Последний правитель Наймара (СИ) [Алтейя] (fb2) читать онлайн

ГЛАВА 1

Первый советник Наймара — молодой мужчина с неестественно бледной кожей, имеющей скорее даже болезненно-сероватый оттенок, и с льдисто-голубыми глазами, был вне себя от ярости. Он то и дело нервно постукивал длинными аристократическими пальцами по старинному резному столу, еле справляясь с почти непреодолимым желанием поколотить прислугу, разнести к шакалу Дом Советов, высказаться в крайне неприемлемой форме и швырнуть уже на пол все эти свитки с доносами и планами, осуществить которые не предоставлялось возможным. Правитель сегодня превзошёл сам себя, издевательски отослав к границам Хатта-Ара на серебряном подносе бережно покрытые белоснежной окровавленной тканью пшеничный хлеб и голову, некогда принадлежавшую первой красавице — дочери Южного Владыки, вместе с тем сопроводив весьма оскорбительным посланием, надолго сохранившемся в памяти советника.

«Дорогой друг, возможно, я должен лично выказать тебе свое уважение и почтение за столь огромное внимание, но важные дела заставили меня остаться на собственных землях. Быть может эти дары смягчат твоё каменное сердце. А я ведь говорил, что предпочитаю отдавать вдвойне.»

Будто всякий раз нужно вступать в конфликт с каждым, на кого пало хоть малейшее подозрение!

Адлаир медленно, но верно сходил с ума. С каждым днём его поведение становилось всё более неуправляемым, а мысли, кажется, занимают одни лишь только поиски — пока безрезультатные. Будь проклят тот день, когда весьма туманное пророчество из Книги Судеб, которую, якобы, Верховные демоны Астрала пишут, прочно засело в его голове.

С какой жестокостью ныне проводятся пытки в подвалах горных темниц! Несчастные от отчаяния готовы откусывать себе языки, предпочитая захлебнуться кровью, нежели ждать, когда их, ещё возможно живых, но обезображенных и измученных, свалят в общую яму с гниющими трупами. Да, это всего лишь закоренелые преступники — точнее, убийцы и шпионы. Что с того? Великий Наймар стараниями Каа надолго погряз в хаосе. А напускное равнодушие, которое едва способно скрыть рвущее изнутри бессилие?

Дурная репутация правителя добралась неожиданно далеко и желающих не только сражаться, но и заключать союзы тоже поубавилось. Это было странно: как самая могущественная страна воинов, магов, кузнецов и ювелиров практически полностью могла зависеть от Хатта-Ара с его пшеницей, мукой и мёдом, и от Ярейи, поставляющей сахар, специи, масла и редкие фрукты?

Несмотря на то, что последние события выбили из колеи весь Правящий дом, не смотря на негодование и непонимание, мысли демонического потомка именно сейчас были как никогда чёткими.

Элиан впервые за долгое время молчания посмотрел на чёрные песочные часы, уже наполовину пустые сверху, и покорно склонивших головы слуг.

— Я, кажется, давно сказал вам всем пойти вон! — Он сам не заметил, как сорвался на крик. Едва успевшие захлопнуться двери слетели с петель, с диким грохотом падая на каменный пол, а на столешнице появилась глубокая, рассекающая её надвое трещина — внутренняя магия не любила эмоций и как всегда отреагировала самым неожиданным образом.

Советник небрежно поправил длинные белоснежные волосы — густые, но тонкие словно паутина, собранные простой серебристой лентой в конский хвост высоко на затылке, и поспешил выйти из комнаты.

Он почти забыл о долгожданном собрании и был намерен поквитаться с дурацким своеволием Адлаира. В конце концов тот обязан подчиняться Совету, и Элиан сделает всё, чтобы его заставить. Даже если придётся помочь в очередной нелепой затее.

Быстрым шагом мужчина пересёк большой заброшенный сад, где по-прежнему росло множество волшебных цветов, заботливо скрытых от почти круглогодично падающего снега толстыми стеклянными крышами. Сейчас это место, когда старые двери, хромоногие лавки и потёртые столы были увиты плющом, а каменные дорожки покрылись лоснящимся изумрудным мхом, ему нравилось даже больше. Почему-то он вспомнил о доме — о своём настоящем с ярко-голубым небом и тёплым летом доме, не существующем в реальности этого мира. Не было ни больно, ни тоскливо, и вернуться, как ни странно, не хотелось тоже. Таким место только на земле их предков.

Широкие пыльные коридоры, длинные, как Сэххишские змеи, наконец привели к главной широкой лестнице, за которой начинались тронные залы. В некоторых принимали важных гостей, некоторые запрещалось посещать даже правителю. Двери одного из них были распахнуты.

Элиан, сложив на груди руки, и не решаясь пока зайти внутрь, прищурившись смотрел на трясущихся и клацающих зубами то ли от холода, то ли от злости Хатта-Арских послов в их чудаковатых красных халатах, вышитых золотом и драгоценными каменьями. Сам же повелитель Наймара, невероятно высокий и статный, стоял к ним спиной, в очередной раз выказывая тем самым свое неуважение и пренебрежение.

За южной границей тоже давно ходили слухи, что разум Каа почти помутился от очередных безрезультатных поисков несуществующего древнего артефакта, несуществующего портала, несуществующих тайных знаний, описанных в такой же несуществующей Книге Судеб.

Впрочем, удивляло то, что сам их Владыка на смерть своей старшей дочери, изначально высланной в залог нерушимого союза в качестве невесты, почему-то никак не отреагировал: лишь довольно плохо попытался изобразить некое подобие скорби. Зато не преминул воспользоваться ситуацией и собрать войско — так, на всякий случай. Когда же они поймут, наконец, что игры с Наймаром гораздо опаснее, чем кто бы то ни было мог себе представить?

— Каа, так будешь ли ты учтиво молить о прощении или же передать Великому Кайге об отказе от милостей его, объявляя о грядущей войне? — Казалось, раздосадованные послы чувствовали даже на расстоянии ледяной холод, исходивший от неподвижно замершего человека в чёрном простом шерстяном плаще, созданном скорее для походов, чем для тронных залов — холод, который сжимал в тиски само сердце.

— Скажите, — Адлаир говорил размеренно, тихо, даже слегка надменно, — что я обязательно ещё отблагодарю его за искреннюю дружбу.

Тонкие бледные губы правителя сложились в мрачную и даже зловещую улыбку. Он точно знал, что подданные Хатта-Ара там, за его спиной, готовы сквозь землю провалиться от страха, в панике отвешивая последние поклоны и как можно скорее пытаясь, толкая друг друга, покинуть обоюдно неприятное общество. А ещё он знал, что его аудиенции терпеливо ждёт Элиан со своей постоянной отвратительной усмешкой, которая любого выведет из себя.

— Заходи. — Правитель едва заметно махнул рукой и, сев на трон, наконец посчитал нужным хоть кому-то за сегодняшний день уделить должное внимание.

Советник же давно привык и к отстранённо-усталому взгляду Каа и к его вечному состоянию всепоглощающей ненависти в сотнях оттенков. Не было там только любви. Ни к миру, ни к себе.

Элиан почти вальяжно прислонился к одной из многочисленных, держащих своды, серых колонн и с пафосом произнёс:

— Я Элиан, первый советник Верховного Совета и сын Правящего Дома, потомок демонического рода первых Каа.

— Всё время забываю. — Правитель ухмыльнулся. Это была не более, чем формальность, которую из уважения к внутренним правилам Дома стоило соблюдать, и которая, тем не менее, внутри того же самого Дома давно стала поводом для нелицеприятных шуточек.

— Ты снова не подчинился Совету! Так не может продолжаться бесконечно. Иначе зачем он тогда был создан, как не для поддержания в равновесии чаши нашего и без того расколотого мирка?

— А ты, верно, переоцениваешь его значимость. Или свою? — Каа закрыл глаза, пытаясь отвлечься от навязчивых мыслей, что давно терзали его голову: мыслей о злосчастном пророчестве и о том, что Кайге где-то прячет вторую дочь. Но зачем? Может быть она и есть единственный оставшийся в живых потомок Чёрных песков? Почему бы не использовать силу, данную ему от рождения и по праву, чтобы узнать? Но нет же, есть этот поганый, везде сующий свой длинный общий нос, Верховный Совет, состоящий из маразматиков, которые считают себя равными. Кучка жалкого сброда из Правящего дома — семей с довольно сомнительной славой, чьи предки, верно, от слёз стыда и усопнуть толком не могут.

— Я ведь не всерьёз! — Элиан рассмеялся — не громко, но звонко, и смех этот был подчас заразителен для окружающих, а в особенности сводил с ума женщин. Первый советник был единственным, кто не испытывал никакого дискомфорта от совершенно искреннего проявления своих эмоций на публике, но всякий раз из-за этого что-то случалось. Вот и сейчас с балок под высоким потолком посыпалась копившаяся там веками пыль. Адлаир поморщился. Элиан замолчал.

— Ты знал, что Кайге лжёт?

— А ты знал? — Вопросом на вопрос ответил тот — Откуда? Однако, тогда этого достаточно, чтобы найти объяснение творившимся в последние пару недель безумствам. — Взгляд Элиана теперь был скорее пытливым, и он как будто надеялся на подробности, однако Каа лишь в очередной раз закрыл глаза. Он всегда так делал, игнорируя любые вопросы, в первую очередь — немые.

— Хатта-Ара абсолютно точно оставит вину за Правящим Домом, а доказать, что другая законнорождённая принцесса жива, мы если и сможем, то приложив немалые усилия.

Но увидев жуткую улыбку Каа, советник тут же добавил:

— Даже не надейся. И я и Занг — мы оба знаем, кто ты. Разрешить демону — первому потомку Каа Лерегона и самому Каа быть собой — кто на это подпишется?

Сейчас Адлаир почему-то выглядел особенно мрачно. Это одновременно и завораживало и пугало. Демон впервые был рад тому, что правитель ни разу даже не попытался посмотреть на него, да и сам старательно начал отводить взгляд.

— Я помню тебя, Каа, когда был подростком. Помню, как ты разрушил мой мир до основания: выжег всякую надежду на покой и превратил в лжеца, равняющего страдания и политику. В мире иллюзий было страшно и больно, но что такое страх? Тебе это знакомо? Мы действительно слишком разные. Настолько, что, когда я даю себе волю представить чудовищную силу, которой и сейчас с лихвой хватит, чтобы уничтожить нас всех, из самых глубин сознания льётся свет, несущий лишь благо. — Элиан говорил спокойно, не выдавая себя ничем, но внутри него клокотала ярость. Он, в сущности, отчаянно пытался побороть такую же неуправляемую, рвущуюся наружу магию, которая сжигала сердце и душу многие сотни лет. Понимая правителя, будучи лучшим другом, одновременно ненавидел его и не желал становиться таким.

— Должен же хоть кто-то быть хорошим. — Адлаир словно находился где-то далеко, отвечая почти неохотно. — Ты только что на меня кричал?

До советника смысл слов дошёл не сразу. Кошмарная сила иллюзий безжалостно стирала реальность. Так значит, он вовсе и не был настолько невозмутимо спокойным, каким сам себе в тот момент казался? Невыносимо! Разговаривать больше не хотелось. Беседа зашла в тупик.

— Знаешь, Элиан Каа-ра, — правитель впервые за целый день снизошёл до официальных и уважительных обращений, — не будь мы разными, ты бы не был советником. Иногда страх, даже чужой, отлично приводит в чувство. А тебе пора принять то, кем являешься ты сам и перестать бороться с зеркалом.

Элиан стоял неподвижно. Руки и ноги сводило, скручивало, тело будто покалывало миллионом самых острых невидимых игл. Он лишь сейчас с ужасом начал понимать, что Адлаир всё это время смотрел на него пристально и очень внимательно, впервые закрывая глаза.

Обретя, наконец, возможность пошевелиться, советник бежал как трусливый мальчишка. Задыхаясь, бежал прочь из этого странного жуткого зала, по ошибке названного Белым. Бежал от безумного хохочущего демона, от самого себя и множества вразнобой вещающих голосов в голове.

