалами, то вновь выныривала.

Ближе, дальше... Чуточку выше. Ловушка или спасение?

– Шторм, это ты? – прошептала немеющими от холода губами и ступила наугад.

Чудо, но туман расступился, обнажая пепел истлевших вещиц под ногами. А красный огонёк призывно набирался цвета. Одно это не позволяло сдаться.

Кажется, я бежала вечность, перепрыгивая через навалы. Но стоило приблизиться к источнику алого света, разочарование отняло остатки сил и тепла.

Не спасение… Китайский фонарик с золотым драконом трепыхался на месте, словно привязанный. Алые блики красили туман в розовый.

Зажав рот ладонью, я отступила, давясь рыданиями, а затем заорала яростно и зло.

Бесполезная вещь! Как и всё в этом Городе!

Метнулась назад, решив бежать, пока не исчезну. Но пространство извернулось, заставив снова уткнуться в треклятый фонарь.

Попытки выйти из ореола красного света оканчивались ничем ровно до тех пор, пока в тумане не засиял ещё один огонёк. Но на сей раз он сам приближался.

Я разогналась, дав свободу ногам. Чудо, но фонарь отпустил. Несколько рывков, и я на полном ходу врезалась во что-то тёплое и большое.

– Шторм!!!

Сама не поняла, как повисла в горячих объятиях Инкогнито, возвращающих в окоченевшие тело жизнь.

– Элла… – выдохнул Инкогнито с облегчением.

– Ты не ранен?

Шторм отстранился и мотнул головой. Только сейчас поняла, что он и был тем самым огоньком. В правой руке у него дрожало настоящее пламя. Прямо в горсти!

И почему я не удивлена? Всё казалось таким жутким, но... правильным.

– Говорила же, что ты странный!

Я захохотала, и бубенцы в волосах зазвенели, будто тоже радовались.

– Уверена, что я один? Ты светишься!

Поправив на плече злополучный рюкзак с птицей, Шторм осторожно коснулся моих волос. Они и впрямь источали мягкий свет. Хотя нет! Это сияли пёрышки из кошачьей игрушки в такт звону бубенцов.

Но, кажется, у нас была проблема посерьёзнее моей радиоактивности.

Туман полнился мрачными фигурами. Они колыхались, как лодочки на волнах и ползли к нам. Я подступила к Шторму и отчаянно закрутила головой

– Что это?

– Не двигайся. Они, кажется... идут на звон!

Бубенцы и впрямь звенели неустанно, а перья и локоны щекотали шею. Я замерла, схватив ту прядь, что издавала привлекающий тени звук.

Фигуры остановились.

– Что происходит?

– Подожди. Дам огня, – Шторм поднял руку над головой, став похожим на статую свободы.

Попав в круг огненных бликов, тени расступились и теперь робко скользили по кромке между тьмой и светом. Боялись.

Раз! Вдруг кошачья лапка высунулась из месива. Ещё всплеск, и показался собачий нос. И либо я сходила с ума, либо на Складе Ненужных Вещей томились не мы одни.

Шторм собрался поддать ещё огня, но я вдруг вскинула руку и осторожно отпустила прядь с перьями и бубенцами.

– Ты зачем?!

Вместо ответа я лишь головой тряхнула, возобновив лёгкий приятный перезвон.

– Когда на нас с Жюли напали горгульи, я хлестала одну палочкой. Её части теперь здесь, – я указала на светящуюся в полутьме прядь.

– Не понимаю...

Я и сама не понимала, но Проводник сказал – смотрите под ноги, чтобы не пропустить нечто важное. Что если то самое «важное» уже попало ко мне в руки?

– Притуши...

По моей просьбе пламя в руке Инкогнито осело, став размером со свечной огонёк. А я снова тряхнула головой и затаила дыхание.

Туман глотал звон, но Тени слышали и крались всё ближе. Стелились у ног, но нападать не смели. Прямо как та горгулья!

И меня вдруг осенило.

– Ведите наружу... пожалуйста, – велела срывающимся голосом, и тени, подгоняемые звоном, потекли вперёд.

Звериные лапы и хвосты, уши, рога... Их обладатели готовы были помогать!

Не раздумывая, я ринулась следом, но Шторм заступил дорогу. Развернувшись, выставил руку с огоньком перед собой, а ладонь другой завёл за спину.

Долю секунды я смотрела на протянутую невзначай руку. А затем... вложила холодные пальцы в объятия горячей, чуть шершавой ладони.

Похоже, приговорку «Дамы вперёд» Шторм не слышал. Ну и ладно. Так даже лучше.

– Мой щит и меч, – сказала еле слышно.

– И напарник, – не оборачиваясь, сухо добавил Инкогнито.

– И напарник, – усмехнулась я, крепче сжав тёплую, но на удивление сухую ладонь.

Шторм глянул через плечо. Огонь не просто отражался в его глазах. Он в них жил! Пламя, что плясало в ладони, добавляло красивому строгому лицу возраста и силы.

– Мы выберемся, Элла. Верь мне.

Я и верила. Шла следом и встряхивала головой, подгоняя мелодичным перезвоном тени. Очарованные звуком, они вели нас на волю.

Прочь из Туманной ловушки.

От автора

Дорогие читатели, история конкурсная, но я решила не обрывать её так скоро. В мире Города я отдыхаю душой. Оттого идей в голове роится уйма!

Если и вам интересно узнать, справятся ли Элла и Шторм с уготованными испытаниями, и возникнет ли меж ними нечто большее, чем просто #сотрудничество_поневоле, я с радостью продолжу рассказ во второй части "Веснушка и Дракон. В оковах льда".

Только дайте нам с МузЫком знать о своем интересе;)

С наулучшими пожеланиями

 Алана❤️