Зло [Сергей Максимов] (fb2) читать онлайн

Зло

Пролог

— Нравится, мразь, нравится? — сержант Бертранс, конопатую физиономию которого скрывал шлем интеллектуальной брони, еще раз провел жерлом плазменного резака по щупальцам нзорка. Личинка — переросток по — змеиному зашипела, извернувшись немыслимым образом. Бьющий из сопла резака ионизированный газ растапливал плоть чужого, словно масло. Если бы Бертранс не был, как и положено в условиях четырехдневной блокады, облачен в комплект герметичной защиты, запах жженой иноземной плоти заставил бы его бешено колотящееся сердце еще немного ускориться. Безумный блеск и наслаждение, озарявшие лицо десантника, видел лишь его напарник. Терр Сейджек инстинктивно воротил нос, глядя, как командир их крошечного подразделения отсекает одну конечность чужого за другой. Нзорк лишился уже четырех из шести своих «рук», а десантник и не думал останавливаться.

— И с каждым так будет! Всех вас, суки, спалим! До последнего… — Бертранс наступил на хвост чужака и вновь активировал поток плазмы.

— Да завязывай уже, — Сейджек одернул командира и попытался убрать резак от конечности инопланетянина. Возбуждение и азарт на веснушчатом лице Бертранса сменились яростью. Рыжие брови, хорошо различимые через монокристалл забрала, сошлись вместе.

— Тебя, мудила, забыл спросить. Ты его пожалел что ли? — Бертранс подошел к напарнику и уперся рукой в его шею. Конечно, это была лишь номинальная угроза — даже экзоприводы не позволили бы сержанту с такой силой сжать горло застывшего Терра, чтобы перекрыть тому доступ кислорода прямо сквозь защитную оболочку брони. Скорее, так Жирон Бертранс, которого по совершенно очевидным причинам в их штурмовом отряде прозвали Лепреконом, хотел указать Сейджеку его место. Но и Терр не был бы зачислен в отряд, штурмовавший орбиту Назгайры, будь он робкого десятка. Высокий смуглый рядовой оттолкнул руку командира и вздернул импульсную винтовку, отслоившуюся от его брони секунду назад.

— Совсем охерел? Тебе нашивку сержантскую два дня назад дали, и я резко должен начать перед тобой на цыпочках ходить? Не забыл ли ты, господин начальник, что нам отсюда не выбраться? Возможно, ты запамятовал, что наш доблестный флот свалил из системы и всем похеру, что мы тут делаем? Как ты думаешь, чужие, когда возьмут нас абордажем, будут проводить расследование и выяснять, откуда на их полуразрушенной станции взялся окоченевший труп с такой отвратной рыжей мордой? Что ты тут перед ним распинаешься? Не поймет от.

Сейджек отвел дуло винтовки в сторону и выстрелил в пленника. В середине змеевидного тела нзорка, там, где согласно анатомической базе людей у этих гермафродитов находился главный нервный центр, появилось аккуратное, опаленное по краям отверстие.

— Хочешь такую же? Будешь страдать херней — получишь, — Терр выдержал паузу, — командир… Нам пора, а ты тут этого полудохлого чужака мутузишь. Участки А и С сами себя не заминируют.

Терр убрал винтовку и оттолкнул мертвого чужака ногой. Его командир не двигался. Зеленые глаза прожигали напарника, по щекам катались желваки. Еще секунду Бертранс буравил Сейджека недобрым взглядом, но потом спокойно развернулся, устремившись к выходу из бокса. Терр, хоть и обнаглел в конец, был полностью прав. По последним сводкам энергоресурса щитов должно было хватить еще на одну атаку флота чужих. Следом защитная оболочка падает, и в ход пойдут абордажники «личинок». Там уже будет не до минирования. Каждый человек, находившийся внутри спиралевидной станции, совершавшей за стандартный час с десяток оборотов вокруг Назгайры, понимал, что обречен. Каждый член их дожидавшегося смерти отряда знал, что это не повод сидеть без дела. Они должны выполнить свой долг, пусть это и окажется последним делом в их жизни. Человечество не оправилось бы от нападения коалиции чужих, позволяй оно себе расслабиться.

Жирон отключил расположенные на подошвах магнитные фиксаторы и устремился в полет. Двигаться по узким, предназначенным для передвижения нзорков коридорам человеку было совсем несподручно, и напарникам приходилось импровизировать. Два десантника плыли по утопавшей во тьме станции чужаков, ловко отталкиваясь от всего, что попадалось им под руку и использовали отсутствие гравитации себе на пользу. Мрак полуразрушенных коридоров разгоняли лишь фонари со шлемов штурмовиков.

— Точка А — справа, — схема станции появилась на внутренней стороне забрала Бертранса. Алый бутон отметки призвал десантников остановиться. Услышав команду напарника, Сейджек перевел наспинный модуль в режим расконсервации и достал первую мину. Извлеченный из «рюкзака» шар отливал холодным серебряным блеском защитной оболочки. Сила, заключенная в этой крохе, не знала границ и препятствий — только безумцы могли использовать тахионные мины рядом с собой, но именно безумцами люди и были. Будь у человечества все в порядке с головой, оно давно бы уже подчинилось чужим: платило бы репарации, пытаясь освоить любой бесхозно болтающийся в космосе кусок скалы, зализывало раны да сетовало бы на судьбу. Чужим не повезло — с головой у людей были явственные проблемы. Человечество не сдалось, восстав из пепла родного дома. Агрессоры и жертвы поменялись местами. Настало время платить. Людская воля и жажда мести сожгли миры чужаков, заставив бывших друзей пожалеть о содеянном. Заставив пожалеть о нападении.

Атака на Назгайру стояла особняком в череде безоговорочных побед Объединенного Флота. Чужие вычислили тактику землян и не позволяли «Фантомам» сближаться с планетой. Флоту людей пришлось почти в полном составе прибыть в материнскую систему нзорков и попытаться взять главный форпост чужих силой обычного оружия. Почти все станции и линии обороны Назгайры пали, и лишь сама планета, вовсю сверкавшая лазурью океанов в каких — то шестистах километрах от станции, на которой находились Бертранс и Сейджек, не пала под напором людей. Чужие бились за свой дом до последнего, а подоспевший резерв «личинок» заставил людей отступить. И не один десантный отряд остался прикрывать отступление флота. Жертвы во времена Выживания стали нормой жизни.

— Есть покрытие точки А, — Сейджек отдернул руку от мины, и та моментально слилась с переборкой станции чужаков. Мимикрирующая оболочка позволила тахионному заряду стать неотличимым от матовой поверхности композитного материала, из которого был выполнен отсек.

— Может, еще одну?

— Двумя зарядами и линкор подорвать можно, а ты помнишь, что псих приказал?

Бертранс поморщился. От одной мысли о том, что им приходилось выполнять странные приказы того штабного, который зачем — то остался на станции при отступлении флота, сержанта начинало трясти. Обрекшему себя на смерть мемору зачем — то понадобилось оставлять станцию хоть в какой — то сохранности. Вместо того, чтобы подорвать весь боезапас вместе с абордажными силами чужих, эта штабная крыса приказала точечно заминировать отсеки и привести в действие Протокол М.

Сержант проглотил недовольство, и десантники двинулись дальше, оставив мину дожидаться своего часа. Покрыв вторую точку, Жирон и Терр отправились было к центру станции, но жуткий толчок, впечатал напарников в стену вертикального коридора, который они преодолевали.

— Черт. Уже… Надо торопиться. Уж что — что, а этот сраный протокол я приведу в исполнение с удовольствием, — сержант скривился в недоброй улыбке. Ни что так не радовало простую солдатню, как присутствие обреченного на смерть чинуши рядом. Мемор часами сидел в забытье, напрямую — с помощью вживленного разъема — подключившись к системе чужих, и лишь изредка отправлял штурмовиков на то или иное странное задание. Он сам выбрал роковой для себя час. Протокол М подразумевал уничтожение всего высшего командного состава отряда прикрытия. Этот странный тип, собственно, и был единственным представителем командования, оставшимся на станции. Он не должен был попасть в плен.

Сейджек и его командир проплыли давно сломанными воротами центрального зала и направились к мемору, все так же сидевшему возле главного ядра станции. Бертранс уже достал лучевик, чтобы выполнить протокол, но чиновник, имя которого так и осталось всем неизвестно, не вставая с пола, вытянул руку в сторону и остановил палец десантника, уже застывший на датчике спуска.

— Секунду, сержант. Я почти закончил.

Жирон Бертранс по прозвищу Лепрекон — прожжённый ветеран, прошедший больше двадцати операций флота в системах чужих, застыл, удивленно глядя на чиновника, абсолютно безразличного к своей смерти. Еще несколько секунд мемор сидел неподвижно, а потом встал и отсоединил разъем, направив взор на сержанта. В его лазурных, как океаны обреченной на гибель Назгайры, глазах не было страха — только непоколебимая воля и вера в долг. Лицо облаченного в комплект боевой брони чиновника скривилось от судороги.

— Надеюсь, все это не просто так. Люди должны знать правду… Прошу, сержант, делайте свое дело. Только не в голову. Имплантат не должен пострадать. — монокристалл забрала поднялся, обнажив лицо мужчины, замутненное гримасой боли. Броня отошла с груди. Именно туда сержант и направил выстрел своего лучевика. Мемор пал, оставив десантников вдвоем дожидаться абордажной команды чужих. Нзорки, надо отдать им должное, не заставили себя долго ждать и через считанные минуты показались в проеме одного из коридоров, что вели к центральному залу станции.

Перед тем как подорвать пол дюжины тахионных зарядов, расположенных по станции таким образом, чтобы причинить атакующим силам максимальный урон, но сохранить ее целостность, Бертранс заговорил, обращаясь к понуро стоявшему рядом с ним напарнику:

— Знаешь, что самое смешное? Знаешь, как они нас называют? Причем все: нзорки, грэсс, даже корды… Эти суки называют нас злом. Представляешь? Это мы — то — зло? — Сержант грустно улыбнулся, активируя двухсекундный таймер мин. — Не дрейфь, Сейджек, я тебе обещаю, за нас отомстят. Так же, как мы отомстили за Землю…

Глава 1. Часть 1. Кали-юга

Корды напирали. Расчетливо, продумывая каждый свой шаг и действие, механоиды теснили людей по всему городу. Эти закованные в еле различимый саван силовой брони существа, с недавних пор предпочитавшие кибернизацию другим видам совершенствования, пробирались по опустевшим улицам Тайза, редко попадаясь в прицел защитных установок. Шести цепким биомеханическим лапам было все равно, по какой поверхности двигаться, будь то парадная площадь притихшей столицы Топаза или заросшие ряской бескрайние озера центральной зоны. Везде эти жаждущие мести, обезумевшие от близости заветной цели чужаки могли найти вожделенную добычу — людей.

Еще недавно корды походили на богомолов, превосходя свои земные аналоги лишь размерами, теперь же от прежнего облика у них остались лишь общие очертание тела — почти все внутренние органы чужим заменили кибернетические имплантаты.

Один из чужаков показался в прицеле на внутренней стороне лицевого забрала брони, и Киллиан, не задумываясь, нажал на спуск. Сгусток плазмы с характерным хлопком вырвался из сопла "Борея" и устремился в сторону противника. На месте, где секунду назад стоял механоид, произошел небольшой взрыв. Чужой успел среагировать. Киллиан выругался. Совсем юный курсант провинциального по космическим меркам училища не мог соперничать в скорости реакции с биомеханическими органами чужого. Юноша спрятался за стену. Понимание своей беспомощности не поможет, если он попадет в поле зрения одной из четырех турелей, расположенных на теле чужака. Поговаривали, что на их захолустную планету механоиды прибыли без тяжелого вооружения. В этот раз свои стандартные плазмометы корды заменили на парализаторы и установки радиоэлектронной борьбы. От одной мысли о том, зачем чужим понадобилось обездвиживать своих жертв, Киллиана покоробило.

Что — то мелькнуло в полусотне метров от здания канцелярии, на котором командование курсантов решило разместить свою оборонительную позицию.

— Огонь! Давай, давай, давай! — Закричала внутренняя связь. Киллиан Сивар, две недели назад получивший разрешение на прохождение проверки для перевода в специальный отдел действующего флота, и его товарищи начали беспорядочную пальбу по близлежащим постройкам. Бетонные стены соседних зданий покрылись черными отметинами…

Чужой и не думал умирать. Отразив пару шальных попаданий с помощью защитного поля, механоид ушел под землю — в изрытый коммуникациями грунт столицы Топаза. Штурм планеты шел своим чередом.

Чуть больше суток назад на орбиту бирюзовой планеты, восемьдесят процентов поверхности которой составляли моря и океаны, вышел одинокий корабль. Орбитальные базы Топаза справились бы с любым одиночными противником, за исключением одного единственного класса кораблей. Планете не повезло — именно к этому классу пришелец и относился. Антрацитовая махина дредноута кордов вынырнула из гипера, закончила тормозной маневр и, расположившись на полярной орбите, принялась выводить из строя все планетарные силы самообороны. Мощнейшие РЭБ — установки превратили орбитальные станции в молчаливых наблюдателей расправы над Топазом. Залп головного калибра, породивший на безжизненном участке планеты огненный шторм, отбил у сил противокосмической обороны само желание вступать в бой. Огромная сфера, ощетинившись защитными установками ближнего боя, словно темное знамение, замерла на небосводе. Целый мир оцепенел в ожидании вердикта занесенного над ним Дамоклова меча. Мощи дредноута хватало бы, чтобы сжечь всю планету, оставив на месте колонии людей лишь обожженный, залитый радиацией и вихрями излучений камень. Системы слежения людей зафиксировали, как от чернильного исполина отделился десяток суденышек поменьше. Десантные боты кордов один за другим начали входить в атмосферу.

Киллиан помнил мысль, появившуюся в его голове, когда вой сирен собрал их у здания канцелярии, где старший отряда объявил им о приближающейся схватке с чужими. Лишь одно воспоминание вспыхнуло в разуме Сивара после того, как им объявили, что до приземления первого десантного бота осталось двадцать стандартных минут — он вспомнил Гею. Эту молодую колонию людей в системе Эпсилон Индейца корды атаковали чуть больше года назад. Не было орбитальной бомбежки и других грязных видов вооружения, излучатели головного калибра чужих молчали… но обитатели маленького мирка пожалели, что не увидели раскидывающие на землю свои радиоактивные тени шапки ядерных грибов. Из почти полумиллионного населения Геи, которая была известна в человеческом сегменте космоса радикальным настроем своих вождей, не выжила и половина. Лидеры колонии не стали выделять средства для создания вблизи планеты баз постоянной дислокации космических сил экстренного реагирования и поплатились за свою беспечность. Именно они поставили жителей Геи перед непростым выбором: поселенцы могли умереть, сраженные неприятельским выстрелом, или, что хуже, угодить в холодильную камеру. Как говорят, даже пройдя кибернизацию, корды продолжали оставаться плотоядными и не гнушались использовать в пищу самый доступный на той планете источник белка. Во всех десантных ботах чужих как минимум половина места была отведена под рефрижераторы, в которых заготовленный биоматериал и доставлялся на орбиту. Группа экстренного реагирования прибыла в систему в самый разгар бойни. Потерявшие после Возмездия всякий рассудок чужие оставляли после себя груды уже приготовленных к заморозке тел.

Волну воспоминаний курсанта спугнул чужой, вновь попавший в объектив системы наведения.

— Вон он, вон! — кричал кто — то из курсантов.

— Совсем рядом! — во втором голосе уже слышались нотки паники.

Залп, еще один — безрезультатно. Механоид подбирался все ближе. Еще каких — то пара десятков шагов, и этот кибернетический монстр парой рывков поднимется на крышу канцелярии и начнет планомерною «заготовку полуфабрикатов».

Курсанты продолжали палить, а корд зигзагами двигался в их сторону. Плазмометы разбрасывали ионизированный газ, излучатели опустошали запасы батарей, а люди потихоньку начинали отходить от края крыши. Сначала один, а потом и все остальные курсанты переместились к центру здания, встав спина к спине. Овцы чуяли приближение волка. Послышался грохот удара металла о бетон — чужой забирался по стене. На секунду все стихло…

— Нет, нет, нет, — кто — то из строя причитал себе под нос, будто повторяя мантру. Самое время для молитв.

Корд выскочил из — за края крыши и невероятным прыжком поднялся в воздух. Темно — зеленый силуэт пролетел над головами курсантов, попутно поразив самых нерасторопных из парализатора. Полупрозрачная вуаль силового поля механоида пару раз вспыхнула серебряной паутиной, отразив попадания. Лиловые заряды, вырываясь из автономных турелей чужого, обездвиживали все новые и новые цели. С этим ожившим духом войны могли совладать только опытные бойцы, а не боявшиеся своей собственной тени юнцы. Число здесь не имело значения.

Обездвиженные курсанты стали падать, словно мертвые листья, покрывая псевдопластиковую крышу канцелярии причудливым узором. Винтовки полетели в стороны. Сопротивление захлебнулось, а корд даже не был ранен. Дюжина людей не смогла нанести ему хоть одного сколько — нибудь значимого ранения. Темно — зеленый монстр, броня которого местами была покрыта запекшейся кровью, стал приближаться к Киллиану.

Разрыв пространства сотряс небосвод. Огненная комета загорелась в темнеющем небе бирюзовой планеты, а над ней — где — то между самыми звездами — разворачивались бутоны бушующих энергий. На этот раз флот был готов. Не зря группировка экстренного реагирования была оснащена новейшими, совсем недавно полученными у параменталов гипердвигателями. Они почти успели. Киллиану оставалось лишь жалеть, что это "почти" не настало чуть раньше и не сыграло роли в его судьбе. На него — то у чужого времени хватит. Перед тем как парализатор повернулся в его сторону, Сивар вспомнил кадры хроник, запечатлевшие брошенные на Гее «заготовки» кордов. В системе Эпсилон Индейца, как и на Топазе, механоиды в основном использовали парализаторы, но из тысяч подготовленных к заморозке поселенцев спасти удалось лишь единицы…

Глава 1. Часть 2. Амальгама

Багровое марево заслоняло обзор Киллиана. Пунцовая взвесь, словно тяжёлый туман, окутала сознание медленно приходившего в себя курсанта. Сивар попытался повернуть голову — безрезультатно. Тот же неутешительный итог ждал юношу после попытки поднять руку. Тело не слушалось. Марево не спешило развеиваться, позволяя разглядеть за своей полупрозрачной толщей лишь черную даль. Он понял, что смотрит в небо. На безлунном ночном небосводе Топаза начинали разгораться огненные сполохи. Рыжие, желтые и даже синие бутоны — порождения бушевавшего в космосе сражения — распускали свои кровожадные лепестки. Силам группировки экстренного реагирования все — ещё не удалось подавить сопротивление дредноута.

Его веки пару раз сомкнулись, попытавшись прогнать ржавую пелену. Туман не дрогнул, продолжив закрывать часть обзора. Тягучие мысли медленно наполняли разум. Мозг все — таки начал отходить от забвения и сподобился родить так долго ускользавшую от Киллиана истину: пелена перед его глазами не была чем — то мифическим или потусторонним, все было гораздо прозаичнее — запекшаяся кровь мутной кляксой застыла на забрале брони и мешала курсанту получше разглядеть все детали космической баталии. Покрытие забрала, пожиравшее любые посторонние предметы, затруднявшие обзор обладателя брони, приказало долго жить вместе с остальными системами интеллектуальной защиты. Окно телеметрии и прицел пропали с внутренней стороны лицевого щитка и не желали появляться, игнорируя мысленные команды Киллиана.

Курсант попытался вызвать других членов их горе — отряда по рации, но не смог выдавить из себя и слова — речевой аппарат юноши пал жертвой паралича. В кибер выходить было опасно, а значит, Сивар мог рассчитывать только на свои невеликие силы, которых в данный момент хватало лишь на то, чтобы крутить глазами.

Картина перед его лицом начала меняться. Люминесцентные потолочные панели — судя по слабой пульсации, отдававшие последние крохи запасенной в них энергии — скрыли от мечущегося взгляда курсанта расцветавшее все новыми, совсем не мирными красками небо. Все время, прошедшее с момента выхода из небытия, паралич мешал Киллиану понять, что его тащат по земле. Легкая искра боли пронзила живот. Где — то в глубинах его организма поднималась волна чувств. Медленно и неуклонно поток ощущений, порожденный неизвестным импульсом, возвращал тело к жизни. Вместе с чувствительностью пришла и боль. Звенящая, тысячью игл впивавшаяся в разум, она кричала о ранении, которое затронуло низ живота и бедро. Мышцы начинали слушаться.

Многоголосый вой боли моментально стих и умчался в глубины сознания, стоило Киллиану чуть приподнять голову. Тело курсанта оцепенело, забыв о ранах. Страх — лучшее обезболивающее. Его взгляд уперся в металлическую спину механоида, который и тащил его все это время. Чужой отпустил ногу Сивара и развернулся. Темно зеленые пластины брони сменились треугольной мордой. Небольшие дышла в районе шеи с шумом втянули воздух. Желтые окуляры кибернетических глаз слегка подрагивали. Корд приблизил голову Сивара к себе, сдернул монокристалл забрала, обнажив лицо курсанта, и заговорил. Генератор речи перевел треск чужого на язык людей. Перевод был настолько хорош, что Сивар смог различить нотки иронии, проскочившие в речи инопланетянина. Корд задал всего один вопрос:

— Пообщаемся?

Чужой легко, как букашку, подхватил Сивара и усадил в металлическое кресло. Курсант, словно кролик, попавший в гипнотические силки змеи, не мог отвести взгляд в сторону, а вот другие органы его чувств начинали бить тревогу. Мерзкий запах разложения пронизывал все окружающее пространство, порождая самые немыслимые гипотезы своего происхождения. Желудок курсанта первым понял источник миазмов, заставив все свое содержимое вырваться наружу. Сивара вырвало. Отдышавшись, он все — таки смог оторвать взгляд от невозмутимой морды механоида. Все еще замутненный разум просто отказывался верить картинке, посылаемой глазами в мозг. Спортзал, в который корд приволок Сивара, был завален изуродованными телами. Беговые дорожки и расстеленные вдоль стен зала маты покрылись кровью и расчлененными останками курсантов и учителей. Рядом с входной дверью зияла огромная дыра — след прямого попадания ракеты. Куски арматуры торчали из бетона, а на них, словно на вертела, было насажено несколько человеческих голов. Бездыханные лица людей, как в каком — то жутком калейдоскопе, мелькали перед взглядом юноши. Холодный пот пропитал одежду. Страх лютой стужей сковал разум. Колени начали нервно подрагивать.

Корд, словно безумный коллекционер, которого распирало от гордости за разнообразие собранных им экспонатов, обвел спортзал кибернетической дланью:

— Нравится? — Имитатор речи вновь сработал безукоризненно и передал легкий смешок, последовавший за фразой чужого, будто тот и вправду умел смеяться. Эти обезумевшие киборги не так уж отличались от людей, как могло показаться на первый взгляд. Бесстрастная оболочка чужих была наполнена эмоциями. Эмоциями, которые до боли были похожи на людские. Киллиан ещё раз обвел взглядом заполненный трупами зал. Десятки, если не сотни мертвых глаз следили за ним, стыдливо завидуя его жизни. Полосы запекшейся крови мазками смерти раскрасили бежевые стены. Что — что, а уж кровожадность кордов точно была под стать человеческой. Да и ненавидеть они умели почти как люди…

Сивар собрал остатки слюны из пересохшего рта и плюнул в сторону механоида. Даже этот — совсем не смертельный — "выстрел" у курсанта не вышел, не долетев до корда добрые пол метра. Киборг вздернул одну из передних конечностей и вонзил ее металлическое окончание в ногу человека. Блестящее острие вошло в плоть чуть выше раны, которая уже имелась на теле Киллиана. Болевой импульс ворвался в сознание курсанта, взбудоражил все его естество, заставив выгнуться в немыслимой корче, и так же стремительно улетучился.

— Будешь капризничать, я перестанут вводить обезболивающее, — корд убрал лапу от ноги человека, — нам нужны сведения о расположении хранилища номер 37. Мы знаем, что оно где — то в системе, но все базы данных ваши предусмотрительные начальники уничтожили. Да и не было в них, я думаю, нужных нам сведений. Вы, людишки, изворотливые. Даже от нантосов придумали защиту. Наши бесплотные друзья негодуют. Как это у вас называется? — Механоид выдавил из себя очередную порцию треска, но на этот раз переводчик не сразу смог подобрать человеческий аналог произнесенного чужим звука, заставив того на мгновение замолчать.

— Мемор, — лингвистический помощник киборга все же сумел подобрать слово, и чужой продолжил речь, — Так люди называют таких, как ты? Спрятали у себя в мозгах то, что нельзя хранить в киберсферах? Находчивое мясо…

Сивар продолжал молчать, не обращая внимания на слова инопланетянина. Как бы не было велико его желание выжить, годы Выживания научили людей быть верными. Все знали о предателях, которые ядовитыми метастазами проявились на теле человечества в первые годы после атаки чужих. Экипажи сотен кораблей торговали своей преданностью, обеспечивая себе тепленькое место под чужим солнцем. Именно из — за них, а не гнева других рас, внезапно напавших на Содружество, человечество было как — никогда близко к уничтожению. Именно из — за них люди понесли утрату, которую уже никогда не смогут восполнить…

Киллиан был уверен, что не повторит их путь. Курсант принялся подбирали образы ментальной команды, которую учителя так долго встраивали в его сознание. Он не мог заставить свое сердце остановиться, но был и другой выход…

— Ах да, чуть не забыл, — чужой отошел от Сивара и вернулся, волоча грузное, рассеченное у самого основания живота почти пополам тело. — Мне тут кое — что рассказали…

Механоид развернул голову трупа, до того смотревшую от Киллиана, и курсант опознал в мертвеце своего наставника — майора Де ла Руссо. Лысый череп и рыжая бородка, выделявшие из толпы начальника гарнизона при жизни, оставили его изуродованное тело узнаваемым даже после смерти. Сивар сжал зубы и отвел взгляд от покойного наставника курсантов. Бесчисленное количество раз Де ла Руссо проводил с ним индивидуальные занятия, дабы внести в модифицированный мозг Киллиана хотя бы базовый набор установок. Именно они сейчас могли спасти тайну, так кропотливо запрятанную в разуме мемора.

— Гамильтон — Оранжевый — Пси — Гамма–2346–Ореол, — речевой имитатор чужого выдал эту фразу скороговоркой, которая, как бич, ударила по сознанию Сивара. Память курсанта закипела. Массивы данных, хранившиеся в модифицированном мозге Киллиана, но неведомые даже ему самому, подчинились команде корда и начали встраиваться в перманентную память. Теперь он знал. Теперь он видел. Все, что было нужно чужому, что так тщательно прятали видоизмененные нейросвязи его лимбической системы, всплыло наружу. Единственной преградой, отделявшей корда от заветной информации, стал болевой порог курсанта, который чужой без труда преодолеет.

"Богомолы не краснеют", — присказка десантников Содружества всплыла в памяти Киллиана, и тот начал судорожно воссоздавать ментальную картину, способную привести к спасению информации. Мысль — образ встала перед его глазами: он плыл на плоту. Края огромного озера терялись вдали. Не было волн и ветра. Покой и безмятежность прохладной воды передались телу и окутали его вуалью спокойствия. Первая часть пазла расположилась в сознании, ожидая остальные элементы ключа.

Корд, заподозрив, что происходит, вновь вонзил металлический отросток конечности в тело человека.

— Говори! Где?! — Инопланетянин провернул отросток, заставив Киллиана взвыть. Кровь из пробитых вен начала заливать бесполезную твердь брони. Разум разрывало на части. Белые круги завели перед глазами безумный хоровод… Он почти утратил связь с первой частью ключа. Безмятежность воды ускользала.

Киллиан закричал, проклиная все на свете: проклиная обезумевшего чужого, проклиная себя и свою беспомощность, проклиная это темное время, заставлявшее матерей отдавать своих ещё нерождённых детей в руки мастеров генной инженерии. Он все же смог сфокусироваться. Вместе с криком из груди вырвалась вся сидевшая в нем горечь, и второй элемент — образ занял место в его сознании. Малахитовое, невозможное на Топазе небо дополнило идиллическую картину плывущего на плоту юноши. Мириады звезд плясали над горизонтом, отражаясь от зеркальной поверхности озера. Спокойствие воды дополнилось умиротворенностью неба и накинуло на разум Сивара еще один слой защиты.

Механоид продолжил терзать плоть человека, прибегнув к новому орудию. Турель выскочила из спинной части металлического туловища киборга, и крохотный плазменный разряд осветил спортзал, который уже начал тонуть в полумраке — люминесцентные панели почти выдохлись. Ионизированный газ вонзился в пол. Черная отметина выстрела самым краем задевала броню Сивара. Механоид лишил свою жертву пальцев одной из ног.

— Где оно? — Чужой не унимался. Боль ржавым гвоздем впилась в сознание Киллиана, расцветая все новыми и новыми красками, заставляя тело дрожать, принуждая разум молить о пощаде. Белые круги плясали перед глазами, постепенно перерождаясь красной пеленой.

Он все же смог. Стиснул зубы, впиваясь в нижнюю губу, призывая боль себе на помощь. Рот наполнился соленым вкусом крови, и третья часть пазла заняла свое место. Дельфин — мифическое животное из детских сказок, вынырнул из озера, заполнившего разум Киллиана, и довершил картину ключа. Спокойствие и безмятежность, подкрепленные напором, закрыли разум Сивара от внешних раздражителей. Боль ушла. Повинуясь ментальной команде, рецепторы отключились, раздвинув тиски боли, а потом и вовсе уничтожили все воспоминания о страданиях. Киллиан победил. Он больше не почувствует. Чужой мог изрезать в лоскуты его еле живое тело и не услышать в ответ ни слова. Пытки больше ничего не значили. Пьяная улыбка, озарившая залитое кровью лицо, заставила чужака остановиться.

— Не скалься. Ты думаешь, у меня на ваши мозговые штучки нет ответа? — Корд отломил торчавший из стены кусок арматуры и, воткнув его в ступню Киллиана, удалился. Сивар, разум которого теперь не беспокоили такие мелочи, как пробитая железным штырем нога, даже мысленно поаплодировал чужаку. Так ловко и быстро "закрепить" допрашиваемого на месте, чтобы тот даже и не думал сбежал — это надо было суметь.

Приятная слабость начала разливаться по телу — кровопотеря давала о себе знать. Сивар почти обрадовался, что скоро все закончится, и он спокойно унесет на тот свет тайну нахождения хранилища кварковых зарядов, когда до его ушей долетел самый страшный из возможных сейчас звуков. В зал ворвался нарастающий женский крик. Он, многократно усиленный израненным восприятием, побуждал в разуме человека безумные мысли: "А что, если они узнали? Что, если они нашли её?"

Он отказывался верить.

"Когда? Как? Откуда?" — Сотни вопросов кружили в голове Киллиана, когда механическая громада корда вновь ввалилась в зал, неся в охапку верещащий комок ярости. Девушка, совсем крохотная на фоне киборга, отчаянно визжала и пыталась вырваться из его биомеханических лап. Каре непокорных волос, самые кончики которых были окрашены белым, и бронзовая кожа заядлой скайсерферши тут же отмели все сомнения. Он замер, не в силах сделать вдох. И даже сердце сделало короткий перерыв, замедлив ускользавшие от Сивара мгновение жизни…

"Нашли. Непонятно как, но нашли. Миа."

Именно с ней он проводил все свободное от занятий и казарменной муштры время. Именно её буйный, требующий перемен нрав, выливавшийся подчас в одиночные пикеты у государственных учреждений, заставил его задуматься о чем — то большем, чем жизнь в захолустном мирке. Именно к ней он сбегал из казармы, рискуя незапятнанной репутацией заучки да и всей карьерой. Именно она научила его мечтать о звёздах. Она научила его любить… И ради нее он готов был предать. Пытки не понадобятся. Он не допустит, чтобы с ней что — то случилось.

«Нет, нет, нет… Что мне эта жизнь? Без нее… Зачем мне эти проклятые звёзды?»

Чужой все понял:

— Говори!

И он сказал. Сказал все: сообщил координаты, раскрыл орбиту астероида, продиктовал код от хранилище, хотя, вряд ли трехметровая углекевларовая дверь могла остановить чужих.

Как только Киллиан закончил, чужой зашелся гомерическим, совсем человеческим хохотом. Корд смеялся, разбрызгивая слюну и хватаясь за бока, а мир вокруг Сивара начал таять. Обшарпанные стены заполненного трупами зала сменил темный псевдопластик перегородок космического корабля. Половину открывшегося Сивару обзора занял параментал, споро убиравший щупальца от головы человека. Стоило конечностям чужого — телепата отслоиться от висков курсанта, и видение развеялось. Пытки корда, запах разложения и даже Миа — все оказалось бутафорией. Справа от параментала стоял человек, чей приглушённый смех и обернулся в голове курсанта злобным гоготом монстра. Светло — голубые, почти прозрачные, как первый речной лед, глаза мужчины заставили Сивара содрогнуться. Они прямо — таки обдавали холодом. Он узнал бы его из миллиона. Киллиан не мог спутать кумира своего детства ни с кем. Айзек Райберг — один из главных героев эпохи Выживания, сто раз воспетый в легендах и тысячекратно проклятый Эксперт по экстренным ситуациям, застыл с кровожадной улыбкой на лице. Он провел ладонью по аккуратной бородке и подмигнул Киллиану:

— Проверка провалена. Следующего давайте. Этого в утиль…

Глава 1. Часть 3. Воды Леты

Киллиан непонимающе смотрел на обретшего плоть и кровь призрака своего детства. Айзек Райберг, превратившись из героя всей человеческой расы в отверженного, стал проклятым инструментом непреклонной воли Содружества. Он, как олицетворение патриотизма и любви к родине, не мог не вызывать уважение у очень рано повзрослевшего Сивара, но вот его методы… Методы, воплотившие в себе декрет номер один Кодекса Выживания, заставляли ужаснуться любого, кто слышал о содеянном Райбергом. О геноциде в астероидном поясе Дита не говорил только ленивый. Иногда и очень сильно «за глаза» Эксперта по экстренным ситуациям Содружества Людей звали Фобосом.

Айзек отдал приказ, не суливший Киллиану ничего хорошего, сел за стол, скрыл систему связи и продолжил мерить обреченного курсанта непроницаемым взглядом. Одна из бровей, словно от удивления, была слегка вздернута и давала получше разглядеть его глаза. Холод и стужа, заключенные в этом взгляде, не раз доводили до истерики допрашиваемых им существ. За свою долгую и успешную службу роду людскому Райберг успел испытать свои навыки палача на представителях большинства известных человечеству рас. Почти весь курс по теории допроса, которому обучали будущих офицеров сил самообороны Содружества, был основан на опыте этого совсем еще не старого человека. Киллиан смог подавить первый приступ паники и попытался заговорить:

— Сэр, но я…

— Что «ты»? — Райберг процедил эту фразу сквозь зубы, заставив юношу вжаться в холодный металл кресла, с которым он был надежно соединен нейрогелем. Увенчанный аккуратными полосками усов и бородки рот Райберга вновь скривился в недоброй ухмылке. — Курсант, ты не знаешь, что мы делаем с предателями? Вас на этой дрянной планетке не учили, что выдавать секреты Содружества — это плохо?

Киллиан молчал, понимая всю абсурдность попыток оправдаться. Странный даже по меркам их чудной расы параментал проецировал все видения, обуявшие разум курсанта, на расположенную прямо перед Айзеком галопанеь. Экран рабочего стола до сих пор транслировал часть видений. Райберг видел все этапы проверки: видел борьбу Сивара, видел его слабость, видел его предательство.

— Может, даже к лучшему, что букашки заявились сюда? А, курсант? Без этой атаки мы бы и не узнали, какой тут бардак творится? Если лучшие из вас — курсанты, готовящиеся вступить в ряды сил самообороны, да к тому же метящие в специальный разведывательный отдел, не способны правильно расставлять приоритеты, то, пожалуй, всей системе конец, — Айзек заставил проекцию с личным делом Киллиана вспыхнуть над галопанелью. — Блестящий курсанта, отличник, имеет незначительные грешки в виде самоволок в близлежащий городок (услышав это, Сивар удивленно вздернул брови вверх, будто то, что командование знало о его незаконных отлучках из учебки, сейчас имело хоть какое — то значение), да еще с такой необходимой Содружеству и довольно редкой формой модификации, а оказался предателем. Видимо, ваш мирок заслужил все это? Будь я на твоем месте, умолял бы меня пристрелить.

Проекция личного дела сменилась изображением, заснятым на поверхности Топаза. Киллиан увидел до боли знакомую картину. Кадры с поверхности планеты почти полностью повторяли хроники бойни на Гее. Десятки человеческих тел, в самых замысловатых позах лежавшие на стартовой площадке главного космопорта Топаза, напоминали всякому, кто мог позабыть, какой ценой человечеству обходилась звездная экспансия, да и само существование и какой натиск постоянно приходится отражать Содружеству. Напоминали, что в космосе у людей нет друзей, есть только враги и вынужденные партнеры. Кадры мелькали, сменяя друг друга, позволяя с разных ракурсов оценить масштаб учиненных чужими зверств. Перед взглядом почти не дышавшего курсанта мелькнул знакомый образ.

— Подождите, сэр, верните кадр! — Киллиан взвыл, позабыв страх.

— Тебе кто разрешал разговаривать, погань? — Айзек возмутился, но все же решил вернуть предыдущее изображение.

Ореховые глаза Киллиана стали стремительно расширяться. Губы задрожали, а горло заполнил давящий ком боли. Он не мог ошибиться. Длинные черные волосы, кончики которых были окрашены белым, и платиновый загар безвольно обмякшей руки развеяли все сомнения. Это была она. Она — его Миа, стала частью «заготовки» чужих. Допросная исчезла, схлопнувшись до размеров изображения с грудой тел. Голос Райберга долетал до Киллиана далеким эхом.

— Только не надо сантиментов и истерик. О себе бы лучше подумал. Тебе уже котел приготовлен, расслабляющий. Только этот проклятый посыльный вернется… — Словно подчинившись воле Райберга, дверь допросной отъехала в сторону, и в комнату влетел запыхавшийся парень чуть старше Киллиана. — Почему так долго? Нам бы побыстрее от этого избавиться и продолжить отбор.

— Господин Эксперт по экстренным ситуациям, больше никого нет, сэр! — Посыльный вытянулся по стойке смирно и почти кричал, отвечая на вопросы.

— Что вы имеете ввиду, рядовой? — Айзек, тело которого покрывал плотный бесшовный комбинезон физиостимуляции, без тренировок поддерживающий тело в безукоризненной форме, рывком сократил расстояние до посыльного и застыл в нескольких сантиметрах от его лица. — Я знаю, что сейчас не модно изучать историю, но все же… Возможно, ты слышал, что в древности делали с гонцами, которые приносили плохие вести?

Юноша нерешительно замотал головой.

— Ну да, с кем я разговариваю. Сынок, не расстраивай старика. Ты хочешь сказать, что М — модификантов больше нет во всем этом поганом городе? Как его?

— Тайз, господин Эксперт по экстренным ситуациям, сэр. Этот поганый город именуется Тайз. Простите, господин Эксперт по экстренным ситуациям, видимо, я недостаточно точно выразился. Ни одного М — модификанта не удалось обнаружить на всем Топазе.

— Вас где всех понабрали на мою голову? Один идиот догадался прослушать кордов в незамкнутой сфере и впустил нантоса в кибер корабля. Второй идиот догадался в этот самый кибер зайти и сдох, а теперь вы мне предлагаете с этим таскаться? — Райберг махнул в сторону Киллиана. — Пшел вон.

Посыльный испарился, как по мановению волшебной палочки, а Райберг активировал связь:

— Начать подготовку абордажных групп. И напоминаю для особо одаренных: в кибер не входить!

Эксперт по экстренным ситуациям — или, как их сокращенно называли, Эпос — вновь обратил свое внимание на притихшего с отрешенным лицом Киллиана.

— Ну что, предательская морда, тебе выпала невиданная честь! Хочешь пожить — то? Еще никогда я не отменял смертного приговора, но сегодня это случится. У тебя появился шанс искупить свою вину. И, возможно, даже не кровью.

Эпос холодно улыбнулся.

На лице курсанта не дернулся ни один мускул. Киллиан не слушал Райберга, да и жизнь его сейчас не особо интересовала.

«Каким она меня запомнила?», «Где ее нашла смерть, за каким делом?», «О чем она думала в последний момент?», — вопросы витали в голове Сивара и, не находя ответов, раскаленными иглами впивались в его разрывающееся от боли сердце.

«Не успел сказать, не успел наговориться, не успел надышаться…»

Хлесткая пощечина привела курсанта в чувство. Нейрогель ослабил хватку, выпуская допрашиваемого из своих цепких объятий.

— Ты тугодум, Сивар? Встать! Живо! — Райберг, словно грозовой фронт, застыл над креслом курсанта и перешел на крик. Почти гипнотическая власть Эпоса сейчас была бессильна. Киллиан молчал, уставившись в одну точку.

"Зачем? Зачем что — то делать? Зачем куда — то идти? Без нее…"

Айзек еще секунду постоял над креслом своего отрешенного заключенного, понял всю бесперспективность этого занятия и переключился на другого собеседника.

— Подойди, — Райберг обратился к параменталу, который наблюдал за допросом из дальнего угла отсека. Было совершенно неясно, что заставило эволюцию на родной планете менталов пойти по такому странному пути. Как бы то ни было, параменталы были парными существами. У них было два основных центра нервной активности, которые были расположены в двух покрытых прозрачной оболочкой эллиптических головах, венчавших двойное тело. Безглазые вершины организма были усеяны тонкими щупальцами и переходили в тощие туловища, каждое из которых было «оснащено» двумя «руками». Соединял же двух по сути разных существ тонкий переход в центре тела, делавший их очень похожими на сиамских близнецов. Когда человечество только встретило эту странную расу, материнской планетой которых был небольшом покрытый бескрайними болотами мир, именуемыйГрэнце, это и было основной версией их существования. Целая раса близнецов. Но, как потом оказалось, все было гораздо хитрее. Каждый параментал являл собой симбиоз двух существ разного пола. «Брачный союз», создававшийся не позднее чем через год после рождения пары чужих, соединял две особи до конца дней, делая их тело общим. Ученые Земли, у которых до нападения чужих еще было время на всякие глупости, навроде изучения других рас, бесконечно спорили, кем же считать менталов после «заключения союза»: самооплодотворяющимся существом или же все — таки парой организмов. Но потом этот вопрос отпал сам собой, так как оставшимся в живых ученым пришлось заняться единственно важным в эпоху Выживания делом — разработкой оружия.

Находившийся перед Киллианом чужой казался странным вдвойне, так как был вовсе не парным. В том самом месте, где обычно дуэт инопланетян сливался воедино, у ментала располагался аккуратный фиолетовый шрам, словно их со второй половинкой разделили хирургически. Толкаясь десятком щупалец, существо приблизилось к креслу Сивара.

— Надо паренька почистить, а то совсем раскис. Он будет нужен только для фиксирования и хранения. Убери ту девку из его головы и все эти ментальные ключи — блокираторы. Нам еще работать, а он тут принялся слюни пускать.

Фраза Айзека все же возымела действие и смогла привлечь внимание курсанта, но было уже поздно — щупальца ментала уже тянулась к его голове.

— Нет! Нет! Не смейте! Стойте! — Киллиана закричал, но возглас оборвался, стоило чужому дотронуться до его висков…

Боль рвала его на куски. Зубы натужно заскрипели, а руки вцепились в раскалывающуюся голову. Гул, наполнивший мозг топазца, колыхал его разум в бескрайнем океане хаоса. Сознание нырнуло в бездну…

***

Он пришел в себя и не смог поверить своим глазам: сам Айзек Райберг встречал его пробуждение. Выстрел парализатора корда — последнее, что запечатлела его память перед погружением в забытье — стал казаться чем — то невозможно далеким и нереальным, страшным сном, который можно прогнать, захотев проснуться.

Киллиан еще удивленно моргал, приходя в себя, а Эпос уже подошел к нему вплотную и заговорил:

— Как самочувствие, курсант? Ты нужен родине! Мы отбили Топаз и заблокировали дредноут чужих на орбите. Из личного дела видно, что ты хотел перевестись в специальный отдел сил самообороны. Тебе очень повезло, в отличие от того дурня, которого тебе придется заменить. Способность твоего мозга хранить информацию в недоступном для нантосов виде нужна флоту. Собирайся, мемор, штурм дредноута ждет.

Киллиан сидел и не мог поверить своему счастью — мечта его лишенного родительского тепла детства становилась явью. Сколько раз он представлял этот момент, разглядывая после отбоя потолок общей спальни их детского дома. Сколько раз он видел это в своих грезах, глядя очередные военные сводки. И вот этот момент настал. Он и Айзек Райберг, вместе, будут защищать человечество от чужих.

Килллиан поднимался из кресла, когда его взгляд приковала к себе проекция на галопанели. Там застыл кадр с изуродованной поверхности Топаза. Портрет его истерзанной родины. Десятки трупов были «заготовлены» чужими для отправки на орбиту в самом центре космопорта Тайза. Сивар увидел девушку, чьи темные волосы на самых кончиках были окрашены белым, и содрогнулся. Она показалась ему смутно знакомой. Быть может, он встречал ее во время увольнений в город, или она проходила мимо, когда он нес дежурство у входа в казармы.

Мемор отвернулся, отгоняя скорбные мысли. Он не знал ее, как не знал и других людей, навечно застывших на том изображении. Да и неважно это было. Кем бы ни были эти люди, они почтут их память, они отомстят за них. Месть всегда удавалась людям лучше всего.

***

Сивар поднялся из кресла и устремился в коридор, в котором только что скрылся отдававший команды для начала абордажа Эпос. Киллиана шел, почти бежал по пятам Айзека, все дальше удаляясь от комнаты, в которой пробудился. Темный псевдопластик переборок и стен мешался с металлом рифленого пола. Галопанели освещения тревожно мерцали, призывали быть собранными. Указатели отправляли к гравитационным лифтам и переходам между секторами. Курсант, а теперь, наверное, полноценный военный, все пытался определить класс корабля, на котором находился. Они уже промчались мимо десятков ответвлений центрального коридора, а тот и не думал заканчиваться. Подсчет шагов сбился на четвертой сотне. По всему выходило, что корабль был поистине огромен. Скорее всего они находились на одном из линкоров группы экстренного реагирования. Кто — то в командовании флота обладал странным чувством юмора и решил назвать четыре самые мощные корабля человечества в честь всадников апокалипсиса: «Чума», «Раздор», «Голод» и «Смерть». Это было очень эффектно, но вот для кого? Люди, которые понимали значение этих слов, не должны были испытывать трепет перед своими защитниками, а чужим было все равно, как зовется посудина, изничтожавшая их миры один за другим, будь она хоть «Ромашка» или «Святая Мария Магдалина». Киллиан провел многие часы, изучая особенности этих кораблей. М — модификанты чаще всего попадали как раз на линкоры. Меморы становились своего рода резервной копией самых ценных данных флота, исключая саму возможность безвозвратного уничтожения информации, в случае проникновения нантосов в кибер корабля. Сивар мечтал служить на одном из кораблей группы экстренного реагирования, и, судя по галопанели, попавшейся им по дороге, еще одна его мечта сегодня сбылась.

Надпись на панели гласила:

«Раздор. Оружейный отсек номер 4»

Айзек застыл перед переборкой, разделявшей коридор и отсек, и, заглянув под ткань своего физиокомбинезона, смачно выругался:

— Твою ж мать, да что за день — то сегодня такой! — Он начал набирать команды на панели управления комбинезона, явно чем — то недовольный. Глядя на манипуляции Эпоса, Киллиан заметил особенности одеяния Райберга, до того ускользавшие от его взгляда: под тканью комбинезона бегали крохотные точки. Десятки бугорков выписывали на теле Эпоса странные вензеля, повинуясь ведомым только им алгоритмам. Казалось, под одежду эксперта кто — то забрался.

— Так, парень, я сейчас тут немного… немного не в себе буду, но ты не беспокойся — все так и должно быть. Если на тебя накинусь, уж не обессудь, заодно и готовность твою проверим. Не успеваем подготовиться, знаешь ли.

Райберг улыбнулся и позволил своему взгляду слегка смягчиться. На долю секунды в его глазах мелькнуло что — то, отдаленно напоминающее человечность. Мгновение прошло, и человечность сменилась безумной яростью. Эпос рухнул на пол и забился в конвульсиях, хватаясь за все, что было вокруг. Изо рта летели капли крови — зубы прокусили нижнюю губу. Райберг катался по полу, не в силах сдержать агонию. Вместе с кровью изо рта рвался крик и поток доброй брани.

Сивар так бы и стоял, не понимая, что происходит, если бы одна из рук Райберга не вцепилась в его щиколотку. Лучшей рекламы комбинезона физиостимуляции было не придумать. Тренажер превратил хватку Эпоса в железные тиски. Нога мемора будто попала под пневмопресс.

"Не обессудь, говорит. А если бы в горло…", — не успев даже целиком сформироваться, мысль исчезла, изгнанная болью — Айзек усилил напор. Киллиану померещился хруст костей. В этот момент он забыл, что перед ним его бывший кумир, да и вообще очень заслуженный человек. Айзек Райберг пропал, став безликим агрессором, которому следовало дать отпор. Сивар повалился на пол и принялся что есть силы бить своего обидчика свободной ногой. Все знания и уроки, полученные им в учебке на Топазе, выветрились из головы. Какие там выходы из захватов или премудрые удары с непонятными названиями? Он вразнобой бил потерявшего человеческий облик Райберга по руке, но та и не думала разжиматься. Пальцы — пять стальных прутьев. Глаза Эпоса запрокинулись, обернувшись белесыми омутами. Лицо налилось кровью.

Килииан взвыл и уже подумывал начать наносить удары по голове Райберга, когда обезумевший Эпос все же ослабил хватку. Отпустив ногу Сивара, он распластался на гофрированном полу коридора, отдышался за какие — то мгновения и как ни в чем не бывало вскочил на ноги. Светло — голубые радужки глаза заняли свое место, прихватив с собой из небытия и улыбку, жутковато смотревшуюся в комплекте с кровоточащей губой.

— Подъем, — Райберг вновь отдернул шиворот комбинезон и, чему — то ухмыльнувшись, продолжил, — без нас не начнут.

Только сейчас стало заметно, что кровь текла не только с губ Эксперта по экстренным ситуациям. Почти весь физиокомбинезон вымок из — за просачивающейся через его тонкую мембрану бордовой жидкости. Райберг подал опешившему Сивару руку и поднял того с пола.

— Так, когда войдем на корабль чужих, держись за мной. Букашки не готовы к моему новому «гардеробу», так что я буду самым безопасным спутником на дредноуте.

— А мы что, вместе со штурмовиками на него пойдем? — После всего произошедшего Киллиан напрочь позабыл о субординации.

— А ты как думал, курсант? Отсидеться решил? Твой мир сожгли эти твари, а ты хочешь, чтобы за тебя все сделали взрослые дяди?

— Я… Я?

— Чтобы я от тебя больше такого дерьма не слышал!

Айзек отвернулся от стоявшего с округлившимися глазами Киллиана и подошел к сканирующему устройству перехода в оружейную.

— Эксперт по экстренным ситуациям Айзек Райберг, степень допуска два. Подготовить один комплект «Регула» и шокер.

Перегородка послушно отошла в сторону открыв людям дорогу.

В оружейной царил хаос. Огромный отсек, имевший прямой выход к стартовым площадкам, был битком набит людьми. Большинство из них было техниками, обеспечивающими комплектацию вооружений. Но вот две дюжины фигур, уже облаченных в интеллектуальную броню разных типов, явно не относились к числу обслуживающего персонала. Суровые лица мужчин были предельно сконцентрированы на прогонке плана операции. Перед каждым штурмовиком парила галопанель, демонстрировавшая всевозможные варианты продвижения внутри корабля чужих. Планы наступления и отхода сменяли друг друга и заносились не только в память брони, но и запоминались каждым из людей на случай отказа техники.

— А почему их просто не уничтожат? — Киллиана все — таки решился спросить суетящегося возле стенда с оружием Айзека о насущных проблемах.

— Так… Посттравматический шок вроде прошел, а понимание не вернулось. Ты как обращаешься ко мне, твою ж мать, Сивар!

— Так точно, сэр. — Киллиан попытался щелкнуть каблуками и вытянулся в струнку от зычного рыка Эпоса.

— Относительно твоего вопроса: уничтожить чужих мы всегда успеем. Нам нужно понять, как они выбирают миры для атаки, где расположена основная часть флота кордов и еще много чего интересного, чего тебе знать не положено. Уяснил!?

Киллиана затряс головой и тут же получил оплеуху.

— Я не слышу, рядовой Сивар!

— Простите, больше не повторится. Так точно, Сэр!

— Так то лучше, пошли, надо тебя приодеть.

Эпос повел мемора вглубь оружейной. Вокруг кипела подготовка к штурму. Айзек прорезал толпу, словно нож. Люди не хотели мешаться у Эпоса под ногами и разбегались кто — куда, стоило ему приблизиться. Они шли мимо стеллажей, уставленных тяжелым вооружением и различными видами стрелкового оружия. Казалось, здесь был представлен весь арсенал орудий смерти, что имелись в распоряжении рода людского: тахионные мины, плазмометы, лучевики, импульсные «силки» и многие другие виды вооружения соседствовали с броней десятков модификаций. Одни были лучше приспособлены для боя в космосе, другие — для наземных операций, третьи были необходимы в случае абордажа космических кораблей. Большинство солдат в оружейной были облачены в легкие, почти облегавшие жилистые тела космодесантников защитные оболочки экзоброни, которая давала людям больше маневренности в условиях замкнутого пространства. Их угольная поверхность была покрыта мимикрирующим материалом, позволявшим абордажникам сливаться с окружающей средой. На поясе доспеха располагался генератор силового поля, способный выдержать несколько прямых попаданий турелей кордов. Каково же было удивление Сивара, когда Эпос остановился у платформы, на которой была расположена броня, больше напоминавшая экзоскелет из древности, нежели новейший образец интеллектуальной защиты. Угловатая кираса венчалась куполообразным шлемом. Почти круглые наплечники переходили в непомерных размеров наручи. На мощных ногах было закреплено два генератора силового поля

— Это что, для меня? — Киллиан все же не забыл в конце добавить, — Сэр.

— А что тебе не нравится? Самая надежная защита, что сейчас есть у человечества. «Регул–3». В ней можно выжить в фотосфере звезды. Правда, пару секунд, но все же…Запрыгивай.

Подчинившись приказу Райберга, торакс доспеха раскрылся, и Киллиан забрался внутрь.

— Я отключил большую часть оружейных систем и отдал приоритет защите. Геройствовать не нужно. Просто идешь и записываешь информацию. Смотри по сторонам больше. Если все пройдет спокойно, закинем в тебя базы данных дредноута и домой. Делов — то.

Киллиан нервно сглотнул, представив махину корабля чужих, под завязку набитую спятившими механоидами. Им «всего — то» предстояло пробраться в самый центр этого муравейника…

Айзек отдал команду, и броня закрылась, отделив Киллиана от окружающего мира несколькими видами оболочек.

— Если понадобится, впрысни «коктейль», только не переусердствуй. Новые "овощи" нам не нужны.

Эпос улыбнулся, хлопнув «Регул» по шлему:

— Чуть не забыл… Твое оружие. Так сказать, чтобы никого не поранил.

Айзек присоединил к правой руке доспеха шокер — самое безобидное из возможных армейских вооружений, способное лишь оглушить жертву, получившую из него разряд. Эта модель была доступна даже для гражданского населения.

"К кордам в гости, да с такой пшиколкой."

Отвлек Сивара от скорбных мыслей голос Эпоса, который говорил по внутренней связи:

— Верг, все готово? Прислал "Мистерию"?

Незримый собеседник отозвался на слова Айзека посредством пришедшего в движение стеллажа вооружений. Ряды орудий смерти разошлись, и из — под них поднялась панель с закрепленной на ней броней. Никогда раньше Киллиана не видел, да и слышал ни о чем подобном. В свете люминесцентных панелей почти полностью прозрачная броня мерцала призрачным манящим светом. Эпос подошел к панели с экзотическим доспехом и начал стягивать физиокомбинезон. Все вопросы относительно странного поведения эксперта и его припадка при входе в оружейную сразу отпали, стоило Райбергу стереть с кожи остатки свернувшейся крови. Его одежда была не просто продвинутым тренажером — физиокомбенезон нанес на его тело уникальный вид защиты. Ускорение процесса и вызвало агонию. Стало понятно, отчего броня Райберга была абсолютно прозрачной: кожу Эпоса покрыла вязь причудливых узоров. Стоило Сивару на пару секунд задержать взгляд на переплетении татуировок, как разум его подернула пелена тумана.

Глава 1. Часть 4. Дредноут

Маркус вновь и вновь прогонял план дредноута перед глазами. Эта громадная сфера была вершиной военной мощи, доступной сегодня любой из известных рас. Почти четыре километра в поперечнике, более чем двухсотслойная броня, обладавшая памятью формы, и силовые щиты, вот уже вторые сутки, сдерживающие атаки «Раздора» и более мелких кораблей человечества, внушали уважение, и тем безумнее выглядел план, к реализации которого совсем скоро должны были приступить два взвода абордажников сил самообороны. Конечно, Маркус — уже достаточно опытный, но не такой уж и старый космодесантник, знал о суицидальных операциях времен начала Выживания, но то, что кто — то решится прибегнуть к этой тактике сегодня, не мог представить даже он.

Словно почуяв мысли десантника, автор этого плана показался на горизонте. Техники, проверявшие степень готовности экзокожи, да и сам коренастый абордажник, вытянулись в струнку, когда мимо их подготовочной площадки не спеша прошел Фобос. Эпосу отдали честь. Маркус мысленно чертыхнулся:

«А что, если этот поехавший тип и вправду может читать мысли? Мало ли чему он научился у чужих», — Райберг никогда не любил, когда его называли этой неплохой (по мнению Маркуса, естественно) кличкой. Десантник смог спокойно выдохнуть лишь тогда, когда Эксперт по экстренным ситуациям, сопровождаемый пареньком с глазами заблудившегося олененка, миновал их платформу.

«Черт бы его побрал. Отправляет на верную смерть с десяток хороших парней и хоть бы хны…»

Мужчина вернулся к прогонке плана. Их отряд на одном из малых десантных корветов должен будет приблизиться к дредноуту чужих, миновав силовое поле, которое сейчас планомерно разряжали бесконечные залпы кораблей поддержки, пробраться в пробоину рядом со входом в причальные доки и устроить там приличную бучу. В это время второе подразделение десантников на борту «Фантома» незаметно приблизится к другой части корабля и через брешь в корпусе, которую должен был «случайно» организовать «Раздор», скрытно проберется к базам данных, когда внимание букашек будет поглощено группой «Альфа».

"Мы премся в один конец. Иначе с нами не отправляли бы этого драного тардума."

Маркус отвлекся от галопанели с картой дредноута и посмотрел на "безмозглого". Тардум с меланхоличным видом наблюдал за подготовкой абордажников.

Атака чужих заставила человечество пересмотреть свое отношение к системе наказаний. Особо опасных преступников больше не убивали и уж тем более не сажали в тюрьмы — время нахлебников прошло. «Смертникам» стали давать второй шанс. Мнение их, естественно, никто не спрашивал. Преступников подвергали ментальной чистке, которая уничтожала в их разуме склонность к негативному девиантному поведению. Убийцы, насильники и предатели становились покорными и исполнительными винтиками военной машины человечества. «Безмозглыми» их называли отнюдь не за скудоумие. С интеллектом у них было все в порядке, а вот с эмоциями…

Тардум, которого разглядывал Маркус, как и все его собратья, был начисто лишен каких — либо эмоций и имел лишь один инстинкт — служение родине. Этот тип, облаченный в специальную броню — контроллер с вечно опущенным багровым забралом, не задумываясь, отдаст приказ на уничтожение всего отряда десантников, если почувствует хоть малейшее неповиновение.

Голос техника заставил Маркуса забыть о «безмозглом»:

— Коховски, можешь растворяться. «Кожа» готова.

Десантник лишь кивнул отошедшему технику и опустил монокристалл забрала.

"Может, все и обойдется? На каждого из нас командование потратило туеву гору ресурсов — «кожа», оружие, медикаменты, обучение — просто так пускать в расход не станут… Хотя, если дело очень важное…"

Маркус отбросил все мысли и начал активировать боевую модификацию. Сначала пришло расслабление и отрешение от всего мира. Абордажник вспомнил код — образ и начал выстраивать его в своем сознании. Медленно, но верно невообразимо глупая, но от того не менее дорогая мужчине картина детализировалась в его сознании. Мальчишка, совсем еще сопляк, с копной каштановых волос да лицом, расцвеченным сотнями веснушек, схватил звезду за один из пяти лучей и мчался по небосводу, оседлав ее хвост. Маркус ни разу не пожалел, что давным — давно, когда его учили использовать свои возможности, выбрал именно этот образ для активации боевой модификации. Именно об этом он мечтал в казенном доме содержания на задворках одного давно уже сгинувшего мира. Он мечтал о небе. Небе и звездах, которые он сможет оседлать, подчинив себе.

Сознание открылось поглотив экзокожу. Он ощущал каждый сантиметр узловатой защитной оболочки, которая, облепив мышцы человека, походила на мускульный доспех античности. Под действием катализаторов волокна углекевлара становились податливыми и твердели лишь при попаданиях. Диск — генератор доложил о готовности к работе. Винтовка слилась с наспинным модулем. Мужчина вздохнул полной грудью и снизил восприятие до минимума. Пока ему ни к чему было чувствовать вибрацию пола в пятидесяти метрах от себя и слышать топот тараканов в системе вентиляции «Раздора». Закончив проверку доспеха, десантник сошел с постамента и последовал к своему отряду.

Группа «Альфа» и примкнувший к ним тардум готовились к выходу на стартовую площадку, когда мимо них проследовала странная процессия, состоящая из дюжины десантников, облаченных в мимикрирующую броню, и двух чудных персонажей. На первом был интеллектуальный доспех максимальной защиты. Неопытность ее оператора чувствовалась в каждом движении. Броня неуклюже ступала, все время норовя сбиться с курса и в итоге врезалась в троицу абордажников из «Альфы».

— Куда прешь, придурок.

Десантники подхватили недотепу, который на поверку оказался мальцом, что вел за собой через оружейную Фобос, и толкнули в объятия второй группы вояк. Вторым же странным членом шествия оказался сам Райберг, облаченный в броню, которую Маркусу не доводилось видеть раньше. Она постоянно меняла пропускную способность своей поверхности, становясь то абсолютно прозрачной, то матово — белой. Но даже не в этом заключалась основная закавыка с пониманием назначения этих доспехов. Когда броня становилась прозрачной, было видно, что все внутреннее пространство доспехов, не считая шлема, было затянуто дымкой.

— «Альфа», готовность — тридцать секунд. Работаем парами, как всегда. Нужно сильно потрепать букашек и постараться не сдохнуть. Но это не обязательно, — командир абордажников, сержант Гростер, хохотнул своей мрачной шутке и разогнал тишину, повисшую после нее в воздухе. — Так… Коховски, Скулли, без всей этой херни на этот раз, а то товарищ с красным личиком вас оставит без портков прямо на корабле чужих.

Маркус посмотрел на своего напарника Лучо Скулли, с которым их связывался давняя взаимная "любовь". Коховски почти не помнил из — за чего все началось: то ли из — за карт, то ли из — за какой — то симпатичной медсестрички, но, как бы то ни было, они с "товарищем" на дух друг друга не переносили. Их "дружба" ещё чудом не дошла до поножовщины. Гростеру же пришла в голову поистине гениальная педагогическая идея, и он, дабы наладить взаимоотношения подчиненных, поместил их в пару, чему те оказались «несказанно рады».

— Пошли, пошли, барышни. Слышите, букашек уже утюжат?

Десантники закивали в ответ. "Раздор" и правда слегка потряхивало каждый раз, когда орудия головного калибра испускали в сторону дредноута пучки смертоносных энергий. Створки шлюза распахнулись, и альфовцы, миновав короткий коридор, вышли на стартовую площадку корвета. Хищного вида посудина, заостренная к носу и почти плоская по сравнению с пузатыми тушами линкоров, на самом деле не обладала хоть сколько — нибудь существенной огневой мощью. Основным ее преимуществом была маневренность и хорошая силовая установка, генерирующая защитное поле, способное какое — то время сдерживать огонь систем ближнего боя чужих. А что еще нужно для абордажного корабля? Десантники погрузились в лоно "Разряда" и приготовились к старту.

Стоило люку корвета захлопнуться, как Маркус почувствовал легкую тряску, которая тут же пропала из — за срабатывания гравикомпенсаторов кресел десантников, хотя, возможно, их помощью не понадобилась, и корабль просто очутился вне зоны действия гравитационных установок "Раздора", начав свободный полет.

— Так, парни, готовность — шестьсот секунд, щиты кордов наши артиллеристы посадили, сейчас будут резать броню.

Секунды капали, сокращая время до встречи десантников с механоидами. Каховски вновь обострил чувствительность до максимума и почувствовал учащенное биение полутора десятков сердец десантников, готовящихся схлестнуться с инопланетянами, растерзавшими один из миров Содружества. Но был среди этой какофонии звуков один, так и не удосужившийся измениться в такт бегу времени. Сердце тардума продолжало биться размеренно, будто "безмозглый" летел сейчас не на верную смерть, а собирался прогуляться по барам Бэйтс — Сити.

— Тридцать секунд, парни! Шлюзовые ворота пробиты, но эта дрянь начинает затягиваться.

Сержант, судя по стуку сердца, был тоже взволнован, но явно меньше своих подопечных. Старому вояке, прошедшему Выживание, не престало бояться обычного кораблика заурядных чужих. Ну, почти обычного… Ну, почти заурядных…

— Есть вход, парни! Смерть и слава!

Гростер последним из десантников опустил забрало и приготовился к переходу во владения чужих. Стоило "Разряду" открыть свое чрево, дабы выпустить альфовцев, как внутрь десантного корабля ворвался сгусток плазмы, заставивший сработать генератор силового поля одного из абордажников. На этот раз его мощности хватило… Десантники с криками высыпали навстречу команде дредноута.

Маркус перешел в режим парного общения и обратился к своему напарнику:

— Скулли, выставляй щиты на максимум. Сменимся, когда пробьемся к коридору.

Лучо, не особо горевший желанием быть живым щитом, скривился было, но все же подчинился. Номинально именно Коховски был в их паре ведущим. Маркус подмигнул горбоносому кархадцу и, выхватив из магнитных держателей импульсник, устремился в гущу сражения. Корды с истерзанного человеческим флотом дредноута, по — видимому решившие, что их посудину таки распотрошат в труху без дальнейших проволочек, и подумать не могли об абордаже, тем более таком малочисленном. Отряд десантников в причальном доке инопланетного корабля встречало лишь пятеро механоидов, да и те, судя по окраске брони, скорее были техниками, нежели воинами. Но это не помешало им успешно отразить первую волну наступления. Несмотря на почти трехкратное превосходство в численности, людям не удалось пробиться вглубь корабля нахрапом. Богомолам помогала автоматическая система обороны, состоящая из десятка турелей, безустанно поливавших "Разряд" и жавшихся к нему альфовцев разрядами плазмы. Десантный корвет не заставил ждать ответной реакции и, развернув свои боевые установки в сторону неприятеля, принялся отстреливать турели, не сумевшие нанести судну людей хоть сколько — нибудь значимые повреждения. Под аккомпанемент из ливня когерентного излучения с одной стороны и потока ионизированного газа с другой, десантникам предстояло разобраться с механоидами, пока на выручку жучкам не пришли их собратья.

— Скулли, видишь контейнер на два часа? Давай к нему. От него простреливается верхняя платформа.

Пара абордажников, разум которых находился в активном боевом состоянии, и без помощи экзокожи могли бы посоперничать с любым живым существом в скорости бега, а уж ускоренные интеллектуальной броней и вовсе не давали оборонительной системе механоидов шанса себя уничтожить. Зигзагообразными перебежками десантники пробрались к внушительному металлическому контейнеру, размерами чуть не дотягивающему до людского суденышка.

— Коховски, отвлекай двоих на верхней платформе, а я этот бочонок проплавлю и со внутренней стороны зайду.

От экзокожи Маркуса отделился еле различимый отросток тоньше человеческого волоса. Пока ведомый Коховски переводил винтовку в режим непрерывной подачи плазмы и начинал резать поверхность контейнера, его командир приблизился к простреливаемому чужими пространству. Маркус поднес руку к краю контейнера, и отросток послушно обогнул его металлический угол. Картинка, улавливаемая отростком, проецировалась на внутреннюю поверхность забрала десантника. Дела были плохи. Механоиды следили за краем контейнера, направив в их сторону жерла плазмометов.

— Что за дерьмо? — Скулли все — таки смог пробить толстую стенку контейнера, содержимое которого сейчас планомерно облепляло его отпрянувшую фигуру. Фиолетово — бурая жижа и правда была похожа на то, с чем ее сравнил космодесантник. Хорошо еще, что интеллектуальная броня имела замкнутый цикл жизнеобеспечения, и людям не довелось почувствовать запах странного месива.

— Не будь бабой, Скулли. Запачкаться боишься?

— А что, если эта чертова каша разъест броню?

— Ничего, мы тебя подлечим, ну или, может, ты вообще какие — нибудь суперспособности обретешь. Например, научишься исполнять приказы командира. А ну, пшел внутрь. По команде. Я их отвлекают, а ты заходишь в тыл.

Скулли, явно недовольный ролью этакого космического ассенизатора, чертыхнулся, но все же начал пробираться через желеобразное массу и скоро полностью пропал внутри контейнера. Маркус тем временем попытался оценить успехи продвижения абордажников. Весь их с Лучо маневр не занял и двадцати секунд, но, как видел Коховски, и другие члены отряда время зря не теряли. Двое закованных в экзокожу десантников развернули крупные установки, генерирующие мощное силовое поле. Третий альфовец, в громоздкой фигуре которого угадывались черты командира отряда абордажриков, под защитой этого поля заканчивал установку "Урагана". Данная развеселая безделица могла пробить если не весь слой внешней обшивки корабля чужих, то уж точно существенную его часть. Стоит Гростеру подключить эту малышку, и чужим станет не до десантников, чем пять оставшихся пар абордажников и воспользуются. Люди рассредоточились по обширной площади дока и ждали начала работы "игрушки" командира. Отряд охватил механоидов полукольцом и вот — вот должен был покончить с ними.

— Коховски, я тебе эти прогулки по канализации не забуду! Я готов.

Скулли пробился — таки через толщу контейнера и ждал указаний ведущего. Маркус, убравший руку с сенсором слежения от края контейнера, хотел было повторить этот маневр, но "Ураган", принявшийся поливать позиции чужих, заставил десантника, начать действовать.

— Скулли, пробивай оболочку контейнера, как только я скомандую.

Стоило десантнику активировать защиту силового поля на максимум, проделать кульбит и, расположившись аккурат напротив позиции механоидов, приготовиться атаковать, как его разум сотряс раскатать грома, обретший форму слова:

— Стоять!

Маркус не успел понять, был ли этот приказ реальным, или его мозг подвергся мифической ментальной атаке, по слухам подвластной "безмозглым", но, как бы то ни было, его палец застыл за мгновения до контакта со "спусковым крючком", именуемым так исключительно по привычке. Не было никаких "крючков" на службе сил самообороны человечества уже добрые пол сотни лет.

Палец Маркуса оказался сообразительнее и дисциплинированнее глаз, которые явно вводили его в заблуждение. Десантнику померещилось, что "безмозглый" вывел из строя одного чужого, раскурочив его грудь чудного вида оружием, а второго и вовсе заставил испариться.

"Ну не мог человек в одиночку прикончить двух кордов. Хотя… Можно ли тардума человеком — то назвать?"

Словно услышав мысли Маркуса, "безмозглый" повернулся в сторону десантника и убрал винтовку от изуродованного тела механоида. Тардум кивнул, предлагая десантнику посмотреть куда — то в сторону. Стоило Коховски подчиниться, как звуки, за секунду до того пропавшие из его разума, вновь наполнили окружающее пространство. Гвалт работы «Урагана» и ответные удары турелей кордов смешалось с криком Лучо:

— Коховски! Ты там сдох что ли наконец — то? Если да, то скажи!

— Не дождешься, гнида. Ты пораньше моего помрешь. Похоже, нашу цель сняли, осталось трое на одиннадцать часов. Сейчас их разминают. Мы подключаемся, а ребята с левого фланга добьют. Вперед, Скулли.

Десантники принялись поливать позицию механоидов из импульсников, пока еще две пары абордажников в режиме мимикрии подкрадывались к чужим со стороны. Прошло еще несколько секунд, и три инопланетных тела грудой мяса и металла повалились к ногам четверки в экзокоже. Док был отбит.

Коховски поднялся, перевел генератор поля в режим регенерации и, прихватив с собой напарника, устремился в один из коридоров дредноута, в котором вскоре должны были показаться новые защитники инопланетного корабля. Их пара должна была заминировать левый коридор и, приманив кордов на "закладку", заблокировать один из подходов к доку с помощью взрыва. Стоило напарникам углубиться внутрь дредноута на несколько десятков шагов, как Коховски отдал Скулли команду остановиться. Маркус отстегнул от брони комплект мин и передал своему ведомому:

— Минируй, я пройду чуть вглубь.

Скулли, фиолетово — бурая жижа на броне которого уже начинала засыхать, лишь мотнул головой и принял крохотные заряды антивещества, способные разнести корабль, навроде того, на котором прилетели десантники, в клочья. Маркус побежал вперед по длинной кишке туннеля, лишь в доброй сотне метров от места где остался Скулли, делавшей поворот.

Коховски осторожно подошел к краю стены и осмотрел изгиб коридора с помощью щупа. Шестерка кордов семенила прямо в его направлении. Это были не те почти мирные работники доков, которых десантникам пришлось выкуривать с помощью "Урагана". Золотой отлив брони тел механоидов свидетельствовал об их принадлежности к одной из верховных каст кордов. Это были воины, почти полностью лишившиеся органических частей тела машины смерти. Они тут же продемонстрировали разницу между ними и простыми чужими, неплохо отражавшими натиск целого отряда людей. Сгусток плазмы сжег крохотное "щупальце" Маркуса, лишив десантника обзора. Что не заметили простые корды, гиперчувствительная система слежения этих золотистых монстров учуяла сразу же. Маркус побежал. Он напряг все свои немалые силы и в считанные мгновения оказался у Лучо, все еще возившегося с минами.

— Сейчас — сейчас Коховски, почти все…

Скулли закончил минирование и хотел было подняться, но выстрел из вплотную прижатого к затылку импульсника поменял его планы. Тело абордажника, лишившись значительной части черепной коробки, повалилось на пол ровно в том месте, где только что мины слились с обшивкой коридора корабля чужих.

— Я же говорил, гнида, что ты подохнешь раньше…

Маркус убрал импульсник за спину и, оскалившись, побежал дальше по коридору. Выйдя на общий канал связи он прокричал:

— Эти суки убили Скулли, готовность пятнадцать секунд.

Глава 1. Часть 5. "Не зря"

Маркус несся по коридору, выжимая максимум из симбиоза генной инженерии, сделавшей возможным переход его сознания (да и всего тела) в боевое состояние, и последних разработок людских оружейников, воплощенных в экзокоже. Эта непрочная на вид оболочка если и уступала в защитных свойствах другим видам интеллектуальной брони, то совсем немного, а вот маневренность и скрытность этой бионической кожи давала фору любым видам доспехов, известных человечеству. Но всё совершенство технологий Сил Содружества и, как следствие этого, защищенность собственного тела не радовали Маркуса так сильно, как смерть это проклятого кархадца.

"Давно пора было с этим покончить. Не сегодня, так завтра я бы оказался на его месте, а сейчас ко мне не прикопаешься. Война все спишет." — Коховски ухмыльнулся своим мыслям, выскочил из коридора в причальный док и тут же выхватил импульсник. Почти перед самым носом космодесантника стоял механоид. Маркус навел оружие на корда и собирался высадить в чужого всю оставшуюся после убийства Лучо батарею, когда его прервали. Остановил десантника возглас тардума, на этот раз уж точно не ментальный, а естественный, вырвавшийся из луженой глотки "безмозглого":

— Отставить! Убрать оружие от пленного!

Маркусу только и оставалось, что удивленно хлопать глазами. Пленный корд — подобной чуши он еще не слышал. С самого начала Возмездия еще ни разу не было случая, чтобы механоиды сдавались в плен. Да и схомутать живыми их было нереально. Эти потерявшие свой первоначальный, природный вид букашки почти всегда могли «отключиться». Что они регулярно и делали, не желая уповать на милость людей. Да что там самих себя, эти свихнувшиеся киборги даже своей собственной планеты не пожалели, не захотев оставить ее людям. Стоило Возмездию свершиться, корабли кордов начали массированную бомбардировку своего собственного дома, а заодно и ковчега людей, прибывшего туда после акта мщения. Причем, поливали корды родной мир не «экологичными» кварковыми бомбами или тахионными снарядами, они скидывали на поверхность тогда еще зеленого мира старую — добрую термоядерную дрянь. Маркус слышал рассказы бывалых вояк о пурпурных протуберанцах, полыхающих на поверхности той планеты. Исполинские ядерные грибы, подобно распоровшим небеса гигантским деревьям, вздымались ввысь и заслоняли небо. Именно из — за этой чудной "растительности", пожравшей мир чужих, нежилую ныне планету прозвали лесом самоубийц.

Теперь же Маркус мог наблюдать, как представитель непокорной, почти безумной расы мерно следовал за тардумом, словно ручная шавка огромных размеров. Дополняло образ щупальце, тянувшееся от брони — контроллера "безмозглого" к металлическому телу корда. Тардум посадил механоида на поводок.

— Коховски, какого хрена? Что случилось со Скулли? — Окрик Гростера вывел Маркуса из секундного оцепенения.

— Я остался минировать, потому что эта конопатая морда, хоть и нельзя о покойниках плохо, делал это довольно — таки паршиво, а Лучо пошел оценить обстановку. И нет бы мудаку сенсором подсветить обзор — сразу стал башку свою дурью за тот треклятый угол высовывать. А там таракашки эти сраные катят. Золотые, Командир, понимаешь? Воины. Плазменных зарядов и на щит хватило.

— Что — то я смотрю, ты не сильно расстроился из — за смерти напарника? — Гростер вздернул почти седую бровь под прозрачным сейчас забралом брони.

— Командир, давай вот без этого. Я даже прикидываться не стану, что расстроился. Что мне, плакать теперь из — за какого — то говнюка?

Прервал Маркуса взрыв, донесшийся из левого коридора — один ход для кордов был отрезан, оставалось два.

— «Альфа», занять оборону! Если этот чарующий звук не повторится, придется встретиться с породистыми букашками.

Маркус, обрадовавшись концу расспросов, все же решился спросить командира о том, что тревожило всех без исключения десантников еще до начала операции:

— Как мы поймем, что пора отступать, командир?

На дредноуте были максимально сложные условия ведения переговоров. Естественно, ни о каком кибере речи и не шло, но из — за постоянных помех, генерируемых кораблем, даже простые рации плохо действовали на дальнем расстоянии. Что уж было говорить о связи со вторым отрядом, находившемся, как предполагалось, на другом конце огромного судна чужих.

Гростер невольно почесал скрытый шлемом затылок и сказал:

— Бог его знает, Коховски, а в случае с этим проклятым Фобосом, скорее дьявол. Этот поехавший просто сказал ждать. Сказал, что мы поймем.

Гростер развернулся и пошел к "Урагану" как раз в тот момент, когда из центрального туннеля донесся взрыв. Мина с антивеществом создала точку в пространстве, начисто лишенную материи, и спровоцировала схлопывание обширного участка инопланетного корабля. Еще долго чужие не смогут подобраться к людям этим путем. Оставался один ход — тот, за который были ответственны Маркус и покойный Скулли. Прошла минута, две… Из коридора не доносилось ни звука. Золотистого цвета корды давно уже должны были преодолеть расстояние от поворота и напороться на мины. Или же обнаружить их и насторожиться. В любом случае, ничего хорошего тишина в туннеле замершим абордажникам не сулила.

Стоило Маркусу успокоиться и отойти от нервозности первых мгновений ожидания, как из коридора донеслись звуки выстрелов. Редким всплескам плазменных турелей отвечали импульсные разряды.

"Ну не мог он выжить, там мозги по полу растеклись."

Стоило десантнику подумать об убитом им товарищем, как нечто в черном выскочило из коридора и повалилось на пол причального дока бесформенной массой. Объектом, рухнувшим прямо в прицелы систем наведения альфовцев, оказался десантник в экзокоже, которая в нескольких местах была прожжена сгустками плазмы. Генератор силового поля, черным обуглившимся наростом болтавшийся на поясе абордажника, будто говорил о том, что сделал все что мог для защиты человека и лишь потом с чувством выполненного долга издох.

— Коховски, посмотри, кто это, — команда Гростера заставила Маркуса чертыхнуться.

"Ну с чего опять я — то? Чуть что, сразу Коховски."

Спорить с грозным командиром абордажник, естественно, не стал. Он осторожно высунулся из — за своего укрытия, которым, как и в прошлый его визит в док, оказался огромный контейнер, из которого на пол продолжала вытекать фиолетово — бурая жижа, уже образовавшая приличную лужу, и пошел к неподвижному десантнику.

"Да нет. Не приросла же к нему голова?"

Коховски подошел ближе и осторожно, дулом импульсника, перевернул лежавшее лицом ко входу в коридор тело.

— Уффффф, — Маркус выдохнул. Вместо конопатой физиономии бывшего напарника он увидел маску смерти, застывшую на лице незнакомого десантника. Прозрачная лицевая пластина давала рассмотреть еще одну особенность умершего — не так давно он принимал "коктейль". Не успел Маркус сложить воедино синюшное, почти черное лицо десантника и тот факт, что абордажник, принявший "Укол последнего шанса", не принадлежал к отряду «Альфа», в одну логическую цепочку, как все вопросы, терзавшие сейчас его разум, обрели ответы. Еще двое десантников с синюшными лицами и красными глазами выволокли на себе из коридора человека в тяжелой броне, в котором пассажиры «Разряда» узнали паренька, сопровождавшего Айзека Райберга перед самым стартом операции. Второй отряд абордажников, попавший на корабль пришельцев с другой стороны дредноута, каким — то чудом преодолел почти четыре километра по враждебной территории и встретился с альфовцами. За свершившееся чудо, как было видно по куцым остаткам отряда «Сигма», многие из десантников поплатились жизнью. Еще двое были готовы это сделать, лишь бы донести лежащего без сознания паренька до товарищей. «Коктейль», если вовремя не успеть принять «Откат», мог оказать на организм необратимые последствия — человек сжигал себя изнутри, сам не замечая этого. Следом за первой троицей выживших сигмовцев в док выскочил еще один десантник, тащивший на себе диковинного вида винтовку, которая шириной ствола была способна поспорить с "Ураганом".

«Они совсем что — ли долбанулись? «Кронид» с собой припёрли!» — название самого мощного и самого нестабильного переносного вооружения сил самообороны мелькнуло в голове Маркуса и тут же улетучилось вместе со всеми другими мыслями, стоило ему взглянуть начеловека, замыкавшего шествие поредевшего абордажного отряда. Боль заставила Маркуса отвести глаза, как только тот на секунду сфокусировал взгляд на прозрачной броне Айзека Райберга. Сознание абордажника поплыло, повинуясь вязи символов, будто гулявших по поджарому телу Эпоса. Лишь на окраине помутненного разума Коховски улавливал еле — различимые слова:

— Не смотреть, не смотреть на коридор! Пять секунд!

«Один…Два…Три…»

Маркус покорно отсчитал в голове положенные мгновения и с опаской взглянул в направлении, где совсем недавно стоял Фобос. На прежнем месте Эксперта по экстренным ситуациям не оказалось — он уже сидел возле закованного в тяжелую броню парнишки и что — то кричал подоспевшему к нему Гростеру. Маркус смог напрячь заполненный белым шумом разум и все же услышал Райберга, отдававшего команды в групповой системе связи:

— Двойной «Откат» всем четверым и в регенератор на полную.

Ответ Гростера показался Маркусу неразличимым бурчанием, а вот слова Эпоса, сочившиеся злостью и волей, прозвучали в голове абордажника как — нельзя четко:

— Да мне похеру на ресурс и этого «красномордого». Этих людей нужно спасти! Они того стоят!

Командир попытался было подхватить мальца в тяжелой броне, но Райберг остановил порыв Гростера новой волной почти звериного рыка:

— Да не этого! С этим все хорошо. Всех четверых — в регенератор.

— Но, сэр, их же трое. Живых — то. Труп тоже? — наконец — то слова командира долетели до ушей Коховски.

— Трупы двигаются? Вы что здесь, все такие тупые, как тот дегенерат херов, что застыл над моим человеком и не хочет ему помочь?

Маркус не сразу сообразил, что «дегенератом херовым» его, собственно, и называли. Рука десантника, лицо которого почти совсем потемнело, вцепилась в его ногу мертвой хваткой. Обласканный в нескольких местах плазмой, подвергший свой организм безумному воздействию "Коктейля" десантник отказывался умирать. Маркус, придя в себя, подхватил тело умирающего бойца на руки и, подгоняемый окриками Гростера, понесся к кораблю. В чреве "Разряда" уже раскрыли свое лоно четыре капсулы биорегенераторов. Эти почти чудодейственные сосуды могли спасти человека из самих лап дьявол (праведников в отрядах космодесантников не водилось), но вот использовали их крайне редко. Регенераторы были крайне энергозатратными штуками и в миг могли «выпить» энергозапас такого маленького корабля, как "Разряд". Энергию на флоте предпочитали беречь больше, чем людей, и поэтому капсулы, пусть и чудодейственные, очень выборочно спасали людей.

Маркус, влетев в медотсек корабля, отдал команду броне чуть живого десантника и та, секунду подумав, распалась на составные части, оставив на руках абордажника почти голое иссохшееся и имевшее неестественный цвет тело. "Коктейль" в процессе бешеного метаболизма выжег почти все внутренние ресурсы организма человека и готов был пожрать оставшееся. Коховски опустил десантника в чашу биорегенератора, предварительно вколов ему двойную дозу "Отката", и вышел из корабля прямо в гущу десантников, скопившихся около Гростера.

— О, ну вот — все и в сборе.

Командир вяло улыбнулся и протянул толпе альфовцев руку с зажатыми в ней кусками проводов.

— Тяните, парни, все по — честному. Я сам не рад, но этот ублюдок похоже прав. Другого выхода нет.

Маркус ничего еще толком не успел понять, а Гростер уже протянул ему руку с оставшимися в ней двумя проводами.

— Давай, Коховски.

Маркус вытянул фиолетовый провод, оказавшийся вдвое длиннее, чем последний, доставшийся самому командиру. Гростер приобнял застывшего Маркуса за плечо и отвел в сторону:

— Ну что, сынок, родина не забудет твой подвиг, ты будешь покрыт вечной славой!

"Какая к чертовой матери слава, старый пердун!? Ты о чем?"

Мысли метались в голове десантника, подобно кометам, оставляя за собой ледяной шлейф из страха и смятения, а гростер начал посвящать замершего абордажника в детали очередного безумного плана Фобоса: как оказалось, «Сигма» попала на дредноут не через пробоину в корпусе, а каким — то хитрым путем, известным лишь Райбергу. Десантники, облаченные в легкую броню, приняли «Коктейль» еще на «Фантоме» и высадились на поверхность корабля чужих в броне, для этого не предназначенной. Но самое паршивое заключалось в том, что стоило команде десантников покинуть свой корабль, как обнаружившая его система ближней обороны дредноута растерла «Фантом» в порошок. Эпос опасался, что после того, как "Разряд" пробьет едва затянувшуюся броню дредноута изнутри и выберется наружу, система ближнего боя разотрет корвет, на этот раз не прикрываемый огнем людских линкоров, в труху. Райберг предлагал простое решение проблемы: кто — то из десантников должен выбраться на поверхность корабля чужаков и уничтожить хотя бы ближайшие турели, дав остальным людям шанс спастись.

Глядя на длинный кусок кабеля в своей руке, Маркус понял, что эта «почетная» обязанность выпала ему.

"Тварь!!!Сволочь!!!Гнида!!!" — разум абордажника взорвался от криков отчаяния и ненависти, обращенной на Эпоса, все так же сидевшего около громоздкой брони.

«Аааааа, какого хрена я фиолетовую — то взял? Я ведь терпеть не могу этот цвет. Цвет бабкиных волос.»

Оглушительный звук взрыва, донесшийся из правого коридора, напомнил людям, что корды не забыли о них.

— Пойдем, Маркус, — Гростер, никогда не любивший панибратства, впервые назвал абордажника по имени. — Сейчас "Разряд" пробьет внешнюю оболочку, эта дрянь еще не нарастила все слои. Тебе нужно будет выбраться наружу.

Гростер потянулся к наспинному отсеку и извлек оттуда несколько мин.

"Ну как так — то? Сдохнуть одному ради этих ублюдков — черта с два. Может, мне удастся выбраться и найти ход под обшивку. Может, смогу сдаться в плен? Я много чего знаю. Послужу немного чужим, что с того?"

Безумная круговерть мыслей в голове Маркуса исчезла с первым словами командир. Потрепанный судьбой и чужими вояка еще немного подержал мины в руке и убрал обратно в отсек брони:

— Нет, сынок, не могу я так… Отправлять хорошего парня на смерть, сам оставаясь в стороне. Как я потом буду смотреть в глаза бойцам? Извини. Сам пойду. А ты не забудь поднять за меня стаканчик чего — нибудь покрепче…

Гростер хлопнул Коховски по плечу и, если судить по закатившимся глазам, отдал ментальную команду, спровоцировав переход организма в боевое состояние. Глаза пожилого бойца, вернувшись в нормальное положение, стали краснеть — "Коктейль" начинал действовать. Маркус оставил стремительно теряющего человеческий образ командира, не веря своему счастью.

"Старый дурак. Героем стать решил. Ну и прекрасно. Мы всех этих героев переживаем!"

Десантник вбежал в чрево корабля, спровоцировав закрытие отсека: все было готово к старту. Окрыленный неслыханной удачей абордажник заметил, что Эпос и его товарищ остались снаружи.

— Ибарро, а эти что, решили остаться? — Маркус окрикнул спешащего на свое место пилота.

— Этот псих сказал, что у них свой транспорт. Ну и ладно, одним чудилой будет меньше.

Темнобровый, смуглолицый Рауль Ибарро выразительно покосился в сторону, и только тогда Маркус заметил тардума и корда, все так же соединенных щупальцем, исходящим от брони «безмозглого». Они мирно сидели в дальнем конце десантного отсека.

— Сейчас дам внешний обзор. Посмотрим, что будет твориться снаружи.

Как только десантники заняли свои места, "Разряд" сделал несколько выстрелов в ту точку брони, которая совсем недавно и далеко не полностью оправилась от предыдущего "ранения". Обладавшие памятью формы материалы обшивки уже успели «нарастить» несколько слоев, но они не смогли сдержать даже невеликую огневую мощь корвета. Вакуум вновь ворвался в лишь недавно обретший атмосферу док. Десантники видели, как их командир, активировав магнитные подошвы брони, дождался конца декомпрессии и устремился к разрыву брони, через который в док врывался холодный свет далеких звезд.

Следующие несколько минут ничего не происходило, а потом два взрыва оповестили абордажников о том, что Гростер еще жив. Следом за взрывом внимание людей приковал к себе серебристый объект, ворвавшийся в причальный док. Это был крохотный космический корабль, размером с яхту для одиночных полетов. Каплевидная основа сужалась к носу, переходя в хищное остриё. Корабль похожий на наконечник стрелы — древнее оружие предков, почти забытое и канувшее в Лету — завис в считанных сантиметрах надо полом подле Эпоса и его подручного. Парень все так же лежал без сознания.

Маркус продолжил смотреть на галопанель с изображением Фобоса, который с трудом закинул тяжелую броню в чудной корабль, а потом крикнул:

— Ибарро, черт тебя дери, ты чего там ждешь? Раз он залетел, значит, и мы можем стартовать!

Пилот словно только и ждал такой команды. Он активировал дюзы, проделав в покрытии пола дока, привыкшего отправлять корабли в космос с помощью гравитационных ловушек, пару обугленных дыр и направил "Разряд" в брешь брони дредноута. Маркус успел заметить крохотную точку, мелькнувшую на галопанели заднего обзора совсем рядом с огромной огариной, зиявшей на месте, где совсем недавно была расположена одна из точек сил ближней обороны корабля чужих. Их командир до последнего защищал свой отряд.

"Дурак." — думал Маркус, откинувшись на спинку своего кресла. Вывел десантника из сладостной дремы, всегда накатывавшей на абордажников после выхода из боевой модификации, шум из дальнего угла десантного отсека. Корд что — то шептал…

***

Айзек еще раз посмотрел на изображение простреленной человеческой головы, заснятое им в одном из коридоров дредноута:

— Этот след явно не от плазмы, корды здесь не при чем. Кому ж ты так насолил, конопатый? Одно слово: люди. Даже на территории врага грызутся. Впрочем, это уже неважно. Верг, как там наш пассажир?

Крохотный командный отсек корабля ожил, генерируя человеческую речь. Степенный голос обволок Эпоса:

— Модифицированный модуль мозга почти в норме. Усвоение такого объема и рода информации не могло пройти бесследно. Вам ли не знать: мозг мемора — потёмки. Возможны побочные эффекты. Первый слой информации может просачиваться наружу, реагируя на информационные раздражители, но наш гость будет жить. Второй слой в норме.

— Спасибо, Верг. Все равно первый слой не содержит ничего критически важного. Причины конфликта сейчас никому не интересны. Выведи запись с корвета. Последние секунды перед взрывом. Добавь перевод.

— Хорошо, Айзек, но прошу, больше не сокращай мое чудное имя, к слову, тобой и предложенное, до этого вульгарного «Верг».

— Хорошо — хорошо… Вергилий.

Галопанель перед Эпосом вспыхнула изображением. Десантный отсек "Разряда", который не долетел до линкора считанные километры, был тих и спокоен. В следующее мгновение корд — техник, вся механика которого, если судить по контроллеру «безмозглого», находилась под управлением человека, начал издавать треск. Корд говорил. Переводчик преобразовал долгую речь чужого в одну коротенькую фразу:

— Не зря.

Вспышка взрыва поглотила корвет, оборвав запись. Айзек сложил руки вместе и задумчиво, подняв вверх свои полные стужи глаза, сказал:

— А вот с этим уже можно работать…

Глава 1. Часть 6. Лимб

"Какой странный сон: Айзек Райберг, корды, дредноут чужих. И главное, я — помощник Эпоса. Это ж надо такой белиберде присниться." — Киллиан улыбнулся собственным мыслям и попытался потянуться, чтобы размять ноющее от долгого сна тело. Руки напоролись на преграду, не давшую им не то что подняться над головой, а даже немного отпрянуть от тела. Юноша догадался открыть глаза. Полупрозрачный псевдопластик обтянул все тело Сивара плотной оболочкой. Его будто заковали в сказочный гроб, в котором он должен ждать подходящего момента пробуждения. Через материал, из которого был сделан кокон, было мало что видно. Белые стены, освещенные галопанелью, не могли выдать принадлежность места, в котором очнулся курсант.

«Или уже не курсант?»

Память наконец — то, хоть и не в полную силу, заработала и тут же окатила сознание холодной волной воспоминаний.

"Не приснилось!" — Образы мелькали в голове дрожащего юноши, выстраивая картину прошлого. Топаз, его родной мир, пал, растертый кордами, словно мелкая букашка. Все его знакомые мертвы, либо заморожены про запас чужими. Образ сменился, и перед глазами Киллиана замелькали воспоминания о штурме дредноута.

«Фантом»; высадка на поверхность; взрыв корабля; красные, постепенно начинавшие чернеть глаза принявших «Коктейль» десантников; крик Айзека: "Не смотреть на лицевую сторону брони, не смотреть! Только в спину"; тела кордов, искореженные и размолотые выстрелами импульсников; огромная цилиндрическая червоточина, пронзившая несколько уровней дредноута насквозь; диковинная винтовка с гипертрофированным дулом; восторженный возглас самого Киллиана, впервые увидевшего в живую легендарное оружие времен Выживания — "Кронид".

Киллиан слышал, что от этих штук отказались ввиду их высокой ненадежности. «Завязанный» на взаимодействии с нервной системой стрелка "Пожиратель материи" часто проделывал слишком глубокие или слишком объемные прорехи в пространстве, уничтожая не только нужную область неприятельских сил обороны, но и отряды людей. В этот раз все обошлось как нельзя лучше. Ровная, почти идеально круглая прореха вывела уже порядком поредевший отряд Киллиана к центральному узлу корабля, неприлично пустынному по людским меркам. Пара кордов не смогла надолго задержать продвижение отряда «Сигма» и его командира, ну или того беса, который в него вселился.

Киллиан, почти лишенный вооружения в своей тяжелой броне, мог лишь любоваться искусством убийства, воплощенным Райбергом в каком — то кровавом танце. Эпос и не думал прятаться за спинами абордажников, а сам, первым, с гибридным ружьем наперевес, бросался в кучу сражения. Его странная броня, окутывавшая тело пепельной дымкой, могла выборочно становилась прозрачной, обнажая участки кожи Эпоса с замысловатыми узорами, которые уносили сознание всякого на них смотрящего в пропасть забытья. Корды, пусть и оснащенные интеллектуальными системами слежения, не могли попасть в бесновавшегося перед ними человека даже в тот момент, когда он обрывал жизнь очередного из них.

Стоило отряду десантников пробиться к центральному отсеку дредноута, как Киллиан понял, зачем его, совсем еще не обстрелянного юнца, Айзек взял с собой на корабль чужих. Райберг подошел к громадной приборной панели механоидов и подозвал к себе Сивара. Матовая на сей раз броня Эксперта по экстренным ситуациям исторгла из себя два вертких отростка. Один из них впился в тело инопланетной техники, второй же присоединилось к «Регулу» юноши. Райберг, судя по мечущимся зрачкам, изучил видимые лишь ему данные, а потом еле слышно, почти шепотом кинул Киллиану всего одно слово:

"Терпи."

Дальше память Киллиана смогла выдать из своих закутков лишь один образ — ощущение — боль. Нескончаемая, невообразимая, пробиравшаяся из мозга в каждую клеточку тела юноши боль. Она пульсировала и загоралась, сходила на нет и вспыхивала сверхновой, расщепляя разум Сивара на мириады частиц, кричащих о снисхождении…

Вывел сознание юноши из оцепенения, вызванного атаками воспоминаний о бесконечной пытке, темный силуэт, мелькнувший за полупрозрачной стенкой кокона. Силуэт подошел ко "гробу" Киллиана вплотную и, наклонившись вперед, замер. Створка кокона распахнулась, продемонстрировав Киллиану почти добродушную улыбку его освободителя… Почти и только почти, потому что человек с таким холодным, заставлявшим нервничать всякого, рискнувшего с ним встретиться, взглядом просто не мог улыбаться радушно. Во всяком случае, Айзек Райберг старался. Ну и что, что выходило плохо, и улыбка больше походила не на радушную, а на кровожадную. Главное — попытаться.

— Вставай, герой! С боевым крещением. Правда, ты так и не пострелял. Но это ничего, это мы еще успеем, — Айзек протянул Киллиану руку. — Вставай, проведу тебе экскурсию по моей, ну и ненадолго, я надеюсь, твоей берлоге. Скоро обед разморозится… Верг, как идет расконсервация? — Последнюю фразу Эпос бросил в пространство.

— Господин капитан, я же просил не называть меня так. Сейчас ускоренный рост прекращу и заморожу ваш обед или еще лучше за борт выброшу.

— Спокойно, спокойно, Вергилий! Я всего лишь неуместно пошутил. Не стоит вам угрожать порчей объекта моего вожделения, любезнейший, я ведь вас всегда на металлолом сдать могу.

— Ой, много наберешь. У меня и нутро — то все из бесполезной вам дребедени. Себе в убыток.

Киллиан молча наблюдал за диалогом, а потом все же решился спросить:

— Сэр, это искусственный интеллект с нами разговаривает? При всем уважении, сэр, они же запрещены.

— Кто? Вергилий? Искин? Да ты что… Он простая железяка с набором заготовленных фраз. Не переживай.

— Да — да, совершенно точно, наитупейшая железяка. Можно сказать, кусок бесполезности, — голос, окутывавший людей, согласился с заявлением Райберга. — Айзек, обед почти бегает.

— Чудно, — Эпос перестал говорить в пространство и обратился к лежавшему юноше. — Ну, пошли?

Киллиан, с трудом подчинив затекшее тело, поднялся со своего ложа и огляделся по сторонам. Крохотное помещение, с одной единственной капсулой в центре, по всей видимости было медицинским блоком. Айзек, увидев озадаченный взгляд топазца, заговорил:

— Так… Здесь у нас медблок. Постарайся не калечиться лишний раз. Энергоресурс не бесконечен — даже у Вергилия. Регенератор — ненасытная прорва.

Эпос и ведомый им юноша вышли в коротенький коридор, из которого выходило шесть ответвлений — ходов. Айзек провел Киллиана мимо пяти отсеков крошечного по космическим меркам кораблика. Медблок соседствовать с санузлом, пройдя который, можно было очутиться в шлюзовом отсеке, через который совершалась связь со внешним миром. Далее шли капитанская рубка/рубка пилота и помещение, которое Айзек окрестили "спальня/кухня/холл". Именно в ней экскурсия и остановилась.

Помимо стойки стола с архаичной снедью, в виде посуды и ножей, там располагался бокс подачи. Точно из такого же Киллиан, как и сотни других курсантов, ежедневно получал порцию стандартного рациона в столовой учебки.

— Еще одно помещение техническое, тебе там делать нечего. Уяснил?

Айзек изменил довольно — таки добродушный голос, добавив в него немного стали, отчего Киллиану захотелось активно помахать головой, что он тут же и сделал.

— Вот и хорошо.