Правитель, быстро потеряв к советнику всякий интерес, теперь со скукой наблюдал, как тот медленно шагает прочь.

ГЛАВА 2

Многослойная серая дымка облаков словно широкими невесомыми перьями накрыла жаркое солнце над лазурным морем Западных островов. На самом большом из них, в столице, смуглые люди в белых одеждах один за другим зажигали большие и плоские, больше похожие на блюдца, свечи. Казалось, весь город собрался на этом прекрасном берегу с удивительным золотым песком — таким же золотым, как и едва уловимый оттенок в волосах местных жителей. Все они сейчас стояли молча. Тишину нарушали разве что дети, наперегонки собирающие расколотые перламутровые ракушки, да размеренный шум волн. Угрюмый седой старик в изрядно потрёпанном, некогда тоже белом, платье и в не менее потрёпанном длинном жилете поверх, деревянной клюкой за шиворот поймал пытающуюся куда-то бежать девчушку лет пяти от роду с крупными каштаново-рыжими кудряшками.

— Стой тут! — Мужчина недовольно поморщился и проворно убрал палку за спину. Девочка с досадой сложила руки на груди и насупившись хотела было что-то ответить, но не успела. — Неожиданно люди стали расступаться перед странной процессией. Впереди шагали три уже немолодые женщины, совершенно не в лад распевавшие известную каждому в этих местах прощальную песнь. Совсем юная жрица следом несла на вытянутых худых руках плетёную корзину, доверху наполненную разноцветной тканью — несла торжественно и важно; за ней едва поспевали шестеро крепких мужчин с большой и тяжёлой деревянной лодкой, дно которой полностью было покрыто нежными благоухающими цветами. Там, в оранжевых одеждах, под причудливо расшитым яркими нитями покрывалом из плотной и переливающейся ткани, будто безмятежно спала красивая молодая девушка. Её роскошные тёмно-русые волосы, и капли лишённые того прекрасного тёплого оттенка, что присущ всем жителям островов, длинными волнами укрывали до локтей смуглые, протянутые вдоль туловища руки.

— Что это, дед? — Удивлённо спросил ребёнок почти шёпотом.

— Мы желаем ей спокойной воды и светлой дороги к Сагаре. Когда в кровавом камне отразится солнце, — старик указал пальцем на жрицу, в это время надевающую на ушедшую незамысловатое кольцо с ярко сверкающим рубином, — Богиня с небес увидит и проведёт её в своё прекрасное цветущее царство. — Старик мечтательно закатил глаза. — Каждый мечтал бы забыться в ясный безоблачный день.

Девчушка задумчиво посмотрела на небо:

— А если не будет ясного дня, что тогда?

— Значит, Бог-шакал Каа хочет забрать человека в страну вечного холода и тоски. Страну, которая окружена такими высокими горами, что и солнца не увидеть. Не перекричать дикие ветра, пытаясь вымолить пощаду. Не встать с колен, разве что вместе с кусками кожи, примерзая к обманчивой ледяной земле. Каа нашлёт острые каменные дожди, закинет в море ржавый крюк луны на длинном тросе из жил мертвецов, и потащит ладью с грешником в гнетущий мрак. — Старец неожиданно сам испугался своего рассказа, до того ясно представил картину. Девочка же недоверчиво пробурчала:

— А если Боги перепутают? Как выглядит лёд? Ты его видел? А снег белый? Он похож на соль?

— Глупая! — Дед обернулся и пригрозил болтушке пальцем. — Какое счастье, что никто не видел! Только в древних книгах, рукою самих Богов, — добавил он, немного подумав, стоит ли вообще продолжать рассказ, — сделано описание каждого из миров настолько подробное, что волей-неволей начинаешь сомневаться, а не бывал ли и ты там?

— Ааа…

По воде уже плыли многочисленные, тающие на глазах или гаснущие от солёных брызг свечи. Пришло время спускать на воду тёмную лодку, к которой медленно подошла первая из жриц Вечного храма. Застёгивая на шее мёртвой девушки кожаный тонкий шнурок с четырьмя цветными деревянными бусинами, едва слышно произнесла:

— Знай, что Белые облака — покорность воле Небес, кристальная чистота. Они же благие деяния. Алому огню присущи красота и любовь, а Оранжевому острову — жизнь в цветущих садах. Золотое солнце пусть в час сомнений укажет путь! Пусть хоть там тебе повезёт прочесть Судьбу.

Я буду очень скучать, Ллея. — Тихо добавила она. — И помолись за нас Сагаре. — Женщина подняла вверх одну руку, другой как бы рисуя в воздухе круг — символ бесконечности жизни. Пора! По команде мужчины спешно подтолкнули лодку к воде.

Лёгкие волны несли её вслед за погаснувшими свечами, а позади тёплый ветер подхватывал лепестки пёстрых цветов из рук всё больше отдалявшихся жриц. Люди стояли на берегу до тех пор, пока горизонт совсем не опустел. Никто не проронил ни слезинки, ведь здесь не умирали — лишь уходили куда-то далеко, где словно любящие родители ждали их Боги. Только старик, глядя на стремительно темнеющее небо, с тоской произнёс:

— Бедная девочка. Сегодня наверняка будет дождь…

***

— Эй, Идис! — Колдун, разъярённый словно стая бешеных псов, выскочил из покосившейся лачуги, из трубы которой жуткими клубами валил едкий, глубокого серого цвета, дым.

— Ты готова спалить дом и быть проклятой собственным отцом, лишь бы удрать подальше к своему треклятому морю. — Он было сделал ещё несколько шагов, но спохватился.

— Демоны, проклятые жуткие Демоны! — Мужчина как будто вспомнил о чём-то невероятно важном и заспешил обратно. Его чёрные, наполовину скрытые тяжёлыми веками глаза, пылали праведным гневом. Внутри лачуги практически ничего не было видно и Ковар, задыхаясь и выплёвывая очередные проклятия, спешно начал читать заклинания, но лишь только развиднелось, снова схватился за голову. Старинная карта миров была разорвана в клочья, и на одном из уцелевших фрагментов явно мерцал портал.

— Идис… — Колдун стремительно направился к берегу, попутно поправляя то и дело съезжавшую набок старую меховую шапку. Когда-то давно облюбованная молью она, вкупе с криво застёгнутым бархатным плащом, явно с чужого плеча, и спутанной смоляного цвета длинной бородой, делала образ Ковара довольно комичным, если не сказать совсем смешным.

— Непутёвая медведица! — Пробубнил колдун и не успел больше ничего добавить. Его взору предстала удивительная картина:

Рядом с Идис стояла большая погребальная лодка и никаких сомнений в назначении оной не было, иллюстрации с такими когда-то украшали страницы забытых университетских книг. Девушка обернулась и, завидев отца, не бросилась наутёк, как это обычно случалось, лишь что-то прокричала. За шумом ветра было не разобрать слов. Только когда колдун подбежал совсем близко, расслышал:

— Отец, чужеземка! И она, кажется, жива!

Ковар, воровато озираясь по сторонам, наконец, приложив немалые усилия, смог вытащить девчонку из посудины и пушинкой взвалил на плечо. Осталось лишь собрать вещи так, чтобы не осталось никаких следов. Он резко взмахнул рукой: на глазах, растворяясь голубоватой дымкой в воздухе, начала таять и сама лодка. Спустя лишь пару мгновений на берегу не осталось ни единого напоминания об этой интересной истории, а сами они заторопились прочь, всё дальше уходя от неприветливого берега, вглубь почти соседствующего с морем дикого леса.

— Что это ещё за фокусы? — Прерывисто спросил Ковар. Он почти что бежал. Было и так слишком холодно, а погода с каждой минутой портилась всё сильнее.

— Я лишь увидела яркую вспышку, из которой на воду выбросило лодку, а потом волнами прибило к берегу, оставив между Скользких камней. Она была такой странной и чудесной, что я решила только одним глазком взглянуть и точно никак не ожидала увидеть там человека. Кто вообще может заснуть в такой посудине? — Идис маленькими шажками семенила за отцом и едва успевала, попутно протирая глаза, пытаясь перекричать ревущий ветер и отплёвываясь от залетающего то и дело в рот снега.

— Она не спала, Медведица. Её похоронили. — Отец с силой открыл перекосившуюся, но ещё добротную дубовую дверь дома и зайдя внутрь положил чужеземку на покрытую звериными шкурами широкую лавку. Нужно было срочно зажечь очаг, иначе все они здесь рисковали закоченеть от пробирающей насквозь стужи.

— Хм… — Девушка беззаботно скинула плащ у порога, не утруждаясь даже хоть чуть-чуть отряхнуть его. Она всё никак не могла отвести взгляда от неведомой смуглой девчонки со странного цвета волосами, — Впервые слышу, чтобы кого-то в лодке похоронили, да ещё и в воде. Ну, разве что разбойники по привычке выбрасывают за борт тела.

Из большого кованного сундука она достала сшитое из разномастных кусочков шкур одеяло и укрыла им спящую.

— Отец, да она вся ледяная!

— Сейчас, сейчас! — Колдун что-то недовольно бурчал себе под нос, в попытках в большом мешке со склянками найти нужную. В его планы на сегодня никак не входило ни какое-то там спасение, ни врачевание. Наконец, довольный собой, он всё-таки вытащил тёмный пузырёк, а совсем близко поднеся его к тускло мерцающей лампе, прищурился, оценивая едва покрывающую самое дно водицу внутри. Удостоверившись в правильности выбора, Ковар смешал мутное содержимое с талым снегом и подал железную кривую миску дочери.

— Руки по локоть растирай до красноты, — приказал он, — а остатки вскипяти и пои по ложке. В этот раз обойдёмся без колдовства. Ковен и так наверняка заинтересуется моим сегодняшним подвигом. Если Демоны мешать не станут, то ей повезёт.

Опять этот Ковен! Всем сердцем Идис ненавидела Верховный Совет, которому поперёк горла встали выпускники Академии, а тем более их несанкционированное пользование магией в своих собственных, пусть даже самых безобидных, целях. Отец был из тех немногих, кто отказался работать под знаменем Правящего дома и был изгнан. Тогда же сбежала и мать, предпочитая беззаботную и полную роскоши жизнь в столице за спиной одного из самых известных и влиятельных торговцев. Дочь её даже не винила и не презирала, зная, что наверняка поступила бы так сама. Кому понравится жизнь в глуши по соседству с диким зверьём, где из развлечений-то только и есть, что холодные волны, иногда приносящие будто в подарок у кого-то жестоко отобранные сундуки? А уж имя какое подходящее, словно пророческое — Идис — медведица. Они — это сборище высокопоставленных недоумков лишили её мечты учиться, странствовать и просто быть человеком. Пусть развалится демонов Ковен. Пусть развалится и Дом Советов.

Все следующие дни Ковар по обыкновению где-то пропадал, не считая нужным посвящать в свои дела дочь, а она послушно сидела с чужестранкой, у которой, как ей чудилось, дыхание стало слышно отчётливее и теперь её сковывала не смерть, а здоровый, но очень крепкий сон. Идис показалось, что этим утром та даже слегка пошевелилась. Дочери колдуна нравилось рассматривать диковинную одежду, бусы и кольцо с рубином на неожиданной гостье. Она подолгу изучала плетёные узоры на поясе юбки и странную оранжевую ткань, а время сломя голову неслось мимо этого дома и его далёких от всего мира обитателей. Иногда девушка, как и сегодня, читала спящей старые книги со множеством интересных легенд или разговаривала с ней на всех языках, которые только хоть немного знала.

— Ладно, чужеземка. Мне пора. Ведь ты обязательно очнёшься, да? Тебе просто нельзя быть здесь в таком виде. — Девушка почему-то твёрдо была уверена, что вот-вот всё обязательно наладится, а потомственное чутьё её ещё никогда не подводило. Она вышла из дома и яркий солнечный свет вкупе с отражающим его белым снегом ослепили дочь колдуна.