Перебил Айзека шум, донесшийся из бокса. Следом, белоснежный куб распахнулся, исторгнув из себя существо, тут же принявшееся неистово верещать. Существо было небольших размеров, чуть меньше чем собака, но больше кошки. Шерсть зверю заменил короткий белесый пушок. Пушком же был покрыт и его забавный хвост. Стоял диковинный бледно — красный зверь на четырех лапах, оканчивающихся, если судить по внешнему сходству с лапами кордов, хитиновыми пластинами. У него было два темных, иногда бликующих красным глаза и странный приплюснутый нос. Дрожа всем телом, зверь продолжал верещать.

— Ты чего так уставился? — Айзек провел ладонью перед лицом вытаращившегося на зверя Киллиана. — Ты что, поросенка никогда не видел? Хотя, откуда? В вашей глухомани и скота — то нормального нет. Ну ничего, сейчас я вас познакомлю. Точнее, ознакомлю тебя с его вкусовыми характеристиками.

Киллиан ошарашенно смотрел на розовое существо и Эпоса, доставшего со стеллажа со снедью здоровенный тесак. Айзек осмотрел тесак со всех сторон, остался чем — то недоволен и заменил его на маленький нож, больше похожий на пику. Мемор все же смог победить свой страх и тихо, но уверенно произнес:

— Не надо. Зачем? Зачем вы хотите это сделать?

Райберг почесал ножом подбородок, а потом резко воткнул его в доску, предусмотрительно поставленную Фобосом на панель рядом с боксом:

— Сделать что?

— Зачем вы хотите его убить?

— Видишь ли, осмелевший мой, я догадывался, что вы на своей дрянной планетке еды настоящей и не видели. Если ты хочешь поесть той херни, которую вы называете питательным рационом, то я с удовольствием тебе ее организуют, но, пожалуйста, не надо строить из себя тут девку на выданье. Смешно слышать такие сопливые речи, учитывая то, что ты потомок милых людей, которые на Топазе устроили аборт целой цивилизации. Пожалел он зверюшку.

Сивар непонимающе смотрел на Эпоса.

— Ах да, об этом же не положено кричать. Как так: люди и захватчики. Мама с папой не любили разговаривать о прошлом? Но ведь иногда, когда отец напивался до беспамятства, он рассказывал тебе страшные сказки о том, как они с мамашей на пару вырезали деревеньку другую аборигенов?

— Я — один из детей Выживания. Я не видел мать, а уж тем более отца, — юноша стиснул зубы, впялив взгляд в улыбавшегося злее обычного Фобоса.

— Какие мы бедненькие… Сиротка. Простите, можно мне вас не жалеть? Я ведь почти такой же как ты. Без рода и племени, — Айзек продолжал улыбаться. — Значит, все еще веселее, и мать твоя не из поселенцев, которые добивали остатки анборнов. Она — одна из тех шлюх, которые зачищали планету перед посадкой ковчега.

— Моя мать — не шлюха! — Киллиан не заметил, как встал.

— А кто же она? Это уже потом их, рожавших пачками прямо во время войны, окрестили героинями, "продолжательницами рода", безостановочно штамповавшими детей, как свиноматки. По мне, так они просто были слабы на передок и не хотели возиться с сопливыми орущими засранцами, вроде тебя, вот и сдавали вас на планеты, неся высокопарный бред про Выживание и долг родине.

Эпос резко остановился, схватив верещавшего поросенка. Нож заставил зверька замолчать.

— Еще раз закричишь на меня, будешь следующим. Я все же расскажу тебе, как все было на самом деле, чтобы ты не питал иллюзии насчет людей, на которых ты еще насмотришься.

Кровь аккуратной струйкой стекала в тазик, невесть как оказавшийся перед Райбергом.

— Была такая маааааленькая планетка, на которой жили разумные, но еще совсем неразвитые дикари. И на вид они были непритязательные: серая кожа, громоздкие, одутловатые тела с хоботом вместо носа. Как бы то ни было, они уже познали огонь и примитивное земледелие, а потом к дикарям — анборнам пришли боги.

Айзек продолжил разрез на шее зверя и поднял его, заставив оставшуюся в теле кровь хлынуть наружу. Пара бурых капель, не пожелавших падать к своим собратьями, попала стоящему на негнущихся ногах Киллиану на лицо. Голова юноши взорвалась от образов. Сначала было ничего не разобрать. Скорость плывущих в сознании видений не позволяла уцепиться внутреннему взгляду хоть за что — то, но потом образы замедлились, и в сознании юноши выстроилась картина: Топаз — дом, который он узнает даже через сотню лет, предстал перед ним. Но совсем не люди копошились на большом поле, предвкушая встречу со спускавшимся с небес чудом. Тысячи странных существ, из одежды имевших лишь какие — то грубо подогнанные друг к другу листья да самодельные веревки их удерживающие, склонились в благоговейном трепете перед мерцающим силуэтом, заслонявшим пол неба.

Айзек убрал из — под обескровленного поросенка сосуд с еще теплой кровью, тут же отправившийся посредством бокса подачи в утиль, и извлек из своих закромов какой — то необычный предмет. Громоздкая рукоять оканчивалась соплом, похожим на дуло кордской турели.

— Анборны не знали войн. Они встречали посланников небес дарами и хвалебными гимнами. Но, как оказалось, не боги пришли в их тихий мир — демоны. Как ты думаешь, дружок, от чего больше всего пострадали аборигены Топаза? — Сивар, стиснув зубы, держался за голову, а Айзек продолжал, — что говоришь? От когнитивного диссонанса, который начал мучить их, когда боги оказались злыми? Ведь боги не могут быть злодеями, правда? Нет, мой милый, они больше всего настрадались от огнеметов…

Из миниатюрного сопла вырвалось пламя. Райберг принялся опаливать тушку мертвого зверька. Образы в голове Киллиана сменились. Вместе с новыми видениями пришла и боль. Что есть мочи сжавший череп руками, юноша видел, как из чрева десантного бота навстречу посланникам чудных дикарей вырвалась струя огня. Мемор повалился на пол… Люди в старых моделях экзоброни посыпали из корабля, поливая бросившихся в рассыпную аборигенов ливнем огня. Портативные огнеметы не щадили никого.

Айзек покончил с опаливанием и принялся шкрябать по телу поросенка тупой стороной тесака, который уже сменил в его руке нож.

— Люди вырезали из чрева Топаза, прямо из его утробы, еще не родившееся дитя цивилизации анборнов. Через каких — то пару тысяч лет они бы уже вырвались из объятий матери планеты и устремиться к звездам, прямо как мы, но увы, этого им было не суждено сделать.

Киллиан корчился на полу, не в силах терпеть боль разрывавшую его голову. Видения начали мелькать. Он видел огонь… Море огня… И людей, сеявших его кровавые бутоны в поселениях дикарей. Тысячи тысяч серокожих существ превратились в обугленные статуи прямо у него на глазах. Айзек закончил чистить тушу и сделал в грудине длинный аккуратный разрез.

— Нравится? Я знал, что ты оценишь. Не пугайся, ты не спятил. Пока… Твой модифицированный модуль памяти немного поврежден и данные, релевантные информационным запросам мозга, могут подниматься во внешний слой памяти из внутреннего. То, что ты видишь — это не галлюцинации. Все это было. Все это сделали мы.

Райберг продолжил разрез и начал извлекать внутренности.

— Пошли дальше? Эти дикари ничего плохого не сделали, как и этот зверек. Они просто звенья в пищевой цепи цивилизаций. Нам нужна была эта планета, и мы ее забрали.

Корчащийся на полу Киллиан увидел махину ковчега, приземлившуюся на то самое поле, где еще недавно нерожденные дети Топаза встречали жестоких богов. Тысячи поселенцев повалили из пузатого корабля — города, тело которого послужит сырьем для производства всего нужного для колонии. Не забывали поселенцы и про дикарей. Они вырезали из памяти планеты все следы о существовании ее бывших хозяев, огненными клещами вырывая из своего собственного сознания раковую опухоль совести.

Эпос покончил с разделыванием поросенка, обмыл тушку, которая, казалось, и не жила совсем, не визжала каких — то полчаса назад в чреве бокса — подачи, а уже была синтезирована, вот в таком, разделанном, виде и принялся натирать ее смесью пряностей и соли. Райберг поместил поросенка на противень и засунул в углубление в стене, закрытое дверцей, от которого парило жаром. Модифицированная память Киллиана прекратила испытывать его на прочность, и мемор с трудом поднялся на ноги. Эксперт по экстренным ситуациям, облаченный в свой излюбленный костюм физиостимуляции, указал юноше на стул, отслоившийся от стенки рядом с местом, где Райберг разделывал тушу.

— Ну что, закончим на этом с вегетарианскими фразами? Ты плоть от плоти убийца. Как и все мы. Хотя, возможно, если бы мы вели себя аккуратнее, то и дом бы у нас до сих пор был. Но все это — хрень собачья. И думать не стоит. Прошлого не вернуть… Не стесняйся и не брезгуй. Такого ты, возможно, больше никогда не попробуешь.

Сивар молча утирал полоску крови, сочившуюся из носа. Приливная волна эмоций, захлестнувшая его сознание вместе с видениями, отступала, порождая опустошенность. Все принципы и убеждения, закладываемые в его сознание годами учебы в казенных домах, были попраны жестокой реальностью. «Реальность» улыбнулась Сивару парой прозрачно — голубых глаз и нанесла по его не таким уж стойким принципам еще один удар. Райберг, молчаливо наблюдавший за тем, как юноша приходит в себя, приоткрыл дверцу бокса, где готовилась тушка. Пока Киллиан отходил от видений, она уже начала запекаться. В нос Сивара ударил "невыносимый", просто непреодолимо манящий запах. Это была не дешевая безвкусная жижа, которой ему в основном доводилось питаться на Топазе. Это была настоящая еда.

Киллиан, погруженный в воспоминания об увиденном им в образах, не заметил, как поросенок успел приготовиться, и Эпос извлекать его запеченную тушу из углубления в стене, которое сам Райберг называл «духовкой». Кусок сочного, источавшего пряный аромат мяса упал на тарелку перед Киллианом, заставив его сглотнуть моментально выступившую слюну. У топазца просто не было шансов устоять. Золотистая корочка, покрытая почерневшим розмарином, не оставила ему шансов.

Айзек смотрел, как мемор, только что активировавший один из сегментов заложенной в него информации, жадно уплетал свинину и одобрительно кивал:

— Ешь, ешь. Сейчас к Харону на поклон пойдем, он таким не накормит.

Про себя же Эпос думал совсем другое:

"Принцип бит инстинктом. Все, как всегда."

Глава 1. Часть 7. Харон

Мрак комнаты разгоняло лишь слабое свечение лампады. Антикварный светильник, чадящий крохотным оранжевым огоньком, рисовал на сёдзи, разделявшем комнату надвое, странную картину. Две тени вот — вот должны были сойтись в одну, породив новый, куда более плотный сгусток тьмы. Театр теней на бумажной перегородке был неспешен и размерен, как и хозяин комнаты, как раз в этот момент готовившийся скинуть свое шелковое кимоно на пол. Черная ткань не могла скрыть тугие жгуты мышц на теле немолодого мужчины. Щетина вороных волос уже в нескольких местах была подернута пеленой седины, но даже этот факт не мог выдать настоящего возраста Харуки Оно. Выдать могли глаза. Опустошенные, почти всегда безжизненные, выцветшие до серого глаза глубокого старика заставляли адмирала Оно надевать затемненные очки всякий раз, когда он покидал чертоги своей обширной каюты. Но, даже эти повидавшие многое, немного раскосые, доставшиеся в наследство от великих предков глаза не могли скрыть страсть и вожделение, исторгавшиеся из нутра мужчины, при виде лежавшей перед ним на кровати девушки. Кимоно упало на деревянный пол, оставив мужчину в одной фундоси. Красная набедренная повязка скрывала часть испещренного вязью татуировок тела мужчины, но не нарушала целостность картины, изображенной на теле адмирала. Волны и чешуя смешались воедино, причудливым узором покрывая почти всю грудь и живот Харуки. И лишь один коготь, выглядывавший из — за плеча коварным соглядатаем, заставлял понять, что основная часть рисунка расположена на спине старого воина. Волны мерно перетекали в чешую, опоясывающую двух персонажей, расположенных на могучей спине адмирала.

Ёхишира — легендарный воин из глубины веков, пылая огненным взором, пытался совладать с обвившим его тело змеем. Ярость и гордость на лице воина не давали усомниться в его конечной победе, несмотря на то, что облаченный в красную чешую дракон норовил сомкнуть свою пасть на теле безоружного героя.

Начинающий седеть мужчина скинул набедренную повязку и, оставшись нагим, медленно направился к неподвижно ожидавшей его девушке. В самый последний момент Харуки согнул ноги в коленях и, уподобившись древним хищникам, бросился на футон, являвшийся единственным предметом мебели в аскетичной спальне адмирала. Он впился губами в распростертое на нем женское тело.

Девушка не издавала ни звука. Все, как он любил.

Лишние крики, стоны и другие непотребства, исторгавшиеся из организма партнерши, всегда мешали господину Оно достичь истинного наслаждения. Как же он был доволен, что с течением лет и приобретением влияния и власти, у него появилась возможность не обращать внимание на желание и требования нужных ему женщин. Шум больше не мешал разуму адмирала постигать все уголки нирваны наслаждения.

Он провел языком по шее продолжавшей выказывать изумительную покорность и кротость девушки и уже было готовился спуститься к манящим теплом и вкусом соскам, когда коммуникатор на двери капитанской каюты линкора «Мор» залился омерзительным треском. Адмирал подумал, что это галлюцинация, ведь он дал четкие указания ни при каких обстоятельствах его не беспокоить. Обтянутый татуировкой мужчина продолжил вести языком от впадинки на шее девушки, где по заверениям предков находилась душа человека, к вожделенному соску… Проклятый коммуникатор продолжил трезвонить, заставив Харуки яростно сцепить зубы и встать с футона. Адмирал небрежно пнул валявшиеся на полу кимоно с набедренной повязкой, раздвинул сёдзи и последовал ко входу в каюту, дабы уничтожить человека, осмелившегося нарушить его приказ. Коммуникатор продолжал верещать, но уже не раздражающе, а как — то даже робко, словно бы извиняясь за доставленные неудобства. Дверь разъехалась, и обнаженный адмирал впялил полный ярости взгляд в девушку, усердно разглядывающую пол перед собой. Помощница Оно не осмеливаясь поднять глаза на своего начальника.

"Ацуми, сука неблагодарная, как она посмела!? Я вытащил ее из грязи и нищеты, сделал её своим личным адъютантом, а она смеет нарушать мой приказ! Будет следующей… Хватит позволять земляческим чувствам превалировать над куда более сильными желаниями." — Эта мысль молнией промелькнула в голове адмирала, вылившись в единственное полное презрения и угрозы слово:

— Говори.

— Господин, прошу меня простить, — Девушка в форме офицера сил самообороны все так же не поднимала глаз на обнаженного мужчину. — К вам срочный посетитель.

Харуки не сдержался и все же повысил голос:

— Какой посетитель!? Я что, непонятно объясняю? Ты хочешь опять попасть в то дерьмо, из которого я тебя достал?!

— Простите, господин, но посетитель предвидел вашу ярость, когда узнал о распоряжении и просил вам передать слова: «Харон, у меня есть плата за переправу.»

Глаза адмирала моментально сузились. Ярость сменил холодный рассудок. Только один человек в этой системе мог себе позволить так с ним разговаривать, и адмиралу очень не хотелось бы с ним встречаться, но, похоже, придется. Оно проследовал во мрак каюты и, подняв с пола кимоно, принялся собираться. Накинув одежду, мужчина поманил свою помощницу в комнату и указал на матрац:

— Разберись с этим.

Харуки Оно удалился, оставив своего адъютанта перед футоном с лежащей на нем девушкой. Ацуми подобрала тонкое, как спица, слегка вымазанное багровым лезвие и убрала в сторону. Она провела ладонью по глазам девушки, спрятавшись от ее навсегда застывшего взора, и привычным движением стала стаскивать тело на пол. Тонкая красная полоса, оставшаяся на белоснежной простыне после того, как труп оказался на полу, заставила Ацуми чертыхнуться:

«Господин любил это белье, а теперь его придется выбросить. Кровь не отмыть.»

***

Адмирал Оно брёл по закоулкам корабля, разгоняя всех встречных своим непривычным видом: распахнутое кимоно и отсутствие очков на его глазах пугали людей больше разогретого «Кронида». Адмирал терпеть не мог неопрятности и не давал послаблений ни одному из восьми сотен членов экипажа "Мора", включая самого себя. Сейчас же офицер спешил и не обращал внимания на свой внешний вид. Полуголый мужчина вскочил на платформу центрального лифта, шахта которого пронизывала все естество огромного корабля сил самообороны.

"Черт бы побрал этого проклятого Эпоса. Его надо было прикончить еще тогда, после бегства Джуда. Так нет же, решили — герой, да к тому же еще и не гнушающийся замараться, всегда пригодится. Вот теперь мучайся. Вся их троица тогда башкой крепко повредилась, а мне расхлебывай."

Оно на чем свет стоит костерил непонятно зачем оказавшегося на его корабле Райберга, когда платформа лифта наконец застыла в нужном сегменте. До приемной было рукой подать.

«Так, все — таки не стоит радовать этого ублюдка запыхавшимся видом. Нужно одеться. Да и проверить бдительность сволочи этой изворотливой не мешало бы», — с этими мыслями Харуки, споро миновав днк — контроллер, оказался в смежном с приемной помещении. Галопанели крохотной комнаты уже проецировали лицо незваного гостя. Как оказалось, он был не один. Адмирал осмотрел спутника Райберга и сразу же потерял к нему интерес.

"Глазенки бегают, совсем сопляк — похож на адъютанта. Так, для проформы его приволок. Или же это "друг" Фобоса? Может, старый черт изменил своим пристрастиям, — Харуки тут же вспомнил "покорную" партнершу, которую ему пришлось бросить в своей каюте из — за непрошенных гостей и стиснул зубы, — посмотрим, не ослабла ли твоя хватка, Райберг."

Адмирал набрал на консоли ввода нужную команду и стал наблюдать, как видимый только ему газ стал заполнять все пространство приемного покоя. Газифицированная смесь этамитал барбамина, приправленная феромонами дестов, вот — вот должна была подействовать. Должна была… Айзек Райберг, облаченный в полупрозрачную куртку и свой излюбленный физиокомбенизон, расплылся в добродушной улыбке, стоило ему на секунду отвлечься на браслет — коммуникатор, моргнувший на его запястье. Следом за улыбкой последовала еще пара жестов, давших понять адмиралу, что его план с "сывороткой правды " провалился. Эпос совершенно нахально закинуть ноги в массивных армейских ботинках на стол, за котором предстояло сидеть господину Оно и поманил Харуки пальцем. Он будто точно знал, на какой из стен приемной располагаются датчики, транслирующие изображение на галопанель Харуки. Адмирал на секунду задержал свой взгляд на глазах Эпоса, но тут же отвел его в сторону. Даже ему — адмиралу Харуки Оно, которого называли Хароном не только из — за имени и фамилии — не нравилось долго чувствовать на себе холод, рвущийся наружу из двух ледяных колодцев, заменивших Эпосу глаза. Адмирал быстро переоделся в подготовленный на всякий случай китель, спрятал глаза за небольшими блюдцами черных очков и пошел навстречу давнему сопернику и еще более давнему боевому товарищу.

— Айзек, я бы сказал, что рад тебя видеть, но, к сожалению, это не так, — Харуки вошел в кабинет и сразу же разместился в кресле, за тем самым столом, горделивый вид которого попрали ботинки Райберга. Адмирал ринулся в наступление:

— Что тебе надо от старого больного вояки? Тебе и так оказали самое полное содействие и не стали сразу же растирать дредноут на кварки, а ты еще что — то хочешь? Из — за тебя мы лишились двух хороших десантных отрядов, а все ради чего? Скажи мне.

— А вот я рад тебя видеть, Харуки. Приятно чувствовать, что стариков не забывают в Содружестве. У тебя не хилое такое пособие по старости, в виде целого корабля потенциального мяса. Как раз об этом мне и хотелось с тобой поговорить.

Айзек самодовольно улыбнулся и небрежно скинул ноги со стола, придвинувшись ближе к замершему адмиралу. Говорившие не обращали внимания на присутствие Киллиана, будто того и не существовало. Хотя… Каждый из сидевших за столом мог с легкостью сделать так, чтобы это и вправду случилось. Адмирал чуть привстал из — за стола, нависнув над Райбергом черным грозовым фронтом, и, не уследив за тоном, рявкнул:

— Что ты несешь?! Какое мясо?! Твои менталы любимые тебе окончательно шестеренки в башке повредили?!

— Харон, не надо комедию разыгрывать перед моим спутником. Даже он, совсем еще безмозглый сопляк, учует за километр твою фальшь. Правда ведь, Сивар.

Меньше всего на свете Киллиану сейчас хотелось встревать в спор этих чрезвычайно опасных персон. Что он и не преминул продемонстрировать, прикинувшись глухонемым. Айзек, не дождавшись реакции на свой вопрос, махнул на юношу рукой и вновь обрушил всю тяжесть своего взора на возвышавшегося над столом адмирала.

— Харуки, во — первых, если ты забыл, менталы не только мои "друзья", но и твои. Правда об этом они не знают. Пока… Но я ведь могу им сообщить, кто тогда вел «Фантом». А, Харуки? Хочешь? Хочешь, каждый раз ощущать трепет, когда ментал будет появиться на твоем корабле? Хочешь, проводить ночи напролет думая об одном: не привиделась ли тебе вся твоя жизнь? Постоянно в айзоброне не походишь.

Разговор, понятный лишь двум заклятым друзьям, все — таки подействовал на Оно. Он примирительно качнул головой, сел в свое кресло и скрестил пальцы, сложив руки на столе. Айзек продолжил:

— Хочешь, расскажу, как я решил эту проблему? Хочешь, расскажу, как я смог успокоиться и перестал бояться мести целой расы телепатов, когда вы, суки, ничего не придумали лучше, чем сдать им меня? Я принял все как есть. Я не знаю, сон вокруг меня или явь. Да и какая к черту разница? В нашем мире есть твари, которые не способен породить ни один кошмар, и твари эти, чаще всего, не закованы в чешую, увенчанную шипами, а ходят на двух ногах и носят костюмы тройки. — Харуки молчал ожидая продолжения. — Во — вторых, я, в отличие от тебя, не привык просто так продавать людей, и те два отряда погибли совсем не напрасно. Базы, которые сейчас в голове этого мальчишки, самые древние, что нам удалось найти у чужих. Возможно, там будет информация по противодействию и вычислению нантосов, возможно, еще что — то, но это не главное. Главное как раз — таки то, как погибли наши люди. Ты смотрел записи с "Разряда"?

Харуки на секунду замялся, но потом все же презрительно бросил:

— У меня есть дела поважнее, чем изучать детали чужих провалов.

— Ну, о твоих "делах" мы еще поговорим, а вот насчет чужих провалов, это ты прав. Тардум ведь действовал без твоего ведома? — Айзек прищурился, будто силясь увидеть глаза собеседника, скрытые непроницаемыми линзами очков. — Руководство не будет спрашивать разрешения, правда ведь, Харуки. Стоит им щелкнуть пальцами, и все твои делишки сразу вскроются. Им и выдумывать ничего не придется. Сколько их было? Пятьдесят? Сто?

Разум адмирала пылал. Ярость, обуявшая Оно, была так сильна, что, казалось, вот — вот должна была выплеснуться из зрачков, прожечь очки и испепелить самодовольного Эпоса.

"Как он смеет угрожать мне в моем же доме, где я — царь и бог! Сотру в порошок! Испепелю!"

Айзек сложил руки на груди и ухмыльнулся:

— Что, уже рученки тянутся нас на атомы расщепить или в открытый космос выбросить? Так ты не спеши. Мальчишка сейчас в кибере корабля и знаешь, что самое забавное? Этот пацан оказался первым на моей памяти, разум которого смог сдержать внутри себя нантоса.

Адмирал вскочил со своего места и скинув очки закричал на Эпоса:

— Райберг! Ты за кого меня принимаешь? Хочешь, чтобы я поверил в бабкины сказки!?

— Ты не горячись, Харон, не горячись. Это не сказки. Как думаешь, нантосы попадали в изолированные киберсферы кораблей? Как они почти уничтожили планетарную виртуальную реальность? После первой атаки, они подселялись в меморов и, как вирус, разносились ими по мирам. Ты почему думаешь, меморов почти не осталось, а нантосы затихли? Переносчиков не осталось. Модифицированный модуль этого паренька первым смог принятьв себя нантоса и не дал ему вырваться…

Харуки все — таки взял себя в руки и вновь сел:

— Ты совсем спятил? Тут восемьсот человек команды, ты хочешь нести ответственность за их смерть? Да и как ты узнал, что нантос не может выбраться?

— Ну, знаешь ли, мы все ещё живы, значит, не выбрался. Выпустить его могу лишь я или мое отсутствие. Если я не буду своевременно продлевать блокировку модуля памяти, то всем будет плохо… Так что и не думай меня убивать, а то я вижу, прямо аж знобит тебя от желания, — Райберг масляно улыбнулся и потрепал оцепеневшего Киллиана по голове, — моя персональная кибербомба.

Айзек хохотнул и придвинутая ближе к столу:

— Так, о чем это я? Ах да, записи. Выведи последние секунды перед взрывом десантного отсека на галопанель, пожалуйста.

Оно неохотно подчинился. Картинка, демонстрирующая нутро десантного корвета, предстала перед их глазами. Спокойствие и тишину, воцарившиеся среди уставших абордажников, нарушил пленный богомол, стоявший рядом с тардумомц. Он что — то протрещал на своем языке, а в следующую секунду огненная волна захлестнула отсек. Запись прервалась.

— Ну и что я должен был здесь увидеть? То, что всем и так было известно? Что тут такого? Корды в плен не сдаются, и таракан решил себя подорвать вместе с нашими ребятами.

— Ой, как заговорил, ребята его… Ты мне — то уж не рассказывай, какие они твои, и как они тебе были дороги… Я так смотрю, на руководящей должности мозги — то твои притупились. Не туда смотришь. Видишь щупальце, тянущееся от костюма "безмозглого" к корду? Это, по всей видимости, — контроллер. Он управлял всем железом механоида. Отсюда следует что?

Адмирал всмотрелся в изображение момента, на который вернул запись Райберг и увидел искомое щупальце.

— Что следует?

— Да, Харон, меняет власть людей, тебя, видимо, окончательно разучила думать. Корд не мог взорвать имплантаты. Тардум контролировал механизированную часть. Понимаешь? Его тело — собственная живая плоть, послужило взрывчаткой. Поэтому — то я и пришел к тебе.

Ненависть к Эпосу в разуме адмирала сменило любопытство.

— Помнишь недавний взрыв на Аверитии? Ну, на базе подготовки тардумов. Никаких следов взрывчатых веществ, никто не взял на себя ответственность, никто не понял, что произошло. Ситуация очень похожа, только здесь мы знали, кто подорвался. Террористы и чужие пользуются одной и той же технологией, а что это за технология, я и хочу выяснить с твоей помощью.

Вздернутые от удивления брови адмирала не смогли скрыть даже занявшие привычное место очки.

— Передовые технологии генной инженерии, в основном, разрабатываются и испытываются на Ласте. Правда, там они используются довольно — таки экстравагантно, но все же… Мне нужен контакт с Миносом. Нужно, чтобы этот маньяк мне помог. А кто еще кроме тебя может заставить это существо кому бы то ни было помогать?

Айзек закончил говорить и вольготно разместился в кресле, будто только что он не вывалил на Харуки проблему всечеловеческого масштаба, а предложил сыграть партию в маджонг. Адмирал прогонял все возможные сценарии развития ситуации в голове и по всему выходило, что он должен был помочь Эпосу, как бы это не задевало его самолюбие.

"А что, если взрывы продолжатся? А что, если кто — то узнает, что я не помог этому самодовольному ублюдку с расследованием? Или Райберг намеренно меня сольет?"

Мысли крутились к голове Харуки, пока не переродились в логический ответ: "Нужно помочь Эпосу вначале, чтобы отделаться, а уж потом… Потом я спрошу с него за все. Вот только уберется с моего корабля."

Адмирал встал и широко улыбнулся:

— Готов на все ради помощи Содружеству! Я отдам приказ готовить "Мор" к старту. Мы лично проводим вас на Ласт.

Айзек проигнорировали вытянутую адмиралом Оно руку и, прихватив с собой Киллиана, устремился прочь. Переносить гипер он предпочитал на борту Вергилия.

***

Как только они оказались вне зоны действия датчиков и сенсорики "Мора", Райберг приказал Киллиану вынуть из носа фильтр и заговорил:

— Даже не думай меня спрашивать обо всем этом. Если бы мне не нужно было твое дальнейшее присутствие, я бы давно тебя выпотрошить, как очень неудобного свидетеля и носителя слишком многих тайн… Да и вообще, ты мне не очень нравишься. Но фиксировать расследование ты должен.

Райберг говорил это таким обыденным тоном, что сразу становилось понятно: «потрошение свидетелей» для него было привычным делом. Киллиан набрался духа и все же спросил:

— У меня был всего один вопрос. Сэр, все то, что вы говорили про нантоса в моей голове — правда?

Айзек ухмыльнулся чуть шире обычного и, заговорщицки подмигнув Сивару, сказал:

— Ты вроде взрослый, чтобы верить в сказки. Главное, что адмирал купился…

Глава 1. Часть 8. Ахерон

Сон не шел. Киллиан ворочался с бока на бок и никак не мог отправить свое сознание на долгожданный отдых. Он уже и не помнил, когда последний раз нормально спал. Наверное, это было еще на Топазе. Вроде бы так недавно и в то же время совсем в другой жизни. Жизни беззаботного мальчишки, мечтавшего о космосе, мечтавшего выбраться из своего маленького мирка и посвятить свою жизнь куда большей цели, нежели простому прожиганию времени до неминуемой смерти. Киллиан хотел служить родине, хотя это понятие и было размыто как — никогда… Давно, когда человечество еще не выбралось из «чрева» матушки Земли, а космические корабли не рассеяли зерна колонизации по всему Рукаву Ориона, человек мог легко и просто сказать: "Я служу родине". У людей был свой дом, своя земля, ради которой стоило идти в бой, ради которой стоило умирать, стоило мстить… Теперь, когда одного общего дома у людей не стало, вся раса раздробилась на совершенно непохожие друг на друга планеты — аванпосты, планеты — трофеи, полученные в кровавом горниле Выживания. Планеты, которые так полностью и не стали человеческими, ведь дом не может покориться новым хозяевам, если старые, пусть и в усеченном виде, все еще в нем. Служить родине теперь означало немного другое — означало служить виду. Означало, служить человечеству. Единственной скрепой, не дающей мирам отторгнуть общее прошлое и пуститься в саморазрушающее космическое отшельничество, был флот. Флот сил самообороны. Конечно, было еще мифическое руководство, направлявшее жизнь Содружества в определенное русло, но вот кем они были и где вершили судьбы простых людей, было доподлинно неизвестно. Уже давно, с самого момента выхода цивилизации на просторы вселенной, люди не избирали своих вождей. Руководство назначалось и менялось по своим, ведомым только высшим чиновникам принципам. Киллиан не хотел служить неизвестно кому и поэтому, подавая документы для зачисления в спецотдел флота, мечтал служить именно родине, пусть и в другом, эволюционировавшем обличье. Он мечтал о флоте.

Сон так и не шел…. Не хотел обволакивать сознание Сивара маковым настоем из кубка Морфея, дарующим освобождение от воспоминаний. Киллиан лежал в капсуле регенератора, заменившей ему кровать, и думал о своих планах, так не вовремя начавших воплощаться в жизнь. Он мечтал о космосе, но не мог и помыслить, что здесь — среди звезд, так далеко от родной планеты, он не найдет ничего кроме пустоты, страха и смерти. Он мечтал защищать человечество, мечтал бороться с чужими, но и не думал, что в этой борьбе будет марионеткой людей, которые готовы разменять его жизнь на клочок важной информации, на отголосок почти забытого слуха, на секунду сиюминутного унижения оппонента. Киллиан не сомневался, что Райберг в любую минуту бросит его в жерло собственных интриг, не моргнув и глазом, а ведь этот человек, однажды уже покаравший целую систему за предательство рода людского, был еще не самым скверным существом, которое предстояло встретить Сивару в пути. По сравнению с тем, к кому они отправлялись на встречу, Айзек и вовсе был святым.

Минос был негласным правителем Ласта — планеты, не так давно принадлежавшей алиумам. Как и большинство рас, оставшихся без источника ресурсов, метаморфы, проглотив боль и обиду от поражения, пришли к людям за помощью, попросили милости у захватчиков их родной планеты. И человечество согласилось дать им второй шанс, позволив чужим вернуться на родину в качестве гостей. Образы диковинных существ, Миноса и истерзанного постоянными песчаными бурями Ласта замельтешили в киллиановой голове, отправляя его разум в долгожданный и жизненно необходимый для переноса гиперпрыжка сон.

Его кружил ураган. Черный, расходящийся в небесах в белесое око смерч швырял сознание юноши из стороны в сторону. Сивар не видел своих рук и ног. Он вообще мало что мог разобрать в этой лавине ощущений и какофонии чувств. Он не понимал, кто он и где сейчас находится. Он не видел земли и неба. Видел только туннель — тело смерча, захватившего его в плен и не дававшего вырваться на свободу. Его бесплотные лёгкие будто сдавили неведомые жгуты, и он не мог нормально вздохнуть; глаза почти ничего не видели; руки только перебирали воздух, не в силах найти опору. Ураган должен был разорвать сознание Киллиана на куски, но что — то незыблемое приковало взгляд Сивара, заставив боль отступить. Белое, источающее свет нечто стояло на самом краю урагана и манило Киллиана своей чужеродностью. Он потянулся всем своим естеством к этому маяку, в надежде ухватиться за спасительный луч света, который, возможно, сможет вытащить из тьмы его мечущееся сознание. Киллиан напрягал все силы, но образ и не думал приближаться. Фантом разгонял пелену урагана, но по — прежнему бездействовал, не желая помогать выбивавшемуся из сил Сивару, время которого вот — вот должно было иссякнуть. Мрак, водоворотом закручивающий сознание юноши, забирал его силы, намереваясь растереть разум и подчинить волю. В самый последний момент светящийся образ спохватился и, заметив потуги топазца, приблизился к терзаемому смерчем юноше и поднял на него лучезарный взор. Киллиан увидел себя. Сияющий фантом был его точной копией. Хотя, нет. Блюдца огромных ореховых глаз и светлая улыбка фантома были так чисты, так правдивы, что Киллиан сразу же понял, кто явился ему в этом царстве мороков. В образе белого миража на выручку Сивару пришел он сам, но не нынешний, познавший смерть и крушение грез юноша, а мальчишка, которому суждено было умереть, растаять вместе с несбывшимися надеждами. Вместе с разрушенной мечтой. По его щекам побежали холодные капли…

Киллиан смотрел на себя такого, каким он был еще несколько дней назад и плакал. Черные капли слез бежали из его глаз, растираемые ураганом. Мемор понял, что совсем не тьма, закрученная в водоворот, терзала его разум. Он сам истязал свое сознание, отторгая реальность, не желая верить в происходящее вокруг. Состоящий из мрака смерч не мог причинить ему вреда, ведь теперь он сам был его частью. Незапятнанное, почти кристально чистое сознание юноши уходило, впуская в себя частичку нового, только что познанного мира.

Стоило Киллиану понять это, и вихрь перестал причинять боль, влившись в его душу, став его частью. Теперь он знал, что нужно делать. Рассыпавшись черной дымкой, он отпрянул от своего лучезарного двойника и накинулся на него всей доступной ему мощью. Беззаботный мальчишка умирал, уступая место юноше. Тьма страха, отчаяния и сомнений растерла светлый образ, оставив на его месте новое, готовое принимать и видеть мир таким, каков он есть — без прикрас — сознание мемора. Проникнув вместе со смерчем внутрь фантома, разум Сивара наконец — то обрел плоть и кровь. Обрел тело, тотчас же рухнувшее на колени прямо в присыпанную антрацитовым пеплом землю.

Киллиана тошнило. Излишки мрака, не уместившиеся в организме, чернильными струйками вырвались на свободу. Он успокаивался, а потом вновь заходился кашлем, исторгая из себя ошметки грехов. Пороки въедались в его тело, приобщая мемора к новому миру, делая его полноправным членом человеческой расы…

Сивар все же смог остановить вырывавшийся из него поток тьмы и повалился на бок, подняв с земли столп пепла. Он лежал и смотрел в затянутое грязными тучами небо, которые не давали солнцу пробиться к земле, не давали ему разогнать царивший внизу полумрак. Киллиан смог взять себя в руки и поднялся с колен, чтобы увидеть окружавшую его действительность. Он стоял на склоне гигантского кратера, огромного жерла потухшего вулкана, манившего его вниз пологой тропой. Черные, покрытые пеплом стены были испещрены тоннелями и углублениями, в которых горел переменчивый, беспокойный свет. Кратер был разделен на несколько уровней. В голове Сивара мелькнул образ. Что — то вселило в его память картину, покрытую прахом веков. Почему — то он стал уверен, что огромный конус, уходивший далеко в чрево земли, был похож на перевернутую, устремившую свою вершину вниз Вавилонскую башню. Грандиозный разлом земных недр поражал воображение. Стоило посмотреть вниз, как голова шла кругом. Дно кратера прятало свою истинную личину за плотной пеленой тумана. Киллиан находился на участке тропы, соединявшей первый уступ со вторым. Гнавший Сивара вниз ветер принес с собой звуки, которыми полнился ярус, расположенный выше…

Ветер принес крики… Бесконечные, раздирающие сердце любого живого на куски детские крики, слившись с плачем, впились в разум Киллиана кровавой занозой. Въелись клыками и не желали отпускать… Тысячи брошенных младенцев надрывались над головой Сивара, все глубже забираясь ему под кожу. Мемор вновь рухнул на вороненую землю кратера. Клубы пыли заслонили его от бледого света солнца, но не скрыли от криков. Они то сливались в монотонный вал звука, то разбивались на осколки, долетая до распластавшегося на земле мемора одинокими возгласами.

Сивар не знал, да и не хотел знать, что или кто стал причиной плача сонма малышей, кто заставляет такое море боли вырываться на просторы этого странного мира. Киллиана стелился по покрытой пеплом земле, сжав голову руками, в надежде отгородится от детского плача, но он и не думал отступать. Крик словно бы зарождался в самой голове юноши, не отпуская ни на секунду. Ни на мгновение не давая пощады. Зубы Сивара натужно скрипели; голова ходила из стороны в сторону, пытаясь прогнать гнетущую мелодию; руки, стремящиеся сдержать беснующийся организм, начинали раздирать кожу… Тишина нежданным гостем обрушилась на мрачный склон. Плач стих, сменившись спокойным мужским голосом:

— Вставай. Я проведу тебя.

Киллиана не сразу поверил своему спасенью и еще несколько мгновений оставался неподвижен, пока голос не повторил свой призыв:

— Вставай.

Сивар смог совладать с руками, не желавшими отпускать голову, и открыл глаза, чтобы увидеть своего спасителя. Высокий мужчина, благородные черты лица которого выдавали его знатное происхождение, протянул юноше руку. Алые одежды незнакомца развевались на ветру, детализируя крепкую фигуру. Бордовый плащ довершал наряд нависшего над Сиваром спасителя.

— Вставай, — повторил мужчина, и Киллиан подчинился, взявшись за протянутую руку. Вместе с рукопожатием пришло и пробуждение. Мерный голос незнакома в алом сменился надоедливым брюзжанием корабля.

— Вставайте, Сэр. Вставайте, Сэр…

Вергилий не унимался, пока не удостоверился, что Киллиан все же пришел в себя…

Глава 2. Часть 1. Царство Змея

Киллиан поднимался, стряхивая с себя остатки дремы. Сон уходил, оставаясь лишь отблеском на воде той яркой картины, из которой только что вынырнул юноша. Подробности таяли, разлетаясь по закоулкам памяти словно пепел.

"Пепел." — Киллиан вспомнил кратер и себя — нового себя — на его склоне. Никогда еще его сон не был так неправдоподобен и материален одновременно. Никогда еще он не испытывал такого чувства: понимания абсурдности, абсолютной невозможности увиденного и, одновременно, уверенности, что все это не просто так. Легкая майка насквозь промокла и, прилипнув к спине, холодила тело. Сивар попытался ее снять в тот самый момент, когда в медблок вошел Эпос.

— Верг разбудил? Не пожалела тебя железяка? — Добродушно сказал Райберг. Хорошее настроение и приветливость Айзека вызвали в голове Киллиана резонный вопрос, который возник бы у любого, кто знал Райберга больше одного дня: "С чего бы это?" Эпос не производил впечатление добряка и компанейского человека ни на первый, ни на сто первый взгляд, и такое "милое" его поведение вызывало исключительно тревогу. Мемор было хотел начать переживать, но потом какая — то часть его мозга, по — видимому ответственная за страх, резонно решила, что противиться Райбергу он все равно не сможет, поэтому лучше было просто успокоиться и принять все как есть.

— Это даже хорошо, что разбудил, — Киллиан секунду подумал, а потом все же решил не злить добродушного Эпоса и добавил, — Сэр.

— Это еще почему?

— Да ерунда всякая снилась.

— О, Сивар, не надо воспринимать сны, увиденные во время гипера, как обычные. Они бывают не тем, чем кажутся или кажутся чем — то, но этим не являются.

Киллиану только и оставалось, что мотнуть головой в ответ и сказать:

— Ага.

Он рассказал Эпосу детали сна, которые еще не растворились в пучине его памяти. Темный склон, детские крики, проводник и его собственное «я» — светлое и незапятнанное, вот — вот должны были растаять, согретые теплом реальной жизни. Райберг задумался.

— Быть может, этот сон что — то и значит — для нас, для тебя… Но пока… Пока это просто сон.

Айзек полоснул Киллиана своим испытывающим взглядом и добавил:

— Как бы то ни было, не стоит игнорировать "дары гипера" — сны, которые помогают переносить прыжок. В гиперпространстве время условно. Пространство обретает новые измерения и играет с нашими четырьмя, меняя их по своему усмотрению. Как корабль, который должен был плестись на досветовой скорости до нужной точки годами, оказывается за сотни световых лет от «места погружения», так и человек, переносящий гиперсон, может преодолеть барьер времени и заглянуть за его черту, — Айзек принял угрожающий вид, но потом, насколько это возможно с его взглядом, приветливо улыбнулся. — А, возможно, это просто нервы.

Эпос осмотрел Киллиана с ног до головы и недовольно покачал головой:

— Тебе бы что ли с физиономией что — нибудь сделать, а то стоишь и смотришь на меня, как щенок потерявшийся, Минос, да и любой другой проходимец на этой планете тебя с потрохами сожрет, если мне понадобится отлучиться. Надо что — то делать.

Киллиана уже начал подумывать, что Эпос таки решит исправить приветливость его лица посредством физического воздействия, но Айзек успокоил его в своем стиле:

— Ладно, что с тебя взять. Получишь одну из моих игрушек для уверенности в себе. Ну или застрелишься в случае чего.

Киллиан смотрел на кумира детства, не понимая, шутит ли он. Айзек улыбнулся:

— На этой планете не стоит доверять бабуле, торгующей пирожками, ведь она может оказаться беглой главой клуба анонимных сатанистов, и уж тем более не стоит попадать здесь в неволю. Разряд в голову — еще не худший вариант.

Эпос похлопал замершего с остекленевшими глазами Сивара по плечу и, поманив за собой, вышел и отсека. Они проследовали в капитанскую рубку, которая так же являлась пунктом управления кораблем (если конечно Вергилий вообще нуждался в том, чтобы им управляли).

— Верг, дай обзор.

— Айзек, я не стал обращать внимания, когда ты применял это ужасное сокращение у меня за спиной, но в лицо я это бессовестно — вульгарное панибратство терпеть не намерен. Начинаю подготовку к прыжку в систему V404 Лебедя. До старта 5…4…3…2…

— Ладно тебе брюзжать, старый зануда. Вергилий, Вергилий. Что сразу в черную дыру — то?

Киллиан начинал понемногу привыкать к манере общения корабля и его капитана, но при упоминании черной дыры все равно начал волноваться: "А вдруг?"

— Хватит пугать нашего юного гостя. Я — то знаю, что ты слишком любишь себя, чтобы попадать в область действия Пантагрюэля.

— А кто вам, любезнейший, сказал, что я бы там остался? Выдворил бы вас наружу, в чем мать родила, ну или в хиленьком каком скафандре на худой конец и убрался бы подальше от этой прорвы. А уж вы бы мне при встрече рассказали, что за горизонтом событий находится.

— Прекрати строить из себя бессердечную железяку, Верг…илий.

Корабль первым предпочел прекратить пикировку и все же выполнил указание Райберга. Стены капитанской рубки, на которые проецировалась вся телеметрия корабля, на мгновение стали матово — белыми, а потом и вовсе "исчезли" — Вергилий все же не решился исполнить свою угрозу по выдворению пассажиров наружу, он всего лишь позволил им увидеть пространство вокруг себя.

Киллиан, впервые побывавший в межзвездном пространстве лишь несколько дней назад и мало что помнивший о тех событиях из — за бешеного прилива адреналина, на сей раз смог по достоинству оценить космос. Пока юноша спал, Айзек успел вывести свой диковинный корабль из дока "Мора" и уже направил его в сторону желтоватой планеты, стремительно увеличивающейся где — то в самом низу обзора. Но не вид удалявшегося линкора сил самообороны и не закутанная грязно — серыми облаками махина Ласта приковали к себе внимание замершего Киллиана. Его поглотила пустота. Абсолютная, давящая со всех сторон на сознание прессом бесконечного «ничто» пустота космических просторов заворожила юношу, заставив его сердце биться чуть медленнее обычного. Мемор тут же вспомнил недавнюю угрозу сварливого корабля и примерил на себя участь человека, очутившегося в одиночестве космоса, наедине со тьмой и своими мыслями. Он видел нескончаемый простор мрака, стремящийся поглотить все вокруг и верил историческим хроникам, которые говорили, что первых людей, попавших в космос, приходилось потом месяцами лечить от воздействия на сознание вот этой огромной, неподдающейся описанию и измерению пустоты.

Постепенно тьму космоса перед глазами молчавших людей начала вытеснять планета, отражавшая свет далекого «желтого карлика». Киллиана видел изображение Топаза — крохотного голубого шарика с редкими вкраплениями суши. Видел кадры с Земли, сделанные до того, как она почувствовала на себе все "тепло и дружеский настрой" чужих рас. Но то, что сейчас представало перед его глазами, не было похоже ни на первое ни на второе. На Ласте не было морей. Серые, блеклые плевки крохотных водоемов терялись на желто — коричневой поверхности родины алиумов. Огромные ледяные шапки покрывали полюса планеты чуть ли не на четверть, будто норовя сползти вниз, перевернув несчастную вверх дном.

— Вдохновляет? — Айзек разорвал тишину капитанской рубки вопросом. Киллиан не нашелся что ответить. Что могло понравиться в мире, который будто обесцветили, лишив ярких тонов и всей жизни?

— Наших рук дело, — стоило Райбергу это сказать, и восприятие Киллиана изменилось. Одна картинка реальности стала наслаиваться на другую. Поверх безжизненного серого ландшафта юноша видел мир, утопающий в красках. Мир, которым Ласт когда — то был. Мир, который люди превратили в эту безжизненную пустыню. Айзек зло улыбнулся.

— Не стоило «оборотням» нас злить, да к тому же могли бы бережнее обходиться со своей планетой. Это ж надо, построить такую сеть атомных станций, да еще и не обеспокоиться тем, что будет, если за ними перестанут следить… Хоть ненадолго. Ни себе, ни людям. Примитивы. А нам из — за них теперь приходится сидеть под куполами, словно паукам в банке. Да и для нас с тобой это не слишком хорошо. В случае чего, быстро убраться из Кносса не сможем.

Эпос все говорил, но Киллиан его почти не слышал. Он смотрел на этот мир, каким он был совсем недавно. Он видел Ласт таким, каким ему уже не суждено было стать. Бирюзовые полоски перечеркивали поверхность планеты вдоль и поперек. Реки были крупнейшими водоемами мира алиумов. Даже до «Возмездия» на планете было совсем мало крупных морей. Киллиан видел огромные просторы степей, покрытые лиловой травой, видел крутобокие облака, гонимые ласковыми ветрами, видел жизнь… Еще один сегмент информации из поврежденного модуля памяти занял свое место в сознании юноши, показав ему очередной монумент «Возмездию».

Ласт стремительно увеличивался, продемонстрировав людям черные точки городов, раскинувшиеся по всей поверхности планеты. В основном это были крошечные, едва различимые червоточины, зиявшие на грязном теле планеты маяками куполов, но был среди этих букашек и настоящий исполин. Город был поистине огромен. Размерами купола он превосходил своих собратьев как минимум в четыре раза. Колосс начал приближаться, увеличиваясь в размерах. Именно к нему они и направлялись. Корабль так легко проскочил вход в атмосферу, что людей даже не тряхнуло, оторвав от созерцания Кносса — столицы Ласта и единственного мегаполиса в этом полушарии.

— Ничему и никому не удивляйся. Кносс — город соблазнов, город желаний. Каждый ищет в нем что — то себе по душе, каким бы вычурным это не было, — Айзек взялся наставлять застывшего Киллиана, — И самое главное, не стоит верить местным. Настоящим местным. Никогда. Какими бы приветливыми они не казались. Ты видел, что здесь было раньше? Судя по зрачками размером с кулак — видел. Как ты думаешь, как алиумы относятся к тем, кто сотворил с их родной планетой такое?

Киллиан молчал продолжая складывать в своем разуме две картинки. Одна, словно нарисованная масляными красками — яркая, пышущая жизнью планета, норовила поменять обличие, превратившись в свою бледную, истерзанную ураганами и бурями копию. Когда Вергилий опустился достаточно низко, люди смогли различить единственную причину, по которой была возможна жизнь, да к тому же еще довольно процветающая, в этом обветшалом мавзолее былого буйства красок. Огромные турбины ветряков окружали Кносс со всех сторон. Именно эти бескрайние поля электростанций позволяли царству Миноса процветать. Именно отсюда черпалась энергия для удивительных, порою даже невообразимых генных, кибернетических и бионических экспериментов здешних ученых, главной целью которых было удовлетворение любых, даже самые неординарных запросов местной публики.

— Минос примет нас не сразу. Змей не стал слушать даже своего верного «поставщика мяса», — Айзек мотнул головой вверх, будто указывая на давно пропавший из вида линкор, — нам придется несколько дней побыть в городе. Заодно поменяем то дерьмо, что тебе имплантировали вместо кибервставки.

Киллиан невольно провел ладонью по голове. Там находился крохотный шов, оставшийся после внедрения импланта, позволявшего погружаться в кибер (естественно, если человек решится это сделать, после многочисленных атак нантосов на киберсферы Содружества).

— Местные эскулапы на раз тебе железо поправят, даже заметить не успеешь…

В разговор вмешался Вергилий:

— Нам разрешили вход в шлюз, господин Оно не забыл свое обещание…

***

В это же самое время в десяти световых минутах от окутанной в нескончаемые вихри пылевых бурь планеты Харуки Оно собирался выполнить еще одно свое обещание. Адмирал, расположившись в кресле из мягкой кожи, разглядывал досье девушек, находившихся у него в подчинении. Образы меняли один другой, а господин Харуки все никак не мог остановить свой выбор на одной из «претенденток». Где — то внутри его обветшалой души поселился червь сомнения. Безжалостный паразит глодал его еще недавно непоколебимую уверенность в себе.

"А что, если Фобос все же решит пустить в ход информацию? Что, если сдаст параменталами? Это уже не шутки, с ними не договоришься. По крайней мере, как это сделал Райберг — неизвестно. Лучше подстраховаться. Да и содействие я оказал…"

Харуки пододвинутая к консоли управления. После слов Эпоса о нантосе в голове мемора, он все еще не решался выходить в киберсферу. Все распоряжения приходилось отдавать «вручную». Адмирал отдал голосовую команду "Мору":

— Запустить гипермаяк в предполагаемом направлении станции «выродков». Для них есть работенка.

Глава 2. Часть 2. Дети Изначалья

Филь, уссари разомкнула Единение. Да и не Единение это было вовсе, а так — совместное созерцание мира. Полноценное Единение не было возможно с тех самых пор, когда шею каждого жителя Прародительницы стал «украшать» смиритель. Она знала это по рассказам Основы. Еще никогда ей не доводилось полностью сливаться с частью, породившей ее. Никогда она на узнает памяти Изначалья. Никогда не увидит мир таким, каким он был до вторжения алькатилов. Быть может, так было даже лучше, быть может, лучше не видеть Прародительницу в ее первозданном виде, и тогда действительность не будет казаться еще мрачнее, хотя, казалось бы, куда уж. Филь, уссари любила слушать рассказы Основы о прошлом, о славном времени, когда все было едино, когда весь народ Вечных мог соединиться в целое и познавать глубины не только прошлого, но и будущего.

Уссари часто спрашивала совсем уже дряхлую Основу, почему же тогда Вечные, их вожди, их воины ничего не сделали, чтобы остановить алькатилов, чтобы защитить Прародительницу? Основа, уже не способная к изменениям и готовящаяся слиться с Изначальем, отвечала в редкие моменты просветления своего блуждающего в сумерках угасания разума:

— Никто не мог поверить, что такое может случиться. Мы отказались верить и поплатились.

Вечные познали новый мир, мир, который им принесли алькатилы. Мир без прошлого. С самых времен появления Изначалья, они не были так одиноки и одновременно так свободны. Филь, уссари знала, что никогда не была бы тем, кем является, если бы не смирители. Раньше, когда Вечные еще были полноправными хозяевами Прародительницы, каждый Новый был частью и продолжением Основы. Каждый Новый получал знание и опыт Основы и приходил в мир на смену уходящему. Мириады поколений продолжалась жизнь Вечных, и это было невозможно без Единения. Именно в моменты Единения с Основой, а не при отделении, Новые познавали опыт и память тысяч поколений Вечных. Именно тогда Основа передавала свой разум в молодое тело, и Новый становился частью Изначалья. Но сейчас, когда Единение было невозможно, каждый Новый должен был сам искать свою дорогу, должен был сам познавать мир. Алькатилы уподобили Вечных себе, ведь они так же живут и умирают, оставляя свое потомство разбираться самим в устройстве вселенной.

Основа говорила Филь, уссари, что никогда бы не подумала, что будет благодарна Вторгшимся, но как ни странно, этот момент настал. Основа видела в Филь’уссари продолжение себя, как и раньше, когда ее сознание переходило в Новых, но сейчас это было нечто иное. Вечные стали смертны и обрели счастье иметь, как говорили алькатилы, «детей». Основа была уверена, что не просто так Создатели послали им испытание. Они наказали их народ за нежелание меняться. С помощью алькатилов они позволили Вечным по — новому открыть для себя мир, научили по — новому удивляться, по — новому осознавать себя. Теперь все было по — другому.

Как только оставшиеся в живых Основы осознали, что уйдут навсегда и не смогут передать знания Новым, они стали делиться с ними опытом другим, подсмотренным как раз у Вторгнувшихся, способом. День и ночь один из Новых записывал память Основы. День и ночь Основы стремились передать своим потомкам все, что знали, все, чему они научились за свою бесконечно долгую жизнь, все, что познало Изначалье. Новые стали познавать память без Единения и Осознания. Вот только жизнь и рассудок внутри Основ угасали стремительнее, чем они успевали передать свои познания. И тут Вечным опять "помогли" алькатилы. Именно они дали хозяевам Прародительницы "Память снов". Дряхлеющая Основа поглощала "Память" и была способна вновь делиться своими воспоминаниями, вот только плата за это была непомерно высока…

Филь, уссари окончательно разорвала связь и посмотрела на Основу. Та была совсем плоха. Гниль захватила всю нижнюю часть ее тела и продолжала распространяться, источая жуткие миазмы. "Память снов" возвращала разум, но забирала тело. Это был путь в один конец. Принимая "Память", Основа становилась зависимой от этой дряни. Она постоянно нуждалась в новой порции и не могла от нее отказаться, не обращая внимание на медленную смерть своего тела. Новые же были вынуждены искать способы заработать на "Память", чтобы перенять знания Вечных. Когда старые Основы окончательно уйдут, их потомки не должны остаться без знаний о жизни и вселенной, они не должны потерять память Изначалья. Уже слишком много потеряно…

Филь, уссари еще раз бросила взгляд на основу, плутавшую во мраке забытья, и начала собираться. Их Средоточие еще было не самым плохим. Уссари осмотрела обшарпанную бетонную коробку, находившуюся в подвале огромного дома алькатилов, и порадовалась их благополучию, вспомнив одно из пристанищ уходящих Основ, где ей однажды довелось побывать. Образы умирающих собратьев всплыли в ее памяти, на секунду заслонив реальность. Филь, уссари смотрела, как почти полностью пораженные "Памятью снов" основы сгрудились в кучу, готовясь навсегда покинуть Прародительницу, ведь даже под действие препарата Вторгшихся они уже не могли обрести разум. Она вспомнила запах, царящий в том заброшенном участке канализации, и невольно поморщилась.

"Уж лучше побыстрее покинуть этот мир, чем вот так заживо гнить, заставляя Новых о себе заботиться", — для себя она давно уже решила, что если когда — нибудь она станет основой, то ни за что не позволит Новым обеспечивать свое дряхлеющее тело. Уж лучше снять смиритель и умереть. Уссари невольно ощупала металлический обод, сжимавший ее шею, и начала меняться. Ее бесформенное тело, увенчанное вытянутой головой, начало приобретать новые очертания. Вместе с ним изменялся и смиритель. Он чуть растянулся, но не позволял Новой преобразоваться в любую хоть сколько — нибудь опасную для алькатилов форму. Стали видны четыре конечности, образовавшиеся из прозрачных сгустков тела Новой. Появились волосы и кожный покров. Тело покрыли редкие родинки. Одна из них стала похожа на ритуальный знак алькатилов — условное обозначение внутреннего органа Вторгшихся, который они называли сердцем. Уссари заметила, что многие молодые самки чужаков любят этот символ и решила добавить его в свой образ. Постепенно формирование тела алькатила завершилось, и Филь смогла осмотреть свою новую форму в небольшом осколке зеркала, закрепленном на выцветшей стене.

"Немного переборщила с годами, — подумала новая, осматривая оболочку. — Покупают в основном особей помоложе. Жаль, что времени перекидываться больше нет, да и сил это займет прилично. Будем работать тем, что вышло."

Из зеркала на Филь, уссари смотрела особь алькатилов женского пола. Новая перевоплотилась в подростка. Белый цвет ороговевших отростков, занимавших у большинства алькатилов всю голову, был сейчас на самом пике популярности. Дополняли образ Новой пара пухленьких горизонтальных кожно — мышечных складок и голубые световые детекторы, привлекательность которых сулила ей неплохой заработок. Желающие приобрести ее услуги находились в любое время дня и ночи. Выбрав пару наиболее коротких тряпок, которыми алькатилы защищались от холода, Уссари начала подъем на поверхность. Крутая бетонная лестница окончилась металлической дверью, через щель под которой к Средоточию тянул свои робкие лучи дневной свет.

Оставив средоточие позади, Новая в облике девочки — алькатила направилась на свое излюбленное рабочее место — Барахолку. Именно так алькатилы называли место, где продавали всякий ненужный хлам, убеждая других Вторгшихся, что им он жизненно необходимым. Любили чужаки пудрить мозги, особенно, если это сулило выгоду.

Ильз, ашкар, вынырнувший из подвала соседнего дома, составил Новой компанию. Хотя он совсем недавно начал помогать Средоточию добывать деньги, у него уже сносно получалось перевоплощаться в детеныша Вторгшихся. Из одежды на нем был лишь синий комбинезон, да пара красных ботиночек.

— О, глаза в этот раз еще жалостливей получились, Ильз. Прилично сегодня заработаешь, — Филь растянула губы на манер алькатилов.

— А у тебя прям хорошая продажная девка вышла, Уссари, только старовата что — то.

Новая кивнула в знак согласия. Именно поэтому Ильз ей и нравился. Он никогда не скрывал правду и все говорил прямо, в отличие от многих других Новых, которые переняли у алькатилов не только облик, но и некоторые повадки. Вторгшиеся научили Новых лжи и лицемерию.

— Знаю, Ильз, им все помоложе подавай. Может, хоть подадут, если не купят.

Двое Новых, увлеченные разговором и оценкой друг друга, не заметили, как миновали наземные Средоточия окраин и приблизились к Барахолке. Ильз махнул Филь рукой и побежал к зданию, которое вторгшиеся называли банком. Именно там находилось излюбленное место всех здешних попрошаек. Несмотря на ранний час, у банка уже крутилась целая свора Новых, принявших обличье детенышей Вторгшихся, и еще один конкурент им был явно ни к чему. Если Ильз не сможет постоять за себя, ему придется уйти искать более спокойное и менее прибыльное место.

Гул сирены заставил Филь забыть о Ильзе и броситься под ближайший навес. Начиналась «Чистка». Эту процедуру проводили на «Линзе» ежедневно, пытаясь не дать фангору полностью заполонить прозрачный купол города. Один из немногих выживших представителей растительного мира Прародительницы показал недюжинную тягу к жизни и захватывал любые территории, стоило предоставить его самому себе. Город, и без того утопавший в его треугольных листьях, без ежедневной чистки «Линзы» мог погрузиться в полную тьму всего за несколько дней. Каждое утро команда Новых, которым посчастливилось получить у алькатилов разрешение на настоящую работу, отправлялась под своды защитного купола, именуемого «Линзой», и принималась жечь неподатливый сорняк. Подожженные ошметки фангора летели вниз, норовя завалить любого зазевавшегося пешехода (что, собственно, нередко и случалось).

Филь, уже привыкшая к подобным «гигиеническим» процедурам города, моментально реагировала всякий раз, когда слышала гул системы оповещения. Пара минут и все пройдет, команда зачистки перейдет к другому сектору купола. Новая спокойно дожидалась появление остатков фангора, когда заметила алькатила, как ни в чем не бывало шедшего по середине улице. Судя по чудаковатому выражению лица и слегка подергивающейся левой руке, алькатил находился "по ту сторону" или, как это называли вторгшиеся, «в кибере». Он не обращал внимание на гул сирен и продолжал дожидаться верной смерти, когда Филь смогла разглядеть в кармане его одежды нечто немыслимое. Этот чудной алькатил не только не знал о значении звуковых сигналов сирены, но к тому же пренебрег главным правилом Барахолки — он недостаточно хорошо спрятал деньги. Несколько кредитов (причем, немалого номинала) торчали прямо из его кармана.

«Нереальный простофиля.»

Филь секунду размышляла над дальнейшими действиями, а потом бросилась в сторону незадачливого вторгшегося… Она успела в самый последний момент. Стоило ей и толкнуть алькатила, как на место, где он только что стоял, со страшным грохотом повалилась превратившаяся в угли часть фангора. Филь продолжала толкать начавшегося было что — то голосить недотепу, пока они не очутились под навесом ближайшего здания. Лишь тогда Новая разомкнула руки, сжимавшие запястья вторгшегося. Руки, которые тут же нашли себе новое, куда более выгодное чем спасение алькатила занятие. Вторгшийся, наблюдавший, как горы сожженного сорняка падали на улицу, по которой он только что прогуливался, даже не заметил, как Уссари ловко умыкнула из его кармана все имевшееся там добро. Кое — как спрятав кредиты в небольшую сумочку, найденную Филь всего неделю назад на свалке и ставшую последней частью такого удачного образа девочки — алькатила, Уссари повернулась к Вторгшемуся спиной и собиралась было уйти, когда ее остановил голос спасенного. Новая оцепенела… Ее тело замерло всего от одного слова. Самого неожиданного слова, которое мог сказать ей чужак.

— Спасибо.

Еще никогда алькатилы не благодарили Филь. Еще никогда они не проявляли к ней доброту. Даже в подаяниях, которые алькатилы иногда оставляли Новым, не было милосердия и тепла. Они делали это скорее из брезгливости, надеясь поскорее отвязаться от попрошаек. Что уж было говорить о клиентах? Вторгшиеся покупали Филь, как вещь, использовали по назначению, не гнушаясь испытывать плоть новой на стойкость, и выбрасывали обратно на помойку, где и подобрали… Уссари стояла и не знала, что делать. Страх попасться на краже смешался в ее сознании с чем — то новым, с чем — то игривым и задорным. Это было любопытство. Ей захотелось подойти к этому недотепе и, возможно даже, поговорить с ним.

Терзания Филь были недолгими, ведь рука, схватившая ее за смиритель и потянувшая подальше от странного алькатила, сделала выбор за нее. Уссари мгновенно пожалела о своих сомнениях. Любопытство испарилось, а страх быть пойманной очень быстро переродился в нечто большее, стянув ее нутро жутким холодом. Холодом, лившимся из двух световых рецепторов, которые алькатилы называли глазами. Второй Вторгшийся оттолкнул алькатила — недотепу в сторону и буравил Филь своим пронизывающим взглядом…

***

Айзек вцепился в ратиоконтроллер и притянул алиума к себе.

Голубые глаза чужака были полны ужаса.

— Зачем вы так? Она спасла мне жизнь, — Киллиан схватил Райберга за плечо, заставив Эпоса отвлечься от инопланетянина (хотя, по сути, на Ласте именно люди и были инопланетянами). — Если бы не она, я бы сейчас лежал под той грудой хлама.

Сивар начал махать в сторону тлеющих останков здешнего сорняка, но Айзек и не думал ослаблять хватку. Он разглядывал «ошейник» чужого. Ограничитель форм — или ратиоконтроллер — позволял алиумам менять форму лишь в определенных, безопасных человеку рамках. Чужие не могли сливаться воедино и прятать особей, которые провинились и должны были понести наказание. Разрыв контроллера приводил к детонации небольшого взрывного устройства, выжигавшего вокруг нарушителя несколько кубических метров пространства.

— Сивар, я говорил тебе быть внимательнее? Я предупреждал, что Кносс — это не место для беспечности? Тебя первый же встречный чужой чуть было не угробил.

— Она меня спасла!

— Да, конечно — конечно, от чего? Ты думаешь, я бы выпустил тебя в город без генератора.

Айзек достал из кармана импульсник и направил его в сторону замершего юноши, тут же нажав на спуск. Оружие выпустило в сторону мемора поток когерентного излучения, который тут же остановил полупрозрачный кокон силового поля.

— Все, от чего она тебя спасла, это от шопоголизма.

Незнакомыйтермин резанул слух Сивара, не отозвавшись в его разуме хоть какими — то ассоциациями. Айзек провел рукой по ежику белых волос на своей голове, шумно выдохнул и сдернул с плеча алиума крохотную сумочку. Стоило Эпосу перевернуть ее вверх дном и на землю, словно остатки опаленного на «Линзе» сорняка, посыпались кредиты. Киллиан похлопал по карманам.

— Но, я… Она хотела спасти меня, она же не знала про генератор.

— Он заметил твои кредиты и просто не захотел тратить силы, раскапывая их из — под горы обломков. Он захотел обчистить твои карманы и обчистил. В этом мире с ворами не принято сюсюкаться.

Айзек направил импульсник в сторону алиума.

— Нет, стойте, не трогайте девочку! Она же еще ребенок, она не хотела плохого.

Айзек бросил чужого на землю, продолжая держать его на прицеле, а другой рукой притянул к себе Киллиана.

— Ты еще не понял, куда попал, Сивар? Какая она тебе девочка? Если бы не этот ошейник, она… Тьфу, — Эпос чертыхнулся, — Она/он/оно отрастило бы клыки и сожрало бы тебя. Они — не дети.

Райберг обвел все вокруг импульсником. Переждавший чистку город приходил в себя. Толпы детишек — алиумов кружили вокруг выходящих из банка людей, выпрашивая милостыню. Горстка чужих, воплотившихся во взрослых, принялась убирать последствие «дождя» из сорняков. До двух людей, стоявших возле прижавшейся к стене белокурой девочки, никому не было дела.

— Они так зарабатывают, понимаешь? Хотят выглядеть жалостливей. На малолетних здесь и в других сферах спрос выше. Ты еще не понял? Не надо видеть в них людское. Они — не люди. Они совсем другие. Им не знакома жалость и сострадание. Стоило нам подпустить их к себе, и они уничтожили наш дом, Сивар. Не надо быть наивным и верить только глазам.

Айзек схватил руку Киллиана и зажал в ней импульсник.

— Ты должен это сделать. У них был выбор: повиновение или смерть. Те, кто не желает подчиняться, должны умереть. С ними нельзя по — другому. Неужели ты хочешь, чтобы мы потеряли не только Землю? Ты хочешь, чтобы они и Топаз сожгли дотла? Сожгли другие планеты?

Юноша стоял, глядя на вжавшуюся в стену девочку — алиума, а его трясущаяся рука начала поднимать дуло импульсника.

— Давай, Сивар, ты должен! Мы или они! И никак больше. Они — чужие, они — другие. Нельзя спускать им с рук. Ты знаешь, что они делают с этими деньгами? Они пичкают своих стариков какой — то дрянью, от которой те начинают гнить заживо, они — нелюди, не нужна им твоя жалось.

Две полоски слез, бежавшие из голубых глаз алиума, говорили Киллиану об обратном. Он опустил импульсник.

— Не могу, простите. Не могу в ребенка.

Айзек выхватил оружие и, оттолкнув протестовавшего Сивара, выпустил в алиума разряд…

***

Филь никогда не думала, что это будет так. Она видела, как уходили Основы и надеялась, что ее ждет другая участь. Другая, но не такая. Смерть, выпущенная Вторгшимся, растекалась по ее телу. Боли не было. Была лишь досада. Она жалела, что никогда не сможет стать Основой; никогда не даст жизнь Новым; никогда не узнает мир, каким он был до вторжения… И много — много других "никогда". Она угасала, сливаясь с Изначальем Прародительницы, и смотрела на алькатила — недотепу, глаза которого отчего — то сильно блестели. Секунда, и прозрачные капли побежали из них вниз. Филь даже не злилась на Вторгшихся. Чего с них взять? Такова их природа. Основа говорила, что они созданы для того, чтобы сеять хаос и разруху. Не зря ведь Вечные назвали их алькатилами — принёсшими зло.

Силы поддерживать форму закончились, и Филь начала меняться, чтобы слиться с Изначальем в своем первозданном виде.

***

Айзек перешагнул через жижу, которой обернулся чужой и пошел прочь, чертыхаясь себе под нос:

— Девочка у него, ребенок… «Не убий» еще бы сказал…

Киллиан провел рукой по мокрому от слез лицу, перешагнул через залитые оставшейся от чужого биомассой кредиты и поплелся следом за Эпосом.

Глава 2. Часть 3. Минос

Сивар покорно шел за Айзеком, не в силах оторвать взгляд от грязной, испещренной прогалинами дороги. Он не мог посмотреть куда — то выше пяток Райберга. Его замутненному сознанию казалось, что стоит ему поднять взгляд, как сотни пар осуждающих глаз окружат его со всех сторон. Руки юноши тряслись. Он не мог и не хотел быть виновным в смерти того существа.

"Ну и пусть она меня обворовала! Это же не повод обрывать жизнь."

Собрав всю волю в кулак, он смог оторвать взгляд от дорожного покрытия… Ничего не произошло: не было взглядов, не было толпы аборигенов, провожавших убийц их соплеменницы, не было слез. Кносс продолжал жить, не заметив потери одного из своих жителей. Киллиан обернулся и посмотрел на место, где только что Эпос вершил свое суровое правосудие. Горстка тряпок и сгусток биомассы — все, что осталось от белокурой девочки — продолжали лежать на том же месте, словно не было выстрела, не было полных боли и жалости глаз, не было смерти. Лишь двое мальчишек — оборотней, заметив несколько кредитов, оставленных там Киллианом, бросились очищать универсальную валюту от ошметков протоплазмы. Покончив с чисткой, чужие, так ловко перевоплощавшиеся в людей, метнулись прочь к зданию банка, не удостоив останки сородича и лишним взглядом. Киллиан сглотнул:

"Вот так же и я. Чем я отличаюсь от той девочки? Стоит Эпосу вышибить мне мозги, и я так же останусь лежать в подворотне никому не нужный, никем не замеченный. Может, так оно и должно быть? Может, не стоит обращать внимания на такие мелочи, как мораль. Стоит думать лишь о себе и своих желаниях?"

Стоило этой мысли мелькнуть в голове Киллиана, как его руки тут же стали воплощать в жизнь первый посыл его бешено бьющегося сердца. Сивар достал импульсник и медленно навел на затылок шедшего впереди Эпоса.

"Подойти вплотную, чтобы генератор не смог активироваться и расшвырять его мозги по улице", — мемор ужаснулся собственным мыслям и быстро спрятал лучевик в кобуру, скрытую его свободной курткой.

— Это ты зря. Надо было сейчас все закончить, и не мучились бы.

Айзек развернулся к Сивару и секунду мерил его оценивающим взором.

— Вроде еще не далеко зашло, — бросив фразу, Фобос извлек из кармана своего небольшого рюкзака универсальный инъектор и начал приближаться к замершему юноше. Киллиан уже начал представлять, как проснется в ванне со льдом без половины органов, когда Эпос приложил устройство к его шее, и инъектор впрыснул в кровь мемора вещество, растекшееся по телу волной тепла.

— Ну что, герой, полегчало? Мы, кажется, договаривались, без дозы антител в город не выходить?

И только сейчас Киллиан начал понимать, откуда в его голове взялось столько смелости, и как он решился поднять оружие на единственного человека, которого знал на этой планете. Еще на борту Вергилия Эксперт по экстренным ситуация предупредил своего протеже об измененном составе воздушно — газовой смеси, которую вдыхали жители Кносса. Главный человек города, легендарный Минос, не желал, чтобы его жители были зажаты рамками "первобытных" — как он говорил — предубеждений и внедрял в состав воздуха вещества, которые позволяли людям раскрепоститься, помогали им идти на поводу у своего подсознания. Конечно, это потворствовало насилию, вырывавшемуся из жителей Ласта при любом удобном случае, но Миноса это мало волновало. Главное, что люди, в погоне за желанием индивидуализировать себя и свое «я», шли к нему с самыми бредовыми идеями модификации своего тела, которые вспыхивали в их сознании под действием содержащихся в воздухе препаратов.

— У тебя бы духу не хватило даже подумать об этом, если бы не штучки Миноса, малыш. Так что, я на тебя почти не сержусь. Но, впредь, постарайся слушать, что тебе говорят. Ты ведь и в кибер входил? Опробовал новую виртуальную вставку?

Киллиан непроизвольно потрогал почти затянувшийся под слоем восстановительного геля рубец, оставшийся у него после встречи с ножом местного эскулапа — киберманьяка, и кивнул головой.

— Какой молодец, стоило тебя на час оставить, а ты уже успел отловить местную воровку, меня захотел прикончить и чуть себе мозги не спалил. Ты вроде бы про нантосов наслышан? Или я должен тебе все разжевывать?

— Но, сэр, когда я был у того… ээээ… доктора, — Киллиан начал говорить, когда волна воспоминаний вспучилась в его сознании. В его разуме вспыхнули механоидные глаза врача, взявшегося заменить стандартную кибервставку в голове Киллиана на "что — нибудь стоящее".

Зря юноша надеялся на анестезию и прочие прелести цивилизованной медицины — операцию врач, больше всего проходивший на чокнутого ученого из детских мультиков, проводил «по — живому». Мемора усадили в устрашающего вида хромированное кресло, расположенное в центре обветшалого кабинета "лучшего кибернетика Кносса". Санитарные условия, в которых предстояло провести процедуру, не вызывали доверия, учитывая подозрительно знакомый писк, доносившийся из угла того чудного заведения, которое рекомендовал Айзеку один местный делец. Сомнения Киллиана относительно звуков исчезли, когда здоровенная крыса прошмыгнула прямо под ногами доктора Нерса, поглощенного изучением головы Сивара. Зубастый вредитель нахально махнул хвостом и скрылся в куче хлама, сгруженного в углу кабинета доброго доктора. Крысы являлись космическими колонизаторами не в меньшей степени чем люди. Грызуны оказались невероятно устойчивы не только по земным, но и по вселенским меркам. Куда бы не прибывал корабль человечества — будь то орбитальная станция, пояс астероидов или планета — там через некоторое время появлялась огромная популяция хвостатых. Вот и здесь, на Ласте, крысы стали неотъемлемым атрибутом людского присутствия.

Стоило Киллиану на секунду отвлечься на созерцание логова пронырливого вредителя, как Нерс начал процедуру по внедрению искусственной плоти в его череп. Медицинское кресло выпустило с дюжину вертких металлических щупалец и сковало Сивара мертвой хваткой. Где — то совсем близко с ухом зловеще зажужжал бур. Доктор же, в противовес активно двигавшимся механическим конечностям кресла, стал абсолютно неподвижен. Он сел напротив ожидавшего прихода болевых ощущений Киллиана и, как могло показаться со стороны, потерял всякий интерес к происходящему. На самом же деле, как понимал проинструктированный Айзеком мемор, все манипуляции кресла контролировались именно Нерсом. Жужжание бура нарастало, пока не перешло в легкое покалывание в виске. Все опасения Сивара оказались напрасными. Видимо, этот странный тип и вправду являлся мастером своего дела. Не прошло и минуты, как старая вставка окровавленным ошметком полетела в гору хлама, в которой не так давно скрылся грызун. Лицо эскулапа скривилось, выражая крайнюю степень брезгливости, которую Нерс дополнил вопросом:

— Тебе где такое дерьмо поставили? Могли бы просто выдать тебе голографические очки, а не кромсать черепушку. Эффект, я думаю, был бы таким же. У тебя кибер — то не черно — белый там был?

Врач хохотнул и, не дожидаясь ответа зажатого металлическими щупальцами Сивара, продолжил манипуляции с содержимым его головы. Через десяток минут все было закончено, и Киллиан смог вырваться из объятий жутковатого рабочего места доктора Нерса, чтобы тут же утонуть в «другом измерении». Виртуальная реальность захватила сознание Сивара, стоило ему поискать отклика новой вставки. Разум захлестнуло волной ощущений, и десятую долю которых не мог дать старый имплант. Мемор не замечал ничего вокруг. Он вышел из "клиники" доктора Нерса, которая занимала небольшой закуток первого этажа борделя "Сочная Сьюз", под неразборчивые оклики врача. Слова "опасно", "не стоит" и " нантосы" летели мимо ушей, минуя его сознание, закутанное виртуальным коконом. Серо — зеленый город расцвел красками и огнями всех мастей. Огромные виртуальные зазывалы приглашали гостей зайти в то или иное злачное место. Бордели, дома игр, рестораны и казино процветали в Кноссе и могли удовлетворить любой, даже самый неординарный вкус. Было оснащено целой толпой зазывал и заведение, только что покинутое Киллианом. Стоило мемору обернуться в сторону, откуда доносились приглушенные крики Нерса, как на него набросилась парочка полуобнаженных виртуальных девиц, предлагавших "хорошую скидку на все, что господин пожелает". Киберплоть, слегка задрапированная латексом и шелком, манила невероятной правдоподобностью. Бордовые бутоны виртуальных губ горели почти реальным вожделением. И лишь бегство могло спасти от загребущих лап иллюзорных жриц любви. Ноги несли его прочь от домогательств киберпутан, а разумом завладевала тревога. Он почувствовал взгляд. Взгляд преследовал и настигал его тревожной ломотой в затылке, куда бы он не пошел. Почти вещественное и осязаемое чувство беспокойства все сильнее охватывало его потихоньку приспосабливавшееся к киберу сознание. Сивар уже начал думать, что новая вставка породила в нем паранойю, когда заметил в небе — там, где располагался купол Кносса — два огромных ока. Зрачки этих желтых глаз были вытянуты в тонкую полоску. Змеиный взор гипнотизировал и подавлял, словно указывая каждому на его место. Место, которое, каким бы высоким оно ни было, все равно будет ниже этого желтоокого надсмотрщика. За созерцанием этих виртуальных соглядатаев Сивара и застал толчок алиума. Воспоминание пронеслось в голове Киллиана, отозвавшись дуновением холода.

— Я думал, что вирус удалось победить, если сам доктор Нерс управлял оборудованием через кибер.

— Так, во — первых, Нерс, как и любой другой нормальный врач, имеет специальные нейросоединения с оборудованием и не нуждается в погружении в сферу для проведения операций. Во — вторых, какой к чертовой матери вирус?

Киллиан секунду переминался с ноги на ногу, понимая, что опять, скорее всего, сморозит какую — то околесицу, которая покажется Эпосу бредом сумасшедшего, но потом все же сказал:

— Ну, нантосы же — это кибернетическое оружие чужих, которое они нам подбросили под видом пластов зашифрованной информации. Они стали уничтожать киберсистему людей, словно болезнь или вирус.

— Я же тебе вроде объяснял? На "Море". Это — не болезнь, не вирус, не оружие. Нантосы — живые существа. Ты еще не понял? Они вместе с остальными чужими напали на нас и уничтожили все открытые киберсферы. Ну или почти все. Если они не убивают на Кноссе каждого вошедшего в кибер, это не значит, что их здесь нет. Как ты думаешь, зачем понадобилось возрождать эти уже забытые бумажки? — Айзек потряс перед носом Киллиана довольно крупной стопой кредитов (которые, к слову, были вовсе не бумажными). — Вся виртуальная банковская система рухнула. Нантосы стирали состояния и уничтожали накопления миллиардов людей. Пришлось вернуться к архаичной системе расчета.

Сивар подсознательно качал головой, слушая рассказ Эпоса.

— Они сидят, следят и ждут. Ждут кого — то стоящего.

— Кажется, я понимаю, о чем вы, сэр, — Киллиан вспомнил образ, увиденный им в небе виртуального Кносса, и поежился. Глаза с вытянутыми как у змеи зрачками наблюдали за городом и следили за каждым. — Я видел тот взгляд в кибере.

Айзек лишь закрыл глаза рукой, потер себе виски и улыбнулся.

— Смотри не скажи эту ерунду обладателю этого взгляда. Его и так мания величия не отпускает, а тут уж совсем накроет. Его и за нантоса приняли!

Райберг развернул Киллианна в сторону, и мемор увидел огромную проекцию на стене небоскреба: мужчина в длинном черном плаще с зеленоватой кожей и глазами, зрачки которых были вытянуты как у змеи, протягивал руку вперед, призывая всех прочесть надпись, горящую за его спиной:

"Я, Минос Кноссий, приглашаю Вас, жители величайшего из городов, на открытие Лабиринта".

Киллиан успел различить тонкий раздвоенный язык, который на мгновение показался изо рта огромной галопроекции, когда его окликнул уже отошедший на несколько шагов Айзек:

— Пойдем, нам надо успеть пообщаться со Змеем.

***

Людское море растекалось перед Райбергом. Никто из жителей Кносса не хотел попадаться Эпосу на пути. Быть может, дело было в уверенном виде и суровом взгляде, заставлявшем любого вспомнить свои грязные делишки и надеяться, что обладатель этого гипнотического взора никогда о них не узнает. Или виновата была пресловутая аура, ореол души, который не смог обнаружить ни один ученый, но в который продолжали верить во многих уголках человеческого космоса. Да что к тому же было взять с этих ученых? Они только и делали последние пол столетия, что изобретали и совершенствовали обличия смерти. Им не до дел духовных. Хотя, образчик такой внутренней энергии, какой имелся у Айзека, пригодился бы любому. Прохожие не мешались под ногами. Допрашиваемые Эпосом рассказывали гораздо больше, чем следовало бы вспоминать в разговоре с дознавателем. Таможенники, так любившие наживаться на нестандартности кораблей, прибывших в Кносс, не чинили лишних препон. И все это без лишних угроз и уведомлений о наличие допуска второй степени. Это удостоверение — а лучше сказать код доступа — сживлялось с телом человека и делал его уникальным, неподвластным подделке пропуском ко многим данным и ресурсам человечества. Власть Айзека почти во всех мирах людей граничила со вседозволенностью, и от этого Киллиану становилось по — настоящему страшно. Он не мог даже представить, что же было доступно людям с высшей степенью доступа. Что могли сотворить эти полноправные заместители богов среди людей? Благо, Айзек не стремился решать все возникающие проблемы с помощью допуска и его привилегий. Чаще всего хватало его ауры и почти звериного обаяния…

Киллиана зачарованно наблюдал, как Айзек разворачивает разговор с девушкой — секретарем Миноса, изначально наотрез отказывавшейся пропускать незапланированных гостей к своему боссу, в свою пользу.

— Ну, ты же видишь, Мисси, мы и так записаны к Змею, только не сегодня, а послезавтра. Так что, ничего страшного, что мы сделаем старому черту сюрприз. Он будет даже рад.

Мисси еще раз вгляделась в галопанель с записью, подтверждающей, что некто Айзек Райберг (с сопровождением) должен прибыть на аудиенцию к Миносу Кносскому через сутки, наморщила лоб и опустила кисточки, которыми заканчивались ее чудные уши. Локон ее темных, ниспадающих до талии волос был уже порядочно накручен на палец, свидетельствуя о горячей внутренней схватке, бурлящей в голове секретаря. С одной стороны, был распорядок, а вот с другой… Айзек еще раз улыбнулся своей масляной улыбкой и привлек взгляд девушки к себе. Карие блюдца ее глаз уже не источали страх, как в первые мгновения после встречи с холодным фронтом взора Эпоса, напротив, они блестели. Нижняя губа и вовсе уже была прикушена непропорционально длинным клыком девушки. Эпос навис над рабочим местом секретаря, не оставив Мисси не единого шанса.

— Я уверен, что Змей не просто так поставил живого человека следить за его графиком, хотя мог бы доверить это железяке. Он ценит тебя и уверен, что ты сможешь принять верное решение в нестандартной ситуации. Такой, как у нас.

Айзек продолжал улыбаться и пододвинулся к девушке вплотную. Она сдалась. Не могла не сдаться.

— Ну хорошо, я пропущу вас. Вы ведь правда старый друг господина Миноса?

— О, я знавал Змея еще до того, как он оброс чешуей. В те времена он не был большим начальником. Я знал его как рядового биоинженера на одном из «семян».

Глаза Мисси загорелись еще ярче. Она начала тянуться к зачаровавшему ее Эпосу. Игривый палец девушки инстинктивно плясал по низу шеи, привлекая внимание к объёмистому декольте. Глаза зажмурились… Айзек отпрянул и, подмигнув девушке, пошел прочь.

— А поподробнее я тебе потом как — нибудь расскажу, в более приятной обстановке…

Оставив секретаря озадаченно хлопать глазами и вертеть хвостом, Айзек и Киллиан направились к лифту, ведущему к самой вершине "Столпа Кносса" — огромного здания, основу которого составляла центральная часть ковчега, прибывшего на Ласт вместе с Возмездием. Гигантский шпиль находился в самом центре города и служил основной опорой купола, расходящегося от башни лепестками агрегированных наностержней гипералмаза. Башня, включавшая в себя двести этажей, венчалась резиденцией Миноса, в которой и вершились судьбы всего города.

Лифт с зеркальными стенами, как ни странно, не был оснащен хоть каким — то устройством ввода и последовал в пункт назначения самостоятельно, стоило Киллиану зайти внутрь. Короткий подъем окончился открытием дверей, за которыми обнаружились приветливые турели боевого робота. Эти машины вышли из обращения в войсках в самом начале Выживания. Нантосы выжигали большую часть "мозгов" кибернетических помощников человечества, а дороговизна производства заставляла командующих отдавать предпочтения куда более дешевому расходному материалу — людям. Так роботы переквалифицировались из абордажников и десантников в охранников особо важных персон. Вооружен застывший перед лифтом механический страж был не хуже корда. Четыре плазменные турели и два импульсных излучателя были способны отразить атаку дюжины хорошо экипированных человек. Робот использовал алгоритмы предугадывания действий и генераторы силового поля средних мощностей. Страж просканировал застывших гостей повелителя Ласта и проскрежетал синтезированным голосом:

— Степень опасности — средняя.

— Айзек, милый, тебя уже и в счет почти не берут. Уровень опасности — средний. Это ж надо, тебя, бедняжку, так оскорбить, — прошелестел голос откуда — то из глубины комнаты, — небось, тебя побольше боялись во времена твоей славной командировки в пояс Дита?

Голос, больше походивший на шипение ползучего гада, чем на человеческую речь, резко оборвался, оставив Киллиана и Айзека в тишине. Робот — охранник продолжал стоять перед ними, преграждая путь в апартаменты.

— Макс, ты бы приказал своему железному дровосеку отойти, а то, не ровен час, я его попорчу.

— Давненько я не слышал этого имени и, знаешь, Айзек, даже и не надеялся услышать. Давно это было, будто в другой жизни. Ковчег, Земля… Тогда я еще не имел прав на свой титул, тогда я еще не мог превращать в золото любую — даже самую дрянную — мыслишку человека… Ты знаешь, я предоставлю тебе выбор: пройти или остаться там. А уж за железку я не ручаюсь.

Айзек нахмурил брови и двинулся мимо охранника, оставив Киллиана позади… Реальность разорвалась от скрежета металла. Сивар не успел перевести взгляд с места, где только что стоял Эпос, а тот уже разрывал верхний блок робота голыми руками. А если быть точным, одной рукой. Айзек взгромоздился на механическую тушу охранника, безрезультатно вертевшего турелями во все стороны, не в силах увидеть находящегося в «слепой зоне» человека. Левой рукой Эксперт по экстренным ситуациям держался за плечо робота, правой же, покрывшейся какой — то прозрачной слизью, он гнул металл брони охранника, словно лист бумаги. Секунда, и содержимое "черепной коробки" стража оказалось в руке Эпоса. Айзек спрыгнул на пол и брезгливо бросил ошметки «плоти» охранника в сторону, откуда до этого доносился голос повелителя Кносса. Из логова полумрака донесся всплеск воды, породивший новую порцию совсем уж неожиданных звуков. Тишину пентхауса разорвали женские крики, сопровождавшие топот мокрых пяток по камню. Навстречу визитерам Миноса одна за другой выскочили с пол дюжины обнаженных девиц. Барышни бросились в сторону лифта. Там они сгрудились в один верещащий комок и принялись ждать, когда двери скроют их от человека, способного голыми руками расправиться с боевым роботом.

— Айзек, у тебя новые фокусы? Ты прости девочек, милый, они не привыкли, что ко мне вламываются так нагло. Видимо, решили, что ты убивец или нелюдь какой — нибудь. Но это ведь не так? Несмотря на все твои связи с чужаками, несмотря на ту безумную экспедицию, ты все еще человек. Я же вижу.

— Неплохо бы было и нам тебя разглядеть, — Айзек обошел навечно застывшего охранника и начал углубляться в полумрак пентхауса, когда свет в комнате стал усиливаться, позволив разглядеть ее хозяина. Огромная, выложенная белым мрамором ванна исходила паром и скрывала большую часть сидевшего в ней человека. Ну или почти человека. Киллиан, стоило ему подойти ближе, сразу же узнал в улыбавшемся самодовольной улыбкой Миносе хозяина огромных змеиных глаз, что следили за кибером Кносса с высоты защитного купола. Два желтых ока с вытянутыми зрачками дополняли образ змееподобного существа, в которое превратил (и, похоже, продолжал превращать) себя повелитель Ласта. Ороговевшая, похожая на чешую кожа занимала большую часть туловища Миноса, лишь на лице переходя в почти человеческую плоть. Две тонкие полоски губ то и дело разделялись, дабы выпустить наружу разделенный надвое язык.

— Тебя радиоактивная гадюка что ли покусала, Макс? Или приболел?

— Ты знаешь, Айзек, странно продавать людям что — то и не использовать это. Да к тому же я же должен был опробовать на ком — то свои разработки. Это сейчас у меня целая планета подопытных, а во времена, когда я был Максом Феррелом, все было значительно сложнее.

Минос и не думал подниматься из ванной, на что Райберг, подошедший к самому краю водного резервуара, отреагировал совершенно простецки. Скинув верхнюю одежду и оставшись в одном лишь неизменном комбинезоне, он плюхнулся в горячую воду аккурат рядом с улыбавшимся все шире Миносом.

— Макс, я к тебе пришел не прошлое вспоминать. Мне нужна информация о твоих разработках в области биологических взрывчатых веществ большой мощности.

— Милый, — Минос подплыл к Айзеку почти вплотную, — ты что, где — то ударился? Это все выдумки фантастов или сплетни. Плоть не способна генерировать достаточно энергии.

Киллиан сам не заметил, как омерзение к этому персонажу вырвалось из него наружу:

— Да что с ним говорить?

Минос бросил на него хитрый взгляд и улыбнулся еще шире. Язык существа продолжал периодически показываться из — за тонких губ.

— Рот закрой! — Райберг рыкнул на Киллиана, пододвинул голову почти вплотную к чешуйчатому уху собеседника и ласково промурлыкал, — Макс, я тебе кое — что оторву и оставлю себе как трофей, если ты не перестанешь прикидываться.

Эпос резко выдвинул руку вперед, заставив глаза повелителя Кносса расшириться.

— О, милый, если бы я знал, что ты будешь так ласков, я бы и девочек не звал, — Минос стал надвигаться на Райберга, прильнув к обтянутой комбинезоном груди, — ты бы сразу разговор так начинал, я бы все тебе быстренько рассказал.

Эпос не выдержал и отпрянул от почти навалившегося на него Миноса.

— Макс, фу, ты был гораздо нормальнее, когда мы с тобой виделись последний раз.

— Все течет все меняется, милый, — кноссец провел рукой по груди Эпоса и не выдержав зашелся гомерическим хохотом. — Ты бы видел свою рожу, Айзек, — это просто нечто, ну нельзя же быть таким снобом. Ради общего дела мог бы и продолжить то, что творил под водой.

Змееподобный принялся заливисто смеяться, но через несколько секунд все же смог взять себя в руки.

— Вот это было хорошо. А то, знаешь ли, скучно здесь. В нашей глухомани никаких развлечений, — Минос начал подниматься из ванной и продемонстрировал свои ноги, дав Айзеку с Киллианом удостовериться, что он еще не полностью превратил себя в змею.

— Мальчик у тебя забавный и жутко невоспитанный. На тебя чем — то похож. Старших перебивает. Но это мы поправив. Я расскажу тебе все что знаю, если ты, а точнее сказать он, — Минос указал на все еще стоявшего на краю ванной Сивара, — немного развлечет меня.

Киллиан неосознанно начал мотать головой, вспоминая недавние забавы Эпоса и кноссца, заставив Миноса улыбнуться.

— Он согласен, — Айзек был предельно краток, заставив глаза юноши расшириться. Минос подмигнул Кллиану и пошел в часть пентхауса, продолжавшую оставаться затемненной. Уже миновав границу тьмы кноссец сказал:

— Жду вас завтра на открытии Лабиринта.

Айзек выбрался из ванной и, сцепив зубы, пошел в сторону лифта. По дороге он не забыл пнуть стоявшего на старом месте стража.

— Сэр, что я должен буду делать?

— Лучше бы уж то, что ты вначале подумал.

Лифт унес Райберга и Сивара вниз.

***

Где — то во мраке Столпа Кносса Минос говорил со тьмой:

— Сынок, готовь своих зверушек. Завтра тебя порадуют.

Тьма, на высоте трех метров слабо освещаемая двумя красными угольками глаз, ответила:

— Тайрус ждет. Тайрус готов, отец.

Глава 2. Часть 4. Desine sperare qui hic intras

Толпа колыхалась, как клокочущее море. Волны разделенного на две части сборища несли какофонию звуков и возгласов. Толпа ждала. Правая часть — закованные в ратиоконтроллеры алиумы, надеялась получить дары от владыки Миноса по случаю столь грандиозного празднества. Коренные жители Ласта — в основном Новые, принявшие обличие молодых людей — были одеты в разномастные цветастые наряды, перекочевавшие к ним в гардероб прямо из утилизаторов. Алиумов не допускали к участию в испытании, а вот наблюдать они могли. И ни один оборотень не хотел упустить момента, когда мог видеть, как участь бесправных тварей постигнет некоторых из Вторгшихся.

Человеческая часть толпы радовала глаз уже не столько своим одеянием, сколько модификациями, которым люди подвергали свое тело. Отращенные хвосты и перепонки, чешуя змей и шерсть животных, измененное количество конечностей и глаз — все это мог дать человеку здешний владыка, а стимуляторы, внедренные в состав воздуха, раскрепощали разум хозяев Ласта и выуживали на его поверхность самые странные мечты. Трансформацией тела здесь было никого не удивить, и мало кто останавливался на доведении до совершенства своей физической формы. Конечно, встречались и такие. Сложенные, словно сошедшие с постаментов боги, они обладали идеальной структурой тела, но на Кноссе простое улучшение физических кондиций было чуть ли не признаком дурного тона. Все высшее общество предпочитало модифицировать организм и уподобляться животным, на которых пришла мода в новом сезоне. В этом году в почете были кошачьи с давно покинутой родины. Видоизмененные носы, уши и усы, отращённые многими представителями высшего общества Кносса, добавляли людям сходства с леопардами и рысями, тиграми и пумами. Довершали образы одеяния, сделанные под цвел шкур вымерших хищников. Хорошо хоть звериные повадки не вошли в обиход высшего сословия города — никто из видоизмененных и не думал прилюдно вылизываться.

Столпотворение собралось у входа на нижний уровень Кносса, на котором располагался заброшенный город алиумов, население которого не пережило вторжение. Туша Ковчега, опустившаяся прямиком на один из крупнейших городов оборотней, разрушила почти все витиеватые здания оборотней. Уничтоженные дома — деревья стали превосходной братской могилой для бывших хозяев Ласта. Подземные же уровни старого города были целы до сих пор и послужили основанием для создания новой забавы кноссцев — детища Миноса и его сына Тайруса.

Полукольцо толпы обступило трибуну, за которой скрывался круглый подъемник. Негромкий гомон толпы окончательно сошел на нет, когда на трибуну неспешным шагом взошел владыка Кносса. Минос, не гнавшийся за тенденциями, был неизменно грозен в своем излюбленном образе. Очень мало живых помнило, как выглядел повелитель Ласта, когда его еще звали Максом Феррелом. Все знали только одного создателя большей части скопированных с алиумов технологий, которые позволяли облику человека претерпевать такие разительные изменения. Все знали холодного и расчетливого Миноса. Все знали Миноса — Змея. Большую часть задеревеневшей, огрубевшей кожи владыки скрывал черный плащ, одетый поверх элегантного костюма тройки.

Желтые, разделенные сузившимися зрачками надвое глаза Миноса обвели притихших горожан довольным взглядом. Он упивался успехом своего детища. Год назад, размышляя над тем, как угодить некоторым специфическим потребностям своего сына, Змей и не мечтал, что это — казалось бы требующее жесточайшей конспирации — предприятие обернется не только всеобщим признанием, но и неплохим коммерческим успехом. Минос вспомнил проделки своего давнего партнера, адмирала Харуки Оно.

"Это вам не девок втихаря резать, это… это… грандиозная победа желания над разумом", — Минос улыбнулся своим мыслям и приказал помощнице начать трансляцию. Несмотря на наличие нантосов в киберсфере Ласта, виртуальная реальность не потеряла у горожан своей популярности и вовсю процветала после устранения последствий атаки чужих. Трансляцию церемонии открытия новой сессии и всего последующего действа приобрело более миллиона кноссцев. Люди и алиумы — в «живую» и с помощью кибервставок — смотрели, как Минос, расплывшись в хищной улыбке, начал свою речь:

— Мои дорогие, любимые и уникальные друзья, — Минос развел руки в стороны и охватил своим «объятьем» всех собравшихся, — я всегда говорил, говорю и буду говорить, что самое ценное из возможных благ и привилегий доступных человеку — это свобода!

Раздвоенный язык повелителя города изредка выглядывал наружу, свидетельствуя о том, что даже такой расчетливый человек, как Минос, может нервничать:

— Только свобода и одна она несет в себе ценность в этом, да и в любом другом мире. Но не эта пошлая свобода, воспетая многими до меня и извратившаяся в сознании большей части человечества во что — то эфемерное, связанное с передвижениями и способностью очутиться в другом месте. Это все — вранье и скверна, любимые мои. Свобода — это не то, где ты. Свобода — это желания, спущенные с поводка. Свобода — это внутренние демоны, сбросившие оковы разума. Свобода — это индивидуальность и чувства каждого, хлынувшие наружу бескрайним потоком самосовершенствования. Неужели человек, который может очутиться в любой точке мироздания, но вынужденный сдерживать свои эмоции и желания, свободен? Неужели заключенный, просидевший всю жизнь в камере два на два, будет более свободен в тот момент, когда почувствует глоток свежего воздуха, чем тогда, когда увидит смерть своего надсмотрщика? Свобода — это наше собственное безграничное «я», которому мы позволяем выйти наружу, а не удерживаем внутри клетки под названием человеческое тело. Я дал вам свободу выражения своего внутреннего «я». Теперь каждый из вас выглядит и чувствует себя в соответствии со своими ощущениями, а не повинуется рамкам, которыми ограничил нас с вами чахлый человеческий генофонд. Я дам вам еще один способ самовыражения, способ открыть себя с другой стороны, способ исполнить свои желания и, если уж вы этого захотите, я дам вам еще одну свободу. Я дам вам свободу смерти! Сегодня детище Тайруса будет открыто! Каждый желающий в течении этого сезона сможет попасть в гости к моему сыну и попытаться пройти через сердце старого города. Прошедший сможет рассчитывать на любые генные модификации, какие ему заблагорассудится, совершенно бесплатно и, конечно, наш приятный бонус — каждый прошедший может отправиться на «Гулу».

Толпа, услышавшая название вожделенной станции О`Нейла типа Остров 3, где каждый прошедший испытание сможет поселиться и получить участок плодородной земли в свое распоряжение, зашлась в аплодисментах.

— Я не забыл и о вас, мои дорогие аборигены, — Минос повернулся в сторону оборотней, каждый из которых был помечен контроллером формы. — Я безмерно благодарен вашему виду, благодарен всем вам за то, что позволили позаимствовать нам некоторые ваши способности. Благодаря вашим генам, я и многие из полноценных жителей Кносса смогли принять свой нынешний вид. Теперь у вас будет лишний повод следить за действом, которое скоро развернется в вашем бывшем доме.

Минос махнул в сторону своей огромной галопроекции, и его копию сменило изображение слабоосвещенной комнаты, внутри которой стояло десять боксов из гипералмаза.

— На этот раз не один Тайрус будет искать вошедших. Ему будут помогать взращенные им Новые. Новые, никогда не видевшие основ!

Толпа почти синхронно напряженно вздохнула. Гипералмазные панели отодвинулись, и взору почти миллиона зрителей предстал десяток алиумов, находящихся в своем первозданном виде. Но не это породило в глазах людей блеск, отливавший первобытным ужасом. Страх людского моря вызвало немыслимое, невозможное после Возмездия обстоятельство — ни на одном из оборотней не было контроллера формы. Медленно аморфные тела алиумов, не перенимавших язык и культуру у своих прародителей, а взращенных специально для охоты в катакомбах старого города, стали меняться.

— Через пятнадцать стандартных минут первый отряд дерзнувших отправится на нижний уровень города алиумов.

Минос вновь развел руки в стороны, набрал в грудь побольше воздуха и громогласно объявил:

— Да будет открыт Лабиринт!

***

Киллиана трясло. Его и без того расшатанные после смерти алиума нервы дали сбой. Он не мог поверить, что все происходящее с ним — это реальность. Значки, расширившиеся после приема стимуляторов, не желали сужаться, а волны дрожи, перемешанные с холодным потом, накрывали юношу одна за другой. Он сидел в помещении, расположенном аккурат под трибуной, на которой Минос вот — вот должен был объявить об открытии Лабиринта. Тряску Сивара не могли унять ни боевые препараты, щедрой порцией растекшиеся по жилам юноши из инъектора Айзека, ни наставления Эпоса. Райберг стоял перед сидевшем на скамейке Киллианом на одном колене и пытался впихнуть в голову совсем еще необстрелянного юноши всю мудрость прожитых Экспертом по экстренным ситуациям лет.

"Не доверяй…", — пронеслось где — то на отшибе восприятия отрешенного Киллиана и кануло в бездну небытия, оставшись незамеченным.

"Видеовставки позволят…", — мелькнуло бликом мысли и унеслось, захваченное водоворотом ужаса, бушевавшим в мыслях Сивара.

"Работают на ближней дистанции…", — фраза вспыхнула заревом, пытаясь пробиться к закутанному страхом юноше и растаяло в ничто. И только резкая боль, родившаяся в запястье, смогла хоть немного сфокусировать его внимание на объекте породившем этот дискомфорт. Киллиан, обтянутый мимикрирующим комбинезоном с ног и до самой головы, посмотрел на свое запястье, в которое цепким клещом впились щупы из странного вида перчаток, только что одетых на руки юноши Эпосом.

— Соберись, сейчас тебе нужно послушать, — Эпос облизнул высохшие губы, — это может, да и должно, тебе спасти жизнь. Эти зверюшки, хоть и выглядят грозно, все — таки из плоти и крови. Они не имеют брони и генераторов силового поля, но и попасть ты в них — при их — то реакции и знании местности — не сможешь. Так что, ближний бой — твой единственный шанс.

Айзек перевернул руки Киллиана ладонями вверх.

— Перчатки, условно, — это тот же плазменный резак, но за счет большего количества мини сопл его эффективность значительно выше. Как только один из оборотней окажется рядом с тобой…

Киллиана лишь смотрел на Айзека немигающим взглядом.

— Но… — Сивар совсем по — детски шмыгнул носом и, пытаясь сдержать влагу, намеревавшуюся хлынуть из его карих глаз, утер нос одной из перчаток. — Сэр, зачем? Зачем я ему? Зачем мне туда идти? Я всего лишь носитель вашей информации. Я не воин, я не могу…

— Тебя никто не просил открывать там рот… Ты думаешь, всех нас спрашивали? Спрашивали перед войной? Спрашивали, хотим ли мы воевать? Наш дом сожгли! — Айзек перешел на крик, — никого не спрашивают, когда его время приходит. Твое настало сейчас, если этому мудаку это понадобилось…

— Но у вас же есть допуск, сэр, я знаю… Вы можете…

— Что я могу? Ты думаешь, что эта ерунда остановит Миноса? На простых чиновников и военных в куда более развитых системах это еще может оказать воздействие, но здесь!? Здесь он — Бог, и мы должны играть в его проклятые игры. Ты должен. Даже если я не вернусь с этого чертового Ласта, и Вергилий отправит доклад, расследование займет время, а Змей сможет выкрутиться. Про тебя и говорить не стоит. Мы сами по себе. Командованию плевать на планеты, плевать на людей. Но если мы точно будем знать, что взрывы на Аверитии и подрыв корда связаны, у нас будут козыри. Черт, ты думаешь, я хочу тебя туда отправлять? Я бы с удовольствием поменялся с тобой местами, но… — Айзек чертыхнулся и принялся осматривать снаряжение, подготовленное им для попытки Киллиана пройти Лабиринт. Мимикрирующий комбинезон не мог полностью защитить топазца от алиумов, ориентирующихся не только посредством зрения, но и с помощью других органов чувств. Он хотя бы позволит юноше какое — то время прятаться не привлекая к себе внимания. Участникам разрешалось брать с собой по одному виду легкого вооружения.

Айзек ухмыльнулся представив, как было бы легко пройти Лабиринт с помощью "Кронида". Выстрел, и путь на свободу открыт. Но, за отсутствием такой возможности, плазмоперчатки представлялись Эпосу наилучшим доступным вариантом вооружения. Они были просты и надежны в условиях замкнутого пространства, а самое главное, не требовали от использующего их человека высокого уровня подготовки. Генераторы, как и любые другие виды брони, в Лабиринте были запрещены. Обмундирование Сивара, помимо оружия и комбинезона, ограничивалось коммуникатором с картой, который был выполнен в архаичном — можно даже сказать «ретро» — стиле. Он напоминал наручные часы с квадратным циферблатом.

— Я не знаю, где будет находится Тайрус, но, судя по тому, что Минос придумал это развлечение именно для своего сыночка, он сможет отыскать тебя в любом случае. Я не знаю, кто он и что, но ты должен будешь попытаться уклониться от прямой конфронтации. Не думаю, что существует хоть какая — то возможность, что наследник Миноса умрет. Проще говоря: беги, как только его увидишь.

Киллиана продолжал сидеть молча. Он не реагировал на слова Эпоса, лишь глубже погружаясь в омут паники. Нет, не так он себе представлял службу родине, не так рассчитывал приносить пользу человечеству. Высадка на дредноут пролетела, как вспышка, ведь он еще не знал, в какой опасности находился, да и к тому же в той операции он почти ничего не делал, а лишь следовал за отрядом профессионалов, а вот сейчас… Сейчас ему предстояло действовать самому, предстояло самому попытаться пройти сквозь шесть уровней, запутанных и скрученных причудливым узлом Лабиринта. Да и Лабиринтом то он назывался лишь условно. Маршруты подъема на поверхность были известны каждому участнику. Вот только Тайрусу они были известны гораздо лучше. Чего уж было говорить про алиумов, взращенных для охоты в этих затемненных, пропахших крысиным дерьмом и страхом закоулках. От одной мысли о созданиях, которых ему продемонстрировали несколько часов назад, уКиллиана по спине пробежал холодок. Черные шарообразные твари, в центре "головы" которых находилась пасть с десятью рядами клыков, имели по восемь пар хитиновых ног. Относительно небольшой размер тела тварей компенсировался длинными и невероятно вертким ногами — щупальцами, каждое из которых оканчивалось трехпалой клешней. Каждая часть такой клешни имела поверхность, испещренную крохотными коготками, позволявшую им легко цепляться не только за выступы стен подземелья, но и впиваться в человеческую плоть мертвой хваткой. Отогнал от Киллиана жуткий образ голос Эпоса:

— Я проанализировал все варианты преодоления маршрутов и выбрал из них оптимальные, — Айзек дотронулся до коммуникатора Киллиана, над которым вспыхнуло крохотное изображение, состоящее из желтых полос, сложившихся в трехмерную карту катакомб. Внутри желтого лабиринта обнаружилось три красных линии, которыми были обозначены оптимальные маршруты.

— Эти два, — Айзек указал на маршруты, почти вертикально уходящие к поверхности, — самые простые, но по ним, скорее всего, и пойдут остальные участники. А вот этот, третий — самый для тебя актуальный, правда, насколько я понял, там будет небольшой затопленный участок, но его ты без труда сможешь проплыть. Судя по конфигурации охотников, они не очень — то расположены к водным процедурам. Для перехода в другую форму потребуется время.

Эпос продолжил указывать на красную линию маршрута, которая, как полоска жизни, пульсировала в средоточии желтой смерти Лабиринта, а потом резко схватил Киллиана за грудки.

— Ты можешь рассчитывать только на себя, Сивар. Не стоит доверять кому — то из участником. Ты должен пройти, должен… По — другому никак.

Айзек вынул из рюкзака ампулу и протянул ее замершему Сивару:

— «Коктейль» используй только в крайнем случае. Очень активная дрянь. Если тебя укусит одна из этих тварей, вколи половину. Он отторгнет чужеродное вещество. Весь коли только в крайнем случае — это последний шанс.

Речь Айзека прервал голос Миноса, наполнивший комнату вместе с тревожным мерцанием галопанели над входом.

— Участникам подойти к стартовой площадке.

Айзек поднялся с колена и протянул Килиану руку:

— Пойдем. Я вижу, что ты сможешь, ты должен. Ты даже представить себе не можешь насколько это важно. Я буду следить за твоим продвижением. Этот маньяк продает трансляцию с тепловизоров, разбросанных по всему Лабиринту, всем желающим.

Киллиан кое — как смог заставить себя подняться. Его ноги отказывались слушаться. Разум был не в силах преодолеть страх… И вовсе не разум и интеллект стали его спасителями. Если бы он все так же продолжал заставлять себя идти, отрешенно уставившись в землю, повинуясь приказу Эпоса, это увидели бы другие участники, которые не отказались бы получить в свое распоряжение обмундирование Киллиана. Его участь была бы предопределена ещё до начала испытания. Но нет, на круглую лифтовую платформу, которая должна была отправить дюжину участников на нижний уровень Лабиринта, вышел совсем другой Сивар. По пути от крохотной комнатки, расположенной под трибуной Миноса, до лифтовой платформы разум Киллиана искал выход, спасение из западни, в которую его собирались отправить. И он его нашел. Нашел не в бегстве, не в мольбах о пощаде и уговорах передумать, он нашел его в крохотном огоньке, который с самой зари времен горит в любом еще не обезумевшем человеке. Этот огонек — желание жить, сначала слабо горел внутри пропасти ужаса, которой стало сознание Сивара, но когда он понял, что другого выхода нет, это первобытное, почти звериное чувство разгорелось внутри мемора ярче солнца. Огненные протуберанцы жажды жизни откинули сомнения и вывели на волю его обостренное восприятие. Не нужны были модификации разума, как у абордажников, не нужна была химия «Коктейля». Этот потаенный резерв всегда был внутри каждого человека. Именно это желание выжить, первобытный инстинкт самосохранения, позволил человечеству пройти Выживание с высоко поднятой головой, позволил вонзить клыки Возмездия в вожделенную плоть чужих. Киллиан лишь дал этому инстинкту разгореться. Одиннадцать безумцев, добровольно решивших вступить в Лабиринт, увидели не дрожащее существо, готовое на все, лишь бы остаться на поверхности. Они увидели настоящего Человека, сама природа которого не могла позволить ему просто так сдаться. Киллиан нахмурил брови, стараясь скрыть дрожь, продолжавшую предательски сотрясать его руки и поднялся на лифтовую платформу. Айзек еще что — то кричал ему в след, но Киллиан его уже не слышал. Мысленно он уже был там — внизу, в Лабиринте.

Платформа начала спуск. Стальная конструкция медленно несла участников вниз, вдоль ровных бетонных стен. Иногда на них встречались свидетельства того, что бросившие вызов Лабиринту подчас передумывали в самый последний момент, но изменить что — либо уже были не в силах. Бетонный цилиндр шахты в нескольких местах был испещрен кровавыми отметинами. Люди хватались за стены шахты, впивались в них ногтями в бессильных попытках остановить свой спуск. Когда свет с поверхности уже почти перестал проникать в шахту, оставив участников в тревожной полутьме, на бетонной стене проявилась еле различимая надпись:

«Я увожу к отверженным селеньям,

Я увожу сквозь вековечный стон,

Я увожу к погибшим поколеньям.

Был правдою мой Зодчий вдохновлён:

Я высшей силой, полнотой всезнанья

И первою любовью сотворён.

Древней меня лишь вечные созданья,

И с вечностью пребуду наравне.

Входящие, оставьте упованья.»

Глава 2. Часть 5. Нить Ариадны

Рифленая платформа продолжала опускаться, и Киллиан решил осмотреть людей, вступающих вместе с ним в Лабиринт. Пятеро из дюжины, лишенные каких — либо модификаций тела, были одеты в простые тряпки бедных жителей Кносса. Бегающий взгляд и бесноватые улыбки выдавали в них отсутствие желания проходить Лабиринт. Нет, они пришли сюда для другой, совсем определенной цели. Всегда есть люди, которые предпочитают борьбе с проблемами другой, куда более простой способ их решения.

Еще четверо участников стояли особняком и о чем — то тихо разговаривали, выделяя себя еще в одну группу. Эти четверо решили пройти Лабиринт вместе, надеясь не только на удачу и скорость, но и собственную подготовку. Двое из четверки имели модифицированные глаза, зрачки которых, уподобившись кошачьим, расширились и улавливали те крохи света, что долетали до платформы сверху. Вооружены эти двое были импульсниками, что, учитывая их приспособленность к ведению огня в темноте, было разумно. Двое других прихватили с собой легкие плазмометы и готовились дать отбой алиумам на ближней дистанции. Все четверо не обладали таким роскошным обмундированием, которым располагал Киллиан, они имели нечто большее — у них был план по преодолению Лабиринта и решимость воплотить его в жизнь. Черные костюмы, наподобие тех что носили военные на "Море", выдавали в них профессионалов.

Оставшиеся двое претендентов на дары Миноса стояли поодиночке. Каждый был занят своим делом. Первый, обтянутый мимикрирующим комбинезоном, изучал карту Лабиринта, прогоняя возможные варианты продвижения к поверхности. Второй же мужчина, с ног до головы закутанный в черный балахон, сидел у самого края платформы, затачивая и без того острый нож, скрестив ноги в позе лотоса. Его губы, чуть видневшиеся на фоне кустистой бороды, постоянно двигались. Мужчина что — то шептал, проводя по лезвию точильным камнем.

Странное занятие бородача привлекло внимание не только Киллина — четверо участников в военной одежде обернулись в его сторону. Один из мужчин тихо, словно с опаской, бросил:

— Флегиец… Чтоб его.

Киллиан поежится, от невесть откуда набежавшего холода. Вместе с ним в Лабиринт вступал представитель планеты, которая взращивала на своей обманчивой поверхности лучших убийц в людском космосе. Взращивала служителей жуткого культа. Хорошие убийцы пользовались взрывчаткой и устройствами дистанционного уничтожения жертвы. Лучшие предпочитали излучатели ближнего боя, и лишь флегийцы пользовались почти забытым видом оружия, которым владели в совершенстве. Эти сектанты любили нести свое "правосудие" ножами.

Флегиец начал подниматься с пола именно в тот момент, когда бетонный колодец завершился, и взгляду участников предстал обширный купол центральной части Лабиринта. Когда — то здесь находилась одна из центральных площадей города алиумов. Она почти не пострадала, лишь нарастив на себя бетонный саркофаг купола. Из глубины зала, почти скрытые тьмой, слабо разгоняемой лучами света, который лился откуда — то с невообразимой высоты, проступали очертания огромных статуй. Череда высеченных в камне исполинских фигур опоясывала собой шахту лифта, разместившуюся в самом центре зала. По меньшей мере полтора десятка статуй нависли над продолжавшими спуск участниками. Две из них можно было отчетливо разглядеть. Фигуры проступили из темноты, и зубы Сивара, резко сомкнувшись, заскрипели от натуги. Кулаки сжались. Скульптура алиума, в их изначальной форме амебоподобного существа, соседствовала с монументом корду. Огромный богомол раскинул в стороны свои верхние конечности, как будто насмехаясь над мемором. Напоминая тому о растоптанном Топазе.

Сивару жутко захотелось вырвать у одного из соседей импульсник и выпустить в статую весь заряд ружья, но винтовка уже нашла себе другую цель. Флегиец, собиравшийся первым спрыгнуть с платформы, которая не успела добраться до нижней точки своего маршрута каких — то полтора метра, получил в спину поток когерентного излучения. Выстрел импульсника без труда прожог его позвоночник и вышвырнул наружу ту часть внутренних органов сектанта, которая не закипела от буйства энергий. Лабиринт принял первое кровавое подношение. Флегиец рухнул.

— Мерф, какого хрена? — Один из вооруженных людей схватил автора выстрела за шиворот куртки.

— Прости, Клэй, что — то мне не очень хочется шляться по подземелью, кишащему этими драными оборотнями, и еще следить, как бы не получить нож в горло от этого психа… Ха, тоже мне, убийца великий. Кишки, как у всех…

Киллиан предпочел не дослушивать речь Мерфа, ведь и в его скромной персоне одному из четверки могло что — нибудь не понравиться и прыгнул с платформы, перекатившись в сторону. Тьма, окутывавшая большую часть зала, с радостью проглотила Сивара. Топазец прильнул к ближайшей стене. Силуэт мемор моментально растворился во мраке — комбинезон активировался. План действий все отчетливее вырисовывался в голове юноши, и наставления Айзека занимали в нем не самое важное место. Он решил действовать по — своему. Сивар активировал кибервставки, смену которых не так давно пережил, и воспользовался дополнительной возможностью, которую предоставлял модифицированный имплант. Средство погружения в кибер могло усиливать светочувствительность глаз, что позволило мемору чуть лучше видеть в царившем вокруг мраке.

Платформа наконец — то достигла дна шахты. Оставшиеся на ней участники стали спускаться к подножию огромных статуй. Обтянутый маскировочным комбинезоном "картограф" бросился в Лабиринт первым, видимо, так же как и Киллиан, посчитав хорошей идеей, убраться подальше от непредсказуемой четверки. Следом, как ни странно, последовал один из безумцев, которые решили спуститься в лоно старого города без спец обмундирования. Бритый почти налысо мужчина лишь раз обернулся, смерив оставшихся позади насмешливым взглядом, и скрылся во тьме. Четверка вооруженных кноссцев хотела было мерным шагом направилась к ближайшему входу в катакомбы, когда их заставил ускориться немыслимый ход оборванцев, которые и не думали уходить с платформы. Бросив свои тощие тела в драных тряпках на пол, они затянули мрачную молитву:

— Приди, о великий Тайрус, забери нашу плоть, забери наши души, — наперебой кричали мужчины, — пришли за нами детей своих, о великий. Пусть они пьют кровь нашу, пусть насытятся плотью рабов твоих новых. Даруй нам вход в загробное царство, даруй нам возможность пройти проверку. Мы чисты, о Тайрус, нас не страшат темные чертоги. Пусть твой отец отправит нас в лучший мир, ибо наш давно уже мертв и лишь не знает об этом…

Киллиан слушал крики безумцев, медленно продвигаясь ко входу в тоннель. Было в их надрывных воплях нечто, что заставляло к ним прислушаться. Нечто, что вплетали в свои слова обреченные на смерть. Нечто такое, что во все времена было страшнее любого оружия, страшнее любого монстра. Вопли безумцев заставляли кровь стынуть в жилах совсем не потому, что он видел их скорый конец. Речи обреченных были полны веры. Той безумной, слепой веры фанатиков, которая сжигала города и страны в давние времена. Веры, которая не щадила никого от мала до велика. Веры, которая красным заревом разгоралась везде, где человека угнетали и лишали свободы. Вот и здесь закованные в гроб из гипералмаза жители Ласта нашли выход и решение всех своих проблем в этой страной, ужасающей вере. Вере, что быстрая смерть дарует им новый, лучший мир.

Киллиан чертыхнулся и приказал себе собраться:

"Нашел время философствовать."

Сивар опомнился в самый подходящий момент — Мерф с приятелями уже углубились в недра Лабиринта и вот — вот должны были скрыться из поля зрения зазевавшегося топазца. Киллиан решил, что на определенном этапе будет следовать за ними. Как он справедливо полагал, четверо вооруженных человек, не таясь шествующих по логову алиумов, привлекут этих тварей быстрее, чем таящийся в их тени, да еще и укрытый мимикрирующим "щитом" одиночка. Все маршруты, выделенные на карте Лабиринта Айзеком, до определенного этапа совпадали. Сивар надеялся дойти до разветвления, следуя за отрядом, а уж дальше можно было действовать самостоятельно.

Мемор шел, практически вжимаясь в покрытую толстым слоем пыли стену, преследуя единственный источник света, едва разгонявший давившую на людей со всех сторон тьму. Четверка кноссцев включила фонари, закрепленные на оружии, и просвечивала все ближайшее пространство. Их «ведомому» приходилось держать дистанцию — если луч фонаря задержится на месте, где он стоит, никакой комбинезон уже не поможет. Мимикрирующая ткань не делала невидимкой.

Сивар уже было приспособился к ритму движения, который задала группа впереди, когда сзади, из не так давно покинутого зала, донеслись звуки, заставившие отряд кноссцев и их преследователя замереть. Радостные, преисполненные счастья крики фанатиков, разогнавшие тишину, воцарившуюся в Лабиринте после окончания их безумных призывов, сменили стократно усиленные эхом крики. Возбужденные вопли безумцев, встретившись с их воплощенными в жизнь грезами, переродились в предсмертные крики.

Киллиан попытался закрыть уши руками, но крик, немного затихнув, не отступал. Лишь когда последний из оборванцев наконец — то отправился в долгожданное путешествие к новому миру, Сивар смог разжать сдавившие череп пальцы. Вопли фанатиков сменил странный, чуждый человеку крик пировавших у подножия гигантских статуй монстров. Он не было похож на звериный вой или треск речи кордов, а скорее напоминал громкое шипение змей. Странный «голос» алиумов породил другой звук, заставивший Сивара повернуться в сторону вооруженного отряда. Мужчины побежали. Осторожность и рассудительность мгновенно испарились, стоило воплям последнего умершего при входе в Лабиринт стихнуть. И лишь секунду спустя Киллиан понял то, что бросившимся вперед мужчинам стало ясно сразу же: жертвы метаморфов мертвы, а значит, они — следующие… Они следующие будут держать ответ перед этими обретшими плоть демонами преисподней. «Дети» Тайруса уже взяли их след.

Киллиан бросился во мрак катакомб. Гнавшийся по пятам страх подстегивал лучше любых стимуляторов. Оторвавшийся было отряд вновь показался впереди. Плюнув на скрытность, мемор посмотрел на карту. Красная клякса его местоположения стремительно приближалась к развилке, где маршруты расходились. Именно там Сивар должен решить, сможет ли он воспользоваться советом Айзека и следовать по пути, который был отмечен на схеме подземелий зеленым, или все же ужас перед перспективой в одиночку противостоять Лабиринту возьмет над ним верх.

Решать не пришлось. Выбор за него сделали внутренности Мерфа, полетевшие во все стороны, стоило тому миновать середину зала и направиться в сторону тоннеля, который вел к самому короткому маршруту. Четверка кноссцев, подобно светлячкам, летящим к манящему свету, бежали к сияющей надежде — самому быстрому пути преодоления Лабиринта — и обожглись, напоровшись на лучи своих грез. Свет мечты сжег их, превратив в бордовые угли. Алиумы поджидали людей на потолке. Стоило первому из них преодолеть незримую "точку невозврата", как монстры, легко оторвавшись от бетонного свода, ринулись в атаку. Верткие и прочные, покрытые слизью ноги — щупальца оборотней стали раздирать внутренности несчастного Мерфа. Того самого Мерфа, что пролил первую кровь в городе алиумов. Монстр держался за тело жертвы четырьмя лапами. Две конечности раздирали кожу, а оставшейся парой охотник притягивал к своей пасти обнажившуюся плоть. Непропорционально маленькая, в сравнении с длинными «руками», голова метаморфа почти полностью зарылась в тело жертвы, чтобы вынырнуть оттуда с окровавленным ошметком в зубах.

Все это Киллиан увидел в свете фонарей двух мужчин, что шли позади своих угодивших в ловушку товарищей. На пару секунд они впали в оцепенение, покорно наблюдая, как тварь разрывает на части Мерфа, а потом принялись поливать охотника, а в придачу и своего обреченного друга, потоками излучения и плазмы. Темный свод подземелья рассветило несколько выстрелов. Верещащий комок ярости, состоявший из сплетенных воедино алиума и человека, катался по полу, затрудняя стрельбу, но один из сгустков ионизированного газа все же настиг пировавшую плотью тварь. Монстр, лишившись половины головы, и не думал издыхать, а, орудуя оставшимися конечностями, попытался сбежать. Стрелки выпустили в его сторону еще несколько выстрелов. Члены поредевшего отряда и таившийся во тьме Сивар застыли, игнорируя крики ещё одного несчастного, попавшего в лапы второго оборотня. Три пары глаз были направлены на сгусток биомассы, оставшийся на месте алиума. Они ждали, не обращая внимания на вопли человека, все ещё бьющегося за свою жизнь.

"А вдруг, он и это сможет пережить и соберет себя из этих ошметок? Может, только контроллер формы позволяет легко их убить?" — Мысль звенела в голове Киллиана. Лоб покрылся испариной. Айзек, убивший девчонку — оборотня, больше не казался воплощением зла. Реальность доказывала правоту Эпоса.

Протоплазма осталась неподвижна, и Сивар облегченно выдохнул — этих тварей можно было убить. Кноссцы, пришедшие к тому же выводу, принялись отбивать у второго монстра своего все — еще бьющегося за жизнь товарища, когда со стороны хода, из которого в зал попали люди, послышался скрежет. Казалось, будто десятки ножей пытались распилить гранитную глыбу. Портативный фонарь, предусмотрительно припасенный Райбергом, вынырнул из набедренного кармана и осветил свод тоннеля. Еще пять оборотней, цепляясь за малейшие неровности хода своими проворными лапами, начинали обходить добивавших алиума мужчин со всех сторон. Киллиан, только что видевший бывших хозяев Ласта в деле, секунду помешкал, а потом бросился во тьму спасительного тоннеля. И все, чем он мог помочь обреченным кноссцам, все, на что хватило его смелости, так это на секунду остановиться и что есть силы крикнуть:

— Сзади…

***

Шипение монстров, крики людей, выстрелы импульсника и плазмомета слились в один беспокойный гвалт и начали теряться в темноте где — то за его спиной. Он не мог и не смел обернуться. Он не хотел думать о тех, кому мог бы помочь, тех, с кем мог бы встать спиной к спине и попытаться отбить атаку проклятых тварей. Лишь изредка Киллиан зажигал на руке карту, чтобы свериться с маршрутом. Ему не нужен был свет. Свет мог предать, свет мог выдать его охотникам. Мемор стал осязанием. Одну руку он выставил вперед, а второй держался за стену справа, продолжая продираться в недра Лабиринта. Он бежал от смерти, он бежал от страха, он бежал от самого себя, не рискнувшего дать отпор тварям, которых человечество уже однажды сокрушило… Трусливые мысли стонали в его голове, растирая в порошок позывы совести:

«Я не мог помочь, не мог, не мог… Я должен пройти, должен. Здесь каждый за себя. Айзек сказал, что никому нельзя доверять», — пытаясь скинуть часть чувства вины на Эпоса, он продолжал свой слепой забег, когда тоннель, практически идеально ровный на всем своем протяжении, предательски изменил форму. Что — то попалось под ноги, и он кубарем полетел вперед. Вместо глухого удара об пол, аккомпанементом падению стал звонкий всплеск. Тоннель начал уходить под воду.

"Половина дистанции позади."

Свет зажженного фонаря резанул глаза. Препятствие, подставившее мемору подножку, неохотно показалось из тьмы: месиво из человеческих внутренностей и обрывков мимикрирующего комбинезона заставило его дернуться, как от удара током. Фонарь выскользнул из трясущихся рук и полетел в воду, почти дотянувшуюся до его щиколоток. Мемор чертыхнулся и вспомнил о другом имевшемся у него источнике света — плазменных перчатках. Сивар решил опробовать хваленое Айзеком оружие и заставил вспыхнуть над своими ладонями с десяток крохотных сопл. И вновь свет разогнал тьму, оставив лишь один участок мрака нетронутым. Чернильное тело алиума никак не желало развоплощаться, сколько бы Сивар не моргал. Метаморф украдкой перебирался через растерзанного "картографа", направляясь в сторону новой жертвы.

Киллиан осторожно пригнулся и поднял лежавший в воде фонарь. Поток света уперся в блестящую голову чужого. Загонщик Тайруса не был «монстром из — под кровати», не был призраком и видением, он не был мороком, его нельзя было спугнуть и развеять, и в блеклом свете плазмы, и под ярким огнем солнца он был одинаково реален и опасен. Тварь медленно, словно боясь спугнуть свою жертву, перебиралась через мертвеца… Это был не безмозглый хищник, которым двигал один из основополагающих инстинктов каждой живой твари — голод, иначе алиуму хватило бы тела несчастного "картографа", чтобы утолить свои потребности в пище. Этот монстр был создан, чтобы убивать.

Киллиан оцепенело разглядывал относительно небольшого монстра, покрытого тонким слоем слизи. Эллипсоидная голова была лишенную глаз (естественно, в человеческом смысле). Фоторецепторная поверхность составляла большую часть "тела" монстра. Он видел почти на триста шестьдесят градусов. Пасть твари располагалась в нижней части чернильного туловища. Стоило Киллиану остановить на ней взгляд, как монстр, будто уловив настроение человека, продемонстрировал зубы. Алиум медленно, будто даже нехотя, разинул лишенную губ пасть и, вывернув тело, показал юноше клыки, несколькими рядами выстроившиеся во рту охранника Лабиринта. Жемчужные зубы твари не были длинны, но имели выгнутую форму, что позволяло ей впиваться в жертву мертвой хваткой.

Почти инстинктивно Киллиан начал пятиться. В повисшей тишине, разгоняемой лишь редкими всплесками воды, юноша слышал безумный стук своего сердца. Сердца, словно вознамерившегося выпрыгнуть из груди прямо в пасть оборотня. Образы растерзанных участников испытания всплывали в сознании, мешая разуму стряхнуть оковы страха. Он не мог, не хотел следовать примеру мертвецов, не хотел заканчивать свою коротенькую космическую одиссею в этом покрытом пылью и крысиным дерьмом подвале.

Спасительная вода уже обтянула его икры, когда монстр решился на выпад. Алиум, легко толкнувшись почти выпрямленными задними конечностями, полетел навстречу Сивару. Черные ноги — щупальца выставлены вперед. Мемор успел. Он смог увидеть еле различимые потуги мышц монстра и отпрянул к стене в тот самый момент, когда охотник уже готов был в него вцепиться… Пролетев несколько метров, алиум плюхнулся в воду, подняв сноп брызг, и, ни мгновения не мешкая, устремился в повторную атаку. На этот раз тварь шире раскинула передние конечности, не позволяя своей добыче увернуться. Юноше, чудом уклонившемуся от первого выпада, некуда было деваться, кроме как встретить атаку. Сивар выставил вперед руку и перехватил ногу охотника, стремившуюся добраться до его торса. Вырывавшаяся из перчатки плазма в секунду превратила конечность загонщика в обугленную культю. Алиум этого даже не заметил. Оборотень воспользовался концентрацией внимания человека на одной из своих конечностей и впился в тело мемора двумя отростками. Триумф, ударивший в голову Киллиана вместе с запахом жженой плоти чужого, начал улетучиваться по мере того, как крошечные коготки, венчавшие собой уплотнения на щупальцах твари, стали разрывать его комбинезон, впиваясь в плоть. Будто в замедленном повторе он видел, как тварь замахивается еще тремя конечностями, норовя приковать себя к жертве неразделимой связью.

Боль под ребром моментально улетучилась, стоило перчаткам пойти в ход. Свет плазмы померк, вонзившись в живую ткань. Сивар начал отражать атаки. Еще две ноги метаморфа превратились в черные огарки. На этот раз тварь не выдержала и показала, что она тоже состоит из плоти, а не металла. Из чрева охотника вырвался мерзкий писк. Монстр верещал, словно тысяча крыс, запертых в горящей комнате, но не выпускал Киллиана из своих объятий. Секунда, и шипение плоти чужака стихло, сменившись клацаньем зубов. Монстр начал придвигаться к телу юноши, остервенело лязгая пастью, расшвыривая в разные стороны перемешанные с ядом потоки слюны.

Топазец выпустил обуглившиеся конечности твари и вцепился в его морду. Дымящиеся щупальца забились в агонии. Кожа, обтянувшая кости метаморфа, зашипела. Под плазмоперчаткой пузырилась прогорающая плоть. Тварь издала еще один истеричный писк, но не отступила — собственное тело ее мало волновало. Алиум продолжал тянуться к животу Сивара. Как обезумевшая от злости и боли собака, он несмотря ни на что продолжал лязгать зубами. Череп метаморфа оказался достаточно прочным, чтобы какое — то время сдерживать плазму. Челюсть смыкалась в считанных сантиметрах от «умной» ткани комбинезона.

— Сдохни, сдохни! Сдохни, сука! Сдохни, тварь! — Киллиан начал кричать, стараясь хоть как — то помочь трещавшим от надрыва мышцам. Он позабыл обо всем: забыл о Тайрусе, скрывавшемся где — то в Лабиринте, забыл о других алиумах, которые уже шли по его следу, забыл свое собственное «я». Не было прошлого и настоящего. Не было Топаза, Земли и Ласта. Был только он и алиум. Жизнь и смерть. И только от него зависело, кому из двоих существ сегодня придется умереть.

Боль от коготков монстра уже не казалась проблемой — легкое покалывание разрывавшихся боков было неприятной, но все же не смертельной неурядицей. А вот клыки… Киллиан продолжал что есть силы сжимать голову твари, а она все клацала пастью, пару раз зацепив комбинезон. Стоит заостренным клыкам полоснуть его плоть, и яд, просочившийся в кровь, сокрушит сопротивление человека.

"Яд!" — Мысль вспыхнула в голове, прожигая царивший там хаос сумбура и потащила Сивара к спасению. Киллиан продолжал сдерживать пасть монстра, попытавшись ее немного повернуть. На мгновение он ослабил хватку, позволив метаморфу приблизиться, но не к животу, а в направлении лица. Тварь, обрадовавшись подачке человека, потянулась в нужную сторону. Пасть оборотня застыла прямо перед его лицом. В ноздри ударил мерзкий запах падали. Смешавшись с вонью жженой плоти, он создал неподражаемый, отозвавшийся внутри юноши тошнотой букет ощущений. Сивар на мгновение повернул голову к плечу комбинезона, нащупал языком ампулу "Последнего шанса" и сжал ее зубами.

"Убьет чужеродные вещества…" — слова Айзека пронестись в его памяти. Антидот, способный противостоять инопланетной интоксикации, был вшит в ворот комбинезона и должен был подействовать совсем по — другому, очутившись внутри инопланетянина. Киллиан вобрал в себя мерзкую на вкус жидкость и плюнул ею в пасть монстра. Через несколько мгновений "Шанс" вошел в контакт с чужеродной биохимией, принявшись выжигать алиума изнутри. То, что не смогли сделать плазмоперчатки, удалось человеческому лекарству. Тварь отпрянула и забилась в конвульсиях. Ее тело начало извиваться, ноги — щупальца рвали свою собственную плоть, стараясь достать смертоносное вещество. Метаморф продолжал кататься по полу, разбрызгивая воду и собственные потроха во всех направлениях, пока агония не закончилась. Загонщик последний раз дернулся и издох, бесформенной массой рухнув к ногам своего победителя.

Киллиан устало сполз по стене вниз, освещаемый лучами фонаря, который все это время продолжал мерцать где — то под водой, выдохнул и на секунду закрыл глаза. Руки в потухших перчатках слегка подрагивали, отходя от напряжения. Грудная клетка вздымалась, не в силах надышаться спертым воздухом подземелий… Через мгновение забытье спало — тоннель породил новый звук. Что — то незримое вновь приближалось к Сивару. Тьма, тянувшаяся к нему со всех сторон, стала чернее именно там, откуда донеслись первые, едва различимые всплески воды. Он ощущал на себе ее силу и притяжение. Мрак вознамерился загипнотизировать сидевшего на корточках юношу, чтобы помочь таящемуся в нем существу расправиться со своей жертвой. Мемор выставил вперед одну из перчаток, сопла которой наконец — то справились с облепившей их плотью алиума и вновь были готовы уничтожать материю. Тьма хохотнула:

— Боюсь, боюсь….

Насмешливый тихий голос воплотился новыми всплесками воды и обрел форму человека. В луч света, порожденный поднятым Киллианом из — под воды фонарем, вступил мужчина, которого Сивар, спускаясь на платформе, принял за одного из безумцев. Единственным изменением в облике «кноссца» стало наличие лучевика, который фривольно болтался на его плече, словно он не блуждал во тьме зловещих катакомб Тайруса, а вышел поохотиться в теплый весенний денек.

— Оригинально ты со зверушкой сладил… — Мужчина, не обращая внимания на плазму, угрожающе вырывавшуюся из перчаток, подошел к туше оборотня и ткнул ее ногой. — Мог бы просто ему пониже пасти провести своей чудо — дланью. Там у этих тварей плоть мягкая, почти как у вас, людей, и до кишок недалеко…

Незнакомец еще раз ткнул в алиума ногой и, потеряв к нему всякий интерес, полностью сконцентрировал свое внимание на Сиваре.

— Ты так и будешь сидеть? Зверушки уже покончили с горе — вояками. Скоро будут здесь…

— Тебе — то откуда знать, и с чего бы мне тебя слушать? Только алиумы охотятся в Лабиринте? Или кто — то еще? Чья кровь на твоем ружье, и с каких пор оно стало твоим? — Киллиан смотрел на рукоять импульсника, покрытую бурой жижей, и все крепче сжимал зубы, продолжая держать руку вытянутой.

— Во — первых, у того, у кого я взял эту безделицу, в ней больше нет необходимости, по причине отсутствия каких бы то ни было конечностей, способных спустить курок. Во — вторых, ты чего, парень, такой нервный? Зверушку одолел, и моча в голову ударила? Я бы преспокойно мог снести тебе башку из темноты и пойти дальше, но, видишь ли, отвлекать внимание на себя больше некому, так как эти дуболомы померли, а значит, оборотни возьмутся за более тихих и умных жертв. Так что, нам с тобой, я думаю, не стоит ругаться… — Мужчина осекся. — Вставай, живо.

Киллиан лишь презрительно фыркнул. Адреналин в его крови не утихал и играл на непокорных струнках души.

— Раскомандовался он… — Киллиан притих, когда услышал звуки, уже однажды долетавшие до его ушей в лоне Лабиринта. Тоннель утонул в тихом скрежете сотен крохотных коготков. Мемор направил луч фонаря в сторону, откуда минуту назад вышел незнакомец, чтобы увидеть пол дюжины алиумов, стремительно крадущихся по потолку в их сторону.

— Бежим, говорливый…

Незнакомец подхватил Киллиана под руку и бросился к затопленной части тоннеля. Оборотни, увидев, что их заметили, разразились новой порцией омерзительного шипения и ускорили свой не то обезьяний, не то паучий бег…

Вода, на поверхности которой плавали объекты, подозрительно напоминавшие продукты жизнедеятельности грызунов, доходила людям уже до пояса и затрудняла движения. Каждый шаг требовал усилий, тогда как алиумы, громоздившиеся на потолке тоннеля, только набирали скорость. Шипение монстров раздавалось уже совсем близко, когда незнакомец, чуть оторвавшись от Киллиана, нырнул в черную воду. Его макушка показалась через несколько метров, и он, не оборачиваясь, крикнул:

— Ныряй, тоннель уходит вниз, тут не больше десяти метров.

Киллиан последний раз обернулся, полюбовался на оскалы алиумов, уже готовившихся к прыжку в его сторону, сделал глубокий вдох и погрузился в толщу воды. Мир приглушенных, отдающихся каким — то странным эхом звуков обволок юношу прохладным саваном. Где — то сзади послышались удары алиумов об воду. Все это было не важно. Сейчас имело значение лишь одно — ему нужно было удержать организм от необходимой и такой манящей потребности сделать вдох. Плазмоперчатки не работали под водой, дабы не сварить их обладателя в кипятке, и в выборе направления мемору приходилось полагаться на другие органы чувств. Сивар сделал несколько гребков, но потом понял, что может с таким же успехом кружить на месте. Он вытянул вверх руку и, нащупав скользкий потолок тоннеля, продолжил движение.

"Только вперед. И самое главное, не дышать."

Топазец продолжал пробираться сквозь загустевшую, ставшую жидкой тьму Лабиринта в надежде увидеть хоть какой — то ориентир. Тоннель продолжался, будто и не собираясь заканчивать. Рука ощупывала потолок, ни в какую не желавший выпускать Киллиана из западни. Размеренный ход мыслей мемора постепенно уступал место панике. Что, если затопленная часть гораздо длиннее, чем было на плане? Что, если его проводник уже пошел на дно, выпучив глаза в ожидании того, когда газы, образовавшиеся при разложении тканей, поднимут его разбухшее тело на поверхность? Разум и все чаяния юноши постепенно уступали место самому простому позыву, рождавшемуся вместе с тем, как человек появлялся на свет.

"Нужно подышать".

Киллиан из последних сих греб, уже не ощупывая потолок, и силился укротить взбунтовавшуюся плоть, которой уже не было дела до того, что окружало ее владельца. Легкие стремились выполнить свою первоначальную программу — они хотели сделать вдох. Им уже не было разницы, что вдыхать: воздух или стылую воду. Они жаждали исполнить свое предназначение. Собрав все осколки разбивавшейся об толщу воды воли, он принялся что есть силы грести вперед. Тьма и не думала обрываться. Холод и мрак, двумя незримыми советчиками, шептали в его голове:

"Вдохни… Вдохни, и все кончится…"

Сознание мемора уже готово было сдаться, когда его поманил к себе свет, забрезживший где — то вверху. Мистически и потусторонний, он словно наполнил легкие кислородом и добавил топазцу сил. Киллиан начал подниматься к свечению, которое обрело очертания. Перед ним предстал образ — женское лицо. Смуглая кожа, острые скулы и игривые глаза обрамляла густая копна темных волос, кончики которых были окрашены в белый цвет.

— Киллиан…

Образ незнакомки звал его к себе.

— Киллиан…

Шептали неуловимо — знакомые губы.

— Киллиан….

Призывно манили горящие блеском глаза.

Сивар вытянул вперед руку, чтобы дотянуться до образа, начинавшего проявляться в памяти, когда рывок заставил его забыть обо всем. Жилистая рука схватила его за запястье и словно игрушечного вытянула из воды в один прием. Оглушительный кашель засвидетельствовал, что он все еще жив — мертвецам не бывает так плохо. Легкие, обезумевшие от невозможности выполнить свою работу, все — таки заставили мозг себе подчиниться. В тот самый момент, когда в киллиановом сознании всплыл такой близкий и родной лик незнакомки, он все же наглотался воды.

Отдышавшись и пару секунд полежав на полу, образующем тонкую полоску "суши" рядом с подземной "рекой", которая только что чуть не забрала его в царство мертвых, Киллиан смог открыть глаза. Тоннель в этом месте резко поднимался вверх, будто два его сегмента неправильно соединили. Водой здесь была затоплена лишь половина хода.

Киллиан поднял взгляд на своего спасителя, пришедшего к нему на помощь в самый нужный момент. Еще несколько секунд без воздуха, и обезумевший организм пошел бы на суицидальные меры. Мужчина сидел у стены. Простецкая одежда, сбившая Киллиана с толку в первую их встречу, намокла, облепила тело и не могла больше скрыть крепкого, можно даже сказать, выдающегося сложения незнакомца. Нет, он не был модификантом — Аполлоном, которых часто можно было встретить в Кноссе, у него не было неимоверных объемов бесполезных мышц. Мускулы мужчины были невероятно выражены. Казалось, его тело вообще не имело жировой прослойки. Судя по тому, с какой легкостью он вытянул из — под воды Киллиана, это могло быть чистой правдой. Довершали образ неимоверно широкие запястья незнакомца, свидетельствовавшие о его "дружбе" с единоборствами. Не могла сырая одежда скрыть и продолговатый предмет, закрепленный за спиной мужчины. Незнакомец, словно уловив взгляд Сивара, повернулся к нему лицом и во второй раз за несколько минут протянул руку.

— Раз уж нам предстоит какое — то время двигаться вместе, неплохо было бы познакомиться. Таэр, — мужчина продолжал тянуть к сомневавшемуся Киллиану руку, пока тот все же не сдался.

— Киллиан. С чего ты решил, что нам предстоит двигаться вместе?

— Ну, маршрут на поверхность тут один… Конечно, ты можешь подождать пока я уйду, чтобы не составлять мне компанию, но думаю, это будет очень неосмотрительно с твоей стороны. Зверушки скоро покажутся.

— Они же не умеют передвигаться под водой? — Киллиан вновь, как и во время разговоров с Айзеком, почувствовал себя несмышленым ребенком, которому взрослый пытается втолковать какую — то прописную истину.

— В этой модификации — не могут, но я не думаю, что отрастить жабры для них будет большой проблемой. Дело времени. Даже им для смены формы необходимо несколько минут, но скоро они будут здесь.

«Скоро» настало в этот самый момент. Киллиан еще недоверчиво смотрел на Таэра, когда мужчина неуловимым движением вскинул импульсник к плечу и выстрелил. Пучок когерентного излучения миновал Сивара в нескольких сантиметрах от правого локтя и устремился в подводную часть тоннеля, из которой тут же вырвался сноп брызг. Щупальца алиума показались на поверхности. Пораженный выстрелом метаморф зашелся в агонии, словно мифический Кракен, принявшись бить по водной глади видоизменившимися конечностями. Трехпалые ноги твари превратились в весловидные плавники.

Киллиан завертел головой, переводя взгляд с Таэра на обернувшегося подводным гадом чужого. В этот раз мужчина не стал уговаривать, а лишь многозначительно улыбнулся, прищурив свои янтарные глаза и побежал прочь. Сивар разумно посчитал, что при желании новый попутчик мог бы уже не раз его прикончить и предпочел компанию Таэра встрече с несколькими метаморфами. Юноша бросился в погоню за «кноссцем», разгоняя мрак тоннеля с помощью плазмоперчаток. Таэр не таился, освещая себе путь фонарем с дула,

импульсника.

В тот самый момент, когда Киллиан миновал поворот, ознаменовавший собой разветвление тоннеля, разделившее подземный ход на "сухопутную" и затопленную части, из толщи воды на поверхность стало выбираться с пол дюжины алиумов. Метаморфы тут же начали преобразовывать бесполезную водоплавающую оболочку. Плавники с присосками обросли грубой кожей и обзавелись коготками. Приняв привычную для Лабиринта форму, охотники восполнили запасы энергии, не погнушавшись плоти раненого Таэром товарища, и бросились вслед за людьми. Алиумы чуяли феромоны, выводившиеся вместе с потом на поверхность тела одной из жертв. Они чувствовали ни с чем не сравнимый запах страха…

Глава 2. Часть 6. Отмычка

Киллиан мчался за фонарем Таэра. Его тусклый свет, едва разгонявший густую тьму подземелий, был для мемора спасительным маяком в бушующем море мрака Лабиринта. Сивар почти его нагнал, когда мужчина остановился и, подпрыгнув, начал карабкаться вверх, через секунду скрывшись в вертикальной шахте.

— Забирайся.

Топазец безропотно подчинился. Некоторые вещи, усвоенные Сиваром за годы муштры в корпусе подготовки, все — таки всплывали из подсознания, ненадолго затмевая собой зарево смятения, горевшее в его разуме. Находясь в кризисной ситуации, человеку не следует думать, он, как робот, должен лишь выполнять приказы. Именно роботу и уподобился Сивар, принявшись менять маршрут в зависимости от приказов Таэра. Они все выше и выше пробирались по Лабиринту, следуя неуказанным на карте маршрутом. Несколько переходов по пустынным этажам катакомб сменились новым подъёмом. Металлические скобы петляли по гладким стенам отвесной шахты, закручиваясь спиралью.

— Не знаю, какому психу захотелось проложить здесь эту тропу, но дай ему Грядущие сил.

Слово, не то специально, не то случайно слетевшее с уст Таэра, заставило Киллиана поежиться и остановиться. Вера флегийцев была известна почти во всех уголках человеческого космоса. Таэр, словно только и ждавший такой реакции мемора, замер. Он отогнулся в сторону и посмотрел вниз, на расположившегося несколькими металлическими ступенями ниже Киллиана.

— Поздно каяться, попавши в ад, но, знаешь ли, хочется иногда отбросить всю эту конспирацию и просто выговориться.

Сивар молчал.

— Да, ты не ослышался и все верно понял. Я — Таэр, сын Флегия. Я прибыл на Ласт, чтобы пройти Лабиринт.

Таэр выпрямил руки, отстранившись от железных скоб, таящихся во мраке шахты.

— Как же легко, как же спокойно. Я не могу больше терпеть… Эти… Эти мысли, эти чувства, они вернулись. Как же долго я не очищался. Этот грязный мир пропитал меня насквозь. Я чувствую вонь ваших грехов. Я сам начинаю смердеть, почти как человек… Кстати об этом… — Таэр достал откуда — то из закутков уже высохшей одежды пару полупрозрачных шариков. Один из них достался мемору. Ампула зашипела, стоило флегийцу на нее надавить. Киллиан последовал его примеру. Серебристое марево, вырвавшись из капсул, обволокло людей. Сумрачная морось осела на тело Сивара, заставив того вдохнуть полной грудью. Непередаваемое амбре, вившееся за Киллианом после купания в водах сомнительной свежести, улетучилось. Универсальный абсорбент запахов делал свое дело.

— Скоро, совсем скоро… Почти год… Именноменя выбрали для священной миссии. Я должен остановить… — Таэр осекся, — впрочем, это не важно. Я почти дошел, мы почти дошли! Еще пара залов…

Свет фонаря плясал на скуластом лице. Губы флегийца дергались, спорадически складываясь в бесноватую улыбку. Безумный блеск его глаз выдавал радость фанатика, готовящегося взорвать себя, а вместе с тем и весь мир.

— А как же второй? Тот, что на платформе, — Сивар все — таки решился спросить, вспомнив выстрел Мерфа.

— Минос откуда — то узнал, что в Лабиринт должен вступить флегиец. Он бы никогда не допустил даже малейшей возможности, что кто — то может убить его драгоценного сыночка — уродца. Пришлось подкинуть ему этого дурачка…

Последняя фраза пугала и в тоже время немного воодушевляла Киллиана. С одной стороны, он должен был продолжать свой путь с человеком, который ради прохождения Лабиринта не погнушается свернуть ему шею, с другой же… Слова "убить его драгоценного сыночка" грели душу Сивара, лучше любых мотивационных речей.

— Еще немного… — Бросил Таэр и продолжил свой подъем. Киллиан секунду помедлил и двинулся следом. Все его опасения разбивались об один незыблемый довод в пользу продолжения пути вместе с флегийцем — если бы Таэр захотел, Сивар давно бы уже был мертв.

Где — то далеко вверху забрезжил свет. Это был не тот холодный свет фонарей, к которому уже привыкли глаза Киллиана за время нахождения в лоне Лабиринта. Нет, сверху на них лился теплый, манящий свет пусть и не родного, но солнца. Мемор выбрался наружу, в просторный зал, потолок которого терялся в паре десятков метров вверху.

Удар по ноге повалил топазца на пол. Крепкая рука флегийца сжала его рот. Таэр жестами приказал юноше вести себя тихо. Выход из вертикальной шахты был скрыт большим осколком бетонного потолка, который откололся с того самого места, откуда сейчас собственно и лился дневной свет.

— Осторожно выгляни, — шепотом проговорил Таэр. Киллиан подчинился и тут же сам зажал рот рукой, удерживая рвущийся на волю крик. Пять алиумов вольготно расхаживали у дальней стены пустого зала, явно кого — то поджидая. Мемор осторожно пригнулся и посмотрел на Таэра.

— Они ждут, что мы придем с той стороны. Воздух поднимается по шахте вверх. Они не могли учуять нас внизу, поэтому решили ждать у точки, где сходятся все маршруты. Атаки отсюда они не ждут — в этом наш шанс. Я буду стрелять, а ты остановишь тех, кто подберется ближе.

Киллиан молча мотнул головой и активировал плазмоперчатки. Резво вспыхнули десятки миниатюрных сопл. Плазма ждала новой порции органической поживы. Улыбнувшись, флегиец встал в полный рост и принялся палить в алиумов, сопровождая это жутковатым смехом.

— Мои хорошие, идите сюда, у дяди Таэра для всех вас найдется угощение.

Когерентные «гостинцы» флегийца разлетались по залу ослепительными вспышками, дарующими метаморфам смерть. Киллиан вышел вперед и стал ждать контратаки монстров. Двое оборотней практически мгновенно свалились замертво, попав в прицел флегийца. Оставшаяся троица охотников, неожиданно став добычей, перебралась на стены, испещренные бетонными выступами и закутками. Перебежками между ними монстры начали медленно приближаться к людям. Троица чужих покрыла почти половину расстояния до людей, когда еще один выстрел Таэра нашел свою цель — алиум, из головы которого в миг выплеснулось все вещество, с шипением упал на пол. Киллиан еле содержался, чтобы совсем по — детски не подпрыгнуть на месте. Ему хотелось кричать. Радость чьей — то смерти еще никогда так не грела его душу.

Монстры продолжали подбираться. Когда до людей осталось не больше восьми метров, они решились на синхронную атаку. Оттолкнувшись от стены, они «рухнули» на пол и, «срикошетив» от ровной поверхности, полетели вперед, навстречу своим жертвам. Верткие лапы оборотней разошлись в стороны, готовые намертво вцепиться в человеческую плоть.

Сивар выставил руки перед собой и встретил полет монстра соплами плазмоперчаток. Наученный первым боем с оборотнем, он не стал атаковать прочный череп монстра, а, сдержав первую атаку, пустил одну из рук под брюхо твари. Шипение и тошнотворный запах жженой плоти тут же указали мемору, что он находится на верном пути. Плазма делала свое дело. Сивар усилили напор и через несколько мгновений прожег внутренности твари насквозь. Ионизированный газ добрался до нервного центра оборотня. Монстр продолжал верещать, активно клацая пастью, но был уже не опасен. Через секунду охранник Лабиринта замер, слетев с руки мемора грудой мертвой плоти. Топазец бросил взгляд на Таэра, чтобы увидеть, как флегиец ловко, словно играючи, стряхивает с импульсника вцепившегося в него монстра и довершает расправу над метаморфами выстрелом в упор. Все было кончено. Дети Тайруса пали. Один из последних залов Лабиринта притих, отходя от буйства эмоций. Радость победы и жажда крови уступали место робкой надежде. Надежде на то, что в смертельную игру Миноса можно выиграть… Расслаблено выдохнув, Киллиан подошел к флегийцу.

— Ловко ты его, быстро учишься, — Таэр одобрительно похлопал Сивара по плечу. Путь был открыт. Киллиан зажег карту и убедился, что им оставалось пройти один единственный зал.

Они уже шли сквозь проход, ведущий к спасению, когда алиум, все это время таившийся на потолке прямо над входом, спикировал на флегийца. Монстр пиявкой присосался к правому боку Таэра, вгрызаясь в печень. Сектант закричал. Этот безумный, почти звериный рык заставил Киллиана на секунду впасть в ступор. Импульсник Таэра полетел в сторону. Клубок из боровшихся за жизнь человека и чужого рухнул на землю. Клацанье зубов твари, крик человека, звук рвущейся ткани и глухие удары кулаков по иноземной плоти изуродовали тишину. Киллиан все — таки смог отойти от оцепенения и зажег перчатки. Секунда, и он уже спалил несколько конечностей монстра, заставив того отпрянуть от жертвы. Этого хватило, чтобы Таэр каким — то непостижимым образом скинул с себя тварь, державшую в зубах окровавленные ошметки ткани. Плазмоперчатка прожгла брюхо твари, окончив скоротечное сражение. Юноша встал, смахнул выступившую испарину и подошел к Таэру. Мужчина лежал на боку и держался за рану, не в силах сдержать сочившуюся кровь. Алиум разодрал его кожу, но не успел укусить, впрыснув яд. Флегиец закусил губу и жестом указал Киллиану на импульсник:

— Подними…

Узкая перепачканная кровью винтовка лежала в нескольких метрах от мертвого оборотня. Киллиан подошел к ружью и уже наклонился, чтобы его поднять, когда новый пучок ощущений взорвал его разум. Лезвие боли пронзило Сивара, ворвавшись в тело в районе живота. Удивленный взгляд топазца опустился вниз и увидел нож, воткнутый чуть ниже печени. Следом он увидел руку, сжимавшую клинок… Мемор начал заваливаться на бок и лишь тогда различил лицо флегийца совсем рядом с собой.

— Ты уж прости, парень, без наживки не пройти.

Звуки тонули, еле продираясь через багровое облако, окутавшее разум Сивара. Боль из раны, смешанная с горечью предательства, заполнила его тело и выселяла оттуда предыдущего "квартиранта" — жизнь. Она изгоняла душу мемора вместе с бордовыми каплями крови.

Флегиец схватил Киллиана за шиворот и потащил вперед. Дрожащие руки мемора инстинктивно тянулись к ране, пытались сдержать бившую из пробитых вен кровь. Тело прочертило на полу красную линию. Бордовый маркер вел в последний зал. В самом его центре зияла огромная дыра. Этот бетонное око освещало начало Лабиринта, где огромные статуи провожали безумцев, вступивших во владения смерти, в их последний путь. Не пройдя и десяти метров, Таэр остановился, бросив свою ношу на пол.

— Вот и ты. — Флегиец ухмыльнулся, глядя куда — то вперед. Тело мемора пробила дрожь предсмертной агонии. Он повалился на бок, чтобы увидеть того, с кем разговаривал сектант. Из окутанного тьмой конца зала вышла огромная фигура. Колосс, по меньшей мере трех метров в высоту, встал напротив людей, преграждая путь на свободу. Гигантские мышцы исполина были покрыты кожаной броней. Руки скрывали железные наручи, оканчивающиеся заостренными пальцами. Голова имела непропорционально большой лоб, по бокам которого торчало два загнутых рога. Налитые кровью глаза горели огнем. Тайрус ждал.

— Ты знаешь, кто я? — Флегиец хохотнул вздернул свой ритуальный нож, на котором блестела еще теплая кровь и резко подался вперед, — бууууу!!! Страшно? Папочка предупредил тебя? Наверняка… Вы ведь только и можете, что сирых да убогих кромсать.

Тайрус шумно выдохнул и опустил рога, продемонстрировав их металлическое острие.

— Ты не злись, не злись, да и не бойся. Я пришел не за вами. Пока… Я не буду с вами ссориться. Вдруг, если я тебя — малютку — чуть — чуть покалечу или ненароком зашибу, твой папочка не выполнит своих обещаний? Я даже привел тебе жертву.

Таэр легко ударил корчившегося на полу Киллиана ногой, выдавив из того стон.

— Ну так что? По рукам?

— Тайрус не видеть такой наглый корм никогда. Корм нравится Тайрус. Тайрус его пропускать, — прогремел колосс.

— Вот и отлично. Хороший выбор.

Флегиец отошел в сторону, уступая дорогу сыну Миноса.

Киллиан лежал на полу, сцепив зубы, и слушал гулкие удары огромных ног об пол. Тайрус мерно приближался. Сивар почувствовал, что его поднимают. Сын Миноса держал его над бетонным оком. От нового приступа боли красная вуаль спала с его взгляда. Он видел далеко вокруг себя. Он видел, как Таэр, не оборачиваясь, уходит во тьму дальнего конца зала, где застенчиво пряталась свобода. Такая близкая и такая недоступная… Отрешенный, потерявший все чувства, кроме зрения, юноша смотрел, как закованные в сталь пальцы Тайруса впиваются в его живот. Последним, что Киллиан увидел, прежде чем тьма поглотила его сознание, были его собственные внутренности, которые сын Миноса сжал в руке, и огромная статуя, проступившая из мрака начала Лабиринта. Сивар, словно тряпичная кукла, висел над единственным световым окном подземного царства Тайруса и обреченно смотрел вниз, туда, где бок о бок с монументами корду и алиуму распростерла в стороны свои руки гигантская статуя человека.

Глава 3. Часть 1. "Гулу"

Все вокруг кружилось. Тьма мешалась со светом, черное с белым и со всеми цветами радуги попеременно. Киллиан постепенно приходил в сознание, ощущая какофонию чувств и эмоции. Самым странным в его нынешнем состоянии была та невероятная легкость, которую он уже давно не ощущал отходя ото сна. Быть может, он умер, и его душа, необремененная теперь углеродной оберткой, несется куда — то вдаль в пределы недоступные живущим? Быть может, ему стоит открыть глаза и увидеть святого Петра, ждущего его у ворот рая, ну или что — то похуже, если не повезет…

Киллиан осторожно открыл глаза. Мутный псевдопластик, встретивший его когда — то первым на борту Вергилия, и в этот раз не давал разглядеть потолок медблока полуразумного (ну или полностью разумного, если Айзек недоговаривал) корабля. Стоило юноше изменить положение тела, как саркофаг медкапсулы распахнул свое лоно, дав свету ослепить мемора. Тьма Лабиринта приучила глаза Сивара к другому уровню освещения….

"Лабиринт", — мелькнуло в голове. Это слово воплотилось в его памяти огромным человеком — быком, который вскрывал его, еще живого, как апельсин, и вытягивал окровавленные потроха — дольки наружу. Он просто не мог выжить, не мог остаться цел… Киллиан ощупал живот. Ровная кожа, лишенная каких бы то ни было рубцов, заставила его усомниться в правдивости своей памяти. Отвлекли Сивара от созерцания целости и невредимости собственного организма голоса, доносившиеся из — за пределов медблока. Чуть прислушавшись, он различил знакомые тембры Вергилия и Айзека. Человек и корабль о чем — то спорили. Киллиан слез с невысокого постамента медкапсулы и натянул на себя комбинезон, аккуратно уложенный рядом со спасительной усыпальницей. Черная ткань превратила его в некую «пиратскую» копию Эпоса — чахлая фигура топазца не шла ни в какое сравнение с мышечным каркасом Айзека. Любимая одежда Райберга шла далеко не всем. Сивар подошел к стене, где висело обозначение умывальника и прислонился к нему рукой. Псевдопластик поменял свой «природный» серый окрас, став зеркальным, и изверг из своего чрева раковину, с неторопливо бьющим вверх фонтанчиком. Холодная вода приятно обожгла лицо. Он смотрел на свое отражение и не узнавал его.

Прямой и правильный нос, широкие скулы, каштановые волосы с легкой рыжиной и тонкая линия чуть пробивающихся усов — все было на месте, все было его до последней клеточки, до последнего волоска, но вот глаза… Из зеркала на Киллиана смотрели глаза, которые никак не могли принадлежать недавнему курсанту. Через две ореховые призмы на Сивара смотрел совсем другой человек, совсем не тот, которым был он до начала их "Одиссеи". Юношеский блеск грядущих открытий в глазах мемора постепенно уступал место холодному цинизму обитателя человеческого космоса.

"Дурак, поверил флегийцу! — Корило Сивара отражение. — Никому, никогда больше…"

Киллиан отвернулся и стал гнать прочь от себя эти мысли.

"Неужели никому и никогда больше нельзя верить? Нужно стрелять, а потом спрашивать? Как там говорилось? Стреляй, а бог разберется, — Киллиан провел еще влажными руками по лицу и вновь посмотрел в зеркало. — Кому собирался служить? Родине? Вот она — смотри. Бог уже давно со всеми здесь разобрался, оставив нам такую жизнь. Если и был когда — то у нас рай, мы его давно потеряли."

Киллиан отпрянул от зеркала, будто это могло спрятать его от самого себя. Из всего его естества сочилась тьма. Тьма, стремившаяся захватить его сознание, чтобы защитить сердце юноши, сковать его коконом цинизма, закрыть от острых копий разочарования в человечестве, которые стремились растерзать в нем веру в людей.

— Юный помощник капитана не внял моим намекам? — Голос Вергилия раздался над раковиной. Сивар лишь озадачено поднял голову, наконец — то отбросив мрачные мысли.

— Неужели вы думали, что перегородки космического корабля способны пропускать звуковые волны, и вы самостоятельно смогли бы услышать наш с Айзеком диалог?

Киллиан лишь безразлично пожал плечами.

— Ох уж мне эти хомо сапиенс, — заговорил сам с собой корабль, — не понимают тонкостей и предпочитают лобовые атаки…Так, о чем это я? Юноша, мне очень нужна ваша помощь в споре с этим непреклонным чурбаном… капитаном, в смысле. Я уверен ваш юношеский азарт, жажда приключений вкупе с моими доводами смогут его переубедить.

— Да что случилось — то?

— Видите ли, молодой человек, слоило нам покинуть Ласт и достичь области безопасных гиперпереходов, как я уловил сигнал, исходящий с орбиты соседней планеты. Неизвестный корабль запрашивает всю возможную помощь. А так как вблизи единственной обитаемой планеты этой системы кружат только торговые тяжеловозы, неспособные своевременно добраться до нужной точки, я считаю помощь этому кораблю нашим долгом. Или на худой конец мы можем набрать там барахлишка — топлива, к примеру — если все там немного умерли, естественно, — бросив последнюю фразу, корабль издал странный хрюкающий звук, который Киллиан с трудом смог идентифицировать, как смешок.

— Ага, азарт… Я уже набрался приключений, — Киллиана ничуть не манила перспектива окунуться из огня Лабиринта в полымя новой авантюры.

— Ну, вы только представьте, а что, если там детишки нуждаются в помощи или барышни.

Образ, который Киллиан увидел под водой в подземелье Тайруса, пронесся перед его глазами и улетел прочь.

— Возможно, у них там поломка, а мы можем помочь? — Вергилий опять произвел странный звук, отдаленно напомнивший Сивару причмокивание, — Может, у них там и Гелий–3 завалялся.

Дверь в медблок распахнулась, впустив в отсек Айзека.

— Агитирует тебя железяка? Ты не поддавайся, нормально мы долетим до Аверитии.

— Нет не долетим, а кое как доплетемся. Восстановление молодого человека все соки из меня высосало.

— Ой бедненькая кастрюлька, дайте я тебя пожалею.

Киллиан, наблюдавший за спором человека и машины, ввязался в разговор:

— Я, конечно, не горю желанием встревать в передряги, после такого чудного путешествия, в которое вы меня отправили на Ласте, но что мешает просканировать корабль, приблизившись на достаточное расстояние. Только прежде расскажите мне, будете добры, — Киллиан неожиданно для самого себя повысил голос, — как я остался жив, если последнее, что я видел — это мои кишки на руке у той твари?

Айзек на секунду замолчал. Этого времени хватило кораблю, чтобы посчитать вопрос о полете к «нуждающимся» решенным.

— Вот и славно. Ну что? Завожу мотор, или как там у вас людей принято говорить? Побежали?

— Говорилось тогда: «Поехали», и было это очень — очень давно. А что касается твоего спасения, Киллиан, то все просто. Когда ты шел Лабиринтом, я, как и было обговорено, получал информацию о «возможном»… черт его дери… Вот Змей, одно слово, Змей. Все — то у него «возможно», «вроде бы», «мой товарищ продал»… — Айзек чертыхнулся, — Я получал информацию о «возможном» покупателе технологии взрывчатки у Миноса. В процессе выяснилась одна деталь, которая, э, как бы это сказать, дискредитировала Змея и позволила выторговать тебя.

— Какая деталь?

— А вот это уже не твоего ума дело. Скажи спасибо, что я смог собрать те ошметки, что оставил от тебя Тайрус и запихнул их в капсулу.

Бросив эту фразу, Эксперт по экстренным ситуациям направился в рубку, перекидываясь с кораблем набором технических терминов, которые Киллиан слабо понимал. Рубка находилась в режиме блокировки изображения, и мемор не мог полюбоваться красотами окружающего космоса, довольствуясь лишь обрывками фраз Эпоса, которые свидетельствовали о том, что терпящий бедствие корабль приближается. Айзек занял место в капитанском "кресле", опустил руки в нейрогель и сроднился с кораблем, управляя им словно своим телом. Не нужно было следить за телеметрией или уровнем энергозапаса, можно было лишь наслаждаться полетом и пьянящим простором вакуумного безграничья. Тактильный контакт руки, вперемешку с показаниями кибервставок, позволял человеку и кораблю действовать как одно целое. Айзек закатил глаза. Зрачки, дергавшиеся все время полета, свидетельствовали о том, что он действительно пилотирует, а не спит. Губы Райберга что — то шептали. Он будто говорил сам с собой.

Прислушиваясь к едва различимому голосу Эпоса, Киллиан не замечал, как текло время. Минуты, одна за одной, сменяли друг друга, вместе с ними уходило и расстояние до нужного объекта. Одна световая секунда… Две…

Сивар, погруженный в раздумья о возможных причинах, побудивших неизвестный корабль просить помощи, не сразу заметил, что Айзек открыл глаза.

— Почти прибыли.

Стены капитанской рубки утратили свою непроницаемость и продемонстрировали цель полета Вергилия его экипажу (Сивар все — таки надеялся, что на борту судна Райберга он был не просто пассажиром — балластом, занимающимся драгоценное в космосе пространство — он хотел приносить пользу). Сам корабль мемор различил не сразу. Вначале его внимание приковала к себе планета, на орбите которой и находился терпящий бедствие космический странник. Светло — пурпурный газовый гигант поражал воображение. Два пылевых кольца — одно из которых проходило над экватором, а второе, перпендикулярное, словно необъятный ремень, пыталось стянуть гиганта на уровне полюсов — дополняли и без того величественный образ планеты. Огромные белые пятна суперциклонов разрывали газовую оболочку исполина, закручивались в танце смерти, выдержать который не смог бы ни один летательный аппарат. На фоне этого буйства красок вселенского масштаба впечатленный Сивар не сразу увидел крошечную точку корабля, медленно увеличивавшуюся на обзорной панели. На первый взгляд судно не производило того грандиозного впечатления, которое оставлял приютивший его рядом с собой газовый гигант, но по мере приближения становилось понятно, что по соседству с этой громадиной Вергилий вполне мог начать комплексовать по поводу ничтожности своих собственных размеров. Продолговатая туша переоборудованного в нечто неведомое орбитального тяжеловоза плыла по стационарной орбите пурпурной планеты без видимых повреждений и не подавала признаков жизни. Корабль неспешно вращался вокруг своей оси. Когда Вергилий подобрался к нему совсем близко, огромный корабль продемонстрировал свой бок, на котором красовалась выведенная желтым надпись «Гулу». Киллиан смотрел на исполина, а в его сознании зарождалось почти незнакомое чувство. Сивара охватила жажда мести. Он вспомнил безумный блеск глаз флегийского фанатика. Вспомнил путь, который они прошли вместе. Вспомнил предательство Таэра.

"Куда ж ему ещё было стремиться? Зачем же ещё ему было проходить Лабиринт, оставляя эту скотину Тайруса целым и невредимым? Он хотел попасть на этот корабль."

Неведомые доселе чувства стали распирать его изнутри. Кулаки сжались, а по скулам загуляли желваки.

— И это тот самый "рай", обещанный всем прошедшим Лабиринт?

— Я слышал, не только так на него можно попасть. На Ласте проводится лотерея, и нескольких счастливчиков ежегодно отправляют на эту станцию "милостью" Миноса. Вот только беспокоит меня кое — что, — Айзек задумчиво почесал бороду и нахмурил брови, — что — то он маловат.

Ярость, снедавшая душу мемора, на секунду уступила удивлению:

— Вот эта дурында маленькая?

— Ну, для Цилиндра О’Нилла — да.

Айзек встал из ложемента, окончательно разорвав связь с кораблем. Гнев внутри Киллиана все же победил страх. Мемор решился:

— Я тут пораскинул, чем мог и решил, что не прочь прогуляться по той посудине. Вергилий, как там сенсоры?

— О, молодой человек заговорил, как настоящий мужчина. Сканирование закончено. Энергорасход корабля минимален. Возможно, у них поломка. Биологическая активность присутствует, но слабая. В любом случае, кто — то живой там есть.

Айзек одобрительно покачал головой:

— Ладно уж, заговорщики… Верг, расконсервируй «Регула» для нашего храбреца и подготовь для разморозки образец 112.

— Прости, Айзек, «Регул» ты сказал? И все? А как же твой комплект брони?

— А кто сказал, что я пойду? Это вы с Сиваром тут все решили, так что ему и придется идти проверять, нужна ли им помощь или нет. Знаю я эти станции и корабли, брызжущие в пространство сигналами SOS. Зайдешь так людей спасать, а там яйца странные, а потом бац, и ксеноморф у тебя вылупляется из мошонки… Или откуда там? — Айзек очень реалистично показал, что именно инопланетная тварь сделает с человеческим организмом. Эпос секунду потряс руками, будто хватая воображаемого гада у своего лица, а потом, прислонив руку к паху, вытянул ее в сторону топазца с трепещущими, словно щупальца, пальцами. Киллиан, немного опешив от чудачеств вечно серьезного Эпоса, все же спросил:

— Что собрались размораживать? Очередной обед?

Айзек улыбнулся серьезному как никогда юноше:

— Ну да… С едой там будет связано. Пора тебя наряжать, — Айзек умчался в шлюзовой отсек, попутно переговариваясь с кораблем. Из довольно длинного и забитого техническими терминами диалога Вергилия и Айзека Киллиан смог запомнить лишь одно словосочетание: «феромонный маяк». В шлюзе уже был размещен комплект брони, знакомый Киллиану по высадке на дредноут кордов. Неповоротливая громадина приглашала человека вступить в свои пределы. Торакс доспеха раскрылся ровно посередине. Сивар, не дожидаясь команды, забрался внутрь интеллектуальной защитной оболочки и приготовился к привычному уже инструктажу Райберга. На этот раз Фобос ограничился одной фразой:

— Удачи, спасатель херов, ты сам на это подписался. Если что, не ной. Не надо мне потом рассказывать, как захлебывался, скажем так, от страха.

Киллиан не до конца понял, чем именно он мог захлебнуться внутри брони и чего ему было бояться в самом совершенном средстве защиты, которое придумало человечество, когда по кораблю пробежала легкая дрожь. Вокруг них смыкалась огромная стыковочная капсула. Она обеспечивала надежное соединение кораблей, не позволяя в случае чего маленькому судну быстро отстыковаться. Айзек скрылся где — то внутри Вергилия и оставил мемора в одиночестве. Дверь шлюзовой камеры отъехала в сторону. Легкое выравнивание давления не помешало мемору сделать первые шаги в чрево «Гулу». Внутренности корабля освещали тревожные, мерцающие алым, аварийные галопанели. Киллиан решительно двинулся вперёд, приготовив импульсник, встроенный в рукав «Регула», к бою. В голове мемора бежали образцы того, как он расправится с флегийцем, если тот выжил в передряге, произошедшей на этом корабле.

"Его же ножиком прирежу… Его штучки бессильны против интеллектуальной брони", — Киллиан не понимал откуда в его сознании взялась эта кровожадность. Новые, неизведанные ощущения грели душу юноши лучше любых добрых чувств. Образы окровавленной физиономии молящего о пощаде Таэра наполняли нутро Сивара силой. Глаза топазца загорелись безумным огнем…

Сивар не знал, что спустя каких — то пару часов, он бы и подумать не мог о такой бредовой затее, как поход на борт терпящего бедствие корабля. Вергилий предпочел «тактично» промолчать и не рассказывать мемору о высочайшем уровне гормональной активности внутри его организма, которую вызвало длительное нахождение в регенераторе. Кровь, почти бурлящая в венах Киллиана, гнала его вперед.

В планы Сивара вмешалась суровая реальность, никак не желавшая подстраиваться под гормональные грёзы. Стоило мемору углубиться внутрь корабля на несколько десятков метров, как до его ушей долетел до боли знакомый звук. Несколько плазменных орудий с характерным чавканьем плюнули в него сгустками ионизированного газа. «Регул» сбило с ног.

Глава 3. Часть 2. Чревоугодие

Таэр не спеша взошел по трапу, отделявшему взлётную полосу Ласта от борта небольшой посудины, которой больше бы пошло перевозить скот, нежели доставлять победителей общепланетарной лотереи на «Гулу». Флегиец мысленно ухмыльнулся, не показав окружающим, что его состояние хоть сколько — нибудь изменилось. Никто (конечно, если Минос сдержал свое слово и не стал выдавать способ, каким Таэр получил путевку в райский уголок) не подозревал, что на борт "Челленджера" на этот раз входят не только удачливые жители Кносса, но и один человек, сумевший добиться этой почести куда более сложным путем.

Личина флегийца была превосходной. Даже сопровождающие не спешили приближаться к мужчине, настолько мерзким ему удалось себя выставить. Вот уже несколько часов Таэр разыгрывал один из лучших спектаклей в своей жизни. Лучшим он станет, если ему удастся добраться до цели, которую поставил перед ним Великий Отец.

«Рэйтор Дево. Рэйтор Дево. Рэйтор Дево.»

Эти два слова, вместе с деталями образа человека, на которого указал перс Великого, не покидали разум Таэра ни на секунду. Все эти долгие месяцы подготовки, перед сном и рано утром, утоляя жажду плоти и пробираясь по темным коридорам Лабиринта — каждую секунду и каждое мгновение флегиец воспроизводил в памяти образ цели. Образ и деяния, за которые Великий решил его покарать, ибо не престало роду людскому представать перед Грядущими, имея в своих рядах таких людей, как господин Дево.

Чрево «Челленджера» произвело на Таэра точно такое же впечатление, как и его внешний вид — корабль давно было пора списать в утиль. Полтора десятка счастливчиков занимали свои места в пассажирском отсеке челнока, видавшего и лучшие времена. Ни о каком "комфортабельном путешествии до нетронутого разрухой оазиса в цилиндре О’Нилла", как говорилось в брошюре, выданной каждому выигравшему в лотерее, не могло быть и речи. "Челленджер" представлял из себя побитый жизнью и переделанный под нужды гражданских перевозок старенький десантный бот, из всех удобств обладавший лишь крошечным туалетом вблизи пилотского отсека.

— Мне обещали более презентабельный апартаменты, — щеголь, одетый по последней моде во все золотое, высказал свое недовольство одному из сопровождающих, брезгливо отодвинувшись от Таэра, который сел рядом с ним. Тело щеголя, лишенное каких бы то ни было модификаций, отметало саму возможность его причастности в высшему сословию Кносса. Больше он походил на мелкого жулика, который после победы в лотерее, возомнил себя важной птицей.

— Я отказываюсь лететь вместе с этим, — мужчина в золотом поморщился, указывая мизинцем в сторону Таэра. Флегиец продолжал «веселиться», не подавая виду — да уж, поморщился было от чего. Лохмотья, которые ещё сильнее поистрепались за время путешествия в глубинах старого Кносса, Таэр и не подумал менять. Напротив, он усугубил свой образ, плюнув на два дня, предшествовавшие его вылету с планеты на вожделенную станцию, на все мыслимые и немыслимые нормы гигиены. Непередаваемый аромат немытого тела дополняло бесноватое выражение лица и струйка слюны, стекавшая из его рта на и без того грязную одежду. Несомненно, щеголь имел полное право на недовольство, находясь поблизости от такого индивидуума, коим себя выдавал флегиец. Лучшей маскировки и быть не могло. Никто и подумать не мог ждать подвоха от "овоща", которому невесть как удалось выиграть путевку в лучший мир.

— Простите, сэр, — один из сопровождающих подошёл к моднику и надёжно затянул на его груди фиксирующие ремни, — этот господин, так же как и вы, законным путем попал на этот рейс, а значит, и на станции у вас с ним будут равные права… Удача не различает чинов и ступеней иерархии.

Сопровождающий тепло улыбнулся продолжавшему что — то бухтеть себе под нос моднику и, похлопав его по плечу, занял свое место в пассажирском отсеке. Через несколько мгновений корабль стартовал. Если он и обладал какими — то антиперегрузочными устройствами, то они либо приказали долго жить, либо работали на минимальных мощностях — сразу со старта людей что есть силы вжало в спинки кресел. Даже Таэр, подготовка которого была незримо лучше любого из здесь присутствующих, не сразу смог вернуть своему лицу первоначальный отрешенный вид, когда стартовая перегрузка ударила по нему незримым прессом. На секунду разум флегийца посетила безумная мысль, что его совершенный план маскировки рушится в этот самый момент. Момент, когда истинная его личина выступила наружу, словно ураганом согнав с лица образ городского сумасшедшего. Таэр повернул голову в сторону сидевших недалеко от него сопровождающих и убедился в бредовости этой гипотезы — оба стюарда, как и все "нормальные" люди, закрыли глаза, с натугой пережидая старт. Все шло превосходно.

Таэр расслабился, привел внешний вид в надлежащее состояние и принялся ждать окончания путешествия, которое не заставило себя долго ждать.

Станция «Гулу» встретила счастливчиков веселым смехом стюардов, принявшихся будить пассажиров, большая часть которых потеряла сознание во время столь экстремального подъёма «Челленджера» в космос.

— Ну что же вы, господа? Просыпаетесь, дивный новый мир ждёт вас. И каждому из вас здесь уготована поистине выдающаяся роль. Любому и всякому! — После этих слов двое стюардов зашлись в приступе гомерического хохота.

— Простите, любезнейшие, — пожилая дама обратилась к укротившим свой смех сопровождающим, — а когда нас будут кормить? Знаете ли, в моем возрасте не перестало пропускать обеды — каждый из них может оказаться последним.

Женщина игриво подмигнула стюардам, получив в ответ лучезарную улыбку.

— Конечно — конечно. Как только стыковка закончится, все мы попадем на обед, — стюард скривился в улыбке, заставив свои мелкие глазки почти спрятаться за сомкнувшимися веками. Галопанель над входом, через который все присутствующие попали на «Челленджер», загорелась зелёным.

— Стыковка закончилась, все могут выстраиваться на очередь к входу, — стюард, лицо которого было "изуродовано" непропорционально длинным носом, подошёл к женщине, принявшейся отстегивать ремни и, положив руку ей на плечо, сказал:

— Поторопитесь. Раньше встанет в очередь, раньше попадете на трапезу.

Старушка добродушно улыбнулась и встала у входа одной из первых, чтобы встретиться лицом к лицу с обитателями станции, которые уже ждали прибывших с другой стороны. Шлюз отворился, и лица пассажиров резко изменились. Радость и азарт, озарявшие глазах людей, сменились на трепет, моментально мутировавший в своего куда более древнего сородича — первобытный ужас.

Таэру стало почти жаль этих людей. Людей, которые оказались жертвами Миноса и его давнего делового партнера Рэйтора Дево, или попросту выродка Дейва. Флегиец всеми фибрами души чувствовал, как страх, бушевавший внутри пассажиров «Челленджера», готов вырваться наружу посредством крика. Он почти им сочувствовал. Почти… Их отправил на заклание свой собственный правитель, тот, кому они позволяли управлять своим городом, своими судьбами. И без этой, достаточно невинной строки своей биографии, Минос заслуживал быть свергнутым, но его терпели. Терпели эти самые люди. Они принимали его подачки, как несметные блага, и молчали в ожидании удачи. Удачи, которую Минос превратил в цветастую обёртку для смерти. Таэр не мог себе представить ситуации, при которой его сородичи, его братья и сестры стали бы терпеть гнет кого бы то ни было, не говоря о том, чтобы идти на поводу у такого типа, как Минос. Эти люди своим бездействием заслужили ту полноту мрачных мыслей, которая разгоралась в их головах, когда они смотрели на обитателя «Гулу», встречавшего их первым в этом «райском» уголке.

Они смотрели на мужчину, волосы которого уже порядком тронула седина. Одет он был в замызганную майку, темные штаны, явно когда — то входившие в комплект боевого обмундирования, и высокие ботинки. Щербатая улыбка играла на скуластом лице. Был на мужчине ещё один предмет гардероба, который сам по себе мог вызвать насторожённость. Поверх майки на тело обитателя «Гулу» был надет вымазанный чем — то бурым кожаный фартук. Но даже не это вызывало страх прибывших на станцию «счастливчиков». Страх, превратившийся на борту «Челленджера» из какой — то эфемерной субстанции в нечто почти осязаемое. Его вызывало существо, которое встречающий держал на поводке рядом со своей ногой. Существо, которое когда — то было человеком. Мужчина в фартуке потянул строгий ошейник на себя и обратился к своему "питомцу":

— Ну как, Спарки, нравится пополнение?

Существо замахало лысой головой и попыталось подняться с четверенек, на которых стояло. Мужчина лишь легко толкнул его в бок и крикнул:

— Сидеть!

"Питомец" быстро вернулся в свое исконное положение и застыл, ожидая команды хозяина, дав людям изучить свое изуродованное тело. Из одежды оно имело лишь пропитанную испражнениями набедренную повязку. Лишения волос голова увенчана безумными, вечно бегающими глазами, которые изучали замершую толпу. Десятки шрамов и синяков создавали на спине существа затейливый узор, а обрубки ушей и носа постоянно дергались, словно его била вечная дрожь. Довершал истерзанный образ рот, с границ которого хирургически были удалены губы. Рот человека был превращен в постоянно скалящуюся пасть, из которой вырывались звуки похожие на лай.

— Учуял что — то, Спарки? — Мужчина в фартуке посмотрел на существо, а потом перевел взгляд в сторону, куда оно смотрело.

Таэр напрягся — именно на него были обращены две пары безумных глаз. Глаз палача и глаз его жертвы.

— Эл, был кто — то подозрительный на борту? — Мужчина в фартуке подошёл к стюардам, игнорируя взгляды и тихие всхлипы пассажиров «Челленджера», лишь изредка покрикивая на своего «питомца», продолжавшего лаять в сторону, где стоял флегиец.

— Мясник… Сразу к делу? Это ты псине своей доверяешь? У нее же носа нет, как и причиндалов. Он не то что опасность — даже бабу не учует. — Сказал один из членов экипажа «Челленджера».

— У Спарки чуйка на неприятности, так что не надо тут. Бузил кто — нибудь?

Сопровождающий, которого, как выяснилось, звали Эл, подумал секунду и указал на мужчину в золотом. Щеголь, забыв про всю свою брезгливость, жался к Таэру, как к родному. Мясник ловко вытащил из — за пазухи небольшой нож и метнул его щеголю аккурат в шею. Кровь из пробитой сонной артерии начала заливать все вокруг. Бордовые капли взвились в воздух. Это было последней каплей, переполнившей чашу смирения пассажиров. Ужас вырвался из толпы наружу, и люди, как почуявший хищников скот, начали бегать по чреву «Челленджера» в попытках спрятаться.

Таэр решил влиться в массы и принял участие в забеге «скота», мыча под нос дурным голосом что — то неразборчивое. Трое жителей «Гулу» — выродков, как называли каннибалов во всем человеческом космосе — принялись за отлов людей, примеряя на них совсем уж древние, механические наручники. Людей, глаза которых начало захватывать безумие, не хватило на то, чтобы дать отпор вовсю веселившимся «стюардам» и Мяснику со странным существом, чью участь каждый из пассажиров сейчас примерял на себя. Вскоре загнанный «скот» выстроили в шеренгу по двое, оставив неокольцованной лишь одну из пассажирок, на пышных формах которой задержал свой взгляд один из «стюардов».

— Милая, будешь хорошей девочкой, я тебя при себе оставлю, — Эл улыбнулся, мерзко вздернув карикатурно большой нос. Тихо всхлипывающая девушка, услышав эти слова, предприняла попытку пробежать мимо выродков в лоно «Гулу», но тут же была поймана, оказавшись в объятиях прикусившего нижнюю губу Эла. «Стюард» схватил беглянку за волосы и поводок в один из коридоров станции.

— По — плохому хочешь, сука? Будет тебе по — плохому. Папочка постарается…

Мясник и второй «сопровождающий» повели скованных кандалами пассажиров в противоположном направлении.

Колонна продвигалась вглубь станции. Таэр, как самый безобидный, замыкал шествие. Ему не нашлось пары — тело щеголя продолжало лежать внутри «Челленджера», дожидаясь возвращения Эла. Флегиец походя проверял готовность всех имплантов, включая модификаторы мышечной ткани и внутреннюю сферу. Перед глазами мелькали столбцы цифр, свидетельствующие о готовности его тела к дальнейшей реализации плана. Оставалось только улучить подходящий момент. Цепочка людей, ведомая Мясником и его «питомцем», регулярно меняла направления, петляя по лону «Гулу». На пути конвоя попадались другие обитатели станций. Флегиец смотрел на этих вроде бы обычных людей и понимал то, о чем ему говорил Отец, описывая отличительные черты выродков — черты, по которым можно было узнать каннибалов даже в обычных условиях. Неважно, кто попадался им на пути: мужчина или женщина, молодой парень или старик — две черты присутствовали в каждом из них. У всех обитателей «Гулу» были розоватые щеки, как будто они только что пришли с мороза. Они прямо — таки лоснились. Казалось, все они пышут здоровьем. Вторую черту было не так легко распознать, ведь она нередко встречалась и не у каннибалов. Таэр не раз видел этот холодный, неестественно — яркий блеск глаз во взоре маньяков и убийц, которых ему приходилось приносить в жертву по указу Великого. Алчность, похоть и безумие порождали этот блеск. Его, этот блеск страстей человеческих, нельзя было спутать ни с чем.

Таэр продолжал проводить диагностику, вслушиваясь в степенный разговор «стюарда» с Мясником.

— И долго нам торчать у этой хреновины? Чего капитан ждёт?

— Я тут слыхал, — Мясник поддернул за поводок своего питомца, продолжавшего изредка поглядывать в сторону Таэра, и заговорил тише. Суть его слов стала недоступна всем, кроме Таэра. Сенсорные импланты делали свое дело. — Вояка, который иногда нам поставляет скотину, сделал заказ. И, что самое интересное, вроде бы этот же самый заказ потом продублировал Минос. Мы должны кого — то дождаться.

— Что — то серьезное?

— Да вроде бы нет. Заманить, если клюнет, одно судёнышко. Если нет — выслать за ним «Нюхача» и найти в следующей точке.

— Здоровая дичь? Фрегат? Корвет? Транспортник?

— Самое — то смешное, что там что — то вроде яхты, и экипажа два человека. Чем они могли насолить этим жлобам? Рэйтор приказал готовить два отряда абордажников. Куда? Двадцать человек против двоих? С двумя кордами бы справились, про людей — то что говорить?

Колонна миновала зал, в котором толпа выродков развлекалась метанием ножей в огромную мишень, в центре которой был привязан человек. Судя по обилию крови на полу и отсутствию признаков жизни у привязанного мужчины (что было неудивительно, учитывая с десяток колотых ран в районе его груди), жители «Гулу» неплохо владели искусством метания ножей. Но все равно это было не сравнить с умениями флегийца. Убийца позволил себе на секунду поморщиться, увидев, как топорно выродки метают свои коротенькие клинки.

"Я вам покажу, как это делается," — думал про себя Таэр, когда колонна повернула за очередной поворот, а воздух сотряс сигнал тревоги. Пространство исполинского корабля пронизывал высокий, но в то же время очень властный голос. Голос, знакомый Таэру по записям, которые он изучал при подготовке к операции. Голос Рэйтора Дево.

— Всем членам экипажа занять отведенные посты. Заглушить все силовые установки. Ожидается глубокое сканирование. Приструнить скот. Минимум активности. До начала операции тридцать стандартных минут.

Мясник и «стюард» погнали пассажиров «Челленджера» вперед по коридору. До "хлевов" оставалась почти сотня метров. Никто не хотел расстраивать капитана невыполнением приказа. Никто из людей, посмевших это сделать, ещё не оставался в живых.

Мясник бежал по коридорам «Гулу» и не обращал внимание на постоянное поскуливание странного существа, в которое он превратил одного из попавших на «Гулу» за то, что тот осмелился ему перечить. Существо все никак не могло привлечь внимание своего хозяина. Клэй Коллинз, который когда — то давно был рядовым на линкоре человечества "Мор" и оказался продан своим капитаном адмиралом Харуки Оно в рабство, давно уже забыл, как это — говорить. Бесконечные побои и пытки Мясника выбили из его головы всю память, всю человеческую суть, оставив лишь одни природные инстинкты. Личность и естество человека заменило единственное желание — желание не расстраивать своего хозяина, желание избежать побоев. Именно поэтому рядовой Коллинз, которого теперь звали Спарки — единственный заметивший, что в колонне "скота" стало на одного человека меньше — так отчаянно хотел предупредить своего хозяина об опасности. Хотел предупредить, но не мог, ведь животные не умеют говорить…

Таэр аккуратно поставил стеновую панель напервоначальное место. Технический отсек «Гулу» погрузился во тьму. Карта грузового тяжеловоза класса «Шайр», который выродки переоборудовали в свое логово, вспыхнула перед глазами флегийца. Очередная, завершающая стадия операции начиналась.

Глава 3. Часть 3. Сын Тифона

Киллиан очутился на полу. Не успел он вскинуть импульсник, как к нему подбежало с десяток пестровооруженных мужчин, холодный блеск глаз и немного пьяные улыбки которых не предвещали для мемора ничего хорошего. Несколько плазмометов и импульсник были направлены Сивару прямо в забрало, исключая любую возможность сопротивления. Жажда мести, подтолкнувшая Киллиана на этот необдуманный (как он теперь понимал) спасательный поход, улетучивалась, растоптанная действительностью.

— Забрало просвети, — один из напавших на Киллиана постучал дулом своего лучевика в шлем «Регула» и повторил свою просьбу жестом, опасаясь, что интеллектуальная броня загерметизировалась окончательно и не пропускает даже звуки. Киллиан, секунду помедлив, все же решил подчиниться. Залп из большого количества орудий мог в секунду уничтожить даже такое совершенное средство обороны, коим являлась броня Сивара, не говоря уже о хрупком теле недавнего курсанта. Мужчина с лучевиком увидел лицо топазца и выругался.

— Второй где?

Мемор лишь растерянно улыбнулся:

— Ну, по — моему это очевидно: на корабле, — Сивар вздохнул. — Второй поумнее меня оказался и не повелся на вашу дешевую приманку.

Безысходность положения начинала влиять на психику Киллиана совершенно неожиданным образом — вместо того, чтобы оцепенеть и впасть в ступор, обреченный на смерть (как ему самому казалось) юноша принял условия игры и отбросил страх:

— Ничего — ничего, даже если меня убьете, в корабль вам не пробиться. Ваши пуколки обшивку не пробьют, а палить из крупнокалиберных орудий внутри станции вы не станете, вы же не идиоты. Или все же они?

Мужчина с импульсником, одна из бровей которого была перечеркнута длинным шрамом, лишь усмехнулся в ответ на эту браваду:

— Мальчик, ты жив до этой самой секунды лишь потому, что броня, которой ты так никудышно пользуешься, стоит гораздо больше, чем даст удовлетворение от вида твоих изжаренных мозгов. И я тебе обещаю, ты проживёшь очень долго даже после того, как мы стянем с тебя эту скорлупку, — мужчина лукаво повел бровям, — только вот счастливой эта жизнь совсем не будет.

После этого он махнул рукой, и Киллиана, давно уже обезоруженного, подняли на ноги и поволокли подальше от шлюзового отсека. Красное освещение, по — видимому запущенное хозяевами «Гулу» специально для "представления", сменилось на более привычный холодный свет галопанелей. Топазец смог рассмотреть людей, захвативших его в плен, и место их обитания. Мемор, наивно считавший себя неплохим специалистом по убранству кораблей, сразу обратил внимание на специфичность обстановки «терпящей бедствие» посудины. Огромный корабль находился в плачевном состоянии. То ли из — за отсутствия должного обслуживания, то ли по причине неимоверно долгой эксплуатации, все нутро корабля заставляло задуматься о необходимости срочного ремонта. Десятки сплетённых самым причудливым образом коридоров, которыми вели Сивара, могли отличаться друг от друга цветом стен или яркостью света галопанелей, но одно было в них едино — разруха и захламление были безраздельным правителями «Гулу». Обрывки проводов, свисающие с потолка словно лианы; груды хлама, норовившие целиком перегородить некоторые коридоры; полчища крыс, бесновавшиеся у людей под ногами; отсутствие освещения в целых сегментах судна — буквально все свидетельствовало о скорой кончине корабля выродков.

Киллиана провели мимо пары отсеков, стены которым заменили грубо соединенные металлические прутья. Помещения, выделявшиеся своей загаженностью даже на фоне остального «великолепия» «Гулу», почти до отказа были забиты людьми. Оборванные, закутанные в грязные тряпки мужчины и женщины жались друг к другу, будто животные, которых готовили на убой. В вонючих клетках кружили облака мух. У единственной решетчатой двери стояла металлическая колода с чернеющими остатками помоев, которыми кормили пленников. Сивар заглянул в затравленные, истерзанные страхом глаза этих людей и увидел там радость. Радость приговоренных к смерти, из стройного ряда которых палач выводил очередную жертву. Их глаза сияли безумной благодарностью. Они хотели упасть перед своими истязателями ниц, они хотели целовать им ноги, они молили богов о здоровье своих палачей, ведь сейчас выбор пал не на них.

Ни взгляды затравленных рабов, ни бедлам царивший в чреве тяжеловоза ничуть не смущали конвоиров Киллиана. Они споро пробирались к конечной точке маршрута, которая на поверку оказалась капитанской рубкой. По меркам «Гулу» эти апартаменты можно даже было назвать роскошными. Стены, внизу отделанные деревом, сверху покрывались пурпурными тканями. Огромная галопанель, занимавшая большую часть дальней стены, была разбита на несколько сегментов, на которых мелькали столбцы цифр и кадры с камер. На одном из изображений узнавались подступы к шлюзовому отсеку Вергилия. Центр рубки, или лучше сказать зала, занимал массивный стол, над которым вихрилось несколько голограмм, которые исчезли, стоило хозяину кабинета обратить свое внимание на визитеров.

Тучный лысый мужчина поднялся и растянул пухлые губы в лощеной улыбке, заставив свою темную эспаньолку потерять исходный вид. Он вышел из — за стола и подошел ближе к процессии, центром которой и был удерживаемый конвоирами Киллиан. Пиджак мужчины был распахнут, да и вряд ли в условиях наличия такого огромного живота, коим располагал хозяин рубки, застегнуть его вообще было возможно. Толстяк приблизился к мемору и застыл от него в паре шагов. Его узко посаженные глазки сверлили шлем «Регула»

— О, какие гости, — из его рта вырвался неправдоподобно высокий голос, — И что это мы сидим и не вылезаем из своей раковины, мой крабоподобный друг?

Мужчина улыбнулся, на этот раз обратившись к конвоирам:

— Мальчики, вы же знаете, я терпеть не могу консервы. Что вы мне эту консервную банку приволокли? Мне бы мякотки его.

Вся шестерка сопровождения дружно загоготала, косясь на Киллиана, которому от этих слов стало совсем не по себе.

— Ну что, молодой человек, сами выберемся или помучаемся?

Мужчина продолжал «тепло» улыбаться мемору одними губами, до тех самых пор, пока Сивар не нашел силы выдавить из себя одно единственное слово:

— Помучаемся.

— Какой серьезный молодой человек, только посмотрите, — толстяк похлопал «Регул» по плечу и начал прохаживаться перед броней, скрестив руки за спиной, — как невежливо с моей стороны, я не представился. Очень приятно, молодой человек, меня зовут господин Дево. Я на этой посудине главный. И нам с вами предстоит познакомиться поближе. Я узнаю вас, молодой человек, как никто другой. Можно сказать, я заберусь вам под кожу.

После этой фразы конвоиры вновь загоготали, словно сборище павианов. Тут Дево отвлекся, уставившись в пространство — кибер, пусть и плохонький, по — видимому, имелся и на этом корабле. Через несколько секунд лицо капитана «Гулу» прояснилось, и он вновь начал приветливо улыбаться Сивару.

— Не хочет ваш товарищ выходить наружу. Да и корабль какой — то несговорчивый. Хамы. С чего это они? Не знаете, молодой человек? Мы же само радушие, — конвоиры вновь оскалились. Они как верные псы улавливали эманации своего вожака, подчиняясь его настроению. Дево с трудом повернул свое шарообразное тело вокруг оси и, призвав гостей кабинета проследовать за ним, побрел к столу. Усевшись в обитое кожей — о происхождении которой Киллиан начинал догадываться — кресло, толстяк отдал несколько команд через кибер и вновь обратил все свое внимание на Сивара.

— Сейчас мы свяжемся с кораблем, и ты попросишь своего старшего товарища выбраться, иначе мы достанем тебя из твоей раковины, и ты будешь его уже не просить, а умолять.

Киллиан промолчал, лишь вновь сделав забрало своего шлема непроницаемым. Слишком много удовольствия блуждавший на лице топазца страх доставлял его пленителям. Хотя бы в этом он хотел их уколоть. Откуда — то из аппаратуры стола раздался голос Айзека.

— Вниманию всех разумных существ, находящихся на борту корабля «Гулу», — Капитан Дево от неожиданности повел бровями, — с вами разговаривает Эксперт по экстренным ситуациям Космических сил самообороны Человечества Айзек Райберг. Призываю отпустить моего подчиненного, находящегося у вас не по своей воле. Это зачтется вам, как содействие властям. В противном случае, корабль «Гулу» будет уничтожен вместе со всеми находящимися на нем живыми организмами.

Райберг на секунду замолчал, а потом менее официальным тоном продолжил:

— Не бойся, Киллиан.

Капитан «Гулу», с лица которого наконец — то исчезла самодовольная ухмылка, забыв о наличии рядом с собой Сивара, связался с кем — то из членов своего экипажа. Сделал он это не через кибер, а воспользовавшись обычной голосовой связью.

— Экранирование не подведёт? Этот хитрожопый мудак не сможет запросить помощь?

— Босс, да он просто цену себе набивает, все сигналы глушим.

— Хорошо. Давайте сюда Мозгуна. Мальчишку нужно достать.