— Жуткие демоны! — Идис выругалась и направилась в сторону ближайшей малюсенькой деревни, где намеревалась найти для новоприбывшей все необходимые вещи, а заодно и перекусить. Благо, погода и финансы сегодня позволяли.

ГЛАВА 3

Последнее время ей снился один и тот же кошмар: как бесконечно льёт дождь, а вдали на обрыве стоит черноволосый бог смерти Каа. Он усмехается, и собирая звёзды плетёт из них нить, чтобы связать ею месяц и забросить ржавым крюком в мирно качающуюся на морских волнах погребальную лодку. Тело сковало сотней оков. Не в силах пошевелиться от страха она смотрит в холодные глаза цвета остывшего пепла, а вокруг на тысячи вёрст никого. Скалистые берега в обрамлении неприступных гор позади усыпаны обжигающим босые ноги ледяным сахаром-снегом. Небо бесцветно-серое — напополам.

Сделав очередное усилие над собой девушке, наконец, удалось открыть глаза. Из них крупными каплями не переставая текли слёзы. Сознание всё ещё отказывалось принимать действительность.

В этом странном месте было довольно темно, разве что пылал очаг, в котором успокаивающе потрескивали сухие ветки. По комнате разносился незнакомый, но очень приятный аромат диких трав или, быть может, ягод, и он был всюду: в воздухе, в волосах, пропитал насквозь одежду.

Ллея медленно пошевелила пальцами и попыталась перевернуться на бок. Ей это не удалось — всё тело нестерпимо болело, как будто было покрыто огромными синяками. Через некоторое время глаза привыкли к полумраку и она, насколько это возможно, смогла разглядеть помещение.

Стены деревянные, как и потолок с широкими тяжёлыми балками, с которых на плотной тесьме свисают подвязанные к ним разные странные вещицы. По левую руку стена, по правую круглый очаг из камня с высокой железной трубой, уходящей в низкую крышу. Спереди стол со множеством посуды и пара стульев, на одном из которых деревянная кадка, похоже, с водой.

На зов девушки никто не откликнулся. Хотелось пить. Она больше не успела ни о чём подумать, как впервые за долгое время провалилась в спокойный здоровый сон.

— Эй, ты очнулась, да? — Вставать совершенно не хотелось, было так сладко и тепло, но чужой голос настойчиво звал, бесцеремонно швыряя по разным сторонам остатки сладкой дрёмы.

— Чужеземка, ты всё-таки жива! Я так и знала. На-ка, пей вот давай. — Вернувшаяся Идис изо всех сил будила гостью. По её наблюдениям той пора уже было прийти в себя. И вот именно сейчас она заметила морщащуюся девушку и нашла повод. Хотя отец и запретил вмешиваться, но слишком уж велико любопытство. Ллея послушно глотала отвар, который то и дело проливался мимо рта. Боль, казалось, ушла в небытие, но не страх. Она боялась проснуться и узнать что-то ужасное, но всё-таки открыла глаза.

— Вот это да! — Воскликнула Идис и от неожиданности вскочила, открыв рот. — Они же… зелёные! Впервые вижу.

Ллея с не меньшим интересом разглядывала свою спасительницу. Черноволосая девушка — её ровесница на вид, имела длинные прямые волосы, часть которых состояла из тонких косичек или небрежных спутавшихся волн от них. Узкие чёрные глаза на смуглом худом лице и щёки, яркие как будто обожжённые солнцем, придавали ей слегка запущенный и немного хищный вид. Она была одета в серое простое платье из неизвестного материала, подпоясанное широким кожаным ремнём. Ллея нерешительно коснулась прямого рукава пальцами. На ощупь ткань оказалась колючей и тёплой.

— А там в городе, на знати, они совсем другие… Тонкие и мягкие, даже иногда слегка переливаются. — Мечтательно произнесла колдунья, милостиво позволяя чужеземке трогать свою одежду.

— Значит мы не в городе? — Спросила девушка и с облегчением вздохнула. С незнакомкой говорили они на одном языке. — Как далеко до Золотых островов?

Озадаченная Идис замолчала. Про острова слышала она впервые, но кое-что в географии понимала. — А как они выглядят? Конечно не в городе. Мы с отцом бываем там крайне редко и всё из-за этого дурацкого закона!

Было странно, что про Золотые острова спасительница не в курсе, ведь именно так их называли даже далеко за пределами и мало кто помнил настоящее название страны.

— Ты не знаешь про мой народ. Но разве это возможно? — Надежда прояснить ситуацию с каждой секундой таяла. — Как я сюда попала? — Девушка начинала злиться на неизвестность, которая её пугала.

Колдунья беспечно пожала плечами.

— Через портал из которого выплыла лодка, полагаю. А потом мы с отцом забрали тебя. Его следует благодарить за то, что ты получила вторую жизнь. А, вот, это ещё хотела показать. — Из сундука она достала оранжевое покрывало, припрятанное для себя, и протянула вмиг осунувшейся и оцепеневшей чужеземке.

— Так значит я умерла? — Скорее утвердительно произнесла та и с силой сжала ни в чём неповинное полотно. Колдунья в ответ почему-то только рассмеялась.

— Умерла? Да ты, наверное, спятила! Как там тебя… — Она поправила волосы, и, положив обе руки на плечи девушке, уже серьёзнее произнесла:

— За то, что ты хотя бы здесь, будь благодарна Каа.

— Каа? Разве я совершила в этой жизни что-то дурное, что Сагара оставила меня? — Она с горечью взглянула на Идис, но даже сейчас не позволила себе заплакать. — Меня зовут Ллея.

— А меня все зовут колдунья, но ты, как и мой отец, можешь называть меня Идис Медведица. — Тихо произнесла та. — Я не знаю, сможешь ли ты когда-нибудь вернуться домой, но что бы ни случилось здесь, в Наймаре, никогда не верь, что это сон и никому не верь. Даже мне.

— Я надеюсь, ты не слишком долго будешь занята терзаниями? — По обыкновению опомнилась колдунья, которая ни манерами, ни особым чувством такта не отличалась. — Я просто сгораю от любопытства.

Она встала, с трудом вытащила из печи глиняный горшок, поставила его на середину стола и подала гостье глубокую ложку из дерева, больше похожую на половник, виновато опустив глаза:

— Это из того, что осталось чистым.

Ллея действительно проголодалась. Идис ей понравилась, хоть и вела себя странно. Она зачерпнула ароматную жидкость и поднесла ко рту, долго дуя и не решаясь попробовать. От зоркой колдуньи это не укрылось.

— Это репа и куриные головы. Просто похлёбка, хоть и довольно пресная. — Медведица широко улыбнулась.

— Можно я спрошу?

Колдунья радостно закивала, напоминая детскую куклу с головой на пружинке.

— Бог Каа — разве не шакал? Я видела мужчину на обрыве в своём сне. С холодными серыми глазами и чёрными как смоль волосами.

— Похоже на Каа Адлаира, только у него здесь серые глаза. — Немного подумав ответила Идис.

— Шакал… Если вспомнить мифологию, в те забытые времена три великих таинственных мира жили в период жестоких войн: Светлый Наллах, демонический Астрал и долина мертвецов и некромантов Низины. Одержи хоть один из них победу, начался бы хаос. На тогда уже существующих у людей древних странах Наймаре, Сэххише, Хатта-Ара и Чёрных песках это не могло не отразиться, и страна Чёрных песков исчезла. Не осталось в живых никого. Поэтому Хатта-Ара стал править советник Низин некромант Арайа, Сэххишем потомок ведьмы и правителя Наллаха Александр, а Наймаром сам великий Лерегон — прародитель демонов, который за свою жестокость и хитрость был прозван врагами Богом войны, что произносилось как «Каа». Когда наш язык изменился, то слово «Каа» превратилось в слово «шакал», а ещё позже в слово «правитель». В книгах написано, что он остался в Наймаре ради прекрасной земной женщины, чьи глаза были черны подобно самой глубокой ночи, а кожа бела и чиста как первый снег. Когда она состарившись умерла, Лерегон вернулся в Астрал, оставив после себя наследника — Адлаира, обладающего великой силой предков, которую и поныне приказано сдерживать Верховному совету, состоящему из таких же двух демонических потомков — Каа по роду и крови, и ещё там всяких из Правящего дома, дабы не повторилась печальная история прошлого. — Колдунья почесала затылок, мысленно радуясь, что наконец-то её ценные школьные познания хоть для чего-то пригодились.

— Хотя, — добавила она, — конечно же никто не верит, что Адлаир и есть первый потомок Лерегона в Наймаре. Много воды утекло. Скорее всего, Адлаирами было принято называть каждого нового наследника. Это имя единственное в своём роде и принадлежит только правителям. Простым же смертным запрещено к нему так обращаться. Допустимым является только «Каа».

— Ничего не понимаю… — Ллея задумалась. Обычная, казалось бы, легенда. — Разве потомки демона могут быть смертными? И разве люди не видели своего Каа?

— Мало кто видел. Мифы говорят, что нет. Но в таком случае нашему правителю должно быть уже тысячи лет. Так что, скорее всего, они всё-таки смертны. А ещё «Каа» — Бог-покровитель воинов и повелитель всего. Когда произносим молитву, то обращаемся к демоническому прародителю — Лерегону Каа. — Колдунья остановилась, едва заметила явно запутавшуюся Ллею. — Но, что бы там ни писали в книгах, сейчас по городу ходят разные слухи… — Она наклонилась к чужеземке и совсем тихо произнесла:

— Наш правитель не может открыть дверей к своим предкам. Он сошёл с ума в тот самый миг, когда в Книге Судеб смог увидеть пророчество, написанное самим Мелиниром.

— Кем? Какая книга? — Наконец удивлённо переспросила девушка, чувствуя себя совершенно необразованной. Колдунья встала, наливая из кувшина холодный лекарственный отвар и, подав его той, сказала:

— Не мог он никакой книги увидеть, ведь её не существует. По правде, Совет его боится, и кое-кто даже недолюбливает. Он настолько же красив, насколько холоден и жесток. Я лишь однажды видела его улыбку — словно с головой окунулась в январскую прорубь. И к чему Каа тебе снился — не знаю, но будь осторожна и лучше, если Демоны будут милостивы, не позволив вашим тропам пересечься. Так у нас считают многие. — Идис многозначительно замолчала, подумывая, не наговорила ли лишнего и, наконец, быстро успокоив совесть, прошептала:

— Но кто-то из Правящего дома наверняка метит в своих снах на соседний трон. Пока, к счастью и для народа, и для самого Адлаира, он пуст. — Дочь колдуна, как и другие подобные ей, позволяла себе довольно многое в высказываниях, не стесняясь и от души изредка, хоть и не слишком явно, издеваясь над Верховным советом и Правящим Домом, которые в своё время издали этот дурацкий закон, касающийся всех несогласных членов Ковена магов и их потомков, фактически сделав их безымянными изгоями без права на свободу и выбор.

Ллея вздрогнула, вспомнив зловещий силуэт на обрыве. Она встала, направилась к двери и, прежде чем Идис успела остановить её и произнести ещё хоть слово, упала на скользком пороге, сбитая порывом ветра с ног. Крича и ругаясь Ллея беспомощно барахталась в сугробе до тех пор, пока колдунья не помогла ей подняться и не затолкала в дом.

— Он жжётся! — Стуча зубами крикнула девушка, потирая красное лицо и уже немного распухшие пальцы.

— Ты хотела сбежать? — В ярости колдунья посильнее захлопнула дверь и закрыла засов. — Могла бы попросить, уж я дала бы тебе одежду!

— Н-н-нет, я лишь хотела посмотреть на снег… Потрогать его. Учитель говорил, что он похож на сахар, только холодный. Я не думала, что настолько. — Она села на пол поближе к очагу, пытаясь согреться.

— Жуткие Демоны! — Рявкнула колдунья. Снимай свои чудные тряпки, я как раз вспомнила, что принесла тебе кое-что.