Киллиан, слышавший весь разговор капитана с незримым собеседником, после этих слов должен был бы начать нервничать, но ему сейчас было совсем не до этого. Стоило голосу Айзека оборваться, воздушная смесь внутри «Регула» изменила свой состав. Вместо обычного кислорода нутро брони наполнила темно жёлтая взвесь, имевшая просто невыносимый запах. Казалось, будто внутрь герметичного скафандра бросили несколько дохлых крыс, внутренности которых уже порядком подгнили. Топазец дышал ртом, изо всех сил старался не подавать виду, что с ним что — то произошло. Дево и конвоирам незачем было знать о случившихся с интеллектуальной броней изменениях. Одно мемор знал точно: Айзек Райберг ничего не делал просто так. И если для спасения ему требовалось терпеть невыносимую вонь, то он с радостью готов был это сделает.

Взвесь постепенно начала оседать, позволив Киллиану, который на несколько минут потерял обзор, рассмотреть окружающую обстановку. Людей в комнате прибыло. К капитану Дево и конвоирам прибавился ещё один малоприятный субъект. По — видимому, это и был тот самый Мозгун, которого толстяк вызвал по голосовой связи. Новый член свиты капитана самим своим внешним видом оправдывал данное ему прозвище: на голове немолодого мужчины почти не осталось свободного места; череп был испещрён десятками имплантированных прямо в мозг вставок. Из редких просветов, не занятых врощенным в кость псевдопластиком, торчали сальные белые волосы. На шее был закреплён странный аппарат, больше всего походивший на дыхательную маску. Отличался он от нее лишь тем, что от того места, где аппарат подходил к лицу, вперед выступали постоянно вибрирующие механические щупальца. С десяток вертких, как змеи, металлических трубочек выполнял совершенно очевидную функцию. Щупальца на "наморднике" заменяли Мозгуну отсутствующие руки. Нет, мужчина не был лишён рук каким — то изуверским путем. Верхние конечности у него наличествовали, но в каком — то усеченном, зачаточном состоянии. Крошечные руки, едва виднелись под замызганным халатом, в который был одет Мозгун.

Дево откинулся на спинку кресла и принялся вертеть в руках огромный нож, который секундой ранее он выудил из лона стола. Капитан «Гулу» уставился на Мозгуну, принявшегося копаться своей имплантированной конечностью в обшивке «Регула».

— Ущербный, отключи вначале моторику, чтобы наш друг не брыкался. Эти зверские рожи мне уже порядком опостылели.

«Зверские рожи» в составе шести человек молниеносно понурили взор. Никто не хотел гневить босса. Как только чудаковатый механик, изо рта которого постоянно вылетали ясные только ему одному звуки, показал капитану, что броня не активна, конвоиры, не оборачиваясь к вожаку спиной, вышли из рубки. Дево тут же ухмыльнулся:

— Видишь, мальчик, что делает хорошая дрессура? Бегают как угорелые — все, чтобы порадовать папочку. Папочка может рассердиться, а может и отблагодарить их, — толстяк смотрел в зеркальный шлем брони, словно никакого забрала и не было, словно он видел Киллиан. Видел страх в его глазах. С наслаждением впитывал его панику.

Сивар продолжал молчать. Взвесь внутри «Регула» уже осела, но вот запах… Запах остался, и топазцу стоило немалых усилий, не подавать виду и скрывать свои трудности от Дево. Капитан «Гулу» не должен был почуять неладное.

— Может, все же выберешься и не будешь заставлять старого человека ждать?

Мозгун на секунду поднял голову — ему показалось, что хозяин говорил о нем.

— Чудище, работай, я про себя, — Дево хохотнул и придвинулся к столу, облокотившись на него руками. Толстяк продолжал крутить нож, — ты подумай, малец. Сдашь второго, а я тебя отблагодарю. Будешь, как сыр в масле кататься. Ну, правда, есть у нас с ребятами, так сказать, гастрономические пристрастия, и тебе их не избежать. Но ведь это такая мелочь, по сравнению с ожидающей тебя жизнью, а лучше сказать с тем, во что я могу превратить твое дальнейшее существование. Ты, вроде, симпатичный малый. Знаешь ли, у нас на борту девок не то чтобы много, так что сам подумай, что с тобой может сделать толпа голодных до свежей плоти мужиков, у которых тестостерон капает изо всех дырок.

Толстяк ухмыльнулся скабрезности и продолжил:

— Ноготочки мы тебе повыдерем, чтобы ты не царапался. И с зубками придется попрощаться… Сам понимаешь. Вдруг ты будешь неблагоразумен… Станешь любимой подстилкой моих ребят, — Дево стучал пальцами правой руки о стол, держа нож в левой, и продолжал ухмыляться, пытаясь разглядеть лицо Киллиана за забралом. Монолог капитана «Гулу» заставил топазца забыть про вонь внутри «Регула». Он сидел, словно кролик перед удавом, не смея даже пошевелиться. Картины нелицеприятного будущего стали формироваться у него в сознании, стали брать верх над решительностью и смелостью, которые выступали хрупкой стеной, отделявшей сознание Сивара от паники. Дево не шутил и не сгущал краски, он с холодом и прямотой палача предсказывал судьбу своей очередной — не первой и даже не десятой — жертвы.

Киллиан, узнав очередного сильного мира сего, поразился одной отличительной черте, которая выделяла всех без исключения представителей высшей касты человечества: мораль и честь — понятия, которые во все времена пытались прививать людям их родители и учителя — напрочь отсутствовали у индивидов, которые управляли массами. Благородство и честь у этих людей заменила страсть к исполнению своих собственных желаний и прихотей. Сивар вспомнил речь Миноса, гремевшую над его головой перед самым входом в Лабиринт, и поймал себя на мысли: «Как же Минос и Рэйтор Дево похожи.»

Оба упиваются своей властью над людьми. Власть пьянит, власть развращает, власть выводит наружу низменные желания. Минос гнал людей на убой, потакая нескончаемой темной похоти своего сына. Дево же извращал людей, оказавшихся на борту «Гулу», с помощью другого табу, даже подумать о котором было дико людям, вступившим в космическую эру. Каннибализм — отголосок дремучего прошлого, всплыл из небытия, подпитываемый вседозволенностью власти и обернулся нескончаемым потоком людских жертв, которые Дево приносил не сколько ради утоления голода, сколько для вовлечения людей в свой круг, свою свиту. Человек, познавший вкус своего сородича, прошедший через обязательный для всех жителей «Гулу» ритуал, никогда бы не посмел бежать с этого корабля, осознавая тяжесть своего поступка.

Ворох мыслей о том, что он навечно может стать рабом — не физически, а духовно — подстегнул Киллиана. Страх и образы будущего, воцарившиеся в сознании мемора, сгинули, скрытые стеной из решимости стоять на своем. Решимости, которую почти сразу же придется подтверждать действиями.

Мозгун оторвался от начинки «Регула», до которой ему не сразу, но все же удалось добраться с помощью принесенных инструментов и, опустив голову вниз, будто опасаясь смотреть в глаза своего хозяина, обратился к Дево:

— Господин капитан, — к удивлению Сивара, Мозгун мог выражаться внятно. Слыша бормотания механика, топазец сомневался в его вменяемости и уж точно не надеялся, что тот способен говорить с этой диковинной штукой на голове. — Все готово. Открывать мальчишку?

— Чего ты ждёшь, убогий? Хочешь, чтобы я отобрал у тебя этот чудный кляп? Живо! — Щупальца на лице Мозгуну задергались, страшась быть отнятыми от носителя, и техник бросился к броне, чтобы через секунду отпрянуть под шум активированной начинки доспехов. «Регул» раскрылся, продемонстрировав Дево Киллиана. Капитан «Гулу» помахал свободной рукой у лица и сморщился:

— Ты что там, обделался? — Вонь взвеси и не думала ослабевать и, вырвавшись из брони наружу, обрушила всю свою мощь на ближайших жертв. Даже Мозгун отошёл на несколько шагов, позабыв о раболепии.

— Ну, впрочем, это уже не важно — свой шанс ты упустил. Сейчас мы тебя направим к вашему кораблику и посмотрим, какая из частей твоего тела дорога этому мудаку больше.

Дево отложил нож в сторону и начал делать над столом пасы руками, видимо, намереваясь вызвать кого — то из конвоиров, в тот самый момент, когда одна из потолочных панелей с шумом обвалилась, прижав руку толстяка. Капитан «Гулу» взвыл, пытаясь выдернуть отбитую конечность, но ему помешал человек, рухнувший с потолка вслед за панелью.

Внутри Сивара что — то ёкнуло. Силуэт человека, который фривольно сидел на корточках прямо на руке капитана Дево, был ему до боли знаком. За несколько часов путешествия по Лабиринту он успел выучить эту спину досконально. Следом за ним он пробирался темными тоннелями Тайруса. Именно ему он доверился и был предан. Чтобы поквитаться с ним, он и пришел на «Гулу».

Таэр сидел на столе, словно наслаждаясь воплем Дево, с руки которого на пол начинала струиться кровь. Флегиец поднес руку к голове толстяка и легонько сжал его череп. Крохотная нить выскочила из пальца убийцы и забралась в ухо капитана «Гулу». Через секунду Таэр отпрянул от Дево. Идентификация объекта прошла успешно.

Совершив кульбит, Таэр оказался перед Мозгуном. Щупальца техника задрожали, предвкушая недоброе, которое не заставило себя долго ждать. Флегиец молниеносно, почти не меняя положение корпуса, нанес безрукому удар ногой по голове такой силы, что техник и его имплант полетели в разные стороны. Киллиан как в замедленном повторе наблюдал, как тело мужчины и "рукозаменитель" разлетаются по разным углам. Щупальца продолжали двигаться, даже когда их разделили с человеком. Абсолютная невероятность и абсурдность ситуации родили в голове мемора бредовую мысль. В пристанище каннибалов, перед лицом смерти и мужчины, который однажды уже на эту самую смерть его и обрёк, Киллиану стало жутко интересно: может быть, всё — таки это щупальца управляли Мозгуном, а не Мозгун щупальцами.

«Хвост и собака. Собака и хвост.»

Эта аналогия вызвала на лице мемора улыбку. Именно так — идиотски улыбаясь, он и встретил Таэра, наконец обратившего на него свое внимание.

— Знакомые все лица, — будто в противовес толстяку Дево, который все время скалился, Сектант и не думал улыбаться, — ты там в Лабиринте не сдох случайно? А то я по запаху не пойму. Или это от меня?

Флегиец понюхал обноски, в которых прибыл на «Гулу», и поморщился:

— Не твое конечно амбре, но тоже не манящий аромат.

Взгляд флегийца расфокусировался, при этом остановившись на Киллиане.

— Интересно, а я думал эти твари давно повымерли.

Бросив эту фразу, Таэр оставил Киллиана и подошёл к Дево. Капитан каннибалов продолжал силиться вытащить руку, перейдя от воплей на тихий скулеж. Пальцы толстяка шкрябали по металлу, не в силах помочь своим собратьям. Флегиец прошёлся вокруг кресла капитана и потом нехотя облокотился на потолочную панель. Изо рта Дево вырвалась новая порция нечленораздельных звуков, смешанная с угрозами и бранью:

— Аааа, сука! Кусок дерьма! Скоро мои мальчики тебя к херам порвут! Ты узнаешь, что не стоит со мной так шутить. Ты узнаешь, ааааааа, — Таэр ещё раз нажал на панель, заставив Дево проглотить свои слова.

— Помолчи, а? Ну и мерзкий же у тебя голосок. Он, впрочем, очень подходит такой мрази, — Таэр немного подобрался. Его осанка стала идеальной. Теперь его невозможно было принять за бездомного. Маскарад исчез. Порода и выучка чувствовались в каждой его клетке, в самой плоскости положения его тела. Сектант застыл в ритуальной стойке.

— Рэйтор Дево, учителя Тоциуса и сам Великий Отец признали недостойным сам факт твоего существования. Ты опорочишь человечество перед Грядущими. Твои деяния оставят грязное, несмываемое пятно на репутации всего рода людского, и посему ты был приговорен к смерти.

Таэр приблизился к покрывшемуся потом толстяку и продолжил:

— Вот уже целый год ты мертв. Ты ходишь, дышишь, предаешься своим желаниям, но… Все это время ты был мертв и даже не знал об этом. Ты разносил заразу своего учения, заставляя других людей становиться живыми мертвецами, трупами, которые горят в котлах и не замечают этого. Но они прозреют. Они увидят, что расплата приходит. И неважно, Грядущие это сделают, я или то, что приготовил тебе человек стоящий за этим мальчиком. Неважно. Люди, обрекающие других на жизнь в аду, люди, которые разносят эту ядовитую метастазу преисподней по свету, получат свое, а ты получишь совсем скоро.

Таэр схватил нож Дево со стола и размахнулся, заставив толстяка зажмуриться. Клинок капитана «Гулу» легко прошил массивную потолочную панель в том самом месте, где была зажата рука толстяка и пригвоздил Дево к столу. Уже отходя, Таэр бросил:

— Никуда не уходи.

Он позволил себе немного расслабиться. Флегиец подошёл к Киллиану, продолжавшему молча наблюдать за развитием событий.

— Не держи на меня зла, мой юный друг. Когда — нибудь ты меня поймёшь, — Флегиец смотрел в горящие злобой глаза Киллиана и улыбался, — а если не поймешь сам, то тебе заставят понять — цель оправдывает средства. Все мы должны жить ради цели, а люди на пути — это средство. Ты повинен лишь в том, что попался на моем пути и послужил великой цели.

Таэр ещё раз обвел Киллиана взглядом:

— Мое почтение твоему товарищу. У него отличное чувство юмора. Черное, но отличное. Так наказать каннибалов… — Флегиец хмыкнул и, резко оттолкнувшись, взмыл к потолку. Такой прыжок не был подвластен человеку. Киллиан начинал сомневаться, являлся ли таковым представитель планеты убийц. Черный балахон скрылся среди коммуникаций «Гулу».

Лица и силуэты, замелькавшие на обзорной галопанели, объяснили торопливость флегийца. Сивар подошёл к панели ближе, чтобы увидеть то, что Таэр подразумевал под "наказанием каннибалов". Черно — фиолетовая груда мышц носилась по кораблю и уничтожала все на своем пути. Огромная, размером с половину Вергилия, туша сносила некоторые особо обветшалые перегородки, не зная преград. Тварь передвигалась на четырех конечностях. Задние были гораздо короче передних и служили исключительно для бега. Зад твари венчался крохотным, можно даже сказать забавным (учитывая то, как активно вилял им монстр) хвостом. Передние конечности — какие — то гипертрофированно мускулистые гранитоподобные лапы — были выгнуты, как у некоторых пород собак. Венцом же кровожадной твари являлись три головы, каждая из которых имела пасть норовившую цапнуть любого встречного. Что, собственно, тварь безустанно и делала, размазывая каннибалов ровным слоем ошметков по полу их вотчины.

Киллиан застыл перед галопанелью и не без удовольствия наблюдал за расправой над выродками. Экран продемонстрировал мемору одну из немногих хаотичных контратак людей Дево. Несколько мужчин использовали груду хлама в одном из коридоров станции, как баррикаду, и начали палить в тварь из нескольких орудий. Монстр приблизился к позиции людей, не обращая внимания на такие мелочи, как потоки когерентного излучения и выстрелы плазмометов, и принялся раскапывать баррикаду, когда двое выродков бросились на него сзади. Полноценным отпором назвать это было сложно, ведь только один из нападавших имел стрелковое оружие. Эта безумная атака больше походила на агонию загнанной в угол крысы. Один из выродков бросился к твари с легким импульсником, а его совсем уж оптимистично настроенный товарищ прыгнул на спину монстра с ножом. Как ни странно, именно атака второго достигла цели. Именно цели, ведь успехом назвать это было сложно. Каннибал — седеющий мужчина в кожаном фартуке, вонзил свой нож в спину монстра и повис на нем, как скалолаз на отвесной стене. Монстр и не думал стряхивать своего наездника, а продолжил крушить все вокруг. Товарищ «скалолаза» угодил в правую пасть твари и был перекушен пополам. Груда хлама разлетелась в стороны, и монстр завершил разгром «ловушки», активно поработав над телами охотников зубами.

Лишь обезглавив последнего каннибала и прожевав его череп, тварь заметила присутствие наездника. Монстр повалился на зад и попытался стряхнуть помеху задней ногой. Киллиан даже улыбнулся, когда увидел, как коротенькая задняя лапа монстра активно бьет по воздуху, пытаясь почесать спину. Исполин наконец — то смог удобно устроиться и достать ногой до лысой спины. Обезумевший от страха выродок так и висел на твари, не в силах отпустить кинжал. Зубы левой пасти, работая с неимоверной скоростью, за несколько секунд превратили «скалолаза» в груду перемолотых останков. Триумфальное шествие монстра по «Гулу» продолжалось. Чернильные глаза, расположенные строго по бокам голов, постоянно выискивали жертву, а крохотные уши на трех лысых макушках были вздернуты, улавливая любые звуки.

Наблюдая за бойней, Сивар понял одну вещь — перемещения монстра не были хаотичными. Тварь периодически останавливалась и втягивала воздух двумя отверстиями в морде, которые заменили ей нос. Она что — то искала. Наблюдая, как существо пробирается внутрь корабля, Киллиан совсем забыл, что он сам на нем же и находится. Вспомнил мемор об этом, когда увидел, что монстр застыл у закрытой двери. Существо разбежалось и ударило в перегородку всеми тремя головами. Дверь в капитанскую рубку вогнулась. Мемор обернулся к двери и начал судорожно перебирать варианты спасения. Галопанели перестала его интересовать. Ужас сменил триумф от смерти выродков. Он бросился к дальнему концу кабинета, в котором находилась ещё одна дверь. Панель ввода моргнула рядами цифр, запрашивая код. Топазец начал набирать первые попавшие комбинации. Панель раз за разом отвергала попытки Сивара. Цифры моргали, сменяя друг друга, словно секунды на таймере обратного отсчета. Скрежет гнущейся перегородки заставил его вжаться в стену. Совсем по — детски он сел и начал загораживать лицо руками, будто это могло спасти его от существа, чьи когти так легко разрывали листы многослойной корабельной брони. Монстр ещё раз разбежался и снёс дверь, словно та была выполнена не из прочнейшего металла, а состояла из гнилых досок.

Трехголовое существо секунду озиралось, переминаясь передними лапами, словно не зная, что делать. Тварь клацнула зубами, перекусив пополам лежавшее рядом со входом тело Мозгуна, и одним прыжком оказалось рядом с Дево. Капитан «Гулу», о существовании которого Сивар совсем забыл, будто дикий зверь, попавший в капкан, пытался отсечь себе руку ножом, который таки смог вытащить из потолочной панели. Он уже начинал пилить себе кость, когда тварь нависла над ним, разинула пасть и одним махом отсекла предводителю каннибалов голову. Центральная морда существа принялась пережёвывать череп Дево, усердно хрустя костями, крайние же чуть было не повздорили, начав набрасываться друг на друга в попытках решить, кому же достанутся самые лакомые кусочки капитана «Гулу». Чавкая и раздирая плоть, они поедали человека, пока от него не осталось и следа.

Киллиан, вжавшись в угол комнаты, наблюдал за расправой над выродком, не в силах двинуться с места. Страх и ужас в его голове невообразимым образом гармонировали с чувством удовлетворения от того, что этот тип именно так закончил свою жизнь. Если бы Киллиан был далеко от этой твари и ее жертвы, он бы даже улыбнулся. Каннибал оказался съеден.

Тварь перешагнула кровавые ошмётки, оставшиеся от Дево, слизала огромным синим языком кровь с пасти и направилась к топазцу. Сивар зажмурился в тот самый момент, когда центральная пасть монстра застыла в десятке сантиметров от его головы.

Он не мог пошевелиться. Всякий раз представляя себе момент смерти, он думал, что ему, как героям фильмов, которые изредка демонстрировали курсантам, дабы их мозги окончательно не изжарились от бесконечной муштры, привидятся все самые важные моменты его жизни: он увидит дом; увидит Топаз с его необыкновенным небом; увидит детство — детство простого отпрыска Выживания, лишённое тепла и мелких радостей, вроде дней рождения и праздников. Но вместо этого был страх, обернувшийся в плащ из пробиравшего до пяток холода. В Лабиринте он не успел понять, не успел подумать, что его ждёт впереди. Адреналин от схватки с оборотнями, вперемешку с болевым шоком, не давал мозгам нормально думать. Он просто не осознавал, что возможно уже больше никогда не откроет глаза. Но сейчас, когда он чувствовал дыхание скалоподобной твари, застывшей от него в считанных сантиметрах, он начал понимать. Тьма и пустота будущего кристаллизовались в мириады осколков льда и кололи его душу. Пронизывали его плоть, заставляя терять власть над телом.

«Неужели вот так бывает? Крошечный центр мироздания, крошечный мир с собственными законами и причудами может в раз перестать существовать? Неужели за этим белковым экзоскелетом не стоит ничего, что достойно существования и после смерти? Неужели крошечная вселенная моего тела и разума рассыплется на составляющие, не оставив после себя и следа?" — Киллиан задавал себе эти вопросы и получал ответы от единственного возможного собеседника. Тьма, прокравшаяся в него из гиперсна, тьма, поселившаяся в его душе с началом путешествия, злобно смеялась внутри его сознания, обдавая холодом. Она продолжала терзать его разум иглами безнадёжности, приговаривая себе под нос:

«Конец… Конец… Конец.»

Ледяные иглы страха и боли, пронизывая тело мемора, выходили наружу и таяли, согретые все ещё бьющимся сердцем. Холодный пот морозил дрожащую спину.

Вывел Киллиана из состояния забвения, заставив прервать панихиду по самому себе, странный звук, доносившийся от монстра, который не спешил приниматься за трапезу. Юноша открыл глаза. Их примеру собирался последовать рот Сивара, но тот вовремя смог остановить начавшую было отвисать челюсть.

Трехголовый монстр и не думал нападать. Вместо этого он прижал головы к полу, согнув передние лапы, карикатурно задрал круп вверх и производил манипуляции отростком, заменявшим ему хвост. Довершали образ языки, вывалившиеся из двух периферийных ртов твари. Монстр возбуждённо дышал (именно этот звук и привлек внимание мемора) активно махая задом. Киллиан не сразу сообразил, что зверюга от него хочет, благо монстр оказался настойчив и указал «глупому человечишке», что от него требуется. Зверь на секунду приподнялся и толкнул центральной головой кость, лежавшую между ним и юношей. Свежеобглоданная, с ещё видневшимися шматками мяса часть ноги человека (судя по размеру, она принадлежала Дево, так как Мозгун был маловат для такого внушительного элемента скелета) была выбрана зверем для забавы. Толкнув кость, монстр вновь припал у полу раскуроченной капитанской рубки и нетерпеливо задергал хвостоподобным отростком.

Киллиану осторожно, как можно более плавно потянулся к кости, приковав внимание трёх пар глаз чудовища. Стоило Сивару поднять вожделенный "снаряд", дрожь из хвоста подчинила все тело зверя, и монстр нетерпеливо задергался.

Сивар что есть силы замахнулся и бросил кость в проход. Та, вращаясь и скидывая с себя ещё не запекшуюся кровь, улетела во мрак, царивший в коридоре, словно флейта крысолова увлекая за собой трехголового "вредителя". Зверюга, торопливо мельтеша лапами по гладкому полу и снося все на своем пути, бросилась вдогонку.

Сивар осторожно поднялся, но только для того, чтобы быть прижатым к стене тварью, которая уже вернулась с выловленным в коридоре снарядом. Зверь приблизился к мемору, бросил к его ногам кость и принялся возбуждённо дышать, разгоняя тяжёлый корабельный воздух мощными лёгкими. Он секунду пялился на Киллиана, а потом перешёл в наступление, продемонстрировав человеку свое отношение. Шершавые теплые языки, вывалившись из пасти на добрый метр, принялись елозить по Киллиану, пропитывая своей вязкой слюной волосы и комбинезон. Трехглавый зверь не успокаивался пока Сивар почти полностью не намок и лишь затем отступил. Да и сделал он это не из — за того, что лобызание наскучило — внимание зверя привлекло движение в дальнем углу рубки.

Глава 3. Часть 4. Квиты

Киллиан присмотрелся и увидел, как "дыхательный аппарат" Мозгуна, медленно перебирая щупальцами — ножками, пробирается к расчлененному человеку. Видимо, отсутствие нижних конечностей мало интересовало протез. Однажды заменив Мозгуну руки, протез, возможно, надеялся заменить собой и другие недостающие части тела, руководствуясь непонятной человеку протезовской логикой. Щупальца взобрались на положенное место и подчинили себе остатки и до расчленения не великого тела техника. Полутруп медленно начал подниматься. Кишечник, растекающийся по сукровице наружу, ничуть не замедлял это обстоятельство. Крохотные, словно не человеческие совсем, а крысиные, руки — лапки Мозгуну начали медленно карабкаться по полу, а затем и по стене. Щупальца, не переставая вибрировать, принялись помогать трупу занять вертикальное положение. Техник, сбрасывая, как ненужный балласт, свои внутренности, поднимался. Его руки, развернувшись под неестественным углом, карабкались по металлу, пока труп не застыл оперевшись на перегородку. В таком виде техник походил на уставшего, решившего немного передохнуть путника. Ну или половину путника…

Даже вызывавший трепет всего живого зверь нерешительно пялился на этого вурдалака, сомневаясь, стоит ли с ним связываться. Чего уж было говорить о Киллиане, которому все случившееся казалось каким — то сюрреалистичным бредом. Сивар легонько ущипнул себя. Боль в руке засвидетельствовала реальность всего происходящего, каким бы странным это не казалось.

Метаморфозы трупа продолжались. Усевшись поудобнее, останки Мозгуна обернулись в сторону Киллиана. Мемор не смог сдержать возглас, когда труп открыл глаза. Почти полностью красные от крови белки с темно синими зрачками немного подергались, чтобы замереть, уставившись в сторону юноши. Из — под протеза донеслись первые робкие хрипы, сменившиеся гулкой, совсем не свойственной Мозгуну речью:

— Мы жили — существовали — обитали — населяли — развивались долго, настолько долго, что утратили свое «Я». Мы открыли — распознали — опробовали — применили — приняли путь единения и самопознания в переходе. Мы перешли — убежали — скрылись — слились лишь для того, чтобы забыть — раствориться — расщепиться — потерять себя в дебрях времени. Потерять смысл существования, дабы обрести — распознать — увидеть — почувствовать — полюбить его, лишь когда все было утеряно, — Мозгун говорил очень быстро и слова проносились мимо Киллиана непонятной тарабарщиной. — Из миллиардов вероятностей, проверенных — просчитанных — изученных — познанных — отброшенных воплотилась одна. Одна единственная — невероятная — несущественная — невозможное — неизбежное, где пришло Зло! Новое — неизведанное — чуждое — невозможное Зло! Оно растерзало — уничтожило — обмануло — стерло — отбросило — воскресило — объединило нас. Ибо не было больше смысла, чем ответ — последствия — расплата — счёты — месть. Мы учиться — совершенствоваться — внедряться — хитрить — обманывать — покорять — подчинять — убивать, — Мозгун продолжал тараторить гулким механическим голосом и не обращал внимания, как зверь начал к нему приближаться. Монстр не спеша ступал, будто опасаясь реакции трупа, пока не добрался до его туловища.

— Мы сеяли — распространяли — познавали — понимали, мы ошибались. Ошибались. Ошибались. Ошибались. — заевший было труп опомнился, когда монстр начал смыкать на его плоти свои клыки. Киллиан слушал чавканье и хруст перемалываемых костей, за которым последовал новый монолог уже повалившегося на бок Мозгуна:

— Мы ошиблись. Мы поняли — приняли — осознали — простили — затаились пока не пришли они!! Они сделали — совершили — перевернули — сломали — создали то, чего не было уже очень и очень давно. Они разъединили нас. Легион ушли. Легион предали. Легион хотели большего. Легион поверили. Но не мы, — зверь принялся за крошечные руки Мозгуна, но его речь продолжилась. — Мы не хотим этого. Эта вероятность — возможность — случайность — неизбежность не должна стать реальностью! Они не заслужили. Вы не заслужили! Вы должны мучиться!!! Вы должны терзать самих себя! Вы должны жить! Зло убьет себя! Легион неправы. Ты можешь все остановить. Ты можешь принять — примириться — стереть — ответить — воспротивиться — подчиниться — прервать цепь! Ты еще можешь умереть!!! — Голос трупа оборвался, когда монстр растянул свою правую пасть по — шире и поглотил голову техника вместе с щупальцами.

Киллиан все так же стоял у двери в дальнем конце рубки и не двигался. Вслед за угрозами смерти ему поступило предложение умереть добровольно. Дело, в которое его втянул Айзек, становилось все более и более странным. Вслед за флотом, кордами и каннибалами, в дело вмешались какие — то потусторонние силы. Какие — то трупооживляюшие "Мы". Киллиан собирался было задуматься о бренности бытия, но философским думам недолго было суждено терзать его мысли.

Трехглавый монстр браво засеменил в его сторону и, не удосужившись спросить разрешения, схватил левой пастью за загривок комбинезона. Мемор стал сопротивляться, на что получил очень доходчивый ответ, в виде рыка из двух незанятых делом ртов чудища. Сивару оставалось лишь пытаться не задохнуться и следить за тем, куда его доставит такой экзотический транспорт. Комбинезон, прихваченный клыками твари, трещал и растягивался всю дорогу, но все же прошел это испытание, продержавшись до момента, когда монстр разомкнул пасть и швырнул Сивара аккурат ко входу в шлюзовой отсек Вергилия. Рядом со шлюзом расположилась до омерзения довольная физиономия Айзека. Эпос просто сиял. Киллиан, не сумев сгруппироваться, рухнул на пол всем телом, отбив ценнейший орган, расположенный чуть ниже спины. Боль вырвалась из мемора протяжным стоном. Эпос еще шире улыбнулся и заговорил с монстром, будто это его домашний питомец:

— Молодец, хороший мальчик, принес папе феромонный маяк. Ай, какой умница.

Трясущиеся от злости руки топазца сами потянулись в сторону Фобоса, не такого уж и страшного, в сравнении с тем, чего Киллиан насмотрелся за последние сутки. Выпрямиться во весь рост юноше помешало препятствие, которое встретило макушку Сивара недружелюбной твердостью и ещё более неприятным рыком. Голова мемора ударилась в один из подбородков трехголового зверя. Кости черепа будто напоролись на каменную стену. В глазах топазца завели хоровод радужные круги. Монстр недовольно фыркнул, оскалившись.

— Ну, ладно — ладно тебе, Черныш. Этот остолоп не со зла, он не хотел тебя обидеть. — Айзек принялся успокаивать возмущенного зверя. Киллиан отпрянул в сторону, не зная за что держаться: то ли за отбитые голову и зад, то ли за сдавленное комбинезоном за время транспортировки в зубах Черныша горло. Умная ткань оставила красный след на его шее. Висельник ни дать ни взять. Айзек, не обращая внимания на метания мемора, стоял и почесывал поднятую от наслаждения морду монстра. Задрана была лишь одна из голов, а две другие, и не думая расслабляться, насторожено смотрели в сторону мемора.

— Это его — то обидеть? Это он — то Черныш? Чего ж не Малыш или Пушок? — Киллиан злобно таращился на Райберга и его ручного зверька, потирая ссадину на шее.

Айзек оторвался от почесывания шеи монстра и отошёл в сторону:

— А тебе не нравится? Давай, я тебя здесь оставлю. Ты его будешь воспитывать, дрессировать, а потом и имя придумаешь — любое, какое захочется, да хоть Беренгария Наваррская.

Судя по оскалу, появившемуся на одной из морд твари, она не одобрила бы ни дрессуры, ни такого роскошно — породистого имени.

— Нет уж, спасибо. — Киллиан зашел внутрь Вергилия. «Спасательная операция» на борту «Гулу» наконец — то подошла к концу. Шлюзовой отсек встречал его радостными возгласами корабля:

— О, юный помощник капитана вернулся. Какая радость, а мы тут переживали, нервничали, ногти, можно сказать, грызли.

— Знаю я вас. Грызли, конечно, — Киллиан от избытка эмоций пнул ближайшую перегородку.

— Но — но, молодой человек. — Неодобрительно буркнул искин.

— Что «но — но»? Чтоб я ещё раз тебя, железку, послушал. Чтоб ещё раз!!!

— Вот чему бы хорошему научились у капитана, ведь нет же — надо перенимать худшие черты характера этого любителя фамильярностей.

Киллиан не слушал причитания корабля и отправился в медотсек, который уже начал считать своим местом на борту корабля. Там его, стягивающего с себя остатки одежды и кусочки прилипшей к ней человеческой плоти, и нашел Айзек.

— Ну что, великий спасатель детишек, наигрался в супергероев?

Киллиан, неделю назад не осмелившийся бы Айзеку и слово сказать поперек, сейчас и не думал сдерживаться:

— Да пошел ты! Все вы пошли! Питомцы, железяки, феромонные маяки, миносы… Ты ведь все знал! Все! И про каннибалов, и вообще… Ты всегда все знаешь, но только это не мешает тебе отправлять меня черт поймёшь куда.

Эпос и не думал обращать внимание на нарушение субординации. Его рука осторожно легла на плечо Киллиана:

— Ты сам решил. Сам собрался идти. Сам хотел кого — то спасать.

Мемор не выдержал. Стресс и ужас, копившиеся в нем все это время, вырвались наружу:

— Что «сам»? Что «сам»? Малолетний дурак я сам! Нихренашеньки я сам не знаю! — Слезы побежали из его совсем ещё детских глаз, и Сивар начал прятать их, сев на пол и уткнувшись лицом в колени. Лицо, до того сердитое и строгое, потеряло весь налет воинственности. У ног Эпоса, сжавшись в один твердый комок нервов, сидел и старался остановить предательски катившиеся слезы КиллианСивар, шестнадцати лет от роду. Простой курсант, который хотел защищать свою родину, а не быть игрушкой у руках монстров, по сравнению с которыми трехголовый Черныш просто милое создание.

Айзек, упершись спиной, сполз по стене и уселся рядом с Киллианом. Он согнул одну ногу и упёрся локтем в колено, принявшись судорожно поглаживать лоб. Холод и лёд его глаз на секунду испарились, уступив место чувству, которое Айзек никогда не выпускал наружу на людях. Из его глаз струилась, норовя поглотить все вокруг, неимоверная, неописуемая усталость. Если бы Киллиан смотрел на него, он мог бы наконец узнать, насколько этот человек стар. Стар душой. Никакие биокоррекции и чудеса Вергилия не могли скрыть ту неописуемую тоску и усталость от прожитого, что сейчас виднелись на дне хрустальных глаз Эпоса. Да и не Эпосом он был сейчас вовсе, так — уставший старик.

— Знаешь, я ведь был когда — то таким же, — Айзек провел ладонью по ершику белых волос и опустил руку в карман. Капсула нейрокатализатора, раздавленная у глаза, обернулась жидкостью и обволокла зрачок Райберга. Лёгкий несертифицированный наркотик моментально начал действовать, расслабив Айзека настолько, что он почти перестал скрывать свои эмоции. — Был таким же открытым, рвущимся вперёд очертя голову. Тогда я умел мечтать. Мечтать по — настоящему. Не подпитывать, как сейчас, едва живую, уже вовсю харкающую кровью надежду во что — то светлое где — то глубоко у себя внутри, а верить. Верить во что — то большое. Нечто более значимое, чем я, ты, да и каждый из нас. Я мог мечтать о будущем. И я был не один.

Слова Айзека заставили Киллиана поднять голову. Никогда ещё Эпос не был так открыт и так прям. Не было уловок и игры. Не было махинаций и субординации. Был простой разговор двух измученных багровой дорожной пылью странников, у которых не было ничего кроме самих себя и этого бесконечного пути.

— «Арго»… Он был прекрасен, наш хрустальный гроб. Наш мавзолей с живыми трупами, отправившийся в глубины космоса, как только мы получили от менталов первые сверхсветовых двигатели, — Киллиан вздернул брови. Он даже не мог подумать, что чужие, хоть сейчас и являвшиеся номинальными союзниками человечества, тогда могли оказать людям такую услугу. Оказалось, что технологию гипер — перехода не пришлось «выторговывать» у инопланетян огнем и мечом. Айзек заметил удивлённое лицо Сивара и, задрав голову вверх, продолжил:

— Не удивляйся, много чего ещё не расскажут в учебниках. Многое замалчивают в проповеднической чепухе, что вправляет людям мозги. Даже кибер можно изменить, как того требует ситуация… Пятьдесят человек. Ты можешь себе представить? Всего пятьдесят нас было перед уходом в гипер. Мы ещё не знали тогда, что нас ждёт. Не знали всю глубину технологий чужих. Не знали, вернёмся ли… Мы ложились в свои псевдопластиковые усыпальницы, словно древние фараоны, не зная, когда проснёмся. Разведывательная миссия невозможных, нереальных масштабов. Мы должны были пройти почти через весь рукав Ориона и найти контакт. Быть может, на это потребовались бы месяцы. Быть может — годы, или даже вся жизнь. Мы были молоды и полны веры. Веры в человечество. Мы были готовы искать новые горизонты. И мы нашли.

Слезы Киллиана давно унялись. Он завороженно слушал рассказ Айзека. Рассказ о тех временах, за которые Сивар и миллионы других детей по всему человеческому космосу считали Эпоса своим кумиром.

— Пятьдесят аргонавтов, словно герои, боги древнего мира, мы искали для своего возлюбленного человечества "золотое руно", но нашли нечто другое. Нашли нечто совсем чуждое. То, что показало каждому из нас, кто мы есть. Показало каждому, что у нас внутри. Показало нам, каково человечество. Нас было пятьдесят, а осталось лишь трое. Ну, можно сказать, трое с половиной. Трое "героев", — Айзек легко улыбнулся и покачал головой, — которым жизнь потом отвела свою роль, свое предназначение.

Эпос поднялся на ноги и протянул Киллиану руку.

— И самое веселое, что человека, вернувшегося со мной из той одиссеи, нам и нужно найти. У мироздания… или кто там есть? Бог? У него забавное чувство юмора. Из миллиардов людей нам нужен именно тот, которого труднее всех отыскать. Тот, которого не перехитрить и не обмануть.

Айзек повел Киллиана в пилотскую рубку, стены которой уже перевоплотились в один огромный обзорный экран. Сивар не заметил, как Вергилий отстыковался от «Гулу», который не спеша кружился вокруг своей оси где — то впереди.

— Минос назвал всего одно имя. Имя человека, обладающего ныне технологией органической взрывчатки. Имя человека, который любезно поделился ею с кордами, — Айзек выдохнул, — Джуд Лайтберин. Мой друг и мой враг. Враг всего человечества.

От одного упоминания главного перебежчика в истории огонь азарта с новой силой вспыхнул в глазах Киллиана, словно и не было тьмы и холода, сковавших его душу перед лицом смерти. Сивар вновь был готов к пути.

— Вергилий, готовься к старту на Аверитию, — Айзек вновь закупорил свой разум и скрыл эмоции, которым только что позволил вырваться наружу. Неожиданная открытость Эпоса уступила место привычной холодной осторожности, — Черныша жалко. Хорошо хоть пропитание у него пока есть.

Киллиану, прекрасно помнившему, что Черныш делал с окружающими, отчего — то было не до сантиментов, и зверя он совсем не жалел. Впрочем, как и обитателей «Гулу».

— Последний эмбрион керберосса пришлось из — за тебя размораживать, — Эпос вздернул палец вверх, но так и не смог вызвать у Киллиана чувство благодарности, — редкие, знаешь ли, твари. Что не удивительно, впрочем. Не остановятся пока все живое вокруг не сожрут, так что с кормовой базой у них плохо. Ну или их кормовой базе плохо, как это лучше сказать?

— А он где все это время, простите, прятался? — Мемор прикинул размеры Черныша и сопоставил их с параметрами корабля Райберга. Вергилий, сохранявшийся молчание все это время, напомнил о себе:

— Да за обшивку держался и ждал, когда его позовут, знаете ли, молодой человек. Они, кербероссы, такие — деликатно — терпеливые.

— Говорят же тебе, разморозили эмбрион. Немного препаратов, и зверюшка уже половозрелая и готова показать свою любовь каждому встречному. Ты насмотрелся, думаю, какой он любвеобильный. А это у него еще гон не начался. А то бы Черныш наших друзей — эпикурейцев попортил бы во всех смыслах. Трёх голов хватает, чтобы залобызать до смерти.

На обзорной панели вспыхнул красный маркер. Точка начала медленно отдаляться от станции.

— Сэр, зарегистрирован старт с поверхности этого корыта, — брезгливо сказал Вергилий. — Спасательный бот. Предположительно, на борту находится живой организм. Что прикажите делать с шустряком?

Киллиан, который ни на секунду не сомневался, кому именно достало ума и ловкости, чтобы выбраться из вотчины каннибалов и скрыться подальше от трепетных объятий Черныша, заговорил:

— Не надо ничего делать. Там не враг, хоть и другом назвать его сложно, — мемор вспомнил то совершенно неестественное, необдуманное чувство мести, побудившие его на поход в руки Дево, и улыбнулся. — Мы — квиты. Каждый из нас мог подохнуть в руках монстра, но предпочел выжить. Таэр не просто так бросил меня в Лабиринте. Он даже чем — то похож на вас, сэр.

Юноша кивнул в сторону Райберга и отвернулся от обзорной панели. Ему нужно было готовиться к гиперсну. В деле подготовки корабля к прыжку, как, впрочем, и на протяжении большей части этого странного путешествия, Сивар чувствовал себя беспомощным пассажиром, на которого иногда примеряли костюм приманки для монстров. Эта роль начинала менять его сознание. Светлый лик человечества в голове мемора постепенно мутировал, добавляя в свою палитру все больше бордовых тонов…

Глава 4. Часть 1. Каждому свое

Тело ныло и желало спокойствия. Киллиан, пропустив через себя всю вереницу свалившихся на него за эти сутки событий, начал ощущать всю тяжесть пройденного им не в моральном, а физическом плане. Шея, перетянутая комбинезоном, саднила и не давала покоя. Отбитый зад и ушибленные ребра не упускали момента напомнить о себе новым приступом боли. Но самое главное, волна усталости, прятавшаяся от разума Сивара в критической ситуации, обрушила на него всю силу истощенности хрупкой биологической оболочки, именуемой человеческим телом. Киллиан буквально повалился в псевдопластиковый гроб медкапсулы, не в силах найти другое место для сна. С учётом частого в ней пребывания, мемор вполне мог считать капсулу своей кроватью. Шершавое покрытие ложа изменило структуру и приняло форму тела Сивара, как только он туда лег, не оставив разуму ни единого шанса. Юноша провалился в сон…

Несколько мгновений образы и картины прошедших событий мелькали перед глазами мемора, стараясь ухватиться за его худощавое тело. Стараясь впиться в его разум… Его память… Его душу… Вереницу картин сменило замершее видение.

Минос, огромный змееподобный вождь Ласта, лукаво улыбался, выбирая момент для броска, в нескольких метрах от сумрачного фантома Сивара. Его безукоризненный костюм тройка трещал по швам. Желтые пластины чешуи прорывались через ткань. Минос, словно настоящий наг, начал сбрасывать с себя надоевшую кожу. Одежда и человеческий облик слезали с верткого, покрытого слизью тела кноссца. Лишённое конечностей туловище змеи кружило вокруг Киллиана угрожающей удавкой. Крошечные ячейки чешуи топорщились, задевая тело человека. Кожа мемора отозвалась мурашками. Завораживающий танец мутировавшего повелителя Ласта затягивал все вокруг, подчинив себе волю жертвы. Огромный змей, раскачивая головой из стороны в сторону, гипнотизировал. Превращение окончательно завершилось, и Минос стал сжимать кольца своего хвоста, незаметно обернувшие шею жертвы. Киллиан почувствовал, что задыхается. Адамово яблоко впало внутрь, затрудняя дыхание. Змей шипел, продолжая усиливать хватку, пока Сивар не опомнился, решившись дать отпор. Гипнотические чары оказались бессильны перед инстинктом самосохранения. Трясущиеся пальцы Сивара вцепились в живую удавку и попытался её разжать. Куда там — змей, оскалив пасть с двумя сочащимися ядом клыками, веселился. Он беззвучно смеялся над всеми потугами мемора, лишь усиливая свой напор. Лицо топазца начало багроветь. Холод предстоящей смерти обдал сознание Киллиана своим дуновением. Жёлтое тело змея старалось выжать из мемора все соки, выдавить все тепло и чистоту детского сознания, заменив их циничными аналогами — расчётливостью и корыстью. Сивар, словно бесправная марионетка в руках кукловода — садиста, корчился в бескрайнем ничто своего сна, теряя последние силы. Он развел руки в стороны и начал бить в направлении головы змея. Удары теряющего силы юноши лишь все больше задорили ухмыляющегося царя Кносса. Он продолжал раскачиваться, будто танцуя в такт какому — то загробному маршу. Раздвоенный язык змея то и дело выскакивал из пасти, ощупывая посиневшее лицо Сивара. Наг торжествовал. Сознание мемора стало угасать. Минос в глазах Киллиана двоился, и лишь невероятная, почти первобытная жажда жизни позволяла юноше не терять сознание. Этот еле теплящийся огонек надежды вырвался из его души в реальность сна, обретя форму. Опустив свое совсем ещё детское лицо, глаза на котором готовы были выскочить из орбит, Сивар увидел в своей руке нож. Безукоризненный, невозможно прекрасный нож флегийцев холодил руку терявшего сознание мемора. Тот самый нож, который Таэр вонзил в живот Сивара в самом конце Лабиринта. Лезвие темного клинка начало светиться, заставив Миноса обратить на себя внимание. Змей и его жертва смотрели, как одна за другой багровые буквы вспыхивали на ноже и складывались в слова. Вязь символов преобразилась в предложение:

"Не бойся тьмы. Страшна лишь та, что гложет каждого из нас."

Прочитав эту надпись Киллиан махнул рукой и вонзил мерцающий клинок в брюхо Миноса, поглощенного созерцанием смертельной красоты кинжала. Змей взвился и начал оплетать руку Сивара. Нож не останавливался, продолжая резать податливую плоть. Гад шипел и брызгал ядом, но был не в силах остановить мемора. Киллиан упивался победой. Он остервенело махал ножом, пока змей не ослабил хватку, свалившись к ногам победителя безжизненной грудой мяса. Пасть царя Кносса упала рядом с хвостом, уподобив мертвого змея уроборосу. Сивар улыбнулся и обтер нож. Флегийский клинок охотно скинул с себя черную кровь и нашел для своей дурманящей красоты новую жертву — Киллиан смотрел на антрацитовое лезвие, не в силах отвести взгляд. В это короткое мгновение, секунду, когда юноша любовался красотой совершенного орудия смерти, наг собрал последние силы и впился в ногу своего соперника, лишь для того, чтобы получить новые раны. Хватка змея ослабла окончательно, и мертвый царь рухнул к ногам мемора. Плоть змея тут же начала распадаться на частицы. Ворох осколков Миноса закружился черной воронкой, подгоняемый ветром бесконечного ничто, и начал трансформироваться в новый объект.

Киллиан потрогал две круглые ранки от клыков змея, из которых по телу начало растекаться тепло и увидел, как прах Миноса преобразовался в овал. Объект дрожал и трепетал всем своим естеством, мешая зрению на нем сфокусироваться. Вскоре он все же замер, дав себя рассмотреть. Яйцо, которое размерами могло посоперничать с Вергилием, застыло, а потом начало расходиться провалами трещин. Скорлупа трескалась под градом ударов, которые сыпались изнутри желтой оболочки. Молнии трещин сходились и растекались, завладевая хрупкой поверхностью. Последовал еще один выпад, и чёрное острие неведомого тарана пронзило скорлупку. Рядом с первым шипом выступил второй, защитный слой начала осыпаться, выпустив на свободу пленника яйца. Тайрус собирался отомстить за своего отца.

Киллиан начал пятиться, ожидая атаки. Монстр стряхнул остатки оболочки, а потом бросился на Сивара, опустив свои загнутые рога. Пошатываясь на ватных ногах, словно пьяный тореадор, Киллиан уклонился от первого выпада и полоснул ножом по затянутому черной броней телу кносского принца. Клинок высек искры из доспехов, не причинив хозяину Лабиринта особого вреда. Из раздутых ноздрей минотавра повалили клубы пара. Провалы глаз горели жадным пламенем. Бык подскочил к человеку, мотнул головой в сторону и зацепил Киллиана рогом. Оббитое черной сталью острие легко пронзило податливую плоть. Монстр махнул могучей шеей, и топазец завис в воздухе, с каждой новой секундой все глубже загоняя рог Тайруса себе в живот своим же собственным весом.

Боль впилась в сознание, но не парализовало его. Она перестала быть его врагом — если Сивар что — то и понял за прошедшие несколько дней, так это то, что боль была лучшим другом любого живого существа в этом проклятом всеми богами мире. Боль не врала и не предавала. Боль не могла продать человека в рабство. Боль всегда говорила правду. Вот и сейчас этот беспристрастный индикатор вспыхнул в сознании мемора, засвидетельствовав одну простую истину — он все еще был жив. Мертвецы неподвластны жгучим объятиям боли.

И вновь жажда жизни отозвалась в клинке Таэра. Нож флегийца начал мерцать. Загнав боль, кричащую где — то в районе живота, подальше в глубь сознания, мемор оттолкнулся от мощного лба минотавра и снял себя с рога. Это было так легко и одновременно так невероятно, что даже огненный взор Тайруса покоробило смятение. Смятение, сменившиеся ужасом, когда тонкий и хрупкий на вид клинок легко прошил толстую лобовую кость, пронзив мозг человека — быка. Огонь в глазах хозяина Лабиринта погас, поглощённый багровым свечением кинжала. Тайрус пал, расколовшись при ударе о невидимую землю великого ничто на миллион осколков. Гонимые ветром бескрайней пустоты, они полетели в сторону, чтобы скрыться от глаз Сивара в обволакивающей все вокруг тьме. Мрак поглотил останки хозяина Лабиринта и породил свет. Три пары красных огоньков зажглись во тьме напротив мемора. Огни замелькали в воздухе и, нависнув друг над другом, завели причудливый хоровод, не спеша приближаться.

Киллиан начал пятиться, выставив вперёд руку с ножом. Прокушенная Миносом нога отказывалась слушаться — яд царя Ласта, яд его слов, яд похоти и желаний отравлял тело Сивара. Он еле стоял на ногах. Из жуткой раны на животе сочилась кровь. Кровь, поменявшая свой привычный цвет, — багрянец пронизывали черные вкрапления яда. Затянутые пеленой отрешенности глаза мемора уже не могли следить за огоньками напротив и опустились вниз, чтобы увидеть, как на потухшем было клинке проступает новая надпись. Бордовые буквы прожгли черную кровь Тайруса и выстроились в три слова:

"Цель оправдывает средства."

Стоило Киллиану прочитать их, как клинок полыхнул жаром. Всепожирающий огонь подпитывал эту фразу. Огонь веры. Огонь фанатизма. Огонь лжи… Лжи самому себе. Через секунду Сивар понял предназначение этих слов. Он посмотрел на рану внизу живота и, что есть силы закусив губу, почти не думая, почти не осознавая, что делает, поднес раскалённый клинок к эпицентру боли. Рассеченная плоть зашипела. Черная кровь загорелась, закупорив рану. Боль отступила, сменившись спокойствием. Клинок, соприкасаясь с полученной от Таэра раной предательства, начал остывать. Лезвие охладило боль в тот самый момент, когда из бесконечной тьмы вышло существо породившее красные огоньки. Очередной гибрид застыл напротив топазца. Тело уничтожившего экипаж «Гулу» Черныша венчали лысые головы капитана Дево. Одна из голов чем — то непрерывно чавкала, разбрасывая в стороны зелёные сгустки слюны, вторая заунывное выла, задрав вверх щекастую морду, а третья, не отрываясь, смотрела на Киллиана. Не было в этом взгляде злости и ненависти, не было гнева и упрека, не было угрозы — был лишь один невыносимый и неутолимый голод.

Мемор выпрямился. Он почувствовал изменения, вновь преобразовывавшие клинок в его руке. Жар ножа начал нарастать, а надпись — изменяться. Не спеша, миллиметр за миллиметром, причудливый узор менял облик ритуального оружия флегийцев. Жар становился нестерпимым. Киллиан чувствовал, как его рука начинает гореть. Порыв ветра подхватил жар лезвия и ударил в его лицо. Запах жженой плоти впился в ноздри. Он держался за побелевшую рукоять, пока на лезвие не выступили новые слова:

"Каждому свое."

Породив последнюю букву, нож вспыхнул, заставив Сивара его бросить. Монстр, почувствовав безоружность «корма», начал приближаться. Рэйтор Дево раскрыл свои пасти, из которых несло сладким запахом мертвечины. Лишенные белков глаза капитана «Гулу» сияли холодным блеском возбуждения. Монстр бросился в атаку и аккуратно, стараясь не повредить добычу, повалил Киллиана на землю. Вязкая слюна стала капать на безоружного мемора, который и не думал вырываться.

Его взгляд был спокоен. Огонь клинка заразил его уверенностью: пусть и не в реальности, пусть здесь, в чертогах его сознания, каждому достанется по заслугам. Средняя голова каннибала растянулась в ухмылке. Дево начал тянуться к шее жертвы, слизывая с морды сочившуюся слюну. Выродок распахнул среднюю пасть, собираясь впиться в киллианову плоть, но внезапно остановился. Правая голова Дево была не намерена отдавать свою добычу просто так. Она что есть силы толкнула среднюю в сторону третьей головы. Завязалась свара. Тело монстра, не зная кому подчиняться, застыло, позволив мемору вырваться. На топазца не обращали внимания. Головы были поглощённый грызней друг с другом.

Киллиан смотрел, как чудовище начинает впиваться в свою собственную плоть, не в силах сдержать бушующий в нем гнев. Головы принялись рвать друг другу глотки, сплетаясь в черный, мечущий во все стороны кровавые ошмётки клубок. Вымазанные черным головы Дево не замечали, как их общее тело начинает пошатывается. Лязг зубов и хруст разрываемых мускул не прекращался до тех пор, пока монстр не свалился в лужу собственной крови. Средняя голова твари все ещё продолжала дышать через разорванное горло, когда тьма бескрайнего ничто расступилась, выпустив Киллиана на свободу — на край огромного кратера, который однажды уже приходил Сивару во сне. Мертвые монстры остались позади.

Бескрайняя выжженная порода покрылась грязной дымкой. Киллиан посмотрел наверх и увидел край уступа, который он неведомо когда миновал. Где — то высоко в небе мутный диск солнца пытался пробиться сквозь толстый слой желтоватых облаков. Сивар пригляделся и заметил деталь, ускользнувшую от него во время первого визит на этот безжизненный склон — спокойствие непроглядной небесной хляби нарушали огненные сполохи. Десятки и сотни раскаленных болидов пронизывали небеса и устремлялись вниз. Частицы огня падали с небес, разгоняя черный пепел, покрывавший огромный конус кратера. Сивар проследил полет одного из болидов и увидел, как метеор врезался в мертвую породу склона. Ударная волна согнала пепел с тысяч неподвижных фигур, стоявших на огромном уступе, от которого в Сивару тянулась крутая тропа. Тропа, которую преграждал проводник.

Мужчина в красном манил Киллиана за собой. Сивар осторожно ступил на склон, сделав первый нерешительный шаг. Пепел под ногами шуршал, давая ощутить, что основу кратера составляют гладкие голыши. Мемор продолжил идти, приближаясь к проводнику, когда рана на ноге напомнила о себе. Укус Миноса породил укол боли, эхом отозвавшийся в ране на животе. Киллиан потерял равновесие и покатился вниз, прямо в чертог замерших фигур. Завалившись на бок и подняв в воздух волну голышей, Киллиан все же смог остановить падение. Гладкие камни, звонко ударяясь о покатый склон, набирали скорость и приземлялись между стройных рядов статуй, окунаясь в черный пепел.

Сивар чертыхнулся и посмотрел на ногу. От места укуса Змея по ноге тянулись черные жилки, каждую секунду все глубже впиваясь в плоть топазца. Аналогичная картина ожидала его и на животе — черные капилляры расползались от раны в разных направлениях, уже добравшись до груди. Юноша поднялся, стряхнул с изодранного в нескольких местах комбинезона пепел и продолжил путь к мужчине в красном.

Багрянец одежд незнакомца казался неподвластным пыли, которая окутывала все вокруг. Ни одна частица пепла не осела на бордовую ткань. Широкая шляпа скрывала взгляд. Приближении Киллиана заставило мужчину поднять свой взор. Черные зрачки проводника поманили за собой, а поднесенный к губам указательный палец просил не нарушать тишину.

Двое сошли на уступ, начав движение в причудливом лабиринте статуй. Нескончаемые полчища фигур проплывали мимо, предоставляя возможность внимательно себя рассмотреть. Статуи были похожи на людей, с тем небольшим отличием, что на месте глаз у них располагалась ровная черная поверхность. Антропоморфные фигуры застыли в сотнях разных поз, некоторые из которых повторялись — очень часто изваяния стояли, прижав руки к ушам или рту, словно силясь закрыться от шума или сдержать вырывающийся изо рта крик. Мужчина в красном молчал, продолжая вести Киллиана к месту, в которое упал огненный метеор. Сноп пепла продолжал оседать, когда Киллиан и его провожатый подошли к точке падения. В небольшом углублении лежал человек. Он ворочался, водя лицом по земле, словно взявший след пес. Его мышцы, скрытые плотным слоем жира, непрерывно сокращались — агония членов сотрясала мечущееся тело. Пальцы на руках и ногах механически сгибались и разгибались, цепляясь за черную породу. Бледная, почти белая кожа просвечивала, демонстрируя чахлую кровеносную систему.

Тело на секунду замерло и начало подниматься. В несколько приемов, словно сустав робота, человек выпрямился, наконец показав лицо. Упавший с небес, уподобившись заполонившим все вокруг статуям, смотрел на Киллиана гладким пространством на месте глаз.

— Как же так? — Прошептал Киллиан и затих. Эта короткая фраза разнеслась между статуй, непостижимым образом срезонировала и вернулась назад гулким ревом. Мемор не узнавал свой многократно усиленный голос. Рев породил новый шум. Киллиан не сразу понял, где он слышал оглушительный хруст, с которым лопались покрытые черным пеплом оболочки статуй, но увидев первые трещины на ближайшем "изваянии" — пузатом мужчине, нос которого превосходил все мыслимые размеры и, казалось, занимал половину лица — Сивар вспомнил, что именно с таким звуком крошилось яйцо, из которого во тьму бескрайнего ничто выбрался Тайрус.

Киллиан посмотрел на проводника, но тот лишь покачал головой и застыл, глядя как тысячи статуй оборачиваются к ним двоим. Сонм безглазых голов застыл, словно ожидая неведомой команды. Хруст стих. Последним в их сторону обернулся человек, рухнувший с небес. Он робко шагнул в сторону лишь для того, чтобы набрать в грудь черного от пыли и пепла воздуха и крикнуть:

— Да!!!

Возглас родился и умер в кромешной тишине.

Киллиан нервно ощупывал рану на животе, постоянно оборачиваясь к невозмутимому проводнику. Тот молчал. Молчал и изредка вздыхал с каким — то разочарованием, с укоризной. Тишину черного склона нарушил шаги. С трудом переставляя покрытые черной коркой ноги, обладатель огромного носа шел к упавшему с небес. Мужчины поравнялись. Кулак взлетел в воздух, вонзившись в живот падшего. Монументальный нос толстяка, скривился от злости. Он закричал:

— Нет!!! — мужчина напротив, легко махнув рукой, ответил обидчику, подкрепив все словом:

— Да!

— Нет!

— Да!

— Нет!

— Даа!!..

Мужчины начали бесконечный, безумный, бесполезный спор, используя лишь эти два слова — квинтэссенцию всех переговоров. Их крик разносился над статуями порождая новые прения. Тысячи пар мужчин и женщин, стариков и юнцов скидывали с себя скорлупу пепла и начинали спор. Гвалт, порожденный тысячью глоток, заполонил все вокруг и начинал сводить Киллиана с ума. Руки прижались к ушам, надеясь хоть как — то сдержать рев. Бесконечный поток слов терзал разум юноши, сжимая мозг щипцами палача. Киллиан закричал. Крик отчаяния и боли создал такую необходимую Сивару сейчас, но от того ещё более зловещую тишину. Спорщики замолчали.

Сивар открыл глаза и увидел, как статуи пошли. Пошли к нему. Не помня себя, он обернулся вокруг оси — волна людей набирала скорость, собираясь захлестнуть его, и нигде не было просвета в этом безбрежном человеческом море. Некуда было бежать. Негде было искать спасения. Проводник, если и находился поблизости, то был скрыт бесконечными рядами почерневших тел. Люди приблизились к Киллиану, взяв его за руки. Сначала тихо, нерешительно, а потом и более сильно, настырно, они сжимали его плоть. Сивар почувствовал, что его тянут в разные стороны — одна половина покрытого пеплом и пылью моря тянула в одну сторону.

— Да!!! — разверзся людской хор.

Вторая часть обезумевшей толпы потянула его к себе и завопила:

— Нет!!

Киллиан не понимал, был ли он судьей в этом споре или же стал его причиной — это было сейчас неважно. Он чувствовал, что скоро все должно было закончиться. Его тело не выдержит. Мышцы гудели и трещали от боли.

— Да… Нет… Да… Нет!!! — слова толпы слились в один беззвучный рев, поглотивший мемора и норовивший утопить, разорвать на куски его обессиленное сознание. Киллиан рухнул в пустоту забытья.

Свет, заливавший медблок Вергилия — невероятно теплый и родной свет реального мира — заставил Киллиана облегченно выдохнуть. Гиперсон ослабил свою хватку, позволив ему проснуться…

Глава 4. Часть 2. Дом, милый дом

Почти стерильный, бесконечно прогоняемый в замкнутом цикле очистки воздух Вергилия показался Киллиану невероятно свежим и пьянящим после спертой пепельно — сероводородной смеси, которую он только что вдыхал на склонах могучего кратера. Юноша сделал несколько глубоких вдохов, приходя в себя, и поднялся с ложа медицинской капсулы, так и норовившей заманить его обратно в сон. Сон, который не несёт облегчения ни разуму, ни телу. Сивар все ещё чувствовал раны на груди и ноге, добытые им в схватке с внутренними демонами. Фантомные боли разбитых надежд терзали его, и не думая отступать. Новенький комбинезон, обнаруженный рядом с медкапсулой (на этот раз это был не просто заурядный образчик униформы флотских рядовых, а новейший физиотренажер, вроде того, что носил Айзек) дал Киллиану лишний повод осмотреть себя. Ни на ноге, в месте укуса Миноса, ни на животе, в точке, куда ударил рог его сына, не было видно даже рубцов, хотя где — то глубоко под кожей Сивар чувствовал заразу, расползавшуюся по его телу из этих невидимых ран. Заразу ментальную.

"Только мозгокопания мне еще не хватало… Так и спятить недалеко. И компания для этого как раз подходящая подобралась: болтливый искусственный интеллект и социопат с наклонностями маньяка." — Киллиан дал себе команду гнать подальше всю эту метафизическую дребедень и принялся изучать обновку. Легкая ткань обволокла худосочную фигурку топазца и доложила о готовности к началу стимуляции мышечной активности, посредством вспыхнувшей проекции. Миниатюрный человек, материализовавшийся над правым запястьем, начал жестами, как какому — то узколобому вояке, объяснять мемору функции комбинезона. Сивар отогнал "мима" взмахом руки и принялся самостоятельно изучать возможности "второй кожи". Функции комбинезона простирались в диапазоне от лёгкого массажа, до полной физической нагрузки. Киллиан кровожадно ухмыльнулся и представил себе, как через несколько месяцев использования этой высокотехнологичной тряпки сможет оторвать рога ненавистному Тайрусу и растянуть на них свежесодранную кожу его пресмыкающегося папочки. Выбор был очевиден. Сивар уже начал вбивать программу работы, когда интеллект бортовых систем, до того непривычно долго молчавший, напомнил о своем существовании.

— Айзек, в смысле, Киллиан… — Искин запнулся, — вы, люди, все для меня на одно лицо… Я бы предостерёг… — не успел Вергилий договорить, как комбинезон активировался, побудив почти все скелетные мышцы топазца к сокращению. Киллиана пробил паралич. Почти шестьсот мускулов, подгоняемые импульсами комбинезона, сокращались и расслаблялись, не обращая внимания на судорожные посылы, гонимые нервной системой носителя. Агонизирующее тело повалилось на матово — черный пол медотсека. Он, словно морская звезда, раскинул руки в стороны, периодически дергаясь от новой волны импульсов.

— Мда… Воистину, слабоумие и отвага вершат великие дела, — Вергилий не удержался и прыснул. Киллиан, не способный не то что встать, а даже заставить свой вывалившийся язык шевелиться, мог лишь мечтать, что когда — нибудь найдет на проклятый корабль управу и костерить комбинезон нечленораздельными звуками.

— Надо было заставить его тест что ли какой — нибудь пройти перед путешествием, а то чем дальше в лес, тем краше умственные способности проявляются… — Вошедший в медотсек Айзек был мрачнее тучи. Секунду полюбовавшись корчами топазца, он все же отключил ловко замаскированное под тренажёр орудие пыток, так коварно напавшее на беззащитного юношу. Даже после отключения физиомучителя тело Сивара продолжало напоминать о произведенном на него воздействии, сотрясаясь от дрожи. Киллиан никогда ещё не чувствовал себя таким беззащитным. Ни алиумы из промозглых закоулков Лабиринта, ни каннибалы, вперемешку с диковинными монстрами обрушившиеся на него на борту Гулу, не смогли сделать то, на что оказался способен заурядный тренажёр. Свое собственное тело отказалось подчиняться мемору, устроив бунт, поддавшись внешнему воздействию.

Не спеша, словно вспоминая, как это — ходить, мемор поднялся на ноги, опираясь на протянутую Айзеком руку. Посмотрев на свое подспорье, Киллиан заметил изменения, произошедшие с обликом Эпоса за время, пока он находился наедине с самим собой. Привычный комбинезон Фобоса сменил строгий деловой костюм. Ткань пепельного цвета с темным отливом, белая, возможно даже не синтетическая рубашка и черные запонки в форме семиконечной звезды диссонировали в голове Киллиана с привычным образом Эксперта по экстренным ситуациям. Похоже, и сам обладатель костюма не был в восторге от своего нового облика. Райберг, заметив удивленный взгляд Киллиана, чертыхнулся и вышел из медотсека, оставив Сивара наедине с продолжавшимися приступами "восстания плоти".

— Что это с ним?

Киллиан медленно, по слогам произносил каждое слово, чувствуя, что язык, не так давно вновь подчинившийся своему хозяину, в каждую секунду может подвести.

— О, господин Райберг расстроен. Видите ли, молодой человек, Айзек — мастер своего ремесла. Возможно, Экспертов по экстренным ситуациям и стали так называть, исключительно из — за умения капитана находить решения в экстремальных, требующих моментальных действий эпизодах человеческой, да и галактической истории. Если нужно подавить бунт среди обезумевших рудокопов с пояса Дита или отбить нападения кордов — легко, вычислить корреляцию между взрывами смертников в человеческом сегменте космоса и подрывом корвета на Топазе — проще простого, а вот вести кулуарные игры, да ещё имея дело с тардумами, — это для господина Райбергом сродни пытке. Конечно, и место добавляет всему действу дополнительного антуража.

Голос Вергилия сопровождал Киллиана во время приема душа и переодевания. Зловещий комбинезон был заменён на новый. Под чутким руководством искина мемор выстроил программу тренировок и с опаской активировал обмундирование, предусмотрительно приняв при этом горизонтальное положение.

"Ну, если что, хоть не разобьюсь," — Киллиан опасливо улыбнулся собственным мыслям. Ткань начала порождать в его теле приятную дрожь. Мышцы живота и ног словно пронзило слабеньким электрическим разрядом. Это было даже приятно. Корабль все это время разглагольствовал о невозможности дельного диалога с этими пресловутыми тардумами и сокрушался, что они "кого хочешь в гроб вгонять своей бюрократической дребеденью". Были упомянуты какие — то джанкеры, с которыми так же невозможно было найти общий язык. Вергилий рассуждал о нелегкой судьбе Эпоса и надеялся, что Айзеку когда — нибудь дадут отдохнуть, не забыв наградить его верного "оруженосца", то бишь, сам искин. Корабль погрузился в мечты о блаженном отпуске… Искусственный интеллект в своих грандиозных россказнях упустил из виду пару занимательных фактов: Киллиан понятия не имел, кто такие джанкеры, был слабо осведомлён о привычках тардумамов, да и об ожидавшей их планете имел самое скудное представление. Сивар, возможно, и хотел бы что — то переспросить у искина, но поток болтовни корабля невозможно было не то что остановить, а даже прервать — он не давал мемору вставить и слова. Киллиану ничего не оставалось, как осведомиться обо всем у Эпоса. Райберг, как и ожидалось, обнаружился в рубке. Глаза лежавшего в ложементе Фобоса были закрыты. Под тонкой полоской век было видно, как зрачки ходят ходуном, безустанно меняя положение. Губы капитана Вергилия, прикрытые сверху тонкой полоской усов, то и дело, словно от боли, кривились — Айзек вышел в кибер. Похоже, собственные предостережения относительно кровожадных нантосов, которыми кишит виртуальное пространство, Эпоса мало пугали.

"Нантосы — Нантосы… Уничтожили почти весь кибер. Надо же, какие злодеи. Нельзя туда заходить, почти нигде… Мозги расплавить могут или чего похуже. Только что — то не плавят. Вон — сидит преспокойненько, изучает что — то, а уж шуму — то. Прямо будто в человека эти нантосы вселиться могут. Управлять им будут, как марионеткой…" — Киллиан осекся. Картина, промелькнувшая в его голове, ударила под дых его сарказму. Тело Мозгуна, занявшее вертикальное положение, несмотря на крохотную неурядицу в виде отсутствия нижней части тела, встало у Сивара перед глазами. Холодный механический голос, вырвавшийся из намордника техника, начал обретать имя. Имя, прятавшееся в ворохе слухов и небылиц, громоздившихся над истиной. Истиной, о природе самых загадочных и, возможно, самых опасных тварей, с которыми приходилось иметь дело человечеству… Нантосы — таящиеся где — то в йоттабайтах информационных потоков, мифические, где — то даже мистические призраки кибера.

"Никто другой не мог сотворить такое с телом Мозгуна. Вот только зачем им разговаривать со мной? Все равно ведь ничегошеньки не понял." — Этот и десятки других вопросов, словно хищные гады, терзали разум Киллиана, когда Айзек открыл глаза. Судя по недовольному выражению лица, погружение в виртуальное пространство не сильно подняло настроение Эпоса.

— Ну что за дерьмовая система, битком набитая идиотами и скотами?!

Айзек вскочил и, задев Киллиана плечом, убежал в каргоотсек, оставив второго члена экипажа наедине со тьмой космоса, вспыхнувшей на обзорном экране.

— Чего это он?

Вергилий, тихо вздохнув, проговорил:

— Мне кажется, у господина капитана просто комплексы разыгрались.

— У кого? У Айзека — то?

— Ну, знаете ли, молодой человек, по — моему капитан страдает какой — то разновидностью комплекса провинциала. Он терпеть не может свою родную планету, а уж тем более он не хотел ее посещать.

— Айзек родился здесь?

— Вы вроде бы были его фанатом, молодой человек, — Киллиан так и представил себе, как незримый лик искина ухмыляется в этот момент, — а таких подробностей не знаете. Айзек, каким мы его знаем, родился здесь — на Аверитии. Ещё до Возмездия.

Откуда — то из закутков корабля донёсся крик Фобоса:

— Хорош заливать, балабол. Аверития — не моя родная планета. Здесь я начал свою сознательную жизнь.

— Да — да, капитан, я так и сказал.

Киллиан, переваривая услышанное, не сразу заметил, как светящаяся точка, слабо видневшаяся на горизонте, начала стремительно увеличиваться. Чернильный занавес космоса, испещрённый брызгами звёзд, понемногу отступал на второй план, уступая место планете. Почти полностью выкрашенная зеленью Аверития заполняла горизонт. Белые шапки ледников плавно переходили в этом чудном мире в зелень нескончаемых, заполнявших почти всю территорию планеты болот. Бескрайние плантации водорослей, которые, сплетаясь между собой, образовывали почти твердую сушу, лишь изредка разделялись черными водами морей. Но не зелёная жемчужина, разраставшаяся прямо на глазах, поразила Киллиана больше всего. Неспешно, совершая свое ежедневное путешествие вокруг планеты, взору юноши предстал планетоид, металлическим блеском оболочки выдававший свое искусственное происхождение. Рукотворная луна, покрытая частоколом мощных антенн и целой россыпью огневых батарей, была окружена густым роем разномастных кораблей. Казавшееся на первый взгляд хаотичным движение космических странников в действительности было подчинено строгой логике. Корабли один за другим проходили несколько точек на поверхности станции, пока не оказывались у нужного им дока, куда благополучно и погружались. Вся эта чехарда мало волновала несколько совсем уж гигантских грузовых траулеров, которые не смогли бы втиснуть свое непомерное тело ни в один из внутренних ангаров станции. Тяжеловесы обиженно ютились у крупного узлового терминала приемки, ожидая своей очереди на разгрузку.

Вергилий плавно вел свое грациозное обтекаемое тело мимо рядов разномастных кораблей, протискиваясь вперёд очереди. Искин ловко маневрировал в плотном скоплении посудин, не переставая бубнить себе под кибернетический нос:

— Простите, я по записи. Извините пожалуйста, бабуля, мне только спросить. Ты чо верещишь, скот? Не видишь, мне надо!!!

Киллиан не особо понимал, о чем вообще корабль ведёт речь и предпочел не отвлекать искин вопросами, продолжая восторженно наблюдать за танцем вырвавшегося из — под контроля Айзека корабля. Вергилий несся, как осатанелый, словно почуявший скорую кормежку скакун, пролетая в считанных метрах от недовольно мигающих ему в след маяками антенн соседей по очереди. Сивар смотрел на громоздкие, угловатые, словно бы вырубленные из куска базальта фюзеляжи транспортников и грузовых кораблей и не мог поверить, что Вергилий имел с ними хоть отдаленное родство. Корабль Эксперта по экстренным ситуациям отличался от этих неповоротливых посудин так же, как шпага отличается от дубины кроманьонца.

Вергилий прошмыгнул между двух делящих место в очереди тяжеловозов и ворвался в док, резко сбросив скорость. Айзек, будто почувствовав маневр корабля, вернулся в рубку и активировал связь. Галопанель управления, уже пару минут назойливо моргавшая красным, окрасилась в приятный зелёный цвет и разразилась голосом:

— Корабль неизвестной модификации, позывной: «Верг — король — илий», — голос на секунду замялся, — последнее предупреждение. Отзовитесь и проследуйте к месту досмотра. В случае отсутствия ответа, согласно протоколу 1р.24 распорядка работы таможенных служб Содружества, вы будете уничтожены через пять, четыре, три…

Айзек ответил, остановив обильное потоотделение, внезапно обуявшее Киллиана:

— Нуллум, отвечает «Верг— король — илий», — Райберг махнул кулаком, погрозив внутреннему убранству рубки, которое отозвалось задорным смешком. Искин, сам выбиравший свой позывной, явно был в восторге, — с вами разговаривает Эксперт по экстренным ситуациям Айзек Райберг, код доступа второй степени. Прошу в виду недостатка времени обеспечить зелёный коридор без досмотра.

— «Верг — король — илий», в коридоре отказано. Право на беспрепятственный проход на территорию станции Нуллум имеют лишь граждане Содружества с допуском первой степени. Просим вас проследовать в точку досмотра и оформления необходимых документов — к платформе номер четырнадцать. В случае отказа в силу вступает протокол 1р.24 распорядка работы таможенных служб Содружества. Вы будете уничтожены через пять, четыре, три…

— Да что ты все заладил!?

— Два, один… — голос и не думал останавливаться.

— Все — все, следуем к этой чертовой платформе.

— «Верг — король — илий», спасибо за сотрудничество. Просим вас предоставить нашим сотрудникам все необходимые данные. В противном случае в силу вступит протокол…

— Да — да знаю, 1р.24, распорядка работы таможенных служб Содружества, и мы будем уничтожены. Большое спасибо, Нуллум.

Связь оборвалась, а Айзек витиевато выругался сразу на нескольких языках. Если Киллиан правильно понял, Айзек пожелал, чтобы у всех таможенников на лбу проявились вторичные половые признаки. Далее Эпос углубился в генеалогию бюрократов и начал вспоминать, с кем именно из родственников этих самых таможенников по женской линии он имел честь быть близко знаком.

— Просто обожаю «безмозглых».

Айзек продолжал ругаться, пока Вергилий, миновав несколько шлюзов, не очутился на искомой платформе. Через несколько минут вызов внешней связи известил о прибытииконтролёров.

— Ты, надеюсь, все прибрал? — Айзек, не обращая внимания на не знавшего куда себя деть Киллиана, пошел к шлюзовому отсеку

— Обижаете, — Вергилий самодовольно хмыкнул.

Райберг активировал дверь шлюза и со словами: "Дом, мать его, милый дом", впустил пару тардумов внутрь.

Глава 4. Часть 3. Свобода

— Если вы отказываетесь проходить ДНК — аккредитацию для подтверждения ваших личностей, заполните декларацию ф148 и отнесите инспектору в бокс 54 пятого крыла, — тучная тетка неопределенного возраста свернула проекцию таможенной документации и отвернулась от закипавшего Айзека.

— Женщина, вы издеваетесь? Я — Эксперт по экстренным ситуациям Содружества людей. Я имею вторую степень доступа, какие к чертовой матери инспекторы, какие аккредитации? Она длится четыре часа! — Айзек продолжал что — то говорить, а стоявший рядом Киллиан уже понял, что дело плохо. За те пять часов, что команда Вергилия пребывала на искусственном спутнике Аверитии Нуллуме, топазец достаточно хорошо изучил повадки здешних чиновников. Вслед за довольно — таки безобидными (как потом оказалось) тардумами Райберг с Сиваром познакомились с настоящим проклятьем человечества и одной из самых страшных вещей во вселенной — они познали настоящую бюрократию. Эпос со своим протеже, словно проклятый на вечные муки Сизиф, начал вновь и вновь собирать огромный перечень всевозможных документов лишь для того, чтобы в самый последний момент вновь быть свергнутым вниз, в самое начало цепи бесконечных хамоватых "девушек", "барышень" и " сударынь". Бюрократки, измученные годами однообразной работы и проходимцами различной степени вредоносности, которые нескончаемой вереницей шли мимо их окон, не ведали пощады. Эти самые проходимцы уносили вместе с собой нервы, здоровье, а иногда и честь "барышень", превращая молодых жизнерадостных таможенниц в бесстрастных и беспощадных бюрократов, обросших толстым слоем циничного безразличия ко всему. И лишь одна вещь, одно нарушенное табу могло потревожить покой и безмятежность этих блюстительниц устоев буквоедства высшей пробы.

Киллиан видел, нет, он чувствовал — по начавшим буйно раздуваться ноздрям, по вздернутым вверх в знак протеста бровям, по налившимся кровью глазам, что Айзек нарушил это табу, и обратной дороги уже нет. Он с замиранием сердца всем своим естеством ощущал, как легко сорвавшейся с губ Айзека слово "женщина" рушит на корню работу, проведенную ими за последний час. Это неряшливо — небрежное обращение потопило их едва державшийся на плаву корабль и стремительно тащило на самое дно бюрократического болота.

— Давайте, я еще раз посмотрю, молодой человек, — "барышня" зловеще улыбнулась и открыла проекцию документации лишь для того, чтобы бросить на нее торопливый взгляд и картинно закрыть рот рукой. — Ох, простите пожалуйста, молодые люди, я ошиблась немного…

Айзек торжествовал. Его спина, понуро осунувшаяся за последние часы, горделиво выпрямилась. Глаза Фобоса озарял огонь великой победы — победы воли и терпения над страшным злом. Бархатный голос "сударыни" спустил трепетавшую от восторга душу Эпоса с небес на грешную землю.

— Да, точно, как это я проглядела? У вас неправильно накладная д 25 оформлена. Ох уж мне эти вертихвостки из оружейного — плохо посмотрели. Вам, молодые люди, рано к инспектору идти, вам надо перезаполнить эту накладную. Ну и, соответственно, все последующие документы. Оформите надлежаще и приходите ко мне. Милости просим.

Киллиану подумалось, что ледяные глаза Айзека вывалятся из орбит, так сильно он их выпучил в направлении полностью поглощенной созерцанием своих ногтей «мадемуазель». Надо отдать Райбергу должное — он не вспылил, не начал биться в истерике и даже не стал доставать неверно (как сейчас выяснилось) оформленный импульсник и тыкать им в сторону мирно сидящей особы. Айзек что есть силы сжал зубы, породив скрип, который услышала вся собравшаяся за спинами экипажа Вергилия очередь.

— Девушка, вы сейчас шутите? У нас дело государственной, можно сказать, общечеловеческой важности, а вы мне тут комедию ломаете, — процедил сквозь зубы Айзек.

— Нет, молодой человек, это вы ошиблись. Никакой девушки здесь нет, а есть замученная женщина, у которой, между прочим, уже пять минут обед…

— Какой я тебе молодой человек!? Да я тебе в деды гожусь!

— Хам! — девушка сверкнула глазами и активировала защитное стекло, отделившее таможенницу от очереди. Стекло потемнело, лишь в самом центре озаряясь зловещей надписью "Обед".

Сивар инстинктивно отшатнулся от Эпоса, который начал издавать нечленораздельные звуки, перемешанные со звериным рыком, то и дело вырывавшимся из его рта. Айзек, сделав неимоверное усилие над собой, оставил импульсник, так и просившийся в руку, в покое и метнулся в сторону начала их тягостного путешествия. Бюрократическое колесо Сансары начало новый оборот.

Мемор, еле поспевая за мчавшимся Фобосом (это прозвище в данный момент очень подходило Эпосу — любой попадавшиеся на его пути человек почти отпрыгивал в сторону, словно обожженные смертельным холодом, сочившимся из глаз Райберга), осмелился напомнить о своем существовании.

— Господин Райберг, сэр, — у Киллиана и мысли не возникло обращаться к Эпосу не по уставу, — а зачем такие сложности? Зачем живые люди принимают посетителей? Почему нельзя как обычно пройти электронный досмотр? Какой — то анахронизм.

— Это ты где таких слов по — нахватался? У искина нашего долбанутого? Смотри, станешь таким же чопорным засранцем, как эта железка, я тебя в миг в расход пущу. Мне двое таких придурковатых рядом не нужны.

Киллиана начала заливать краска. Не вовремя ввернутое красное словцо, к слову, почерпнутое мемором из обширной базы данных Вергилия, не добавило вистов юноше в глазах Эпоса, а лишь заставило Сивара чувствовать себя неловко.

— Видишь ли, мой глубоко образованный друг, — Киллиан почувствовал, что Райберг недобро ухмыльнулся, хотя ему был виден лишь затылок Эпоса, — джанкеры эти, не буду говорить какие, протолкнули проект в здешнем законосмердящем, то есть, законотворческом органе. Видите ли, какому — то дуболому показалась неплохой идея о том, что полноценные граждане Содружества должны проходить проверки у живых людей. Это же так престижно — с тобой не железяка говорит, не «безмозглый» и, упаси бог, не джанкер, а настоящий, во плоти, человек. Гражданин! И теперь выходит, что полноценные граждане должны в очередях стоять, а эти, — Айзек на мгновение обернулся и продемонстрировал Киллиану свою недовольную физиономию, — "ожидающие одобрения гражданства" могут провозить всё почти беспрепятственно.

— Как это — «ожидающие гражданства», сэр?

— Я и забыл, с кем разговариваю… Джанкеры захотели вступить в состав Содружества почти сразу после Возмездия и сами для себя предложили определенную роль в обществе. Роль эта казалась ужасной для любого человека, но ничуть не смутила самих джанкеров и даже позволила им процветать.

Киллиан понимал, что может обрушить на себя весь гнев, скопившийся за дамбой выдержки Айзека, но все же решился спросить:

— Сэр, а что за роль?

— Мдааааа, вас там специально выращивали? На корм что ли? Таких сообразительных… Рабы они, понимаешь? Рабы. И это ничуть не мешает им быть самыми верткими торговцами в человеческом сегменте.

Киллиана, опешивший от такой дикости, возможной в каком — нибудь средневековье, но никак не в космическую эру, собирался было засыпать Эпоса вопросами, но очередная "барышня", сердечно улыбнувшаяся им из — за защитного стекла своей приемной, возвратила юношу к суровой бюрократической реальности.

Хоровод бесконечных окон и кабинетов вновь закрутил двух людей, выбравшихся с дредноута кордов, но не сумевших сразить непреступные бастионы таможенного контроля Нуллума. "Барышню" сменяла "мадемуазель" и так до бесконечности.

"Таможенная декларация формы 45ф заполнена ненадлежащим образом, нужно исправить."

"Необходимо проверить ваши задолженности по планетарным сборам".

"Не могли бы вы предоставить технический паспорт вашего корабля?"

"Необходимо оплатить пошлину, но к сожалению касса сейчас не работает."

Сонмы зловещих заклинаний слетали с губ таможенниц и вершили свою черную магию — Айзек начал звереть. Его лёгкая походка превратилась в переваливающуюся поступь павиана. Глаза залила кровь, а нижняя челюсть начала выдвигаться вперёд, словно в этом бесконечном потоке окон прятался секрет деградации — Айзек вот — вот должен был превратиться из человека прямоходящего в питекантропа.

Потерявший счёт времени и выбившийся из сил в бесконечной погоне за недостижимым идеалом таможенной документации Киллиан не заметил, как они оказались в месте, выбивавшемся из стройного ряда казённых кабинетов и однотипных приемных. Вытянутое помещение, все стены которого были покрыты заставленными полками, оканчивалось панорамным окном, открывавшим вид на огромную внутреннюю сферу Нуллума.

Искусственный спутник Аверитии имел полость, наполненную кислородом, но лишённую гравитации. Через нее туда — сюда сновали крохотные транспортные судёнышки и оснащенные гравитационными установками платформы. Рядом с окном сидел хозяин кабинета. Его огромное кресло было развернуто к вошедшим спиной. Человек не обратил внимания на тактичный кашель Киллиана, и Райберг начал разговор.

— Нас перенаправили к вам для заверения документов из окна 4#12. Не могли бы вы побыстрее просмотреть нашу заявку…

Тихий женский голос прервал речь Эпоса:

— Айзек — Айзек, не рад тебе дом оказался, а?

— Простите?

Кресло наконец развернулось. Хозяином кабинета оказалась женщина, чью былую красоту не могли скрыть ни ворох морщин, сковавших лицо отметинами старения, ни нарочито седые волосы. Эта женщина не пыталась скрыть свой возраст. Она носила свои года с достоинством аристократки. Строгий брючный костюм черной ткани подчеркивал стройность фигуры, не потерянную с годами, а белый платок укрывал самую уязвимую для времени часть женского тела — шею.

Киллиан смотрел и не мог поверить, что женщина в таком возрасте может обладать настолько искрящимся и живым взглядом. Две бледно — малахитовые звёзды зрачков игриво блестели на бесстрастном лице, спокойствие которого нарушал лишь один уголок ненакрашенных губ, вздернутый вверх в лёгкой улыбке.

— Долго же ты добирался. Очень долго… — Женщина встала, обошла черный стол и взяла с полки архаичную металлическую зажигалку. Пара оборотов кремния, и робкий огонек поджёг поднесенную сигарету. Женщина затянулась и повернулась к продолжавшим хранить молчание визитерам. Киллиан не мог взять в толк, что происходит и вертел головой, переводя взгляд с Айзека на говорящую загадками особу. Мемор не мог поверить тому, что видел глядя на Эпоса. Айзек Райберг — палач пояса Дита, герой Содружества и человек, вернувшийся из самой дальней экспедиции в истории, боялся поднять глаза. Он, словно нашкодивший щенок, опустил взгляд в пол и не мог осмелиться поднять голову.

Женщина тем временем подошла, сделала глубокую затяжку и задрав подбородок вверх, выпустила в потолок огромное облако дыма. Когда она опустила голову, ее лицо уже изменилось. Холод усмешки сменился теплой улыбкой и воплотился в жесте. Женщина подняла руку и коснулась подбородка Айзека. Она провела рукой от аккуратной бородке Эпоса к щеке и заставила Райберга поднять глаза. Киллиан почувствовал — ощутил поток слов и волну чувств, которые готовы были хлынуть из Айзека наружу, но поднесенный к губам Райберга палец женщины остановил этот порыв в зародыше.

— Полноте… Столько лет прошло… Мы давно уже не дети. Мы давно уже не мечтаем о том, как вместе покорим вселенную. Ну, по крайней мере я не мечтаю. Все это где — то далеко позади, как и тот день, когда я провожала тебя на тот корабль, мой юный аргонавт.

Айзек не выдержал и бросился вперед, закутав ее своим объятьем.

— Прости… Прости, Либ… Я не мог, не мог…

Женщина продолжала улыбаться, положив голову на плечо Айзека. Она на секунду отвлеклась и глазами указала Киллиану на дверь. Уже выходя, Сивар услышал брошенную женщиной фразу:

— Я всегда знала, что у тебя в жизни будет лишь одна любовь. Ты был рождён для одной женщина — ты был создан для любви к родине.

Глава 4. Часть 4. Плач Пенелопы

Киллиан не находил себе места. Так резво изгнанный за дверь, он понятия не имел, чем себя занять. Почти два часа он, как верный пёс, сидел и ожидал разрешения войти в комнату. Все стеновые панели уже были пересчитаны и каталогизированы; ногти досконально изучены и рассмотрены; окружающий пейзаж до боли знаком и неизменен. Сивар, усевшись у входа в кабинет, из которого на счастье не разносились (как Киллиан опасался) разного рода междометья, начал стервенеть от свалившегося на него безделья, принимая редких прохожих за дар небес. После случая с Мозгуном он так и не решался войти в кибер, поэтому разглядывание спешащих по своим делам людей было для него единственным развлечением.

Группа низкорослых смуглолицых техников, обвешанных ремонтной аппаратурой, закатив глаза и изучая что — то в виртуальной реальности, прошмыгнула мимо мемора, не позволив голодному взгляду Сивара рассмотреть себя получше. Две дородные "барышни", закутанные в строгие брючные костюмы таможенной службы Нуллума, о чем — то тихо воркуя, прошелестели рядом с сидевшим Киллианом, обдав того доброй дозой феромонных духов. Воображение топазца, подстегнутое на гормональном уровне, тут же заретушировало все недостатки ускользавших от его взгляда "сударынь" и нарисовало пару непристойных картин. Участие в картинах помимо девушек, естественно, принимал и сам Сивар. Стоило особам скрыться из поля зрения, как Киллиан тут же зашёлся краской от своих срамных мыслей, которые извлекло из недр его подсознания парфюмом чиновниц.

Действие дурмана спало, когда к кабинету давней знакомой Айзека подошла внушительных габаритов тетка, ну никак не претендовавшая на титулы в диапазоне от "девушки" до " женщины". Самым верным было бы вообще не говорить с этой явно чем — то недовольной особой хабальной наружности, но особа обратилась к Киллиану сама. Невероятно низким для женщина голосом она осведомилась:

— У себя?

Киллиан, опешив от грубости голоса особы, не сразу смог заговорить, но недобрый блеск узко посаженных глаз заставил его взять себя в руки:

— Ага.

— Я только спрошу, — прогремела особа и, не дав Сивару запротестовать, вломилась в кабинет. Не успела дверь за ее спиной закрыться, как мощный порыв брани вышвырнул просительницу наружу. Мелкие глазки тетки увеличились. Волосы, забранные в куцый хвостик, норовили встать дыбом. Одна из бровей потихоньку начинала дёргаться.

— Старуха… с — с–с — с–меется… — особа начала пятиться, не осмеливаясь повернуться к двери спиной. Из кабинета тем временем, почуяв ускользающую добычу, выскочила всклокоченная женщина и начала сыпать в сторону "барышни" хамоватой наружности новые остроты:

— Тебе кто, мать твою корды задери, разрешал входить, брылорылая? Я тебя, паскуду, продам джанкерам в марионетки, будешь там права качать. Нашелся мне тут со святой — не буду говорить при детях с чего — клок!!! — После этих слов обладательница малахитовых глаз повернулась к Киллиану и приветливо улыбнулась, — что это я, старая, совсем про тебя забыла. На этого — то, — женщина махнула в сторону, где предположительно находился Айзек, — никакой надежды. Тысячу лет уже тут сидишь. Пойдем внутрь.

Женщина, пропустив Киллиана вперед, вошла в кабинет и закрыла дверь, отозвавшуюся на ее касание тонким писком подтверждения блокировки входа — больше их никто не должен был побеспокоить.

— Айзек, заболтал ты меня совсем, а там ребенок уже черт знает сколько времени сидит один! Да и к тому же, мог бы представить меня сыну.

Вольготно развалившийся в кресле рядом со столом Айзек потягивал из бокала темно — зеленый напиток. Услышав последнюю фразу он поперхнулся и стал судорожно вытирать с себя вылившуюся изо рта жидкость.

— Упаси бог…

Женщина осмотрела Сивара с головы до пят.

— Странно, он мне очень тебя в молодости напоминает, такой же скромный… Конечно, даже тогда ты не был такой душкой… Эта… Эта твоя непреклонность уже тогда чувствовалась. А уж потом ты упорхнул от меня и окончательно изменился. Выпустил всех своих внутренних демонов на свободу…

— Либ, не начинай…

— А, — женщина махнула рукой, — я и не начинаю. Все уже давно прогорело, мой милый. Выгорело. Даже пепла не осталось внутри. Даже следа того безумного огня, что горел между нами… Ни искорки, ни уголечка… Я ведь ждала тебя. Долго. Даже после того, как вы втроём… или лучше сказать вчетвером с этим чертовым кораблем, вернулись…

— Откуда у тебя такая информация? Ее не было в общем доступе.

Киллиан, чувствуя себя чужеродным элементом в этом разговоре двух очень давних друзей, только и мог, что вертеть головой да дивиться тому, насколько сильно отличалась официальная информация об Эпосе, известная почти каждому мальчишке в человеческом сегменте космоса, от действительности. Образ героя, который замарал себя во имя человечества, с каждым новым днём путешествия обрастал все новыми и новыми чертами, делая Айзека более понятным, более живым. Райберг переставал быть для Сивара монументом, сошедшим с кадров хроник. Он все больше и больше походил на человека.

— Знаешь ли, я тоже не сидела без дела. Глава таможенной службы Нуллума, конечно, имеет меньше полномочий, чем Эксперт по экстренным ситуациям, но все же… Славную я вам экскурсию по моему бюрократическому царству устроила? — Глаза женщины игриво загорелись. Она торжествовала. Бюрократическая машина таможенной службы несколько часов перемалывала экипаж Вергилия по ее указке. Блюдо мести в этот раз было не просто холодным, оно покрылось толстым слоем льда прошедших с момента их расставания с Райбергом лет.

Киллиан ждал от Айзека любой реакции, но только не такой, которую увидел. Эпос расплылся в довольной улыбке и прикусил нижнюю губу. Холод его глаз сменил теплый свет радости.

— Ты совсем не изменилась, Либ. Все такая же злюка, — на этих словах Эпос наконец — то вспомнил о существовании Киллиан и поднялся, встав между топазцем и женщиной, — Киллиан Сивар — мемор, мой, так сказать, протеже, — Айзек указал на Сивара, смущённо опустившего взгляд в пол, — А это — моя давняя… знакомая, — услышав это, хозяйка кабинета резко вздернула левую бровь вверх, — знакомая, Либерти Нокс.

Та протянула Киллиану руку:

— Очень приятно, молодой человек. Не верьте этой спесивой мордашке, где — то глубоко внутри него спрятан очень даже неплохой человек, который, правда, редко выбирается наружу. Но все же не советую вам брать с него пример. Эти его доблесть и отвага могут затмить взор, рисуя образ героя, но жить его жизнью я бы вам не пожелала. Смотрите не превратитесь в него, юноша, вы и так очень даже симпатичны, — Либерти кокетливо засмеялась и села в кресло, взяв в руки коричневую бутыль без этикетки. Ещё один стакан, извлеченный из недр стола, наполнился зеленоватой жидкостью.

— А ребенку пить — то можно?

— Ну, раз на корабль кордов идти абордажем можно, то и выпит, я думаю, не возбраняется. — Эпос похлопал мемора по плечу. Киллиан опустился в пододвинутое от стены кресло и принял холодный бокал. Черные шарики охладителя перекатывались на дне хрустально сосуда, слабо позвякивая. Запотевшие стенки бокала подчеркивали изумрудный оттенок напитка, словно специально подобранный под цвет глаз хозяйки кабинета. Сивар пригубил содержимого бокала, но тут же зашелся в кашле, пытаясь сбить обосновавшийся во рту огонь. Напиток был не из лёгких. Либерти лишь скромно улыбнулась, глядя на манипуляции мемора с алкоголем и продолжила разговор:

— А я уж думала, нет больше бравых молодых людей, готовых на подвиги. Все только и делают, что сидят в кибере, будто дожидаясь, когда нантосы сожгут им мозги. Знаешь, Айзек, может это у меня уже маразм начинается, но мне кажется, что эти гады все же влияют на людей, пусть и медленно. Плавно, а не топорно, как раньше. При первой атаке они сожгли четверть флота и мозги у части управляющего персонала планет, но сейчас… Сейчас они просто делают людей тупее. Что ни смотрю на молодежь — одно раздражение. У них же нет никаких интересов, нет грез, нет мечтаний. Только кибер, кибер, кибер… В наше время было по — другому. В наше время было как — то честнее. Мы сражались и умирали, но мы знали, чего хотим.

— Да уж, честнее, — Киллиан заметил, как Айзек, сказав это, грустно улыбнулся, — ну, с нантосами, мне кажется, всё проще. У вас их не завелось, и все. На других планетах все немного по — другому. Вот и наш юный друг со мной как раз — таки "благодаря" нантосам. Не спалили бы они все железо, а вместе с тем и мозги, одному мемору, и сидел бы наш Киллиан у себя на Топазе и разгребал бы Авгиевы конюшни, оставшиеся после кордов.

— А зачем тебе вообще нужен мемор? Да и зная твою мизантропию…

— Так сказать, обстоятельства вынудили, — Айзек картинно улыбнулся и, покосившись на непонимавшего, что происходит, Сивара, продолжил, — знаешь, а эти разговоры про то, что молодежь не та, можно было услышать и сто лет назад, и двести, и тысячу. Молодежь — глупая, старики — брюзжащие. Все как обычно. Но трава как была зелёной, так и осталась.

— Это интересно где же? Не за то ли мы сражались, мой милый, что у нас теперь как раз — таки не осталось больше травы под ногами? Не за это ли мы жгли этих лживых сук?

Айзек молчал.

— Вы улетели, и ты не видел всего этого. Ты не знаешь каково оно — терять друзей. Терять веру. Жили себе спокойно на этом летающем куске дерьма, проблем с этими чертовыми многоручками не знали, а потом бац, и все пошло к черту. Секунда, и друзья стали врагами. Предали. Уничтожили наш дом.

Киллиан почувствовал уже знакомую ломоту в голове. На этот раз боль была в разы меньше чем тогда, когда Айзек на борту Вергилия рассказывал ему историю Топаза. Новый фрагмент зашифрованной памяти встраивался в сознание мемора. Он оперся на локоть, чтобы не привлекать взгляды Либерти и Райберга, но они бы и без этого действия не обратили на него внимания — они были погружены в разговор о давно ушедшем. Разговор о Выживании.

— Знаешь, было непросто. Даже после новости о предательстве, даже после хроник. Сотни и тысячи раз эти картинки прогоняли на новостных каналах. Огромный раскалённый шар, уже готовый взорваться, и одинокая, бледная, словно испуганная Луна невдалеке. Сотни кратеров, взрывные волны, разбредающиеся по поверхности Земли, встречающие своих злобных сестер, которые уже погубили миллиарды. Не было следов испарившихся за мгновения морей, пар от которых потом перемешается с радиоактивным пеплом и закутает нашу Родину в вонючий саркофаг. Тысячи мельтешащих вокруг Земли кораблей — светлячков, которые успели пару секунд погреться в лучах догорающего дома, пока и их не сожгла армада чужих. Пока она окончательно не уничтожила планету. И этот крик… Тихий и в тоже время непостижимо глубокий крик. Быть может, мне тогда чудилось, но я слышала… Слышала его — крик бесконечных полчищ, сгинувших в том огне. Крик миллиардов наших соплеменников, ушедших в ничто. Или куда — то? — Женщина на секунду остановилась и посмотрела на странную картину, установленную на полке в правом углу ее кабинета. Картина была не голографическая: простая, натуральная основа, а на ней — женский образ, прижимающий к своей груди младенца. Над головами обоих был необычный округлый ореол, будто они носили прозрачный шлем интеллектуальной брони. Главная же особенность картины заключалась в том, что именно нарисованной была лишь ее незначительная часть. Лица и руки женщины и младенца, преимущественно выполненные в темно — оранжевых и коричневых тонах, окаймлял металл. Одежды и тела на картине были выгравированы, или лучше сказать выдавлены, на металлической пластине.

— Даже после всего этого было трудно в них стрелять. Трудно стрелять в друзей. Пусть и бывших, — Либерти влила в себя чуть ли не половину содержимого хрустального бокала и, сцепив зубы, смачно ударила им по столу.

Киллиан услышал лишь звон бокала, слов больше не было; голову его заполонили образы. Тьма космоса лишь в нескольких местах позволила холодному свету звёзд вкрапиться в свое чёрное великолепие. Именно там, среди бесконечной пустоты межзвездного пространства, где фотоны света, встречая друг друга, удивлялись и радовались этой редкой удаче, два корабля шли на сближение. Один — крохотный и несуразный, с огромным колесом, вращающимся вокруг центральной оси, еле плелся, раздирая космос соплами древних водородных движков. Второй — огромный сферический красавец, вынырнул из гипера прямо перед носом у мелочи и готовился принять нежданных гостей на своем борту, распахнув необъятный шлюз.