Ллея с усилием стянула мокрые вещи. Колдунья, кажется, успокоилась и теперь с упоением рассказывала ей о каждом предмете гардероба. И вообще была похожа на её старого строгого учителя. Им обоим доставляло удовольствие в равной степени как ворчать, так и учить. Девушка снова загрустила. Неужели все ушедшие так скучают по своему дому? Разве жрицы не говорили, что там люди обретают покой и продолжают жить в мире и гармонии, вновь встречая всех своих близких? То, наверное, у Сагары. Она же в ледяном царстве Каа и не ясно за какие провинности. Осталось лишь смириться и принять волю Богов. К счастью для неё так вовремя появилась Идис, и хоть сейчас она смогла найти какую-никакую подругу.

— Это нижние брюки и рубашка. — Идис легонько тряхнула девушку за плечо, выводя из ступора и одну за другой подавала вещи, с нетерпением ожидая, когда Ллея их примерит. Ковар постоянно ворчал, что будь у них побольше денег, дочь навечно погрязла бы в этих однообразных демоновых тряпках, а где-то там, после смерти, Медведицу наверняка будет ожидать неведомый базарный бог.

— А теперь нижнее платье — даже у бедняков оно довольно красивое и всегда расшито сверху кружевами. — Идис бережно положила на лавку простую белую сорочку с плотным белоснежным кружевом на подоле и круглом воротнике. Верхнее платье оказалось таким же, что было на Идис — простого серого цвета, с прямым рукавом и более низким воротом нежели у нижней рубахи, кружева которой сейчас были хорошо видны. Идис помогла завязать на спине широкий чёрный пояс из достаточно грубой кожи и произнесла:

— Женщины завязывают пояс на спине, а мужчины с левого боку. Знать, бывает, поверх носит металлические пояса с узорами своего дома. Сказать честно, Ллея, ты слегка полновата для своего возраста, и наряд твой пришлось мне просить у деревенских торговок — они-то за своей фигурой совсем не следят.

Девушка мысленно возмутилась. Полновата? На Золотых островах её считали стройной, если даже не сказать, худой. Ей казалось, вот кто-кто, а Идис точно должна закрывать двери поплотнее, иначе рано или поздно её куда-нибудь унесут ветра. Ллея благоразумно промолчала, но колдунья спохватилась и сама.

— Конечно я не хотела тебя обидеть. В Наймаре в цене болезненная худоба и знаешь, я слышала первые дамы даже пьют настойку горькой травы. Но ты очень и очень красивая, правда. Никогда ещё не видела таких глаз. Да и волосы твои странного цвета и похожи на волны. Я вот даже плету косы, но безуспешно, как видишь. — Идис попросила девушку сесть и помогла ей надеть тёплые, высокие стёганые чуни, перетянув их накрест льняной лентой. — Это под сапоги. — Пояснила она.

— Я совсем не обиделась. — Тихо сказала Ллея. — Тут по-другому, знаю. Всё такое закрытое… Жаль, что не смогу одеваться иначе. В царстве льда в своих нарядах я наверняка буду выглядеть девушкой для утех. Колдунья заливисто рассмеялась.

— Что? Девушка для утех? Видела бы ты их! Они принадлежат только знати. Какие у них красивые одежды из тончайших кружев и редкого шёлка, из самой лучшей и мягкой пряжи; кашемировые платья и шерстяные платья, расшитые камнями, серебряными и розовыми нитями… — Медведица завистливо вздохнула и была бы даже совсем не против приобщиться к этому недосягаемому волшебному миру красоты и роскоши. Способы и репутация её не волновали совсем.

— Одежда закрытая, потому что холодно. Логично ведь. — Подытожила Идис и подала пальто из более плотной и грубой шерсти, с высоким воротом, полностью закрывавшим горло, объёмными рукавами и множеством завязок спереди. Стало уже совсем жарко.

— Вот, накинь-ка наверх. — Колдунья особым узлом помогла завязать кожаный шнурок на плаще с широким капюшоном и едва заметными карманами и приказала заодно надеть довольно тяжёлые сапоги, которые Ллея видела впервые в жизни. Это было одновременно и волнительно и трудно. Как хотелось снова хоть раз пройтись по берегу тёплого ласкового моря босиком.

На. — Колдунья бросила задумавшейся девушке пару добротных колючих варежек, от которых тут-же начали чесаться руки.

— Мы куда-то собираемся? — Еле дыша произнесла Ллея. Идис тем временем была уже готова и заливала водой словно от негодования шипящий очаг.

— Я решила, тебе стоит побывать в столице. Уж слишком ты плохого мнения о Наймаре. — Она подтолкнула девушку к выходу.

— Какая же эта одежда тяжёлая. — Ллея угрюмо посмотрела на пребывающую в хорошем расположении духа Идис.

— Что, — ядовито ответила та, — ты, наконец-то, поняла, почему меня не сносит ветром? — И лукаво подмигнула.

ГЛАВА 4

Ллея неуверенно вышла за порог и, присев, столь же неуверенно потрогала снег. Он был одновременно и пушистым, и лёгким, и мягким, и очень холодным. Быстро таял в руке водой и просто волшебно переливался на высоком солнце.

Она впервые, постепенно привыкнув к ослепительно яркому свету, посмотрела по сторонам. От какого-то странного детского восторга и морозного свежего воздуха перехватило дыхание. Позади дома, что находился на скромной в размерах полянке, стоял небольшой, но густой лесок, состоящий из невиданных ею ранее зелёных и голубых деревьев, укрытых снегом. Их ветви были колючими и очень ароматными, а с других — тех, что совсем без листвы, свисали сверкающие тонкие кристаллы. Далеко впереди — высокие могучие горы с белыми шапками обнимали залив.

— Это правда так удивительно? — Колдунья внимательно посмотрела на застывшую подругу и отломила небольшую сосульку с козырька крыльца. Она протянула её Ллее. — Иногда я их ем. Но всегда рискуешь простудиться, если не знаешь меры.

— Есть? — Растерянно переспросила та и, снова забываясь в этой зимней красоте, сказала:

— Наверное, можно было бы хорошо зарабатывать, продавая эти чудеса людям.

— О, да, наверное. Если бы так быстро не таяли, а люди вокруг окончательно и бесповоротно сошли с ума. — Она закрыла дверь и что-то прошептала себе под нос. — Вряд ли мы доберёмся до города быстро, если пойдём пешком… Если доберёмся вообще. Хватай мою руку.

— В следующий миг водоворот колючих серебристых искр накрыл их так, что пришлось закрыть глаза. А когда Ллея их открыла, девушки стояли уперевшись носами в огромные ворота.

— Это что, настоящая магия? — Изумлённо, пытаясь прийти в себя, прошептала Ллея.

— Так, — шикнула колдунья, — тихо тут! Кажется, я снова что-то не рассчитала. Запомни вот что, — взгляд её, как и голос, стали совсем серьёзными, — здесь совсем не так безопасно, как тебе может показаться. Не поднимай глаз и не заговаривай ни с кем, на вопросы не отвечай — всё это тебя выдаст. И держись рядом. К тому же сейчас полно государственных шпионов, которые ищут для нашего окончательно спятившего правителя непойми что. Ты ведь чужеземка.

Она вопросительно взглянула на Ллею, словно спрашивая, не совершила ли та чего противозаконного или, быть может, какие-то из вещей её мира могут быть особенно опасны? — И убери волосы под капюшон. Вот и хорошо. — Отметила колдунья, когда та выполнила просьбу. — Идём!

В следующий миг Идис постучала тяжёлым железным кольцом в маленькую дверь сбоку и что-то громко и отчётливо на незнакомом языке произнесла. Дверь неспеша отворили, но за ней не было ни единого человека, который мог бы это сделать. Они прошли на широкую заснеженную мостовую и перед девушками открылся прекрасный город, вдали которого, на горном возвышении, виднелся величественный замок с острыми синими шпилями на круглых башнях из чёрно-серого камня. Его также покрывал снег и выглядело это невероятно. Ллея даже боялась представить каким огромным он может быть, если подойти совсем близко, о чём и попросила колдунью. Та скривила лицо, словно мучаясь от зубной боли, но нехотя согласилась прогуляться.Неприятных воспоминаний было достаточно.

Город состоял из множества прямых широких и узких запутанных улочек. Все дома как один были аккуратными и серыми, высотой не более трёх этажей. За стёклами виднелись накрахмаленные белоснежные занавески, а в некоторых даже милые фарфоровые статуэтки на подоконниках. Изредка мелькали яркие вывески маленьких магазинчиков или харчевен.

Многие из вымощенных булыжником дорог были почти без снега и по ним изредка на породистых лошадях мчались закутанные в чёрные одежды всадники. Ллея невольно остановилась.

— Смотри, — прошептала Идис указывая на людей вокруг, — вот те, что ходят в пурпурных плащах, — монахи и наставники. В чёрном — кузнецы и воины, а вот те в серебре — лекари и маги. Серебро — это цвет нашего правителя тоже. Всё это — знать, особенные и важные для государства люди. Хотела бы я примерить на себя хоть раз плащ, расшитый серебром… — Идис восхищённо вздохнула.

— Но разве ты и твой отец не маги? — Удивлённо спросила Ллея.

— Маги те, чьё образование — Академия, а не те, у кого есть дар. Я едва успела закончить школу, как нас выбросили прочь за стены города. Мой отец был лучшим из многих здесь, даже претендовал на должность айхона — а это особый наставник особого университета, который готовит наследников Правящего дома. Но после долгих споров с Советом остался на стороне свободных из Ковена. Все, что в столице — самые настоящие подлизы. Отец всегда считал, что магия — это свобода в первую очередь ума, а не действий. — Она схватила Ллею за рукав и потащила в сторону рынка.

— У нас не так много времени на прогулки. Темнеет здесь слишком рано, и до этого времени я уже надеюсь найти хорошую ночлежку. В ближайшее время вряд ли мы вернёмся домой. Не спрашивай. — Ответила она на вопросительный взгляд Ллеи.

Вскоре перед девушками аккуратными параллельными рядами выстроились деревья, создавая зимнюю аллею с лавочками под навесами и высокими фонарями, в конце которой виднелись палатки с красными тряпичными крышами — местный рынок. Это было шумное и весёлое, по сравнению с другими, место. Оно напомнило девушке Золотые острова. Ей подумалось, что торговцы везде одинаковы. Они зазывали покупателей, нахваливая свои товары, всячески демонстрируя их. Женщины то и дело ходили от прилавка к прилавку, оценивали вещи или еду и торговались. Все люди с чёрными или с другими очень тёмных оттенков волосами, бледные и изредка смуглые с кирпично-красными щеками — жители возвышенностей, похожие на Идис. Худые и непривычно высокие. Даже женщины на целую голову были выше Ллеи и периодически принимали её за ребёнка, задевая случайно и положив ладонь на голову говорили: «Прости, детка». Девушка, изо всех сил пытаясь копировать местное произношение, раз за разом повторяла слова, которые переводила ей Идис — их к обеду набралось порядка десяти. Они неспешно бродили, рассматривая диковинные вещицы, бесплатно пробуя сладости на развес и выбирая деревянные бусы для колдуньи по типу тех, что носила Ллея. Медведица грозилась непременно тоже раскрасить их в свои собственные цвета и придумать значения, чтобы потом подарить наречённому. Возлюбленный, как оказалось, у неё был.

— Я обещала показать тебе замок, кажется. — Идис замялась. — Надеюсь, ты постараешься не влипнуть в какую-нибудь неприятность. Гулять у подножья довольно опасно: много стражи, начнутся расспросы, ответить на которые ты, разумеется, не сможешь, но есть одно секретное место… — девушка заговорщицки улыбнулась, — заброшенный сад правителя. Там, наверное, уже сто лет никто не был, только периодически устраивают свидания влюблённые, и то их немного, лазейку-то так просто не сыскать.

Ллея опешила. Она, что же, собирается оставить её одну в незнакомом мире и совершенно незнакомой стране? Понять колдунью, чей первый и последний визит в замок закончился позором и чьё присутствие в городе вообще было вне закона, было отчасти можно, но не лучше ли им тогда обеим туда не ходить? На этот счёт Идис дала категоричный отказ. Утешало лишь то, что хуже попадания в само ледяное царство Каа уже ничего быть не может. И потом, ведь не собирается же она всю свою жизнь прожить тут с колдуньей. Рано или поздно придётся привыкнуть и лучше, если это произойдёт рано.