Киллиан не слышал, продолжается ли разговор в кабинете. Он старался получше уловить все детали увиденного. В свете прожекторов мелюзги огромная сфера начала отливать зелёным. Изумрудный гигант собирался "поглотить" своего крохотного гостя. На борт маленького кораблика было нанесено странное изображение — древняя, по — видимому когда — то обитавшая на Земле птица с двумя головами, носившими одну на двоих корону, держала в своих когтях короткую палку и шар, переходящий вверху в крест. На груди птицы был изображен всадник с копьём, сражающий вьющегося по земле змея.

Образ сменился. Несколько человек в белых архаичных скафандрах, которые Сивар проходил на занятиях по истории покорения космоса, с бело — сине — красными отметинами на плечах, сошли с трапа своего судёнышка, захваченного гравитационными держателями исполина. Навстречу людям шла пятерка чужих. Невысокие в сравнении с людьми существа имели гуманоидный вид. Зеленоватая чешуйчатая кожа мерцала в теплом свете причального дока. Чужие передвигались на четырех ногах — двух передних и двух задних — и имели столько же верхних конечностей, которые оканчивались шестью пальцами. Головы чужаков были сильно вытянуты назад и переходили во что — то смежное между клювом и ртом. Четыре пары черных глаз не моргая смотрели в сторону людей. Их разноцветные одеяния поражали буйством красок. Пестрые наряды были выкрашены во все цвета спектра. Цветовую гамму повторяли длинные обода, украшающие головы пришельцев. Вся одежда чужих состояла из крошечных перьев. Тысячи продолговатых пластинок сплетались в однородные волнистые мантии.

От отряда людей отделился человек. Он вышел вперёд и вытянул руку в приветственном жесте. Секунду гуманоиды не двигались, но потом из их строя вышел посланник, в одеяниях которого преобладали перья белого цвета. Инопланетянин сложил все четыре руки на груди, а потом вытянул их вперёд, сжав вместе. Лицо человека, на плече которого красовалось изображение странной птицы, посветлело. Напряжённую нерешительность сменила улыбка.

Образ изменился. Уже знакомый эллипсоид Аверитии вновь предстал перед взором Сивара. По орбите планеты кружили десятки и сотни сферических кораблей, подобных тому, что встретил судно людей в предыдущем видении. Чаще всего они сновали рядом с точкой на самой границе видимости. Стоило Сивару об этом подумать, и объект увеличился. Это был все тот же челнок со странной птицей на борту. Его внешность начинала изменяться. Огромных лепестков, ловцов солнечного ветра, не стало. Их заменили жилые площади. Все новые и новые сегменты присоединялись к жилищу людей. Киллиан видел, словно в ускоренном режиме, как крохотное суденышко превращается в огромную космическую станцию. Рядом с ней стали появляться не только сферические корабли чешуйчатокожих чужих. Все больше и больше знакомых Киллиану космических аппаратов, уже оснащённых не только маломощными двигателями внутрисистемного перемещения, но и установками входа в гипер, стыковались со станцией и вновь уходили в межзвездные путешествия.

Сивар тревожно затаил дыхание, когда к продолжавшей расти станции как ни в чем не бывало пристыковался дредноут кордов. Ничего не произошло — ни взрывов, ни вспышек плазменных турелей. Дредноут несколько мгновений провисел близ станции и умчался по своим делам. Она продолжала набирать массу, обрастая мускулами отсеков, пока окончательно не обрела нынешний вид. Нуллум заслонил своей громоздкой тушей всю планету. Сивар не мог поверить, что столь грандиозному сооружению дало начало крохотное суденышко, случайно встреченное инопланетянами (как Киллиан теперь понимал, это и были пресловутые джанкеры) в пути.

Видение сменилось. Нуллум все ещё был в поле зрения мемора, но занимал в нем отнюдь не главенствующую роль. Крохотный кораблик, навроде корвета, парил на геостационарной орбите Аверитии. От него отделилась еле — различимая точка. Точка стала медленно опускаться на планету — капля яда неслась навстречу жизни. Видение обмануло ожидания Сивара. Он ждал чего угодно: ожесточенных баталий на орбите, разрушения человеческой станции — всего, но не мирного, совершенно спокойного космоса, тихой и оттого еще более жуткой смерти целой планеты. Мимолетная, едва различимая, а скорее прочувствованная вспышка нейтронного взрыва за доли секунды окутала планету. С джанкерам было покончено. Нейтронная бомба уничтожила всю разумную жизнь на планете чешуйчатокожих чужих.

Киллиан открыл глаза. Либерти крутила бокал с черными зёрнами охладителя на дне. Айзек откинулся в кресле и молчал.

— Было тяжело. Ты улетел уже как два года. Я ждала. Нам пришлось пустить их расход — бывших друзей, с которыми ещё вчера мы здоровались и мило беседовали. Никто не считал сколько их было. Никто не записывал имён. Никто не вел учёт. Врывались в отсеки хватали всех, включая детёнышей, и под лучевики. А потом в космос. Столько биомусора вселенная ещё не видела. Обожженные, почерневшие, искорёженные плазмой и холодом космоса тела медленно кружили над родной планетой пока не сгорели в атмосфере. Теперь там дом "тупоголовых". Инкубатор сраный. Кому пришло в голову их там разводить, этих покорных уродцев?

Глаза Либерти хищно блестели. На губах бесновалась пьяная улыбка. Она обернулась к Киллиану.

— Мальчик, не равняйся на дядю. Дядя такой один во вселенной — идеальный, мать его, защитник человечества. И плевать, что это самое человечество делает и на что ещё пойдет, — Айзек и не думал ее останавливать, — Сколько вас там было, идеальных солдат? Концентрированный патриотизм вместо крови.

— Было пятьдесят, — холодно ответил Айзек. Его глаза вновь приняли обычный вид. Холод внутри хрустальных зрачков был готов выжечь все вокруг. — Осталось только трое, — он на секунду замолчал. Сделал небольшой глоток из бокала и продолжил, — я и представить не мог, что что — то сможет заставить меня предать тебя. Заставит не вернуться. Смогло… То, что я увидел там — во время полета к центру. То, что видели Джуд, я и Гийом. Там я поклялся, что буду защищать людей во что бы то ни стало и от кого бы то ни было. Если бы я знал, что будет твориться здесь, я бы конечно никуда не полетел. И жёг бы этих тварей вместе с остальными! Жёг бы до последнего! Без соплей и раздумий!

Киллиан увидел, как глаза Либерти остекленели. Айзек положил руку поверх ее ладони.

— Либ, не было и дня, чтобы я не жалел о том полете. Все, что я узнал там, я мог бы узнать и здесь. А потерял я из — за этого полета очень много. Потерял тебя, — он сделал ещё один глоток, опустошив стакан полностью, — помоги мне сдержать обещание, помоги защитить людей, защитить тебя. Помоги остановить Джуда. Взрывы в центре кодировки могут быть делом его рук. Мне нужен доступ к месту и данным.

Либерти встала из кресла и подошла к странной картине на полке. Она секунду всматривалась в лица женщины и младенца:

— А может, Джуд и прав? Может, этого мы и заслуживаем? Может быть, мы все заслуживаем гореть в адском огне?.. — Она замолчала и провела по картине рукой, — но, в любом случае, не мне судить. Информации у меня нет, да и не может быть, но я знаю того, кто сможет вам помочь. Жду вас завтра здесь же.

Она встала у края стола, давая понять, что разговор окончен. Киллиан направился к выходу. Айзек встал последним. Уже подходя к двери, Эпос едва слышно, почти шепотом бросил через плечо:

— Там нет огня, Либ, там жуткий холод…

Глава 4. Часть 5. Двуглавый сокол

Дверь кабинета захлопнулась, и двое остались в привычной, но порядком уже опостылевшей за время полета компании. Айзек, скрывшись с глаз Либерти, которая имела ключ от шкафа с большей частью скелетов Эпоса, вновь обрел подозрительную приветливость, совсем ему не свойственную. Райберг по — отечески приобнял Киллиана. Не обращая внимания на ошарашенные глаза Сивара, он начал прокладывать путь куда — то вглубь станции. То ли зеленоватая жидкость, то ли приступ ностальгии развязали Эпосу язык. Он начал изливать все накопившееся в нем и недосказанное за время разговора с бывшей невестой:

— Видел, как на меня смотрела? Зверем, кордом ощетинилась… А что я мог? Только сидел и по соплями получал… Знаю ведь: за дело… Не понять ей, никому не понять, что я несу… — На секунду Айзек закатил глаза, войдя в кибер, — о, та забегаловка ещё не развалилась и, судя по качеству рекламы, даже процветает. Надо заглянуть, время — то еще детское. Вспомню молодость.

Киллиан и не думал вырываться, стараясь уловить суть бессвязной речи Эпоса. Несколько лифтов и перелет на гравитационной платформе через центр станции преобразили внутренности Нуллума сильнее чем нашествие чужих. Казенная часть станции уступила место более древним сегментам.

— Раньше здесь так не воняло. Совсем сволочи воздухоочистительную систему загадили. Дышим собственным дерьмом… — Место вылизанных до блеска стеновых панелей и канцелярского порядка занял повсеместный бардак и раздрай. Галорисунки на стенах и потолке, мусор, грудами сваленный на полу и редкие роботы — уборщики, пыхтевшие изо всех сил на своем нелёгком посту, соседствовали с пестрым видовым составом жителей сегмента. Люди и джанкеры, так и не встреченные Киллианом вместе в административной части Нуллума, здесь чаще всего перемещались парно.

— Почему они все время ходят вдвоем? — Киллиан не заметил, как вопрос сорвался с его губ, когда очередная "пара" вроде бы не особо дружественных друг другу существ прошла мимо. Эпос хмыкнул, бросив взгляд вдогонку человеку, еле поспевающему за прытким инопланетянином:

— Не видишь что ли? Раб с хозяином идёт. Хотя, это ещё как посмотреть, кто там из них кто, — Киллиан заметил, как Айзек покосился на металлический, отливающий золотом браслет, которым была "окольцована" верхняя конечность ещё одного джанкера и сплюнул, — Нашли уловку, суки.

Пробираясь по обветшалым коридорам станции, люди словно отправлялись в прошлое. Материалы, использованные при строительстве Нуллума, становились древнее, а воздух загрязнённее. Все чаще начали встречаться попрошайки. Киллиану, выросшему на аграрной планете, казалось диким, что джанкеры (да и люди!!!) не могут найти себе работу и преспокойно стоят на паперти. Молчаливо — покорная грязная масса бездомных, состоящая из людей и чужих, с написанных на листах псевдопластика плакатов просила об одном и том же:

"На кислород, сколько можете."

"Помогите добыть средств на дневную норму."

"Срочно требуются фильтры для больных."

Все люди в этой части станции носили в носу воздушные фильтры. По — видимому, этому же служили и прозрачные трубки, входившие в отверстия возле шеи джанкеров. Айзек, то ли прочитав мысли Сивара, то ли заметив его взгляд, бросил:

— Не беспокойся, нам этой отравой дышать недолго. За сутки ничего серьезного не подцепишь. В худшем случае рецепторы обонятельные сожжешь. Всякую мелочь, вроде кайской холеры, агрессивного гепатита и сторса, Верг мигом вылечит. — Эпос замер, словно наткнувшись на невидимую стену. Рядом с ними, приглашая всех внутрь, сиял бело — сине — красной вывеской ресторан "Двуглавый Сокол". Галопанель над входом демонстрировала уже знакомую Киллиану эмблему. На этот раз трехмерную. Птица с двумя головами и одной короны зазывала войти:

— Ресторан размещен в древнейшей части станции Нуллум. Всем гостям предлагается меню, восстановленное по образцам пищи первых людей, побывавших на орбите Аверитии. Изысканные блюда загадочной и древней Рашиа удовлетворят вкус любого существа. Для людей без джанкеров скидка пятнадцать процентов.

— Ну, хоть здесь без лживой толерастии обошлось. А то ресурсные данные по планете понадобились, да ключи к базам данных и резко решили опять дружить, — Айзек не стал задерживаться у входа и, скинув через кибер предоплату, активировал гермозатвор входа. Свежесть и чистота воздуха "Двуглавого" била в голову. Киллиан, словно завязавший забулдыга, пьянеющий от первой стопки, не перенес кислородного удара. Мемор пошатнулся, успев облокотиться на спинку кресла у одного из столиков.

— Нет. Слишком близко от входа, пошли поищем что — нибудь поприличнее, — Айзек, неверно трактовав жест, подхватил юношу и буквально поволок вглубь "Сокола". Видоизменённое убранство ресторана скрывало его прошлую, корабельную натуру. Не было ни узких шлюзовых перегородок, разделявших когда — то корабли на сегменты. Не было научного оборудования, размещавшегося на суднах дальнего поиска. Не было простеньких криокамер, исправно срабатывавших лишь в восьмидесяти пяти процентах случаев. Смешно говорить, но звёздные искатели совсем, казалось бы, недавнего прошлого добровольно шли на огромный риск. Оборудование, ещё не модернизированное с помощью технологий чужих, наносило повреждения мозга, имевшие необратимый характер, каждому шестому, ложившемуся в капсулу. Пятнадцать процентов звездных путешественников проигрывало в так называемую "Рулетку Белоснежки" и никогда уже не вставало из "стеклянного гроба".

Внутреннее убранство ресторана было выполнено в багрово — белых тонах, напоминая о триколоре, нанесенном на борт корабля первопроходцев. Рядом с барной стойкой, за которой стоял верзила холуй с татуировкой двуглавой птицы на пол лица, обнаружилась главная изюминка интерьера — статуя огромного зверя. Монумент был выполнен из материалов, придававших изваянию схожесть с живым существом. Странный внешний вид мохнатого зверя давал фору даже несуразной птице, являвшейся символом ресторана. Бурая шерсть покрывала все его тело, кроме кончика носа и мягких подушечек на пятипалых лапах. Каждый палец зверя оканчивался внушительного вида когтем, что, впрочем, не мешало твари держать в руках диковинного вида вещь. Предмет больше всего походил на древний музыкальный инструмент — гитару, который иногда использовался любителями классической музыки для своих экспериментов со звуком. Отличала от нее инструмент в лапах зверя лишь широкая задняя часть, выполненная в виде треугольника. На этом странности статуи не заканчивались. Крупная голова с вытянутой мордой, переходящей в черный нос, была покрыта головным убором. Шляпа, или лучше сказать шапка синего меха, имела длинные отвороты спереди и сзади. По бокам у шапки было два забавных уха, одно из которых было задрано вверх.

— Ведметь или медведь. Точно не помню, — державший Киллиан за плечо Айзек легонько толкнул мемора в бок. Юноша, поглощённый созерцанием чудо — зверя, поперхнулся и переспросил:

— Кто?

— Говорят, пилоты этого корыта были из древней страны на Земле, занимавшей там чуть ли не целый континент. А эти милые зверушки были у них вроде домашних животных. Ну, знаешь, по хозяйству помогали, развлекали. Ведмеди эти, или как их?

Райберг потащил Сивара дальше. Трёхметровый ведмедь остался позади. Найдя столик, поблизости от которого не было джанкеров, которые все — таки просочились в заведение, Айзек рухнул в кресло. Киллиана сел напротив. Голограмма меню, вспыхнувшая над круглым столиком, пестрела витиеватыми названиями. Незнакомые блюда заставили мемора доверить выбор Эпосу.

Через несколько минут официант джанкер принес два горшочка, из — под грузных крышек которых валил пар. Чужой быстро ретировался под недобрым взглядом Фобоса, оставив людей наедине с яством.

— Понаберут этих тварей, потом думай, не запускал ли он в еду свои усики.

— Я на лице, — Киллиан осекся, — ну, то есть морде, не видел у него ничего…

— Сивар, твою ж в душу, не на морде они у него… Хватит мне аппетит портить.

Эпос скинул крышку с блюда, и густой пар, повалил наружу, обдав людей странным ароматом. Сладкое облако заволокло лицо Эпоса, и он мечтательно протянул:

— Морщ…

Диковинный морщ состоял, как гласило бойкое на эпитеты меню, из "отборного мяса и корнеплодов, сваренных на свежем отваре из лучших лесных ягод". Киллиан осторожно зачерпнул бордовую жидкость и еле сдержался, чтобы не сплюнуть, едва та оказалась у него во рту. Приторно — сладкий и одновременно кислый бульон плохо сочетался с мясом и овощами, создавая какофонию вкусов, которые совсем не желали складываться в единое целое. Сивар недоверчиво покосился на Эпоса, уплетавшего морщ за обе щеки, и отставил блюдо в сторону.

— Возможно, для тебя это гадостью покажется, но для меня — это вкус молодости.

Ностальгический порыв Райберга, не найдя отклика у вкусовых рецепторов собеседника, сошел было на нет, но тут же воспрянул, стоило новому блюду появиться на столе. Оно хоть и носило, как и морщ, странное название, именуясь чебульпенями, на поверку оказалось не так страшно, как предшественник. Комочки мяса, завёрнутые в тесто и обжаренные в масле, были сметены в миг, стоило джанкеру опустить блюдо на стол.

Настала очередь десерта. Им оказались круглые листы обжаренного теста, шедшие в комплекте с крохотными прозрачными шариками красного цвета и золотистой жидкостью. Десерт носил зловещее название "Бля́ны с массой из яиц рыб и сахаристыми выделениями насекомых". Методом проб и ошибок выяснилось, что тесто лучше потреблять с начинками по отдельности. Прозрачные шарики были солеными, а тягучая золотистая жидкость — сладкой. Смешение наполнителей грозило неблагоприятными последствиями для организма в целом и желудочно — кишечного тракта в частности.

Эпос растекся в кресле. Из откинутой на мягкую спинку головы вырвался блаженный стон. Райберг довольно потирал живот и даже что — то начал мурлыкать себе под нос. Негромкое сопение Айзека прервал приблизившийся к столику джанкер. Чужой передвигался на механическом кресле — каталке. Управляли им три верхние конечности инопланетянина.На месте четвертой, как и нижних, располагались уже затянутые чешуйчатой кожей культи. В цветах традиционного одеяния калеки преобладали синие и бирюзовые тона. Расцветкой своих одежд чужой словно бы привносил в интерьер ресторана недостающий третий цвет, начертанный когда — то на борту древнего корабля людей.

Джанкер, мутный блеск глаз которого выдавал его преклонный возраст, церемониально поднес руки к груди и заговорил. Самым интересным было то, что на чужом не было видно каких — либо симуляторов речи. Странно гримасничая и дергая клюво — ртом, джанкер все же умудрялся довольно — таки сносно изъясняться на языке людей.

— Господин, — чужой обращался к Эпосу, — прошу меня простить. При оплате заказа выяснилась одна интересная деталь. Вы значитесь в базе данных, как один из самых давних посетителей нашего ресторана…

Айзек придвинулся к столу и вытянул голову в сторону чужого. Безмятежная нега его позы исчезла:

— Чьего, ты сказал, ресторана?

Старик на секунду замер, словно размышляя. Крайние пальцы на каждой из его конечностей сомкнулись. Послышался тихий стук. Это было похоже на то, как человек нервно бьёт пальцами по столу.

— Господин, вот уже три стандартных цикла как наша ветвь купила "Двуглавого Сокола". Я покорно хотел просить вас оставить свои замечания в нашей гостевой книге. Вы застали самые ранние этапы становления "Сокола". Не могли бы вы отразить свои впечатления от пребывания в нашем заведении. Хорошо ли нам удается передавать атмосферу корабля прошлого? Вы довольны меню?

Чужой говорил, напрягая все свои лингвистические способности, и не замечал перемен, происходивших с Райбергом. Их видел Киллиан. По побелевшей коже, по начинавшим приобретать свой исконный, смертоносный вид глазам, Сивар определил настроение Эпоса. Айзек начинал выходить из себя. Холодная ненависть, потерянная им где — то на подступах к кабинету Либерти Нокс, вновь заполнила взор — лазурные зрачки почти побелели. Уголок рта вздернулся в недоброй улыбке. Стоило джанкеру закончить, как импульсник, скрывавшийся под ненавистным Эпосу пиджаком, перекочевал в руку. Райберг не спеша встал, приковав к себе взгляды расположившихся в этой части «Сокола» посетителей.

— Уж не хочешь ли ты мне сказать, — слова с трудом продирались сквозь сцепленные зубы Фобоса. Он на секунду отвёл лучевик от головы чужого и почесал рукояткой висок, — уж не хочешь ли ты, гниль вонючая, мне сказать, что я ел твою стряпню?

— Господин, простите, не хотел вас обидеть. Пища воспроизводится на синтезаторах… только одобренных, сертифицированных образцов… — старик начал что — то говорить о всевозможных нормах и проверках, которые прошло его заведение, но Райберг уже не слушал.

— Я припёрся в эту дыру, чтобы вспомнить еду семьи Ванов, а тут меня какой — то драный обрубыш хочет отравить!!!

Лучевик вновь был направлен к голове чужого.

— Неплохо замаскировались, суки. "Без джанкеров скидка пятнадцать процентов". Я вам покажу давнего гостя.

Он наотмашь ударил чужого по двухплечью, повалив на пол.

— Ты думаешь, все уже забыли, что вы сделали? Думаешь, мы верим вашим паршивым словам?

Старик попытался отползти в сторону и задел ногу Сивара, который, впав в ступор, наблюдал за всем происходящим. Он не мог поверить, что рассудительный и сдержанный Эпос мог себя так вести. Пьяный блеск глаз Фобоса и импульсник, готовый в миг оборвать мольбы старика, заставили Сивара действовать. Он поднялся и встал между Райбергом и сыпавшим извинениями чужим.

— Хватит.

Их глаза встретились. Почти прозрачный лёд глаз Райберга и ореховая решительность взора Киллиана. Ресторан залил вакуум нервного безмолвия, готовый поглотить любого, потревожившего это беззвучное столкновение двух людей. Никто не решался прервать этот сотканный из противоборствующих энергий миг затишья, который вот — вот должен был обернуться вспышкой квазара.

— Пошли. — Айзек хмыкнул и спрятал лучевик в недра одежды. Эпос развернулся, не обращая внимания на молившего о прощении старика и собравшихся у барной стойки джанкеров. Их импульсники, уже готовые дать людям отпор, для него не существовали. Он шел к выходу. Шлюзовая перегородка, сомкнувшаяся за спиной Райберга, на секунду разделила его и идущего в двух шагах позади Киллиана. Сокол провожал Сивара прохладой воздуха и смазанными впечатлениями от ужина. Разруха древней части искусственного спутника Аверитии ждала.

Глубинный сектор Нуллума встретил мемора миазмами разложения, которые заменили здесь воздух, и кулаком Эпоса. Хлесткий удар согнул Киллиана пополам. Руки Эксперта по экстренным ситуациям вцепились в одежду топазца и поволокли в сторону. Сивар и представить не мог, что тело может так болеть. Даже в Лабиринте, с запущенной в собственные внутренности лапой чудовищного сына Миноса, он не чувствовал такого. Огненная волна боли моментально сожгла все сторонние мысли. Вселенная пропала, погасив энтропию мышления. Исчезли звуки, эмоции и ощущения. Осталось только это кольцо огня, все новой волной накатывающее на сознание Сивара. Аккомпанировал боли голос Эпоса.

— Проведем разъяснительную беседу.

Удар.

— Никогда не спорь со мной. Никогда.

Ещё удар — на этот раз тише.

— Если ты намерен защищать тварей, спаливших наш общий дом и запоганивших место, где я долго жил, то тебе следует остаться в этой дыре и стать их сертифицированной подстилкой.

Удар уже больше похожий на толчок.

— По сравнению с нейротоксином или бирайской оспой, добавленной тебе в еду таким вот рабом человечества, мои удары — это поцелуи ангелочков. Ксенозащитник херов. Считай за науку.

Последний удар отправил Киллиан в мир снов, грезы которых не тревожили юношу до самого пробуждения.

Глава 4. Часть 6. Надежда

Сознание возвращалось. Приемная Либерти Нокс встретила пробуждение Сивара нетерпеливой тишиной ожидания. Состав участников встречи в кабинете начальника таможенной службы Нуллума был прежним: Айзек, сменивший костюм на привычные физиокомбинезон и куртку, Либерти Нокс, закутанная в чёрное платье, оставившее открытым лишь ее лицо и ладони, и сам Киллиан. Мемор, чувствовавший себя так, будто по нему пробежала рота космодесантников в полном обмундировании, явно выбивался из идиллической обстановки кабинета. Голова юноши готова была разорваться в любую секунду.

— О, вот и наш пьянчуга проснулся.

Айзек, развернувшись к Сивару в пол оборота, подпер голову рукой, скрывая лицо от Либерти, и начал активно подмигивать топазцу, явно о чем — то намекая. Только вот о чем? Гудение и треск черепной коробки, диссонируя с тишиной окружающей обстановки, не позволяли обрывкам мыслей слиться в единый процесс. Память не желала раскрывать ему тайны вчерашнего дня. Удары Айзека будто распугали все воспоминания.

"Удары!" — Юношу осенило. Он вспомнил, как покинул кабинет госпожи Нокс. Вспомнил обед в "Двуглавом". Вспомнил слова Айзека. Вспомнил его «науку».

— Говорил же тебе, не стоит догоняться, нет же… Молодо — зелено. — Глаз Айзека продолжал яростно маяковать. Мемор вроде бы даже начал понимать, что от него хочет Эпос. Точнее сказать, его разум понял. Либерти, возможно, была единственным человеком во вселенной, чье мнение интересовало Эпоса. Айзек не хотел, чтобы она знала о их «воспитательной беседе», не хотел, чтобы Киллиан проболтался. Мозг Сивара, немного ошарашенный вчерашним "уроком", понимал, что ничего глупее, чем начинать жаловаться на пару, пусть и очень сильных, ударов в надежде на справедливость, он не мог и придумать. Вот только ребра топазца отказывались понимать, отказывались забывать. Они гудели от боли, требуя мести. Киллиан собрал всю оставшуюся в нем волю и, пытаясь не застонать, заговорил:

— Куда уж мне тягаться с такими проверенными бойцами… — он попытался улыбнуться. Судя по озадаченному выражению лица Либерти, у него не особо получалось.

— Давай завязывай гримасничать и вникай в суть разговора. А то пришлось просить доставить тебя прямо сюда, пьянь ты такая. Никак не мог тебя разбудить. — Айзек уверовал в успешность своих "маневров" и перешёл к делу, — ты хотела рассказать о интересующем нас вопросе, Либ?

Начальник таможни Нуллума ещё секунду смотрела на Киллиана, который все пытался привести лицо в норму, а потом спохватилась:

— Да — да, точно. Меня состояние молодого человека немного озадачило. Будто пинали его семеро… Так, дело. Информацию по взрыву невозможно получить прямым путем. Станция подготовки и… — она на секунду замолчала, — и кодировки тардумов закрыта для посторонних. О взрывах и так узнали почти случайно — от техников, чья помощь понадобилась «безмозглым» при восстановлении. С этими парнями, знаешь ли, не особо пообщаешься, но… есть на Нуллуме персонажи, которым доступно почти все. Дельцы, барыги, торговцы информацией — зови, как хочешь. С одним из них, самым, можно сказать, осведомлённым, я тебя и сведу. Но насколько он осведомлённый, настолько и хитрожопый. Кор, он, Галлер.

— Из этих? — Айзек покачал головой. Перспектива очередной встречи с джанкерами его не особо вдохновляла. Киллиан даже не пытался вникнуть в суть беседы. Его мозг словно запустил перезагрузку, проверяя работоспособность организма.

— Да, но так уж у нас тут обстоят дела. Он ждёт тебя через сорок пять минут.

— Не так уж и много осталось, — Фобос положил указательный и большой палец на подбородок, чуть касаясь нижней губы, — знаешь, прости за нескромный вопрос. Некрасиво, наверное, с моей стороны так прямо, но… почему ты не омолаживалась?

— Ты всё такой же… — говорившие ничуть не стеснялись Киллиана. Учитывая состояние, в котором пребывал мемор, его можно было принять за элемент интерьера. — Прямой, иногда даже бесцеремонный. Не привык ты к кулуарным играм и лести.

Либерти улыбнулась.

— Я не омолаживают потому, что скоро на регенераторы даже малых мощностей наложат запрет. Контрацептивы из центра командования говорят, что эти устройства неблагоприятно сказывается на генофонде. Якобы из — за этого могут быть проблемы с развитием у потомства омолаживающихся. Большинство, пройдя курс и схлопотав новый гормональный взрыв, начинают трахаться, как после Возмездия. Вроде как у детишек, которые после этого получаются, что — то не в порядке. Чушь какая — то в общем. Как по мне, так они просто не хотят, чтобы мы долго жили. Вот я и решила, что не хочу быть моложе чем… — Она притихла всматриваясь в глаза Райберга. Айзек продолжал молчать. Ни один мимический мускул не дрогнул. Не лицо, а восковая маска. Либерти вскочила из — за стола:

— Ты так ничего и не спросишь? Ничего не скажешь? Я думала, будет хоть пара вопросов. О том… Тебе же должны были доставить весточку. Вчера списала все на неловкость первой встречи, но сегодня… Просто встанешь и уйдешь?

Айзек не отрываясь смотрел в ее изумрудные глаза. Либерти не останавливалась:

— Я ведь знаю, ты больше не вернёшься. Ты выбьешь, разузнаешь, вынюхаешь, что тебе нужно и помчишься дальше на этом треклятом корабле спасать свое чёртово человечество, — женщина, чью красоту не смогло полностью вывести даже время, стояло гордо подняв голову, — побежишь, куда ты денешься? Одна надежда у всего человечества — Айзек Райберг. Больше оно нахер никому не сдалось. Даже командованию нашему чудному. Ты их видел!? Руководство наше. Видел, кому подчиняются тардумы? Видел, кто отдает приказы? Видел хоть одного с первой степенью доступа? Я вот — нет. Кого ты хочешь защитить? Их? Неведомых и безжалостных, которые только и делают, что отправляют тебе лить чью — то кровь?

— Если ты не заметила, у нас до сих пор идёт война, и мы должны победить. Любой ценой. Ты права, я не могу по — другому. Я рождён для этого… Я и не знаю ничего в этом мире кроме войны. Я должен защитить человечество…

— А ты уверен, что его надо защищать? Человечество — то. По — моему, оно само хочет покончить со всем этим и очень даже активно. Может, надо защищать кого — то конкретно? Тех, кому ты нужен.

Айзек встал. Посмотрел на Либерти, готовую воспламениться в любую секунду.

— Ты о чем вообще, Либ?

Звук звонкой пощёчины смог привести Киллиана в чувство. Сивар поднял взгляд. Айзек держал ладонь Либерти, только что добравшуюся до его лица. Именно сейчас, в момент странного просветления, которым обернулся конфликт Райберга и хозяйки кабинета, Сивар увидел шрам на внешней стороне запястья Эпоса. Он никогда не обращал внимания на это мелкое увечье, но именно сейчас эта полоска зарубцевавшейся кожи впилась в разум юноши и не отпускала.

— Пошел нахрен отсюда, скотина бессердечная. Чем ты лучше этих поганых тардумов? Такая же кукла. Уходи и никогда больше не возвращайся, — Айзек не выпускал ее руку. Все его естество словно цеплялось за прошлое, воплотившееся в этой разъярённой женщине, — приперся через хрен знает сколько лет и думает все нормально. Друзья — товарищи. Нахер иди со своим человечеством…

Айзек все — таки отпустил её.

— Прости ещё раз. За все.

Райберг развернулся и пошел прочь. Киллиан, словно тень, следовал за ним. Меньше всего на свете он сейчас хотел бы остаться наедине с этой женщиной. Женщиной, от которой, поджав хвост, бежал один из самых опасных и безжалостных представителей рода людского.

***

Нуллум, сектор за сектором, обнажал перед идущими свою лучшую часть. Место встречи с Кор, он, Галлером располагалось в презентабельном сегменте искусственного спутника Аверитии. Здешний воздух был довольно приятен и почти не имел запаха. По сравнению с амбре, повисшем в окрестностях «Двуглавого Сокола», он был почти безвреден. Громоздкая куртка скрывала торс Эпоса и расположенное на нем обмундирование. Киллиан украдкой поглядывал за ее оттопыренный край. Рукоятка импульсника не давала мемору покоя. Насмотревшись на дружелюбность и приветливость людей и чужих, Киллиан, направляясь на встречу новой сомнительной личности, без оружия чувствовал себя почти голым. Физиокомбинезон напоминал о своем функционировании лишь редким покалыванием в мышцах. До момента, когда этот тренажёр превратит плоть носителя в орудие, способное тягаться в смертоносности с лучевиком, было ещё очень долго. Перед походом на станцию Сивар и подумать не мог, что здесь ему может понадобиться оружие. В его представлении станция людей — настоящих, цивилизованных хомо сапиенс, а не каких — то там дикарей — каннибалов с «Гулу» — должна была быть довольно — таки безопасным местом. Окунувшись в атмосферу разрухи и стагнации, царившей в старой части Нуллума, иллюзии Киллиана улетучились. В мире, где мерилом всего были сила и деньги, фантазии о равенстве и братстве были непозволительной роскошью. В обществе, где каждый в прямом смысле слова должен был заслужить право на очередной глоток свежего воздуха, не приходилось рассчитывать на милость влиятельных персон, ведь забрались они на верхушку иерархической пирамиды отнюдь не благодаря честности и благородству.

Станция все сильнее преображалась. Серые стеновые панели и стандартная разметка уступали место изысканному декору. Экипаж Вергилия миновал ещё несколько сегментов на гравитационной платформе. Платформа курсировала по внешнему радиусу центральной полости Нуллума и была самым быстрым средством передвижения на станции. Дверь, отделявшая прозрачную шахту — кольцо, по которой и двигался транспорт, от сегментов станции, распахнулась. Огромный тоннель, разделявшийся на жилые ветви поменьше, встретил гостей сектора витавшей под потолком голограммой.

"Сегмент Прима".

— Нам сюда, — Айзек запрокинул глаза, проверяя информацию в кибере. — Неплохо устроились. Чинно, благородно — все не как у людей.

Киллиан, увлеченно рассматривая пестрящий всеми цветами радуги сегмент, пропустил ремарку Эпоса мимо ушей. Огромные изображения — наверняка видимые и в реальности, и в кибере — дразнили наблюдателей пафосом названий. Вывески павильонов и офисов и не думали сидеть на месте. Обнаружив возможных покупателей, они хищной стаей бросались в атаку.

Серебристая надпись "Резолюшн инкорпарейтед", проплывая мимо, разверзлась зычным голосом зазывалы:

— Оформление любых разрешений и допусков. Гарантия, качество.

Крохотные шарики витавших в воздухе проекторов были почти не различимы. Казалось, виртуальная реальность во всем своем маркетинговом «великолепии» просочилась на эту ступень бытия. "Люкс имплант групп" предлагала усовершенствовать кибервставки и внедрить любые новейшие имплантаты. "Премиум виртуал" тут же начала оспаривать слова конкурента:

— Даже не думайте ложиться под нож к этим шарлатанам. Без глаз и денег останетесь, — голос незримого торговца стал доверительно товарищеским, — заходите к нам. Лучшие специалисты. Все как для себя. Гарантия на все вставки.

Огромная черная туча, нависнув над стайкой лозунгов, обрушилась вниз и разогнала назойливых подручных маркетологов. Раскаты грома разнеслись по «Сегменту Прима». Они были настолько правдоподобны, что Киллиан принялся вертеть головой, разыскивая источник шума. Вслед за звуковыми эффектами пошли визуальные. Молнии, вонзавшиеся в пол прямо перед застывшими людьми, слепили взгляд, а следовавший за бурей по пятам запах озоновой свежести ударил в нос. На фоне черных туч из молний сложились слова:

"Блокед Абсолют".

От надписи полетели крохотные шаровые молнии, которые сопроводил грохот могучего баса:

— Осточертела назойливая рекламная мошкара? Предложения об увеличении половых органов и пересадке желез инопланетян не дают прохода? Абсолютный Блокиратор рекламы поможет. Всего за…

Айзек сцепил зубы и промчался прямо сквозь облако, не дав тому договорить. Сраженный фантасмагорией цвета Киллиан плелся следом. Нужный уголок «Сектора Прима» обнаружился не сразу. Ещё несколько раз экипажу Вергилия приходилось буквально отбиваться от полчищ беспощадных охотников за свободными ушами. Стайки рекламных слоганов, постоянно меняя форму и окутывая прохожих плотным кольцом, издали походили на косяки рыбы.

Повернув за очередной поворот, уводивший людей все дальше от центра станции, Сивар увидел черный цилиндр. Мутноватое, словно созданное из вулканического пепла, марево ровной оболочкой окутывало некий движущийся объект. На горе объекта он находился прямо на траектории движения Эпоса. Айзек, с каждой новой атакой зазывал хмурившийся все сильнее, и не думал сворачивать. Он, а следом за ним и Киллиан, пронзил черную пелену. Внутри обнаружилась женщина в белом брючном костюме. Изнутри цилиндр оказался почти прозрачен. Лёгкая рябь у самого потолка была украшена значком «А.Б.» «Абсолютный Блокировщик» работал безотказно — хищная реклама не могла преодолеть двухметровый радиус цилиндра и понуро кружила вокруг недоступной жертвы. Эпос и мемор пронзили рябь с другой стороны. Истеричный вопль "Хам" долетел до людей, когда они уже подошли к назначенному месту.

Скромная стационарная вывеска "Аверития Трэвел Групп" и не думала нападать на подошедших. Судя по всему это место не нуждалось в дополнительной рекламе. Айзек обернулся и протянул Киллиану руку. Капсула «Шанса», лежавшая на ладони Фобоса, словно бурлила внутри, призывая выпустить на волю заключенную в ней силу.

— На всякий случай. Броню — то мы что — то позабыли, — Айзек улыбнулся мемору уголками губ. Капсула «Коктейля» уже направилась в набедренный карман, но Эпос остановил движение Киллиана жестом.

— Сразу. Только пока не активируй.

Мемор закинул капсулу в рот.

— Айзек Райберг плюс один. Дата встречи: десять часов по стандарту, — панель входа, одобрительно моргнув зелёным, отошла в сторону. Эпос и мемор шагнули внутрь и упёрлись в стену. Сразу за входом обнаружилась крохотная комната ожидания, в которой помимо ещё одного выхода располагалась пара кресел и стол, за которым, уткнувшись в галопанель, сидел джанкер. Три верхние конечности чужого бегали по сенсорам клавиш, набирая команды, а четвертая была вытянута вперед, вздернутым вверх пальцем призывая посетителей подождать.

— Мы… — не успел Айзек заговорить, как джанкер потряс пальцем в воздухе, остановив речь Эпоса. Чужой продолжал заниматься своими делами, не обращая на людей внимание. Лишь через несколько секунд галопанель и сенсор перед ним померкли. Джанкер встал, скрестив руки в приветственном жесте. Наряд коренного жителя Аверитии довольно сильно выделялся на фоне ортодоксальных костюмов его собратьев. На нем не было одежд из крошечных перьев, не была обода на голове, не было броских цветов. Джанкер был одет, как человек. Безумно странно сидящий на чешуйчатом теле костюм тройка дополнялся совсем уж нелепым галстуком.

— Господин, прошу меня простить, — джанкер не стал уподобляться хозяину «Двуглавого» и ломать речевой аппарат, воспроизводя язык людей. За него говорил имитатор голоса, — мой повелитель сейчас будет доступен для разговора. Прошу секунду подождать.

Единственной вещью, которая роднила гардероб странного джанкера с одеждами соплеменников, был браслет на одной из верхних конечностей. Отливавший золотом обруч был инкрустирован несколькими крупными изумрудами. Эпос подошёл к столу.

— Давайте не будем напрягать болванчика. У меня нет времени на игры. Мы пришли поговорить. Пока что неофициально, но это может измениться. Вы знаете, кто я?

Чужой машинально скрестил две верхние конечности за спиной, а потом вернул в их обычное положение. Кор, он, Галлер обошел рабочий стол и ещё раз поднял руки в приветствии.

— Что ж, вас не проведешь. Я настоятельно не хотел раскрывать свою личность Эксперту по экстренным ситуациям, но, похоже, госпожа Нокс не прислушалась к моим просьбам, — он выдержал паузу. — С этим мы потом разберемся.

Джанкер ловко подобрался ко входу и активировал дверь.

— Прошу, господин Райберг. Я всегда рад служителям закона, особенно таким именитым.

Вход моментально закрылся, стоило Киллиану переступить порог огромного помещения. Главный офис "Трэвел Групп" поражал своими размерами. Приемная не самого последнего начальника Нуллума, каковым являлась Либерти Нокс, не шла ни к какое сравнение с этой громадиной. Стены помещения были усыпаны различного вида реликвиями и антиквариатом. В центре офиса стояли три манекена в традиционных одеяниях джанкеров. Первый сотканный из перьеподобных пластин экземпляр был чернильно — черным. Длинные головные сегменты — перья уходили далеко вниз и касались ног статуи. Обод на макушке сиял серебряным блеском. Второй не менее величественный наряд был ярко алым и смотрел в сторону первого. Довершал композицию белый, как снег ледяных полюсов планеты, манекен. Статуи образовывали треугольник, внутри которого застыли визитеры и их провожатый. Дальняя стена офиса представляла собой огромное окно, наподобие того что было в кабинете Либерти Нокс. Разнился лишь вид из окна, выделявший хозяина кабинета в касту самых обеспеченных и могущественных существ Нуллума. За прозрачной стеной офиса "Аверития Трэвел Групп" зияла бездна космоса. И вновь бесконечная тьма вакуумных просторов начала гипнотизировать Киллиана. Чёрное полотно, изуродованное холодными побрякушками — звёздами, одновременно манило и пугало. Мемор ощутил уже знакомое чувство собственной ничтожности. Как же все они — люди, джанкеры, корды — были бесконечно смешны в своей бешеной беготне. Что для вечности и вселенной одна раса или даже сотня таковых? Что для бесконечности материи и антиматерии тысячелетняя история человечества и других рас? Мелочь, возня муравьев на обочине неспешной дороги жизни. Сгинь весь человеческий сегмент космоса, а вечность и не вспомнит. Джанкер, заметив благоговейный взгляд юноши, приблизился:

— Впечатляет? — Чужой сделал пас руками. — Синтетическая аллотропная форма углерода. Как это у вас называется?

Он совсем как человек провел рукой по куцему подбородку.

— Ах да, псевдоалмаз, окружённый силовым полем. Гарантия защиты высшей степени. Ну и вид неплохой. Постоянно напоминает мне, что я должен быть благодарен.

Киллиан опешил от фразы чужого и посмотрел на продолжавшего хранить молчание Айзека.

— Благодарен? Кому?

— О, молодой господин, это трудно объяснить. Если проще сказать, то я должен быть благодарен провидению. Должен благодарить человечество.

Киллиан молчал, не зная, что на это ответить. Перед его глазами плыла картина: крохотный корабль людей и точка нейтронной бомбы, нависшая над планетой джанкеров.

— Вы знаете, молодой человек, мы не хранили то, что имели, то, что теперь безвозвратно утеряно. Теперь мы ценим нашу жизнь, ценим наше время, так что давайте перейдем к делу.

В этот момент, словно дождавшись окончания монолога чужого, обнаружил свое присутствие "повелитель" Кор, он, Галлера, только что вышедший из кибера. Он сидел в простеньком офисном кресле у правой стены кабинета, закинув ноги на псевдопластиковый стол. Из одежды — мятый костюм серого цвета да домашние тапочки без носков. Мужчина заговорил. Узкое лицо и голова, покрытая длинными сальными патлами, очень подходили его писклявому голосу:

— Ты долго будешь орать? Мы на квест собрались, а ты все… — Мужчина неопределенного возраста осекся, напоровшись на взгляд Айзека. Эти глаза могли приструнить куда более буйных представителей человеческой расы.

— Прошу прощения, господин. Нам нужно уладить некоторые рабочие моменты. Вас не сильно затруднит переместится в комнату отдыха? — Джанкер обходительно поклонился. Патлатый вскочил из кресла и с надменным видом прошел мимо чужого.

— Эй, как тебя там, пришли мне пожрать чего — нибудь и одну из тех бабенок, что были на прошлой неделе. Ну, ты помнишь. Ту, что мне понравилась. — Часть стеновой панели отъехала в сторону. За ней обнаружилась ещё одна часть апартаментов "Трэвел Групп". Небольшое затемненное помещение было оборудовано огромной кроватью, на которую и проследовал патлатый. Проводив «повелителя», Кор, он, Галлер, закрыл комнату отдыха и презрительно бросил:

— Опять перетащил стол от окна. Боится… — Последнее порцию звуков, произведенную чужим, переводчик не стал преобразовывать. Некоторые диалектические, в основном относящиеся к разряду оскорблений слова джанкеров этот высокоморальный лингвистический аппарат отказывался воспроизводить. Кор, он, Галлер подошёл к самому центру огромного окна и провел ладонью над своим «браслетом раба» — символом покорности чужих, который уже давно потерял свой сакральный смысл, став простым украшением. Пол рядом с джанкером преобразился, исторгнув огромный стол натурального дерева и тройку кресел. Два из них предназначались для людей, а одно, очень уж странной формы, — для самого дельца. Расположившись в нем, инопланетянин махнул рукой, приглашая людей сесть. Киллиан занял место напротив чужого, Эпос же продолжал рассматривать стеновую панель, за которой скрылся патлатый.

— Хорошо устроились. Подчиняетесь угнетателям, да так ловко, так сноровисто, что ими же и манипулируете. Рабы в золотых цепях и марионетки хозяева, — Айзек хмыкнул.

Галлер изменил положение своего клюво — рта. Казалось, он пытался уподобиться человеку, пытался улыбнуться.

— Хорошие учителя у нас были.

Айзек обернулся к чужому. Лёд обжигающей волной вырывался из его глаз.

— Господин Эпос, не злитесь, ведь это — чистая правда. Как и про благодарность, — джанкер принялся говорить, активно жестикулируя парой верхних конечностей. Еще две его «руки», на одной из которых располагался браслет, остались скрещены. — Я — истинный слуга и, можно даже сказать, поклонник человечества. Я считаю вашу расу величайшей из существующих. И надеюсь, что когда — нибудь смогу стать похожим на вас. Хоть немного.

Айзек оперся на спинку кресла, на котором сидел Киллиан, породив треск. Что — то в несчастном предмете интерьера хрустнуло, не выдержав хватки Эксперта по экстренным ситуациям. Джанкер продолжил кривиться.

— Мы жили в своем крохотном мирке, пусть и выйдя в космос. Мы продолжали верить в учение наших предков, продолжали исповедовать их ценности даже на просторах вселенной. Мы познавали мир, но отказывались изменять себя, пока не встретили вас. И только увидев великое Человечество, мы поняли, как мы ничтожны. Мы поняли, какие мы бессильные, какие мы рабы. Рабы самих себя. Рабы своих ценностей. Рабы своих порядков. Мы пасынки правды… Когда все свершилось, мы поняли, как мы были неправы, как мы были глупы.

Айзек ослабил свою хватку:

— Хватит пустой болтовни. Вы говорите про ценность времени и тратите наше. Мне нужна информация. Конкретная. Мне нужны все сведения относительно взрывов на поверхности планеты: все имеющиеся данные, записи, свидетельства.

Джанкер положил верхние конечности на стол:

— Вы знаете, что планета, где выращивают верных псов человеческой расы, моя родная планета, довольно — таки закрытое место. И туда очень непросто попасть.

Айзек потянул Киллиан за плечо.

— Пошли. Зря теряем время. Слушать этот треп я не собираюсь…

Галлер вздернул руку.

— Я сказал «непросто». Это не значит «невозможно». «Аверития Трэвел Групп» так и называется, потому что у нашей компании есть эксклюзивная лицензия на посещения поверхности планеты. Мы проводим экскурсионные полеты к самым важным точкам планеты. Точнее сказать, тем, которые были самыми важными: «Отмель вечности», «Одинокий пик», «Центр света», — чужой постучал пальцами о стол. — Это мне больше всего нравится в людях — даже на самом засекреченном объекте можно найти единомышленников, наладить контакты, так сказать. Древности на планете разыскиваем, знаете ли… в основном, — он махнул в сторону трёх манекенов. — Церемониальные одежды верхней тройки во время подготовки в зачатию. Костюмы Альфы, Беты и Гаммы.

Кор, он, Галлер заметил раздражение во взгляде Райберга и провел рукой над браслетом. Над столом вспыхнуло изображение. Огромный посадочный терминал кишел людьми. Десятки, даже тысячи человек спешили по своим делам. Наличие у большинства людей шлемов с красным забралом выдавало в них тардумов. Межзвездные корабли отправлялись во все уголки космоса, неся у себя на борту новые отряды покорных проводников идей командования флота. Голограмма еще секунду понабивала себе цену и свернулась.

— Что ж, господин Райберг, это то, что вас интересует? — Эпос утвердительно кивнул, — присаживайтесь, обсудим цену.

Айзек сел в антрацитовое кресло, которое тут же изменило форму. Из его спинки вырвались черные жгуты. Широкие полосы облепили тело человека, как хищные гады. Словно муха, бережно спеленованная пауком, тело Эпоса забилось в конвульсиях. Глаза закатились. Даже из — под черного материала, который стал для Райберга своего рода кляпом, слышался крик.

— Придется несколько усмирить ваш пыл, господин Райберг. Вы дружите с электрическим током? Небольшой разряд благотворно сказывается на сговорчивости. На себе испробовал его силу убеждения. — Галлер встал из — за стола.

Мимолетный приступ паники захватил разум Сивара, сожрав несколько мгновений. Мысли метались, пытаясь найти выход. Киллиан дернулся. Тело не подчинялось — жгуты стянули и его. Ампула «Коктейля» почти сама распалась во рту, словно только и ожидая подходящего момента. Обжигающая волна зародилась во рту и пробежала по всему прижатому к креслу организму. «Шанс» мог спасти, мог подарить возможность превысить пределы человеческого тела, активировав скрытые резервы. «Шанс» мог убить… Киллиан почувствовал силу, наполнившую каждую клеточку его тела. Почувствовал огонь жизненной силы, разгоравшийся сейчас ярче обычного. Огонь, способный за несколько часов сжечь все внутренние ресурсы человека, отведенные на годы жизни. Новая попытка освободиться оказалась безуспешной. «Коктейль» давал шанс, но не делал сверхчеловеком…

Кор, он, Галлер вновь начал кривиться. После секундной задержки несуразная, вымученная улыбка все же появилась на его лице. Секунду поколдовав над своим браслетом, он прильнул к успокоившемуся телу Райберга.

— Простите, господин, мне придется немного вас потревожить, — джанкер не спеша, будто даже нежно провел по груди Райберга, — возможно, нам стоило попытаться договориться, но сомневаюсь, что предложенная мною цена, вас бы устроила.

Молния на физиокомбинезоне разъехалась, и чужой отпрянул, загораживая глаза верхними конечностями. Наблюдая за странными манипуляциями Галлера, Киллиан не успел заметить, когда в воздухе рядом с Эпосом появился небольшой диск, наподобие тех что создавали рекламных зазывал в «Секторе Прима». Джанкер продолжал выдавливать из себя зловещую улыбку. Он провел ладонью по груди Эпоса и отдал команду диску — помощнику. Нити манипуляторов, крохотными лианами выскочившие из чрева робота, стали новой эволюционной вехой изменений диска. На конце одного из манипуляторов вспыхнул крохотный лазерный луч.

— Как я уже говорил, не думаю, что нам удалось бы с вами договориться, господин Райберг. Вряд ли вы раскроете мне технологию легендарного психо — узора на вашей коже. Менталы хорошо постарались — искуснейшая работа. Аппарат, наносящий узор, сейчас не на вас, но, думаю, и образец технологии будет полезен. Вам придется поделиться со мной этим чудом. Совсем немного. Даже если нам не удастся раскрыть секрет менталов, это будет очень увлекательно… — Руки джанкера ходили ходуном, то скрещиваясь за спиной, то сплетаясь в узел. Чужой будто бы был возбужден. Манипуляторы диска филигранно рассекли физиокомбинезон и куртку Эпоса, оставив того почти голым.

Киллиан краем глаза мог видеть силуэт Райберга, над которым будто витало полупрозрачное марево. Он уже наблюдал этот странный эффект на борту дредноута. Тогда неведомая технология, растекшаяся по телу Фобоса, заставляла кордов и их охранные системы промахиваться. Сейчас же вся сила ее воздействия ограничивалась тем, что Галлер не смотрел на работу диска — экзекутора. Киллиан не сразу осознал, какой из его органов чувств первым забил тревогу: нос или уши. Почти одновременно до него долетели вопль Эпоса, таки вырвавшийся из — под черного жгута, и запах жженой плоти. Диск с помощью миниатюрного лазера принялся срезать с человека кожу. Первой пострадала рука. Крик Айзека аккомпанировал синтезированному голосу джанкера:

— Вы, господин Райберг, немного неуважительно перебили меня. Так вот, позвольте перебить и вас, — словно наслаждаясь болью человека, Кор, он, Галлер принялся ходить вдоль гигантского окна из псевдоалмаза, — Что — что говорите? Не держите на меня зла? Ну и славно. Так на чем вы меня остановили? Ах да: правда.

Жутковатая улыбка на морде джанкера сменилась еще более странной гримасой.

— Мерзость эта ваша правда. И вы представляете, целая раса была ее рабами. Рабы правды. Мы забыли, вычеркнули из своего обихода такое необходимое и такое сладкое понятие как ложь. Целая планета кретинов, которые ничего не таили. Эволюция — моральная, не физическая — пошла в нашем доме по неверной дороге и заставила нас потерять рассудок. Заставила отказаться от лжи. И как же был велик дар человечества, как же было грандиозно ваше подношение, когда вы напомнили нам о ней.

Джанкер на секунду остановился, и Киллиан смог расслышать шипение, с которым лазер жег плоть Эпоса. Айзек все никак не желал терять сознание. Его крики утихли, сменившись сдавленным стоном.

— Что такое потерянная планета и несколько миллиардов соплеменников в сравнении с вашим подарком? Что может сравниться с ложью? Те из нас, кто остался жив, только выиграли от уменьшившейся конкуренции и смогли познать всю прелесть нового порядка. Ложь преобразила все: наше общение, торговлю, наше закостенелое мышление. Как же просто стало взбираться на верх коммерческой иерархии, не обременяя себя моралью. Зачем что — то делать хорошо, если можно просто сказать, что это сделал? Я почти с удовольствие принял ничтожную для вас роль раба. Этот атрибут, — джанкер махнул в воздухе золотым браслетом, — всегда напоминает мне моё место. А точнее, место, где я был, пока не получил ваш дар. В бесконечной череде просто — таки омерзительных согласий я сумел сказать слово «нет». И как же это неописуемо прекрасно. Необходимость время от времени преклоняться перед безмозглыми «повелителями» — всего лишь капля неудобства в бескрайнем море выгоды, которую я получаю с помощью вашего дара.

Для облегчения дальнейшего процесса свежевания парящий хирург убрал лоскут уже срезанной с Айзека кожи в сторону. Полоска плоти перекочевала в подготовленный Галлером контейнер.

— Самое прекрасное в моем положении то, что даже вломись сейчас сюда толпа ваших собратьев, для меня это обернется не более чем неудобствами. За рабов, знаете ли, отвечают хозяева.

Джанкер отошёл к панорамному окну, всматриваясь в бездну… Бескрайняя тьма космоса просочилась внутрь Нуллума, прихватив с собой своего извечного спутника — безмолвие. Тишина, заполнившая огромный офиса «Аверития Трэвел Групп», заставила джанкера обернуться. Крики стихли. Эпос молчал. Противоестественная, натужная улыбка пропала с морды Кор, он, Галлера.

Фантомная пелена начала обволакивать пространство вокруг джанкера. Он словно погружался под воду. Почти прозрачное марево захватило все тело Галлера кроме самого низа ног и выставленной в сторону руки, на которой красовался инкрустированный драгоценными камнями «браслет раба». Не было вспышек и взрывов. Не был криков. Была лишь тишина. Тишина и хлопок свёртывания пространства. Цилиндрический участок мироздания, оканчивающийся в паре метров перед людьми, перестал существовать. В пустоту, образовавшуюся на месте, где располагалась часть тела джанкера, кусок псевдоалмаза и еще несколько сотен кубометров материи, хлынул воздух из разгерметизировавшегося офиса «Трэвел Групп».

Киллиан почувствовал, как его начинает разрывать изнутри. Черные жгуты кресла — ловушки стали для людей спасательным жилетом, не позволив им утонуть в бескрайнем океане открытого космоса, в который уже последовала большая часть содержимого кабинета. Цветастые ритуальные наряды джанкеров, попутно ударившись о спинку кресла Сивара, улетели в зияющую тьму, моментально растворившись.

Прошла секунда. Сознание Киллиана, внутри которого бушевал вулкан агонии, угасало. «Коктейль» позволил ему собрать все силы и сделать хоть что — то. Он что есть силы зажмурился. Его глаза, истерзанные перепадом давления, явно намеревались взорваться.

Прошла еще одна бесконечно долгая секунда. Юноша почувствовал хлопок и образование обжигающей, почти горящей пены, закипавшей в его правом ухе — барабанная перепонка взорвалась и оградила Киллиана от части звуков. Следом смилостивился и «Коктейль». «Шанс» позволил сознанию топазца скрыться от жестокой реальности. Мемор потерял сознание.

***

Айзек схватил Киллиана неосвежеванной рукой и поволок внутрь Вергилия. Корабль облепил борт Нуллума, образовав импровизированный шлюз. Стоило окровавленной процессии попасть на борт, серебристая стена надёжно отгородила людей от враждебной среды.

— Если ты что — то там сейчас бормочешь, прими к сведению, что у меня уши нихрена не работают. — Айзек ввалился в медблок и кое как закинул Киллиана в медкапсулу. Красные полоски крови по бокам головы были тем, что осталось от барабанных перепонок Эпоса.

"Простите, сэр, вы очень плохо выглядите, может, сначала вам подлататься? Мальчишка подождёт." — корабль транслировал голос напрямую в сознание Айзека. Райберг сел на пол у стены медблока.

— Плохо? Серьезно? А херачить по нам из «Кронида» я тебя заставлял?

"Это было единственным доступным способом. Другие методы разрушения этой формы углерода не оставили бы вам шансов. Вероятность успеха при использовании «пожирателя материи» была наивысшей. "

— Сколько? — Айзек, не слыша себя, кричал. Искусственный интеллект медлил.

— Сколько, кусок инопланетного дерьма?

"Вероятность, что вы выживете, составляла двадцать процентов."

Айзек утер кровь, сочившуюся из носа и с уголка губ, и усмехнулся.

— Ну, бывали у меня шансы и похуже.

"Сэр, запрос связи."

— К черту все, выходи к точке безопасного гиперперехода. Нам еще разборок с «безмозглыми» не хватало.

"Запрос связь исходит от главы таможенной службы станции Нуллум."

Айзек выругался.

— Изображение мое не выводи. Только голос. Через пять секунд, — он собрался с силами и заставил себя отрешиться от боли. Боль распаханной руки отпустила сознание, подгоняемая обезболивающим, которое Эпос впрыснул сразу после того, как Вергилий восстановил давление в офисе «Трэвел». Проецируемое кораблем изображение вспыхнуло рядом Райбергом. Дрожащий голос Либерти Нокс раздался в голове Эксперта по экстренным ситуациям.

"Только не говори мне, что это ты. Даже тебе не дозволено применять «пожиратель материи» против людей."

— И я тебя рад слышать, Либ. Прости, пришлось немного попортить твою вотчину, совсем у вас эмигранты распоясались.

«Думаешь, тебе все сойдёт с рук? Вас уже хотели размозжить как мух, не смотря на все твои степени доступа. Целый сегмент станции в опасности. Диаспора джанкеров негодует.»

— Ну раз диаспора просит… — Эпос с трудом выдавил из себя смех. По щеке женщины, красоту которой не смогло победить даже время, побежала слеза. Первая слеза которую Айзек видел на ее лице. Даже тогда, давным — давно, когда он улетал к центру галлактики на борту «Арго», она не позволила эмоциям взять верх.

«Я сделала, что смогла… — она убрала прозрачную каплю со щеки, — если захочешь, посмотри… Если захочешь, вернись…»

Где — то в подсознании Эпоса раздался голос корабля:

"Получен пакет данных. Вывести на экран содержащееся в нем изображение?"

— Нет.

Айзек почувствовал, что начинает терять сознание.

— Я вернусь, Либ. Когда — нибудь…

***

Вызов оборвался. Либерти поежилась, запахнув халат, который в этой кутерьме так и не успела поменять на что — то более подобающее. Она прошла из кабинета в спальню. В сознании всплыл новый образ — ее вызывали. Либерти вернулась к галопанели. Женщине не хотелось лишний раз входить в кибер.

— Привет, что случилось?

— Он опять убежал, — говорившая с голограммы девушка лет тридцати не находила себе места, — а что, если он был в том секторе? Что там стряслось? Террористы?

— Надежда, прекращай истерить! Никуда он не денется, придет засранец. Порода такая.

Девушка всхлипнула, заставив Либерти прикрикнуть.

— Ты чья дочь!? Сопли здесь распускаешь.

Девушка с изумрудными глазами и копной пепельно — белых волос взяла себяв руки.

— Хорошо, мам.

Она отключилась, оставив Либерти наедине с пустынной спальней и давно уже холодной постелью.

Глава 5. Часть 1. Страх

Бирюзово — черный Страх обволок Кохитсуджи почти по колено. Бережно и деликатно он обволакивал ее кожу, просачиваясь в каждую пору. Ступая все ниже по Лестнице Забвенья, девушка все сильнее ощущала голодную хватку Страха. Но он не настаивал. Страх всегда молчал. Страх никогда не требовал и не просил. Он забирал лишь то, что ему давали. Забирал то, чем люди не могли поделиться ни с кем, подчас даже с самими собой. Темные, зловонные мысли, скребшиеся где — то в глубинах подсознания, были его любимым лакомством. Именно за это гастрономическое предпочтение Кохитсуджи его так и прозвала.

У Страха было много имён. Братья и сестры Кохитсуджи звали его по — разному, но в основном предпочитали говорить просто «он». Он был повсюду, он был всем. Он был началом и концом умения ее соплеменников. Он был главным секретом флегийцев и их Отца. Отец называл Страх даром и другом, который людям посчастливилось найти в бескрайней веренице врагов рода людского. Он был подношением Грядущих. Подношением, за которое нужно было расплачиваться. Учитель считал Страх простым инструментом, орудием скульптора, позволявшим наставникам преобразовывать слабые и нерешительные души новоявленных учеников в нечто большее. Нечто, превосходящее своими возможностями все технологии, использовавшиеся в тех же целях. Чем могли помочь своему обладателю боевые импланты седьмого поколения, если эмоции и нервы не дают его мыслям собраться в единый кулак? Как лучшее "умное" вооружение могло защитить человека, если он был поглощён собственными переживаниями, а не строго следовал плану? Сильно ли поможет модификация, если человек слаб и боится врага? Страх мог исправить все эти недочёты. Страх был домом и главным другом для всех них.

Кохитсуджи все опускалась, отдавая свое хрупкое тело во власть бирюзово — черного товарища. Он не торопил. Ее формы ещё не обрели зрелость женщины, а мастерство не достигло подобающего уровня, но она знала: скоро придет и ее час. Грядущие зовут. Чистота мира требует ее вмешательства. Сам Великий Отец выбрал ее для этой миссии из десятков других претендентов. Призвал подобающего учителя, чтобы тот подготовил Кохитсуджи к главному делу ее жизни.

Менархе превратило ее в женщину полгода назад. Время все больше поджимало. Каждая секунда промедления уменьшала их шансы на успех. Это будет ее последняя чистка, последнее освобождение от всего лишнего. Дальше начнется работа.

Она преодолела рубеж, отделявший ее от единства со Страхом — аккуратное каре вороненых, как бездна космоса, волос погрузилось в бирюзово — черную жижу. Внешний мир пропал. Сердцебиение замедлилось и почти не мешало сосредоточиться. И даже стервец кислород, главный наркотик всея человечества, на какие — то мгновенья перестал напоминать о своей необходимости.

"Откройся, и он сам все сделает," — слова Учителя выбитой в камне аксиомой звенели в голове Кохитсуджи. Она позвала его. Точнее сказать, позволила Страху взять над собой верх. Взять над собой власть. Это должен был быть самый долгий из непрекращающихся в последнее время сеансов. Кохитсуджи ждала. Она привыкла к веренице образов и картин, которые Страх вырывал из ее души. Он не ведал пощады и не знал границ. Ему были незнакомы смятение и осуждение. Он просто забирал все лишнее, оставляя лишь нужное для достижения цели. Учитель иногда называл это заумным словом психопрограммирование, но Кохитсуджи предпочитала думать, что Страх просто исправлял все дефекты, на которые были так падки люди.

Она плакала и кричала, когда он забирал у нее друзей. Образ пустоты и растерянности мелькнул в ее голове и испарился, отправившись куда — то в глубины нейроплазмы Страха.

"Кит и Рун, простите, но вы больше никогда не будете мне по — настоящему дороги".

Страх излечил ее от дружбы. Она больше никогда (конечно, если грязь внешнего мира не прорвется сквозь оболочку, выстроенную в ее сознании Страхом) не будет тосковать по товарищам и ждать с ними встречи.

Она умоляла оставить в ее голове последний фрагмент ее предыдущей жизни: глаза матери в ту секунду, когда Кохитсуджи забирали на первом эвакуационному транспорте с Дарнеллы. Безумный блеск двух черных маяков былого в бездне ее памяти; пунцовое небо дома, которое разрывали болиды десантных ботов; трепет и тепло материнского сердца, вырывающееся на свободу со слезами — уходило все. Даже не уходило, а выцветало. Яркие, полные красок образы прошлой жизни — грязной, нищей, но все же такой знакомой и привычной — уходили. Оставляли лишь монохромную ретроспективу давно ушедших событий. Надежда найти мать, тайная мечта восстановить семью, разрушенную непомерным эго вождей Дарнеллы, испарялась. Осталось лишь прагматичное понимание своего происхождения.

Мгновения шли, но Страх медлил. Кохитсуджи парила в его бескрайнем теле, не ощущая эмоций, потеряв все чувства. Гул в голове, подобный грому нередко бушевавших на ее родной планете ураганов, возвестил ее разум о приближении видения. Страх показал ей обратную сторону своей дружбы. Учитель Кохитсуджи говорил, что это является частью процесса формирования психологии флегийцев. Призраки от этих слов добрее не становились. Видения не переставали поражать своей жестокость. Страх забирал все слабости, содержащееся в разуме человека, и наполнял внутренности флегийцев ненавистью. Нейросеть, обволакивающая планету, ставшую домом Флегию и его детям, помнила все. Все зло и скверные помыслы, которые люди отдали этому молчаливому разуму. Помнила и демонстрировала истинное лицо людей. После таких видений, не всегда ограничивающихся разумом окунувшихся в бирюзу, все сомнения в верности Пути Отца отпадали. Он был прав. Человечество нуждалось в чистке. Грядущие не должны видеть расу в таком плачевном состоянии.

Образ из рокочущего гула внутри черепной коробки наконец — то перерос в нечто большее. Призрак человеческих мыслей подкрался к девушке и разинул свою зловонную пасть. Самым жутким в насылаемых Страхом видениях было то, что до конца оставалось неясным, реальные ли воспоминания он транслировал или же демонстрировал выдернутые им из подсознания людей безумства их альтер эго.

Кохитсуджи увидела солдата. Управляющий экзоскелетом времён Выживания десантник направлялся к одноэтажном у дому. Деревянная постройка не внушала доверия. Она была не способна защитить от сколько — нибудь сильных погодных катаклизмов, не говоря уже о сопротивлении смертоносной силе оружия. Разбитые стекла и пара огарин от плазмы не смогли обмануть мужчину — дом был населен. Тоненькая струйка дыма тянулась в небо из узкой каменной трубы. Глаза десантника скрывало забрало шлема. Все его эмоции отражались на нижней части лица. Покрытый густой щетиной подбородок венчала кривая ухмылка. Он облизнул губы. Пройдя пару ступенек крыльца, десантник легко махнул правой рукой экзоскелета, превратив весь дверной проем к груду щепок. "Добыча" солдата обнаружилась в глубине пошарпанной гостиной. Девушка в лёгком летнем платье, с забранными в пучок пепельными волосами, пряталась за спиной немолодого мужчины.

— У нас есть официально заверенное заявление о лояльности силам самообороны. Мы не имеем отношения к экстремистам! — мужчина, почти старик, загораживая девушку рукой, выставил в направлении десантника свидетельство.

— Я заберу то, что захочу. А ты, дед, иди погуляй.

Старик опустил руку, признав бессилие документов перед угрозой, и начал пятиться.

— Вы не имеете права, я доложу о ваших действиях начальству.

— А вот угрожать не надо. Кем эта сучка тебе приходится? Внучка? Дочь? — Десантник сально улыбнулся. — Жена? Неужели? Браво — браво. Мое почтение… Там на всех хватит, не переживай. Мне надо — то только кусочек этой шалавы… Улучшу вам генофонд.

Старик шагнул вперёд, выставив вперёд руку.

— Нападение на участника подавления восстания? Тебе же хуже, — маломощный лучевик прожёг клетчатую рубашку, а вместе с ней и грудь старика, не встретив сопротивления. Труп рухнул к ногам зажавшей лицо руками девушки. Комната наполнилась сладким запахом жженой плоти. Десантник медленно выбрался из экзоскелета и снял шлем. Его голубые, показавшиеся бы в любой другой ситуации безумно добрыми глаза горели похотью.

— Сама все сделаешь или сопротивляться будем? Мне так — то похеру, будешь ты дышать или нет.

Он начал медленно стягивать комбинезон.

Кохитсуджи спокойно наблюдала, как он подходит к притихшей девушке. Если бы Страх не забрал из ее души все сострадание, всю слабость, Кохитсуджи, наверное, стало бы ее жалко. Но сейчас… сейчас ее душу пропитывала лишь ненависть. Ненависть не только к этому десантнику, который, возможно, в действительности и не сделал ничего из того, что она увидела. Видение могло быть лишь помыслом реального человека. Она ненавидела людей за их мысли, очень часто переходящие из черных грез в реальность. Кохитсуджи знала, что если она провалится на грядущем задании, участь девушки, которую показал ей Призрак, ждёт и ее саму.

Видение не собиралось уходить, лишь изменив обличие. Десантник, нависший над дрожащей всем телом девушкой, исчез. Кохитсуджи увидела жилой отсек космического корабля. Вереница двухуровневых кроватей выдавала в окружающей обстановке казарменное помещение. Девушке стало почти скучно. Уже не раз и не два Страх присылал ей подобные картины. Мысли и тайные желания людей, некогда побывавших на этой странной планете.

Кродха — непознанная и непонятая планета. Одна из многих в человеческом сегменте космоса. Люди нашли это неогранённый алмаз и приняли за осколок стекла. Лишь Отец смог использовать силу, населявшую эту планету, в своих целях.

Скучающая Кохитсуджи увидела привычную картину. Мальчик (во времена Выживания люди рано взрослели, и детей, обучив простейшим азам обращения с оружием, бросали на подавление последних очагов сопротивления чужих) с кожей темной, как уголь, и бритой на лысо головой направлялся по привычному Кохитсуджи маршруту. Сжав руки в кулаки и скорчив суровую рожицу, мальчик шел к каюте старшины. Ноздри мальчишки вздымались, выдавая решительный настрой. Титановая перегородка, отделяющая каюту старшины от коридора, с треском разлетелась от лёгкого тычка мальчишки. Настала очередь и самого жильца. Нарочито маленький, почти карикатурных размеров мужчина старался спрятаться на необъятных просторах двухметрового санузла. Хилые усики старшины дрожали при каждом вздохе. Мальчишка, браво расставив тощие ноги, обозначил своим указывающим перстом направление, в котором нужно было двигаться этой «твари дрожащей».

— Старшина Рейнольдс, не будете ли вы столь любезны, осмотрите мою обувь на предмет чистоты.

Несчастное существо, именуемое старшиной Рейнольдсом, засеменив крохотными ножками, бросилось к угнетателю.

— Ваша форма, рядовой Смарт, в полном соответствии уставу, — карикатурный командир любовно погладил нос ботинка мальчишки, — вас в пример можно ставить.

— По — моему подошва немного испачкана, старшина.

— В соответствии с уставом, допускается небольшой процент загрязнения.

— Я здесь устав!! — Гаркнул мальчишка могучим басом. Его фигура на глазах стала увеличиваться. Тощие ноги и руки обрастали мускулами, под напором которыми уже начал трещать безразмерный комбинезон космодесантников. Титаническая фигура, словно грозовая туча, нависла над старшиной.

Как и все флегийцы скупая на эмоции Кохитсуджи лишь покачала головой:

"Мальчишки…"

Свою "расправу над угнетателем духа" — тайное желание убить надоедливого Учителя, Кохитсуджи отдала Страху уже давно. Все люди терпеть не могут поучения и муштру, подсознательно ненавидя своих наставников. Собственные грёзы девушки не были такими вычурными, но обладали выраженной жестокостью. Ее альтер эго просто — напросто располосовало Учителя клинком и оставило в покое.

Рядовой Смарт продолжал увеличиваться в размерах, пока почти полностью не заполнил собой все внутреннее пространство комнаты.

— Будете мне перечить, старшина?

Дрожащее человекоподобное существо, усы которого от ужаса уже стояли столбом, потеряло дар речи. Пот не просто заливал несчастный образ Рейнольдса, он прямо — таки лил с него рекой. Старшина активно замотал головой, продемонстрировав скалоподобному Смарту свое полное повиновение.

— Исправить неуставной вид формы, старшина, да аккуратнее!

Рейнольдс тут же принялся лобызать ботинки рядового, проявляя немалое усердие, чем заставил Кохитсуджи поморщиться. Призрак все же решил оставить ее в покое, унеся нелицеприятное видение куда — то в глубины нейроплазмы Страха.

Необъятный и непостижимо далёкий от понимания человеком организм (или колония организмов), покрывавший почти всю поверхность Кродхи своим бирюзово — черным телом, все — таки нашел в глубинах сознания девушки слабину, которой смог полакомиться. Кохитсуджи увидела себя. Она стояла на коленях в тренировочном зале. В зале, где она сутками доводила до совершенства свои умения и навыки. В месте, где она научилась чувствовать возможности своего тела и распоряжаться ими с рациональностью машины. Ее образ покорно склонил голову перед Учителем.

— Столько сил, столько времени… — Учитель покачал обритой головой, — ты опозорила меня, девочка. Ты — орудие, изготовленное мной. Изготовленное с дефектом.

Учитель расхаживал перед склонившейся Кохитсуджи, скрестив руки за спиной.

— Ты не смогла, испугалась… сбежала… Ведь он тебя выбрал, ты была так близко. Почему ты не умерла? Почему ты осталась жить после того, как твоя жизнь потеряла смысл? Почему ты не сдохла и продолжаешь позорить меня, вернувшись сюда! — учитель перешёл на крик, взяв девушку за подбородок.

Кохитсуджи почувствовала привычный холодок. Страх делал свое дело. Видение начало выцветать. Краски распадались, оставляя черно — белую морось. Боязнь провала, страх подвести Учителя улетучивался из сердца девушки, оставляя лишь чувство ответственности. Страх отпустил ее, лишив ещё одной слабости. Ее душа почти полностью выцвела, потеряв лишние эмоции. От той, совсем ещё маленькой девочки, которой Кохитсуджи была два года назад, когда попала на Кродху, почти ничего не осталось. Ее эмоции притупились, откорректированные Страхом.

Ступеньки Лестницы Забвения сами толкали девушку к выходу. Она была полна решимости и веры в свое предназначение.

— Как распалилась, — завораживающий бархат голоса Отца остановил ее поступь. Старая Кохитсуджи, возможно, вздрогнула бы от неожиданного визита Великого, но она умерла вместе с поглощенными Страхом пороками. Девушка лишь покорно склонила голову и встала на одно колено в знак почтения. Флегий, таившийся в одном из темных закоулков природного грота, в котором была оборудована Лестница Забвения, протянул Кохитсуджи одежду. Она и не вспомнила бы о своей наготе, не укажи на это Отец. Стыд Кохитсуджи, как и другие лишние эмоции, теперь таился где в необъятном теле Кродхи. Ничто не замутняло ее разум.

Молча она взяла протянутый Отцом свёрток. Чёрное кимоно с красной каймой на рукавах скрыло худенькое тело девушки. Она вновь опустилась на колено.

— Это пройдет, дитя. Бравада и эйфория свойственны всем чистым… Поначалу. Но если ты начнёшь ошибаться…

Кохитсуджи поднесла ладонь к голове, прося слова.

— Говори.

— Не начну.

— Ишь, какая самонадеянная, — из темноты, в которой таился Отец, донесся смешок.

— Я всего лишь трезво оцениваю свои шансы. На этапах, где все будет зависеть от меня, эксцессов быть не должно. Вот только выберет ли меня цель?

— Ты главное не задавайся, а с выбором мы объекту поможем. «Грим» уже ждёт тебя. Потом наложим психообраз. Скоро. Ступай.

Кохитсуджи кротко поклонилась и вышла из грота, где Страх делал простых людей флегийцами. Когда она покинула грот, тьма в углу, который не был освещён слабо мерцающими галопанелями, зашевелилась. Закутанный в черный балахон Флегий сделал несколько шагов к Лестнице Забвения.

— Ты хорошо постарался, старый друг? — частица необъятного тела хозяина Кродхи молчала. Он никогда или почти никогда не отвечал, но всегда слушал. Флегий скинул капюшон, обнажив бритую на лысо голову. Его черепная коробка не имела следов вмешательства человеческих эскулапов, норовивших напичкать и без того переполненные головы людей всякой био — техногенной дребеденью. Мужчина, чью окладистую бороду уже порядком тронула седина, провел по вискам пальцами и продолжил:

— У меня будут гости. Особенные. Я надеюсь, ты поможешь мне их принять.

Флегий улыбнулся. Его незримый собеседник продолжал безмолвствовать. Как и всегда. Слова Страха, речь хозяина Кродхи, должен будет увидеть кое — кто другой. Отца флегийцев этот фокусник давно уже не мог удивить.

Глава 5. Часть 2. Кродха

Киллиан облегчённо выдохнул, когда из чрева стола — раздатчика выплыло блюдо с натуральным, но уже не особо живым куском мяса. Прошлый урок кулинарии, преподанный Эпосом Сивару, хоть и обернулся восхитительными гастрономическими открытиями, не очень — то впечатлил юношу с эстетической точки зрения. Второй раз наблюдать за убийством беззащитного живого существа он не хотел. Его мировоззрение не смогли измерить ни Лабиринт, ни встречи с кровожадными представителями инопланетных рас. Киллиан с удовольствием распотрошил бы определенное число этих самых представителей (и даже некоторых хомо сапиенс), но вот пассивно участвовать в расправе над живой тварью он не собирался. Райберг, заметив облегченный взгляд Киллиана, принялся активно водить ножом по диковинному железному пруту, который он назвал мусат. Нож ходил по шероховатой поверхности прута и скрежетал, порождая на лице Айзека улыбку.

— Я все — таки могу что — нибудь разделать, если тебе хочется на это взглянуть. Рука нашего друга джанкера сгодится? Я могу дать тебе ей поиграть.

Киллиан вспомнил об отсеченной конечности Кор, он, Галлера, невесть как найденной Вергилием в окрестностях Нуллума, и поежился. Замашки бальзамировщика в исполнении Эпоса, собиравшегося по всей видимости засушить руку (другого объяснения причин нахождения конечности на корабле, после того как с нее сняли браслет, содержащий необходимую им информацию, у Киллиана не было) джанкера, не особо волновали Сивара. От так до конца и не отошел от произошедшего в офисе Трэвел Групп. Рука Галлера заставляла мемора прокручивать в голове десятки вариантов развития событий, начинавшихся в его голове с вопроса: "А что, если бы?".

"А что, если бы Вергилий чуть ошибся с настройкой «Кронида»?"

"А что, если бы Айзек не дал ему ртутную капсулу «Коктейля»?"

"А что, если бы Эпос не выдержал, потерял сознание и не запихнул бы бездыханное тело Киллиана в биорегенератор?"

"А что, если бы по ним открыла огонь озверевшая от "маневров" Вергилия служба безопасности Нуллума?"

Находясь рядом с Эпосом, Киллиан будто оказался в центре черной дыры, которая притягивала к себе всевозможные беды, и лишь чудо не затянуло в это необъёмную всепожирающую пасть жизнь самого топазца.

Айзек тем временем покончил с заточкой ножа и опробовал ее качество на собственном ногте. Острие, приложенное к ногтю указательного пальца, моментально остановило свое движение, задев роговую пластину человека.

— Не всегда самый быстрый путь — самый верный, — Эпос принялся разделывать "размороженный " Вергилием кусок мяса. — Ты спрашивал меня, почему мы не летим в пояс Дита, если из записи с браслета, который так любезно предоставил нам господин Галлер, я сделал вывод, что Джуд нашел добровольца именно там?

Киллиан вспомнил девушку, застывшую посреди транспортного терминала тардумов на Аверитии. Худенькая, невзрачная серая мышка в комбинезоне техподдержки гордо вскинула руку в фирменном жесте фурий. Ее рука вздернута ко лбу. Указательный и большой пальцы согнуты. И без рассказов Эпоса Киллиан знал историю фурий — вдов шахтеров астероидного пояса Дита. Знал, что означает этот жест. Оставшиеся в живых женщины пояса поклялись мстить за свои мужей. Три пальца — три этапа подавления мятежа, безумной, можно сказать, крамольной попытки шахтеров обособиться от человечества. Потом это назовут всеобщим помешательством, психозом и истерией, охватившей целую колонию. Аванпост людей в самый разгар Выживания, во времена, когда стоял вопрос о существовании всей расы, пожелал присоединиться к Поросли Кордов. Фанатиков пытались усмирять три раза, и лишь последний удар, нанесенный под руководством Эксперта по экстренным ситуациям сил самообороны человечества Айзека Райберга, увенчался успехом. Вирус внедренный в систему жизнеобеспечения аванпоста выкосил восемьдесят пять процентов мужского населения пояса Дита. Шахтеры, дробившие астероиды во славу человечества, их сыновья и постаревшие отцы умирали, оставляя колонию женщинам. Жены бросили суицидальную затею своих мужей, но дело Райберга не забыли. Три пальца у лба — три этапа принуждения к миру, навсегда стали их знаком отличия.

Эпос провел лезвием по увесистому куску мяса, отсекая от него шмат толщиной в пару сантиметров.

— И до этого дружелюбного места мы еще доберёмся, но вначале сделаем остановку неподалеку. Мой старый друг поможет. Советом, да и всем, чем может.

Эпос продолжал разделывать мясо на порционные куски, пока перед ним не осталось шесть ровных частей. Райберг оценивающе взглянул на Киллиана, словно подсчитал что — то в уме и убрал два куска обратно в чрево стола.

— Мне даже не удосужились предложить! — Искин напомнил о себе, недовольно моргнув несколькими галопанелями.

— Отрасти себе пищеварительный тракт, тогда и поговорим, а сейчас помолчи и не мешай разговору двух существует, не мыслящих в двоичной системе счисления.

— Ну, если принять мои составные части за внутренности живого существа, то выходит, вы как раз — таки потребляете продукт, прошедший через все мое тело и исторгнутый вам на стол, как бесполезный излишек. Выделения, так сказать.

— Замолкни, чурбан небелковый.

— Я всего лишь принял ваши условия игры, сэр. И хамства я не потерплю. Я удаляюсь, приятного аппетита. Если что, я занят брезгливым созерцанием того, что же вы все — таки потребляете…

Райберг сотряс воздух рукой с ножом, понося своенравный корабль, и продолжил.

— Планета, на которую мы летим, как раз и является свидетельством того, что поспешность нужна лишь при ловле ларнайских подкожников, да когда организм не принял помои, которые в большинстве людских миров называются едой.

Айзек извлёк из раздатчика два блюдца. На одном располагался кусок масла. Киллиану однажды довелось попробовать этот деликатесный продукт в офицерской столовой. Переработанное молоко диковинных рогатых тварей, зовущихся коровами, не вызвало у юноши восторгов. Старший по кухне, невыносимо — веснушчатый Стив Ларгенд, снисходительно разрешил Сивару и прибывшим вместе с ним для помощи этой конопатой шпалине Хойту и Граллету отведать неведомое "лакомство".

— Ешьте, задохлики, пока я добрый, — вещал Стив, положив перед юношами ложки. Его голубые глаза, над которыми были едва заметны белые, почти прозрачные ресницы, азартно блестели, пока троица нерешительно примерялась к огромному блоку сливочного цвета. Конопатый ещё долго хохотал, когда Сивар сотоварищи кривились, хватанув масло столовой ложкой. Маслянистая белая масса в чистом виде уж никак не годилась на роль деликатеса.

Айзек продемонстрировал Киллиану истинное предназначение белой субстанции. На споро менявшем свои функции столе проявилось круглое чёрное пятно, постепенно начавшее краснеть.

— Люди забыли всю прелесть приготовления пищи. Синтезаторы заменили поваров. Белесая питательная жижа стала нормальной, сбалансированной едой, да и питьем в придачу. Таинство, когда нож кулинара творит магию, пропало. Все второпях. Все быстро и эффективно… — Айзек бросил кусок масла в железную посудину, удобно расположившуюся на раскалившемся участке стола. Масло тут же зашкворчало. — Мы и во времена Выживания мыслили этими критериями: быстро, эффективно, надежно. Мы видели врага в каждом, кто был не таким как мы. Видели предателя в любом, у кого было не по две пары рук, ног и глаз. Но и во времена, когда человечество могло благополучно сгинуть, эта формула не всегда работала.

Масло начало таять, превращаясь в золотистую жидкость. Легкий, почти незаметный дымок донес до Киллиана приятный, мягкий запах, порожденный кипением белой субстанции.

— Тоциус — планета — тайна, ящик Пандоры, мир непознанного. Одинокий, ничем не примечательный спутник газового гиганта в системе Эпсилон Индейца. Человечество тогда искало разум в системах со звёздами похожего на Солнце класса, а нашло загадку. Тоциус не следовал известным человечеству физическим законам. Планета меняла траекторию полета и положение оси в зависимости от своих собственных, ей только ведомых нужд. Тоциус общался. Он посылал сигналы, содержащие эксабайты информации. Лучшие учёные пытались понять разговор зеленого океана, покрывавшего поверхность планеты. Это была неведомая, непонятная и от того пугающая жизнь. Люди не смогли понять ее голос. Не смогли распознать, что это были не просто послания. Это были посланники. И когда люди, поглощенные кровавым куражом Возмездия, выжгли зеленый океан дотла, его посланники напомнили о себе. Они отомстили за свой дом. Про нантосов ты уже наслышан.

Айзек положил два куска мяса на металлическую поверхность, на которой бурлило масло. Оно тут же зашипело. Следом за мясом в объятия золотистой жидкости последовало содержимое второй чаши. Белые гранулы соли, перемешанные с размолотыми частицами чего — то душистого, дополняли две зелёные ветви. Небольшие отростки с продолговатыми листочками окунулись в кипящую жидкость. Терпкий, пряный запах растений вплелся в аромат мяса и масла, создав симбиоз, заставивший слюну Киллиана начать активно выделяться.

— Но гибель Тоциуса, а вместе с ним и немалой части человеческого флота, который атаковали нантосы, заставила — таки людей задуматься. Нет, я говорю не про закрытые сферы и паническую боязнь кибера. У родины нантосов есть собрат. Сородич Тоциуса по чуждости человечеству. Молчаливый или даже немой брат — Кродха. Ее бирюзово — черный покров так же, как и океан Тоциуса, повелевает планетой. Меняет ее кажущийся незыблемым маршрут. Меняет облик. Крохотные архипелаги уходят в чрево океана, а новые вырастают на пустом месте. Да там даже состав атмосферы меняется — от полного отсутствия кислорода в момент гибели Тоциуса, и до насыщения воздуха всеми привычными для человека элементами в настоящее время. Руководство флота не стало уничтожать молчаливый разум планеты. Мой друг смог наладить диалог с хозяином Кродхи.

Куски мяса были перевёрнуты подрумянившейся стороной вверх. Райберг наклонил блюдо, принявшись поливать мясо собравшимся в одной стороне железной чаши маслом. Через пару минут настала очередь ещё двух кусков, которые заняли свое место на железном блюде под возглас Айзека:

— Марш на сковороду.

Процедура, уже проделанная Эпосом с двумя, как он выразился, «стейками», повторялась. Айзек продолжал вершить свое кулинарное представление.

— Мир — тихоня показал моему другу, вернувшемуся вместе со мной и Джудом из той треклятой экспедиции, свои возможности. Ты их даже видел.

Киллиан молчал, не в силах сконцентрировать свое внимание на разговоре. Дымящиеся, исходящие соком куски мяса приковали к себе все его внимание. Айзек перевернул их в последний раз, продолжив поливать маслом:

— Запамятовал где? Ну так я напомню. Учеников моего друга редко зовут выходцами с Кродхи. Да и название этой планеты мало кто знает. А вот про флегийцев слышал каждый.

Слово резануло слух Киллиана, как нож, которым Таэр орудовал в Лабиринте. Айзек выложил оставшееся мясо на блюдо и, разрезая его на тонкие порционные полоски, улыбнулся:

— Припомнил? Тогда, в предсмертном бреду, ты что — то не сыночка Миноса вспоминал. Все флегийца какого — то костерил.

Киллиан насупился:

— Мы — квиты. Это он спасся с «Гулу».

Айзек покончил с нарезкой мяса и взялся за своевременно предоставленную столом бутылку.

— Вам виднее, мой скрытный друг. Может, ещё свидитесь.

Киллиан сглотнуть, а Айзек откупорил прозрачный сосуд зубами и плеснул коричневой жидкости на мясо.

— Вселенная чертовски мала, когда ей это нужно, — бросил Райберг и поджёг легко вспыхнувшую жидкость. Голубое пламя окутало мясо и тут же было погашено. Трапеза, состоявшая из двух, как гордо выразился Эпос, «фламбированных стейков», прошла в молчании. Нарушил тишину голос Вергилия.

— Господа эпикурейцы — эгоисты, до вхождения в атмосферу Кродхи пол часа.

***

Жёлтый карлик не спеша скрывался за бирюзово — черной махиной Кродхи. Вергилий следовал на темную сторону планеты — побратима родины нантосов. Потемневший эллипсоид планеты лишь в одном месте был украшен гирляндой огней — маяков. Форпост, некогда заложенный как основание для масштабной колонизации, так и остался единственным обжитым местом на всей планете. Дом флегийцев разросся со времен первой волны экспансии, но все так же выглядел песчинкой в бескрайнем море биомассы, которая некогда была единственным обитателем Кродхи.

Обзорный экран капитанской рубки продолжал функционировать, хотя прежде Вергилий предпочитал затемнять его при входе в атмосферу. Датчики, транслировавшие изображение на галопанель рубки, не всегда выдерживали резкого спуска к планете.

— Сэр, осмелюсь доложить, что мне не особо нравится это место.

— Неужели даже твои кибернетические мозги испугались ножичков детей Флегия?

— Пффф. Люди меня мало беспокоят, а вот хозяева планеты… Если бы вы удосужились пораскинуть мозгами, милостивый государь, то заметили бы, что вхождение в атмосферу проходит непривычно легко.

— И? Ты впервые столкнулся с разряженной атмосферой? — Айзек закинул свои неизменные сапоги космодесантника на панель управления.

— Иногда я поражаюсь вашей невоспитанности, сэр.

— Да — да, мы это уже сто раз проходили. Люди — грязные свиньи, не уважающие утонченность искусственных мозгов. Вам пора в профсоюз и все такое.

— Вы не совсем правы, сэр. Не все люди свиньи, а лишь некоторые не особо далёкие представители вашей прелестной расы. И меня, к сожалению, угораздило их повстречать.

— Но — но, завязывай. Что там с атмосферой? — Айзек нехотя скинул ноги на пол, заставив Киллиана улыбнуться. Воззвания к райберговой совести как ни странно возымели действие.

— В том то и дело, что ее нет… Конечно, она не пропала совсем. Создаётся впечатление, будто воздух расступился и пропускает нас.

— Ну, видимо, Флегий хорошо надрессировал зверька, управляющего планетой.

— А что, если зверьку что — то не понравится? Опять мне вас спасать?

— Огромное спасибо, что чуть не аннигилировал меня на Нуллуме, — Эпос отвесил Вергилию поклон. Киллиан же от этих слов неловко поерзал в ложементе. "Меня", слетевшее с губ Айзека, не особо вдохновляло юношу. Райберг почувствовал его настроение:

— Да бог с ним со мной, чуть ребенка не угробил, а ему ещё жить да жить. Плодиться, размножаться… Или чего ему будет угодно. Может, просто… Без размножения, — Эпос хлопнул "ребенка", тело которого после регулярного использования физиокомбинезона все больше обрастало мышцами, по плечу и продолжил, — так что, лучше без таких вот спасений. Мог бы порасторопнее быть.

Изображение на галопанели погасло.

— Конечно — конечно. Именно сейчас этим и занимаюсь. Стараюсь быть порасторопнее, — голос корабельных систем резко изменился, не оставив и следа от привычной чопорной интонации, — посадочное поле подсвечено. До контакта с планетой три, два… Изображение вновь вспыхнуло, и поверхность планеты, только что находившаяся в нескольких километрах, оказалась совсем рядом.

— Дуришь, засранец, — Айзек хотел — было вскочить, но прочувствовав всю серьезность положения, предпочел ухватиться за кресло. Черные жгуты, выстрелившие из опоры ложемента, надёжно приковали Киллиана к его месту. Зловещее дежавю — воспоминание о кресле в кабинете Кор, он, Галлеара — заставило инстинкты мемора встрепенуться. Он попытался вырваться, но, как и в случае с офисом джанкера, все потуги Сивара оказались безрезультатными.

— Один, господа. — Вергилий зловеще хохотнул.

На долю секунды гравитация получила контроль над внутренним убранство судна. Айзек, повинуясь резко упавшей скорости корабля, подлетел на месте, но лишь для того, чтобы отдаться во власть силы притяжения, отправившей его в обратный полет — от потолка рубки к полу. Гневные тирады еще только готовились сорваться с уст Фобоса, а искин уже задумчиво протараторил:

— Гравикомпенсаторы что — то барахлят.

Айзек, широко расставив руки, оттолкнулся от пола и утер багровые капли сочившиеся из разбитой губы.

— Сочтемся, железяка.

Ремни ослабли, позволив Киллиану, все же избежавшему приступа клаустрофобии, подняться. Голос корабля из четкого поставленного стал приглушённым, словно передаваемый каким — то дрянным приемником. Вергилий проскрежетал:

— Уважаемые пассажиры, приносим извинения за некоторые трудности во время полета. Наш экипаж брошен на устранение неполадок. Время прибытия в пункт назначения: двадцать шесть часов пятьдесят пять минут по местному времени. Температура за бортом: двадцать пять градусов по Цельсию. Спасибо, что пользуетесь услугами нашей компании. Приятного отдыха.

Экран вновь включился, продемонстрировав людям посадочную площадку. Стандартный аванпост человечества из металлобетона и псевдопластика был погружен во мрак. Лишь дорожка, ведущая ко входу в подземную часть жилища флегийцев, была подсвечена плеядой огоньков. По дорожке шли двое. Закутанные в балахоны фигуры хоть и имели внушительные размеры, обладали ярко выраженными очертаниями человеческих тел. Тел, не облаченных в скафандры или какую бы то ни было интеллектуальную броню.

— Так, Верг, подготовь два лёгких скафандра и выуди из каргоотсека слот н437.

— Я могу списать этот приступ фамильярности на нервозность обстановки, — жеманно начал искин, — но вот отсутствие элементарной вежливости я не потерплю. Без соответствующего ритуального слова и не подумаю. После стольких лет ассимиляции мне начинает казаться, что я уже лучше вас понимаю семантику человеческих слов и их ценность.

Киллиан озадачено смотрел на Айзека, не вполне понимая, о чем, собственно, толкует чопорный кибернетический разум. Айзек, проведя рукой по своим ершистым белым волосам, повел головой в сторону.

— Вежливо попросить требует, — пояснение Эпоса и сопутствующий ему жест — Райберг, разведя руки в стороны, поклонился — заставили юношу улыбнуться, — достопочтенный хранитель священных запасов, не соизволите ли вы, если вас не затруднит, предоставить мне бутыль с чарующей жидкостью для моего старого друга.

— Не ерничайте, сэр. Я все ещё жду.

Губы Айзека растянулись в сардонической улыбке, оставив глаза недовольными.

— Пожаааалуйста.

— То — то же.

Чрево стола раздатчика исторгло из себя стеклянную бутылку внушительных размеров. Айзек взял сосуд, почти до верху наполненный золотистой жидкостью, и направился в шлюзовой отсек. Пара темных фигур, слабо подсвеченная галопанелями дорожки, покрыла уже половину расстояния до корабля. Экипаж Вергилия начал торопиться. Лёгкие скафандры тонкими, почти невесомыми оболочками обтянули тела людей за пару минут. Подарочная бутыль разместилась подмышкой у Эпоса. Маломощный лучевик, как и другое оружие, после недолгих размышлений было решено не брать. Вряд ли на планете, создающей лучших убийц в человеческом сегменте космоса, оно могло пригодиться.

— Не подцепите там заразу какую — нибудь. Мне на борту паразитов ещё не хватало. — Искин провожал людей до самого выхода.

— Мы тоже будем скучать, — Айзек активировал шлюзовую створку, не дослушав недовольное брюзжание корабля. После короткого спуска по трапу два человека оказались на бетонной поверхности посадочной площадки. Темные фигуры продолжали мерно идти навстречу. Черные капюшоны скрывать лица встречающих, а безразмерные балахоны, способных скрыть любое оружие, — их намерения. Метрики, отображающие показания сенсоров на внутренней стороне скафандров, горели мягким зелёным светом — состав атмосферы был пригоден для дыхания. Но ни Айзек, ни тем более Киллиан не спешили снимать непрочные скорлупки защиты. Они придавали им хоть какую — то уверенность. Четверо людей встретились в десяти метрах от трапа. Скафандры Эпоса и его протеже застыли напротив черных балахонов покорителей Кродхи.

— Что — то Верг поднапрягся. Скорчился, как от мороза, — бархатный, но в тоже время властный голос раздался из одного балахона, заставив людей в скафандрах обернуться. Киллиан не мог поверить своим глазам: Вергилия, каким он его помнил, больше не существовало. Серебристый наконечник стрелы, в поверхность которого можно было смотреться, как в зеркало, исчез, уступив место самой совершенной форме космического аппарата. В десятке метров от разношёрстный группы застыла серебряная сфера. Совершенство и простота. Не было видно ни опор, ни других удерживающих приспособлений. Трап, только что позволивший людям спуститься на поверхность планеты, уже начал втягиваться в новое, видоизмененное тело корабля. Казалось чудом, что сфера стоит на месте, а не катится вперед, угрожая раздавить зазевавшихся созерцателей ее красоты.

— Нервничает немного. Отвык от твоего общества, вот и принял боевую форму, — Айзек непринуждённо махнул в сторону сферы.

Один из встречающих поднял руки и скинул с головы капюшон балахона. Бритая почти на лысо голова переходила в широкий лоб, под которым располагались два черных пятна глаз. Прямой нос, увенчанный широкими бровями, спускался к узкой полоске губ, которые были растянуты у лёгкой улыбке. Массивная, закрывавшая почти всю шею борода в нескольких местах отливала серебром седины. Между бровей мужчины виднелась небольшая татуировка. Что — то похожее на крест, только с полукруглой поперечной планкой. Над крестом располагалась точка. Казалось, будто крохотный человек вскинул руки в воздух, направив их к точке в небе. Мужчина ещё шире улыбнулся, породив ворох морщин в уголках своих глаз:

— Я смотрю, не один Вергилий нервничает. Неужели ты думаешь, что этот контрацептив, на тебя натянутый, остановит мой нож.

— Прежде чем ты до меня достанешь, я тебе пару затрещин уже выпишу. Или могу ещё одну звезду на лоб поставить.

Айзек резво взметнул руки к голове и скинул шлем, бросив тот на землю. Киллиан увидел улыбку на лице Эпоса и немного расслабился. Когда же двое мужчин принялись брататься, единственным тревожным для юноши фактором оставался провожатый бородача. Второй встречающий продолжал кутаться в балахон, скрывая свое лицо.

Глава 5. Часть 3. Гнев аргонавтов

Жаждущий отпрыгнул в сторону, уклоняясь от сгустка плазмы. Среднего роста, жилистый, с неброским лицом и черными коротко стриженными волосами, он являл собой образчик почти идеального кандидата. Жаждущие справедливости — так Флегий звал своих "детей", ещё не прошедших последнее испытание. Пустая ниша, расположенная в некогда складском помещении, представляла собой подходящую для ритуала арену. Четырехметровые стены опоясывали почти ровный круг, в который поочередно выходили претенденты. Соперником их были не хитроумные ловушки и роботизированные тренажёры, их экзаменовала сама планета. Бирюзово — чёрная биомасса слабо фосфоресцировала в специальном проеме, расположенном в центре круга испытания. Хозяин планеты великодушно позволял людям находиться на ее поверхности из — за какой — то мистической, можно сказать, потусторонней связи, роднившей его с Флегием. Неведомо как Великий отец смог постигнуть непостижимое и наладить разговор с безмолвным. Планета прислушивалась к Флегию, она ему помогала. В финальном испытании эта помощь могла обернуться смертью для каждого жаждущего. Образы, воссозданные бирюзой, иногда именуемой Страхом, принимали экзамен у людей. Призраки, отражения людских кошмаров и страстей, полные ярости, а нередко и гротеска, обретали плоть, воссозданные непостижимыми ресурсами Кродхи.

Кандидат наконец — то выхватил нож — единственное оружие, доступное жаждущим на последнем экзамене в доме флегийцев. Ножны, расположенные за спиной у согнувшегося в хищной позе мужчину, исторгли сияющее лезвие. Специально заточенный метал светился на фоне черных одежд флегийца, заставляя призрак сконцентрировать на нем все свое внимание. В этот раз планета породила поистине грандиозного соперника. Матово — черный корд выставил в стороны две плазменные турели, выцеливая постоянно менявшего свое положение человека. Призрак отличался от настоящего механоида лишь непропорциональным размерами. Образ корда, поглощённый когда — то планетой, "подрос" до трёхметровой высоты. Ни отсутствие оружия дистанционного боя, ни исполинские размеры соперника будто бы не смущали кандидата. Жаждущий перемещался, не позволяя сгустками ионизированного газа решить исход испытания в пользу чужого. Его лицо, транслируемое на галопанель рядом с наблюдательным пунктом, было абсолютно спокойно.