Замок вблизи действительно казался огромным. Он стоял так высоко, что до ворот его нужно было добираться по множеству выбитых ступеней или по широкому каменному мосту, который находился тоже довольно высоко над ними, соединяясь с другой стороны с главной площадью, но был закрыт посторонним. Внизу же виднелись развалины старых построек и низких башенок. К удивлению Ллеи, сад не был полностью заметён снегом и отчётливо виднелись узкие витиеватые дорожки. Фонтан посередине странно замёрз, образовывая причудливо свисающие сосульки. В полуразрушенной беседке на ажурном столике кем-то были оставлены два миниатюрных, заполненных снегом, цветочных горшочка. И вокруг множество этих колючих голубых и зелёных елей.

— Я приходила сюда ещё маленькая с моей матерью, когда отец жил здесь, в замке. Внутрь нас не пускали, конечно, но я хорошо знаю его территорию. Если немного пройти вперёд, за беседку, то можно увидеть настоящее чудо. — Тихо сказала Идис. Тропинок там уже не было и ноги девушек утопали в мягких сугробах.

— Только осторожней, крепко держись за дерево. — Колдунья велела подруге сесть и уцепиться за ствол и волнообразные, поднимающиеся над землёй, корни большого дерева без листвы. Ллея хотела возмутиться, но картина, открывшаяся её взору, будоражила и захватывала дух. Дальше был невысокий обрыв, внизу которого бурлила и словно жила своей жизнью невероятно синего цвета река, со скользких скал в неё стекал бушующий искрящийся водопад. На той стороне, чуть поодаль, виднелся деревянный двухэтажный домик с неработающим водяным колесом.

Идис проследила за взглядом подруги и объяснила:

— По правде сказать, я не знаю, как спуститься вниз. Отец говорил, что в том доме когда-то жил зажиточный торговец, но на другую сторону перебраться можно было только через замок, когда он был ещё огромней. Кто знает, сохранилась ли эта возможность сейчас. Вроде бы все переходы и мостики разрушены. А дом действительно отличный. — Колдунья вздохнула, вспоминая родную полуразвалившуюся лачугу. — Не свались только и смотри сколько хочешь. Ты ведь помнишь, как найти дорогу к рынку? — Ллея кивнула.

— Никуда не сворачивай. — На всякий случай напомнила та. — Вот и отлично, а мне пора. Как только солнце начнёт садиться — не мешкай и иди по тропинке под каменный мост. Там мы и встретимся. — Колдунья на прощанье помахала рукой и… исчезла. Это было настолько необычно. Неужели именно так они попали в столицу? Магия на Золотых островах существовала лишь на словах жриц многочисленных храмов и чокнутых предсказателей. Такое она видела впервые.

Красота пейзажей завораживала, но совсем не хотелось продолжать сидеть, обнимая дерево. Это было не слишком удобно и довольно холодно. Попытавшись встать Ллея, споткнувшись о корни, снова упала, немного соскользнув. Хоть и невысоко, но выбраться потом наверх не представлялось возможным. Одежда тянула вниз, а пальцы предательски разжимались. Девушка уже хотела запаниковать, как чьи-то руки с невероятной силой легко вытянули её наверх.

— Спасибо! — Она, совершенно не замечая, что сказала эти слова на родном языке, продолжала отряхивать одежду от снега. Мужчина, собравшийся уходить, неожиданно остановился. Капюшон скрывал верхнюю часть лица, являя взору лишь волевой подбородок и плотно сжатые тонкие губы. Он был настолько высок и крепок, что неловко развернувшейся и влетевшей в него девушке показался скалой.

— Простите. — Она попыталась скрыть смятение и только сейчас обратила внимание на его чёрный плащ, расшитый серебром так искусно, что каждый из узоров хотелось рассматривать бесконечно. На широкой броши, поверх застёжки, изображён причудливый многоугольник, внутри которого сверкает витиеватый знак похожий на то, как если бы дети рисовали ураган. Девушка едва доходила незнакомцу до груди.

— У вас очень красивая брошь.

Мужчина неохотно и довольно холодно ответил:

— Знак моей страны и знак моего дома — ветер, заключённый во льдах. — Голос его был низким и бархатным, обволакивающий и пьянящий с нотками стали, и от этого пугающим. — Совсем некстати и слишком стремительно начал подниматься вихрь и следующим порывом откинул с головы девушки капюшон, разметав её роскошные волнистые волосы по плечам, но тут же стих, словно исчез совсем. Она откинула непослушные пряди назад рукой и удивлённо посмотрев на небо произнесла:

— Какая странная погода. — Ей было не по себе от молчания незнакомца, а ещё больше от того, что он, казалось, смотрел на неё пристально и от этого невидимого взгляда становилось неуютно и холодно.

— Удивительная встреча. Не находишь? — Голос мужчины стал совсем неприветливым, хотя казалось, дальше уже некуда. Он перешёл на всеобщий язык. И что это за презрительный тон, что за наглое обращение! Хотя тут, похоже, она обычная простолюдинка, не важнее сухой ветки под тяжёлым сапогом. И как эта самая ветка, дух девушки был готов сейчас сломиться пополам. — Мужчина сделал шаг следом за чужеземкой, которая определённо намеревалась направиться к воротам.

— Простите, я не знала, что приходить сюда нельзя. — Она ускорила шаг

— Конечно. — Тот, казалось, превратился в её тень, не отставая ни на шаг, следуя по пятам на расстоянии метра. Ллея чувствовала себя загнанной в угол добычей. Они уже почти дошли до выхода, как неожиданно чужеземка остановилась перед ним и пытаясь посмотреть в глаза, которые по-прежнему скрывал капюшон, затем негромко, но чётко сказала:

- Не преследуйте меня, пожалуйста. — Снова поднимался ветер, развевая и спутывая её красивые волосы.

— Как скажешь. — Коротко бросил мужчина и развернувшись зашагал прочь.

— Надеюсь, мы больше никогда не встретимся. — Ему вслед, шёпотом, произнесла чужеземка.

На секунду демон остановился, будто услышав. На его губах появилась всё та же ледяная улыбка. — Глупая девочка, будь уверена, что теперь не сможешь уйти так просто.

Она лишь увидела, как вдали он взобрался на могучего крепкого коня, направляясь прямиком в замок.

Ругая себя за беспечность и напрасно сказанные слова, Ллея со всех ног бежала к колдунье, спотыкаясь, глотая морозный воздух, от которого начинался сухой кашель. Та, от холода переминаясь с ноги на ногу, уже, казалось, давно ожидала её.

— Не пошла за тобой, боясь разминуться. Кто знает, что бы могло прийти в голову девушке, которая до сих пор думает, что попала на тот свет.

— Сейчас, я… — Ллея всё никак не могла отдышаться. — Я… думала, что опоздала. Прости.

Мысли о странном мужчине не покидали её, но рассказать, что она так глупо себя выдала было невыносимо стыдно. С другой стороны, не рассказать было не менее глупо. Идис — единственный друг, которого она знала в этом мире, и единственная, кто бы мог помочь.

Идис, — наконец задала вопрос девушка, — можно ли сделать так, чтобы говорящий на другом языке или наречии человек понимал тебя, или ты начал понимать его?

Колдунья задумалась.

— Достаточно сильным магам это вполне под силу, но у меня вряд ли получится. Так что даже не надейся.

Ллея облегчённо вздохнула. К счастью, подруга ничего не поняла. Значит, тот человек действительно сильный маг. Опрометчиво было так себя вести. Ведь наверняка уже сейчас Каа знает и о чужеземке, и наверняка бросится подозревать её в хранении того самого ключа или тайных знаний, которые помогут ему открыть какой-то там портал к своим предкам. Да и Идис и её отец, с таким теплом приютившие не пойми кого, могут в итоге пострадать. Она не знала, сколько ещё есть времени, нужно было попытаться.

— Идис, я хочу всему научиться.

Колдунья чуть склонила голову и зажмурила глаза. Она так, о чём-то размышляя, стояла довольно долго, и девушка не посмела ей мешать.

— Вообще-то для школы уже поздновато, а столичные академии открыты только для избранных. Учебные заведения простого сословия не принимают иноземцев, а тем более без наймарского языка. К тому же, тебе пригодились бы деньги и довольно много. В первую очередь, неплохо было бы решить вопрос с жильём.

— Камень! — Воскликнула девушка, снимая со своего пальца кольцо. — Её неожиданно осенило. — Продай это. — Ллее давно хотелось избавиться от жуткого, и теперь столь ненавистного, украшения, которое то и дело напоминало о страшных событиях последнего месяца.

— И действительно… — Ведьма взяла его, рассматривая, любуясь бликами закатного солнца в рубине. И спрятав во внутренний карман плаща произнесла:

— Но разве ты не говорила, что только отражаясь в нём ваша светлая Богиня может провести тебя в свой цветущий сад?

Ллея покачала головой.

— Когда Каа забирает человека в своё ледяное царство, ни одна Богиня уже не властна его вернуть.

— Сейчас было бы неплохо отдохнуть, я провожу. У нас будет очень много денег, ты удивишься! — С плохо срываемой радостью прошептала колдунья, надеясь часть положить в карман, так сказать, за труды и старания. Ллея же не будет против.

На улицах совсем стемнело. Их едва освещали грозящиеся вот-вот погаснуть многочисленные фонари. Ещё и метель то и дело осложняла дорогу. Нескоро вдалеке показался уютный тёплый свет маленьких окон и девушки прибавили шаг.

Ночлежка «Очаг» находилась на самой окраине, но постояльцами была переполнена. Не попроси заранее Идис номер, как знать, в каком сугробе им пришлось бы сейчас куковать.

Дверь открыл сам хозяин — высокий немолодой мужчина, почти седой. Он приветливо улыбнулся и молча указал на скрипучую лестницу, ведущую на второй этаж. Обеденно-питейный зал на первом был уже практически пуст, не смотря на столь ранее время. Ллея не заметила ни пьянниц, ни дебоширов, как это часто случалось на островах. Только несколько мужчин спокойно беседуя доедали свой ужин. В желудке предательски заурчало. Они поднялись к комнате, совсем крохотной, но очень уютной. Две массивные узкие деревянные кровати располагались одна за другой, а напротив уже был разведён похожий на тот, чтобы был в доме Идис, очаг. Маленький столик с двумя стульями у окна с зажжённой лампадой, стоявшей на нём. Комната без шкафов, зато с рогами-вешалками на бревенчатой стене и полкой аккурат для пяти небольших книг. На окнах висели немного пыльные синего цвета занавески, такие же отделяли уборную сбоку от очага, напротив входной двери. Посередине комнаты стояла деревянная кадка, с висящим на ней сбоку ароматным мешочком.

Не прошло и пары минут, как в дверь тихонько постучали и зашла милая девушка с подносом в руках, на котором стояла в посуде из глины еда.

Поставив его на стол и пожелав доброй ночи, девушка удалилась. Засобиралась и Идис, давая последние наставления:

— Нужно лишь два раза хлопнуть в ладоши, и кадка наполнится горячей водой. Постучать ладонью два раза с любого её бока — вода исчезнет. В столице всё работает на магии. — Гордо сообщила колдунья. — И многое — на элементарной.

— Так почему же мы не смогли как тогда, воспользоваться перемещениями, а добирались сюда в такой холод сами? — Удивилась девушка, параллельно с большим интересом изучая принесённый ужин.

— Потому что магия здесь регулируется Советом и создана по его заказу и одобрению. Сила же оных вне столицы или вне закона — действует лишь до ворот в сам город. Дальше их поглощает неиссякаемый колодец, который находится где-то там в подземельях замка и распределяет чужую энергию между членами Совета. Но я иногда нахожу лазейки, хоть и не злоупотребляю! — Подмигнула колдунья. Вот это — она показала на тканевый мешочек сбоку ванны, — ты положи в воду и хорошенько разомни, тогда появится густая пена. Можешь его использовать как мочалку или шампунь. А это — кивком головы она указала на поднос — ешь. Я, в лучшем случае, вернусь завтра к обеду. — Было странно, что Идис совсем не выглядела усталой, она вышла и Ллея на два поворота ключа закрыла за ней скрипучую дверь.

Ужин всё ещё был горячим. В самой глубокой плошке девушка обнаружила уже знакомый ей суп из куриных голов с кабачками и вареным яйцом, во второй тарелке жареные на углях кусочки овощей: моркови, лука, чеснока и редьки, которые она впервые тоже попробовала здесь, а также несколько ломтей на удивление мягкого хлеба и большой кувшин холодной воды.

Перекусив, девушка едва нашла в себе силы, приняв ароматную ванну, вылезти из тёплой успокаивающей воды. Она укуталась шерстяным одеялом, а едва её голова коснулась подушки, провалилась в сладкий сон.

ГЛАВА 5

— Я нашёл её. — Бесплотный дух спиралью обволакивал тело Каа. В его звенящем и пугающем голосе было плохо скрываемое торжество. — Беспечность и глупость — вот что отличает людей от нас. Лучше и не придумать.

Правитель промолчал.

— Адлаир Каа, — ещё один дух, возникший из ниоткуда и очертаниями смутно напоминавший человека, смиренно склонился перед неподвижно стоящим правителем, чьи глаза по-прежнему были закрыты, — Вы позволите показать? — В это время демон мыслями отчётливо увидел погребальную лодку, мирно качающуюся на волнах, деревянные бусы и колдуна, будто смахивающего рукой эту важную, но теперь ускользающую картинку.

— Вам следует остановиться, Каа. — Третий дух без лица, более реальный и плотный, чем два предыдущих, с ужасающими острыми иглами-зубами, обнажёнными в вечной блаженной улыбке, мягко положил свою серую руку на плечо правителю. — Девчонка так напугана, что вот-вот скроется из виду. Пока она заблуждается, пока не исчез портал, дайте событиям временно идти свои чередом. Повторяю, временно. — Ещё более мягко заговорил дух, чувствуя, как ненависть Каа покрывает его бесплотную сущность тонкой ледяной коркой.

— Какой портал? — Переспросил демон.

— Какой портал? — В один голос изумлённо повторили члены Совета в полном составе собравшиеся по очередному, уже третьему за неделю, приказу Каа. Сейчас они, не смея нарушить первыми образовавшуюся гробовую тишину, и не смея потревожить странно ведущего себя правителя, недоумевали, о чём идёт речь. Адлаир вдруг начал приходить в себя. Он знал, что все порталы этого мира имеют свою форму и не могут возникнуть вот так, неизвестно откуда и где. К тому же перемещения, даже совершённые с большими ухищрениями, если и не доступны для охранной палаты, то явно уж от него — наследника первого демона, укрылись бы вряд ли. Но кому ещё, кроме Каа, Элиана и Занга, подвластна такая невероятная магия? — Вопросы вытекали одни за другими и с каждой минутой их становилось всё больше.

— Разве мог портал возникнуть сам собой, да кроме того на воде? — Первым опомнился Элиан, который от скуки практически уже успел задремать.

Каа пристально посмотрел на первого советника и, хотя ответ давно знал, всё-таки спросил:

— Откуда ты знаешь, что он был открыт на воде?

— А может быть тебе это лучше уточнить у Аяра? — Элиан скривил губы в усмешке. Серый дух плавно плыл в его сторону.

— Ну же, сын демона зеркал и иллюзий — потомка Лерегона и Анивель, хватит прятаться от дара, данного тебе по самой чистой из всех кровей. Ради кого нам сейчас опустошать свой Колодец? — Человекообразный Аяр теперь стоял за спиной Каа, и, казалось, рассмеялся бы, если только умел.

— Ты бы тоже хотел всё знать и перестать быть частью ненавистного Совета. — Насмешливо продолжил Атей. — Каждый тянет повозку в свою сторону, поэтому вам никогда не подчинить Каа.

— Это никогда и не входило в мои личные планы! — Раздражённо отмахнулся мужчина.

Атей же наклонился к самому уху Элиана и едва слышно прошептал:

— Я дам тебе бесплатно один совет: чтобы править миром, нужно лишь узнать, увидеть и найти правильное решение — это и есть неиссякаемый Колодец с магией. — Духи исчезли, в зале стало невыносимо холодно.

— Я больше в этом не участвую! — Человек среднего возраста в сером плаще, полностью расшитом серебряными нитями, худой и высокий, с седыми длинными волосами и большими залысинами, встал со своего места. На лицо он был бледен и строг, с угловатыми чертами. — Наш Каа, собрав очередной совет, решил на нём отмалчиваться, Элиан Каа-ра ведёт бессмысленные разговоры сам с собой, призывая к ответу некоего Аяра. Генерал Занг Каа-ра пытается сделать вид, что его здесь нет. И вообще в этом зале вечно так холодно, что я рискую простудить свою и без того больную спину.

— Уж не иначе, вы один из тех, кто причастен к последним событиям, благообразный Мир? — С ядовитой, плохо скрываемой усмешкой, громко произнёс вечный соперник главы Ковена магов лысый, до этого смиренно молчащий главный служитель храма. Он потёр свою блестящую, будто отполированную голову, привстал, картинно поправив полы пурпурного бархатного плаща, такого же, в котором сейчас сидел первый наставник Академии. Тот считал ниже своего достоинства встревать в глупые бессмысленные беседы и споры, а служитель Лим, с его поросячьими хитрыми глазками, вообще очень и очень был лично ему самому неприятен и во время последних слов он незаметно от него отодвинулся.

— Я словно внезапно оказался посреди дикого леса и вообще не понимаю, что тут происходит! — Возмутился старший лекарь, безобидный с виду старичок, о скверном характере которого ходило немало самых разных, далеко нелестных слухов. — Каким образом меня касаются ваши порталы и поиски? — Пробрюзжал он.

- Что вы скажете, Каа? — Генерал Занг повернулся к правителю, столь же рослому, как он сам, с чёрными волосами, тяжёлым шёлковым водопадом ниспадавшими на плечи и струящимися до талии. В цвета остывшего пепла красивых глазах Адлаира застыло ледяное спокойствие и уверенность, а губы были плотно сжаты. Он проигнорировал и вопрос, и начавшуюся словесную перепалку между членами Верховного Совета, поедавшими изнутри свой криво склеенный воображаемый мирок столь же воображаемой власти. Дух Атей прав. С таким отношением друг к другу, раздутым самомнением и желанием всякий раз урвать кусок от общего, давно заплесневелого пирога, у них нет ни единого шанса сдерживать его силу долго. Видел это и Элиан, поэтому решил наконец-то прервать воцарившийся маленьких хаос.

— Книга Судеб якобы описала день, когда два мира пересекутся, чтобы указать на человека, в котором всё ещё течёт кровь древнего, но исчезнувшего народа Чёрных песков, и человек этот сначала пройдёт по дороге отчаяния, прежде чем заглянет в глаза самой смерти.

— Так вы, Каа, потому расправились с наследницей Владыки Хатта-Ара? — Кустистые густые брови служителя Лима поползли вверх.

— Нет. Это была политика. Изначально я действительно полагал, — осторожно ответил правитель, — что именно она и есть тот самый человек, в поисках которого и находился последние несколько лет, но позже узнал, что Кайге прячет свою вторую законнорождённую дочь, пытаясь развязать войну. Почему бы ему не подыграть?

— Почти у самого берега, но всё-таки на воде, около месяца назад был открыт портал, из которого выбросило погребальную лодку. — Продолжил Элиан.

— Это невозможно! — Наставник Линам от неожиданности подскочил на своём месте так, что ушиб об столешницу обе коленки.

— К тому же, — правитель — единственный, кто не пожелал садиться, облокотился руками на длинный прямоугольный стол, — я нашёл чужеземку. Наглая, невоспитанная девка, которую в скором времени следует привести во дворец и, даже быть может, временно объявить чьей-то супругой. — Каа с пренебрежением окинул вмиг прекративших перешёптываться членов Совета.

— Я слишком стар! — Первым, как и следовало ожидать, проскрипел Тэмар.

— И я. — Быстро добавил Мир.

— Но Каа, я служитель… — Осторожно произнёс Лим. — Грешное дело.

— Линам, что скажете? — Почти издевательски спросил генерал. Наставник сконфузился.

- Умываю руки… Моя семья вряд ли это одобрит.

— Когда это вас останавливало, мой отвратительный друг? — Надменно прошептал служитель, указательным пальцем постукивая по столу.

— Отвратительный здесь только ваш гниловатый голос поблизости. — Не остался в долгу тот, поджав губы и взглядом опытного оценщика окидывая пухлощёкое лицо оппонента так, словно это была бесполезная медяшка.

Генерал Занг, мысленно готовый к любому решению правителя, был им проигнорирован и выбор, в конце концов, пал на Элиана.

— Адлаир Каа. — Первый советник прищурил глаза и в них появился хищный стальной блеск. — Ты — всесилен, но пока мы — члены Верховного Совета для тебя есть закон. Так что разбирайся со своими фантазиями сам. — Элиан вышел и дверь за ним хлопнула с таким грохотом, что по обыкновению слетела с петель, рассыпаясь каменной крошкой на чёрном полу. Первый советник был зол. Ясно, что просто так девчонку во дворец притащить не получится. Это вызовет массу вопросов и подозрений, в первую очередь у остальных членов Правящего Дома, равно как и заключить в темницу её не за что. Оставить неотёсанную дикарку бродить по переулкам Наймара абсолютно точно нельзя. Появится много сплетен и слухов, и кто-нибудь посторонний — тот, кто открыл портал, например, может обратить на лишний шум своё нежелательное внимание. Не помочь правителю в осуществлении его замыслов и встать на пути — всё равно, что руками пытаться удержать лавину, которая жестоко сметёт любого без разбора. Сейчас Элиан погорячился и своей бесцеремонной речью изрядно напугал весь Совет, который небезосновательно опасался мести Каа. Но может быть стоит мыслить логически? Что случится, если он — свободный как ветер, свяжет себя узами какого-нибудь неожиданного брака? Кто заставляет его любить и уважать жену, и где это вообще прописано в законах? Достаточно будет просто прикрыть Адлаиру спину и отвести взоры излишне любопытных. А там, пусть сам разбирается и делает то, что задумал. Внезапно он вспомнил совет Атея "узнать, увидеть и принять верное решение". Что же, ситуация ему совершенно ясна, осталось воочию посмотреть на чужеземку, а там и подумать.

После почти театрального ухода разъяренного Элиана, правитель поспешил разогнать и Совет, опасаясь духов, которые в гневе так и просились вырваться на свободу. Остался лишь генерал. Он, не смотря на свою с определенного момента времени невозможность использовать Колодец, не боялся ни его обитателей, ни самого правителя.

— Ты же знаешь, что передумает. — Усмехнулся мужчина.

— Знаю. — Подтвердил Каа и сразу же ответил, будто предупреждая вот-вот готовый сорваться с уст генерала вопрос. — Я подумал об Ианне, ведь любовь даётся демону один раз и на всю жизнь, ради неё ты переступил законы, отрёкся от по праву принадлежащей тебе силы и трона, став простым генералом. То, что осталось — жалкие крупицы. Натаниэль полагаю, скучает.

— Скучает? Я его предал. И ошибся, перепутав любовь с желанием быть особенным. Возомнил, будто у меня есть право и возможность переписать Книгу Судеб. Просто дурак, который теперь жалеет о том, что рано или поздно его силы иссякнут, оставив взамен никчёмную и весьма короткую человеческую жизнь. — Демон попытался выдавить некое подобие улыбки. — Я виноват. Когда-то заключил его в стены Колодца, сделав часть бесплотным духом, полуживое тело которого теперь вынужденно скитаться по забытым землям Седой долины. Разделил мысли и сознание, превратил в сумасшедшего — величайшего из преступников всех миров.