— Превосходно, — Флегий толкнул сидевшего рядом Айзека в плечо, — если от парня что — то останется в конце испытания, быть ему неплохим корректором. Проредит человечество от сорняков.

Отец флегийцев сидел на простенькой скамье, расположенной у небольшого бортика, которым оканчивались стены круга испытаний. Айзек и Киллиан, находившиеся от него по правую руку, то и дело переводили взгляд с галопанели вниз, в гущу событий. Лицо Райберга было полно удивления и недоверия. Он не особо понимал суть испытания. Киллиан же, вновь увидев тварь, погубившую его родной дом, все больше хмурился, недобро почесывая кулаки.

— Гийом, а чем ты, собственно, так доволен? Парнишку сейчас распотрошат, всего делов. Будет потом тебе груда ошметков, а не корректор

Гийом Фле, которого так уже никто не звал очень и очень давно, недовольно покачал головой.

— Думал, я тебе доступно объяснил. Ты, конечно, никогда не отличался…

— Я бы попросил… — Айзек мотнул головой в сторону Киллиана.

— Чем доволен, говоришь? Вот этой самой зверушкойдоволен, — Флегий кивнул в сторону огромного корда, продолжавшего поливать все вокруг плазмой, а потом указал в центр зала, где в прогале виднелась бирюзово— черная жижа. — На испытании он воссоздаёт страхи жаждущего. Если таковые имеются, естественно. Если они остались после наших занятий. Кандидат должен победить свой страх или отступить, — Флегий недобро улыбнулся. — Но, как видишь, отступать там кроме того света некуда.

Жаждущий резко сократил дистанцию и вывел из строя одну из турелей корда, полоснув по ней ножом. Мужчины на секунду замолчали. Флегий продолжал любоваться кандидатом, Айзек же никак не мог понять, из чего же делались ножи флегийцев, если они были способны резать броню кордов, как бумагу.

— Чаще всего такие призраки — это пресловутая боязнь неудач и страх разочаровать. Да на худой конец страх смерти. Никто не боится чудовищ. Страшные сказки давно уже остались в прошлом. Человечество опаснее любых инопланетных вурдалаков. Монстры — ангелочки по сравнению с людьми, кому как не тебе это знать. Нередко кандидатам приходится расправляться со своими родителями, учителями… мной, — Великий Отец улыбнулся, ещё раз толкнув Айзека в плечо. — Если же здесь появляется тварь наподобие этой, значит, обучение прошло не просто так. Жаждущий лишён страхов, и нашему непостижимому другу приходится воссоздавать монстра, так сказать, чтобы кандидату не было скучно.

В этот самый момент сражавшемуся с порождением Кродхи жаждущему было уж точно не до скуки. Корд, лишенный одной плазменной установки, решил изменить тактику ведения боя и перешёл к активной фазе. Огромные матово — черные конечности инопланетянина — переростка засеменили, норовя поймать человека. Не сумев поразить цель дистанционно, призрак решил перейти "в рукопашную". Вторая турель продолжала плеваться плазмой, не давая человеку передышки. Корд перекатывался и бросался в место, где только что располагался человек. Каждый раз, уклоняясь от выпада, будущий корректор пробовал защиту чужого на прочность. Делая ложные выпады, жаждущий выжидал момент для решающего удара. Эта игра в кошки — мышки продолжалась до тех самых пор, пока корд на секунду не потерял соперника из вида. Стоя у самого края стены, человек выждал момент, подманив соперника. Корд, ещё несколько раз разрядив турель, бросился навстречу, заглотив наживку своей добычи. В самый последний момент, когда тело механоида уже было готово размозжить жаждущего о стену круга, мужчина отпрыгнул. Призрак влетел в ограждение, выбив из стены несколько кусков бетона. В воздух вслед за человеком взметнулся столп пыли. Серая пелена окутала потерявшего ориентацию механоида. Этого мгновения, секундного замешательства чужого, и хватило жаждущему. Нож вынырнул из своего узилища, сверкнув хищным блеском. Флегийский металл почти беззвучно прошил спину корда на пару десятков сантиметров и начал вгрызаться в оставшуюся живой плоть чужого. Боевая турель, как голова гадюки, вертелась на месте в поисках обидчика. Сгустки ионизированного газа разлетались по арене, не причиняя вреда скрывшемуся в "слепой зоне" человеку. Жаждущий еще несколько раз махнул ножом и вырвал из чрева корда пучок сплетенных воедино органикомеханических тканей, закончив испытание. Предсмертная агония проигравшего оборвалась. Жаждущий справедливости отошёл от поникшего тела механоида и сложил руки за спиной, готовый в каждую секунду пустить нож в дело. Это оказалось лишним. Кродха признала свое поражение, призвав призрак обратно в свое чрево — корд стал исчезать, расщепляясь на крохотные составляющие. Айзек и Киллиан даже привстали у самого края перегородки, чтобы получше рассмотреть процесс распада. Ещё недавно неотличимый от живого корд бесформенной массой стал осыпаться на пол. Он, словно разрушенный водой песчаный замок, стекал вниз и уходил в лоно бирюзового прародителя.

Жаждущий встал у самой кромки проема, в который "удалился" его расщепленный экзаменатор, и поднял руки ладонями вверх на уровень глаз. Он обращался к своему названному отцу. Мужчина преподносил Великому незримый дар, расположенный над вытянутыми ладонями. Флегий встал, бросив мимолётный взгляд на занявшего свое место Айзека.

— Грядущие принимают твой дар, — Флегий запрокинул голову вверх и направил руки к потолку, — твоя жизнь и твоя смерть теперь будут направлены на решение одной задачи — подготовки людей ко встрече с Грядущими. Я не буду обещать тебе райские кущи. Не буду распалять твое воображение россказням о пышногрудых апсарах и кувшинах с амритой, которые будут ждать тебя в конце пути. Ничего этого не будет. Будут лишь грязь, кровь и смерть. Будет все, что есть в этом проклятом мире у обычного человека. Я могу обещать тебе лишь одно: ты будешь жить не просто так. Твоя жизнь будет иметь смысл, а это не так уж и мало в нашем бессмысленном мире. Ты, как светоч, будешь гореть среди серой массы тех, кто вынырнул из небытия первозданного хаоса и обречен бесцельно дожидаться смерти. Ты сможешь отсечь ядовитые метастазы гнева от умирающего тела человечества. Ты поможешь остановить эту бесконечную схватку, эту кровавую грызню рода людского с самим собой. Ты, лишенный страха и гнева, лишенный всех страстей, поможешь очистить человечество. Пускай это и будет погребальным омовением. Отныне ты несёшь свет Грядущих. Отныне ты будешь разгонять тьму гнева людского.

Жаждущий опустил руки и поклонился. На его лице не было улыбки и радости. Не было ликования. Он был спокоен и бесстрастен, как и подобает флегийцу. Гравиплатформа, опустившаяся с противоположного края Круга Испытаний, подняла жаждущего, а теперь, можно сказать, настоящего корректора, наверх. Круг был свободен для нового ритуала.

— Что — то не слышно в твоих речах веры в человечество, — Айзек попытался уколоть опустившегося на скамью Флегия, — да и зачем вся эта ересь с Грядущими?

— Ты это перед кем рисуешься, дорогой мой? Перед сопляком? — Гийом Фле практически зарычал на Эпоса. — Ты прекрасно знаешь, о ком я и о чем. Ты знаешь… Джуд знает и больше никто. И никому больше не понять. С чего это мне верить в человечество? Ты видишь рай — новый мир, пришедший с космической экспансией. Мы все приспосабливаемся и учимся жить в той куче дерьма, в которую нас бросили. Я делаю то, что должно делать руководство флота и всей расы. Я уничтожаю ублюдков, которым нет места на этом свете, а уж под каким соусом я это преподношу — исключительно мое дело. Я делаю то же самое, что и ты, только другим способом.

— Твое послание ученику напомнило мне кое о ком, — Айзек встал и подошёл к человеку, который когда — то был его другом, — "нет гнева и страха", других эмоций тоже нет? Как и мозгов и принципов.

— Какая догадливость, друг мой, — Флегий даже хлопнул в ладоши, — браво — браво. Как я и сказал, мы — приспособленцы, и это — моя плата.

Киллиан почти не слушал сцепившихся мужчин, его больше волновали черные тени, которые начали блуждать невдалеке от споривших. Дети готовились защищать своего отца.

— Ты создаёшь тардумов и называешь это платой? Делаешь безмозглых рабов из людей и считаешь, что можешь очистить свою совесть с помощью своих посланников.

— Не перегибай. Не я делаю — он. — Флегий махнул в сторону бирюзово — черной массы. — Часть его тела забирают на Аверитию и уж там применяют. Они могли бы делать это здесь и в куда больших объёмах, но я не позволил. Я охраняю Кродху от людей и людей от Кродхи. Я как сторожевая собака и парламентер одновременно. Я не даю ему убивать людей. Не даю людям убить целую планету. Теперь он забирает лишь негативные эмоции, а раньше выпивал людей досуха. Не моя вина, что кому — то пришло в голову так использовать его силы. Я не позволил людям растереть ещё одно уникальное существо и применяю его силы во благо человечества

— Во благо? Аверитию превратили в драный инкубатор «безмозглых».

— И что тебе, собственно, не нравится? Что с помощью частицы Кродхи из всякого отребья делают верных солдат? Из убийц и насильников делают полезных обществу людей.

— Полезных обществу болванчиков? Как ты согласился на такую цену? — Айзек застыл почти уткнувшись во Флегия лбом. Сивар не моргая смотрел за спину говоривших. Почти вся тьма, окружавшая арену, шевелилась. Ученики Флегия ждали команды

— Это ты мне лучше расскажи. Про цену — то. Расскажи мальчишке, — Флегиц махнул в сторону Киллиана, — про то, как с параменталами, подарившими нам гипер, договорился ради желания выслужиться. Расскажи, как отплатил им за свою броню. Ты ведь до сих пор периодически подновляешь рисунок с помощью их тряпки.

Флегий взял Айзека за шиворот, но лишь для того, чтобы немного оголить грудь Эпоса. Вязь символов на теле Райберга заставила Киллиана отвернуться. Инопланетная технология действовала безотказно. Айзек, словно факир, использовал рисунок на своей коже, как флейту, заговаривая змей — противников. Флегий быстро убрал руку и отвёл взгляд.

— Ты предал их. Сделал рабами существ, которые могли стать нам настоящими друзьями. Разве об этом мы грезили? Разве этого мы хотели вернувшись?

— Каких, нахер, друзей, Гий? У нас нет и не будет друзей в космосе. Только враги и цели. Не надо делать из меня чудовище, я всего лишь хотел защитить людей от возможной угрозы.

— Ты разделил их центр, понимаешь? Разбил на составляющие их вожака и взял в заложники, как какой — то дешёвый шантажист. Раса, которая, находя пару, начинает жить одним целым, сплетается воедино и становится неделимым, готова на все ради спасения второй половины своего вождя. Мы могли бы покорять вместе с ними космос, они мудрее и древнее нас. А ты предпочел взять одного из них в заложники?

— Какие заложники? Мне начать их жалеть что ли? Ты брось этот бред ксенозащитников. Они нам не друзья и никогда бы ими не стали? Пусть радуются, что их не уничтожили как тех ублюдков, что растоптали наш дом. Эти суки должны быть благодарны.

Кольцо теней сужалось. Лица, еле видневшиеся в темноте, не выражали эмоций. Они ждали исхода спора. Флегий махнул рукой, давая своим ученикам понять, что их помощь не понадобится.

— Ты изменился, Айзек. Нет больше того, с кем мы полетели в центре галактики. Ты больше не тот парень, что получив дар, поклялся использовать его во благо.

— А как ты свой используешь? Подговорил своего дружка из людей делать кукол?

Флегий отстранился.

— Хватит! Если ты хотел совет, я дам тебе его. Если ты хотел помощи, я тебе ее обеспечу. Но ты должен будешь уйти. И от греха подальше никогда больше не возвращайся, старый друг. Ты не тот, что раньше. Но это мы можем проверить.

Кольцо защитников Флегия (если таковые, конечно, ему были нужны) распалось. Сам же Великий Отец недобро покосился на Айзека и махнул рукой куда — то в сторону потолка. Он дал разрешение следующему участнику.

Гравиплатформа начала свой короткий спуск вдоль дальней стороны круга испытаний. На ней застыл новый экзаменуемый, а лучше сказать экзаменуемая. Свободные черные одежды не в силах были заретушировать обманчивую хрупкость совсем ещё детской фигуры жаждущей. Невысокого роста, с волосами, зачесанными в аккуратный пучок, девушка застыла, выказывая своё уважение Отцу. Крохотный кулачок ее правой руки замер на груди у сердца.

— Ты и детей делаешь убийцами? Не рано ли ты у нее экзамен собрался принимать? — Айзек хоть и выказывал свое недовольство, но уже спокойнее. Эпос взял под контроль свои эмоции, понимая, как близко он подошёл к грани, переступив которую, он не мог бы рассчитывать на поддержку своего старого друга.

— Нет разницы перед Грядущими — мужчина или женщина, старик или молодая девушка. Она нужна человечеству, — Флегий говорил это, даже не повернув голову в сторону Райберга. — А вот насчёт экзамена ты ошибаешься, — Гийом Фле обернулся — таки к Айзеку и многозначительно поднял бровь, — принимать экзамен у нее будешь ты. Кродха покажет, что у тебя внутри.

Стоило ему замолчать как бирюзовая нейроплазма, заполнившей прогал в центре Круга Испытаний, начала слабо светиться. Совсем юная жаждущая тем временем спрыгнула с платформы и, описав короткую дугу, застыла перед наблюдавшим. Пара секунд заминки, пока непостижимый разум Кродхи генерировал экзаменатора, позволили получше рассмотреть девушку. Крупный лоб с почти невидимыми полосками бровей. Смуглая, несмотря на вечный полумрак аванпоста, кожа. Широкие скулы и огромные, слегка раскосые глаза. Сивар смотрел в эти черные блюдца, в которых было не различить, где начинается зрачок и чувствовал, как что — то встрепенулись у него внутри. Он, как зачарованный, смотрел в это безучастное, лишённое эмоций лицо, проводил глазами по узкой полоске верхней губы и переходил на более пухлую нижнюю. Было в этой девушке что — то непостижимо знакомое. Сознание Сивара озарила вспышка. Перед его глазами будто вспыхнула световая граната, а в голове, словно в негативе, всплыл черно — белый образ. Улыбающееся лицо девушки, которая была очень похожа на застывшую в ожидании своего соперника жаждущую, проявилось в сознании мемора. Те же черные волосы, лишь на самых кончиках окрашенные в белый. Смуглое улыбающееся лицо и огромные смеющиеся глаза. Образ мелькнул и пропал, оставив внутри Киллиана лишь пустоту. В непроглядную тьму войда, который образовался в сознании Сивара после исчезновения образа, хлынула материя ощущений, и Киллиан погрузился в созерцание девушки, за спиной которой уже вставали бирюзово — черные призраки — порождения сверхразума Кродхи.

На этот раз океан создавал не одного и не двух соперников. Напротив девушки, все так же стоявшей в позе почтения, поднималось безликое полчище. Киллиан лихорадочно считал. Призраки материализовались. Они обретали отчётливые очертания и формы. Почти пятьдесят человек застыли напротив эбонитовый фигурки жаждущей. Одетые в древние скафандры юноши и девушки смотрели на нее сотней безучастных глаз. Синюшная кожа и потускневшие взор выдавали в них мертвецов. Лицо девушки, проецируемое на галопанель, продолжало оставаться бесстрастным. Она обернулась и застыла лицом к полусотне ходячих трупов. В ее глазах не было страха. Губы оставались неподвижны. Она ждала разрешения начать проверку. Флегий повернулся к Айзеку:

— Ты все так же боишься прошлого? Или правды? Что такое по твоим нынешним меркам сорок семь жизней? Пояс Дита не даст соврать.

Айзек тяжело вздохнул:

— Я не боюсь правды, Гий, я боюсь соблазна, боюсь так же, как они, поддаться искушению. Боюсь потерять цель, — Флегий его уже не слушал. Он всматривался в лица мертвецов. Юноши и девушки, совсем еще молодые, начали пробуждаться. Воссозданные сознанием Кродхи словно спящими, безэмоциональными, они начали обрастать страстями, обретая индивидуальность. На их телах начинали проступать раны. Стали заметны увечья. Больше это не был стройный ряд манекенов — по каждому можно было сказать о причине его смерти. Разорванные грудины и размозжённые черепа. Сожжённые лица и оторванные конечности. Все они будто бы были собраны на поле боя. Пол сотни мертвецов, сраженные плазмой и излучением. Ровный строй трупов, восставших, чтобы отомстить за свою кончину. Последним штрихом, воссозданным Кродхой, были эмоции. Покореженные, обожжённые лица начали преображаться. До того холодные и спокойные, они изменялись. Зубы мертвецов, как у хищных зверей, обнажались в оскале. Гнев и ненависть сочились из мертвых покрасневших глаз. Яростный крик вырвался из полусотни ртов.

В этом оглушающем крике, всепожирающем воплощении гнева, потонула команда вставшего с места Флегия. Великий Отец коротко бросил: "Вперёд", давай старт испытанию. Полчище мертвецов, скорее не услышав, а почувствовав команду Великого, начало движение. Волосы на затылке Киллиан зашевелились, когда он увидел это огромное мертвое море на фоне одинокой фигуры девушки. Сивар, закусив губу, наблюдал за лицом жаждущей. Оно все так же не проявляло ни единой эмоции. Лишь холодная сосредоточенность и взгляд выискивающий оптимальную жертву. Трупы, вытянутые Незримым из сознания Эпоса, начали медленно надвигаться на девушку. Они будто бы не сомневались в своей победе и растягивали момент встречи с добычей.

Киллиан нервно стучал ногой и перебирал пальцами, глядя в глаза жаждущей в тот самый момент, когда она решилась начать действовать. Согнув колени, она резко стартовала в сторону мертвой волны. Клинок выскользнул из ножен и полоснул вырвавшегося вперёд мертвеца по животу. Истлевший, в нескольких местах порванный скафандр не оказал сопротивления. Словно из прорвавшегося гнойника, содержимое живота мертвеца начало вываливаться наружу. Залитый холодным белым светом бетонный пол арены начал окрашиваться черным. Свернувшаяся темная кровь, застоявшаяся в жилах мертвеца, сгустками падала наружу вместе с метрами пищевода. Труп даже не подумал останавливаться. Неровной походкой, спотыкаясь о свои собственные потроха, он продолжил путь, злобно завывая и скалясь на отпрянувшую девушку. Жаждущая секунду промедлила, а потом вновь ринулась в атаку. В этот раз она выбрала иную жертву. Труп девушки с разорванной половиной головы, из разбитой черепной коробки которой виднелся серо — зелёный мозг, отделился от толпы и стал подходящим кандидатом для атаки. Жаждущая полоснула ритуальным клинком по единственному целому глазу призрака. Заставив мертвеца потерять ориентацию, девушка не стала отходить в сторону. Она легко подпрыгнула на месте и нанесла резкий удар ногой в подбородок. Мертвая соперница, описав в воздухе короткую дугу, отлетела в толпу собратьев, вызвав эффект кегельбана. Куча — мала из тел на секунду остановила продвижение мертвецов. Многорукое и многоногое барахтающееся нечто заунывно скрежетало зубами и кряхтело.

Рокочущее зловонное месиво постепенно начало приходить в себя. Рухнувшие трупы поднимались, восполняя строй. Последней поднялась уже слепая жертва первой атаки. Рваный след на месте глаза свидетельствовал о точности выпада жаждущей. Точности и безрезультатности. Мертвая продолжила свое движение, оперируя уже не зрением, а слухом. Волна нежити надвигалась, угрожая девушке скорым погребением.

— Вы так и будете смотреть на это? — Киллиан вскочил, переходя на крик. — Одна против толпы мертвецов? Такой у вас порядок?

— Сядь мальчик, — Флегий предостерегающие выставил вперёд руку. — Мы не ставим перед жаждущими неразрешимых задач. Если она не справится, значит, ей не место среди флегийцев. Значит, она слаба или глупа. Я подарю ей лёгкую смерть, если это окажется правдой.

Он достал откуда — то из глубин своего балахона плазменный пистолет и положил перед галопанелью, которая продолжала держать лицо жаждущей, на висках которой проступили первые капельки пота, в фокусе. Мемор сжал кулаки так, что костяшки захрустели, но все же занял свое место.

Безумный танец живого и мертвого продолжился. Продукт воспитания Флегия и Учителей сражался с отпрыском планеты, воссозданным по образам воспоминаний Айзека Райберга Жаждущая, как солистка этого зловещего представления, продолжала порхать между холодных сполохов смерти. Она сновала среди мертвецов, хладнокровно полосуя одного за другим. Трупы падали и поднимались, разбившись на нестройную толпу. Девушка вновь и вновь уворачивалась от медлительных соперников, отбегая в сторону. Но каждый раз ее настигали. Они не ведали страха и боли, они не знали усталости, чего нельзя было сказать о жаждущей.

Прошло уже больше получаса с начала испытания, и девушка постепенно начинала уставать. Она все реже и реже делала выпады в сторону медленно надвигавшейся людской массы, а больше уклонялась от встречи с трупами. Благо, проблему вывода мертвецов из строя ей все — таки удалось решить. Не сумев окончательно угомонить плоть нежити, она решила ограничить их двигательную активность. Ритуальный кинжал легко разрезал плоть, не могли его остановить и сухожилия. И вот уже с десяток мертвецов безвольно лежал на полу, скребя когтями по уже порядком изгаженному бетонному полу. Перерезанные сухожилия ног не давали трупам подняться и позволили девушке хоть немного прорядить полчище соперников.

Киллиан чувствовал, что его начинает трясти. Он с трудом сдерживал свой гнев, наблюдая, как крохотный отблеск жизни с трудом теплица в хаосе смерти. Холодная спокойная красота девушки контрастировала с безобразием кровавого месива, устроить которое ее обрёк собственный Учитель, да ещё посредством инопланетного, совсем уж чуждого людям разума.

Лишенные мобильности мертвецы, скользя по внутренностям и сгусткам собственной крови, продолжали свою охоту. Девушка, уже с ног до головы покрытая черно — бурой жижей, ринулась в новую атаку. Кульбит. Нога жаждущей заставила голову мертвого мужчины безвольно отпрянуть назад. Девушка присела на корточки, чтобы отскочить, но ее ногу уже крепко схватил один из живых трупов, оставленный ею на полу. Секундная борьба… Жаждущая ещё пыталась вырваться, полосуя мертвую руку, но было уже поздно. Мертвец получал увечья, но лишь скалил зубы, подзывая собратьев на пир. Мертвое море, издав новый призывный рев, окутало ее со всех сторон. Толпа призраков готовилась ее захлестнуть.

Девушка подняла глаза, пытаясь в последний раз увидеть Отца — человека который её спас. Человека, который дал ей смысл жизни. Которого она подвела. Не было больше звуков и запахов. Ревущее, зловонное море исчезло, словно поглощенное вакуумом космоса. Все вокруг теряло краски и цвета. Она увидела Отца. Его лицо, словно многократно увеличенное, встало у нее перед глазами. Лицо, которое было направленно не на нее. Лицо, искаженное яростью. Великий Отец смотрел куда — то в сторону. Ослепительная голубая вспышка заставила ее зажмуриться. Пол дюжины мертвецов сгорели, прожжённые сгустками плазмы.

Киллиан не слышал криков Айзека и рева Флегия. Он действовал. Образ, вновь мелькнувший перед его глазами и на секунду подменивший собой спокойное лицо окружённой мертвецами жаждущей, погнал его вперёд. Его рука сама потянулась к плазменному пистолету Флегия. Пальцы, почувствовав псевдопластик рукояти, почти инстинктивно принялись жать на датчик спускового крючка. Инстинктивно подражая Айзеку, Киллиан почти постоянно стал носить физиокомбинезон. В этой безумной, обусловленной зовом сердца атаке топазец наконец — то почувствовал результаты его действия. Он почувствовал силу и лёгкость. Оружие, пущенное во благо, пьянило азартом. Сорвавшись с места, Сивар вскочил на бордюр, отделявший сидевших от арены. Он принялся один за другим выпускать сгустки ионизированного газа в сторону пульсирующего мертвого моря. В частоколе трупов появился прогал. Плазма куда лучше чем нож усмиряла мертвую плоть. Мемор не останавливался и продолжал палить, описывая дугу по тонкому бордюру арены. Адреналиновая волна, захлестнувшая разум топазца, сконцентрировала его внимание на целях. Проредив волну трупов, он не сразу заметил, что жаждущая и не думала пользоваться предоставленным ей шансом. Девушка, вокруг которой, казалось, разверзлись врата ада, села на колени в позе покорности.

Кольцо мертвецов, хоть и не такое стройное как раньше, продолжало сужаться. Сгустки плазмы обжигали синюшную плоть, испаряя целые куски призраков, но это ничуть не волновало отрешенную дочь Флегия. Ее голова склонилась вниз. Глаза закрылись. Помощь Киллиана была ей не нужна. Она терпеливо дожидалась исхода.

Сивар, наконец добравшись до искомого места, прыгнул вниз, к застывшей на середине стены гравиплатформе. Там он сделал короткую остановку лишь для того, чтобы прожечь ещё парочку не в меру ретивых трупов, подобравшихся к девушке вплотную. Недолгая перебежка, сопровождавшаяся выстрелами, и юноша оказался в самом эпицентре бойни. Скользкий, покрытый следами сражения пол словно окаймлял застывшую, как изваяние, девушку. Ужасы смерти и скорбь жизни слились здесь в мрачную симфонию, аккомпанементом которой продолжал выступать рев мертвецов и хлопки плазмомета.

Киллиан, выискивая оптимальную цель, не сразу заметил, что призраки замерли. Подчинившись какому — то беззвучному приказу, оставшиеся стоять на ногах трупы обернули свой взор к краю арены. У небольшого бортика, которым оканчивались стены Круга Испытаний, стоял Великий Отец. Ярость больше не искажал его лицо. Как и подобает жителям Кродхи, он был спокоен и бесстрастен. И лишь уголки его губ были вздернуты в легкой улыбке. Спокойствие Учителя передалось мертвецам. Они замерли, посчитав свою задачу выполненной, и тут же стали исчезать. Процесс распада повторял создание с точностью наоборот. Вслед за утраченными эмоциями трупы теряли индивидуальность. Они сливались в единое целое, устремившееся в свое лоно. Молчаливое бирюзово — чёрное море приняло своих чад, ожидая новых приказов Флегия. Но Отец начал свою речь, обращаясь отнюдь не к безмолвному другу. Он говорил с жаждущей.

— Много путей у правосудия и у правды. Многими дорогами может путешествовать человек к поставленной цели. Много решений у бесконечных задач, которые подкидывает страждущим вселенная. Так и у этого испытания был не один исход. Не только силой жаждущий справедливости может проторить себе путь, но и хитростью. И даже жалостью. Если этот ретивец решил спасти твою душу, значит, на то воля Грядущих. Значит, ты им угодна. Будущее преподало нам урок. Не всякий самый простой ответ — самый верный. Не все, что мы видим и слышим является правдой. И не всякое зло является таковым в своей сути.

Девушка покорно подняла глаза и зачарованно смотрела на учителя. Ее лицо было спокойно и безмятежно. И лишь в глубине ее черных, как бездна, глаз виднелись отблески эмоций.

— Ты прошла испытание, пусть и таким неординарным путем, — Флегий повернулся к продолжавшему сидеть Айзеку. — Ну, а раз уж твой подчинённый не может исполнять простые команды, вроде «сидеть», и решил вмешаться, вам придется продолжить участвовать в жизни этой девушки.

Флегий, не дав Райбергу слова, вновь обратился к жаждущей:

— Кохитсуджи, через несколько дней ты отправишься с этим досточтимыми господами туда, куда им заблагорассудится. Ты понесешь свет Грядущих в одно из темных царств человечества. Других — то у людей и нет. Испытание окончено.

Девушка покорно поднялась и вскинула руки в ритуальном жесте. Кохитсуджи принимала свою судьбу и отдавала жизнь Грядущим. Жизнь, в которую внезапно вплелись Эпос и его строптивый протеже.

Глава 5. Часть 4. Дары богов

Секунды сменялись минутами, перетекавшими в часы и дни. Эпос почти круглосуточно находился внутри Вергилия, проводя только ему известные манипуляции с кораблем и лишь изредка выбирался на территорию аванпоста. Эти короткие вылазки Айзек проводил в обществе Флегия. Они проходили под девизом: "Киллиан, не твое это собачье дело", главным слоганом их было: "Ты уже один раз сунул свой нос куда не надо." Мемор был предоставлен самому себе и вот уже третьи сутки усердно ничего не делал. Ему был разрешен доступ почти во все уголки дома флегийцев, который при более детальном знакомстве оказался совсем уж крохотным. Осмотр местных достопримечательностей занял у Сивара ровно пол дня. Шедевры здешней архитектуры, такие как "вход в бункер номер два" или "правое заграждение", произвели на юношу прямо — таки неизгладимое впечатление. Его захолустная планета была пиршеством жизни в сравнении с аскетичной обстановкой жилища детей Флегия. Бетон, металл, псевдопластик. Казармы, залы для занятий и административно — хозяйственные постройки — вот и весь спектр имевшихся на Кродхе мест обитания людей. Аскеза была смыслом и сутью существования этих людей. Сон — как единственный вид отдыха. Зал для тренировок — единственное развлечение. И чем дольше Киллиан смотрел в лица флегийцев, тем больше понимал, почему их так бояться во всем человеческом сегменте космоса. Сам Флегий, по сравнению со своими детьми, являл собой прямо — таки образчик бьющего во вселенную фонтана эмоций и жизни. Его "отпрыски" были другими… Холодные, лишенные эмоций взгляды. Размеренные, рациональные движения. Ничего лишнего. Никаких выражений индивидуальности. Лишь покорность и готовность к действию.

Тем разительнее на этом тишайшем, можно даже сказать, монастырском фоне выглядели порождения бирюзово — чёрного собрата флегийцев. Призраки, которых Киллиан уже видел в пределах Круга Испытаний, были нередким гостем в чертогах Великого Отца. В отличие от запланированных и запрограммированных на определенную цель материализаций страхов, появлявшихся на арене, спонтанные призраки жили недолго. Они, как вспышка кварковой бомбы, были скоротечны, благо что не так разрушительны. Всех их объединяло одно — они были полны ненависти и злобы, которые непременно желали выплеснуть наружу. Меланхоличные флегийцы звали их Отражениями гнева, отголосками эмоций, которыми питалась Кродха. Тихий и спокойный монастырь убийц иногда превращался в настоящий балаган. Очень часто бок о бок с мерно шествующими по своим делам жителям Кродхи по коридорам и закоулкам аванпоста бегали совсем уж безумные призраки.

Киллиан очень пожалел, что Флегий отобрал у него плазмомет, которым юноша так ловко разогнал порождения сверхразума планеты. Он слонялся без дела, не зная, чем себя занять, когда в считанных метрах от него материализовался пресловутый Отголосок. Призрак не произрастал из бирюзовой биомассы, как это было на арене. Он образовался буквально из воздуха, который, как и вся естественная среда на этой планете, был порождением хозяина Кродхи. Бесформенный сгусток протоплазмы преобразовался в человека. Он отрастил руки и ноги, покрылся защитной скорлупой скафандра и застыл, ожидая момента, когда прародитель вольет в него эмоции. Киллиан уже было занял боевую стойку, ожидая атаки человекоподобного существа, когда призрак нашел себе другое применение. Как только в глазах Отражения гнева появился огонь, снедающий его изнутри, как только бесчувственное нечто обрело эмоции, он начал что есть силы биться головой о стену.

Сивар отпрянул. Его сердце замедлило бег, а глаза перестали моргать. Он смотрел, как мужчина в скафандре космодесантника, на котором отсутствовал шлем, раз за разом бил лбом о бетон. Он смотрел, как на голове призрака начала проступать ссадина, которая быстро превратилась в кровоточащую рану. Космодесантник продолжал биться головой, пока его черепная коробка не треснула, а серое вещество не хлынуло наружу. И лишь тогда Отражение, словно найдя искомое упокоение, рухнуло на пол. Через мгновение сам призрак и следы его безумия исчезли, оставив лишь след в памяти мемора.

Больше всего это странное место, создающее лучших в мире убийц, походило на психиатрическую лечебницу. Однотонные серые стены. Нарочито спокойные флегийцы и их соседи, гневные порождения Кродхи словно олицетворяли собой две группы больных, одни из которых постоянно находились под транквилизаторами и не обращали внимания на действия второй, буйной группы. Отражения периодически сновали по коридорам, оглашая их безумным криком. Учителя, да и сам Великий Отец, не особо обращали на это внимание. Олицетворения непостижимой природы огромного сверхразума стали для них привычным явлением. Тем более причиняли они вред (физический, естественно, ведь никто не был застрахован от перспективы немного сойти с ума, когда на него из — за угла бросался верещащий мертвец) исключительно в пределах Круга Испытаний.

Вдоволь насмотревшись на черно — серые красоты аванпоста и безумства здешнего полтергейста, Киллиан решил поискать себе тихое место. Доступ на корабль ему до сих пор был закрыт. Так Сивар и оказался в одном из тренировочных залов, застав там новую знакомую. Жаждущая, недавно проходившая испытание, в ход которого и вмешался Киллиан, порхала в центре зала, уклоняясь от выпадов боевого тренажёра. Тренажёр располагался в центре помещения и походил на многоголовую змею. Ее "щупальца — головы" оканчивались подвижными отростками. Судя по тому, что девушке удавалось отражать их атаки, они были выполнены не из металла. Это было как — то не по флегийски гуманно, что, впрочем, не мешало синякам споро проявляется на голых предплечьях Кохитсуджи. Девушка на этот раз была одета гораздо легче. Церемониальный костюм, в котором все флегийцы проходили последнее испытание, заменили черная майка и короткие шорты. Ссадины, испещрившие тренированное тело девушки, ничуть не смущали жаждущую. Она продолжала спарринг с змееподобныи тренажёром, не обращая внимания на появление в зале наблюдателя.

Киллиан присмотрелся и увидел надпись в основании "кустистого" аппарата. Боевой тренажёр именовался «Сциллой». Стараясь действовать как можно тише, Сивар нашел себе укромный уголок и стал наблюдать за движениями девушки. В отличие от испытания, на тренировке жаждущая не считала нужным уклоняться от ударов. Видимо, целью тренировки было улучшения качества отражения атак соперника. Скупо и рационально она ставила блоки, подставляя руки и ноги под удары машины. Лишь изредка, когда на тренажёре загоралась красная галопанель, флегийка делала выпады, совершая атаку. Вся ее фигура — хрупкая, но в нужный момент способная стать смертоносным оружием, выдавала ее подготовку. Она была настоящим убийцей.

Короткие выпады переходили в долгую атаку, проверяя выдержку тренажера. В конце концов «Сцилла» дала слабину. Галопанель, до того светившаяся лишь красным, озарила изголовье машины зелёным. Занятие было окончено. Не давая себе и секунды передышки девушка развернулась и пошла прочь. Кровоподтёки она так же не удосужила своим вниманием. И даже Киллиан, не выйди он ей навстречу, не был бы замечен этой отстраненной особой.

— Привет, — Киллиан, которого уже мутило от спокойных, но от того не менее устрашающих лиц флегийцев, решил заговорить с человеком, хоть мало — мальски выделявшимся из этой безликой массы. — Здорово ты с этой железякой. Мне, наверное, прилетело бы уже на первых секундах.

Девушка посмотрела на Киллиан, но даже бровью не повела при его реплике. Ей была свойственна фирменная отрешённость жителей Кродхи. Ну или почти всех. Киллиан вспомнил Таэра. Вспомнил болтливость, напавшую на него в Лабиринте. Вспомнил безумный блеск его глаз, когда тот рассказывал о скором достижении цели.

— Вас успокоительными что ли здесь пичкают? Ходите, как сонные мухи, даже на этих, — Киллиан показал большим пальцем себе за спину, — трупаков ходячих внимания не обращаете. Я видел одного из ваших на Ласте. Он — то уж точно не был похож на монаха отшельника.

Киллиан улыбнулся. Его прямо — таки тянуло поговорить. Образ, всплывший во время испытания в его голове, не давал топазцу покоя и заставлял вновь и вновь представлять девушку, которую он не мог не спасти. Спасенная прямо — таки «светилась» благодарностью. Будто бы атрофировавшиеся мышцы лица и не думали сокращаться, порождая улыбку. Черные блюдца зрачков были все так же холодны, а глаза совсем перестали моргать.

— В своем доме мы чисты. Мы свободны от эмоций. Внешний мир настолько загажен вами, что способен загрязнить разум любого. Даже флегийца, — дав короткий ответ о странностях поведения Таэра и покоробив слух Киллиана этим "вы", отделившим флегийцев от остальных людей, девушка двинулась прочь. Киллиан обогнал ее, преграждая путь к выходу:

— Я просто хотел поболтать… Может даже, услышать благодарность, хоть она и не требуется. А по поводу "загадили"… знаешь, твой соплеменник неплохо так сам испоганил внешний мир, учитывая, что я — часть этого самого мира. Быть может, его цель и стоила жизней других людей, но от этого смотреть, как мне вспарывают кишки, было не легче.

— Твоя, моя, да и любая другая жизнь в отдельности не важна, — бывшая жаждущая не по годам рационально рассуждала. Ее лицо продолжало оставаться спокойным и безмятежным, — Важна общая цель. Мы обязаны сделать вид лучше. Сделать его достойным Грядущих.

— Спасибо… Я уже достаточно наслушался этого… — Киллиан понял, что и здесь не найдет себе адекватного собеседника и освободил дорогу. Бредней про Грядущих он уже в свое время наслушался от Таэра. Девушка продолжила разговор:

— Быт может, Грядущие — это только символ, и мы сами — улучшенные и чистые — ими и станем. В любом случае, нельзя оставлять этот мир таким, каков он есть. Я видела очень много фирменных человеческих эмоций и не хочу, чтобы мир оставался прежним. Не жди от меня благодарности за спасение. Хоть отец и посчитал испытание пройденным, я его таковым не считаю. Ты опозорил меня и моего Учителя. Я бы с радостью умерла, будь моя собственная жизнь в моих руках. Но сейчас она подвластна лишь Грядущим…

— Как сделать мир лучше, если позволять себе смотреть, как трупы убивают беззащитную девушку, а ее так называемый Отец за этим преспокойно наблюдает? Я захотел тебе помочь. Я захотел, что — то сделать.

Кохитсуджи уже прошла мимо, и Киллиан почти кричал ей в след. Девушка на секунду обернулась и посмотрела ему в глаза. Вспышка, наложившая черно — белый негатив на лицо жаждущей, озарила сознание Сивара. В это мимолетное мгновение живую, состоящую из плоти и крови девушку было почти не отличить от фантома, появившегося в разуме мемора.

— Нужно укрощать свои желания.

Быть может, Киллиану это лишь померещилось, или видение подменило собой реальность, как бы то ни было, на мгновение, на краткий миг губы девушки растянулись в робкой улыбке. Звук открывающейся двери не позволил Киллиану рассмотреть ее лицо получше. Видение улетучилось. Его примеру последовала и жаждущая, услышавшая от вошедшего в тренировочный зал мужчины, что ее ожидает Великий Отец.

— Угораздило же вляпаться, — теперь Киллиан видел свой поступок, учиненную им в Круге Испытаний бойню, совсем в другом свете.

"Что, если люди не хотят, чтобы им помогали? Не хотят никакого светлого будущего, да и в чем оно? — холодное, отрешенное лицо девушки, спокойно говорившей о своей смерти, не давало Сивару покоя, — вот и эта, сопля еще зеленая, а туда же. Грядущие у нее, чтоб их."

Мемор расхаживал по тренажёрному залу и пинал незримых врагов. С этими тычками и пинками он выпускал наружу копившуюся внутри злобу. Киллиан давно уже потерял иллюзии насчёт всеобщего равенства и братства среди человечества или хотя бы доброты представителей одного вида друг к другу. Везде и всюду в человеческом космосе правил простой и давно известный закон: «Ты или тебя». И не важно, кто был перед тобой: пятнадцатилетняя девочка, которая задолжала тебе за глоток свежего воздуха или алиум, не хотевший отдавать деньги за дрянь для своей основы. Правила везде были одинаковы. Эгоизм возведенный в Абсолют. Мораль — как признак слабоумия. Доброта — как порок. Везде, куда ступало человечество, разрасталось это древнее дерево человеческих пороков. Оно уходило корнями в дремучее прошлое, когда пещерные люди убивали друг друга из — за еды и произросло в светлое, как казалось, будущее. Киллиан не знал и не видел мира, который был до Выживания. Не ведал мира чужих. Но он был уверен, что в грызне, которую человечество сейчас уже ведёт почти исключительно само с собой, не будет победителей. Будут только новые трупы. Новые жертвы, рухнувшие с небес прекрасной космической эпохи в адскую бездну настоящих человеческих страстей. В Ад, в который человечество затянуло ещё несколько рас…

Киллиан опешил от своих собственных мыслей. В памяти вставала картина из сна. Свинцовое небо. Через грязное марево туч не может пробиться робкое солнце. Тучи пропускают других путников — черные болиды, пикирующие с невообразимой высоты на склон огромного кратера, где пахнет серой, где черные облака пепла обжигают лёгкие. Красные одежды проводника и его, Киллиана, растерянные глаза, когда он проходит очередной уступ.

Воспоминание было настолько реальным и так хорошо сплелось с его нынешними мыслями, что Сивару пришлось начать моргать, чтобы прогнать мрачную картину из своих помыслов.

"К черту все эти рассуждения. К черту всех этих стратегов. Надо начинать с себя и пытаться делать то, что от меня зависит." — Стоило Киллиану об этом подумать, как новый порыв гнева окутал его разум. Сейчас, да и во время всего путешествия, от него ровным счетам ничего не зависело. Он, словно песчинка, словно крохотная звёздочка, сам не замечая этого, попал под действие притяжения великого аттрактора Айзека Райберга. Он был обречён следовать туда, куда прикажет его полноправный повелитель.

Киллиан зло пнул то, что первым попалось у него на пути, а именно — одну из лап — щупалец «Сциллы». Тренажёр будто только этого и ждал. Галопанель сменила свой дружелюбный зеленый цвет на красный. Мемор только и успел сказать: "Ой", когда кровожадный противник подлым ударом под дых откинул его на несколько метров. Ни мышечный каркас, усиленно тренируемый физеокомбкнезоном, ни регулярные травмы, способствовавшие повышению болевого порока, не смогли защитить юношу. «Сцилла» была настроена решительно. Киллиан, пропустив первый хлесткий удар одной из лап тренажёра, принялся отражать атаки, но силы были явно неравны. Возможно, Кохитсуджи «Сцилла» сопротивлялась с меньшим упорством. Возможно, уровень подготовки мемора оставлял желать лучшего. Результат всех сложившихся воедино факторов был неутешителен: Киллиан пропускал удар за ударом. У тренажёра обнаружилась достаточно кровожадная привычка перемещаться по полу, не позволяя жертве улизнуть. Только сама «Сцилла» могла устанавливать время, отведенное на занятие. Если бы у Киллиан было хотя бы мгновение, чтобы взмолиться о пощаде, он бы с радостью обласкал искусственные уши тренажёра своим заунывным завыванием, но его механическая соперница была беспощадна и не давала мемору и секунды покоя. Головы — отростки безостановочно торпедировали тело юноши ударами, заставляя того вертеться, как змей под дюзами. Киллиан скакал и перекатывался, ставил блоки, преграждая путь псевдопластиковой дубине, и делал уклонение — все тщетно. Один из десяти ударов в любом случае приходился в незадачливой лицо Сивара. На месте оного уже образовалась прилично побитая рожа, грозящая перерасти в заплывшую морду.

Киллиан потерял ощущение времени. Ему казалось, что это истязание длится вечно. Не было этих шестнадцати лет испытаний, разбавленных редкими приятными мелочами. Была есть и будет только это нескончаемая схватка с сорвавшимся с цепи симулятором шпаны. Киллиан потерял слух. Звуки окружающей реальности потонули в глухих отголосках ударов «Сциллы». Оттого неожиданней было увидеть руку, преградившую путь одной из рабочих поверхностей тренажера. Худенькая, но сильная рука Кохитсуджи легкосправилась с градом атак, переведя огонь на себя. Киллиану лишь оставалось сидеть на полу и с завистью наблюдать за техникой флегийки. Она и не думала бежать от схватки. Как и в первый раз, чтобы остановить тренажёр, девушке пришлось несколько раз перейти в контратаку. Крохотная флегийка безжалостно атаковала многоголового монстра и в итоге победила. После нескольких успешных выпадов «Сцилла» сдалась и, словно обидевшись на изменившийся баланс сил, притихла в углу.

Девушка повернулась, заставив Киллиана забыть о ссадинах и тумаках. Перемены, произошедшие с флегийкой за время отсутствия, ошеломили и одурманили Сивара. Перед ним будто бы стоял совсем другой человек. Для того, чтобы произвести такой эффект, девушке оказалось достаточно улыбнуться. Тепло и веселье ее глаз никак не походили на эмоции флегийца. Не верилось, что именно эта особа совсем недавно готова была отдать жизнь за неведомых Грядущих. Совсем недавно холодная, как планеты, лишенные света звёзд, девушка задорно рассмеялась.

— Ты бы сейчас видел свое лицо: "Не бейте меня пожалуйста!"

Киллиан продолжал искать подвох. В его голову начали закрадывается сомнения по поводу своего собственного психического здоровья. Он ущипнул себя за руку, а потом, для верности, ущипнул и жаждущую. Вполне реальная девушка озадачено спросила:

— Совсем тебе тяжко, милый. Голову отбили. Меня учили хорошо обращаться с убогими, давай помогу.

Задорный смех, такой непривычный в доме флегийцев, и такой естественный в исполнении Кохитсуджи, вновь разнёсся над тренажёрным залом.

— Ну ты же так гордился моим спасением, герой. Не могла же я остаться перед тобой в долгу, а то еще попросишь чего — нибудь в благодарность, — девушка подмигнула, окончательно выбив у Киллиана почву из ног. Почти в буквальном смысле. Уже начавший было подниматься Сивар оказался сражен разбушевавшейся мимикой жаждущей, рухнув на пятую точку. Мысли о биполярном расстройстве, посещавшем собеседницу, все сильнее разгорались в его голове.

— Да ты как вообще выживал — то, с такой — то грацией и сноровкой? — Девушка протянула Сивару руку, — заодно и познакомимся. Раз ты такой галантный у нас и не можешь девушке представиться.

Киллиан смущённо улыбнулся, пытаясь заговорить, но ему и не подумали дать слова.

— Кохитсуджи, можно без фамилии. А то знаешь, я тебе расскажу о себе все, а ты потом меня заочно продашь на органы, — Сивар с опаской потряс протянутую девушкой руку, — вообще, можно просто Суджи. Вот это вот «Кохи» мне не особо нравится, как название болезни какой. Дохи — кохи — ужас. Назвали же.

Мемор улыбался, продолжая трясти руку, пока девушка, озадаченно глянув на Сивара, не выдернула ее, немного отпрянув.

— Ну ладно, видимо у вас там такой этикет. Молчаливый. Буду звать тебя «Эй, ты, как тебя там?», если позволишь, ну или папика твоего спрошу.

Взыгравшее всеми красками словоблудие Кохитсуджи заставляло эмоции Киллиана скакать во всем доступном спектре. От стеснения к возмущению.

— Киллиан Сивар. Мемор. Айзек мне не отец.

— Да ты знаешь, я и не думала, что он твой папа. Вы, конечно, похожи, у вас близкие связи и все такое, но сразу видно — не родственные. Хотя и родственники разные бывают.

— Чего? — Киллиан не верил своим ушам. Девушка, из которой раньше было не вытянуть и слова, принялась его как раз — таки словесно изничтожать.

— Чего — чего? Говорю, в космосе одиноко и грустно без человеческого тепла — то. Вот господин Эксперт тебя с собой и таскает. Физиология.

— Я не…

Кохитсуджи тараторила, все набирая скорость:

— Это, конечно, ваше личное дело. Я и не думаю в него лезть. Да и все понимаю. В полете скука смертная, прямо как у нас тут. Кибера нет, из развлечений только дракониха, — девушка махнула в сторону «Сциллы», — мне Великий рассказал, ну знаешь, почему эта дребедень так зовётся. Говорит, был на Земле такой дракон, ну или что — то типа того. И он всех проплывающих мимо тормозил. Вроде таможни. Вот бы мне такую работёнку…

— Стоп. Знаешь, ты мне больше нравилась, когда не болтала столько. И ничем мы подобным с капитаном Райбергом не занимаемся. Мы заняты особо важным государственным делом.

— Ага, конечно. И, естественно, ты стал бы о нем трепаться с первой же встречной. И секреты государственные, может, выболтаешь? Не, ну правда, расскажи что — нибудь. Я ужас как секреты люблю. Вот, например, Карл, ну, это — Учитель мой, страсть как не любит здешнюю баланду. И он себе тайком приволок синтезатор пиши, представляешь? А я заметила, и чтобы я никому не разболтала, а я ведь могу, он меня иногда угощает, — девушка приложила указательный палец к губам и посмотрела куда — то вверх. — Это что получается? Я тебе все разболтала и не видать мне больше еды? Хотя, зачем Карлу — то об этом рассказывать?

Киллиан еле успевал за ходом разговора. Искомый собеседник таки был найден, вот только самой беседы не получалось. Был лишь нескончаемый монолог не замолкавшей девушки. Внутри нее словно стоял барьер, прорвав который, лавина из слов хлынула наружу, обрекая всех окружающих быть погребенными под толщами бесполезной информации. Кохитсуджи взяла Киллиана под руку и браво засеменила к поверхности. Экскурсия по дому флегийцев, которую она решила провести мемору, сопровождалась нескончаемыми вопросами с ее стороны, на которые она сама же и отвечала:

"А вот как это — гиперсон? Наверное, некомфортно, не знаешь проснешься ты или нет. Я слышала, это параменталы так сделали. Их гиперприводы, которые мы скопипастили, так устроены…";

"А кибер на других планетах есть? Вот Отец говорит, что он только разжижает мозг, да и нантосы там водятся. Могут не просто сделать мозги жидкими, но и потом и жаркое из них приготовить. Кстати о жарком, вот ты его любишь? Мне Карл давал попробовать. Это же просто бомба…";

"А вот это — правое побережье, как я его зову. Здесь начинается Страх. Ну или заканчивается. Он, конечно, не заканчивается…";

Киллиан, поглощённый этим ходячим протуберанцем энергии, был не в силах сопротивляться. Постепенно ему даже начинало это нравиться. В нескончаемом потоке мерзавцев и лжецов, которые попадались ему в путешествии, Суджи стояла особняком. Начав говорить, она показала Сивару свой внутренний мир, свою личину. И она оказалась не такой уж плохой. Немного сумасбродная и вечно болтающая, она казалась ему самым нормальным человеком в бескрайнем потоке убийц и подлецов, которым и являлся человеческий космос. Лишь одна странность не давала юноше покоя: девушка могла замереть на середине фразы, пару секунд простоять молча, а потом продолжить разговор как ни в чем не бывало. В один из таких моментов их и обнаружил Эпос.

Увидев, что за время ее "перезагрузки" рядом появился ещё один собеседник, Кохитсуджи смутилась и впервые за несколько часов замолчала. Эпос, нелюдимый и хмурый после спора с Флегием, на это раз был в хорошем расположении духу. На его лице теплился зачаток улыбки, контрастировавший с привычной стужей глаз.

— О, подружились уже? Это — хорошо. Может, поменьше будешь меня вопросами доставать.

Киллиан отрицательно покачал головой:

— Я думаю, горы вопросов вам не избежать, сэр, — он покосился в сторону притихшей девушки. Кохитсуджи не выдержала. Принудительное молчание было бы для нее худшим из возможных наказаний:

— А что, скоро полетим? Корабль — то позволяет меня разместить? А то я его видела — крохотный.

— Ты, главное, на борту это не брякни. Он у нас закомплексованный.

— Кто?

Намек на ухмылку на лице Райберга перерос в полноценную улыбку:

— Да вон юноша, говорю, стеснительный. Я ему все говорю, что размер не имеет значения.

Кохитсуджи толкнула Сивара и скрестила руки на груди:

— А говорил, что вы не такие… Соврал получается. Хотяяя, кому там из вас чего не хватает — это не мое дело.

На это раз очередь озадаченно молчать досталась Райбергу. Эпос с честью перенес услышанное и уже через несколько мгновений пришел в себя.

— Старт — через два часа, — Айзек обращался к Киллаину, лишь изредка неодобрительно поглядывая на прикинувшуюся белой и пушистой девушку. — Флегий подтвердил мои догадки. Запасы восполнены. Готовьтесь.

Эпос развернулся и пошел прочь, бросив напоследок: «Молодежь…»

Кохитсуджи и Сивар остались вдвоем. Девушка отпустила Киллиана, принявшись скакать на месте. Образ из видения почти слился с реальностью. Киллиан улыбался, глядя на безумные пляски такой далекой и такой знакомой девушки.

— Ура!!! Полетаем! Наконец — то свалю из этого дурдома!

***

Серебряная сфера медленно преобразовывалась в полетную модификацию. Хоть это и было лишь данью традиции, (космос не требовал улучшения аэродинамических свойств) обтекаемая форма этого запредельного чуда всегда очень нравилась Флегию. Ещё тогда — в самом центре галактики, когда Грядущие преподнесли им свои последние дары — он не мог оторвать взгляд от этого корабля. В тайне он даже завидовал Айзеку, который тогда еще не был Эпосом, не был палачом пояса Дита. Айзек был его другом. Одним из двух лучших друзей, вместе с которыми он выбрался из той проклятой экспедиции. Гийом Фле, Айзек Райберг и Джуд Лайтберин — трое выживших из пятидесяти аргонавтов, отправившихся в центр Млечного пути за «золотым руном». «Руно» было найдено и даже не одно. Их оказалось три. Но радости эти дары, которые путешественники все же решились принять от Грядущих, не принесли. Это стало проклятьем или, скорее, извечным ярмом, повисшим над тремя тогда ещё молодыми мужчинами.

Долг перед человечеством. Долг перед Грядущими.

Именно из — за этого они напропалую врали всем вокруг: врали близким, врали своим учителям, врали сами себе, говоря, что все это им привидилось. Дары Грядущих напоминали, что все это было взаправду. Дары и члены экипажа «Арго», приходившие к ним в самых страшных кошмарах даже через столько лет. Один из этих кошмаров не так давно предстал перед Флегием в Круге Испытаний, выуженный из сознания Райберга молчаливым разумом Кродхи. Месяцы допросов любых степеней; литры препаратов, пропущенные через кровь и плоть троих, не возымели результатов — они были верны своей идее. Они не раскрыли правды. Не раскрыли источник даров. Не стали испытывать людей на прочность, ведь человек так слаб в своих желаниях. Они хотели защитить, хотели изменить человечество.

Быть может, то, что не удалось сломить суровой правде Выживания, удалось изменить времени. Сначала Джуд, словно обезумевший феникс, решил сгореть, подпалив вместе с собой всю зловонную, озлобленную свору, именуемую человечеством. Теперь не было уверенности и в Айзеке… Он что — то темнил, его старый друг, и даже дар, полученный от грядущих, не смог помочь Великому Отцу разгадать эту тайну. Флегий мог познать и понять любое существо, но он не смог постичь замыслы Айзека Райберга. Его друг изменился, будто бы превратившись из пастыря, за которым должно было пойти человечество в сторожевого пса. Эпос защищал своих соплеменников от всех видимых угроз, забыв, что главная опасность подстерегает людей внутри них самих.

Флегий вздохнул, наблюдая как серебристый корабль бесшумно стартовал, не подняв даже ветерка. Дар, который Грядущие преподнесли Айзеку, был безупречен. Корабль, который однажды вернул трёх друзей из центра галактики, улетал, и Флегий был уверен, что больше никогда его не увидит. Как не увидит он и старых друзей. По крайней мере в этом мире.

Не успел Флегий отойти от посадочной платформы, как центр слежения доложил, что разрешение на спуск к планете запрашивает ещё один борт. Крохотное судёнышко — что — то среднее между спасательной капсулой и лёгкой яхтой, требовало разрешения на посадку. Коды доступа подтвердили — один из корректоров возвращался домой. У корабля не было той грации, с которой только что пределы Кродхи покинула серебряная скорлупка Вергилия. Главным достоинством этой посудины было то, что она все — таки смогла доставить единственного члена экипажа на поверхность. Не дожидаясь полного раскрытия трапа, тот спрыгнул из люка в шлюзовой камере и побежал навстречу Флегию. Его глаза горели. Он был опьянён победой и радостью. Он вел себя не как флегиец…

— Отец, возрадуйся! Я несу благие вести!

Обросший, покрытый многодневной щетиной мужчина подошёл к Флегию и упал на одно колено.

— Отец, я все сделал. Грядущие будут довольны!

— Все — потом, Таэр. Потом. Сначала мы тебя очистим от лишнего, — Флегий поднял вернувшегося домой сына и повел ко входу в подземную часть аванпоста. Лестница Забвения ждала. За время пути он бросил трясущемуся от возбуждения Таэру лишь одну фразу. Вспомнив, как с Айзеком буквально на несколько часов разминулся корабль Джуда Лайтберина, Флегий, сам того не зная, повторил слова своего старого друга:

— Вселенная чертовски мала, когда ей это нужно…

Глава 6. Часть 1. Аокигахара

Зрение и другие чувства пришли не сразу. Первым, как всегда, было обоняние. Разум Киллиана, витавший в бескрайней пустоте великого ничто, начал вытягивать в подмененную гиперсном реальность именно запах. Сера, пробирающаяся в каждую клеточку, во все естество Сивара, каждый раз, когда он оказывался на склоне огромного кратера, вновь объявила о приходе видения. Она, как глашатай, следовала впереди грез, возвещая о скором приходе мрачного видения. Следом за запахами он начал чувствовать свое тело. Невидимое, но все же вещественное, оно горело во мраке безвестия тремя холодными звёздами ран. Раны, которые Киллиан получил во время одного из своих визитов на проклятый склон, разрослись и опутали холодными нитями почти все тело. Из средоточия холода, словно по кровеносной системе, стужа начала пробираться все дальше в его естество. Он не видел этого, но мог поклясться, что почти улавливает чёрное мерцание яда, бегущего по его жилам. Антрацитовая зараза распространялась все дальше, грозя превратить его душу кусок льда. Лютый мороз яда пробирал до костей.

Киллиану захотелось кричать, но он был нем. Он хотел бежать куда глаза глядят, но взгляд его был слеп. Он хотел вырвать заразу из своей плоти, но руки его не слушались. Киллиан сосредоточился и попытался подчинить себе хотя бы одну конечность. Не спеша, ценой неимоверных усилий, он смог заставить левую руку подняться. Она медленно ощупала тело, закутанное в какие — то тряпки и почти машинально переключилась на свою напарницу. Правая рука была недвижима. Сколько он не старался, промёрзшая длань не отрывалась от земли. Кисть словно была прижата к безжизненной поверхности темного склона чем — то тяжёлым. Тяжёлым и теплым.

Не сразу, а лишь через несколько мгновений, вместивших в себя десятки попыток поднять руку, Киллиан ощутил это манящее тепло. Его холодная плоть начала тянуться к этому средоточию света и жизни. Мемор смог открыть глаза. Он не смотрел в небо, привычно покрытое грязными тучами. Не видел склон кратера, куда ему предстояло пойти. Стоило глазам распахнуться, ему сразу захотелось взглянуть на предмет, который так манил его истерзанную холодом плоть. Изнеможённое стуженым ядом тело хотело согреться и тянулось в спасительную сторону. На руке Сивара лежал амулет — простенькая металлическая безделушка, на цепочке из нескольких дюжин колец. Он не мог поверить, что этот крошечный овал не давал ему оторвать руку от земли.

"Мысль материальна!", говорили многие не в меру ретивые пророки темных лет, но именно сейчас этот тезис стал актуален. Стоило Киллиану пренебрежительно подумать о весе амулета, как он тут же перестал тяготить руку, позволив себя поднять. На боку медальона имелся крохотная ручка, предназначенная для раскрытия двух створок загадочной безделицы. Киллиан попытался их отворить, но кулон приберег свои тайны на потом. Мемор надел цепочку с кулоном на шею.

Теплый метал грел его грудь, разгоняя холод ран и побуждая к действию. Сивар встал, оглядев открывшуюся панораму. Непроглядное полотно туч, словно грязное стекло, не давало солнцу просочиться вниз. Через эту мутную серо — желтую завесу продирались черные пятна метеоров. Они, словно убитые на этом огромном стекле мухи, устремлялись вниз и безжизненной массой врезались в уступы кратера, мрачные склоны которого покрывал толстый слой пепла. Пепел, как потускневший снежный настил, позволял ногам уходить в себя по щиколотку. Под его тонким покровом таилась грубая порода, в нескольких местах просачивающаяся на поверхность.

Нижний уступ, к которому Киллиан должен был спуститься, окутывало полупрозрачное марево. Взгляд не мок пробиться через эту мутную пелену, но ничто не мешало мемору разглядеть уже пройденный путь. В нескольких сотнях метров вверх по склону вздымались ввысь черные стены города. Киллиан не помнил, как миновал этот мрачный чертог, как избежал встречи с его защитниками, силуэты которых мелькали над зубчатым обрамлением стен. Три фантома устроили в вышине чехарду, не давая толком рассмотреть себя. Их черные крылья рассекали воздух, порождая свист, доносившийся не только до Сивара, но и уходящий далеко вниз. Туда, где таилась конечная точка этого бесконечного спуска.

Сивар не раз задавался вопросом, куда же ведет его багровый проводник, и что будет, когда конец этого пути все же будет найден? Какую цену он должен будет заплатить, чтобы выжить в этом скорбном пристанище теней? Три раны, продолжавшие студить кровь в его жилах, говорили, что он не вернётся из этого путешествия прежним. Если, конечно, вообще вернется…

Медальон на груди стал теплеть. Этот одинокий костер, сиротливо горевший посреди снежной пустыне сознания Сивара, разгорался сильнее, когда холодный ветер помыслов начинал задувать еле теплящееся биение его жизни. Черные раны не могли убить Киллиана. Они могли изменить все его естество, заглушив фонтан жизни. Превратив в лёд все сострадание, задув снегом компромиссов оставшуюся у него совесть. Этот спуск в непроглядную черную бездну лишь отражал реальность, изменившую юношу и готовую менять его дальше.

Красные одежды проводника, разогнав полупрозрачное марево преграды, поманили Сивара вниз. Сжав кулон в руке и попытавшись напитаться его теплом, он начал движение, аккуратно ступая по крутому склону. Ноги сами понесли его вниз к красному маяку. Багровый силуэт спустился к уступу, на котором все отчётливей проступали очертания леса. Лишенный звуков и жизни склон предстал перед мемором в новом обличие. Черная громада леса мерно покачивалась в такт поднимавшемуся с нижних уровней ветру. В этом темном буреломе невозможно было различить отдельные деревья — полупрозрачная стена опоясывала лес полукругом. Марево вуали брало свое начало из белой дороги проходившей по самой его кромке.

Проводник, не сбавляя хода, перешёл дорогу и начал растворяться в темной гуще деревьев. Киллиан побежал. Его сердце забилось быстрее, а страх сковал душу. Он не мог, не имел права потерять свой единственный маяк, не мог сбиться с пути и остаться один в этой мертвой пустыне. Приступ паники погнал его вниз. Он представил себе бесконечность, которую ему предстоит провести в этих бесплодных землях, потеряй он проводника. Представил обречённые странствия и полетел вниз, позабыв о коварности крутого склона. Пепел покорно принимал его ноги, выжидая удобный момент для подвоха. В самом конце, уже почти достигнув уступа, под ногу Киллиан попался голыш, и его измученное черными язвами тело кубарем полетело вниз. Небо и земля смешались в кутерьме кувырков, а рот наполнился солёным вкусом крови, но топазец и не думал останавливаться. Как только тело прекратило свое вращение, Киллиан вскочил, не обращая внимание на разбитые колени и рассечённую губу. Покрытое пеплом и кровью лицо было сосредоточено и серьезно. Он искал проводника и лишь на мгновение дал волю своим мыслям. Разум, сконцентрированный на поиске цели, все же помнил об амулете, дарующем спасительное тепло продрогшему телу. Киллиан механически ощупал амулет и принялся рыскать глазами по полупрозрачной вуали, вьющейся над дорогой.

Кровавый силуэт, исчез во тьме леса. Мрак колышущихся деревьев, незримой заразой начал пробираться внутрь Сивара.

"Потерял…"

Отрава вырвалась из черных ран и начала сковывать его тело паутиной страха. Отчаяние уже подступало к горлу, готовое криком вырваться наружу, когда в непроглядной тьме леса мелькнул красный плащ проводника. Киллиан бросился через дорогу, разгоняя белые хлопья снега, кружившие над ее черным полотном.

И вновь его подвела спешка. То, что издали казалось плоскостью пути, на поверку оказалось руслом реки, отделявшим лес от кратера. Тонкая скорлупка гладкого чуть припорошенного снегом льда опьянила его ноги, и Киллиан вновь рухнул, проехав по зеркальной поверхности пару метров. Красные капли начали струиться не только из губы, но и из носа мемора. Кровь заливала прозрачную броню реки. Эти доспехи не таили наготу водной глади. Она не походила на одну из спокойных долинных рек, что мерно брели навстречу морям и озёрам. Ледяная корка и тонкая воздушная прослойка покрывали бурный поток, ко всему прочему имевший явный красный оттенок. Река бесновалась подо льдом, изредка ударяя о прозрачную корку бордовыми водами, словно норовя вырваться из этих студеных оков.

Река решила показать свой дурной характер, стоило Киллиану начать подниматься. Свист образовавшейся трещины заставил его застыть. Перпендикулярный течению разлом проходил под правой ладонью Сивара. Эта вырвавшаяся из колчана Зевса молния устремилась к берегу — к черной стене леса. Медленно, сантиметр за сантиметром, мемор начал красться вперёд. Паутина трещин продолжала грозить ему уродливой маской, но все же отпустила, отозвавшись в душе Киллиана новой волной холода. Его тело пробил озноб. Покрытое пеплом рванье пропиталось потом и начало тяготить исхудавшую плоть.

Оказавшись на берегу, он вновь устремил свой взгляд вглубь черной чащи, в надежде разыскать кровавый сполох знакомых одежд. Марево, берущее свое начало от реки, никуда не делось и мутным роем облепляло все вокруг, дурманя зрение. Окружающий мир стал нечетким и размытым. Черная масса леса так и не разделилась на отдельные фракции — деревья. Он видел лишь их очертания. Костлявые, тощие стволы качали длинными низко падающими лапами ветвей.

И вновь страх одиночества заставил его бежать. Он разгонял назойливые ветви и несся, несся, несся вперед. Лапы, мягкие и податливые, смыкали свой строй прямо за его спиной. Сивар, словно в огромном платяном шкафу, продирался через нагромождение черных костюмов и пальто, силясь разыскать красный платок надежды. На секунду он остановился и посмотрел вверх. Темные громады кривых и тощих крон поглотили грязно — жёлтый прямоугольник неба, оставив лишь редкие пятна — глазницы. Крик "Эйййй" сам собой вырвался из груди, но лишь для того, чтобы потонуть в непроглядном буреломе. Руки инстинктивно сжались в кулаки, а кровь из разбитой губы придала сил. Киллиан вновь ринулся вперёд. Он уже не смотрел в стороны, не разгонял ветки, а лишь бежал, закрываясь руками. Бежал, не разбирая дороги…

Поляна открылась внезапно. Чёрное полчище деревьев расступилось, обнажая прогалину и стоявшего на ней человека. Ни грязь пепла, ни тьма бурелома не смогли испачкать его багровых одежд. Проводник стоял, сложив руки на груди, словно ожидая чего — то. Стоило Киллиану войти в бледный круг поляны, и мужчина в красном развел руки в стороны. Он призывал оглядеться. Предлагал и помогал увидеть. Разгонял сумрачное марево. И Киллиан увидел. Пелена спала, обнажив истинный вид леса. Мутная вуаль плавно, будто замедлившись, рухнула, открыв уродливую наготу чащи.

Ноги Сивара затряслись. Мелкая рябь дрожи от щиколоток перешла к коленям и заставила его пошатнуться. Он медленно осел на землю, не в силах стоят. Его душа, сраженная увиденным, забилась куда — то глубоко в само человеческое естество, оставив на поверхности разума лишь инстинкты. Страх полностью овладел его разумом. Ужас — этот свихнувшийся психопат, заставлял свою жертву смотреть. Киллиан приказывал векам сомкнуться, но страх с мерзким смешком говорил: "Нет!" Мемор не мог оторваться от нарисованной проводником картины.

"Деревья" за спиной мужчины в бордовом обрели четкие очертания, продолжая мерно раскачивать висевшие на них гирлянды. Лес виселиц обступил поляну со всех сторон. Черные ветви — мертвецы в петлях, застилали собой все вокруг. Бескрайнее море трупов раскачивалось, словно смеясь над замершим Сиваром. Черные одежды и посиневшие лица. Открытые рты и сомкнутые веки. Обмякшие ноги и пожелтевшие ногти. Сотни и тысячи мертвецов смотрели на него почерневшими глазами. Киллиан обернулся и, не помня себя, прыгнул подальше от кромки "леса". Ноги висельников были совсем рядом с его затылком…

В оглушающей тишине поляны голос проводника показался Киллиану громоподобным. Раскатисто и властно он заволок его сознание своей силой.

— Правда может убить, если она остра, как нож.

Бросив это, проводник опустил руки, спеленав взор Киллиана сумрачной вуалью. Лес виселиц вновь покрылся маревом. Ни рук, ни ног, ни лиц — только ветви колышущихся деревьев…

Мужчина в красном развернулся и пошел прочь, разгоняя темную массу бурелома. Киллиану ничего не оставалось, как идти за ним, словно побитая собака, которой хозяин только что преподал тяжёлый урок. Размытые ветви колыхались в такт ветру, заставляя его жаться к земле.

Вьющийся за плащом проводника топазец не заметил, как они оказались на берегу. Река была чиста. Снежная крупа не тронула ледяную корку воды, и черно — багровое русло предстало взору во все своем великолепии. Река не умерила свой буйный норов и на этой стороне. Поток споро нес свои темные воды. Иногда подо льдом показывались черные силуэты, словно грозовые тучи, плывшие по этому кровавому небосводу. За пару секунд, что Киллиан наблюдал за водой, проводник успел перемахнуть через реку. Багрянец одежд манил топазца путеводной звездой. Сивар осторожно двинулся вперёд. Пару десятков метров русла уже не казались ему такой лёгкой преградой. Не поднимая ног в тяжёлых ботинках, он скользил к центру реки, боясь потревожить спокойствие льда.

Его тело, будто охваченное лихорадкой, вновь разгорелось. Жар охватил плоть. От кожи начал подниматься пар, который тут же подхватывали студёные порывы ветра. Тепло шло от амулета. С каждым шагом, с каждым новым движением он становился теплее. Сначала это было лёгкий жар, не способный согреть в зимнюю пору, но постепенно кулон разогревался, начиная распалять все вокруг. Он не жёг кожу. Само тело начинало отдавать тепло, грозя прожечь тонкую ледяную корку.

Услышав свист рассекающейся трещины, Сивар побежал. Он не оглядывался назад и не мог видеть, как бурлящий поток разрывал тонкую границу, отделявшую лес от остальной части уступа. Глыбы льда вздымались вверх и уходили в бурлящую воду. Он успел…

Изможденное тело рухнуло на край реки, не в силах двинутся дальше. Амулет вновь прирос к земле. Он чувствовал его тяжесть, чувствовал всплески воды рядом со свои лицом. Слышал голоса. Слабые и тихие вначале, они стали нарастать. Они поднимались и заполняли собой все вокруг. Бурление горного потока переросло в крик. Крик, то разбивавшийся на тысячу голосов, то сливающийся в один. Над самым ухом послышался шепот:

— Ты наш.

Киллиан не видел говорившего, не чувствовал его дыхания, он ощущал лишь близость воды и тяжесть кулона. Из последних сих оп приподнялся на вытянутых руках и навис над берегом бесновавшейся реки. Вода на мгновение затихла, став зеркальной, и показала мемору его отражение. Из воды на него смотрел совершенно седой старик с застывшей на лице сардонической улыбкой. Киллиан видел черные жилы, вспахавшие его шею. Видел пустые глазницы. Видел смерть. Из воды медленно поднялась обтянутая черными венами рука. Длинные тощие пальцы с грязными ногтями вцепились в кулон и потянули Киллиана вниз. Он еле удержался, чтобы не улететь в русло и принялся что есть силы отталкиваться от края реки, но отражение не отпускало. Оно тянуло и тянуло его на дно, откуда продолжал подниматься крик. Пальцы отражения медленно поднимались вверх, переходя по звеньям цепи. До шеи осталось несколько сантиметров, когда цепь не выдержала, и кулон, звонко брякнув, полетел в воду. Раскалённый амулет — единственное, что отогревало скованную ядом ран душу Сивара — исчез. Вместе с амулетом ушел и сон. Черный кошмар гипера отступал…

***

Киллиан почувствовал, что на его плече что — то лежит. Это что — то очень бойко сопело и оказало сопротивление, при попытке его передвинуть.

— Ну ещё минуточку, ну пожалуйста, учитель.

Кохитсуджи сморщила недовольную мордочку и забурилась головой в киллианову подмышку. Он почувствовал ее теплое дыхание, просачивающейся через тонкую мембрану физеокомбинезона и тут же вскочил, ощутив неладное. Организм отреагировал на тактильную близость самым тривиальным для молодого тела образом. Сивар спрятал совсем осрамевшую нижнюю часть туловища за стойкой биорегенератора и тут же принялся думать об алиумах. Мысли о кровожадных пришельцы должны были совладать с «недугом», если бы на помощь томному дыханию флегийки не пришло ее не особо прикрытое тело. Кохитсуджи и не думала открывать глаза. Ее худенькое, только недавно начавшее набирать силу тело изогнулись. Она потянулась, заставив свою коротенькую маечку задраться опасно высоко. Голый пупок разгромил полчища алиумов в разуме Сивара и полностью завладел его мыслями. Привычная аскеза их с Райбергом космической одиссеи оказалась нарушена, и гормоны юного тела напомнили о своем существовании. Короткие шорты, в которых Киллиан уже видел девушку в тренажёрном зале, не добавляли ему спокойствия.

— Ты чего тут делаешь? Места что — ли больше не было? — Резко бросил Киллиан, понимая, как глупо он выглядит. Контратака была привычным и самым простым методом борьбы в споре испокон веков, и Сивар решил ответить на "агрессивный" внешний вид девушки своим выпадом.

— Ты всегда спросонья такой бука? — девушка усердно терла правый глаз, при этом сводя и разводя лопатки за спиной. — Слушай, ты, наверное, прав. Зачем я к тебе припёрлась? Надо было все — таки к твоему начальнику спать идти.

Киллиану только и оставалось, что изумлённо выпучить уже совсем не сонные глаза. Айзек и их новая попутчица никак не сочетались в его голове, порождая какую — то гремучую, нездоровую смесь. Видимо, эти мысли настолько явно отразились на лице мемора, что девушка и без слов поняла его недоумение.

— Дурак… Кровать, говорю, у тебя жёсткая, а когда вы оба начали непроизвольное огоризонталивание, даже не объяснив, где мне спать, выбор был невелик. Представляешь, ты бы увидел, как я выхожу из рубки, вся такая заспанная, и приятель твой такой помятый…Уххх. У тебя глаза, наверное, вообще из орбит бы выскочили… Вот был у нас, кстати, случай: Сцилли так звезданула малому по башке, что у него один глаз выскочил и на венах у рта повис. Я ему потом говорю: "Слушай, Джак, а ты тогда рот свой глазом этим видел? Мог бы себе в пупок заглянуть…" Он почему — то обиделся… — привычное тарахтение Кохитсуджи наконец — то привело состояние Киллиана в норму. — Может, из — за того, что я ему все время пыталась в глаз ткнуть, ну, проверить настоящий ли он. Я думала — искусственный.

Девушка перешла на шепот, встав из капсулы:

— А этот, — она показала забавно скрюченным указательным пальцем вверх, — он — разумный или так — прикидывается.

— Юная леди, вам стоит поучиться манерам. Мне с головой хватает хамского отношения со стороны господина капитана. Мне не хотелось бы выслушивать что — то подобное от случайных пассажиров, — Вергилий тут же напомнил о своем присутствии.

— Простите пожалуйста, господин не прикидывающийся. Пожалуйста — пожалуйста. Я больше так не буду. Я вот просто стеснительная очень и не могла у вас спросить, а вот ужас как ведь интересно. Правда — правда

— Я принимаю ваши извинения, юная леди. И, так уж и быть, отвечу на ваш вопрос. Если принять, что разум — качество психики, состоящее из способности приспосабливаться к новым ситуациям, способности к обучению на основе опыта, понимания и применения абстрактных концепций, использования своих знаний при взаимодействии с окружающей средой, — протараторил Вергилий, — А психика в свою очередь это — совокупность душевных процессов и явлений, специфический аспект жизнедеятельности живых организмов в их взаимодействии с окружающей средой, то все становится довольно — таки очевидно.

Киллиан с Кохитсуджи почти синхронно кивнули, издав нечто похожее на звук «ага».

— Эхххх. Совсем все плохо? Говорю же: «Душевных процессов…», для них, знаете ли, душа нужна, но в результате последней ревизии среди бортового инвентаря ее обнаружено не было. Следовательно, и разума тоже.

— Спасибо, господин Верлайгий, — радостно воскликнула Кохитсуджи, повергнув тонкую недушевную организацию искина в шок.

— Это просто немыслимо! Благо путешествовать нам вместе недолго. До вхождения в пояс астероидов Дита осталось полтора часа, — бросив это, оскорбленный искин корабельных систем пропал.

— Да, вам нужно поторапливаться, детишки, — голос послышался ото входа в медблок. Увидев говорившего, Киллиан инстинктивно загородил Кохитсуджи собой. Сивар забыл про то, что именно она, можно сказать, спасла ему жизнь в неравной схватке с кровожадным тренажёром. Забыл, что она сама в состоянии постоять за себя. Он просто хотел защитить девушку в ситуации, о которой и подумать даже не мог все эти месяцы полета на борту корабля Эпоса. У входа в медблок стоял посторонний…

Глава 6. Часть 2. Правда

День Джеймса — Александера определенно не задавался. Последняя порция ультимы явно была лишней. И без того не всегда адекватный приход обернулся парой часов, которые совсем выпали из его памяти.

"Все эта сучка Таша виновата!" — Шэй корил новую знакомую, собирая мысли в кучу. Деваха увязалась за ним в первом клубе и не отставала вплоть до утра, пока провалившийся на пару часов в забытье сна Александер не начал собираться на работу и не вышвырнул аппетитную, но довольно надоедливую задницу Таши из своей квартиры.

«Раздрай» — «Сверхновая» — «Память». Александер вспоминал свой вчерашний трип, явно не способствовавший нормальному рабочему настроению, умывая лицо в задней комнате своего кабинета. Крохотный закуток, являвшийся одновременно сортиром, ванной и сейфом, еле вмещал тучное тело чиновника. Вода и пара капсул "Бодрячка" не помогали, а лишь вновь гнали в сон и порождали изжогу. Лица вчерашних подружек размывались памятью, рисуя фантасмагоричные картины вечера. Таша была далеко не единственной охотницей за халявой. Вокруг состоятельных мужчин (к которым Шэй себя не без гордости причислял) кружился целый рой нимф.

"Ох уж мне эти изголодавшиеся стервы. Дури на них не напасешься!" — Шэй ещё раз глянул на свое немного припухшее лицо и подмигнул отражению в зеркальном псевдопластике. Он не уставал благословлять тот день, когда в его голову пришла мысль, отправиться работать в этот забытый богом гадюшник. Один к семи — не самый плохой баланс численности мужчин и женщин, что Александер встречал в своей жизни. Геноцид здешних мужчин стал прямо — таки манной небесной для искателей лёгких связей, слетевшихся на плач вдов пояса Дита, как стервятники на падаль. Они с радостью подставляли плечо почти каждой горюющей и катались как сыр в масле даже после прихода тардумов. А уж с открытием второго сегмента порта захудалый некогда пояс астероидов стал притчей во языцех среди искателей развлечений. Суровая система, живущая исключительно за счёт добычи ископаемых, изменила свой облик, переориентировавшись на людской ресурс. Корабли все чаще стали наведываться не в грузовые доки, а к причалу Города Нимф. Кому были интересны осмий и родий, когда Нимфополис мог предложить любые виды законного и не очень отдыха? Даже командование тардумов, не церемонящееся в секторе переработки, закрывало глаза на темные делишки, творившиеся в окрестностях второй пристани.

Именно поэтому просьба очередного визитера выбила Шэя из колеи. Его ещё окончательно не пришедшее в себя сознание никак не могло взять в толк, чего хочет этот человек. Было в этом заурядном с виду торгаше что — то необычное. Естественно, помимо его просьбы. Шэй Джеймс — Александер — заместитель директора по персоналу второй перерабатывающей станции, достаточно хорошо изучил людей и мог распознать их намерения задолго до того, как они будут озвучены. Прочитать этого гостя он так и не смог.

"Чтоб их! Только хотел Минди вызвать. Она бы меня в миг расслабила… Припёрлись!" — Шэй ещё раз ополоснул лицо, вытер его сублиматором и, натянув на лицо рабочую мину, вернулся в кабинет.

— Простите за задержку, господин Гилкист, пришлось проконсультироваться с вышестоящим руководством, — Шэй лучезарно улыбнулся визитеру и его спутнику. — Нечасто к нам обращаются с подобными просьбами. Если уж говорить откровенно, вы — первый, господин Гилкист.

Мужчина в кресле визитера закинул правую ногу на колено и легко улыбнулся заместителю директора

— Хотел показать сыну цену денег прежде, чем он примется тратить их направо и налево в другой части станции.

"Ага, сын, конечно. То — то я и смотрю — портретное сходство." — Шэй внимательно посмотрел на визитера. Черные, как уголь, волосы были аккуратно зачесаны назад. Длинный прямой нос почти нависал над тонкой линией губ. По выбритым до синевы щекам катались желваки. Серый костюм тройка — не из дешёвых, но и не ультрамодный френч, вошедший в тренды в последний сезон, был дополнен черной рубашкой.

Второй гость Джеймса — Александера был прямой противоположностью первого. Его каштановые волосы и ореховые глаза будто вступили в конфликт друг с другом. Первые — непокорно всклокоченные, будто готовые устроить бучу, все время отводили внимание от глаз, предельно собранных и серьезных. Физиокомбинезон, наподобие тех, что носят «безмозглые» или команды, работающие в открытом космосе, контрастировал с деловым стилем его отца.

"Назло папочке решил вырядиться, как одна из краснорожих шлюшек Максвелла?" — Мысль о командире корпуса тардумов надорвала герметичную оболочку спокойствия, выстроенную внутри черепной коробки Александера "Бодрячком". Боязливая мигрень, регулярно посещавшая помощника директора с похмелья, уколола мозг. Чиновник пару раз провел по моментально взмокшим вискам рукой и взял себя в руки.

«Вот говорил: «Хватит!» — нет же: «Давай ещё один выхлоп, ещё один» — сучка ненасытная.»

— Все в порядке, сэр? — Торгаш в тройке участливо перегнулся через рабочий стол помощника директора и заглянул тому в глаза. От этого взгляда Шэйю стало не по себе. Вместе с этим взглядом в душу Александера заглянул эфемерный призрачный ревизор. В попытках найти заявленные в декларации добродетелей стыд и совесть он обнаружил внутри Шэйя лишь прогнившее нутро бюрократа.

Чиновник непроизвольно отпрянул, поправив выскочивший из костюма галстук. Он вдруг подумал, что это льстивый тип, не сбрасывая с лица свою мерзкую ухмылочку, использовал бы этот самый галстук, как удавку, и бровью не повел бы. Образ сам встал перед его глазами: труп с посиневшим лицом, выпученными глазами и галстуком, затянутым на шее, безвольно обмяк в кресле; торгаш в тройке стоит сзади и, опершись на спинку кресла, тянет конец галстука на себя; мерзкая парабола ухмылки льет речь: "Что ж вы, господин хороший, себя не бережете, устали, наверное. Все работаете и работаете. Я вам предоставлю отпуск. Длительный, знаете ли." Помощник директора махнул головой, отгоняя похмельную дребедень.

— Не стоит беспокоиться, господин Гилкист, все хорошо. Плохо сплю, знаете ли. В этом секторе чудовищное теплоотводящее оборудование, и жар из цехов просачивается в жилые сегменты. Просто пекло.

— Я слышал об универсальном средстве, которое помогает от мигреней. Оно, кажется, и от геморроя избавляет — материального и аллегорического, — торгаш подмигнул Александеру и запрокинул глаза, войдя в кибер. Напасть большинства человеческих систем, нантосы, не добралась до пояса Дита. Здешняя сфера, обрушенная РЭБ — атаками во время подавления бунта, не так давно была восстановлена и работала без сбоев.

Чиновник обнаружил, что на его счёт упала приличная сумма. Как и обещал таинственный визитер, мигрень унялась, стоило Александеру задуматься, куда же лучше направить полученный барыш.

— Я полагаю, мы договорились, господин помощник? — мужчина в сером обнаружился за спиной у чиновника. Грёзы о новых порциях ультимы в компании с несколькими девочками из "Раздрая" заволокли глаза Александера блаженной пеленой, скрыв маневр торгаша. Шэй сглотнул и заелозил на месте, ослабляя узел галстука, внезапно ставший тугим. Торгаш нагнулся к его уху и промурлыкал:

— Или вас что — то не устраивает?

Красные пятна, выступившие на лице помощника директора, обозначили согласие лучше застрявших в горле слов.

— Вот и славно. Я надеюсь, вы нас сопроводите. Не думаю, что это займет много времени.

— Но я рассчитывал, что экскурсию сможет произвести одна из моих помощниц, — Александер встал из кресла и начал пятиться в сторону задней комнаты. Визитер, как дьявол, с которым чиновник, сам того не зная, заключил договор, следовал по пятам. Шэй прерывисто улыбался, будто его поразил нервный тик. — Они — девочки покладистые, помогут вам, если что, разместиться. Вы уже нашли гостиницу? Я знаю одно приличное место…

— Вы знаете, я бы не хотел привлекать лишних людей для такой пустяковой вещи, как экскурсия. Уверяю вас, это не займет много времени.

"Уверяю" было произнесено с таким нажимом, что Александер почувствовал себя тараканом под подошвой великана. Тонкий хитиновый покров его спокойствия вот — вот должен был лопнуть, и чиновник сдался.

— Ну хорошо, в какой день вам будет удобно? Сейчас я сверюсь со своим расписанием…

— Я думаю, сейчас вы вполне свободны, — великан вновь занёс ногу над несчастной тараканьей душонкой Шэйя. Помощник директора по персоналу был готов на все, лишь бы отвязаться от этого странного человека. Он молодым стокилограммовым козликом бросился к столу, активировав связь с секретарем:

— Минди, детка, отмени мои встречи, я отлучусь по важному делу, — протараторив это, Шэй на мгновение запрокинув глаза и отправил своей помощнице, не вылезавшей из "На связи", сообщение: «Ещё раз пустишь ко мне незапланированных гостей, убью нахер.»

Прочитав сдобренное густым потоком грустных смайликов: "Прости, пусик", пусик заторопился вслед заподнявшимися со своих мест визитерами. Гости уже вышли из кабинета и Александеру очень не хотелось заставлять их ждать.

***

— Так и будешь с постной рожей ходить? — Айзек заговорил, ничуть не стесняясь девушки, сидевшей в приемной помощника директора по персоналу. Секретарша наглым образом игнорировала все происходящее вокруг, погрузившись в кибер. Конечно, если судить по огромной груди, почти вываливавшейся из декольте девушки, ее работа вряд ли заключалась в стандартной информационной и административной поддержке руководителя. Стабильное отсутствие спермотоксикоза чиновника, по — видимому, было ее единственным полем ответственности.

— Нормально все, — пробурчал Киллиан, не удосужив новое лицо Эпоса даже взглядом. С того самого момента, когда Райберг, благоразумно не желавший представать перед женщинами пояса Дита в своем истинном обличии, сообщил их юной попутчице, что она может направляться куда заблагорассудится, Киллиан был сам не свой. Кохитсуджи и не думала цепляться за мимолетную связь с мемором. Она испарилась, стоило Вергилию попасть на грузовую пристань самого крупного поселения в поясе астероидов. Она, словно комета, на мгновение озарила мрачное существование Сивара и, махнув хвостом ледяных осколков — воспоминаний, умчалась в небытие. Мрачная тишина, заполнившая вакуум, образовавшийся на месте ее нескончаемой болтовни, пожирала Киллиана изнутри. Ему была просто необходима эта передышка. Необходимо было почувствовать, что есть в мире простое общение, простые разговоры ни о чем, где не нужно искать подоплеку, где не нужно думать о выгоде, а можно просто болтать. Девушка испарилась, унеся с собой оттепель из его разума. Киллианом завладел холод прагматичного цинизма, плещущий из глаз Райберга. Изменение цвета глаз никак не повлияло на эту сверхъестественную особенность Эпоса. Его новые темные глаза все так же веяли стужей.

— Нашел по ком горевать? Раз прилегла на плечо — все, невеста.

Киллиан что есть силы сцепил зубы. Перед ним будто стоял незнакомый человек. Не было ни дредноута кордов, ни Ласта, ни корабля каннибалов. Покрытое маскировочным слоем наночастиц лицо Фобоса будто бы стерло память юноши, оставив его наедине с этим сволочным незнакомцем. Кулаки Киллиана стали зудеть, просто мечтая пойти в ход.

— Я уж думал, убежали, — запыхавшийся бюрократ показался из кабинета, немного разрядив обстановку. Его подленькое лицо с кнопками бегающих глаз гораздо больше заслуживало быть помятым. Очутившись среди простых людей (фанатиков Флегия к людям отнести было сложно), Киллиан начал замечать изменения, произошедшие с его восприятием окружающей реальности. Тесное знакомство с человечеством перевернуло его видение мира с ног на голову. Его внутреннее магнитное поле будто бы поменяло полюса. Если раньше он старался видеть в людях все лучшее, светлое и доброе, на что они были способны, то сейчас, окружающие казались ему сотканными из пороков и страстей.

Перед ним стоял не просто чиновник. Искореженный окружающим миром разум Сивара накладывал поверх портрета человека дополненную реальность. Лицо бюрократа исказилось, став похожим на крысиную морду. Морда улыбнулась и пропищала:

— Ну что ж, друзья, пойдёмте.

Помощник директора по персоналу довольно расторопно для своих размеров побрел вперёд. Все его естество будто противилось этому путешествию — брезгливость от предстоящей встречи с рабочим классом скорбной миной прорезалась на его лице из — под лживой обходительности. Чиновник обогнал Киллиана, прокладывая маршрут. Его огромный зад, угрожающе растянув брюки, затрясся впереди. Сивар не удивился бы, увидев крысиный хвост на месте копчика бюрократа, но тот то ли отсутствовал, то ли был предусмотрительно спрятан, во избежание разоблачения истиной личины взяточника. Экскурсия началась.

— Что вас конкретно интересует, господин Гилкист? — Александер шел впереди своей туристической группы, уводя ее все глубже в недра второй станции переработки. Чем дальше группа удалялась от «стоянки» милой сердцу каждого человека бюрократической машины, тем труднее становилось дышать. Воздух начал превращаться в смесь пыли и миазмов сточных вод. Темные тоннели были полны звуков. Писк крыс перекликался со звуками капающей воды. Откуда — то издалека доносился стук. Чудилось, будто гигантский молот монотонно бил по наковальне, высекая искры из металла. Все это сливалось в гул, звеневший в раскалившемся воздухе. Маленький отряд под предводительством крысоподобного бюрократа будто спускался в жерло вулкана, и раскалённая лава из его чрева вот — вот должна была показаться из — за поворота.

— Меня интересует быт здешних работников. Хочу показать сыну обратную сторону жизни, — Айзек разглядывал обшарпанные стены тоннелей, среди бесчисленных надписей и рисунков на которых нередко встречалось и его имя. Бесконечная настенная вязь отзывалась об Эпосе эпитетами разной степени враждебности, среди которых слово "мудак" казалось почти похвалой. Металл стен, почерневший от витавшей в воздухе копоти, был испещрён карикатурными образами Эксперта по экстренным ситуациям — здесь его хорошо помнили. Вдовы пояса Дита почему — то однотипно представляли половую жизнь Фобоса, предпочитая изображать его за не очень активным мужеложством. Мат, естественно, был самым популярным способом выражения мыслей. Ещё с древних времён, когда питекантроп Ауррбыз изобразил в наскальной сатире своего врага Быыыхтака, написав на его пещере слово «Гван — Доун», люди полюбили этот вид творчества. Среди бесконечной вереницы оскорблений попадались и рисунки. Айзек нашел то, что искал. Рука с тремя согнутыми пальцами присутствовала в живописи повсеместно.

— Любят у нас тут, знаете ли, вспоминать этого человека, — Шэй растерянно улыбнулся, заметив застывший на стене взгляд Айзека. — Я, конечно, всего этого не одобряю, но это ж надо столько народа положить…

Айзек перевел взгляд на чиновника, заставив того отшатнуться. Чары глаз Эпоса продолжали действовать безотказно.

— Да уж, мразь так мразь. Вы нам долго будете народное творчество показывать, когда уже будут цеха?

— О, спешу вас разочаровать, сначала мы пройдемся по жилым блокам. К плавильням лифты и гравиплатформы не ходят. Во избежание эксцессов, знаете ли. Вдруг этим шкурами что в голову взбредет. Краснорожих на всех не хватит.

Айзек промолчал, и они двинулись дальше. Решетки пола, из — под которых доносился писк и благоухание нечистот, в нескольких местах были проломлены, оголив систему жизнеобеспечения. Трубы, покрытые драной теплоизоляцией, уже почти перешедшей в состояние трухи, стали домом для мириад тараканов. Черные и рыжие, большие и просто огромные — тараканы, как и крысы следовали за космической экспансией людей по пятам. Рядом с одним из провалов копошились две худенькие девчушки лет десяти. Одна держала два ведра. Первое, наполовину наполненное полупрозрачной жидкостью, и второе, более узкое, прикрытое массивной крышкой. Ее подружка, на которой из одежды было лишь что — то наподобие тюремной робы, макала продолговатую железную пластину в жидкость и направляла ее к полчищам насекомых. Дождавшись пока тараканы облепят приманку, она резко вздернула железяку, направив ее в сторону напарницы. Ее подруга, явно ждавшая этого маневра, сдернула крышку с одного из ведер. Пара дюжин тараканов была сброшена к своим собратьям, уже томившимся в ведре, которое служило клеткой для этого странного «улова».

— Вы почему тут шлендаете, голытьба?

Девчушки заметили подошедших только после окрика Александера. Оставив пластину и ведро с жидкостью, они бросились наутёк. Босые пятки беглянок, так и не бросивших свою добычу, резво замелькали в кишке тоннеля.

— Не хотят, засранки, учиться. Командование позволило им — детям предателей — посещать училище, разрешило обучать их счету и профессиям, а они шкодят. Я запомнил их номера, надо будет навестить ответственного за сектор.

— Номера?

— Ну, знаете, во всем секторе переработки запрещены имена и фамилии. Все участвующие в бунте и первое поколение их потомков не имеют права на гражданство. Следовательно, и имя им не положено — только номер. С переоборудованием второй части станции работницам, пожелавшим перейти туда на службу, предоставлялась возможность подать прошение на получение гражданства, но не все, знаете ли, для такого дела пригодны. Не все рожей вышли. Ну и пусть здесь подыхают. Естественный отбор, — бюрократ хохотнул и перешагнул через пластину, с которой сбегали остатки тараканов. Они двинулись вперед.

Тоннель сворачивал за поворот, скрывая источник гомона, который начал долетать до ушей идущих.

— Совсем скоро жилые блоки.

Троица под предводительством изрядно вспотевшего Шэйя повернула направо, повинуясь заковыристой архитектуре катакомб. Чиновник еле заметным движением прикрепил к лицу прозрачную мембрану воздушного фильтра. Почти незаметный сгусток наночастиц растянулся по одутловатой физиономии Александера. Крохотный купол, способный защитит лёгкие от той дряни, что витала в воздухе сектора переработки, обволок рот и нос чиновника. Александер стал похож на ныряльщика, выпускающего под водой пузырь воздуха. Пара прозрачных капсул, из которых и генерировались фильтры, была предложена Айзеку с Киллианом, но была отвергнута и вернулась в карман пиджака бюрократа.

— Такие штуки не положены здешним жителям?

— О, что вы, любезнейший. Мембраны Авдеева доступны всем и каждому. Естественно, не бесплатно. Я, знаете ли, свои приобрел, а не получил от руководства производства. Так с чего бы обеспечивать ими этих злобных стерв?

Молчавший всю экскурсию Киллиан решил — таки заговорить. Слова еле продирались через сцепленные от злости зубы:

— Может быть, с того, что они здесь живут, а не пришли развлечь парочку зажравшихся торгашей?

Он устал смотреть на людей, которых обрекали на смерть не живущие в глубинах космоса чудовища, а их собственные собратья. Устал видеть пепел злобы, разлетевшийся от сгоревшей Земли на сотни световых лет. Пепел, закутавшись весь человеческий космос в суровые объятия ядерной зимы. Холод безразличия и тьма пороков которой погребли людей и все светлое, что в них было.

Джеймс — Александер захохотал, забрызгав слюной всю внутреннюю поверхность купола мембраны. Жидкость тут же начала поглощаться наночастицами. Через секунду фильтр был уже девственно чист.

— О, юношеский максимализм и бунтарство. А как вы предлагаете, молодой человек, содержать предателей? Я понимаю людей, которые не хотят следовать проторенными дорожками и идти на поводу у общественного мнения. Но, простите, желание расколоть человечество, бросить свою расу в самый сложный момент истории — не шутки. Это — предательство. И наказание должно соответствовать.

Киллиан затрясло от его добродушного похлопывания по плечу. Он вдыхал воздух, которым дышали эти люди, чувствовал жар, обдававший тоннели своими огненными языками. Он начал понимать, что все это однажды уже видел. Склон огромного кратера стал продираться в реальность. Темные грезы гиперсна начали овладевать окружающим миром, и Киллиан даже представить боялся, что ему ещё предстоит увидеть. Он почувствовал стену внутри себя. Незримый барьер, за которым таится нечто ужасное. Нечто, готовое вырваться на свободу и заполонить его сознанию, стоит лишь одному кирпичику из кладки той стены дать слабину.

Сивар отвёл от чиновника глаза. Он больше не хотел, не мог смотреть на этих людей, которые, как стервятники, как мухи, наживали свои состояния на трупе человечества. Они присосались к уже мертвой плоти своей расы и старались забрать остатки жизни, ещё теплящиеся где — то глубоко внутри этого огромного организма. Последние осколки, последние живые частички души человечества с упоением выковыривались этими паразитами и пожирались, как деликатес.

Киллиан, повинуясь скорее привычке нежели разуму, поплелся за Айзеком, непонятно зачем решившим устроить ревизию последствий, которыми обернулись его собственные деяния. Стены и низкий потолок тоннеля распустились, выпустив троицу на площадь, с которой и доносился многоголосый шум. Обширный зал, служивший одновременно рынком и столовой, был заполнен сотнями жителей сектора переработки. Серая масса бурлила. Шел активный торг. Барахло разной степени поношенности шло с рук. Тардумы, четверкой каменных изваяний стоявшие по периметру площадки, не подавали признаков жизни. Женщины, как водится, о чем — то судачили. Крысы, не стесняясь быть пойманными, бегали прямо у их ног. Дети плакали. Все это можно было бы принять за обычный выходной день на городском рынке, если бы не одно «но». Ощущение полнейшей безнадежность залило зал под завязку и сочилось из каждого слова, из каждого взгляда жителей сектора. Эти люди приняли свою судьбу и уже не надеялись обрести другую.

Рядом с выходом из тоннеля выстроилась небольшая очередь женщин. Все они стремились заполучить свою порцию горячей еды. Легкий дымок вился ввысь к закопчённым потолочным галопанелям из самодельной жаровни. На почерневшей, обляпанной запекшимся жиром решетке жарилось мясо. Судя по его размерам, хвостатые мародёры были здесь отнюдь не домашним питомцами, а скорее скотом, который не трогали до определенной степени упитанности. Жаровней заведовала дородная баба, как и все здесь присутствующие одетая в серую робу. Ее выпирающий живот был обтянут фартуком, сшитым из сотен маленьких лоскутков кожи. Повариха активно помешивала варево, бурлящее в кастрюле на открытом огне. Жаровня так же вмещала сковороду с круглым дном, на которой шкворчал другой здешний источник белка. Повариха, чьи ярко красные локоны выбивались из — под завязанного на макушке платка, доставала тараканов из уже знакомого Киллиану ведра и живыми бросала их в масло.

Поглощённые этим кулинарным извращение мужчины не сразу заметили, что площадь окутала тишина. Взрослые замолчали, плачущие дети притихли, и даже крысы замерли, навострив свои дергающиеся мордочки. Все разглядывали вошедших, как что — то невиданное. Десятки и сотни глаз были направлены на троих мужчин, переминавшихся с ноги на ногу. Были в этих глазах страх и ненависть, но было и что — то странное. Некоторые смотрели на троицу взглядом полным того, что было большой редкостью в этом зловонном каземате. На них смотрели с надеждой.

Александер, как и полагается местному, первым отошел от оглушительного удара тишиной и бросил поварихе, продолжавшей помешивать свое варево:

— Похлёбка — то из чего?

Рыжая протараторила:

— Суп из семи залуп. Четыре покрошены, три так брошены. Отведать не желаете?