— Сколько тебе осталось? — Даже для Адлаира откровение друга оказалось неожиданным и давно засевшая внутри льдинка равнодушия готова была растаять. Он знал, что сам пленник Совета, вряд ли чем может помочь. А если бы таковым и не был, демон, отрёкшийся от знаний, уже обречён.

— Может быть пара-тройка столетий — ничего не значащее время. — Он засунул руку в небольшую кожаную сумку, прикреплённую на поясе с помощью широкого грубого ремня с пряжкой из серебра, и бросил на стол странные бусы на тонком плетёном шнурке.

Адлаир взял диковинное украшение, внимательно разглядывая и перебирая цветные бусины тонкими длинными пальцами.

— Забавные, правда? — Произнёс второй советник. — Сколько смысла может быть в, казалось бы, дешёвой побрякушке самой обычной простолюдинки.

В глазах правителя появился нескрываемый интерес.

— Дочь изгнанника Ковара Идис продала его мне. Выложил немалую сумму золотом. Даже больше, чем за вот это кольцо. — Генерал бросил его Каа. Тот ловко поймал вещицу.

— Пришлось слегка напугать колдунью, но теперь, будь уверен, она ни за что не станет вмешиваться. — Генерал, сняв намотанную на руку тёмную ленту, неторопливо забрал свои чёрные длинные локоны в тугой хвост.

— Они остановились в старом «Очаге» на окраине. — Подмигнув, добавил советник, уже выходя из зала, аккуратно перешагивая через каменное месиво на полу.

— Заннаэгнеф, а я, пожалуй, поищу способ помочь тебе. — Произнёс правитель еле слышно ему вслед. И, спрятав украшения в карман, направился в заброшенную библиотеку подземелья.

ГЛАВА 6

Ллея проснулась в хорошем расположении духа. Впервые за всё это время она выспалась, а простая кровать в дешёвой ночлежке казалась ей царской периной после ночей, проведённых на жёстких лавках в лачуге. Ещё тут было хоть и простое, но нормальных размеров корыто. В нём не приходилось постоянно растапливать снег, а потом греть его в очаге маленькими чугунками, потому что целое ведро не убиралось. Да и мыться над другим ведром, поливая себя при этом из глиняной плошки, в тесноте и боясь лишний раз расплескать, то ещё занятие сомнительного удовольствия. А сколько мороки потом: протереть мокрый пол, одеться и вынести на мороз остатки грязной воды. Про мыло, которое дома у колдуньи наличествовало только одно на все случаи жизни и нестерпимо драло глаза при малейшем его туда попадании, вообще речи не шло. В дверь тихонько постучали.

— У меня хорошие новости! — Девушка узнала знакомый голос и торопливо впустила Идис в комнату. Было видно, что та явно замерзла, устала, но не растеряла при этом присущей ей одной бодрости духа в любых ситуациях и условиях.

— Вот! — Она достала из внутренних карманов плаща несколько увесистых мешочков. — Это яры. Даже и золотые есть! Мне пришлось изрядно попотеть, объясняя откуда я взяла этот камень и почему продаю. — Добавила явно довольная собой девушка.

— Спасибо тебе. Ты можешь отсыпать половину, иначе как ещё я могу отблагодарить вас за то, что спасли, приютили и заботились столько времени? — Идис лишь нагло улыбнулась в ответ и излишнее благородство проявлять не стала. Это было как раз то предложение, от которого невозможно отказаться: денег не хватало, а планов и желаний слишком много. Да и не знала колдунья, как признаться девушке в том, что она сначала просто украла её бусы, заложила, а деньги присвоила и теперь собирается затаиться в посёлке, расположенном почти недалеко за городской стеной, а за кольцо выручила даже в десять раз больше, чем принесла. Кроме того колдунья была страшно напугана внезапным визитом генерала — советника самого Каа, но старалась держать себя в руках. Сейчас она мечтала только об одном — как можно быстрее сбежать.

Ллея, к счастью, нарушила неловкую паузу первая:

— Хотела сказать, что возвращаться назад не намерена. Прошу, не пойми не так. Вы много сделали, но я не могу оставаться обузой, из-за которой любой шаг твоего отца теперь расценивают как преступление. Я бы пригляделась к столице. Тут красиво. Особенно прекрасен снежный сад и многолюдный рынок полный веселья, или спокойные аллеи… — Голос девушки стал совсем тихим и практически превратился в шёпот к концу предложения. Непонятно, кого она пытается убедить в искренности сказанных слов?

Идис поджала губы, но понимала её сейчас как никто другой. — Я, по правде говоря, собиралась уехать, раз всё так удачно сложилось. — Теперь Ллея с непонимаением смотрела на покрасневшую подругу, хотя только что сама пожелала её оставить. На сердце легла смутная тревога.

— Только не расстраивайся! — Дочь колдуна, казалось, готова была пустить скупую слезу, но удержалась и лишь слегка хрюкнула. — Знаешь, уже через неделю состоится праздник Середины Зимней луны, я вряд ли готова пропустить сие событие. А уж ты и подавно это должна увидеть. И была не была! Если Каа захочет найти тебя, то из-под земли достанет — тут и прятаться без толку. — Произнесла она уже чуть веселее, словно успокаивая себя саму. Ведь Каа не только хочет, но теперь ещё и знает где. Оставаться дальше рядом с чужеземкой — всё равно что играть с огнём. Не смотря на весёлое времяпрепровождение отец ей был дороже, а деньги и того больше. Судя по поведению и разговорам Ллеи, эта тоже планировала рано или поздно скрыться — единственно верное решение, а зачит совесть колдуньи чиста.

Предпраздничная неделя начала лететь с неимоверной скоростью. Город преображался и уже сейчас торговых палаток становилось всё больше. Всюду, и особенно над дверями домов, развешивали перевязанные синей лентой пучки странно пахнущей горечью травы. На пороги высыпали целые вёдра золы и все окна плотно завешивали тёмными шторами. Странный обычай — подумала девушка.

— В главный день смотреться в зеркала и отражающие тебя предметы нельзя. — С удовольствием пояснила Идис. — Вся неделя — время Зеркального демона и души тех, кого он таким образом может увидеть, заберёт с собой. Но особенно опасны в этот период водоёмы, ведь там, под замёрзшей водой таится демон вечного льда и холода.

— А это вот всё? — Девушка кивнула головой на странные украшения домов и улиц.

— А, это… от злых чар. — Уклончиво ответила колдунья. Она, по правде сказать, и сама плохо помнила происхождение многих традиций, так как уже некоторые годы жила вдали от цивилизации, а какое до них дело отшельникам, да ещё и изгнанникам. Зато просто повеселиться ради самого веселья — всегда пожалуйста.

Теперь девушкам не нужно было думать о том, чем платить за ночлег и еду, а странный незнакомец в саду почти забылся. Да и Каа больше не являлся во снах.

Дни пролетали быстро, без тревог и забот. В праздничный день Ллее посчастливилось попробовать жареные в сале луковые кольца и солёные лепёшки с Хатта-Арским кунжутом, знакомые уже сушёные водоросли в яичной похлёбке и вяленые рёбрышки. Она заметила, что фруктов в Наймаре почти нет, а те, что красовались на прилавках торговцев, были привозными и стоили только за штуку как целые сутки ночлега в «Очаге». Намного быстрее кульками раскупали незнакомые ей раньше рябину в карамели и сахарную клюкву.

В день Середины Зимней луны знати на улицах стало даже больше, чем обычно. Мужчины по обыкновению надевали свои плащи, цвет которых соответствовал сословию, а женская одежда мало чем отличалась от той, что носили они с Идис. Принадлежность к людям не бедным выдавали стать и осанка, лёгкая походка и снисходительно вежливый взгляд; мягкие сапожки, сверкающие украшения и просто волшебный шлейф самых изысканных цветочных духов.

Девушка приуныла. От них с Идис разило то горелой травой, то дымом, то жирной куриной похлёбкой, а спутавшиеся вконец волосы приходилось расчёсывать руками. Теперь и она больше была похожа на ведьму, которой совсем не место даже на столичном базаре. Торговцы с высот и те выглядели опрятнее. То и дело отвлекаясь на зазывал, музыкантов и актёров, нарядившихся ледяным и зеркальным демонами, Ллея не заметила, как разминулась с дочерью колдуна. Её охватила паника. Она в ужасе вертела головой по сторонам, изо всех сил пытаясь среди почти одинаковых женщин в капюшонах отыскать подругу, но тщетно. До темноты хотелось вернуться в «Очаг», ведь путь был неблизкий, и к тому же плохо знакомый. Узкие дорожки, ведущие через множество маленьких длинных улиц, похожих на лабиринты, девушка почти не запоминала, надеясь на Идис. Ещё немного хаотично побродив меж торговых рядов, она сама не заметила, как вышла на большую, залитую золотым светом городскую площадь и открыла от удивления рот. Ледяные фигуры животных — гигантские и совсем маленькие заполняли её, переливаясь под фонарями точно драгоценные камни. На выстроенной из дерева сцене разворачивался целый костюмированный спектакль, главными героями которого, конечно же, были злые демоны. У подножья шуты раздавали ребятне сахарные леденцы-кристаллы, а миловидные девушки разноцветными бубнами и песнями зазывали гостей в рестораны, привлекая внимание горожан. Сейчас Ллея и сама выискивала подходящее место, в котором можно было хотя бы немного согреться. В том, что колдунья её бросила, сомнений не оставалось. Что могло случиться в самый разгар праздника, в месте с большим скоплением народа, почти при свете дня, ещё и с Идис? По правде сказать, она заметила пропажу бус, которые когда-то сильно приглянулись новой знакомой и которые та, без сомнения, утащила. Но вряд ли оно стоило ссоры. К тому же девушка и сама почти не прочь расстаться со своим теперь казавшимся таким далёким прошлым. Хотя пока и не понимала — больше была рассержена на себя за внезапный приступ хандры или обижена на трусливую подругу.

Здесь были совсем другие дома в два этажа, роскошные и вычурные в своей каменной резьбе, украшающей оконные проёмы. Даже водосточные трубы напоминали произведение искусства. Камень и стекло вообще приводили Ллею в восторг. На островах люди жили просто и скромно, используя для строительства дерево, глину и осколки ракушек. Богатых отличали только украшения, но даже самым лучшим из них не сравниться с теми, что носили местные женщины.

Ллея не увидела возле площади ни дешёвых трактиров, ни мастерских. Из каждого заведения гордо выходили строгие высокие дамы, в сопровождении ещё более высоких прекрасных кавалеров и, если бы не мороз, который к вечеру стал почти нестерпимым, она бы точно постеснялась составить им компанию. Открывший было двери слуга, однако, слегка поклонился и вежливо на общем языке произнёс:

— Прошу прощения, молодая леди, вход сюда в вечернее время одной, к сожалению, невозможен.

Ллея опешила и не успела даже расстроиться, как от неожиданности вздрогнула. Совсем неслышно подошедший человек за спиной бесцеремонно приобнявший девушку за плечи, ласково произнёс:

— Прости дорогая, я задержался.

Голос его был красивым: в нём словно два вечных врага сосуществовали кнут и бархат. Что-то Ллею пугало и настораживало. Она готова была вот-вот развернуться и убежать, замёрзнуть в любом сугробе, лишь бы подальше отсюда. Слуга, с трудом пытаясь отвести взгляд от таинственного незнакомца, нашёл в себе силы отвесить ещё один поклон:

— Нижайше прошу Каа-ра и его прекрасную спутницу меня простить. Добро пожаловать!

Мужчина легонько подтолкнул застывшую неподвижно девушку внутрь.