Чиновник поморщился и отвернулся от дерзкой стряпухи. Толпа начала расступаться, стоило Александеру двинуться вперёд. Глаза этих бледных измученных жизнью женщин были опущены в пол. Они не смели поднять глаз на заместителя директора — годы, прошедшие после подавления восстания, приучили их к покорности. Они старались исчезнуть, стать невидимыми, затеряться в этом сером месиве. Слиться в один безликий сгусток кротости и послушания. Каждая, словно по команде, положила ладонь правой руки на запястье левой. Никто не хотел, чтобы их номер попался проверяющему на глаза. Если к Александеру женщины (хоть в серой массе и встречались мужчины, но процент их был ничтожно мал) относились как к светилу, посмотрев на которое, можно ослепнуть, его спутники вызывали у них неподдельный интерес. Стоило здешней "звезде" (подобная аналогия была верна не только из — за «гравитационного» воздействия, которое чиновник оказывал на женщин, расступавшихся на его пути, но и из — за эллипсовидной формы тела Джеймса) проплыть мимо, как глаза женщин поднимались. Голодные черные дыры зрачков начинали сверху донизу изучать следующих в фарватере движения проводника Айзека и Киллиана. В этих глазах надежда смешалась со страхом. На экипаж Вергилия смотрели, как на покупателей…

В центре площади показался товар, который приготовили для гостей Александера здешние жители. Внутри плотного кольца женщин стояли дети. Двое мальчиков и три девочки, в одной из которых Киллиан узнал охотницу на тараканов, беря пример со своих матерей, смотрели в пол.

— Что ж, господа, надеюсь мы сможем заинтересовать вас своим предложением, — бюрократ махнул на пятерку детишек десяти — двенадцати лет от роду и улыбнулся. За мгновение пока он моргал, блаженно представляя свои дивиденды от возможной сделки, Айзек успел оказаться у него перед носом. Медленно, сопровождая плавные движения улыбкой, Эпос разгладил лацканы его пиджака и притянул лицо чиновника к себе, схватив указательным пальцем за галстук.

— Чем вы тут промышляете, любезнейший — не мое дело, конечно, но такими предложениями вы порочите меня и моего сына.

Александер отпрянул, смахнул испарину со взмокшим лба и, нервно откашлявшись, выдавил:

— А о чем вы, собственно, подумали? — он хихикнул удивившись своему голосу, который дал петуха. — Жительницы сектора переработки надеются, что торговцы и другие достойные люди смогут взять их детей в обучение…

Он ещё что — то говорил, отбиваясь от вопросов Эпоса, но Киллиан их уже не слышал. Дрожащие всем телом, худенькие фигурки детей говорили ему больше, чем вся грязь, льющаяся изо рта толстяка. Когда же один из малышей все же осмелился поднять взгляд, впялив блестящие от ужаса кристаллы глаз в лицо Сивара, юноша пошатнулся. Киллиан не мог на это смотреть. Не мог терпеть ту боль и отчаяние, вырывавшееся из бездонных колодцев зрачков этого уже замаранного жизнью ребенка. Не мог находиться рядом с человеком, который был повинен во всем этом. Сивар обернулся к Эпосу. Реальность в его голове смешалась с видением. Он смотрел на спокойное лицо Айзека, и ему мерещился смех. Инфернальный, дьявольский смех чудовища, упивавшегося делами рук своих.

Холод глаз Райберга полоснул Киллиана адским пламенем, и он побежал. Ноги сами понесли его подальше от этого жуткого места. Он несся, не разбирая дороги. И лишь смех, адский смех Фобоса, продолжал сдавливать его разум. Он бежал и бежал, спотыкался и падал, вставал и продолжал эту нескончаемую гонку с хохотом в своей голове. Отвращение ко всему окружающему, отвращение к самому себе, неспособному ничего изменить, вырвалось из него наружу. Киллиана стошнило. Он облокотился на стену и прокашлялся лишь для того, чтобы продолжить эту схватку с видением. Вереницы галопанелей проносились мимо него, как лица всех умерших, что ему уже довелось увидеть во время их путешествия. Лица счастливчиков. Он вспоминал шедших с ним в Лабиринт. Вспомнил эти безумные, верящие в россказни Змея лица. Он думал о несчастных, что сгинули на «Гулу» и понимал, что им выпала не самая плохая участь. Что было лучше: умереть в лапах чудовищ и от рук маньяков или жить, медленно прогнивая от яда окружающей реальности, видя, как в эту пучину затягивает твоих детей? Образы женщин стояли у Киллиана перед глазами. Они готовы были отдать свое главное сокровище первому встречному, лишь бы избавить детей от участи, с которой сами уже давно смирились.

Киллиан не заметил, как очутился у комнаты, которую они с Айзеком сняли у одного из здешних барыг. Он машинально открыл дверь, бросив код через кибер и повалился на кровать. Глаза того малыша не отпускали. Они продолжали смотреть на Киллиана, просачиваясь через толщу перегородок. Он чувствовал это взгляд, словно не было между ними сотни метров породы и металла, словно он никуда не убегал из того проклятого места. Он будто унес его частичку с собой. Унес их скорбь и их надежду.

Этот сконцентрированный поток отчаяния подхватил разум Сивара и бешеной волной начал крушить барьер, выстроенный у него в голове неведомым зодчим. Удар следовал за ударом. Отчаяние вдов пояса Дита, их безумие и их мольба сплелись с отвращением Киллиана ко всему сущему и незримым тараном впились в каменную кладку преграды. Небольшая капель образов начала просачиваться сквозь стену, постепенно переходя в поток. Вереница воспоминаний пробила ментальную дамбу, расконсервировав память юноши.

Килиианна пробила дрожь… Он будто в эпилептическом припадке начал вспоминать. Память, как черный яд снов, прожигала его внутренности, превращая их в лёд. Он вспомнил: груда тел и черный локон волос, на самом кончике окрашенный в белый, застыли перед его глазами. Он видел эту картину, сошедшую с экранов хроник. Такую реальную, такую настоящую и напрочь им забытую. Он вспомнил Топаз. Вспомнил ее. Вспомнил Мию. Вспомнил их беззаботную любовь. Вспомнил атаку кордов. Вспомнил безжалостный приказ Айзека и свое позорное спасение. Все эти дни, все время полета и поиска, он не знал… Он был лишь инструментом, который понадобился Эпосу для временных нужд.

"И ради чего все? Ради того, чтобы люди продолжали жить, утопая в своем собственном дерьме? Ради этого я должен жить, забыв ее? Забыв себя?" — мысли мелькали в голове Киллиана, разрастаясь и заполняя все вокруг. Он не понимал, где находится. Ему мерещился склон огромного кратера, и пепел оседающий на него с темных небес. Мысли сливались в голове в белый шум и трансформировались в шепот тысячи ртов. Миллионы голосов, таких же как он, бесцельно погибших ради иллюзорного блага человечества, заходились в его голове криком.

"Нет ничего: нет правды, нет веры, нет любви. Есть только грязь и порок. Есть только тьма, которая затягивает все вокруг." — его сжатая руками голова была готова разорваться от рвущихся наружу криков. Боль почти парализовала тело. Физиокомбинезон насквозь промок от пота. Холод, студёной волной сковавший его внутренности, вырывался через дрожь, пробившую ноги.

Решение, неожиданное и резкое, как выброс пульсара, вырвалось из глубин сознания и захватило все его мысли. Импульсник — маломощная, разрешённая к ношению модель, не способная убить, а лишь оглушающая жертву — перебрался из сейфа в его руку.

"Если увеличить мощность на максимум и приставить ровно к виску…"

— Какой догадливый, — слова Айзека вытянули Киллиана за горизонт событий черной дыры суицида и заглушил голоса, бушевавшие в его голове. — Можно и башкой об стену, если желания хватит. А то что, как ссыкун? Импульсником — то каждый может. Можно ещё найти перекладину и на собственном комбинезончике вздернуться. Но это, знаешь, грязное такое дело. Потом тащи тебя, вывернутого наизнанку…

Айзек начал расхаживать по комнате. Импульсник и безумство, кипевшее в глазах юноши, его мало интересовали.

— Можно с кем — нибудь повздорить и напороться на выстрел или просто встать под гравиплатформу. Можно, наконец, вены вскрыть. Но для всего этого нужно чуть больше решимости, чем есть у тебя. Да и с чего вдруг тебе такой ерундой страдать? Тем более сейчас. Вот закончим дело, и поступай как знаешь.

— Не будет больше никакого дела! — Сивар вскочил и остановился в нескольких сантиметрах от лица Эпоса. — Пошел ты со своим расследованием! Ты, сволочь, заставил меня все забыть!

Киллиан чувствовал, что гипнотическая сила Райберга никуда не делась. Стоит ему отступить, стоит на секунду заколебаться — Эпос сожрёт его и подчинит своей воле.

— А, вспомнил? И сразу решил со всем покончить? Значит, прав был я, когда тебя в расход хотел пустить. Из — за какой — то интрижки начал ныть…

— Интрижка? Да откуда тебе знать, что у нас было? Тебе не понять. Ты же урод бессердечный. У тебя в жилах уран ядовитый, который отравляет все вокруг!

— О да! Откуда же мне это знать, я же не жил, я ничего такого не видел! Хочешь, расскажу тебе все, как бы оно было на самом деле, а не в твоих сопливых фантазиях? — Айзек поднял указательный палец и почти тыкал им Киллиану в лицо. — Даже если бы на Топаз не напали, и она осталась бы жива… Ты ведь в курсе, что это не я ее убил, да?.. Ты куда подавал документы? Где хотел служить? Ты себе это как представлял? Представлял, что ты будешь прилетать раз в год на белом космолете, а она тебя ждать и цветочки разводит, когда ее молодость проходит. Прошел бы год, она бы стерпела. Прошло бы два, и она задумалась бы. Посмотрела бы на парня с соседской фермы, который к ней давно подкатывал и прощай любовь — морковь.

— Ты ничего не знаешь, ничего!! Какого хрена ты забрал у меня память о ней? Это — единственное, что у мне осталось! Зачем ты вычеркнул ее из моей памяти?!

— Знаешь, вот затем, чтобы не было всей этой слезливой херни. На дредноуте мне нужен был мемор и, хотел ты этого или нет, ты им стал. Зачем тебе эта память? Чтобы сидеть, как маленькая девочка в уголочке, и слёзки лить? Может, ещё дневничок розовый завести?

Киллиан сцепил зубы и почти уткнулся лбом в переносицу Райберга:

— Откуда тебе знать? Тебе — то никто не дорог! — Он перешел на крик.

— Оттуда?! — Эпос схватил Киллиан за шиворот и подтянул к своей руке. Под задранным рукавом рубашки виднелся небольшой шрам, тот самый, на который Киллиан не так давно обратил внимание. — Это — тоже память. Это — тоже что — то значит. Но я не знаю, что. Либерти что — то говорила мне, а я не знал, о чем она, потому что не хотел… потому что не хочу помнить. Прошлое, оно тянет назад, оно, как воздух в атмосфере, мешает полету. Грозит сжечь. Не надо за него цепляться, что бы там ни было. Нужно идти вперёд.

Слова Эпоса пошатнули решительность Сивара, но он не отступил:

— Двигаться ради чего? Служить не поймешь кому, не поймёшь чьей воле? Зачем ты спасаешь людей? Чтобы человечество медленно загнивало в своем дерьме, в которые ты же его и окунул? Ради чего бороться? Чтобы эти женщины продолжали торговать своими детьми, надеясь, что их ждёт не та доля, на которую ты всех здесь обрёк. Как тебе живётся с этим? Что ты выслужил за смерть почти целой системы?

Айзек без замаха ударил скалящегося Киллиана по лицу. Мемор рухнул на кровать, забрызгав черную простыню кровью.

— Да что ты знаешь, щенок, обо всем этом, ты был там? Ты был на моём месте? Я вот на твоём был. Бесконечно долгие перелеты полные одиночества и черных мыслей, и целый арсенал, как приманка, как маяк для смерти. Ты думаешь, я не сидел вот так же на кроватке с дулом у виска? Сколько раз я ее искал, эту дряхлую суку с косой. Хотел, чтобы поквиталась со мной за содеянное, но, видимо, я для чего — то ещё нужен. Ты жил в то время, когда стоял вопрос: мы или они? Ты жил, когда нам приходилось жечь целые планеты чужих из — за того, что они представляли собой потенциальную… ты слышишь? потенциальную угрозу. Ты был там со мной? На борту Вергилия, когда мне дали вирус. Был?.. Он был идеален — само совершенство. Ни скафандры полной защиты, ни полная герметизация отсеков ему были не страшны. Он просачивался прямо сквозь перегородки, стоило сбросить магнитные оковы. Непревзойденное орудие убийства. Он бы выкосил всю систему целиком. И никто бы не спасся. И его должен был использовать я. Ты понимаешь? Я, а не кто — то другой. Только я мог и осмелился повлиять, только я смог выторговать у этой мрази в черном балахоне половину ее покоса. Крохотная ошибка, внесенная Вергом в структуру той дряни, и вирус дал осечку. Только мужчины стали жертвой, и те не все. Меня бы отдали под трибунал, но все же акция возымела действие…

— Ах, какой молодец. Прям герой. Спас он кого — то. А вирус не вносить слабо?

— Если бы не я, это сделал бы кто — то другой. Они отбили две атаки, ты понимаешь? Они не смирились бы, не утопи я их в крови и слезах. Так — остался хоть кто — то.

— А ради чего? Чтобы вот так жить?

— По — моему это лучше, чем смерть. Ведь ещё есть надежда.

— Да на что? Одна тьма вокруг. Одна морось из лжи и крови. И никому простые люди не нужны.

— Мне нужны! И не одному мне. Я буду стараться что — то изменить… Я смогу изменить все! — холод его глаз сменился огнем. Эта последняя фраза была брошена с такой энергией, с такой силой, что Киллиан почти было в них поверил. Почти поддался действию магнетизма Эпоса. Почти забыл белые кончики волос в груде тел… Но не забыл. Темная пелена, на несколько минут разогнанная яростью, вновь опустилась на мысли Киллиана. Его взгляд застыл. Он прокручивал в голове все воспоминания, что остались о ней, все мгновения их недолгой, невызревшей любви. Айзек обернулся серым фантомом, бродившим где — то на задворках его сознания. Фантом начал двигаться, и вспышка боли пронзила шею Сивара.

— Так, некогда мне тут с вами в подушку плакаться.

Эпос убрал в карман универсальный инъектор и поднял юношу на ноги. Киллиан застыл, как каменный истукан. Его глаза почти не моргали, а лицо не выражало эмоций. Айзек провел ладонью перед стеклянными зрачками мемора и пару раз щелкнул пальцами, проверяя реакцию организма.

— Если понимаешь, кивни.

Короткий взмах русоволосой головой, был ему ответом.

— Душевные терзания как — нибудь потом. Видишь ли, ты выступаешь своего рода самописцем в моем нелёгком деле, и сейчас ты мне как — никогда необходим. Джуд попался. И не мне. Этот драный Оно какого — то хрена оказался здесь и сумел схапать самого разыскиваемого преступника в человеческом сегменте космоса прямо у меня под носом. Я вколол тебе небольшую дозу своего рода успокоительного, так что, сплин тебя отпустит. Ну и посговорчивее будешь. Нам нужно добиться у этого мудака разрешения на допрос, пока Джуд еще хоть что — то соображает. Зная коновалов Харуки, это продлится недолго. Убирай свой сопливый платочек и пошли.

Киллиан, до которого смысл слов Эпоса доходил с заметной задержкой, смиренно поднялся и, как сомнамбула, побрел за Райбергом. Джуд Лайтберин ждал, но вначале до него нужно было добраться.

Глава 6. Часть 3. Нимфополис

Препарат заволок сознание Киллиана мутной психоделической оболочкой. Своеобразный защитный пузырь облепил его разум, изменять законы мироздания. Пространство словно сжималось перед Сиваром, и он перемещался по станции, сам того не замечая. Он не ощущал времени, которое они тратили на дорогу. Он видел лишь световые блики и редкие всплески активности в самых уголках периферического зрения. Все его внимание было сфокусировано на Райберге. Его мерно раскачивающийся силуэт вводил в транс лучше любого кулона гипнотизёра. Сознание мемора отделилось от тела и неслось вслед за своим поводырем. Мысли остались где — то позади. Киллиан сбросил их, как старую кожу. Испещрённая шрамами и ожогами прожитого, она осталась где — то в комнате. Эта потускневшая, израненная оболочка затерялась в ворохе черного постельного белья, освободив нового, чистого Киллиана. Он позабыл о яде, раздиравшем его плоть с самого начала путешествия. Забылись обида на Эпоса и потерянная любовь. Ушли тревоги и терзания совести. Его голова была чиста от мыслей и раздумий. Осталось лишь восприятие, постепенно начинавшее обостряться. Герметичность разума была нарушена, когда целый ворох запахов пробил мутный пузырь изолированного пространства и ударил Сивару в голову. Приятная прохлада воздуха смешалась с нотками духов, которые невидимым шлейфом следовали за мутными силуэтами за границами его восприятия. Иногда идиллию ароматов нарушал чей — то запах изо рта или ударявший в нос столп сигаретного дыма. Запах алкоголя и вязкий наркотический смог стали последними штрихами, наполнившими окружающую Сивара картину, никак не желавшую проявляться за магнетической спиной Эпоса. Первым звуком, просочившимся по проторенной запахом дорожке, стала ритмичная электронная музыка. Киллиан не слышал голосов и гула движения, монотонное "туц — туц — туц" залило его сознание доверху.

"Точно такое же дерьмо слушал Дэмиан," — первая мысль, мелькнувшая в застывшем сознании Сивара, появилась так неожиданно, что он не сразу понял, что способность думать решила — таки вернуться к нему. Он начал вспоминать задиру Дэмиана, который очень любил включить такую музыку по — громче, пока его соседи по комнате в учебке, измочаленные бесконечной долбежкой по мозгам, не объясняли ему, что он неправ. Лупоглазый Дэм вытирал кровавую маску с лица и заставлял динамики кричать ещё громче. Эта ностальгическая вспышка потянула за собой другие мысли. Киллиан начал осознавать происходящее. Гомон толпы, недвусмысленные предложения женщин, музыка, почти заглушавшая все вокруг, и белые вспышки, мелькавшие где — то вдалеке, не оставили у Киллиана сомнений — они прибыли в Нимфополис. Об этом выводе кричали почти все чувства Сивара, за исключением зрения. Глаза продолжали фокусироваться на Райберге, выхватывая из окружающей реальности лишь какие — то фантасмагоричные куски.

Мир, полный звуков и запахов, был скуп на образы, но уж если они попадали в объектив «кастрированных» транквилизатором глаз, то сразу же преобразовывались в нечто нереальное. Айзек за все время путешествия лишь раз обернулся назад, и за эту секунду его мутная тень выжгла в мозгу юноши инфернальную картину. Из двух синих угольков на месте глаз Райберга била синяя плазма. Это не был беснующийся ионизированный газ турелей кордов — синие сполохи медленно взвивались из глазниц Фобоса и почти на самой макушке сходились в один грандиозный факел. Череп Эпоса, охваченный огнем, вильнул в сторону, и его место занял другой образ. На место демона пришел ангел — хранитель. Перед лицом Киллиан застыл заретушированный инъекцией образ, видоизменившийся в райскую красавицу. Белокурая гурия окатила Сивара задорным смехом и пленила пышностью форм. Огромная, чуть прикрытая белым сиянием грудь переходила в тонкую талию. Крутые бока девушки трансформировались в манящие бедра, убегавшие бескрайними дорожками стройных ног. Из — за плеч ангела показалось два крыла. Это не были мерзкие гипертрофированные конечности горгулий или зловещие крылья воронов. Два белых крыла были грациозно раскинуты в стороны, позволяя девушке летать.

— Пшла отсюда, ещё шалав нам не хватало, — объятый синим огнем плазмы череп Айзека развоплотил дивный образ девушки и указал Киллиану новый ориентир. — Фокус. Посмотри — ка, кто там.

Герметичный пузырь действия странного транквилизатора на секунду схлопнулся, заигрывая с изголодавшимся разумом Сивара оголенной реальностью. Они стояли в самом конце длинного коридора, перераставшего в огромный зал в паре десятков шагов впереди. Многоуровневый танцпол, на котором под электронную музыку извивались полуобнажённые девушки, утопал в фиолетовом свете, который разбавляли редкие вспышки стробоскопа. По периметру танцпола стояли изолированные кабинки. Их прозрачные перегородки с лёгкостью затемнялись, отделяя сидящих в них людей от внешнего мира. Здешние завсегдатаи явно были не из стеснительных, и данная опция кабинок использовалась далеко не всегда, представляя на обзор публики картины внутрикабинных оргий. Единственным, кого могли удивить эти оголтелые воспевания Вакха, был, собственно, сам Киллиан. Но его взгляд переключился в сторону, куда указывал Эпос. По бокам коридора были расположены номера, в дверях одного из которых Сивар и увидел старого знакомого. Размахивая руками — дубинами, у одного из номеров стоял монстр. Черные глаза на его бычьей голове блестели, а широкий нос обдувал стоящую рядом женщину густой волной жара.

Мемор невольно попятился. Он просто не мог поверить. Мысль, что все это — проделки транквилизатора, была насколько манящей, настолько и безнадежной. В нескольких метрах от топазца стоял его оживший кошмар. Тайрус выбрался из потаённых уголков памяти юноши и вновь будоражил его успокоившееся было сердце. На монстре не было брони, в которую он был облачен в Лабиринте, но другая жуткая деталь заставила леденящие душу воспоминания заиграть в разуме Сивара новыми красками. Стоявшая рядом с сыном Миноса стройная женщина в зелёном костюме строгого покроя ничуть не смущалась рук Тайруса, которые чуть ли не по локоть были вымазаны кровью. Барышня, по всей видимости являвшаяся кем — то вроде управляющей, спокойно выслушивала хозяина кносского Лабиринта и участливо кивала головой. За спиной человека — быка, в крохотном прогале дверного проема, виднелась кровать. Точнее сказать, ее край. Эта крохотная панорама, позволявшая, словно в замочную скважину, понаблюдать за "развлечениями", которые можно было купить в Нимфополисе, раскрывала тайну недовольства монстра. Бледная женская рука безжизненно свисала с края кровати, по — видимому, нарушив какие — то планы постояльца номера. Тайрус переместился и окончательно закрыл обзор в комнату. Он что — то говорил, продолжая активно жестикулировать, но почти все его слова тонули в волнах музыки и возбужденных криках толпы. Киллиан слышал лишь обрывки фраз монстра, вылетавшие в промежутках между волн какофонической битвы звуков: «Тайрус недоволен…», «Она сдохнуть слишком быстро…», «Сучка бракованный!»

Голос Эпоса заглушил все вокруг, и Сивар потерял всякий интерес к монстру и его развлечениям:

— Фокус. За мной.

Зрение мемора вновь сконцентрировалось на спине Айзека. Где — то на отшибе его восприятия белые вспышки стробоскопа перемежались с мельканием людей — призраков. Звуки голосов и осточертевшая мелодия были лишь фоном окончательно пришедшему в себя мыслительному процессу. То ли транквилизаторы так безотказно действовали, то ли психика мемора была настолько измождена окружающей реальностью, что отказывалась дальше страдать, как бы то ни было, все происходящее перестало его тревожить. Было в этой рабской покорности, в этом беспрекословном подчинении командам что — то чарующее. Тело, переставшее слушаться Сивара, было теперь автономным переносчиком разума, который наконец — то получил передышку. Не нужно было думать и переживать о каждом следующем шаге. Не нужно было принимать решения и высказывать свое мнение. Бездействие стало жизненно необходимым юноше релаксантом. Спокойные размеренные мысли, неспешно плывущие в голове Сивара, были полны отрешённости. Чего стоили все терзания, все душевные стенания, если, в сущности, от Киллиана ничего в этом мире не зависело? Даже его собственная жизнь и смерть, как оказалось, были ему неподвластны. Он был лишь сложным, иногда непокорным и норовившим все время сломаться инструментом. Инструментом воплощения воли Эпоса, его марионеткой. А марионеткам душевные терзания ни к чему. Апатия и бездумное блаженство раба так сильно завладели мыслями Сивара, что возврат к реальности не произвел на юношу хоть какого — то впечатления.

— Фокус.

Они стояли у входа в одну из кабинок на верхнем ярусе многоуровневого клуба. Тоннель, которым Эпос со своей «куклой» добрались в этот зал, располагался пятью уровнями ниже. Каждая полукруглая площадка с толпой полуголых нимф, сплетавшихся в танцевальном экстазе, вырастала из стены цилиндрического зала и доходила чуть дальше его середины, передавая эстафету следующему танцполу. Ярусы походили на винтовую лестницу, каждая ступень которой светилась собственным светом. Самый нижний, нулевой уровень, светился белым. За ним следовали синий, зелёный, красный и малиновый. Пол под ногами танцующих на последнем ярусе горел фиолетовым.

В кабинке с затемненными стенами явно ждали гостей. Ее прозрачная полукруглая дверь отъехала в сторону. В самом центре образовавшегося прохода витало бледное лицо адмирала Харуки Оно. Глаза капитана "Мора" были привычно скрыты темными очками, которые были не очень уместны в окутавшей кабинку полутьме. Его черная рубашка была выправлена из брюк и полностью расстёгнута, оголяя усеянную татуировками грудь. Кривая улыбка довершала неряшливый образ, так несвойственный извечно собранному военному. Райберг встал на порог кабинки.

— Впустишь?

— Айзек — Айзек, вот ты рожу свою самодовольную поменял, мог бы и с голосом мерзким так же поступить. Входи, раз приперся, — Оно величаво махнул рукой, приглашая экипаж Вергилия войти. Речь адмирала была тягучей и медленной под стать воздуху кабинки, который вязкой пеленой облепил вошедших. Наркотический чад замкнутой атмосферы бил в голову. Харуки Оно праздновал победу, не стесняясь в выборе средств. И без того аморфное состояние Киллиан подпиталось растворенными в воздухе веществами и заставило ноги мемора подкоситься. Сивар рухнул на мягкий диван и застыл, ожидая продолжения действия.

— Смена, — Айзек, знакомый с принципом работы подобных мест уединения, заставил воздух в кабинке обновиться.

— Чо это ты тут раскомандовался? — адмирал продолжал улыбаться, заставив свою речь стать более — менее внятной. — Впрочем, я тебя прощаю. Я сейчас всех прощаю. Настроение превосходное. Не каждый день так везёт, причем дважды!

Оно пододвинулся к столу в самом центре кабинки. На круглой черной поверхности располагался странного вида предмет, больше всего походивший на миниатюрный миномёт докосмической эры. Нос "миномёта" был задран вертикально вверх, угрожая ударить по себе прямой наводкой. Непривычно разнузданный адмирал поднес палец к сенсору активации, и "орудие" выплюнуло вверх крохотную порцию жидкости. Прозрачный снаряд взвился на пару десятков сантиметров в воздух и распался, преобразовавшись в облако пара. "Стрелок" поднес лицо в область взрыва и сделал глубокий вдох. Почти вся порция дурманящего салюта перебралась в его лёгкие. Харуки откинулся на спинку полукруглого дивана, чтобы на секунду уйти в беспамятство. Его рот блаженно приоткрылся, а голова чуть подергивалась. Через пару десятков секунд, он все же пришел в себя, оглядев окружающих.

— Чо пялишься? Ни разу празднующего адмирала не видел? Буууу, — Оно картинно дернулся в сторону Киллиана, но не найдя отклика у продолжавшего находиться в кататоническом ступоре мемора, переключил внимание на Эпоса. — Что вам, собственно, угодно, господин Эксперт по экстренным ситуациям?

Айзек брезгливо провел рукой по дивану, на который, по — видимому, недавно что — то пролили и, с трудом найдя чистое место, сел.

— Не ерничай, ты прекрасно знаешь, что мне нужно… Кто нужен.

— Абсолютно не понимаю, о чем вы, господин Райберг, — Оно осклабился.

— Где Джуд? Мне нужно его допросить?

— Ах ты об этом? Ты про Джуда Лайтберина, которого ты безрезультатно ищешь уже который год, тратя ресурсы расы и проверяя на прочность терпение руководства? Знаешь, у некоторых уже начало складываться впечатление, что ты и не хочешь его искать. Дружеские узы, все дела. Тобой были недовольны, особенно последнее время…

— Ну вот ты его и нашел — молодец. Теперь его нужно допросить.

— Кому нужно — то, мой милый друг, тебе? Так надо было быстрее его искать, — Оно начал активно жестикулировать. — А то бросается он по планетам с важным видом на своем серебристом корыте, герой… Нет больше у людей спасителя, один Айзек Райберг. И что в итоге? То, что ты не смог сделать загоды, я сделал на раз…

Тираду Адмирала прервали. В дверях показалась девушка с двумя бутылками наперевес. Она, ни слова не говоря, вошла в кабинку и, поставив сосуды, ухнулась на руку адмирала. Когда девушка заговорила с лицами Айзек и Киллиана начали происходить разительные изменения.

— Привет. Хо, а кто это с тобой?

Брови стойкого к неожиданностям Айзека полезли вверх, а рот апатичного до того Киллиана начал медленно открываться. Кохитсуджи было не узнать. К тому же она явно не спешила рассказывать адмиралу о своем знакомстве с его гостями. Черная река волос преобразилась в едва касавшееся плеч каре. Лицо девушки покрылось агрессивным макияжем, а одежда флегийского аскета была заменена на броский наряд. Черный латексный комбинезон был прикрыт лишь безразмерной курткой с чужого плеча.

— Умничка, — адмирал поцеловал девушку в щеку и недвусмысленно положил руку чуть выше ее колена. — Я же говорю — два раза повезло. Найти такой бриллиант в этом блядском уголке…

— Очень рад за тебя, и все же вернёмся к нашим делам, — секундное замешательство Эпоса прошло. Айзек принял появление Кохитсуджи, как что — то само собой разумеющееся. Уже через мгновение его лицо стало непроницаемым. Киллиану на восстановление физиогномического спокойствия потребовалось чуть больше времени. На секунду его апатия спала, и он почувствовал себя преданным. Простая, показавшаяся ему такой близкой Кохитсуджи никак не вязалась в его голове с прожжённым пороками адмиралом. Видевшаяся ему такой чистой и прямой девушка предстала перед ним в новом, совершенно заурядном образе. Она, как и все присутствующие в этой части станции особи женского пола, предпочла лёгкую, сладкую жизнь преодолению трудностей… Киллиан с отвращением посмотрел на изменившуюся флегийку. Его негодование неожиданно вырвалось наружу приглушенной фразой:

— Одной дешевкой больше.

Айзек и адмирал, увлечённые торгами за право на разговор с Лайтберином, не услышали этот робкий крик души, а вот до девушки смысл этих слов дошел. Она ответила на них взглядом. Взглядом, полным пренебрежения и иронии. Она как будто разбивала все воздушные замки, которые мемор построил в своем воображении. Он смотрел на нее и не мог поверить своей собственной глупости.

"Зачем? Зачем я все это придумал? Почему решил, что она такая, какой я себе ее представлял? Почему жизнь, вообще, должна быть такой, как мне хочется?" — апатичный цинизм действительности вновь завладевал его мыслями. Он начинал верить сказанным в номере словам Эпоса. Они, как ледяной желоб, все быстрее и быстрее разгоняли падавший с высот идеализма дух Киллиана и грозили разбить его о жутко материальную грешную землю. Идиллические картины в его голове и памяти выцветали, превращаясь в серую реальность. Герой детства не был доблестным рыцарем, побеждающим драконов во благо человечества. В лучшем случае он сам был чудищем, способным попутно с драконом истребить попавшуюся под руку систему. Человечество из стремящегося к звёздам, сплоченного кулака превратилось в разношерстную, в основном дурно пахнущую массу червей — каннибалов, которые пробирались на тепленькое место по трупам своих сородичей. И даже первая любовь перестала освещать его душу ярким светочем, став почти истлевшим огарком. Транквилизатор Айзека словно отрезвил Киллиана, заставив сбросить оковы оптимистичного, почти детского мировосприятия. Циничный реализм, лишь изредка подгоняемый основными инстинктами, начал затапливать его дырявую душу. Киллиан принимал правила игры. Если он был нужен Айзеку, как самописец, как инструмент в его непостижимых играх, то так тому и быть. В мире, полном иллюзий и фантомов, реальная цель была не таким уж и плохим стимулом к существованию. И за эту цель он попытался ухватиться, чтобы спастись из черной бездны безнадежности, которая заполнила сейчас его сердце. Эта цель становилась спасательным кругом надежды в обрушившемся на него шторме разочарования, которым обернулась гибель его детских грез. Киллиан наконец — то смог сконцентрироваться…

— …все не понимаю, зачем мне тебе его показывать? И без тебя с ним разберутся.

Торг продолжался с редкими перерывами на возлияния. Недавно очищенный воздух вновь наполнился густым, мутным амбре, грозящим унести всех находящихся в кабинке в радужную страну галлюцинаций. Именно за галлюцинации Киллиан вначале и принял вид, открывшийся ему в дверном проёме. Его сознание вновь начало обрабатывать получаемую информацию с заметной задержкой. Он, как в замедленном повторе, видел, как толпа слабо обремененных одеждой дам начинает свой медленный полет в сторону стены. Это не могло быть следствием отключения гравитации, ведь все находящиеся в кабинке продолжали сидеть на своих местах. Возможное объяснение причин полета стайки нимф нашлось, когда на спине одной из девушек обнаружилась татуировка в виде крыльев. Теория экстравагантной антигравитационной технологии не выдержала проверки реальностью и разбилась в пух и прах вместе с костями девушки, когда ее полет окончился столкновением со стеной. Киллиан меланхолично фиксировал новые видения, совсем уж не похожие на явь. В направлении обратном полету первой стайки девиц пробежал отряд полуголых дам с лучевиками наперевес. Нимфы трясли своими почти неприкрытыми прелестями, выцеливая кого — то в повисшем над танцполом смоге. Казалось, будто этот белесый туман, первым делом захватив кабинку адмирала Оно, вырвался из нее наружу и теперь окутал весь Нимфополис. Сивар понял, что что — то в действительности неладно, лишь увидев напряжённые взгляды Айзека и капитана "Мора". Галлюцинация, похоже, захватила и их. Эпос первым нарушил молчание:

— Звукоизоляцию сними.

Харуки не стал препираться, моментально став серьезным. Возможно, адмирал активировал антитела, нивелировавшие действия наркотиков, или же это сказывалась привычка концентрироваться в экстренных ситуациях, но как бы то ни было, Харуки Оно всем своим видом показывал, что готов действовать. Невидимая стена, ограждавшая кабинку от внешнего мира, спала, позволив шуму наполнить крохотное помещение. Продолжавшему моргать стробоскопу теперь аккомпанировало не заунывное техно, а зловещая симфония криков. Гул женских голосов иногда перекрывался сиреной оповещения и звуками выстрелов. Пробегавшие мимо девицы перекрикивались, выбирая подходящий маршрут. Где — то вдалеке ревел уже почти забытый Киллианом Тайрус. И только потом сидевшие в кабинке почувствовали лёгкую дрожь, пробежавшую по полу. Где — то далеко прогремела серия взрывов. Айзек первым догадался проверить самый простой способ распространения информации. Эпос, запрокинув глаза, нырнул в кибер. Уже давно он чувствовал уведомление, настойчиво пробивавшееся из виртуального мира в реальный, но отгонял его, как назойливое насекомое. Райберг прочитал сообщение системы экстренного оповещения и открыл глаза. Он сократил уведомление до одного слова, которое бросило всех окружающих в холодный пот:

— Корды.

Глава 6. Часть 4. Иуда

Звукоизолирующая оболочка вновь окутала кабинку. Оторопелая тишина вырвалась из сознания людей и распространилась на окружающее пространство. Паника и агония атакованной чужаками станции были заглушены оцепенением людей. Айзек, как и подобает Эксперту по экстренным ситуациям, отошёл первым. Смятение лишь на секунду заволокло его взгляд, который через это короткое мгновение вновь стал решительным.

— Твои — то, надеюсь, без командования смогут дать бой? Сколько линкор продержится? Если судить по предыдущим атакам, там не меньше двух дредноутов и ещё много мелочи.

Харуки молчал. Он сложил руки на столе и упёрся в них подбородком. Черные очки продолжали скрывать его эмоции. Кохитсуджи растворилась в окружающей среде, ожидать исхода. Она прижалась к спинке дивана и бегала взглядом от адмирала к Эпосу. Взрывная волна, прокатившаяся по мыслям Сивара, постепенно сошла на нет, оголяя привычную для него сейчас индифферентность.

— Ну? — Айзек легко толкнул Харуки.

— Что «ну»? Нет никакого линкора. Я здесь с неофициальным визитом.

— Ты сейчас шутишь? А Джуда где держал? В сортире номера запер, а сам по бабам пошел?

— На корвете я. Там и Лайтберин. Пол дюжины доверенных солдат с ним.

— И сколько твои доверенные продержатся против пары кордов? Минуты две?

— Нет я в бордель должен был весь флот тащить, — Оно поднялся с места. — Надо пробираться к кораблю. Возможно, атака в первую очередь пошла на первую пристань.

— Ага, конечно. Чужие просто так решили на полупустую систему напасть — развлекухи ради? Девок решили погонять. Они за Джудом летели.

— Вот и проверим. Или ты предлагаешь его опять лет двадцать искать? Ах да, ты его не особо и найти — то хотел.

— Нахер иди. Я говорю, что надо вооружение добыть.

— Да какое тут вооружение? Шокеры для забав с местными сучками?

— Ты знаешь, после восстания никому смешно не было, — Эпос запрокинул глаза, даже не удосужившись перейти на мысленные команды. — Подготовить три комплекта интеллектуальной брони. «Регул» третьей серии, «Архонт» доступной модификации и «Мистерию».

— Почему три? — Харуки вывел Айзека из транса.

— Я с собой твою девку тащить не собираюсь.

— Как и я твоего щенка.

Эпос смерил адмирала холодным взглядом, но все же окунулся в киберсферу, отдавая приказ:

— Правка. Дополнительно подготовить ещё один «Регул». Полномочия доступа второй степени. Эксперт по экстренным ситуациям Айзек Райберг. Подтверждение на месте по генокоду. Старт расконсервации.

— Жук запасливый, ты в каждом мире себе соломки подстелил? — Айзек не ответил на выпад Харуки, вскочив с места. Все последовали за ним.

Волна звуков вновь окутала людей. Крики, стоны умирающих, вой системы оповещения и мерные удары кипящего где — то далеко сражения лучше любого нагоняя подстегнули их бег. Эпос выхватил лучевик у пробегавшей мимо нимфы, ответив на протесты девушки ударом приклада. Паника Нимфоподлиса приобретала какие — то совершенно невероятные, фантастические очертания: полуголые девицы, раздобыв где — то оружие, формировали отряды самообороны, форменной одеждой которых было нижнее белье. Если бы гетерам пояса Дита противостояли не механоиды, а обычные солдаты — мужчины, не особо бронестойкие наряды девушек дали бы им неоспоримое преимущество в бою. Колышущиеся на бегу прелести нимф гипнотизировали не хуже психоделической вязи на теле Райберга. Эпос, к слову, не преминул воспользоваться преимуществом инопланетных технологий. Он быстро скинул пиджак и рубашку, обнажив причудливый узор параменталов. В глазах окружающих поплыло.

— Так, Оно — вперёд, я замыкаю. Слушаем команды.

Не привыкший получат приказы адмирал сцепил зубы, но все же выполнил указания Райберга. Заочная гонка с десантниками кордов началась. Разноцветные уровни танцпола пустели. Гости Нимфополиса разбегались по укромным углам, в надежде спастись от кордов и того воздействия, которое их появление в системе оказывало на нимф. Экстренное оповещение стало катализатором, который позволил всей злобе, годами копившейся внутри жительниц пояса Дита, выплеснуться наружу. Четверка беглецов наблюдала за расправами, которые нимфы учиняли над своими недавними клиентами. Киллиан не без удовольствия смотрел на вандализм и суды Линча. Было в этих кровавых картинах что — то завораживающее. Копившаяся годами ярость вырвалась на свободу и требовала все новых и новых жертв. Жрицы, не так давно приносившие подношения лишь Вакху, начинали служить другому культу. Молох овладел этими обреченными на вечное телесное рабство женщинами, заставляя их класть на алтарь безудержному гневу своих поработителей. Сивар с упоением смотрел, как три девушки расправлялись над мерзкого вида толстяком. Две "мстительницы неглиже" держали лоснящегося от пота и слез мужчину, а третья, забравшись ему на грудь, активно хлестала того по лицу. Не происходи все это в условиях атаки кордов, данный квартет можно было бы принять за мирно развлекающийся кружок садомазохистов, но кровавые ошмётки, разлетавшиеся из носа линчуемого во всех направлениях, не настраивали на мирный лад. Жажда крови прямо — таки витала в воздухе.

Крохотный мобильный отряд под предводительством адмирала вбежал в коридор, отделявший многоуровневый танцпол от остальной станции, и наткнулся на столпотворение. Кучка разъярённых женщин, среди которых выделялась одетая в зелёное "управляющая", в руках которой был тяжёлый импульсник, осадила один из номеров. Увлеченный всеобщей суматохой Сивар не сразу сообразил, что именно у этого номера Айзек выудил его сознание из медикаментозной дрёмы. Из комнаты послышался рев:

— Тайрус убить ещё одна сука, если вы не уйти.

Уже удалившись от места, где вершилась расправа, к которой Киллиан сам был не прочь присоединиться, он услышал яростный крик управляющей:

— Вперёд, девочки! Кто первый пробьется в номер получит его яйца!

На бегущих не обращали внимания. На этом сумасшедшем балу каждой нимфе нашлось дело во вкусу. Если кто — то из женщин и бросал взгляд на проносившийся мимо фантом, то он напарывался на ментальную атаку татуировок Эпоса. Айзек отдавал команды, изредка подгоняя членов отряда. Повсеместные погромы продолжались. То, что по — началу показалось отрядами самообороны, на поверку стало трофейными командами. Под прикрытием лучевиков женщины громили офисы управляющего персонала и каюты гостей. Всюду слышались крики и стоны раненых. Нимфы будто только и ждали удобного случая, чтобы отомстить державшим их в черном теле чиновникам. Киллиану подумалось, что было бы забавно, узнай они, кто руководит стремительно проносящимся мимо их позиций отрядом. Атака чужаков обернулась бы всенародным гулянием, с последующим сожжением или распятием одного покрытого инопланетными татуировками человека. Эпос, словно прочитав мысли Сивара, бросил на него недобрый взгляд и отдал команду остановиться. Они оказались в неприметном тупике, до которого не добралась всеобщая истерия. Райберг подошёл к небольшой серой панели, чуть выделявшейся на фоне черных стен, и поднес к ней предплечье.

— Айзек Райберг. Вторая степень доступа.

Панель моргнула зелёным, и стена уехала в сторону, оголив обширный постамент. Четыре комплекта интеллектуальной брони ждали момента, когда их наденут. Довершали арсенал отряда два импульсника, доставшиеся Кохитсуджи с Киллианом, плазмомет, размещенный на рукаве брони адмирала и странного вида орудие, нашедшее себя в руках Айзека.

— Обшивку этой дрянью не пробей, — Оно бросил взгляд на оружие Эпоса и качнул головой.

— Как — нибудь уж, — белесая дымка обволокла торс Райберга и наконец позволила смотреть на него, не отводя взгляда. Над рукой Эпоса вспыхнула мини карта станции, где красным маркером было обозначено местоположение группы.

— Где корвет?

Оно указал пальцем точку на карте, тут же вспыхнувшую золотым цветом. Эпос передал план действий все членам отряда. До посадочной платформы было три уровня.

— Кронидом бы прорезать, — Киллиан бросил эту фразу, вспомнив способ, которым они пробили себе дорогу на дредноуте.

— Ага, конечно. Смотрите, у нас тут великий стратег обнаружился, — Эпос выписал Сивару затрещину. — Мы не на территории врага. Люди могут пострадать… Будет мне потом ещё лекции о гуманизме читать.

Айзек прочертил маршрут, и отряд двинулся в путь. Серые псевдопластик и металл стен перемежались с прогалами дверей и коридоров. Везде картина была схожей: женщины отвоевывали свою родину, не заботясь о том, что эта власть, возможно, продлится пару часов и сменится смертью от рук чужих. Символ фурий — три крайних пальца поднесенной к голове руки — заполонил стены, а огонь борьбы — их сердца. Не раз и не два на пути отряда встречались стихийные собрания, неизменным центром которых была перекладина, найденная на потолке. Через каждую из них была перекинута веревка. В каждой петле висел человек. Некоторые еще дергались, только собираясь испустить дух. Синие лица дрожали. Налитые кровью глаза вылезали из орбит. Киллиан вздрогнул, ощутив странное дежавю, таким отчётливым и таким ясным оно было. Он будто бы уже проходил этой дорогой, будто бы видел бесконечную вереницу виселиц с мерно раскачивающимися на них телами.

— Через сто метров — двухуровневый зал, нам нужно спуститься на первый этаж. Останется два коридора, — Айзек коротко бросил команду и выбежал вперед. Вереница разветвляющихся коридоров вылилась в одинокий туннель, оканчивающийся массивной дверью. За ней начиналась зона таможенного контроля и область доков. Именно там четверку в интеллектуальной броне могли ждать первые трудности. Трудности решили не тянуть с появлением и огромным сгустком плазмы обозначили свое присутствие — до входа в зал оставалось каких — то двадцать метров, когда ионизированный газ легко прошил десятисантиметровую дверь и черной огариной вцепился в бетонный потолок тоннеля прямо перед бегущими. Впереди бушевало сражение. Именно оттуда доносился странный звук, так похожий на работу отбойного молотка. Именно здесь люди смогли застопорить продвижение штурмовиков кордов.

Пригнувшись, Айзек прошел вперед и попытался активировать дверь, прожженную плазмой ровно по центру. Механизм открытия натужно заскрипел, но не смог выполнить свою функцию. Сгусток плазмы расплавил металл обшивки, заблокировав проход. Эпос подкрался ближе к двери, заблаговременно активировав генератор силового поля и извлёк из наспинного отсека крошечный шар. Почти незаметная в громоздких наручах интеллектуальной брони сфера была тут же пущена в ход. Миниатюрный дрон поднялся в воздух и направился в огарину, оставленную ионизированным газом. У отряда появился обзор.

Панорама зала, передаваемая миниатюрным устройством слежения, отобразилась на лицевых щитках членов отряда. Второй этаж зала, представлявший собой крохотную полоску прохода, которая окольцовывала огромную нишу в центре помещения, был почти не вовлечён в сражение. Лишь в крайних точках верхнего яруса, расположенных по правую и левую руку от коридора, в котором находился отряд, разместилось по одной огневой позиции. Двое кордов, скрытые слабо мерцающим силовым полем — с одной стороны, и импровизированный дот тардумов — с другой.

— Внизу база «безмозглых». Это они задержали букашек, — и без этой ремарки Эпоса расклад развернувшегося внутри зала сражения был хорошо виден на обзорных экранах группы. С десяток кордов усердно утюжили позиции тардумов, которые укрылись за силовыми установками и пластинами брони. «Безмозглые» огрызались залпами лучевиков и плазмометов. Установился временный паритет, от которого страдала лишь отделка помещения — плазма и когерентное излучение не просто поглощались силовыми полями, а чаще всего перенаправлялись рикошетом. Почти весь зал, за исключением позиций противников, почернел от бушевавших в нем энергий. Именно через это пекло и предстояло пройти укрывшейся в коридоре четверке.

— Обходного пути нет? — Харуки первым нарушил молчание.

— Слишком долго. Если они ещё не захватили док с твоим кораблем, то скоро до него доберутся. Нужно идти здесь.

— Ну да, попросим краснорожих с букашками остановиться и перекурить. «Эй, парни, отдохните минутку, нам пройти нужно.»

— Я думаю, им придется это сделать, — Эпос извлёк из чрева брони еще пару объектов, без лишних слов объясняя суть плана. Антрацитовые цилиндры свето — шумовых гранат говорили сам за себя.

— На счёт три, Харон, высаживай дверь, я бросаю гранату, а вы вперёд, — Эпос махнул в сторону Киллиана и Кохитсуджи, отходя от двери. Сивар недоверчиво покосился на девушку и приготовился бежать. Он не думал и не сомневался. Раньше о мог бы решить, что это бесчестно — оставлять людей, пусть даже тардумов, самих разбираться с кордами. Он захотел бы помочь. Захотел бы попытаться отбить пояс Дита у чужих. Но то было раньше. То был другой Киллиан. Киллиан, который совсем недавно умер на черных простынях снятого номера. Не состоявшийся выстрел себе в висок и слова Айзека надломили его. Оборвали его связь с прошлым. Вновь обретя истинную память, он не смог выдержать ее веса и сломался, принимая правила игры. Мир юношеских грез сгинул, забрав с собой старого Киллиана Сивара. В нескольких десятках метров от сражения стоял уже совсем другой человек. Человек своего времени, который понимал, что их вмешательство в ход боя может ровным счётом ничего не изменить, а потеря Джуда обернется тысячами новых смертей. Что такое жизнь нескольких тардумов в сравнении с этим? "Цель оправдывает средства," — слова Таэра становились пророческими. Киллиан начинал понимать, что флегиец был прав. Отсчёт Эпоса оборвал ход его мыслей.

— Три… Два… Один.

Харуки вскинул руку, и сгустки плазмы проторили «Регулам» дорогу, прожигая толстый метал, как лист бумаги. Путь был открыт.

— Вперёд, — Айзек махнул рукой, и Киллиан с Кохитсуджи бросились ко входу. Следом, обгоняя пару комплектов брони, полетела граната, подгоняемая зычным окриком Эпоса. Подбегая к самому краю парапета, которым кромка второго этажа отделялась от прогала в центре зала, до Киллиана дошел смысл брошенной Райбергом фразы. Окрик был обращён к нему.

— Поглощение, идиот!

Он совсем забыл снизить чувствительность звуковых и визуальных сенсоров. Уже прыгнув вниз, в момент короткого полета к первому этажу, мемор начал отдавать лихорадочные команды броне, но было уже поздно. Граната долетела до пола и разорвалась, породив белый шум. За короткое мгновение пока автоматика брони сама не среагировала на внешние раздражители, вспышка гранаты смогла окутать сознание Киллиана непроницаемым белым саваном… Он не видел и не слышал. Он лишь чувствовал. Чувствовал боль. Это был похоже на декомпрессию, которую он пережил в кабинете Кор, он, Галлера, только без экстремальных последствий для организма. Он не чувствовал полосок крови на своих ушах, не чувствовал, что глаза его хотят разорваться. Он ощущал эту вспышку уколом тысячи игл, впившихся в его мозг. Следом за болью пришел удар — Киллиан все — таки долетел до пола. Ослепший, потерявший слух, он попытался встать, на боль бросила его на пол, приказав лежать. Белая пелена не желала расступаться, продолжая жалить дезориентированное сознание мемора, пока что — то не кольнуло его в руку. К тысяче ментальных игл, терзавших его разум, добавилась ещё одна — реальная. Он почувствовал, как в месте укола занимается спасительный пожар инъекции. Броня была сообразительнее человека и, не дожидаясь команды, начала колдовать над контуженым сознанием. Жаль, что она сама не могла вывести его из зала, где вот — вот должен был возобновиться бой. Это пришлось сделать кому — то другому. Киллиан почувствовал, что его тащат. Ощущение, что это уже когда — то с ним случалось, накрыло Сивара с головой. Его обессиленно тело куда — то тащили, а он не мог пошевелить даже пальцем. Проверка, устроенная мемору Айзеком на Топазе, встала у него перед глазами. Казалось, что стоит его зрению вернуться, и он увидит перед собой довольную морду корда.

Реальность оказалась куда суровее. Что такое какой — то убогий механоид, по сравнению с разъярённым Экспертом по экстренным ситуациям? Волна огня, просочившаяся в тело Киллиана через укол, добралась до глаз и начала пожирать белую пелену, показав Сивару его спасителя. Айзек схватил его за шиворот и что — то кричал, но Киллиан не мог разобрать ни слова, пока огонь инъекции не добрался до ушей.

— …надо было тебя там оставить, придурок. Вояка херов. Как вас только учат…

Киллиан натужно моргнул и попытался встать. Не сразу, но он все же сумел подняться, оглядевшись вокруг. Всем четверым членам отряда удалось преодолеть злосчастный зал. Маневр Эпоса удался. Коридор, укрывший четверку от боя, вновь возобновившегося после нескольких секунд простоя, уходил влево в нескольких десятках метров. Туда Эпос и повел троих ведомых, продолжая костерить на чем свет стоит умственные способности мемора. Доки были уже близко. Преодолев почти всю дистанцию до поворота, полупрозрачная Мистерия Эпоса резко затормозила, заставив людей сгрудиться. Золотая точка на карте призывно моргала в полусотне метров за поворотом. Эпос медленно подошёл к ответвлению коридора и поднес руку к самому краю стены. Крохотный щуп на секунду выскочил из перчатки Мистерии и дал картинку происходящего за углом. Изображение вспыхнуло на внутренних поверхностях забрал членов отряда. У входа на посадочную площадку дежурил три механоида.

— Ничего они не знают про Джуда, иначе поставили бы в охранение бойцов, — Харуки мысленно выделил на изображении элементы, свидетельствующие о принадлежности кордов скорее к техникам или учёным, нежели к воинам.

— На счёт три, прикрой меня, — Айзек не стал мешкать и решил действовать. — Раз, два, три…

«Архонт» и «Мистерия» почти синхронно выскочили из — за угла. Оружие в руках адмирала плевалось плазмой, залив коридор зловещим синим светом. Нестандартная винтовка Эпоса исторгла из себя нечего странное. Это было похоже на рой постепенно разлетающихся в стороны мух. Они летели значительно тише плазмы и даже предоставили высунувшемуся из — за угла Киллиану возможность себя разглядеть. Крохотные точки — пчелки развернулись в едва различимую цепь где — то на середине своего полета. Между ними установилась связь, и условная сеть превратилась в реальную. Несколько десятков пересекающихся лазерных лучей начали наращивать скорость, устремившись к своим жертвам. Корды, отвлеченные выстрелами Оно, слишком поздно обратили внимание на незримого ловца. Спастись от сети можно было только бегством. Найдя сопротивление в лице трёх тел механоидов, сеть чуть замедлилась, но все же продолжила движение. Через секунду на пол коридора, из противоположного конца которого уже спешил отряд в интеллектуальной броне, упали ровно нарезанные кусочки инопланетных металлов и тканей. Сеть, найдя себе поживу, свернулась, упав возле обрубков кордов несколькими десятками рыжих бусинок. Последняя преграда на пути к корвету адмирала рухнула. Отряд ворвался на посадочную платформу, представлявшую собой небольшой по космическим меркам ангар…

Четыре человека в интеллектуальной броне застыли у входа. Они, как охваченные параличом, не могли сойти с места. Причиной тому был человек, сидевший на железной бочке в пяти метрах от входа на платформу. За его спиной не было десятков плазменных турелей и стволов лучевиков. Его не охраняла толпа кордов, и он не держал в руках нейтронную бомбу. Его спокойный и уверенный вид выбил вбежавших из колеи. Киллиан смотрел на этого человека и не верил, что современные передающие устройства могли так сильно искажать изображение. Он десятки, а возможно и сотни раз видел лицо этого человека в новостных лентах. Но ни одно из этих изображений не смогло передать его истинный облик. На его ногах были высокие — значительно выше щиколотки — армейские сапоги. Черные брюки и рубашка прятались под элегантным серым пальто. Длинные белые волосы были забранные назад. Но все это было похоже на кадры хроник. Образы, попавшие в кибер, не могли передать главное — этот человек был безумно красив. В прямом смысле этого слова. Была в чертах его лица, в его лукавой улыбке, в блеске его зелёных глаз, какая — то чертовщинка. Он будто бы знал про смотрящего на него человека все его тайны, все самые потаённые желания и улыбался этому знанию. Джуд Лайтберин встал со своего места и щёлкнул пальцами правой руки.

— Это ловууууушка… — легкий смешок Лайтберина перебил стук падающих тел. Он ещё раз улыбнулся и подошёл к лежащим людям. С трудом, но ему все же удалось повернуть шлем «Мистерии» к себе… Киллиан чувствовал, как его сознание покидает тело. Дымка, скрывавшая инопланетную каллиграфию на теле Айзека, спала, но технология параменталов ничуть не повлияла на настроение Лайтберина. Эпос был ещё в сознании.

— Здравствуй, старый друг, — Джуд похлопал броню по прозрачной грудной пластине — Все балуешься? Иронично это, не правда ли? Ты пострадал от сородича того самого вируса, которым положил здесь дохренища народа… А теперь засыпай, ещё поговорим.

Джуд встал и помахал лежащим рукой. Сознание Киллиана окончательно откинуло материальную оболочку. Сивар канул во тьму.

Глава 7. Часть 1. Мортем

— Да я тебе говорю, сдох он, — голоса высекли из монолита окутавшей сознание мемора тьмы снопы искр. Головокружение и боль, пришедшие за ними, заставили Сивара поморщиться. Апатия, охватившая его в Нимфополисе, притихла, сменившись опасливым интересом к своему собственному неизведанному настоящему.

— Ну, вот — живехонек. Жаль. Можно было рассчитывать, что его первым сожрут, — один из голосов — невидимок был явно расстроен двигательной активностью Киллиана и не собирался скрывать своего недовольства. Вслед за словами послышались неразборчивые чертыхания и причитания: "Угораздило же…", "Все эта сучка виновата…", "Ну вот как так — то?"

Заунывные чаяния потонули в рокоте, прокатившемся откуда — то справа:

— Не ныть, как баба, хватит! Ссыкун сдохнуть не от кордов, он сдохнуть от меня! — знакомый тембр и манера построения предложений окончательно привели Киллиана в чувство. Он попытался встать, но не смог оторваться от своего места. Наконец — то соизволившие открыться глаза дали ответ, почему. Сивара и ещё пятерых существ, которых в большей или меньшей степени можно было отнести к хомо сапиенс, перевозили спеленованными с головы до ног. На свой счёт Киллиан не испытывал иллюзий — ему для потери боеспособности достаточно было быть прикованным наручниками, а вот ограничению подвижности своего соседа он даже обрадовался. Облепленная жгутами — фиксаторами громада человека — быка занимала почти четверть крохотного отсека — карцера. Заметив движение, Тайрус шумно выдохнул в сторону мемора, обдав того смесью, состоящей в основном из слюней, углекислого газа и мукуса. Все попытки Сивара очистить лицо потерпели неудачу — жгуты надёжно прижали пленников к их креслам. Помимо Тайруса рядом с Киллианом находилось ещё четыре человека. Двое из них, если судить по отсутствующему взгляду и бритой голове, были тардумами. Красные забрала были не единственной отличительной характеристикой «безмозглых». В карцере обнаружился недавний экскурсовод Киллиана — помощник директора по чему — то там, кого — то там, Шэй Джеймс — Как — то там. Длинная вереница титулов и имён напрочь стёрлась из памяти топазца, а вот содеянное бюрократом сохранилось. Крысиная морда чиновника так и просила, чтобы по ней ударили, что Киллиан, собственно, и решил сделать, как только ему представится такая возможность. Ещё одним узником была девушка, которая не так давно разрушила последние юношеские иллюзии Сивара. Кохитсуджи невольно жалась в сторону от своего соседа чиновника, который продолжал ей что — то лопотать. Ее глаза полыхнули было радостью, увидев, что Киллиан на нее смотрит, но тут же потухли, залитые брезгливостью взгляда мемора.

"Что ты жмешься от этого жирдяя? Как раз тебе подойдёт. Обеспечит всем, чем надо, пока делаешь, что тебе скажут," — Сивар с неожиданной для себя легкостью переварил эту мысль и отпустил ненависть, увлекавшую его мысли подальше от хладнокровия. Это было лишним. Он уже распрощался с миром детских грез, сыграв внутреннюю панихиду по своей душе. Вместе с Мией он похоронил всю веру в человечество и перестал ненавидеть все вокруг. Соратники по несчастью перестали его волновать. Корды выбирали себе на корм не лучших представителей рода людского. Не исключено, что у человечества просто и не было этих самых лучших представителей. Слабо освещенный отсек космического корабля, вроде того, на котором Киллиан летел к дредноуту механоидов, был наполнен абсолютно разными людьми. Объединяло их лишь одно: каждый из них получал сейчас по заслугам.

Тардумы платили за грехи своих канувших в Лету жизней, хоть и были сейчас бездумными марионетками на службе мифического командования. Они не могли и не умели противиться приказу и сжимали непоколебимую длань бесчеловечно жестокого закона везде, где появлялись. Чиновник использовал свою власть исключительно на благо своих собственных интересов и не видел в этом ничего предосудительного. Злобный сын местечкового князька, возомнивший себя богом, решал кому жить, а кому умереть в его душных казематах. Девушка, которая предпочла тягостям и лишения мира простую и беззаботную жизнь, разменяв свою совесть на достаток. И он — помощник блюстителя порядка, хотевший вершить добро и правосудие, но споткнувшийся об омерзительную реальность. Затянутый в болото рутины, поглощённый маховиком системы и не нашедший в себе сил сказать "нет", не способный до конца противиться окружающей бесовщина и не сумевший что — то изменить. Все они были достойны попасть сюда. Все они были абсолютно и ничем не примечательны. Они не были неординарными злодеями или героями. Они были порождением человечества, отпрысками, которыми полнился род людской испокон веков. Все они были невыносимо заурядными, чего нельзя было сказать о человеке, который вошел в отсек под аккомпанемент из причитаний чиновника и тяжелого дыхание человека — быка.

Джуд Лайтберин миновал вход и на секунду запрокинул глаза, войдя в кибер. Его мысленная команда активировала галопанели, покрывавшие почти все стены отсека. Космос окутал пленников со всех сторон. Пустота навалилась на людей приливной волной и заставила их сердца замереть. Мрачное очарование вселенной всегда действовало на людей безотказно. Будь то первые космонавты, почти сходившие с ума от единения с этой невообразимой бесконечностью или современные люди, для которых космос был не враждебным миром, а средой обитания — вид межзвездного пространства зачаровывал всех и всегда. Диск планеты, уже отчетливо видневшийся впереди, начал стремительно увеличиваться, словно притягиваемый заговорившим Лайтберином.

— Дамы и господа, прошу минуточку вашего внимания. Через мммм… — он на секунду задумался и посмотрел на запястье, будто сверяясь с часами, — где — то через полчасика мы опустимся на поверхность сего скорбного царства, и вам удастся принять участие в одном ритуале моих не совсем белковых или уже почти небелковых друзей…

— Тайрус тебя убить и содрать кожа с твоего протухшего мяса! — сосед Киллиана прервал речь Лайтберина, чем заставил того недовольно почесать подбородок:

— Любезнейший, я тебе морду обкорнаю, если ещё раз меня перебьешь. Не сове…

— Выдавить тебе глаза и башку использовать вместо продажный дев… — теперь уже Джуд перебил вошедшего в раж сына Миноса. Он совершил короткий выпад, махнув у физиономии Тайрус чем — то блестящим. Само движение Джуда было настолько молниеносным, что Киллиан вначале решил, будто ему померещилось. Уже через секунду результат действия Лайтберина развеял его сомнения в реальности произошедшего. Именно через секунду Тайрус обнаружил, что на его бычьей морде отсутствует крохотная полоска кожи. На мокром носу выступили первые красные капли. Кноссец взорвался:

— Тайрус ноги тебе оторвать и в глотку вставить…

Орудие Лайтберин сверкнули второй раз. Принц Ласта замолчал, наблюдая как Джуд вертит в руках полупрозрачный кусочек его плоти. Кровь начала сочиться из ещё одной ранки.

— Пожалуйста — пожалуйста, мой некультурный друг, говорите, а я продолжу из вас карпаччо стругать… — Джуд обвел пленников недобрым взглядом и усилил эффект своих действий, поместив кусочек плоти Тайруса на его законное место. Мужчина покрутил головой, разглядывая результаты этой "операции" и хлопнул по ранке, будто прижимая отсеченную плоть.

— Ну вот, как и было́. Так что, я продолжу? Все вопросы — после небольшого ликбеза по нашему общему будущему. Если захотите о чем — то спросить, просто поднимите руку. Что вы, ей богу, хуже детей, — стянутые жгутами по рукам и ногам пленники ответили молчанием.

Джуд махнул в сторону галопанелей. Планета разрослась и стала занимать почти три четверти обзора. Затянутый грязными облаками эллипсоид был почти полностью покрыт ледяной коркой.

— Друзья мои, если кто не понял, это — Мортем — родина кордов, ну, точнее сказать, то, что от нее осталось… — название планеты послужило триггером, активировавшим ещё один фрагмент памяти Киллиана. Пласт информации, находившийся в своего рода консервации, начал встраиваться в сознание. Реальность захлестнули видения. Шапки ледников, окутавшие почти всю поверхность планеты, становились размытыми. Изображения минувшего наслаивались на реальность и воссоздавали в голове Сивара историю дома механоидов. Буйство красок прошлого заслонило собой блеклую действительность. Киллиан увидел, как по зелёной поверхности планеты разрастаются города. Это не были урбанистично — уродливые нагромождения стальных коробок — корды ценили красоту и вплетали архитектуру своих городов в окружающий ландшафт. Ветвистые, словно деревья, небоскребы были усеяны живой растительностью, а ниточки дорог вздымались над горами и ныряли под озера. Города вгрызались в скалы и умывались водопадами. Океаны полнились рукотворными островами, где фундаменты из тугих водорослей несли жилища тогда ещё лишенных механических протезов существ…

Синяя вспышка взрыва нейтронной бомбы прервала вереницу образов. На секунду перед глазами Сивара застыл этот пышущий жизнью и энергией мир. Крохотная точка сдетонировавшего в районе одного из горных хребтов заряда начала выедать это мир. Огонь Возмездия залил родину кордов. Киллиан не видел жителей планеты, не видел, как они навсегда замирали в своих жилищах и не ощущал, как уходит в небытие вся разумная жизнь этой планеты. Он увидел лишь последствия. Увидел, как планета, лишившись своих хозяев, становится серой. Становится бесцветной. Увидел, как густая тишины, обрушившаяся на Мортем после смерти его обитателей, стала призывным горном, созвавшим к могиле расы всех оставшихся в живых кордов. Точки космических кораблей облепили планету мерцающим роем. Они были похожи на похоронную процессию, выстроившуюся у спускаемого в могилу гроба. Через секунду они ушли. Мириады серебристых точек сгинули, чтобы через мгновение вернуться видоизмененными и окончательно сошедшими с ума. Вместо лёгких яхт и катеров, научных лабораторий и кораблей далёкого поиска к Мортему вернулись совсем другие его дети. Черные, одутловатые туши дредноутов выстроились у планеты ровным строем. Они наблюдали. Наблюдали, как в их доме начали обживаться новые хозяева. Ковчег — матка человеческих колонистов уже опустил свою тушу в сердце одного из материков. Корды, в отличие от других рас, не стали просить милости у победивших в войне. Они словно мальки решили напитаться энергией погибшей матери — рыбы. Киллиан с каким — то благоговением, с каким — то неописуемым эсхатологическим восторгом наблюдал, как смерть пожирает все живое. Целая раса развела погребальный костер размером с планету и хоронила в ней свое прошлое. Зарывала под слои радиоактивного пепла свою мораль и свои принципы, доставая откуда — то изнутри давно забытые инстинкты. Тысячи ядерных грибов начали вздыматься к небу порождая причудливый лес. Ударные волны взрывов сходились и расходились, опоясывая планету, а корды все висели на орбите и смотрели на этот огненный ад. Они любовались кремацией своей сгинувшей родины и насыщались ненавистью к человечеству. Потерянная в веках прогресса мстительность стала их идеей. Набеги на колонии стали их ответом людям, стали смыслом их существования.

Лайтберин оборвал повисшую в отсеке тишину. Хоровод видений Сивара остановился:

— Итак, дорогие мои мальчики и девочки, большие и маленькие, посвящу вас в суть причудливого ритуала моих членистоногих друзей. Видите — ли, этот ритуал довольно молодой и не имеет четкой структуры, но все же он стал неотъемлемой частью культуры наших братьев по разуму. Культуры, в формировании которой мы, как вид, приняли непосредственное участие. Раньше корды не отличались кровожадностью и злопамятность, но, знаете ли, гибель почти трёх миллиардов собратьев может изменить взгляды на жизнь любого разумного существа. Хоть суицид издревле и считался у моих друзей одним из самых почетных способов уйти из жизни, к смерти они не испытывали особенного пиетета. Они не оценили шутку, проделанную с ними союзниками, то бишь нами, людьми, и превратились из милых и почти пушистых ботаников в маньяков убийц, — Джуд доверительно покивал головой, глядя почему — то на Кохитсуджи, и заговорщицким тоном продолжил. — К слову о пушистости, я правда интересовался. При желании они могли бы обзавестись растительностью на теле, а то ходят омерзительно голые. Не понравилась им идея с волосами. Они почему — то предпочли вырастить плазменные турели и генераторы силовых полей. Так, о чем это я?

Лайтберин прохаживался между пленниками. Что — то в облике Тайруса привлекло его внимание, и он погладил его по лбу:

— А у тебя голова такая же прочная, как у коровы? Я слышал, быку можно топор в лоб вогнать, и он будет преспокойно бегать? Тебя кто так отделал — то, болезный? Ты зверушкой что ли комнатной у кого — то был?

— Что ты знать о красота и сила, слизняк. Ты и хвоста Тайруса не стоить?

— А у тебя и хвост есть? Прям как у пони? Я всю жизнь мечтал о пони. Помню, в детстве мне рассказывали, есть такие штуки — понями зовут. Они щиплют траву, умеют летать и гадят радугой. Ты умеешь?

— Ты только со связанный такой смелый. Ты бы Тайрус ноги целовать, если бы он быть свободен.

Джуд улыбнулся и потрепал его по здоровой щеке:

— А вот это мы как — нибудь проверим, — он развел руки в стороны, будто наслаждаясь вниманием людей. — Мой рогатый друг, очень надеюсь, что эта твоя мутация не вызвана блудливыми забегами твоей мамаши на ферму… Ты напомнил, о чем я, собственно, говорил. Так вот: ритуал. Вам представится уникальная возможность побороться за свою жизнь с одним из представителей дружественной расы. Каждый корд, когда приходит его время умирать или ему надоедает этот бренный мир, и экзистенциальный кризис не даёт другого выбора, считает своим долгом отправить вместе с собой на тот свет — или куда — то там у них — человека.

Лайтберин улыбнулся, словно бы предвкушая развитие ситуации. Его лукавые глаза забегали по пленникам в поисках наиболее внимательного слушателя. Отрешенный Киллиан и еле сдерживающий свой гнев Тайрус его не заинтересовали, как и вжавшаяся в спинку креслаКохитсуджи. Тардумы привычно являли собой образчик апатии, а вот недавний экскурсовод Сивара обещал стать благодарным и внимательным слушателем разошедшемуся выступающему. Помощник директора по персоналу обильно потел. Мышцы лица отказывались его слушать и сокращались в произвольном порядке. На месте человеческого лица образовалась непрерывно содрогающаяся гримаса.

— Мои друзья предпочитают… — Джуд склонился над Джеймсом — Александером и шептал ему на ухо. Делал он это, словно заправский актер, умеющий кричать шепотом и способный донести самую тихую свою речь до дальнего ряда зрительского зала: — Предпочитают погибать в сражении. И вам будет предоставлена возможность заработать себе свободу в честном бою. Впрочем, участие в ритуале является делом добровольным.

Слушатели невольно дёрнулись. Заявление Лайтберина не слишком походило на правду. Никто не спешил ему радоваться.

— Нет, я совершенно серьезно. Если кто — то не хочет отдавать дань традициям наших друзей, то пожалуйста — вас тут же освободят. И ступайте, куда захотите. Геостационарнай орбита и скафандр ждут вас. Так же я могу выпустить вас погулять на поверхности планеты. Но радиация, думаю, управится быстрее нехватки кислорода в космосе.

Спич Джуда пролетел через Киллиан насквозь, не оставив внутри него сколько — нибудь значимого отпечатка. Собственная судьба его мало интересовала. Лишенный собственного прошлого и не нашедший будущего он витал в неизвестности настоящего, дожидаясь, когда солнечный ветер случая раздует фотонные паруса его судьбы. Он смотрел на людей вокруг и ему становилось смешно от переполнявших их эмоций. Они боялись грядущего, боялись своей незащищенности перед этим не сильно психически здоровым человеком, кляли судьбу, забросившую их в этот космический каземат. Они дрожали, в надежде защитить свои гнилые душонки, будто их смерть хоть как — то скажется хоть на чем — то.

"Какой смысл держаться за бессмысленную, бесцельную жизнь, где ты ни на что не влияешь? Зачем бояться? Страх — чушь собачья. Уж лучше ненавидеть, чем гнить от страха. Ненависть — лучший стимул к существованию. Мы ненавидели чужих, поэтому и выжили… Нужно копить ненависть и ждать момента, когда вселенная даст шанс," — Джуд посмотрел на Киллиана, будто прочитав его мысли.

— Ну что ж, мои дорогие раздуватели энтропии, готовьтесь и сушите штанишки. После приземления начинаем.

Джуд, уже собравшись было выйти, развернулся, картинно стукнув себя по лбу. Он поднял правую ладонь, словно посмотрев, что на ней написано.

— У меня там ничего нет, это я так — для драматического эффекта. Киллиана Сивар и некая Кохитсуджи, прошу пройти со мной, — у черных жгутов, которые и не думали шелохнуться, видимо, было свое мнение относительно будущего пленников. Лайтберин озадаченно почесал подбородок. — Ну да, собственно, нам ещё осталось выяснить, кто из вас кто. Относительно Кохитсуджи, которая пришлась по вкусу одному вояке — извращенцу, у меня есть подозрения, а вот кто из вас господин Сивар?

Жгуты на теле Тайруса спали.

— Так, госпожа Кохитсуджи, прошу пройти за мной, — Джуд протянул сыну Миноса руку, предлагая подняться. Тайрус, да и все пленники опешили. Все замерли в ожидании обещанной Лайтберину расправы, но Тайрус медлил, растеряв весь свой пыл. Он, как пёс, сидевший всю жизнь на цепи и лаявший на прохожих, оказавшись без поводка, не знал, что ему делать. Все его желания и обещания стали неприподъемными, стоило хозяину Лабиринта обрести свободу. Скорость реакции Джуда заставила бы призадуматься любого.

— Только с бабами голыми и можешь справиться? Нет здесь метаморфов, которые сделают за тебя грязную работенку, а ты потом добьешь? — Киллиан плюнул в огромного монстра, который на поверку оказался крохотным человечишкой, — Я — Сивар. Вон та разукрашенная шлюха — Кохитсуджи.

Лайтберин картинно прикрыл рот руками, сделав удивлённое лицо:

— Прости, дорогой, обознался, — жгуты вновь оплели кноссца, плотно сковав его тело и в тоже время деактивировав напавший на Тайруса столбняк. — Ты все угрожал, что какой — то Тайрус меня покалечит. Я думал, это твой парень, а ты о себе говорил? В третьем лице? Бедняжка.

Джуд попытался изобразить сочувствие, но у него это довольно скверно вышло:

— Тяжело родителям твоим пришлось с особенным ребенком — то? Говорить даже нормально не научился. Если бы знал, я бы никогда не позволил себе таких шуток. Прими мои извинения. Ты хоть гадить — то сам умеешь? А то, может, утку?

Тайрус нахмурился, но, видимо, понимая, как глупо будет выглядеть его очередная бравада, промолчал.

— Прости. Все, больше не буду. Утка — утка… Пони с этой проклятой радугой не дают нормально думать.

Кохитсуджи и Киллиан тем временем уже были свободны и встали со своих мест. Шэй Джеймс — Александер нашел себе нового собеседника в лице одного из тардумов:

— Ну, хоть не нас первыми сожрут…

Глава 7. Часть 2. Безумное чаепитие

Галопанели потускнели, скрыв нараставший Мортем. Лайтберин пропустил пленников вперёд и начал указывать им путь, называя направления. Они были на борту старого военного судна, переоборудованного под специфические нужды Джуда. Кубрики и каюты членов экипажа и подразделений абордажников были упразднены. Их место заняли массивны силовые установки и постаменты с оборудованием, которые даже не были спрятаны в отдельные отсеки. Чрево корабля напоминало огромный склад, где ради экономии пространства были убраны все перегородки. Лайтберин лаконично бросал команды, стоило идущим выйти на очередную развилку, отделявшую одну установку от другой. Центр "экспозиции" этой выставки достижений иноземной промышленности располагался на третьем этаже склада — галереи. На небольшой полукруглой площадке располагался постамент. "Экспонат", некоторые детали которого мерцали синим светом, заставил Киллиана поежиться. Уже несколько раз встроенная на дредноуте кордов память показывала Сивару этот сравнительно небольшой объект. Отрешенная безмятежность мемора улетучились, стоило ему вспомнить способности этой "малюткой". Нейтронная бомба манила своей пугающей мощью. Несколько квадратных метров пространства вмещали в себя судьбоносную для миллиардов живых существ энергию. Она, словно само воплощение смерти, заставляла трепетать души ещё не готовые ко встрече с мрачным жнецом.

— Впечатляет? — Лайтберин скосил лукавый взгляд на Киллиана. — Хочешь, дам поиграться?

Волна эмоций, обуявшая Сивара при виде оружия Возмездия, тут же схлынула. Он вернулся к своему обычному мрачному равнодушию.

— Ничего особенного. Не она убивает. Она — всего лишь инструмент.

— О, да вы — философ, молодой человек, как я посмотрю? Вот вам моя теологическая теория: это — не просто инструмент, это — дар божий, в прямом и переносном смысле, — Лайтберин хохотнул. — Дар, который покарает грешников за их деяния. Вы готовы ответить за свои?

Не дождавшись ответа, Джуд погнал их вперёд. На это раз переход был недолгим и окончился входом в каюту. Двери разъехались, впустив троицу внутрь. Что — то среднее между лабораторией безумного ученого и капитанской рубкой встретило вошедших двумя парами хмурых глаз, один из которых, ко всему прочему, был подбит. Половина лица адмирала Оно опухла так, что самого глаза, собственно, видно не было. Рядом с ним расположился Эпос, внешний вид которого вернулся к первозданному виду. Маскировка, не сумевшая сбить с толку Джуда, пропала. Место длинных темных локонов и карих глаз занял привычный белый ершик волос и два почти прозрачных блюдца зрачков. Было в облике Айзека одно небольшое, но сразу же бросавшееся в глаза изменение: на правой стороне головы Эпоса появился крохотный имлант — почти такой же, как у Киллиана, разъем внедрения информации. Вставка, как и у мемора, была погружена в плоть, с тем небольшим отличием, что имплантат Райберга был частично покрыт кожей.

Эпос буравил вошедшего последним Лайтберина тяжелым взглядом. Они с Харуки сидели на большом полукруглом диване, словно реквизированном из приватной кабинки Нимфополиса. Пара следов от сигарет и весьма потёртый вид подтверждали теорию происхождения мебели. Но не помятый вид Айзека и Харуки, и не жуткий бардак, царивший в логове Лайтберина, были самым удивительным в окружающей обстановке. Киллиан с Кохитсуджи почти синхронно замерли, заметив, что ни на одном из пленников нет уз. Не было ни черных жгутов, ни хотя бы простых наручников, словно Райберг и Оно не были пленниками, а стали простыми гостями на этом безумном приеме.

Лайтберин, законсервировав отсек, вновь проявил недюжинную прозорливость, уловив мысли Киллиана. Он подошёл к одному из четырех столов, который был завален невообразимой горой хлама, и присел на высокий табурет. Рука Джуда выудила из кучи бумаг два серебристых кольца. Магнитные браслеты наручников на пару секунд повисли на его пальцах и вновь исчезли в горе мусора.

— Конечно, если вы хотите, чтобы вас окольцевали — не проблема. Но с точки зрения рациональности, это будет бессмысленно. Навредить вы здесь можете исключительно самим себе, — Лайтберин стряхнул невидимые пылинки со своей штанины и закинул ногу на ногу. — Ну или друг другу. Но настоятельно прошу вас в предстоящие тридцать секунд воздержаться от излишней двигательной активности. Вход в атмосферу, знаете ли.

Он пару раз крутанулся на табурете и, нарочито сильно вцепившись в край стола, обернулся назад, наблюдая за остальными. Киллиан, вспомнив о последнем своем приземлении, которое окончилось кратковременным, но запоминающимся полетом Райберга к потолку капитанской рубки Вергилия, бросился к дивану в поисках точки опоры. Кохитсуджи припала к невозмутимому военному. Прыть девушки заставила Оно еще сильнее помрачнеть. Прошли десять секунд, пятнадцать…

— Ну вот и все, добро пожаловать на Мортем. За бортом приятный ветерок и милое излучение примерно в тысячу Рентген в час, — Лайтберин встал и, самодовольно улыбаясь, стал расхаживать перед четверкой пленных.

— Придурок. Всегда им был, им же и остался, — Оно стряхнул с себя растерянную девушку, злобно нахмурившись.

— Харон, ты совсем ослепнуть хочешь, я ведь могу оскорбления за очередную попытку нападения принять. А нам с вами ещё предстоит подружиться.

— Да пошел ты, «подружиться», — Айзеку фиглярства бывшего друга тоже не доставляли удовольствия.

— Что за лексикон, друг мой? Не ожидал, не ожидал… Ты витаешь в не особо культурных слоях общества? — Джуд покосился на соседей Райберга и продолжил. — Сейчас вас проводят к вашим апартаментам, а через пару часов я буду ждать вас на ужине. Мне ещё стряпать, знаете ли. Айзек, ты должен оценить.

Киллиан посмотрел молчавшего Эпоса и перевел взгляд на Джуда. Он представил, как Лайтберин одной рукой активирует нейтронную бомбу, а другой, в термостойкой прихватке, достает жаркое из духовки.

— Надеюсь, попозже вы станете поразговорчивее.

Джуд хлопнул по столу и на секунду закатил глаза. Одна из стен лаборатории, украшенная дико архаичными картинами, разъехалась, обнажив проход. Оттуда вылетели два крохотных шара, которые замерли за плечами Лайтберина.

— Прошу вас следовать за проводниками. Бежать тут все равно некуда. В апартаментах вас ждёт смена белья и душ. С корабля на бал вы попадете чистеньким и накрахмаленными, — Джуд улыбнулся и, отвесив поклон, предложил четверке удалиться. — Отель у нас небольшой, так что номера двухместные.

Шары — проводники повели пленников вперёд. Киллиан, само — собой, остался с Айзеком, а Кохитсуджи продолжила жаться к адмиралу. Короткая кишка шлюза закончилась посадочной площадкой, расположенной в небольшом ангаре. Стерильно — аскетичная атмосфера логова Лайтберина говорила о его редком использовании. Эта крохотная база нечасто расконсервировалась и ещё реже на ней бывали люди. Стены и пол были выполнены из инопланетного аналога бетона. Он имел заунывно зелёный окрас, погружая и без того не особо веселых людей в омут хандры.

Пустой и темный коридор, освещаемые лишь парящими проводниками, разделился, разбив отряд людей на две части. Экипаж Вергилия последовал правее. Тоннель утонул в тишине, усиливая единственные раздающиеся в нем звуки — гулкие шаги людей отражались от стен, возвращаясь тихим эхом. Айзек и Киллиан молчали, погрузившись в собственные мысли.

Комната, в которую людей привел шар, была прямо — таки роскошной, на фоне безликого, почти кладбищенского убранства станции. В ней даже нашлось место для нескольких предметов интерьера. Диван и две кровати, были безукоризненно чистыми и новыми, как будто их поставили сюда час назад. Мысль, что корды — грузчики таскают, а корды — горничные застилают эту мебель исключительно для их удобства, заставила Киллиана улыбнуться. На кроватях лежали два комплекта одежды. Тут же обнаружилась и обувь. Новые лакированные ботинки прямо — таки просились на ногу. В дальнем конце комнаты была расположена дверь в душевую. Пленники помылись, одели идеальные, словно только что сшитые опытным портным костюмы и принялись ждать. Скоро все должно было решиться.

Киллиан чувствовал, что это бесконечное, длящееся, казалось, всю его жизнь путешествие подходит к концу. Путешествие, стоившее ему веры в человечество, перевернувшее все его мировоззрение с ног на голову, заканчивалось. Возможно, как и сама его жизнь. Киллиан не мог и не хотел жалеть о чем — то, не хотел жалеть самого себя. Он сидел и разглядывал причудливые запонки, которые шли в комплекте с одеждой, и думал о том, что он узнал, что увидел в этом путешествии. Вся его жизнь была как старый физиокомбинезон, который он только что отправил в мусор. Он, как и большинство людей, никогда не знал другой одежды, не знал, что есть другая жизнь. Не знал, что можно одеваться, руководствуясь не только практичностью, не знал, что можно не только выживать… Можно жить. Человечество так привыкло к Выживанию, что уже не мыслило себя без него. Огромные ресурсы трофейных систем не приносили людям достаток, а лишь дальше вгоняли в нищету. Выживание стало их смыслом, а запонки и костюмы стали сказкой, небылицей, оставшейся где — то далеко на сгоревшей родине.

— Почему ты — здесь, а он — там? — Киллиан впервые посмотрел на Айзека не снизу вверх. Всегда до этого Эпос словно стоял перед ним на невидимом постаменте из славы и силы, не позволявшем быть с ним наравне. Впервые Сивару была безразлична вся эта мишура. Он больше не видел перед собой Эксперта по экстренным ситуациям Айзека Райберга. Перед ним сидел такой же блуждающий во тьме человек, путь которого чуть сильнее освещен жизненным опытом. Айзек запрокинул голову на спинку дивана. Холодная черная кожа приятно остужала затылок.

— Потому, что я знаю, куда иду. В этом вся суть — идти несмотря ни на что… Не дать миру, не дать безумию, не дать страху победить. Я всегда был таким. Сколько себя помню. И я не отступлю. Пока буду дышать, пока будет жив хоть один нейрон в моей дурной голове, я буду вправлять мозги нашей свихнувшейся расе. Человечество спятило, потеряв дом… Ты видел… Мы больны… Но я вырежу, выжгу это дерьмо из людей… У нас еще будет шанс все исправить…

Шар, бесцеремонно влетев комнату, прервал их разговор.

— Пора, — раздавшийся из шара голос Лайтберина заставил людей подняться.

Они вновь погрузились во тьму коридоров. Мемор шел за крохотным огоньком, цепляясь за мысли, которые вырисовывал в его разуме этот светоч. Они блуждали во мраке чуждого им пространства, надеясь, что маяк — проводник не ведет их в очередную западню. Он видел себя этим светом, микроскопической линией жизни, вынырнувшей из глубин небытия и постоянно мечущейся в поисках пристанища. Слова Райберга звенели в его голове… А что, если это и был смысл? Смысл его жизни. Бросая в огонь, стирая память, показывая человечество таким, какое оно есть, Айзек вбивал в его голову цель… Что, если он сам, точно так же, как шар — проводник, был крохотным лучиком, который должен пробивать дорогу во тьме чему — то большему… Мысль, внедренная в сознание Киллиана Эпосом, раздула почерневшее кострище его души. Где — то глубоко — глубоко, на самом дне его собственно «я» появился красный огонек. В потаенном уголке его сознания все ещё теплился уголёк надежды, на который подул ветер этой новой, неожиданной мысли. Киллиан посмотрел на слабоосвещенное лицо Эпоса и увидел в нем нечто новое. Нечто, что захотел перенять. Несмотря ни на что Райберг верил в людей. Верил в человечество и его будущее. Будущее, которое с кровью нужно будет вырвать из цепких лап мрака и пороков…

Двери распахнулись почти мгновенно. Обрушившийся на вошедших свет заставил Киллиана закрыть лицо рукой. Мысль, которую ему так хотелось развить, которую было просто необходимо поймать за хвост, улетела. Впустивший их в свое чрево зал был минималистично красив. Высокий потолок, подпираемый колонными, переходил в камень стен. Белый, вроде бы мраморный пол был почти не загрязнен предметами интерьера: лишь стол, стулья и небольшой гарнитур, вроде кухонного, у стены. Рядом с ним как раз и копошился Лайтберин. Нелепый образ из головы Киллиана был воплощён в жизнь с почти детальной точностью. Прихватку в руке Лайтберина заменило полотенце каких — то развеселых тонов. Такой же цветастый фартук совсем уж вырвиглазно был напялен поверх смокинга.

Двое других пленников безумного повара уже находились в зале. Оно и Кохитсуджи расположились за столом. Стулья были расположены так, словно людям предстояло наблюдать за действом, происходящим у дальней стены комнаты, которая была выкрашена в черный глянец. Адмирал Оно, как и Сивар с Райбергом, был одет в черный костюм без галстука. Припухлость с его глаза немного спала, и вояка довольно активно пользовался восстановившимся зрением. Хищные взгляды Харуки пожирали Кохитсуджи. Девушка была одета в черное коктейльное платье, которое скрывало некую несформированность ее почти детской фигуры. Темные тона добавляли ей женственности.

— Ну, хватит уже самолюбованием заниматься, — Джуд подошёл к столу с небольшим подносом, на котором клубились паром два серебряных блюда. Поочередно подходя к каждому сидевшему за столом, Лайтберин накладывал им в тарелки свое варево. Пасту дополнило рагу с кусочками глазированного мяса.

— Секунду — секунду… Аперитив, — разлив вино по бокалам, Лайтберин занял свое место в изголовье стола. — Помимо хлеба у меня, конечно же, и зрелище есть.

И без того переполненная гротеском ситуация стала совсем уж бредовой, когда глянцевая стена комнаты стала прозрачной. Это было окно.

— Кто расскажет мне ингредиенты, получит добавку, — Джуд на секунду замолчал, а потом подмигнул Айзеку. — Вся надежда на тебя. Они — то уж точно не догадаются.

Хозяин безумного приема принялся уплетать блюдо собственного приготовления, предварительно запихав салфетку за воротник. Его не особо трогало действо, разворачивающееся по ту сторону обзорного окна. На ровной, как разделочная доска, уходящей к горизонту чуть припорошенной снегом поверхности планеты стояли двое. Ритуал кордов начинался. Чужой, в цветах брони которого преобладал синий, поднял верхние конечности в приветственном жесте. Его соперник — Шэй Джеймс — Александер, остался равнодушен к манипуляциям механоида. Даже в лёгком скафандре, не способном надолго защитить от радиации, было видно, как чиновника из пояса Дита трясет. Тоненькие ножки еле держали громоздкое тело и в любую секунду готовы были подкоситься.

Четверка гостей Лайтберина завороженно смотрела за действом, не притронувшись к еде. Корд бросил своему визави короткий поклон и двинулся вперед. Механоид не был похож на своих собратьев, штурмовавших Топаз: плазменные турели и генераторы силового поля были ему чужды. Свой последний бой он вел врукопашную. Он не обладал исполинскими размерами корда — экзаменатора с Кродхи, но и его скромных габаритов хватило, чтобы повергнуть соперника в ужас. Чиновник побежал. Он вложил в эту нелепую попытку спасения всю оставшуюся у него силу. Пузатое тельце, кое — как вместившееся в тонкую защитную скорлупу, смешно семенило в сторону обзорного стекла, за которым располагалась столовая Лайтберина, пока его не догнали. Мощный и быстрый механоид не стал мешкать и играться с добычей. Корд поднял Александера над головой, зажав руки человека с одной стороны, а ноги с другой. Механические суставы делали свое дело, растягивая тело Шэя в стороны. Конечности чиновника, словно став телескопическими, удлинялись, пока материал скафандра не лопнул, залив механоида кровью. Защитная оболочка была куда прочнее и эластичнее разорванных секундой ранее сухожилий и связок. Тело умершего бюрократа, лишившись рук и ног, грудой мяса свалилось на радиоактивную почву Мортема.

Киллиан, явно довольный судьбой директора по персоналу, принялся за трапезу. Гуманизм умер в нем еще раньше брезгливости.

Корд склонился к останкам своей жертвы, сложив руки на груди. Вспышка взрыва за мгновение сожгла все следы развернувшейся перед людьми расправы. Корд больше не видел себя в этом мире и ушел, прихватив вместе с собой всю грязь, которой люди его замарали… И в прямом, и в фигурально смысле. Демонстрация действия органической взрывчатки прошла успешно. Стена вновь потемнела, став глянцево — черной.

— Ну что вы, друзья мои? Почему не едите? Один молодой человек молодцом, — Лайтберин одобрительно кивнул активно работавшему зубами Киллиану.

— А мы никуда и не торопимся, — Айзек нехотя нанизал на вилку спагетти, не забыв прихватить и рагу. Джуд замер, заглядывая Райбергу в рот, будто от вердикта Эпоса зависела его судьба. Он смотрел за движениями челюстей Айзека, машинально кивая головой.

— Ну?

— Пфф, — Айзек вытер губы салфеткой. — Не додержал ты крольчатину… не додержал.

— Да ладно?! Эй, малыш, тебе понравилось?

Слова Киллиана вылетали из набитого рта вместе с кусочками пиши:

— Уку, офень потрафилось, — какой — то из кусочков речи Сивара угодил Айзеку на пиджак, и тот брезгливо его стряхнул.

— Что ты его спрашиваешь? Сколько томил? Час? А нужно было полтора. Глазурь неплохо получилась, да и ананасы с перцем хорошо гармонируют.

— Ничем вас, господин Эксперт, не пронять, — Лайтберин хлопнул по колену и улыбнулся. — Желаете получить обещанную добавку?

— Да что — то не сильно хочется. Прием, конечно, замечательный, но вот способ, которым мы сюда попали, немного смущает. Я бы с тобой с удовольствием посидел, поговорил и без штурма системы.

— Ты — человек занятой, Айзек, что я тебя отвлекать что ли буду своей болтовней?

— Это ты загнул. «Болтовней». Я тебя искал — искал, а ты все не хотел общаться.

Адмирал Оно швырнул вилку на середину стола, прервав диалог двух аргонавтов.

— Вы долго тут трепаться будете, как бабки в очереди? Если это последняя трапеза перед так называемым ритуалом, то нахер она мне не нужна.

Джуд вскочил с места и начал расхаживать по залу, активно жестикулируя и причитая:

— Какие беспардонный люди?! Накормил, напоил… — Киллиан заметил, как Айзек обернулся к Харуки и почти незаметно покачал головой, — а они: "Бу — бу — бу, нахер нам ничего не надо!" — вот и вся благодарность.

— Если не собираешься отдавать нас своим механическим дружкам, то говори, зачем нужны. А мы уж подумаем. Возможно, твое предложение померкнет в ослепительных лучах перспективы подохнуть от лучевой болезни, прогуливаясь по поверхности в загаженных кровью штанишках.

Лайтберин потрогал лоб ладонью:

— Ну вот, не дадут посидеть, поразмыслить… Когда мы стали такими практичными, когда мы разучились говорить за столом, произносить тосты?

— Наверное тогда, мой дорогой оратор, когда ты букашек этих человечеству предпочел. Неудивительно, что у тебя крыша — то немного отъехала, — Харуки крепко сжал столовый нож, еле сдерживаясь, от соблазна пустить его в ход.

— Друг мой, я тебе его в ухо воткну, ты донервничаешься. Не дури. Тебе опыт из фонаря под глазом не светит?

Оно сжал зубы, но все же положил нож на черную гладь стола.

— Так — то лучше, друг мой. Так — то лучше, — Джуд схватил свой стул и развернул его спинкой к столу. — Ну что ж, мои практичные друзья, раз вы хотите перейти к делу, значит к делу. Суть разговора настолько вульгарна, что не стоит особого внимания.

Лайтберин изобразил брезгливость на лице и залил ее глотком вина:

— Чего может требовать такой простой, маленький человек, как я, получив власть над такими важными персонами? Естественно, шпионаж, — Джуд поморщился. — Я, конечно, понимаю, что использовать вас для шпионажа, это как воевать с туземцами ядерными бомбами… Ой, Стоп… Мы ведь так и делали? Ну, в смысле, мы — люди. Значит, все сходится.

Лайтберин задумчиво посмотрел в потолок. Его губы безмолвно шевелились, будто он что — то считал.

— Да, все правильно. Так вот, выбор у вас какой: или я получу информацию о обладателях допуска первой степени или… или я вас отпущу. Ну, естественно, вначале вы у меня станете хлопушками, из которых при моем желании полетит веселое такое красненькое конфетти.

Он развел руки в стороны и изобразил взрыв. В комнате повисло молчание. Вилка мерно крутилась в пальцах Айзека. Эпос думал.

— Какая первая степень? — Райберг повернулся к Харуки и пожал плечами. — Ты знаешь про таких? Я вот их и не видел.

— И я нет, — адмирал качнул головой.

Джуд ловко подхватил нож и воткнул его в стол. Когда он убрал руку, из столешницы виднелась лишь рукоятка столового прибора.

— Вы, ребятки, шутить со мной изволите? Про обладателей первой степени доступа мне ничего доподлинно неизвестно, а вот сошек поменьше я знаю… Допуском второй категории обладает порядка двадцати чиновников разной степени мразотности. Мне, к сожалению, не удалось застыть момент, когда ты, дорогой Айзек, выслужил себе такой. Ну, точнее сказать, я на том моменте посыпался, когда ты, сука, положил пол системы.

Джуд обломил рукоять ножа и убрал руку со стола.

— Так что не надо мне тут рассказывать… Я должен знать, с кем из командования вы контактировали.

Прядь волос упала на искаженное гневом лицо Джуда. Он легко смахнул ее в сторону и развернул стул обратно.

— Вы подумайте, я не тороплю, у нас еще осталось главное блюдо. Я сейчас про духовную пищу, естественно. На вас, неблагодарных, я свои кулинарные способности больше тратить не буду.

Он налил себе вина и вновь отдал команду стеновой панели. Гигантское окно стало прозрачным. Пара соперников, примерявшихся друг к другу на заснеженной поверхности Леса Самоубийц, приковала к себе внимание пятерки ужинавших. Корд, решивший упокоиться на своей мертвой родине, был меньше того, что расправился с чиновником из пояса Дита, но все равно превосходил размерами любого нормального человека более чем в полтора раза. Проблема механоида заключалась в том, что его соперником был отнюдь не простой человек. Тайрус Кносский развел руки в стороны, стоило магнитным наручникам ослабить свою хватку. Его огромная туша, не поместившаяся в скафандр, была покрыта полупрозрачной оболочкой.

— Пришлось повозиться с этим господином. Это ж надо себе такую морду отъесть, — Джуд задумчиво постучал пальцами по столу. — А вот интересно, если его на мясо пустить, это говядина будет или все же каннибализм?

— Тебе можно и с каннибализмом позаигрывать, хуже не будет, — Харуки Оно хмыкнул, при этом продолжая не без интереса наблюдать противниками. Хозяин Лабиринта ощупал свое лицо, отгороженное от смертоносной среды Мортема лишь парой слоев наночастиц, и начал обходить корда справа. Механоид, совершив церемониальные действия, двинулся в противоположном направлении. Броня корда была буро — зелёной, что свидетельствовало о его принадлежности к условно — мирному роду деятельности. У расы, чьим смыслом существования стала война и месть, таковыми могли считаться инженерные функции или обязанности пилота.

— Красиво было бы, если бы ваш друг сожрал этого ублюдка прямо после боя, — Киллиан, покончив с едой, активно налегал на вино, что незамедлительно сказалось на его речевом аппарате. Его апатия немного отступила, потесненная алкогольной болтливостью.

— Эй, щегол, ты вообще на чьей стороне? — адмирал обернулся в сторону откинувшегося на спинку стула Сивара.

— Уж точно не на стороне того типа, — полупустой бокал заменил Киллиану указку, и он активно тыкал им в сторону продолжавших примеряться друг к другу противников.

— Молодой человек, развею один из стереотипов, которые сложились у подрастающего поколения относительно моих друзей кордов. Они не едят людей. Они вообще не хищники по своей природе и до сих пор, как мы, люди, не старались, остаются вегетарианцами. Если, конечно, ту фиолетовую дрянь, что они жрут, вообще можно назвать едой. Но, о вкусах не спорят, — Джуд многозначительно возвел палец вверх. — А все, что плетут в новостях запуганные тардумами пропагандисты — чушь. Они так бы и жевали травку у себя на планете, если бы не…

Начавшаяся схватка прервала Лайтберина. Корд бросился в атаку. Механоид как — то даже нескладно принялся атаковать выжидавшего момент Тайруса. Он бесхитростно сыпал ударами, рассчитывая на силу своих имплантов и улучшенную нейросетью реакцию. В случае с простым человеком количество конечностей и наличие брони дало бы о себе знать. Бой закончился бы за секунды. Но Тайрус терпеливо сносил удары, словно выгадывая случай. Сын Миноса ушел в глухую оборону, показывая необычайную проворность. Иногда он выкидывал пару ударов, прощупывая соперника. Корд не обращал на эти "комариные укусы" внимания ровно до тех пор, пока один из них не стал для него фатальным. Тайрус привычно оборонялся, отбиваясь от града ударов чужого, а потом резко контратаковал. Усыпленный пассивностью соперника корд не успел среагировать, и мощная рука кноссца вонзилась в незащищённый броней участок тела соперника. Тайрус и без помощи перчатки, которой расчленял Киллиана на Ласте, вонзился в плоть врага и вырвал добротный кусок хитинового панциря чужака. Его пятерня продолжала, словно бур стоматолога, входить в тело врага, пока принц Кносса не нашел то, что искал. Он выдернул руку из прорехи в броне и с силой оттолкнул от себя соперника. Сжатая в кулак рука человека — быка держала покореженные сегменты внутренних имплантов. Победоносно вскинув руку вверх, Тайрус принялся добиваться врага. Поочередно, словно смакуя процесс, кноссец отрывал механоиду одну конечность за другой, пока не дошел до головы. Своими походившими на стальные прутья пальцами он, один за другим, вырвал бионические глаза чужого, бросив их в сторону обзорного окна. Тайрус чувствовал, что за ним наблюдают. Смерив обездвиженного, но еще живого корда самодовольным взглядом, кносец принялся разрывать его броню на части.

Сидевшие за столом не могли слышать, что происходит за стеклом, но каждому из них мерещился скрежет разрываемого металла и хруст ломающейся плоти. Корд был повержен. Тайрус вскочил и принялся прыгать на обмякшем теле соперника, словно стараясь забить того в священную для каждого корда землю.

— Мда, — Джуд озадаченно прикусил губу. — И что с ним теперь делать? Самому что — ли идти разбираться?

Ослепительная вспышка залила все вокруг…

Киллиан понял, что лежит на полу. Звуки потускнели. Организм вновь не слушался юношу, будто Айзек ещё раз вколол ему транквилизатор. Сивар медленно оторвался от пола и увидел, как тоже самое делают Харуки с Кохитсуджи. Райберг стоял, облокотившись на стол. Джуд вытирал сочившуюся из брови кровь. Тайруса и корда не было. На их месте зияла огромная воронка, с обугленной кромки которой клубился дымок. Чувства начали возвращаться. Он услышал всхлипывание девушки. Различил тихую брань Эпоса.

— Этот, вроде бы, не должен был взорваться? Ты его накачал? Я — нет. И я — нет, — Лайтберин сел за стол и завел внутренний диалог. По полу периодически пробегала дрожь. Планету сотрясали гулкие удары. Последним компонентом какофонии звуков, что ворвалась в голову Сивара, был смех. Немного нервный, истеричный смех адмирала Харуки Оно. Сначала тихий, он журчал, изливаясь из согнувшегося пополам военного. Потом он стал нарастать, пока не перерос в хохот, приковавший к себе взгляды всех вокруг. Из раскосых глаз Оно потекли слезы радости.

— Ты что, дебил, Лайтберин? — Адмирал утер взмокшее лицо ладонью и немного успокоился. — Айзек, это его вы не могли найти черт знает сколько времени? Этого имбецила, который догадался прыгать напрямую?

Айзек напряжённо всматривался в лицо Харуки:

— Ты о чем?

— О чем, о чем. Слышишь удары — головной калибр «Мора» работает. Уж его — то я точно узнаю. Этот идиот не слышал про "ищейку"? Его отследили. Скоро нас заберут отсюда, ну или раздолбят к чертовой матери это тараканье гнездо. Надо уходить.

Снаружи огромного окна, покрывшегося вязью трещин, замелькали черные тени. Один за другим десантные боты опускались на припорошенную снегом поверхность Мортема. Логово Лайтберина обложили. Меж кораблей военных пронеслась серебряная молния. Вергилий был здесь. Мастер конспирации, скрывавшийся от разведки человечества годами, облажался.

— Пойдем, этого заберут мои мальчики. Живого или мертвого, — адмирал Оно поднялся, взял Кохитсуджи под руку и пошел в сторону тоннелей, в глубине которых уже раздавались звуки шагов. Десантники штурмовали подземную базу.

— Джуд, ты ещё можешь выжить, — Айзек выпрямился и протянул свалившемуся на колени Лайтберину руку. Главный предатель в истории человечества закрыл лицо руками и молчал. Он стал каким — то маленьким и ничтожным. Неудача подрезала его ещё недавно расправленные крылья самоуверенности.

— Выжить? Ты думаешь, стоит? — Джуд посмотрел на Эпоса. Его лицо изменилось. Потерянные взгляд наполнились светом. Безумным светом фанатизма. — Я сделал то, что хотел и теперь спокойно могу уйти. Ты серьезно думал, что вы нужны мне для шпионажа? Ты думаешь, я стал бы подставляться из — за дурацкой информации? Ты всегда был плох в шахматах, старый друг… Мне и так все прекрасно известно. Мои друзья уже летят. Они разотрут в пыль этот гадюшник. Эти скоты из командования узнают, что такое месть. Не стоит бросать все на произвол судьбы, прячась по углам…

— Какие скоты, Джуд?

Лайтберин оскалился:

— Хватит прикидываться. В Солнечной системе есть огромная база для обладателей священного допуска первой степени. Я нашел документацию. Туда вкладываются огромные ресурсы. Сраный курорт для элиты… Я дам кордам отмщение. То отмщение, которое нам дали Грядущие.

Айзек провел ладонью по голове и подошёл совсем близко к веселившемуся Лайтберину.

— Какую документацию, Джуд? Какие ресурсы? Это все Марс, понимаешь? Марс. Там идёт терраформирование. Там появится наш новый дом. Дом для нас всех и не только…

Слова Райберга обдали Лайтберина невидимой волной ужаса.

— Нет, нет, нет… — Джуд закричал, отстраняясь от старого друга. В его глазах бесновалось безумие. — Ты лжешь. Мы только и может, что убивать, мы только и можем, что сеять зло. Мы не способны создавать. Мы должны сгинуть. Мы, как раковая опухоль. Мы — метастазы ада. Я всё исправлю, все исправлю…

— Джуд, что исправишь? Это же мы сделали. Мы с тобой.

— Нет, нет… Замолчи… Ты лжешь. Ты лжешь…

Киллиан смотрел на Лайтберина, потерявшего весь свой лоск. Не было зловещей красоты. Не было уверенности и блеска глаз. Был лишь безумец, который отказывался верить в реальность.

— Мы должны заплатить, мы должны заплатить. Мы все. Мы уничтожили кордов, уничтожили алиумов… А они ведь даже не нападали на Землю, они были не при чем.

Айзек заглянул ему в глаза. В этот момент они не излучали холод и стужу, они не пугали, не заставляли отшатнуться. Они были полны печали и тоски.

— Джуд, это же мы принесли оружие. Мы дали людям оружие Возмездия. Это же ты захотел получить…

— Нет, нет, нет… — Лайтберин закричал отползая от Айзека, как от прокаженного. — Нет! Мы все виноваты. Зачем было бомбить кордов?

— Джуд, я ненавижу себя, ненавижу людей, ненавижу точно так же, как ты. Мы самые страшные существа во вселенной, но… но у нас не было другого выбора. У нас не было даже шанса стать другими. Мы виноваты лишь в том, что мы — люди. Нас лишили дома, и мы стали искать его там, где были нужные условия. Ты думаешь, для людей тогда имело значение, кто виноват? Мы потеряли десять миллиардов соплеменников. Они напали на нас. Нзорги, корды, параменталы, крэсс, алиумы — не все ли едино. Есть мы, а есть они. Мы выживали. Я не могу винить кордов за их месть, но мы должны жить. Должны забыть об этом. Должны становиться лучше, Джуд. У нас будет новый дом. Мы постараемся искупить вину… Постараемся начать с начала.

— Нет, нет, нет!!! — Лайтберин тряс головой отказываясь верить. — Этого не может быть. Мы — зло. Зло… Мы должны сгинуть.

— Ты прав, друг, мы — зло. Почти все люди — зло. Люди сотканы из пороков и грехов, и поэтому виноваты только мы с тобой. Мы принесли оружие Возмездия и дали его… дали его простым людям. Не богам, не Грядущим — людям. Они не были готовы к такой силе. И она вырвалось из — под их… из — под нашего контроля, Джуд. Мы не должны обладать такой силой, это слишком большой соблазн. Оно больше не будет пущено в ход. Мы можем все исправить. Ты ещё можешь помочь все остановить.

Лайтберин молчал. Его взгляд прояснился.

— Ничего нельзя остановить. У них тоже есть оружие. Корабль, которого космос ещё не видел. Они обретут возмездие. Я стал для них богом. Я дал им эту возможность. Они уже летят в Солнечную систему, а почти весь флот здесь… Все уже кончено. Не успеть…

Айзек вскочил, потянув за собой Джуда в тот самый момент, когда в зал вбежало несколько десантников в экзоброне. Предпочитавшие маневренность военные не носили тяжёлых доспехов. Их импульсники тут же были направлены на трясущегося Лайтберина. Пленники и пленитель поменялись местами.

— Ещё можно успеть. "Мор" успеет. На нем лучший двигатель. Надо сказать Харуки…

Джуд вскочил потянувшись в своему бывшему другу:

— Нет… Харуки… Девчонка…

Его голос потонул в шуме выстрелов. Десантников история отношений Эпоса и главного предателя в истории человечества мало интересовала. Они руководствовались инстинктами, которые выработались у них за годы Выживания. Они приняли жест Лайтберина за агрессию. Пара огарин от когерентного излечения, образовавшаяся аккурат по центру белой рубашки Лайтберина, оборвала фразу Джуда на полуслове.

Глава 7. Часть 3. Агнец

Кохитсужди стряхнула грязь эмоций со своего лица, наконец прекратив играть. Или даже не так. Она не играла, за нее это делал "грим", нанесенный на Кродхе. Великий отец никогда не рассказывал об этом во всеуслышание, да и незачем это было делать, но сверхразум планеты флегийцев мог не только забирать эмоции. Он мог их насаждать. И Кохитсужди стала одной из немногих жаждущих, которым довелось испытать на себе силу возможностей молчаливого хозяина Кродхи.

Кохитсужди стала считать шаги. План "Мора" был высечен в ее памяти, словно в граните, но ей нужно было быть уверенной на сто процентов. Она хотела видеть его. Хотела знать, что все это — не напрасно. Хотела чувствовать, что ее подношение порадует Грядущих. До рубки управления оставалось триста шагов. Никаких патрульных. Никаких досмотров. Он позаботился о ее комфорте. Позаботился, чтобы никто не посмел ее и пальцем тронуть… До него. Изображения сами всплыли в ее памяти, на мгновения заменив серый псевдопластик стен. Лица. Лица девушек мелькали перед ее глазами точно в той же последовательности, что показывал господин Лайтберин.

Они сидели в кабинете Отца и смотрели на небольшую галопанель, а он называл имена. Много имён. Десятки. Хорошо, что не сотни. Они застыли в ее памяти, замороженные холодом ненависти. Сейчас они не имели значения. Имена его жертв. Важно было лишь его имя. И одно лицо. Лицо со старой фотографии в руках Джуда Лайтберина. Лицо его матери, на которую она так похожа. Именно поэтому она здесь. Именно поэтому ее выбрал Отец. Именно поэтому она должна все верно рассчитать.

Осталось двести шагов.

— Он тебя заметит. Не может не заметить. Но для верности мы придадим твоему характеру немного красок. Он может, — Отец кивнул в сторону прогала, где мерно фосфоресцировал Страх. Страх и правда смог. Смог сделать ее непохожей на флегийку. Непохожей лишь поверхностно. Наложил "грим" — другую личину. Это было странно. Она наблюдала, как в ее тело подселяют ещё одного квартиранта. Жильца, который на время мог занять место хозяина. Кохитсуджи могла уйти в тень, позволив "гриму" — второму "Я", внедренному в ее разум Страхом — управлять ее телом. Могла наблюдать. Она тренировалась. Тренировалась на доступном материале. И ей было почти интересно, почти весело наблюдать, как ее вторая личина общается с тем мальчишкой.

Осталось сто шагов.

Эта тренировка второго "Я", эти разговоры затягивали ее почти так же сильно, как и этого странного парня Киллиана. Почему странного? Потому что он не был похож на всех остальных людей, которых она знала. Он был чист. Его не нужно было "принаряжать" и "отмывать от крови" для встречи с Грядущими. О был искренен. И это ей почти нравилось. Именно поэтому она не хотела, чтобы он последовал за ними на "Мор". Она не хотела, чтобы он стал средством, которое оправдает ее цель. Ей было почти жаль его. Почти жаль его чистоту, которой ещё предстояло запачкаться человеческими пороками.

Кохитсужди отбросила лишние мысли и позволила второй личине выйти наружу.

— Мне нужно срочно поговорить с Хо. Срочно, — личина работала безотказно. Вояка, дежуривший у входа в командный отсек «Мора», мимолетом глянул на пропуск Кохитсужди, подкрепленный невинным взглядом, и пропустил девушку внутрь. В отсеке царил управляемый хаос. Все вокруг бурлило и кипело активностью. Пилоты и инженеры проверяли готовность к полету, оружейники настраивали свои установки, связисты налаживали контакт с другими кораблями флота… И всем этим руководил невысокий мужчина в неизменных темных очках. Адмирал Харуки Оно. Кохитсужди протиснулись мимо кучки вояк и устремилась прямиком к креслу командующего, в котором и разместился адмирал.

— Господин адмирал, корабль Эксперта по экстренным ситуациям Айзека Райберга вновь запрашивает канал связи…

— Я же сказал: не сейчас. Нашелся мне, пуп земли. И без него дел невпроворот…

Кохитсужди подошла к нему, скинув личину. Ее больше не нужна была маскировка. Она хотела посмотреть. Посмотреть, поймет ли он. Хотела позволит себе маленькую слабость.Последнюю волю.

— Судж… — адмирал начал было говорить, но тут же замолчал, всмотревшись в ее глаза. Всмотревшись в пустоту. Перед ним стоял совершенно другой человек. Нет, внешне вроде бы ничего не изменилось. Та же прическа, те же широкие скулы, те же тонкие манящие губы. Но вот глаза. Глаза будто пропали. Их заменили две затягивающие бездны. Две пропасти, заполненные пустотой и презрением. Адмирал попытался вскочить, но не успел…

Кохитсужди улыбнулась. Он заметил. Заметил подмену. Увидел, что она больше не похожа на его мать. Мать, ответа которой он искал все эти годы в каждой из своих жертв. Десятки лиц убитых адмиралом девушек пролетали перед взглядом Кохитсужди, придавая ей сил и решимости. Она была готова. Грядущие ждали. Мысленная команда, которой ее обучил господин Лайтберин, сама выстроилась в голове, высвободив заключённую в ее теле энергию.

Один из связистов вновь проигнорировал запрос связи от корабля Эксперта по экстренным ситуациям Айзека Райберга, когда ослепительная синяя вспышка поглотила все вокруг. Взрывчатки, в которую тело Кохитсужди превратил Джуд Лайтберин, хватило на то, чтобы превратить в ничто почти четверть самого быстрого линкора человечества.

***

Запрос связи был отклонен. Айзек выругался и закинул руки за голову, откинувшись в кресле:

— Да чем они там все так сильно заняты?

На риторический вопрос Эпоса, как ни странно, нашелся ответ.

— Мне кажется, они пытаются воссоздать себя заново на атомарном уровне. Но вряд ли у них это получится, — Вергилий вывел на обзорный экран изображение "Мора". Носовая часть линкора превратилась в груду хлама. Единственный крупный корабль человечества, который мог совершить прямой прыжок из системы кордов к Солнцу, был разрушен. Флоту, который попался на приманку Лайтберина, было не успеть. Айзек покосился на застывшего на пороге рубки Киллиана и отдал команду искину бортовых систем:

— Отправь данные о возможной атаке кордов на все корабли флота. Выход в зону безопасных гиперпрыжков. Курс на Солнечную систему.

Глава 8. Часть 1. Золотое руно

— Это было, как будто в другой жизни: мы, совсем ещё молодые и глупые, эта экспедиция проклятая, «Арго»…

Айзек с Киллианом сидели в капитанской рубке Вергилия и смотрели в необъятную пустоту космоса, где все отчётливее проявлялась красная точка Марса. Красная точка, которая совсем скоро могла исчезнуть, сгинуть, как совсем недавно уже сделала его сестра по небосводу Земля. Вот уже полчаса, как Вергилий вышел в реальное пространство и, активировав режим маскировки, двигался в сторону цели атаки кордов. Даже в условиях нехватки времени они не могли рисковать, добираясь до Марса на высокой скорости. Система была под контролем чужих. Здесь не был роя космической мошкары, навроде корветов и катеров. Не было даже линкоров. В системе был всего один корабль. Но, как и в случае с Топазом, его одного вполне должно было хватить на подавление систем орбитальной защиты. Это был не просто дредноут, сил которого хватало на отражение атак группы экстренного реагирования — это был поистине колоссальный корабль. Если полученные Вергилием данные были верны, судно кордов, пожаловавшее в Солнечную систему, превосходило размером любой известный корабль чужих более чем в четыре раза. Точнее люди должны были узнать совсем скоро, когда доберутся до красной планеты. Именно в этот момент, миг, когда от экипажа Вергилия ровным счётом ничего не зависело, Айзек и начал свой рассказ, больше походивший на исповедь.

— Экспедиция… Нас было пятьдесят. Пятьдесят человек, которые тянулись к звёздам, мечтали увидеть нечто новое, необъятное. Человечество вышло в космос и увидело там жизнь, увидело, что мы не одни, но… Мы хотели большего, мы хотели познавать вселенную, хотели познать кого — то, кто гораздо древнее, гораздо мудрее нас. Пятьдесят аргонавтов и золотое руно в центре Галактики. Мы летели туда, не зная, вернемся ли, не зная, найдем ли ответы. Мы хотели этого, и мы нашли. Нашли их… Это были не зловещие, но понятные алиумы, корды или параменталы — далёкие, но все же близкие нам по уровню развития существа. Не были это и живые планеты, как Кродха или Тоциус — загадочные и непостижимые. Это… это… это были боги. Нет я не хочу тебе пудрить мозги всякой теологической дребеденью, не было там мужика с бородой и молниями… Были они — Грядущие. Такие же, как мы, живые, понятные существа, но непостижимо более развитые. Они могли зажигать звёзды и укрощать черные дыры. Это было, как волшебство. И они приняли нас, они были рады. Хотя, они давно уже знали, что мы придем… Казалось, они знали все. На любой вопрос был готов ответ, даже если этот самый вопрос еще не был задан. И они рассказали нам. Рассказали, что произошло. Рассказали про Землю. Они ведь все знали, и неважно, где это было…

Киллиан смотрел на Айзека и ему становилось не по себе. Еще никогда он не видел Эпоса таким. Таким отрешенным, таким надломленным, таким далёким. Будто все его естество было не здесь. Будто он вновь отправился в ту экспедицию на встречу с богами. Айзек тяжело вздохнул и продолжил:

— Они рассказали нам про Землю. Поведали, что ее больше нет. Что нашего общего дома больше не существует, — Айзек посмотрел на Киллиана, обдав того волной холода, тяжело вздохнул и продолжил. — Ты знаешь, я ведь никогда не был на Земле, не видел ее вживую, хотя, вроде бы, я с нее родом… Тебе не понять, каково это. Не понять, что мы тогда чувствовали… У нас не было больше дома. Пусть это лишь громкая фраза, и человечество давно уже переросло Землю, но без общего дома мы — ничто. Мы — бродяги, неспособные ни на что светлое. Скитальцы в этой космической тьме… Они рассказали, что родины больше нет. Родины, кроме любви к которой у нас больше ничего и не было. У меня так точно…

Эпос невольно потрогал шрам на своей руке. Шрам, который был напоминанием о том, что однажды он предпочел забыть.

— Они предложили нам остаться. Мы им были интересны. Как комнатные зверушки, наверное. Они говорили мне: «Ты особенный, уникальное существо, единственное во всей вселенной…» Они несли какую — то чушь про то, что я должен выжить, что я должен найти себя. Предлагали нам не рисковать. Ты можешь себе представить? — голос Эпоса наполнился сталью. — Остаться, забыть, перетерпеть. Они предлагали нам отречься от своего прошлого, от Земли, от людей, от себя. Предлагали остаться с ними, а не лететь назад, не лететь помогать умирающей семье.

Айзек запрокинул голову, уставившись в невысокий потолок рубки. На несколько мгновений он замолчал. Он словно собирался с силами, переступая через себя.

— И ты знаешь, что случилось? Большинство согласилось. Никто не хотел лететь на пожарище родного дома. Всех ослепил их свет. Свет Грядущих. Никто не хотел трудностей. Лишь мы трое стали сопротивляться. Трое хотели вернуться, трое хотели бороться за спасение расы. Я, Джуд и Гийом. Но нас было меньше. Сраная демократия — власть тупого большинства. Они не хотели улетать, не захотели отдавать нам «Арго». Не захотели давать нам возможность…

Айзек зажмурился. Киллиан почти не дышал. Он сидел, впитывая в себя слова, слетавшие с губ Эпоса. Слова, которые до него, возможно, не слышала ни одна живая душа. Он чувствовал в нем нечто родное и близкое. Эпос заразил его разум целью и верой — верой в будущее. Верой в то, что человечество можно и нужно спасти. Возможно, от него же самого.

— И знаешь, что мы сделали? Мы не захотели подчиняться. Не захотели променивать свой дом, свой вид на соблазн. Мы убили их всех. Всех до одного… Мы ходили по коридорам «Арго» и сеяли смерть, как будто зная, что это только начало. Не жалея. Предвидя, что это — мелочь. Что такое сорок семь жизней, по сравнению с тем, что нам предстояло? Плазма, излучение, кровь и трупы. Трупы. Трупы… А потом пришли они. Это была какая — то издёвка. Они все знали. Знали, что мы сделаем, знали, что мы — мы трое, не согласимся. Знали, что это нас не остановит. И они предложили помощь. Способ помочь человечеству. Они одарили нас. Дары Грядущих… Дары богов.

Айзек на секунду поднялся и хлопнул по панели управления кораблем. Искин и не подумал возмущаться.

— Я получил корабль. «Арго» был хорош, но добирались бы мы на нем несравненно дольше, — Эпос грустно улыбнулся. — Если бы я знал, как точно его назвал. До Рая он нас не довел. Наш инопланетный проводник — Вергилий. Вывел лишь в самое пекло Ада.

Он на секунду замолчал, проверив показатели, высветившиеся на галопанели и продолжил:

— Флегий тогда был не так резок, как сейчас. Он хотел договориться. Хотел попросить помощи у чужих. Хотел найти друзей. Вот только, видишь ли, какая загвоздка: нет у на друзей и не будет. Мы одни во вселенной, не смотря на то, что она битком набита жизнью. И так и будет, пока мы сами не изменимся… Ну и Джуд. Идеалист Джуд, не мыслящий себя без родины. Он хотел мести. Мести для нас, мести для человечества. И они дали нам оружие Возмездия. Нечто совершенно новое в деле умерщвления живых существ. Нейтронные бомбы. Их технологию доставили мы. Мы трое. И именно мы виноваты в том, что потом случилось…

Марс все нарастал. Из крохотной точки на обзорном экране он превратился в монету, которую словно только что достали из лужи крови. Бордовый диск, готовый в каждую секунду распасться на тысячи осколков, если они не смогут помочь…

— Это оружие… Оно дало нам Возмездие, дало нам то, что мы хотели, но забрало гораздо больше. Забрало у нас человечность, забрало наше милосердие, наш разум. Эта сила была неподвластна нам. Она не должна была попадать в наши руки. И самое страшное, знаешь, в чем? — Айзек недобро покосился на Киллиана. — Я думаю, в нем не было необходимости. Человечество бы справилось. Смогло бы выстоять и без помощи Грядущих. Смогло бы выжить и отомстило бы без их кровавых даров.

Айзек стал дергать за рукав своего неизменного физиокомбинезона, словно унимая взбунтовавшиеся нервы.

— Сотни раз я задавался вопросом: «Что бы было?» Что бы случилось, если бы мы не вернулись? Не принесли с собой смерть? И я уверен, что с человечеством все было бы хорошо. Мы потеряли дом, но мы не потеряли веру в собственные силы. Мы смогли бы подняться с колен. Смогли бы остаться людьми… Но случилось то, что случилось. Прошлого не вернуть. И я не могу вернуть жизнь миллиардам кордов и алиумов. Не могу вернуться в центр Галактики к этим драным богам и плюнуть на их предположению. Я не могу вернуть человечеству его совесть, которую мы окончательно потеряли, упиваясь огнем горящих миров. А общий дом смог бы… Мы должны уйти. Должны покинуть планеты чужих. Должны вернуться на родину и попробовать начать сначала. Попробовать открыт свою жизнь с новой страницы… Забыть. Сделать то, что не смог сделать Джуд. Он так и не смирился, что именно мы во всем виноваты. Он хотел справедливости. Справедливости для них.

Айзек махнул головой в сторону обзорного экрана, на котором уже была подсвечена их конечная цель. Крохотная сейчас, но огромная в действительности махина корабля чужих. Дредноут — исполин расположился в паре миллионов километров от своей жертвы, словно растягивая момент триумфа.

— И они ее заслуживают, ты понимаешь, заслуживают. Как заслуживали мы, когда жгли их мир, опьянённые силой оружия Грядущих. Я хочу все это остановить. Не только кордов и их бесконечные набеги. Я хочу, чтобы эта грызня прекратилась. Мы должны вернуться домой, должны оставить космос, пусть и на время, — Айзек впялил свой пробирающий до костей взгляд в точку, подсвечивающую корабль чужих. — И кордам очень не повезло, что они встали на нашем пути. Вергилий, у нас есть данные по кораблю и силам планетарной обороны?

Искин, не посмевший прерывать речь Айзека, тут же откликнулся. Его прямо — таки распирало от скопившейся у него информации, которую он тут же принялся излагать:

— Так, господа ностальгирующие, есть новости и, как всегда, не все они хорошие. С каких начинать?

— Ну не томи, выкладывай, — Айзек за мгновение стал собранным. Вся его отрешённость испарилась, сменившись привычной зловещей решительностью.

— Корабль один, как и показали первоначальные данные, но на нём может располагаться много мелочи, истребителей. Все они пока ещё не пущены в дело. Планета пока ещё цела. Относительно, конечно. Враг не применяет ядерное или другое грязное вооружение. Мне удалось зафиксировать несколько залпов лазерных установок максимальной мощности, но все они направлены не на планету. Орбитальная защита подавлена. Несколько баз уничтожено, но люди продолжают бороться. Мне удалось зафиксировать довольно — таки неординарный способ защиты, к которому прибегли орбитальные силы.

Часть изображения на обзорном экране увеличилась, показав участок орбиты Марса, который бурлил от двигательной активности. Сотни, а возможно и тысячи объектов искусственного происхождения, затеяли вблизи планеты чехарду, выстраиваясь рядом друг с другом.

— Это генераторы магнитного поля, располагавшиеся по всей орбите планеты. Они заняли позицию между Марсом и кораблем чужих, образуя своеобразный щит. Не слишком эффективный, но, можно сказать, элегантный ход — на несколько залпов хватит.

— Генераторы магнитного поля? — Киллиан не удержался, выпалив первый пришедший в его голову вопрос. Эпос дал ему лёгкий подзатыльник:

— А ты как думал? Терраформирование это так — ледяные шапки на полюсах планеты растопить и все, можно жить? А солнечную радиацию в расчет не берём? У Марса почти нет родного магнитного поля, вот и приходится…

В этот самый момент часть генераторов — прямоугольных спутников, оснащенных огромными крыльями, ловцами солнечного ветра — перестала существовать. Залп дредноута изрядно уменьшил площадь "щита" планеты, который тут же приступил к переформирование своих составных частей. Место уничтоженных залпом генераторов заняли новые спутники. Обломки их выполнивших свою миссию собратьев устремились к планете. К пока ещё безжизненной кровавой пустыне, где человечество должно было обрести новый дом. Высвобожденные из земных недр газы ещё не успели нагреть планету до нужного уровня; растения ещё не перерабатывали углекислый газ в необходимый для людей кислород; лед полярных шапок ещё не перешёл в жидкое состояние, дав необходимую для жизни воду; красные барханы ещё не зацвели… Но все это было возможно… Когда — нибудь. Марс ждал защиты своих будущих хозяев — детей Солнечной системы, желавших во что бы то ни стало вернутся домой.

— На этом, собственно, хорошие новости заканчиваются.

Эпос невольно почесал подбородок:

— А это хорошие новости? Какие же тогда плохие?

— Плохие новости состоят в том, что силовое поле дредноута, которое исчезает лишь на несколько секунд залпа лазерных установок и лишь в зоне прохождения когерентного излечения, нам не преодолеть. Тоже самое касается оставшихся в сохранности сил орбитальной защиты. К дредноуту не подобраться, да и если бы даже удалось, какой смысл? У меня на борту нет вооружения, способного противостоять такому типу кораблей.

Айзек хмыкнул, посмотрев на Киллиана:

— Ну, а вот здесь ты как раз ошибаешься. Легион может помочь.

Название, которое Киллан уже слышал из уст живого трупа на борту «Гулу», заставило мемора поежиться. Расчлененное тело Мозгуна, говорившее всякую тарабарщину, застыло перед его глазами. Не понравилась фраза Айзека и искинку:

— Сэр, при всем уважении, можем ли мы доверять этому… Этим существам.

— Боишься, железяка? Даже ты… Они же сами пришли, сами захотели договориться. Нужно попробовать.

Киллиан только и мог, что вертеть головой, переводя взгляд с Эпоса, на панель управления, с которой он отождествлял голос искина. Мемор опять почувствовал свою беспомощность. Именно здесь, именно сейчас — в этом разговоре, решалась судьба целой планеты, а он был в нем простым наблюдателем, способным лишь озадаченно крутить головой. И так всегда. Всегда его не брали в расчет. Он был способен пережить пренебрежительное к себе отношение, смог забыть предательство Эпоса, вычеркнувшего из его памяти Мию, но не хотел быть простой пешкой в этой огромной игре. Он хотел в ней участвовать. Хотел хоть что — то значить. Злость мемора вырвалась недовольным вздохом, который заставил Айзека повернутся:

— Судя по вашему томному дыханию, вы так ничего и не поняли, молодой человек? — Эпос лукаво улыбнулся. — Наверное потому, что вы никогда и не задумывались.

Айзек встал из ложемента и подошёл к Сивару. На обзорной панели за его спиной появился новый объект. Один из спутников Марса Фобос, вышел на авансцену. Один из сыновей бога войны захватил разум Сивара в прямом и переносном смысле: глаза мемора застыли на галопанели, изучая неправильные очертания спутника красной планеты, а недобрая улыбка Райберга, которого редко и очень сильно за глаза называли точно так же, Фобосом, наполнила его помыслы страхом. Страхом неизвестности.

— Как ты считаешь, зачем ты мне понадобился? Зачем я таскаю тебя с собой, как верный талисман? Может быть, ты удачу приносишь?

— Но… — Мемор начал говорить, но тут же замолчал. Он не знал, что ответить. Он принял как данность их путешествие и уже давно считал себя полноправным членом экипажа Вергилия, но никогда не задумывался в чем его роль. Он мог хранить информацию. Его память в конечном счёте можно было считать. Он был самописцем, как однажды сказал Айзек. Но вот кому конкретно предназначался этот отчёт, и была ли вообще в нем нужда, мемор не знал.

— Ты думал, ты у меня вместо оператора? Я потом оцифрую твою память и нарежу себе занимательных фоточек из нашего с тобой бравого путешествия? Буду потом долгими зимними вечерами вспоминать? — Айзек хлопнул Киллиана по плечу. — Все гораздо проще. Ложись в ложемент.

Киллиан безропотно подчинился. На обзорном экране на смену одному спутнику Марса пришел другой. Фобоса заменил Деймос. Словно повинуясь изменениям изображения, страх в голове мемора перерос в ужас.

— Не нужно бояться. Точнее, если уж бояться, то нам всем… Да, Верг?

Вульгарное обращение Эпоса ничуть не задело искин. "Полным энтузиазма" голосом он выдавил из себя:

— Ага.

Райберг продолжил:

— Видишь ли, мой юный друг, я очень не люблю врать. С детства не любил. Ну или правильнее будет сказать, сколько я себя помню. Тебе я не врал. Не договаривал, стер память, отправлял в самые поганые места на свете — это да. Но вот врать мне тебе почти не приходилось. И Харуки я тогда не врал. На нашей первой встрече, помнишь?

Киллиан почувствовал, как его спина покрылась мурашками, а волосы на затылке встали дыбом. Его черепная коробка начала зудеть. Ее будто бы распирало изнутри. Словно кто — то незримый хотел выбраться из его разума наружу.

— Про нантоса помнишь?

Айзек нажал на воображаемый курок, расстреляв все оставшееся у Киллиана спокойствие. Топазец нервно вцепился в мягкие края ложемента, стараясь унять дрожь. Зуд в его голове перерос в боль. Он чувствовал себя чужаком в своем собственном теле. Организме, который в каждую секунду мог стать ему неподвластным. На какие — то мгновения, пока Айзек замолчал, ему показалось, что он теряет контроль над конечностями, которые уже были готовы подчиниться новому хозяину.

— Зачем мне было лезть на дредноут и тащить с собой тебя? Зачем было гробить солдат и подвергать опасности флот, если можно было подавить корабль чужих огнем? Все из — за него, Легиона. Конечно, на дредноуте нашлось ещё много интересной информации, которая из — за повреждения поднимается с первого слоя замкнутой сферы твоей кибервставки и встраивается в перманентную память. Там есть очень занимательные данные о причинах нападения на Землю, но это не главное… Все это в прошлом. Главное, наш возможный союзник. Когда линкоры силы самообороны попали в систему, они подверглись вторжению. Нантосы вломились в открытую сферу и спалили какому — то придурку мозги. Это не было атакой — флот не пострадал. Корабли остались целы. И тогда он отправил послание. Весть, которую Верг смог прочитать. Это была просьба или даже предложение, как хочешь называй. Он не хотел умирать. Не хотел превращаться в ничто вместе с кораблем, на котором оказался. Вся его сущность не могла передаться на расстоянии, а он хотел жить. Нужен был прямой контакт с кораблем чужих. Нужен был ты — хранитель. Или скажем так: хранилище, тюрьма, из которой он не сможет бежать. Он спрятан в твоём модуле памяти, закрытой сфере, и может выбраться в другое киберпространство только с нашей помощью. И самое главное, ты смог. Ты выдержал эту мощь. Ты удержал в своем разуме целый крошечный мир и остался жив.

Айзек извлёк из опоры ложемента соединительное устройство и приготовился вводить его в модуль памяти Киллиана. Модуль, почти точная копия которого появилась в голове Райберга совсем недавно.

— И сейчас мы его извлечем.

Киллиан закрыл глаза и ещё крепче вцепился в края ложемента. Он чувствовал, как его ногти продавливают мягкую обшивку и впиваются в метал остова. Его зубы скрипнули от натуги, а голова задрожала от напряжения. Щуп вошёл в модуль… И ничего не произошло. Не было боли. Его мозг не разорвался от ощущений, а тело не забилось в эпилептическом припадке. И только слух уловил изменения, произошедшие в окружающей обстановке. В капитанской рубке послышался треск. Будто с опаской, ожидая увидеть очередного монстра, Киллиан открыл правый глаз. Рубка утонула во мраке. Обзорный экран погас, и лишь несколько точек на панели управления разрывали чёрное полотно, окутавшее людей со всех сторон.

— Верг! — голос Райберга раздался совсем рядом с ухом мемора.

— Его/их здесь/сейчас нет. Он отдыхает/умиротворен/мертв/спит, — синтезированный металлический голос обволок людей со всех сторон и перерос в визуальное изображение. На обзорном экране появились помехи. Словно на древнем телевизоре докосмической эры перед людьми заплясало море черно — белых точек. Они, будто волны, то нарастали, то убывали.

— Легион? — Айзек отошёл от потрясения первым.

— Да, это я/мы.

— С Вергилием все в порядке? Там вроде бы промелькнуло слово мертв.

— Странный/непостижимый/неподвластный/чуждый разум жив. Слишком много выбора. Слишком много вариантов ответа/истины/правды/сути разговора.

— Ты не мог бы его вернуть? А то у меня чувство, что все корабельные системы приказали долго жить, а люди, знаешь ли, пока что не могут без воздуха обходиться.

Черно — белая морось обзорного экрана притихла, сменившись изображением планеты. В рубку вернулось освещение.

— Благодарю, господин Райберг, — голос вернувшегося из небытия искина была наполнен радостью. — Вы знаете, как некомфортно чувствовать себя пленником в свое собственном теле.

Синтезированный голос нантоса прервал болтовню искусственного интеллекта:

— Что вы думаете/желаете/собираетесь делать/хотите? Не просто же так вы выпустили/освободили/оживили меня. Вы, зло/вторгшиеся/люди, ничего не делаете просто так

— А вы, я посмотрю, знаток человеческой души… — Айзек привалился к спинке ложемента, крепко сжав плечо Киллиана — он нервничал, хоть и хотел показаться безмятежным. — Мы вытащили вас с дредноута и хотели бы рассчитывать на ответную любезность.

Морось помех вновь заполонила обзорную панель, утопив все вокруг во мраке. Лавина голоса нантоса придавила людей своей мощью:

— Я не аннигилировал/расщепил/умертвил/убил вас прямо сейчас, и вам мало?

Голос оборвался, дав освещению вернуться. Эпос потёр подбородок и хмыкнул:

— Торговаться с инопланетным разумом, как это мило… — он выдержал паузу, которая заставила понервничать не только Киллиана, но, кажется, и искин. Несколько огоньков на панели управления принялись тревожно моргать, будто подмигивая Райбергу. — Естественно, мы рассчитываем на вашу помощь не просто так. Во — первых, если вы нас всех убьете, то как потом выберетесь с корабля? С дредноута — то не сбежали… Вам предстоит комфортное одиночное плавание длинною, ну скажем, в бесконечность. Во — вторых, мы находимся в реальном космосе близ планеты, которая может стать новым домом для человечества… Возможно, и вам найдется здесь место. Не на планете конечно же — в системе. На одном из спутников Юпитера, Европе, вполне подходящие для вас условия. Верг предоставь дружественному организму все данные об этом дивном уголке Солнечной системы.

Эпос замолчал, и капитанская рубка утонула в тишине. Монохромный лик чужого окончательно исчез с обзорного экрана. Сердце мемора набатом стучало в висках. Перед глазами Сивара недобрым знамением проносилась вся его недолгая жизнь. Пальцы нервно стучали про краю ложемента. Следующие слова нантоса обошлись без светового сопровождения:

— Если вы жаждите/желаете/хотите помощи с домом/жильем/местью/кораблем существ, что только что нанесли удар по планете, то вряд — ли что — то сбудется/свершится/сложится/получится. Чтобы заставить замолчать/обезопасить/обезвредить корабль, мне нужен прямой контакт.

Айзек улыбнулся, ощупав свой модуль памяти:

— Значит, договорились? Мне кажется, у нас даже появился крохотный шанс на успех. Ну, по крайней мере, план — то у меня точно есть.

Глава 8. Часть 2. Земля

— Сэр, вы уверены, что выдержите процедуру? То, что модуль молодого человека справился с… как бы это получше сказать, с такой задачей, было просто чудом, — Вергилий, нервничавший все время сближения с границей силового поля дредноута, в очередной раз принялся отговаривать Эпоса от его безумной затеи.

Вот уже двадцать минут серебряный наконечник копья в режиме "фантома" крался к области прохождения когерентного излучения, которым корабль чужих продолжал поливать планету. "Щит" Марса пал. Генераторы магнитного поля до последнего защищали новый дом людей, принимая удар чужих на себя. Пять минут назад последние искусственные спутники пали, сожжённые ударом головного калибра дредноута. Планета осталась без защиты. Обломки спутников, как искры всепожирающего пламени, устремились к планете, передавая ей эстафету страданий, поджигая ее поверхность своими тлеющими телами. Огонь пришел в пустыни Марса. Залпы дредноута с интервалом в минуту выжигали инфраструктуру колонии, переходя от одного аванпоста к другому. Каждые шестьдесят секунд одно крохотное средоточие жизни, из которого по поверхности мертвой планеты вот — вот должны были начать расползаться ростки цивилизации, переставало существовать. И надеяться люди, занятые в создании нового дома человечества, могли лишь на крохотную серебряную песчинку, совсем ничтожную на фоне своего ужасающего соперника — черной громады дредноута. Единственный шанс Марса — безумный план капитана этого корабля, подкрепленный технологиями Грядущих.

Суть замысла была проста: Вергилий должен был скрытно приблизиться к участку силового поля, который пропадал во время залпа дредноута и пройти внутрь защитного периметра корабля чужих прямо через поток излучения.

— Щиты справятся? — план Айзека, отдававший одновременно гениальностью и безумием, заставил корабль, и без того не особо болтливый в присутствии нантоса, окончательно притихнуть, — Уж не хочешь ли ты сказать, что хиленькие орбитальные генераторы магнитного поля могли выдержать один удар, а техника драных богов нет?

— В принципе… — Вергилий задумался, заставив Райберга рявкнуть.

— Что в принципе, железяка ты инопланетная?

— В принципе — должны. Должны, но после этого мы останемся без защиты. Атака такой силы разрядит силовые установки. Останется лишь броня.

— А больше нам и не нужно. Да и зная, как трепетно ты относишься к себе любимому, я полагаю, что установкам ближнего боя чужих будет ой как непросто по тебе попасть.

— Чудные перспективы… С проходом силового поля понятно, а как вы мне предлагаете попасть к обшивке этого чудища? — Вергилий для наглядности увеличил изображение корабля кордов, выведя его на обзорный экране. Антрацитовая поверхность оружия возмездия чужих была усеяна красными маркерами — отметками предполагаемых огневых точек. Дредноут и в правду был похож на монстра. Чёрная сигарообразная туша, чуть "обрезанная" снизу, была усеяна десятками или даже сотнями установок ближнего боя. Вогнутая внутрь "морда" колосса венчалась лазерными установками головного калибра. Слегка задранная, вспученная корма несла пока что хранившие молчания торпедные отсеки. Свой термоядерный привет людям корды приберегли напоследок. Они наслаждались моментом своего триумфа, как обезумевший мясник, разрезая плоть планеты, чтобы потом посыпать эти раны солью термоядерных зарядов.

— А кто сказал, что тебе нужно будет идти на сближение? Подбрось меня поближе, а дальше я сам.

— Что «сам»?

Айзек улыбнулся и выставил правую руку в сторону.

— Доберусь. Автостопом. Подготовь мне «Регул» максимальной загрузки и сообщи нашему другу о выселении.

Киллиан наконец — то смог оторваться от гипнотического изображения корабля — исполина и вмешался в разговор:

— В каком смысле?

Вопрос застал Райберга у самого выхода из рубки.

— В прямом. Не мог же я оставить лавры покорителя нантосов одному тебе. Попробуем запихнуть его в мою грешную голову. И, учитывая полное отсутствие там мозгов, возможно наш эксперимент обернется успехом. Места там должно быть предостаточно.

Эпос вышел из рубки, а вопрос, который Сивар уже давно хотел задать Райбергу, был переадресован искусственному интеллекту:

— Как он собирается это сделать? Ну, вживить нантоса. Он же не мемор?

— А с чего вы так решили, молодой человек? Много ли вы знаете о жизни господин Райберга до Выживания?

— Я… — слова застряли у Киллиана в горле. А ведь и правда, что? Киллиан знал Айзека, как кровавого героя Выживания, человека вернувшегося из центра галактики, творца Возмездия. Он был кумиром его детства, но вот прошлое Райберга оставалось для него загадкой. Уничтожение Земли разделило жизнь Эпоса, да и всего человечества, на две части. Все, что было до нападение чужих, сгорело вместе с родиной людей. Кануло в бездну, покрывшись толстым слоем радиоактивного пепла. Светлое прошлое сгинуло, оставив людям лишь темное настоящее и призрачное будущее.

— Господин Райберг не любит распространяться об этом факте своей биографии. Его модуль памяти очень давно не использовался, будучи скрытым. Но факт остаётся фактом: господин Райберг является одним из первых меморов в истории.

Киллиан вспомнил момент, когда впервые увидел вставку Эпоса. Крошечный диска модуля памяти, располагавшийся у всех меморов за правым ухом, проявился у Айзека на корабле Лайтберина. Видимо, то, что заставило слой наночастиц, изменивший облик Эпоса до неузнаваемости, исчезнуть, подействовало и на "маскировку" вставки. Догадка не отвечала на ещё один вопрос Сивара, который возник в его голове, стоило Айзеку огласить свой план:

— Зачем же тогда нужен я? Зачем он потащил меня на дредноут, да и вообще…

Будущее, каким оно могло бы быть, не возьми его Райберг с собой в это путешествие, начало выстраиваться в голове Киллиана. Полуразрушенный Топаз усеян горой трупов. Его родной город стоит в руинах. Его друзья, знакомые, Миа — все мертвы. И нет никакой надежды все исправить, нет надежды отомстить. Здесь же, на борту Вергилия, он мог сделать хоть что — то. Мог попытаться дать людям ещё один шанс. Дать человечеству возможность начать все сначала. Пусть даже это обернется небольшой неурядицей, навроде его собственной смерти. Он, как и Эпос, лишился своего прошлого. Больше нет нужды оглядываться назад. Позади — пустота, а будущее скрыто антрацитовой тушей корабля чужих. Есть только здесь и сейчас.

— Простите за прямоту, — Вергилий оборвал бешеный бег его мыслей, — но жизнь господина Райберга гораздо важнее вашей… Он не мог рисковать собой. Что, если бы эксперимент не удался? Что, если он провалится сейчас?

— Ну, тогда вся надежда на вас, — Эпос застыл у входа в рубку с бутылкой подмышкой. Стеклянный сосуд, на дне которого плескалось немного бурой жидкости, шел в комплекте с парой помощников — бокалов, которые тут же пошли в ход.

— Я бы предостерёг от возлияний перед столь опасной миссией.

— Мы чисто символически, железяка, — Айзек пропустил замечание искина мимо ушей и, плеснув немного жидкости в каждый из бокалов, разместился в ложементе. — Сколько до границы силового поля?

— В таком режиме — пара минут.

— Нуссс, — Айзек поднял бокал. — Если нам суждено сегодня сдохнуть, то пусть все это будет не напрасно.

Киллиан осушил бокал, не почувствовав вкуса. Его разум, забитый тревожными мыслями, перестал обращать внимание на сигналы рецепторов.

— От тебя, собственно, всего — то и требуется, что подключить меня, — Айзек запрокинул голову, подставляя модуль памяти…

И вот теперь, после ещё одного предупреждения Вергилия, Киллиан стоял рядом с ложементом и никак не мог решиться начать процедуру. Гладкий металл соединительного устройства, которое часто называли катетером, застыл у модуля памяти, не желая двигаться дальше.

— Ну, — крик Айзека заставил руку Киллиана почти машинально завершить соединение. Ореховые глаза зажмурились… Ничего не произошло. Крики, звуки бьющегося в агонии тела, судорожная болтовня искина — все то, что ожидал сейчас услышать Киллиан, на поверку обернулось тишиной. Молчанием, которое заглушал лишь безумный стук его сердца. Мемор осторожно открыл глаза. Эпос не двигался. Аккуратные полоски усов и бороды, тонкие прорези глаз и рта, ровный нос — все его лицо застыло как восковая маска. Но стоило Сивару потянуться к его шее в поисках пульса, покой Эпоса сменился буйством эмоций.

— Эй, ты чего? Думали сдох я? Не дождетесь, — Райберг поднялся, разорвав соединение. — А что, собственно, произошло? Я как бы ничего и не заметил. Верг, твой квартирант выехал, или молодой человек меня просто так обесчестил.

— Даже перед лицом опасности вы не изменяет себе, господин эксперт, точнее сказать, не изменяете своим ужасным манерам… Наш гость благополучно внедрен в ваш модуль. Все прошло как нельзя лучше.

— Серьезно? Так просто? Будто сто раз это делал… — Райберг почесал подбородок. — Ну и черт с ним. Работаем по плану. Когда следующий залп?

Не дожидаясь ответа, Райберг вскочил со своего места, двинувшись в сторону шлюза. Киллиан и голос Вергилия последовали за ним.

— Последняя атака была произведена пятнадцать секунд назад. Следующий залп через сорок пять, сорок четыре…

— Входи в зону поражения и начинай разгон в сторону силового поля. Не мне тебя учить, как такие маневры рассчитывать. Работаем.

Эпос влетел в шлюзовой отсек, где его уже ждало обмундирование. Фирменную «Мистерию» Райберга заменил «Регул». Громоздкий доспех раскрылся, готовясь принять пилота. Серая оболочка интеллектуальной брони была покрыта тонкой прожилкой прозрачной слизи — Вергилий решил дополнить и без того самое совершенное средство индивидуальной обороны, что имелось в распоряжении человечества, еще одним слоем защиты. Нанопокрытие могло дать Айзеку пару лишних секунд. Эпос запрыгнул в чрево «Регула» и заставил броню загерметизироваться.

— А как же вы обратно… Сэр? — до стоявшего у входа в шлюз Киллиана только сейчас дошло, что ни о каком плане отступления Эпос даже не заикался. Уже успевшее стать черным забрало «Регула» на секунду просветилось. Айзек улыбался:

— Если план сработает, и наш друг сможет обезвредить дредноут, я подам сигнал, и вы подхватите меня с поверхности…

Голос Вергилия прервал слова Эпоса:

— Тридцать секунд. Начинаю разгон. Щиты для экономии энергии включатся в последний момент.

— По команде откроешь шлюз и начнёшь поворот, — Айзек оторвал взгляд от внутренней поверхности забрала, на котором уже вспыхнули показания телеметрии и сведения о состоянии брони и повернулся к Киллиану. — Ты тоже хочешь в открытом космосе побывать? Только вот я что — то на тебе скафандра не вижу.

— Сэр… — Киллиан смотрел на человека, которого сотни раз проклинал, которого порою просто ненавидел и чувствовал, как к его горлу предательски подбирается ком. Не было плана отступления. Не было второго шанса. Был лишь путь в один конец. Единственный шанс защитить планету. Киллиан ещё раз посмотрел в глаза Эпоса, которые сейчас и не думали обжигать холодом, которые сейчас казались ему невыносимо родными, коротко махнул головой и побежал в рубку. Обратный отсчёт искина заставил массивную внутреннюю дверь шлюза начать закрываться.

— Пятнадцать.

Киллиан вбежал в рубку и прыгнул в ложемент, чуть не сбив бутылку, продолжавшую стоять на панели управления.

— Двенадцать.

Черные жгуты выстрелили из боковин кресла пилота, зафиксировав его положение.

— Девять.

Дверь шлюза окончательно закрылась, отгородив крошечный отсек от остального корабля.

— Шесть.

Айзек шагнул вперёд и застыл около выхода из корабля. На ногах «Регула» активировались магнитные подошвы, зафиксировавшие броню в пространстве.

— Четыре.

Киллиан почувствовал, как его руки затряслись.

— Три.

По рубке Вергилия пробежала лёгкая дрожь. Один из стаканов, стоявший возле бутылки на панели управления, не выдержал нервного напряжения, упал и сотней осколков разлетелся по полу.

— Два.

Обзорный экран погас, скрыв увеличенное изображение дредноута, на морде которого уже разгорался кровавый цветок готовящегося залпа.

— Один.

Айзек активировал связь:

— Увидимся.

Его голос поглотила тишина, пришедшая вслед за тьмой. Цифры ноль так и не последовало. Мрак заполонил Вергилий. Все освещение, вся подсветка приборной панели и даже крохотные столбцы показаний датчиков погасли. Не было звуков. Была лишь ломота в висках и слабая вибрация, переходившая от корабля в спеленованное тело. Прошла секунда… Две… Киллиан уже готовился ко встрече с мрачным жнецом, когда рубку залил свет. Синий свет плазмы. Вспыхнувший обзорный экран высветил несколько сгустков ионизированного газа, что летели от дредноута.

— Проскочили. Щиты — восемь процентов. Совершаю маневр уклонения, — Вергилий, забыв про излюбленную жеманность, начал отбивать фразы, дублируя свои действия. — Выход на заданную точку через…Ухожу вправо, выход на прежнюю траекторию затруднен. Наблюдаю плотный огонь из нескольких десятков установок. Обратное уклонение.

Искин продолжал тараторить, выведя на экран ещё одну картинку — изображение шлюзового отсека. «Регул» стоял у открытого входного люка, за которым зияла черная бездна космоса. Полусфера забрала брони была затемнена, а все вооружение приведено в боевой режим. Эпос готовился к прыжку. Остальную часть обзорного экрана заполнила громада дредноута. Черные пластины его брони смыкались у огневых установок. Массивные турели плевались в сторону Вергилия голубыми сгустками смерти.

— Пятисекундная фокусировка. Готовлю точку высадки. Залп из «Кронида» через два, один…

Участок пространства, где совсем недавно располагалась одна из плазменных турелей корабля чужих, перестал существовать. Пожиратель материи вырезал из обшивки дредноута и лежащего за ним отсека почти идеально ровный кусок. Все это Киллиан увидел за секунду до того, как корабль резко бросило в сторону. Гравикомпенсаторы Грядущих не справились с нагрузкой, и Сивар на себе почувствовал силу обрушившегося на корабль удара.

— Гадство, — искин выругался. Сейчас он казался совсем живым. Не было чванливости и снобизма, которыми он отгораживался от людей. Во время броска к дредноуту он предстал почти человеком, почти как человек нервничал. — Вот поэтому его нечасто используют.

— Доложи обстановку, — Айзек вышел на общий канал связи. Магнитные подошвы все — таки смогли удержать его у люка.

— Ненадёжные вы, люди, вещи придумываете. Область поражения «Кронида» захватила его самого и часть артиллерийской установки. Орудий правого борта больше нет. Щиты на нуле. Заращиваю повреждённый участок обшивки.

— Сможешь выйти на нужную траекторию?

— Через пятнадцать секунд будем в точке сброса.

— Принял.

Айзек отключился, оставив Киллиана наедине с самим собой. Отойдя от удара, он не сразу понял, что ремни — фиксаторы, срастившие его тело с ложементом в единое целое, ослабли. Его правая рука, извернувшись ужом, выбралась наружу и ощупала край кресла пилота. Оно видоизменилось, обзаведясь "штурвалом". Кожа пальцев окунулась в вязкую жидкость. Нейрогель, позволявший Райбергу чувствовать состояние корабля, сливаться с ним почти воедино, жадной пастью накинулся на теплую плоть Сивара. Киллиан не стал сопротивляться. Он хотел почувствовать корабль. Хотел если не принять участие в сражении, то хотя бы его увидеть. Его тело пропало, став кусочком другого, куда более сложного организма. Без слов и указок он почувствовал рану на теле Вергилия. Не увидел — почувствовал. Он ощущал все естество этого инопланетного чуда, ощущал биение жизни внутри этого непостижимо сложного существа. Киллиан чувствовал его боль, звенящую в правом боку, на месте где чужеродный "имплант" — встроенная в тело Вергилия установка «Пожирателя материи» — дал осечку, вырвав из тела корабля несколько кубометров плоти. Он чувствовал лихорадочный бег его мыслей — расчетов. Чувствовал его страх.

— Выбрасываю "мишуру", — Вергилий говорил с Айзеком, нога которого уже стояла на перемычке люка, — прыгай следом.

За словами последовали образы. Киллиан увидел, как в левом боку серебряного наконечника появляется крохотная прорезь. Сотни миниатюрных термобарических снарядов устремились к дредноуту. Беззвучные вспышки взрывов скрывали полет интеллектуальной брони, уже устремившейся к поверхности корабля кордов. Если бы Киллиан верил хоть во что — то в этом мире кроме силы страха и власти, он бы непременно начал молиться. Начал бы просить всех известных, забытых и ненайденных богов об удаче этого прыжка.

Вергилий уже совершил поворот, продолжая свой полет параллельно антрацитовый поверхности дредноута, а Киллиан все смотрел как серая точка «Регула» прошивает "мишуру". Полоса самовоспламенившейся аэрозольной смеси топлива и окислителя скрыла интеллектуальную броню Эпоса.

Слившиеся в единое целое корабль и человек должны были кружить вокруг оружия Возмездия кордов в надежде на успех Райберга. Ресурсов на повторный маневр по преодоление силового барьера у Вергилия не осталось. Серебряный наконечник стрелы принялся метаться вокруг обшивки дредноута, уворачиваясь от выстрелов артиллерийских установок кордов. Плазма и когерентное излечение, торпеды и ракеты, тахионные снаряды — все виды вооружениядетей Мортема шли в ход. Чужие не жалели боеприпасов и стремились во что бы то ни стало уничтожить назойливый корабль, который словно комар, мешал размеренной атаке на планету. Мешал и жалил. Уклонившись от очередного залпа, Вергилий резко развернулся и устремился к самому борту дредноута. Киллиан почувствовал, что левая артиллерийская установка приготовилась атаковать. Сделав поворот вокруг оси, дар Грядущих ударил. Лазерная установка средней мощности поцарапала чернильный бок инопланетного колосса и сожгла одну огневую позицию. Плазменная турель кордов превратилась в черный огарок, понуро склонив голову.

"Одной целью меньше." — мысль, проскочившая в голове Киллиана, передалась кораблю.

"Осталось каких — то пару сотен, — Вергилий ответил на позыв слившегося с ним человека. — И число растет."

Только после этих слов мемор воспринял укол тревоги, уже давно пульсировавший на задворках его сознание. Это было что — то вроде зуда или зубной боли, которая из ноющей переросла в острую. С противоположного борта дредноута в сторону Вергилия двигалось небольшое облако. Киллиан не видел его очертаний, не понимал природу этого объекта, но чувствовал исходящую от него опасность. Облако начало распадаться. Эфемерная масса расслаивалась на составляющие — истребители кордов. Дредноут выслал за ними охотников. Около пятнадцати черных трезубцев облетали своего прародителя с нескольких сторон. Округлые в задней части, они тремя острыми носами — лазерными установками грозили впиться в серебряную плоть Вергилия. Секундная передышка в безопасной зоне закончилась.

Корабль Райберга начал отдаляться от брони и вышел в простреливаемую зону. И вновь вокруг ничтожной по космическим меркам серебряной точки заиграли зарницы бушующих энергий. Плазма и излучение били совсем рядом с их броней, но каждый раз Вергилий успевал увернуться. Каждый раз непостижимым образом он уклонялся и летел в другом направлении. Маневры корабля были похожи на безумные пляски пьяного танцора — дар Грядущих мотало из стороны в сторону по ведомым только ему алгоритмам. Алгоритмам действенным — система интеллектуального наведения кордов терпела неудачу за неудачей, но это не могло продолжаться вечно. Понимал это и Вергилий, все дальше отдаляясь от огневых точек чужих. Он все сильнее жался ко внутренней границе силового поля дредноута, надеясь на удачу своего капитана.

Райберг не выходил на связь. Он давно уже должен был проскочить во внутренне пространство корабля чужих и пустить Легион в дело. Попав в системы дредноута, нантос преспокойно мог вывести почти всю технику кордов из строя, оставив их дожидаться прибытия флота человечества. Но силовое поле не спадало, турели искали мечущуюся точку Вергилия в своих прицелах, а ракеты продолжали лететь. Самонаводящиеся боеголовки густым шлейфом плелись за своей целью, пока их не уничтожал один из выстрелов её артиллерийских установок. Некоторые из снарядов не дожидались момента, когда их сожжёт плазма или излучение никак не желавшего издыхать кораблика и детонировали в полете. Один из таких взрывов едва не поглотил Вергилий и слившегося с ним воедино Киллиана, разросшись зловещей сферой термоядерного взрыва. Ослепительный свет огненной вспышки выхватил из космической тьмы пять хищных объектов — облетев взрыв с разных сторон, на след Вергилия встали истребители чужих.

"Скорей бы уже господин Райбер выполнял свою часть плана. От этого не особо дружелюбного квинтета так просто не оторваться, особенно на этом носовом платке."

Вергилий проверил оборону черных трезубцев с помощью плазмы и выстрелов лазера. Силовое поле истребителей исправно отразило атаки преследуемого и тут же распалось, выпустив ответный залп. Несколько сгустков ионизированного газа заставили корабль Райберга совершить невероятный кульбит и приблизиться к дредноуту. Игра в кошки мышки обещала быть недолгой. Корды атаковали, тесня Вергилий все ближе к огневым позициям основного корабля. В конце концов даже непостижимый уровень технологии Грядущих оказался бессилен в условиях минимального пространства для маневра. Сразу несколько сгустков плазмы достигли своей цели.

Киллиан почувствовал вспышку боли. Его самого разрывало на части. В левом борту образовалась огромная огарина. Второй артиллерийской установки не стало. Они остались без оружия. Корабль несколько раз крутануло и понесло в сторону. Топазец разорвал связь, вытащив руку из нейрогеля. Боль, почти сумевшая породить отчаяние в разуме корабельных систем (Сивар не был уверен, стоит ли называть этот разум искусственным), мобилизовала его собственные мысли. Их лихорадочный бег предложил неожиданное, но такое необходимое решение их проблемы. Что мог сделать корабль, лишившись возможности вести огонь? Киллиан понял, что очень даже много.

— Подготовь «Регул» максимальной модификации.

— Браво! Уже планируете покинуть тонущий корабль? — ответив, искин горько хмыкнул.

— Отставить панику! — Киллиан неожиданно для самого себя крикнул. — В комплект «Регула» входят тахионные мины? Сколько секунд полета отделяет нас от противника?

Уверенность в голосе Сивара заставила искин приободриться.

— Кажется, я вас понял…

Киллиан бросился у шлюзовому отсеку. В них ещё раз попали. Армейский ботинок мемора уже ступил в шлюз, когда резкий удар бросил корабль в сторону. Потолок и пол смешались в единую, неприветливо — твердую субстанцию, все норовившую ударить Киллиана по голове. Несколько кульбитов корабля бросили топазца на пол, отозвавшись шумом в голове и разбитыми локтями. Обшивка продолжала держаться. Лишенный невидимого силового щита корпус Вергилия принимал удары кордов, все ближе подбиравшихся к своей добыче. Пара точных попаданий могли прекратить эту затянувшуюся охоту.

— Вам следует поторопиться, сэр. Я не успеваю регенерировать.

— А я и не заметил. Решил вздремнуть, — Киллиан поднялся на четвереньки, сцепил зубы и начал двигаться в сторону шлюзового отсека. Каждое движение — вызов. Каждый покрытый метр — бесконечность.

Пляшущие образы — вид из глаз. Как надравшийся забулдыга, Сивар подобрался к вожделенной цели — распахнутому интеллектуальному доспеху. «Регул» принял дрожащее тело в свое лоно и начал колдовать над состоянием "оператора". Пара инъекций транквилизатора подавила работу ноцицепторов. Доза стимулирующих препаратов, и Сивар уже был готов к действию.

— Сколько до преследователей?

Вергилий совершил ещё один немыслимый вираж и лишь потом ответил:

— Пара объектов — в трёх секундах. Ещё трое — в пяти, но наращивают скорость.

Киллиан, войдя в контакт с «Регулом», выставил таймер на дюжине мин и выбрал из перечня доступного вооружения генератор когерентного излучения. Уничтожить корабли — преследователи таким импульсником было невозможно, а вот обмануть генераторы силового поля чужих — вполне.

— Открывай.

Киллиан без опаски разместился у входного люка. Декомпрессии не предвиделось. Весь кислород был удален из шлюза, как только еле передвигавшийся мемор загерметизировал свой комплект брони. Тахионные мины были готовы начать обратный отсчёт. Правое предплечье «Регула» отрастило тупое дуло импульсника и подалось вперёд.

Сивар слушал мерное биение своего сердца, готовясь к атаке. Его страх ушел. Слишком далеко он забрался, слишком долго прожил, слишком сильно пропитался холодом черного кратера, стужей глаз Айзека Райберга, чтобы бояться каких — то там букашек. Люк плавно отъехал в сторону, оголив чернильный провал космоса. Бесконечные мириады живых и уже давно почивших звезд расшили это чёрное полотно лучами своего холодного света. Света, которому было не суждено добраться до одной крохотной планетки, некогда кружившей вокруг местного светила. Землю им было уже не спасти. Как не спасти и большую часть человечества, погрязшую в собственных пороках и страстях.

Киллиан сцепил зубы от злости.

«Не спасти…», — это не значило, что не надо было бороться. Что не надо было сражаться хотя бы за гипотетическую возможность того, что когда — нибудь люди смогут измениться. Смогут жить, а не выживать. Жить в родном доме.

Короткая очередь из импульсника выхватила из тьмы рвущиеся вперёд корабли чужих. Голубоватые ореолы силовых полей отразили случайные выстрелы и спали, дожидаясь новых атак. Атак молниеносных. Атак прямых и понятных. Атак корабля. Человека в скорлупке брони не принимали в расчет. Никто не применял тахионные мины для космических сражений. Никто до Киллиана. Матовые сферы мин отправились в свободный полет, уже отсчитывая секунды до взрыва. Сивар активировал их таймер и начал всматриваться в глаза бегущей по его следам тьме.

Будь они в атмосфере, он бы услышал хлопки. Взбесившиеся тахионы на сверхсветовых скоростях раздирали бы пространство, уничтожая заданный объем материи. Кислород схлопнулся бы. Космос лишь стал чернее. На долю секунды бездна межпланетного пространства в дюжине точек стала совсем непроглядной. Антрацитовое ожерелье сожрало свет звёзд и небольшую область мрака прямо за несущимся вперёд Вергилием. Мрак нанес ответный удар, породив вереницу огней. Сгустки ионизированного газа почти облизали застывшего на самое границе бездны Киллиана.

— Неплохая попытка, сэр. Очень оригинальная и даже действенная, — искин расстроенно цыкнул, — три истребителя из пяти уничтожены.

Заострённые морды гончих кордов, словно услышав упоминание о себе, показались из мрака. Черные трезубцы, почти неразличимые на фоне бескрайних космических просторов, приблизились к Вергилию, дав оптике «Регула» выхватить их из тьмы. Приблизились и отстали. Интеллектуальная броня прочертила их приблизительный маршрут. Истребители летели к дредноуту…

— Силовое поле пропало. Капитану удалось! Думаю, вам стоит остаться в броне, — искин отключился, бросив все свои силы на ликвидацию повреждений. Охотник и жертва поменялись местами. Вергилий, наконец задраив шлюзовой отсек, понёсся вслед за трезубцами к замершему кораблю чужих. Его вороненая туша, вокруг которой сновали десятки красных точек, отметок истребителей, уже отобразилась на обзорном экране, когда искин корабельных систем заговорил:

— Есть слабый сигнал. Только звук.

— Легион ушел… — голос Эпоса переборол треск помех. — Освещение пропало, но я не уверен по поводу остального корабля.

— Дредноут обездвижен, Сэр. Силовое поле пропало. Осталось забрать вас, — Вергилий остановил движение, словно уткнувшись в незримую преграду. Именно здесь проходил предел дальности действительного огня истребителей кордов.

— Как раз по этому поводу я и хотел поговорить… — Айзек затих. После секундной задержки его голос вернулся, принеся с собой новую порцию звуков. В капитанской рубке послышались выстрелы. Эпос бежал.

— Вряд ли нам удастся осуществить вторую часть плана… — Эпос смачно выругался. Его брань утонула в характерном чваканье плазмометов. — Как там обстановка на поверхности корабля?

— Дредноут охраняют истребители, но я думаю, они не смогут нанести существенный ущерб планете…

— Заткнись! Заткнись, сволочь! Какой к чертовой матери ущерб планете! — крик Киллиан заставил искин замолчать. — Все это — ерунда, Сэр. Мы попробуем приблизиться…

От красной стайки отметок, курсировавшей вокруг дредноута, отделилось несколько точек. Истребители чужих начали сближение с Вергилием. Акустическая система корабля породила странный звук, больше всего походивший на грустный смешок.

— Истребители…

Киллиан до крови закусил губу. Он отказывался верить. Никогда ещё голос Айзека не был таким… таким обречённым. Эпос принимал свою судьбу. Вся эта миссия изначально выглядела суицидальной. С самого начала у Райберга, у всего их плана, было мало шансов на успех. Но сейчас, когда оружие Возмездия кордов было остановлено, сейчас, когда Марс, когда будущее человечества было спасено, Киллиан отказывался верить, что за это свершившееся чудо придется заплатить… Заплатить жизнью Айзека.

— Улетайте… — тихий голос Райберга сменился звуками выстрелов. Эпоса продолжали преследовать.

— Нет, нет, нет!!! Мы должны попробовать приблизиться!!! — Киллиан надрывно кричал. Отчаяние рвалось из его груди. Он всегда был один. Он не знал своих родителей, отдавших все свои силы Выживанию. Раса стояла на пороге вымирания, и людям было не до мелочей, вроде детского счастья. Он так и не завел настоящих друзей. Все они — дети Выживания, были созданы ради победы человечества в войне. Они были деталями огромного орудия, которое должно было перемолоть рукав Ориона во имя рода людского. Разве между винтиками в машине может быть настоящая дружба? Единственная любовь погибла, перечеркнув все его прошлое черной чертой забвения. Больше не было смысла смотреть назад. Все что было раньше не имело значения. Было только сейчас и завтра. И человек, который дал Киллиану смысл смотреть в это бордовое будущее, человек, который дал ему смысл существования, должен был сейчас умереть.

— Вам нужно улетать. Жизнь одного уставшего старика — хорошая цена за будущее человечества.

— Нахрен человечество, нахрен кордов, нахрен будущее… — опущенное забрало «Регула» не давало Киллиану согнать предательски сочившиеся из глаз слезы. — Мы попытаемся…

— Верг, улетайте.

— Нет!!! Нет!!! Стой, сволочь ты инопланетная…

Дредноут начал отдаляться. Даже сейчас искин продолжал исполнять приказы своего капитана. Красные отметки целей тревожно моргали в самом углу обзорного экрана. Скорость сближения истребителей с беззащитным кораблем уменьшилась, но трезубцы и не думали отступать.

— И ещё одно… Файл от Либерти. Ты можешь мне его отправить, — голос Эпоса начал тонуть в помехах, — хочу посмотреть.

— Простите, сэр. Я с трудом принимаю даже звуковой сигнал и не смогу отправить файлы.

Райберг на секунду замолчал, а потом сухо бросил:

— Открой его…

Часть обзорного экрана заполнило изображение. В небольшом кожаном кресле сидела девушка, из рук которой все норовил выскочить непослушный малыш. Девушка заговорила:

— Привет, пап. Мать говорит, что все это напрасно. Говорит, что ты это никогда не услышишь… Плевать. Меня зовут Надежда и, — девушка журчисто засмеялась, — я очень хочу, чтобы этот неслух узнал своего дедушку. Его тоже зовут Айзек.

— Киллиан, опиши, опиши мне их, — Голос Эпоса дрожал.

Киллиан не хотел говорить, не хотел описывать… Он хотел кричать. Кричать от несправедливости, что заставила этого человека умирать. Айзек сделал свою работу до конца, до последнего был верен своей цели. Он хотел защитить человечество. Сам того не зная, он хотел защитить их.

— Она… Ваша дочь похожа на госпожу Либерти: зелёные глаза, пепельные волосы, прямой нос. А мальчик…

— Ну.

— Мальчик, наверное, в отца. Светло — карие глаза, каштановые волосы, — Киллиан невольно улыбнулся, — такой серьезный. Все норовит вырваться из рук…

— Надеюсь, на меня не будет похо…

Связь оборвалась. Треск помех похоронил голос Эпоса.

— Айзек, Айзек…

— Нас преследуют, сэр. Четыре корабля кордов. Попытаюсь оторваться в ближайшем скоплении астероидов.

Дредноут уже давно пропал с обзорного экрана. Серебряный наконечник мчался прочь от последнего пристанища Эпоса, разгоняя тьму и холод космических просторов. Красный диск Марса остался где — то позади. Вергилий несся в сторону Солнца. Черные трезубцы продолжали сокращать дистанцию… А Киллиану было плевать. Он все кричал и кричал:

— Айзек! Айзек! Айзек!

Корабль тряхнуло. Обзорный экран закрутило. Черная бездна космоса и редкие астероиды вместе со звёздами завертелись в мрачном калейдоскопе.

— Попадание в шлюзовой отсек, заращиваю повреждения. Ухожу к скоплению астероидов.

Полет корабля стабилизировался. Изображение на экране замерло. Мрачные, чуть подсвеченные блеклыми лучами Солнца голыши начали проплывать в опасной близости от Вергилия. Корабль вошёл в пояс астероидов. Пояс астероидов, расположенный между Венерой и Марсом. Пояс астероидов, которого не было ещё сорок лет назад. Мысль — триггер мелькнула в голове Сивара, активировав законсервированную в его разуме информацию. Видения замелькали перед глазами, принеся с собой боль. Привычный зуд, оповещающий о начале переработки перманентной памяти, сменился двумя огненными вспышками. Сразу два пласта информации — последние данные законсервированные в модуле памяти Сивара — начали подменять собой реальность, раздирая его мозг. Черные глыбы астероидов — холодные могильные плиты, напрочь лишенные жизни — заменил лазурный эллипсоид планеты. Он увидел Землю… Увидел ее последний день.

Боль продолжала рвать его разум, но уже тише. Сознание Сивара превращалось в лёд. Образы прошлого, такого реального и одновременно невыносимо далекого, затопили его помыслы стужей. Холодом предчувствия. Лазурные океаны, жаркие пустыни и бесконечные тропические леса, бескрайние степи, величественные озера и жемчужины стеклянных городов, жёлтые хребты гор и нити рек — все это горело жизнью, озаряя безбрежную гладь космоса своим сиянием, разгоняя бесконечный мрак…

Он знал, что должен был увидеть, что должен был пережить, но не мог даже представить, что это будет настолько… настолько тяжело. Все, что он видел, уже давно мертво — планета, прошлое человечества, его грезы, его совесть. Они умерли здесь — в доме рода людского, оставив вид без тысяч лет морального совершенствования, бросив людей во власть инстинктов. Киллиан смотрел, как смерть родины сводит расу с ума, оставляя людям лишь ненависть и злобу, бросая человечество на склон огромного кратера, где пахнет серой и жженой плотью. Он смотрел, как жизнь целой расы превращается в бесконечное путешествие по кругам Ада — жизнь без прошлого, жизнь без грез… Выживание.

Боль окончательно стихла, переродившись в голос. Второй фрагмент памяти, выходивший из консервации, заговорил с Киллианом. Спокойный мужской голос стал панихидой, провожавшей в последний путь дом людей.

— Десятый день штурма Назгайры. Финальный отчёт. Говорит старший мемор штурмового подразделения флота… — голос оборвался, уступив дорогу образам. Покой Земли был нарушен. Обогнув недотрогу Луну, на орбиту планеты вышел коалиционный флот чужих. Сотни космических кораблей облепили Землю, готовясь к атаке. Серебряные спирали линкоров нзоргов расправили лепестки лазерных установок — мощнейших в рукаве Ориона.

Треугольные авианосцы Безымянных, побратимов личинок с Назгайры, выпустили из своего лона тучи истребителей. Хищная мелочь тут же принялась атаковать стартующие с поверхности планеты корабли — никто не должен был бежать. Тяжеловозы Пэлксов, разумных земноводных с Проциона В, распушили сверхмассивные РЭБ — установки, подавляя планетарную защиту. Толстопузые бомбардировщики Крэсс готовились залить планету огнем. Орбитальных станции людей уже горели, огненным дождем опускаясь в атмосферу. Сияющие болиды несли послание чужих. Темную весть, состоящую из одного слова: «Смерть.»

Голос неизвестного мемора вновь вспыхнул в разуме Сивара.

— Мне удалось восстановить хронологию планирования атаки на Землю. Выяснилась причина агрессии со стороны коалиции чужих. Люди должны знать.

Комбинированный флот четырех рас готовился к расправе. Четырех рас, которые совсем скоро сгинут в огне людской мести. Рас, которые сожрет пламя Возмездие. От них не останется и следа. Их планеты окутают синие вспышки нейтронных бомб. Технология Грядущих, принесённая на борту Вергилия из центра галактики, сотрет все следы их существования. Их флот погибнет, а космические колонии будут вырезаны под чистую. Им не дадут права на капитуляцию. Только смерть.

Лепестки лазерных установок вспыхивают алым. Энергия накоплена. Нзорги медлят. Первыми атакуют бомбардировщики. Крутобокие корабли Крэсс скидывают защиту с артиллерийских установок. Следует залп. Тысячи снарядов устремляются к планете, чтобы в нескольких сотнях метров над поверхность распуститься бутонами термоядерных взрывов. Равномерно, континент за континентом, огонь чужих пожирает планету. Тысячи ядерных грибов распахивают небо, расшвыривая облака. Земля горит.

Киллан услышал крик. Тот самый крик, о котором говорила Либерти. Крик планеты. Крик расы, гибнущей в радиоактивных лучах Армагеддона. Крик человечества, потерявшего свое «Я».

Этот крик — мольба миллиардов, накатывает на Киллиан, роняя на пол. Заливая его сознание ненавистью…

Он готов жечь. Он готов убивать. Он готов мстить. Нзорги, Безымянные, корды, алиумы — какая разница? Все они должны гореть. Все они должны поплатиться. Крик пронизывает его душу, забирая последние капли сострадания, что ещё мерцали на самом дне его души. Черный яд гипера заменил все его естество. Его сердце, его разум цепенеют в объятиях холода.

Корабль тряхнуло. На секунду видение сгинуло впустив в сознание Сивара реальность. Черные глыбы астероидов — угли, оставшиеся от сгоревшей Земли — пролетали мимо.

— Критические повреждения. Двигатель нестабилен. Преследование продолжается, — Вергилий тараторил, растеряв всю свою человечность. Никаких эмоций. Никаких страхов. Иллюзия разумности спала, оголив алгоритмы мышления машины. — Сэр, есть последний шанс спастись. Спасти вас.

— Плевать, — Киллиан нырнул в видение.

Планету окутал густой слой радиоактивного тумана. Взрывы подняли в небо тысячи тон породы. Слой пепла, черный мешок для трупов, покрыл мертвую Землю непроницаемой оболочкой, но чужие не останавливались.

— По информации, полученной из баз данных орбитальной станции, стало понятно, что отправным пунктом конфликта стал инцидент на орбите Юпитера. Это явление осталось почти незамеченным людьми, но вызвало панику чужих.

Голос мемора стал аккомпанементом последнему залпу коалиционного флота. Бомбардировщики, авианосцы и корабли РЭБ — поддержки ушли, оставив почившую планету наедине со спиралями линкоров.

— Один из находящийся в Солнечной системе кораблей — шпионов нзоргов зафиксировал электромагнитный импульс небывалой мощности. Гигантское возмущение электромагнитного поля, да и самого пространства, как утверждают данные нзоргов, не могло было быть вызвано естественным причинами. Аналитики чужих пришли к выводу, что импульс был генерирован доселе неизвестным видом оружия. Оружием человечества невиданной мощности.

Алые лепестки линкоров сошлись вместе, породив залп.

— Этот импульс и агрессивная космическая экспансия человечества подтолкнули чужих к превентивному удару. Колонизация Топаза с последующим геноцидом аборигенов, захват планет Крэсс в системе Эпсилон Индейца вкупе с данными о новом оружии заставили чужих действовать.

Вергилий прорвался в видение Киллиана:

— Сэр, повреждена большая часть рабочих узлов. Я должен вас спасти. Я был создан для этой цели… Можно попытаться… Это сопряжено с некоторым трудностями… Работа гипердвигателя нестабильна. Мы не дотянем до зоны безопасных гиперпереходов. Не могу ручаться за результат прыжка, но это все — таки шанс.

— Плевать. — Киллиан его почти не слышал. Крик погибшей родины, слившись с голосом неизвестного мемора, покрыл его разум ледяной коркой спокойствия. Он должен был услышать отчёт до конца. Он должен был увидеть гибель Земли.

— Активирую работу гипердвигателя. Прощайте, сэр… Надеюсь, мы еще встретимся…

Слова Вергилия утонули вместе с реальность. Ее заменил голос мемора:

— Эти данные будут продублированы в моем модуле памяти, если чужие смогут остановить отправку отчёта. Люди должны знать. В базе данных флота нет сведений о испытаниях в той области Солнечной системы в заданный момент времени. Импульс не был генерирован людьми. Это могло быть диверсией. Могло быть ошибкой…

«Ошибка,» — это слово вонзилось в мозг Сивара ледяным клинком, заставив его оцепенеть. Ошибка, стоившая жизни миллиардам.

Ошибка, лишившая человечество дома. Ошибка, отправившая их всех ещё живыми в Ад.

Соединившиеся лепестки линкоров выпустили в сторону планеты десятки лазерных лучей. Когерентное излучение прошило пепельный саван планеты, прошло сквозь мертвую поверхность, пронзило мантию и впилось в ее раскалённое ядро. Металлическое сердце планеты не выдержало нагрузки и через несколько секунд разорвалось. Корабли чужих отпрянули, уклоняясь от белой волны взрыва. Земли не стало.

Сознание Киллиана погасло…

Глава 8. Часть 3. Коцит

Кратер терялся в тумане. Черная, словно копоть, дымка тянула свои вьющиеся щупальца далеко вверх. Киллиан стоял на краю этой мрачной пелены и никак не решался ступить. Он оглянулся вверх и посмотрел туда, откуда шел все это время. Где — то там, в световых годах спуска, виднелось грязное небо, так ни разу и не прояснившееся за время этого бесконечного путешествия. Где — то там были скорлупки, которые сбрасывал с себя Сивар, проходя каждый уступ. Один за другим с его разума слетали слои брони, оголяя внутренний мир юноши, подставляя его холоду, струившемуся со дна кратера. Где — то в этом пути он потерял и вновь обрел веру в человечество. Вера в дружбу, вера в любовь и вера в доброту пропали, уступив место вере в долг. Именно долг станет смыслом его существования. Вера в то, что человечество можно, просто необходимо изменить… Душа Киллиана выгорела. Его оголенная, лишённая тепла сочувствия и освежеванная от детских грез натура пропиталась циничным холодом окружающего мира. Быть может, это не было чем — то из ряда вон выходящим, как ему казалось раньше. Быть может, это был простой и единственно возможный путь становления современного человека. Переход из светлого, незапятнанного детства и романтично — безголовой юности в серую зрелость. Из мира, где не нужно было думать о будущем, но хотелось мечтать, в действительность, где грёзы обрушиваются на человека ударами в затылок. Где мечты теряют ореол сокровенности и, оставшись нереализованными, стекают талой водой из глаз. Киллиана захватил мир, где человек редко находит цель существования и подменяет ее повседневной рутиной, дабы заткнуть разрывающую его изнутри пустоту бесцельности.

Если уж не цель, то по крайней мере ориентир у Сивара имелся. Изможденные нескончаемым спуском ноги вновь обрели силу, когда в черной дымке мелькнул багровый силуэт. Проводник, вскинув руку в длинной перчатке, манил Киллиана за собой. Потеряв мысли и забыв страх неизведанного, Сивар бросился вниз. Он чувствовал, он знал, что очень скоро придет к своей цели. Сердце и разум, сплетаясь в один огромный заряд уверенности, твердили ему об одном: что бы не ждало его за дымкой, его путь обретёт там смысл. Багровые одежды прожигали черный туман и влекли за собой бегущего юношу. Выставленные вперёд руки Сивара разгоняли густую темную взвесь, расчищая дорогу. Его одежда, пропитавшись то ли потом, то ли стылым черным туманом, липла к телу. Изо рта повалил пар. Киллиан едва заметил, что выбежал на ровную поверхность. Только тут он понял, как же ему холодно. Точнее сказать, он ощутил окутывающий его холод. От земли, скрипевшей где — то под ногами, от каждой частички мутной взвеси, продолжавшей ослеплять Сивара разило лютой стужей. Но что — то внутри него все же противится этому холоду, не давая попасть его иглам в бешено бьющееся сердце.

Послышались шаги. Кто — то мерно ступал по гладкой поверхности, цокая каблуками сапог. Звук шагов спугнул грязный туман. Пелена стала распадаться. Проводник в красном ждал. Он стоял чуть ниже. Под его ногами мерцал прозрачный лёд. Затянутая кристальной коркой водная гладь тянулась далеко вперёд. Проводник поднял руку, указывая путь. Его перст был направлен туда, где в самом центре ледяного озера поднимался крохотный остров с одиноким деревом. Киллиан двинулся вперед. Он не чувствовал своих рук и ног, спеленованных холодом. Его промокшая одежда начала застывать, покрываясь ледяной коркой. Валивший изо рта пар превращал его хиленькие усы в сосульки, а он все шел и шел к своей цели — к дереву, на котором висел человек…

Лёд под ногами сменился черным камнем. Идеально гладкая порода расходилась руслом трещин и давала жизнь эбонитовому дереву. Его кустистая крона впивалась в небо острыми ветвями — пиками. На пепельном стволе был распят человек. Его белая, как снег, голова безвольно опустилась вниз. Даже не видя лица, не слыша голоса, не ощущая знакомого холода глаз, Киллиан узнал Айзека и бросился вперёд. Его сердце забилось сильнее. Крик вырвался из груди:

— Айзек!

Эпос продолжал молчать. Его истощенное, покрытое кровью и грязью тело осталось неподвижно. Лишь грудная клетка, с которой исчезла вязь параменталов, мерно вздымалась, выдавая теплящуюся внутри Эпоса жизнь. Киллиан подбежал к могучим корням дерева и потянулся к ногам Райберга. Попытался снять… С губ Эпоса сорвался стон. Только тогда Киллиан увидел черные прутья, которые пронзали стёртые армейские ботинки Айзека. Увидел красные капли, сочившиеся из его прибитых к дереву рук. Увидел обгоревшее, перечеркнутое в районе глаз черной полосой лицо Эпоса.

На плечо Киллиана легла рука. Проводник заставил его обернуться, притянув растерянный взгляд мемора… И Киллиан все понял. По грустной улыбке в уголках губ, по безмерной тоске, льющейся из глаз, по тяжёлому вздоху… Киллиан кивнул. Он был готов. Был готов пойти на все, лишь бы спасти Айзека.

В руках проводника появился молот. Бордовые одежды оторвались от земли. Проводник поднялся в воздух и начал снимать Айзека с дерева, заставив того закричать. Окровавленные штыри один за другим полетели вниз, к ногам Сивара. С гулким звоном черные гвозди падали на каменную гладь острова. Киллиан поднял один из заостренных прутьев и стряхнул с острия красные капли. Прожигая остатки крови, на металле проступила надпись. Всего одно слово: «Долг».

Эпос был свободен. Настало время платить. Киллиан не заметил, как поднялся в воздух. Он раскинул руки в стороны исполняя обещанное. "Долг" пронзил его правую руку, пригвоздив к дереву. Боли не было. Был лишь покой и холод. Холод, пропитавший его насквозь. Холод, который смешался с ядом его ран и пронзил его душу. Он открыл глаза и увидел, как проводник взвалил Айзека на плечо и начал подниматься вверх по склону. Туда, где занимался ураган. Где — то далеко вверху могучие порывы ветра крушили все вокруг, срывая со стен кратера горы пепла. Внутри темного склона бушевал огромный смерч. Он затягивал в свою необъятную пасть все, до чего мог дотянуться. Срывал причудливое кладбище рухнувших с небес, где скупцы и расточители вечно спорят друг с другом. Затягивал гневных и ленивых, которые обречены вечно драться в зловонном болоте. Смерч втянул в себя раскаленные могилы лжепророков и зловещий лес самоубийц, чуть не поглотивший Киллиана. Воронка все сужалась. И лишь багровые одежды проводника продолжали мелькать в этой черной кутерьме.

Смерч начал трепать волосы Сивара. Впиваться в кожу. Раздирать глаза. А он смотрел им в след, все надеясь, что Айзек обернется. Он хотел последний раз посмотреть в глаза человеку, который дал ему цель. Который отдал себя в жертву ради этой цели. Ради человечества.

— Айзек! Айзек!

Ветер уносил его крик, продолжая усиливаться. Воронка сузились прямо над его головой и начала впиваться в его тело. Стала терзать его душу. Стала уничтожать его разум. Пороки человеческого ада впивались в его сознание, уничтожая его "Я", оставляя внутри него пепелище. Оставляя лишь ненависть. Оставляя лишь холод…

А он все кричал:

— Айзек! Айзек!

Он в последний раз открыл глаз, подставляя их ветру. Вихрь смел все вокруг, не пожалев даже ледяную корку озера. Киллиан все же увидел развевающийся плащ проводника, поднимавшегося все выше и выше по склону. Он вел Эпоса к самому началу…

— Айзек! Айзек Райберг!

Эпос не ответил, не обернулся. Оглянулся проводник. Мужчина в красном посмотрел в самое сердце вихря и снял свою шляпу, подставив ветру серебряные пряди волос. Он посмотрел на Айзека, грустно улыбнулся и бросил всего одну фразу. Знакомый чопорный голос прорвался сквозь вихрь и долетел до Киллиана:

— Вы так ничего и не поняли…

Эпилог. Уроборос

— Бидди, детка, ты только представь: ты и я, ужин на крохотном острове в Средиземном море, лазурная вода, малиновый закат, бокалы Кристалл, лангустины… Прыгаем в гиперджет и через полчаса мы в Берлине. Пара клубов, ты танцуешь для меня в ультрафиолете. Десять минут, и мы в Париже. Номер, из которого видна Эйфелева башня, шелк Малберри, свечи…

— Мистер Уильямсон, доложите о состоянии корабля и прекратите засорять эфир, — Бидди Гибсон, оператор цента управления полетами города Даллас, смерила Ноа суровым взглядом.

— Бидди, всего один рейс, и я стану богат. Заскочим на Аверитию, стрясем денег с простачков джанкеров и домой. Море, солнце, любой стафф…

— Мистер Уильямсон, я буду вынуждена доложить офицеру таможенной службы.

— Ну и зануда же ты, милашка. Все показатели — в норме. Вышли на нужную траекторию. Расстояние — два миллиона километров от Земли. Нам нужна свободная зона гиперпереходов.

— Уточняю… Вам предоставлена зона 12 с.

— Бидди, это же черт знает где! Поближе ничего нет? У Венеры? Или хотя бы у Марса?

— Мистер Уильямсон, все зоны гиперпрыжков заняты, — Бидди стряхнула невидимую пыль с бэйджа, заставив свою грудь соблазнительно колыхнуться, и лукаво подняла бровь, — буду рада видеть вас снова, мистер Уильямсон. Счастливого пути.

Связь прервалась, оставив Ноа наедине с приборной панелью. Темнокожий штурман ещё раз проверил полученные допуски и занёс в систему необходимые координаты. "Титан" — новейший тяжеловоз класса М, начал ускорение. Лазурное блюдце Земли осталось где — то позади.

Ноа соврал, "Титан" должен будет совершить два прыжка: сначала до тихонь джанкеров на Аверитию, и потом к букашкам с Мортема.

"Лишь бы животные выжили." — половина трюма "Титана" представляла сейчас собой верещащий, постоянно гадящий зверинец. Корды обожали земных животных. Нет, естественно, есть они их не могли — чужая биохимия не располагала к гастрономическим экспериментам. Букашки ценили животных с эстетической точки зрения. Разнообразие фауны Земли сводило кордов с ума. Хиленький животный мир их родной планеты и в подметки не годился земному. За пару коров, коз, енотов и собак можно было получить целое состояние. Они вернутся на родину только через два месяца, но Билли дождется. Должна дождаться. А если даже и нет — не проблема. С теми деньгами, что они заработают за рейс, он сможет снять любую, самую проапгрейдженную девочку.

"Титан" пересёк орбиту Марса. Безжизненная красная планета, освоение которой ограничивалось разработками месторождений, осталась позади.

Земля, Марс, пояс астероидов, Юпитер — их маршрут до зоны безопасных гиперпереходов. Где — то там, между двумя газовыми гигантами, они должны будут уйти в гипер, покинув Солнечную систему. Коммуникатор взорвался трелью вызова.

— Ноа, сука, из — за твоих подкатов нас отправили в такую дыру? — голос капитана Симмонса вывел штурмана из мечтательной дрёмы.

— Капитан, да ни в коем разе.

— Знаю я тебя. Давно ты по этой сисястой слюни пускаешь.

— Ее зовут Бидди…

— Ой, ты мне мораль ещё почитай. Пойдем кофе выпьем, расскажешь, как твои амурные успехи. С доком особо не поболтаешь.

Капитан отключился. "Титан" миновал пояс астероидов. Лететь оставалось совсем немного. Ноа собирался уже встать и пойти в столовую, где капитан Симмонс ждал горячих подробностей их с Бидди отношения, когда судно тряхнуло. На секунду пропало освещение. Индикаторы приборов и рабочие экраны погасли, чтобы через мгновение вспыхнуть. Коммуникатор поддержал своих электронных собратьев и разразился вызовом:

— Доложить обстановку. Что с показателями? Отчёт о причинах экстренной ситуации, — капитан сменил фривольный тон на рубленный слог бывшего военного.

— Провожу диагностику. Незначительные повреждения систем.

Внутрисистемный двигатель — норма. Система связи — норма.

Система жизнеобеспечения — норма. Щиты — норма. Система энергоснабжения — норма. Система обеспечения температурного режима — норма. Гипердвигатель — норма. Система управления — норма.

Помощник — норма.

Перед лицом штурмана вспыхнули показания, предоставленные помощником. УИИ корабельных систем зафиксировал аномалию.

— Помощник зафиксировал электромагнитный импульс. Повезло, что источник находился за планетой, иначе сожгло бы всю электронику.

— Лететь сможем? — капитан озвучил единственно важный сейчас вопрос и нервно выдохнул. Возвращение на Землю с последующей разгрузкой и ремонтом могло разорить капитана Симмонса, которому и принадлежал "Титан". Бывший вояка вложил в этот полет все свои средства и мог остаться ни с чем в случае провала. Ноа, ещё раз проверив показания, посмотрел на красную полосу, моргавшую в самом углу экрана и ответил:

— Системы в порядке, можем лететь, но…

— Какие нахер "но", Уильямсон?

— Сигнал бедствия, кэп. Фиксируем просьбу о помощи с той стороны планеты.

Юпитер наплывал. Обзорный экран, являвшийся скорее данью традиции, нежели реально необходимым элементом космического корабля, наполнили песчано — оранжевые тона газового гиганта. Этот исполинский кусок торта скрывал своей слоистой атмосферой источник сигнала — терпящее бедствие судно. Электромагнитный импульс застал врасплох не только "Титан".

— Сколько добираться? — капитан активировал видеосвязь и буравил Ноа нервным взглядом.

— Недолго. Источник сигнала совсем рядом с нужным нам сектором. Если потом всплывёт, что мы были рядом и не помогли, штрафов не избежать.

Капитан чертыхнулся.

— Лучше бы они там тихо и спокойно сдохли. Бедствие они терпят… Летим.

"Титан" начал огибать планету — гигант. Щит Земли, спасший родину человечества от множества астероидов и комет, прикрыл планету и в этот раз. Большая часть электромагнитного импульса была поглощена газовым гигантом не достигнув Земли. Десятки спутников Юпитера, как вешки на пути космического корабля, вели обратный отсчёт до его встречи с потерпевшими крушение. От Метиды и Фивы, до Ганимеда и Каллисто. От Листеи и Элары, и до Герсе и Этне. «Титан» приблизился к источнику сигнала. Груда хлама, которая когда — то была чем — то вроде яхты, разодранной обшивкой цвета серебра молила о помощи.

— Кэп, сканирую обломки. Фиксирую наличие небольших источников энергии, — Ноа доложил капитану первые полученные данные.

— Там может быть кто — то живой?

— Не знаю… Непонятно откуда пришел импульс. Они не были готовы… Но, в любом случае, нужно отправлять "Паука"…

— Давай. Скажу доку приготовиться…

Штурман отключился, запустив процесс расконсервации ремонтного робота. Использовавшийся для работы в открытом космосе аппарат имел шесть конечностей манипуляторов, за что и получил свое членистоногое название. «Паук» направился навстречу обломкам. Синие сопла плазменных двигателей затухли, стоило миниатюрному роботу приблизиться к израненному серебряному корпусу. Штурман перебрался в командную рубку, где собрались остальные члены небольшого экипажа "Титана". Полная автоматизация всех процессов сократила численный состав космонавтов до минимума: капитан, штурман, инженер — силовик и медик. Все они напряжённо всматривались в галопанель, на которой начали проступать искореженные очертания отсеков корабля. «Паук» цеплялся за стены, продвигаясь внутрь. Первый отсек: почерневшие остатки шлюза, голый металл.

— Они будто на войне побывали. Следы как от плазмы, — инженер нарушил молчание капитанской рубки "Титана".

— Ну да, знаменитый военный конфликт между Ио и Ганимедом. Чушь — то не пори. Мирное, слава богу, время, — капитан оборвал разговор. «Паук» все продвигался вперёд, выйдя в небольшой коридор. Обшивка стен, осколки галопанелей и прочий хлам парили в невесомости, затрудняя обзор. Пустующие отсеки — пристанище мрака и холода. Робот приблизился к концу коридора и вцепился в дверной проем. Луч прожектора ворвался в рубку пилота, выхватив из тьмы парящий объект.

— Черт тебя дери, — Ноа выругался, когда «Паук» сфокусировал изображение на бледном лице единственного члена экипажа потерпевшего бедствие корабля. — Есть выживший. Скафандр вроде бы цел.

— Давай в темпе. Забирай его, посмотрим, жив ли, — смуглолицый капитан Симмонс нетерпеливо бросил команду, глянув на часы. Время действие допуска в зону безопасных гиперпрыжков заканчивалось через час.

***

— Видел когда — нибудь такое? — члены Экипажа "Титана" разглядывали причудливый скафанд, пытаясь понять, как извлечь из него человека. Не успел капитан ответить на вопрос доктора Рэндла, как защитная оболочка начала разгерметизацию. Находящийся в спасательном режиме скафандр воспринял человеческую речь как признак безопасности. Послышалось шипение гермозатворов.

— Может, какая — то новейшая разработка? Я даже на службе такого не встречал. Видел корабль? Яхта для одиночных полетов. Наверняка сынок какого — нибудь барыги.

Забрало скафандра отъехало в сторону, дав собравшимся рассмотреть потерпевшего крушение.

— Док, осмотри, — и без приказа капитана доктор Рэндл уже направился к изголовью стола, на котором лежала защитная оболочка.

— Да уж, поседеешь тут, — присвистнул доктор, разглядывая абсолютно белую голову юноши, показавшуюся внутри скафандра. Ножницы распороли комбинезон молодого человека, позволив диску — анализатору разместиться на его груди.

— Показания телеметрии в норме.

Рэндл просветил ореховые блюдца глаз пострадавшего, проверив реакцию на свет.

— Ему нужно время. Все показания в пределах нормы.

— Док, какое нахер время? У нас осталось пол часа, — капитан схватил доктора Рэндла за плечо, — он переживет гиперпрыжок?

Темноволосый Рэндл провел пальцами по переносице, унимая свою совесть. Они и правда не могли ждать. От этого зависела и его судьба. Долг Черному Биллу сам себя не отработает.

— Переживет. Физически он не пострадал.

— Вот и славно. Ссадим его на Нуллуме. Русские, говорят, там хорошо устроились. У сынка богатенького папочки не будет проблем добраться обратно. Нам за его спасение и спасибо не скажут, не говоря о погашении издержек. Разместите парня и готовимся к старту.

***

Через двадцать стандартных минут "Титан" ушел в гипер, чтобы выйти в реальный космос рядом с Аверитией… Корабль — шпион нзоргов, зафиксировавший аномальное искривлениепространства — времени и последовавший за этим электромагнитный импульс невероятной мощности, сделал это на пятнадцать минут позже. Обратный отсчёт времени до гибели Земли стартовал.

***

Сознание медленно возвращалось. Свет ворвался в его разум через насильно открытое правое веко.

— Эй, док, глянь. Что за хрень? У него, вроде бы, карие были?

Утихшие слова макнули его сознание в блаженную тьму, которая через мгновение сменилась новой вспышкой. Кто — то открыл его левый глаз.

— Ну, такое бывает. Цвет глаз может измениться из — за стрессовых ситуаций. Он пришел в себя… — голос, несший с собой новые приступы боли, на секунду замолчал, чтобы потом вновь вторгнутся в его герметичное сознание, — молодой человек, меня зовут доктор Рэндл. Наш корабль принял ваш сигнал бедствия. Мы спасли вас, но вынуждены были доставить в систему дружественных человечеству существ. Мы на орбите Аверитии…

Слова мелькали в его голове не находя отклика. Слова ничего не значили. Не имели для него смысла.

— Как вы оказались на орбите Юпитера?

Отрицательно покачать головой оказалось гораздо проще, чем сказать слово «нет». Губы и язык еще не слушались.

— Вы не помните?

Повторные движения головой. Его распятое прошлое ушло… Киллиан Сивар внутри него умер. Он остался в самом сердце черного кратера. Он не помнил…

Он не помнил своего безумного путешествия по кругам человеческого ада. Не помнил Топаз. Не помнил оборону Марса. Не помнил гибель Земли. Не помнил всего, что ему еще предстояло пройти бесконечное количество раз. Он не помнил самого себя. Он не узнает свое прошлое, даже когда через сорок с лишним лет встретит его в щупленьком пареньке, родину которого атакуют корды.

— Как тебя звать — то хоть, парень, — второй голос ворвался в его сознание…

И даже этого он точно не знал. Все его прошлое сократилось до двух слов. Слов, которые не могли быть ничем иным кроме его имени. Слов, которые раздирали его душу. Слов, которые ему хотелось кричать. Слов, которые пережили разрушение гипердвигателя Грядущих. Слов, которые выдержали вызванный этим разрыв пространства — времени. Разрыв, бросивший Вергилий в прошлое…

Он почувствовал силу, которая била из его сердца и смог подняться. Холод, пропитавший его душу во время спуска по склону черного кратера, бил из него наружу. Он открыл свои выцветшие глаза, заставив доктора Рэндла отшатнуться.

Лёд его глаз обжигал.

— Меня зовут Айзек. Айзек Райберг.

Оглавление

Пролог

Глава 1. Часть 1. Кали-юга

Глава 1. Часть 2. Амальгама

Глава 1. Часть 3. Воды Леты

Глава 1. Часть 4. Дредноут

Глава 1. Часть 5. "Не зря"

Глава 1. Часть 6. Лимб

Глава 1. Часть 7. Харон

Глава 1. Часть 8. Ахерон

Глава 2. Часть 1. Царство Змея

Глава 2. Часть 2. Дети Изначалья

Глава 2. Часть 3. Минос

Глава 2. Часть 4. Desine sperare qui hic intras

Глава 2. Часть 5. Нить Ариадны

Глава 2. Часть 6. Отмычка

Глава 3. Часть 1. "Гулу"

Глава 3. Часть 2. Чревоугодие

Глава 3. Часть 3. Сын Тифона

Глава 3. Часть 4. Квиты

Глава 4. Часть 1. Каждому свое

Глава 4. Часть 2. Дом, милый дом

Глава 4. Часть 3. Свобода

Глава 4. Часть 4. Плач Пенелопы

Глава 4. Часть 5. Двуглавый сокол

Глава 4. Часть 6. Надежда

Глава 5. Часть 1. Страх

Глава 5. Часть 2. Кродха

Глава 5. Часть 3. Гнев аргонавтов

Глава 5. Часть 4. Дары богов

Глава 6. Часть 1. Аокигахара

Глава 6. Часть 2. Правда

Глава 6. Часть 3. Нимфополис

Глава 6. Часть 4. Иуда

Глава 7. Часть 1. Мортем

Глава 7. Часть 2. Безумное чаепитие

Глава 7. Часть 3. Агнец

Глава 8. Часть 1. Золотое руно

Глава 8. Часть 2. Земля

Глава 8. Часть 3. Коцит

Эпилог. Уроборос