В интерьере обилие чёрной мебели из редких пород деревьев контрастировало с белоснежными стенами. На каждом из декоративных столиков в ажурных жирандолях, с подвесками из чистейшего горного хрусталя, мерцали свечи, создавая романтическое настроение и уют. Обеденные же столы были украшены небольшими аккуратными канделябрами и бутылками с самым лучшим Сэххишским вином. Ровно посередине комнаты на второй этаж уводила широкая лестница с резными перилами и выложенными кусочками розового кварца ступеньками. Ллее стало совсем не по себе, когда она воочию увидела, какой элегантной на самом деле может быть местная одежда. Ей совсем не хотелось снимать скрывающий простое шерстяное платье плащ и, тем более, капюшон, из-за которого все могли лицезреть её странную в этих краях внешность. Как же глупо! Надо было раньше подумать о том, что это не дешёвая забегаловка окраины, где любой мог остаться инкогнито. Сюда, похоже, богатеи приходили покрасоваться. Демон небрежно, словно какую-то тряпку, бросил в руки слуги чёрный роскошный плащ, вышитый серебром и маленькими синими камнями по подолу, решив, наконец, ради приличия, помочь своей случайной спутнице и, едва девушка успела запротестовать, откинул с её лица широкий капюшон.

Невысокая и смуглая, испуганными травянисто-зелёными глазами она смотрела на мужчину, лет 30 на вид, сейчас весьма удивлённого. Его лицо с правильными тонкими чертами было точно выточено из мрамора рукой искусного мастера. Длинные до пояса распущенные волосы по цвету едва ли уступали чистейшему снегу с высот. Он, как и все здесь, был статен, но не отличался той болезненной худобой, к которой стремились многие местные жители. Его полностью чёрное платье контрастировало с бледной кожей, а глаза были похожи на два застывших ледяных озера. Одно неловкое мгновение показалось Ллее вечностью, но первым опомнился советник.

Он помог девушке снять дорожный плащ и лишь сейчас увидел шикарную копну не то серых, не то коричневых волнистых волос. Картинка вдруг начала складываться. Как же вовремя он оказался в нужном месте. Он молча подал ей руку, предлагая пройти наверх. Демона не смущало ни простое невзрачное платье, ни завистливые или презрительные взгляды вокруг. Атей толкал его в спину раз за разом повторяя «посмотри».

Хозяин заведения лично проводил их в одну из небольших и уютных закрытых комнат. Ллея неуверенно села, пытаясь беззвучно, но неуклюже, подвинуть тяжёлый стул поближе, чем весьма развеселила Элиана. Он откровенно внимательно смотрел на всё ещё не решающуюся встретиться с ним взглядом девчонку, на её хорошенькое личико и плавный изгиб пушистых тёмных ресниц. Чужеземка совершенно точно напугана до полусмерти и замёрзла.

— Как тебя зовут? — Он, взяв в руки бутылку самого дорогого, но некрепкого вина, заботливо принесённого в качестве оперитива, на треть наполнил бокал дрожащей девушки. — Попробуй. Из Сэххишских ягод. Такие больше нигде не растут, а значит и вино такое больше нигде не делают.

— Ллея. — Она залпом выпила содержимое бокала, почти не разобравшись во вкусовых тонкостях напитка. Но храбрости ей это тоже, к несчастью, совсем не прибавило. Сомнений не было — напротив сидит один из приближённых людей правителя, а судя по цветам одежды — ещё не только воин, но и маг.

— Я не воин, а первый советник. — Легко читая мысли незнакомки спокойно произнёс демон. — Называй меня Элиан Каа-ра. И, если тебя это хоть немного утешит, наша встреча является просто стечением обстоятельств. Посмотри на меня.

— Не хочу. — Утешит? Как же. Почему её занесло именно вэто время и именно в это злосчастное место? Собиралась ещё немного посмотреть город и сбежать, а в итоге попалась так нелепо и так быстро. Их разговор всё никак не клеился.

— Посмотри на меня… пожалуйста. — Указательным пальцем касаясь подбородка Ллеи, Элиан заставил её чуть поднять голову и с совершенно обезоруживающей мягкой улыбкой невозмутимо произнёс:

— Всё, что ты можешь сейчас сделать — подчиниться. Это будет самый лучший и самый правильный выход.

От голоса демона у девушки перехватывало дыхание, мысли путались. Она уже почти не слушала, без остатка растворяясь в этих льдисто-голубых глазах, вспоминая каждое случайное прикосновение. Элиан едва ловил бессвязные обрывки мыслей девчонки и сам точно шагал вдоль опасной скалистой реки, в неуправляемое течение которой вот-вот собирался шагнуть. Разве теперь так просто он отдал бы её Адлаиру? А если бы даже отдал? Он не заметил и сам, как чужеземка оказалась в его крепких объятьях — такая хрупкая, такая податливая. На каменный пол посыпался дорогой хрусталь, разлитое по столу сладкое вино впитывалось в разорванное по швам платье и мягкие длинные волосы, но в следующее мгновение они оба оказались в одном из узких и мрачных коридоров замка. Рука девушки онемела от цепкой хватки советника, который теперь бесцеремонно и грубо тащил её в неизвестном направлении. Ллея едва за ним поспевала, иногда падая на разбитый пол, сдирая до крови местами обнажённую кожу на ногах.

— Ты думаешь, он на самом деле позволит тебя оставить себе? — В голосе Элиана, который скорее разговаривал сам с собой, слышалась злость, с пола вздымались клубы пыли, от которой Ллея то и дело отплёвывалась, но демон, казалось, не обращал на это ровным счётом никакого внимания. — Я никогда не сделаю глупость как мой отец, побежавший за земной беспутной девкой. Ради чего? Чтобы прожить с ней десяток лет, пока была молода и красива? Десяток лет пролетают одним днём. Или этот безумец Занг, променявший свою силу и вечность ради колдуньи, в любви к которой ошибся. А ты сама вообще знаешь, что такое любовь? Вам — людям, никогда не дано ею обладать.

Ллея, у которой как раз сейчас не было желания философствовать, отчаянно начала вырываться, повиснув на руке у советника, почти оторвав рукав его платья, а потом и рукав рубахи. Она кричала так, что, казалось, и мёртвые бы проснулись. Неизвестно, сколько ещё могла продолжаться дорога в неизвестность, если бы демон не столкнулся на одном из поворотов с Каа. Правитель, кажется, намеревался собственноручно и сиюминутно открутить Элиану голову.

Ллея, согнувшись, сидела на коленях, опираясь руками на грязный пол. Её слипшиеся от пота и вина волосы свисали бесформенной паклей, прикрывая разодранную одежду, на которой красовались кровавые капли. На левом запястье виднелся стремительно превращающийся в синяк большой подтёк. Она пыталась осознать происходящее и суть брошенных на ходу слов советника, но не смогла. Слишком стыдно за саму себя. Девушка готова была сквозь землю провалиться, лишь бы правитель больше её так откровенно в упор не рассматривал. Из ниоткуда появившееся чувство вины стало невыносимым.

— Элиан, пока не поздно, не переступай черту. — Тот невольно сделал шаг назад. Этот ледяной голос… Его бы она ни с кем не смогла перепутать. Ещё там, в замёрзшем саду, он глубоко врезался в память. Таинственный пугающий незнакомец. Не слишком ли много сумасшедших на один день?

Каа, теперь игнорируя в стороне наблюдавшего за всем советника, подошёл к чужеземке и, присев рядом на одно колено, едва касаясь прохладными пальцами израненной кожи, строго произнёс:

— Не бойся, поняла? — Он больше не смотрел на неё, но, казалось, всё равно видел. — Элиан Каа-ра, — приказал Адлаир, — пусть слуги приготовят какую-нибудь комнату в западной башне.

Первый советник усмехнулся, хотя ненавидел этот официальный тон. Постепенно он начал приходить в чувство, а угрызения совести усиливались. Об этом Каа знал, потому не стал говорить лишнего. Конечно же, совсем неприятной беседы не избежать. Стоит ли сейчас придумывать себе оправдания?

— Будет исполнено, Каа. — Элиан снова вскользь взглянул на чужеземку и ему стало её жаль. Он поспешил покинуть это место, ощущение стыда ускоряло шаги вдвое.

— Вставай и иди за мной. — Адлаир был по-прежнему спокоен, а голос его строг. Неповиновение могло лишь усугубить ситуацию, поэтому, не смотря на едва слушающееся тело и боль, девушка довольно быстро встала. Она не могла видеть, как в это время три ужасающих духа кружили вокруг, что-то мрачно нашёптывая, а раны постепенно затягивались.

— Правитель, ты убьёшь нас? — Теперь её колотило от странного ледяного холода.

— Обращайся ко мне «Каа». — Всё так же невозмутимо сказал тот, проигнорировав вопрос. Демон и сам ещё не решил. Вот она — предполагаемый ключ, который он так искал, но что делать дальше и как им воспользоваться — понятия никакого не имел. Может быть действительно придётся принести девчонку в жертву вратам, а Идис и Ковар знают лишнее. Зачем лгать или давать пустую надежду? Он развернулся и пошёл вдоль тёмного коридора, взмахом руки приказав следовать за ним. Похоже, что иноземка боится Элиана даже больше. Хотя очевидно, что советником движет магия разрушения, которую он, как и Колодец, старательно игнорирует. А ещё страх привязаться, потерять, испытывать страдания. Матери их троих простые женщины, но демонов наполовину не существует. И только Элиан с его опасениями, непринятием действительности и эмоциями такой земной. Этому глупому мальчишке пора узнать и себя и свои возможности.

Они шли по многочисленным однообразным коридорам, в которых было легко запутаться, тем более, что смотрела девушка только на пол. Силы были почти на исходе, но тело неожиданно перестало болеть. Спустя некоторое время, наконец показался вход в башню — уходящая спиралью вверх шаткая деревянная лестница.

— Каа… — Неуверенно начала девушка.

— Это временно твоя комната. — Мужчина, не желающий сегодня больше ничего слушать, указал на большую закрытую дверь, перед которой они вскоре остановились. — Ни о чём не думай. За тобой присмотрят. И не пытайся сбежать, здесь это невозможно.

Вот и нашла хоть какой-нибудь ночлег. — С иронией подумала Ллея, провожая усталым взглядом спину уже уходящего правителя. Она несмело открыла дверь.

Комната круглая и не слишком большая, с огромными зашторенными сейчас тяжёлым синим бархатом окнами. Досчатый пол из золотисто-коричневого дерева уже весьма потёрт, а на витражном, некогда красивом потолке, словно слегка подсвеченном изнутри, красуются полуразбитые изображения морских обитателей. Ллея впервые видела кровать с такой мягкой периной и большими пуховыми подушками, которые скрывал полупрозрачный голубой балдахин из тончайшей, расшитой серебром и мелким хрусталём ткани. Вместо корыта настоящий маленький бассейн, а в отхожее место ведёт ещё одна дверь. Девушка готова была провалиться в сон, как рядом неожиданно возникла фигура. Женщина с большой стопкой книг вошла неслышно, не утруждая себя стуком. Она представилась Имарой — наставницей. Ни на какие намёки на отдых не реагировала и вообще разговаривала довольно сухо и строго. На вид ей казалось не больше пятидесяти, а прекрасное платье из тонкой шерсти выдавало знатное происхождение.

— Хотя сегодня уже поздно, — она подошла к большому массивному столу с тремя большими ящиками снизу и водрузила на него книги, — а ты, очевидно, устала, дела государственной важности, к сожалению, не терпят отлагательств и лишнего времени у нас совершенно нет. — Дама развернулась лицом к чужеземке. Теперь, когда на него падал свет от многочисленных, стоящих в жирандолях свечей, было заметно такие же сухие, как и её голос, черты лица. Ллея невольно вздрогнула, сон как рукой сняло.

— Каа подготовил для тебя подарок. — Она плавным жестом руки указала на стоящую на столе небольшую каменную шкатулку, в которой обнаружилась заботливо лежащая на шёлковой подушечке довольно простая, но благоухающая самым настоящим еловым лесом расчёска. Девушка от счастья готова была прыгать до потолка. Ей почему-то не пришло в голову купить столь необходимый и важный предмет на рынке, зато теперь она радовалась как ребёнок. Имара, кажется, её восторгов не разделяла. Наставница воспринимала этот жест не иначе, как оскорбительный намёк на весьма неблагопристойный для любой светской дамы облик. Ллея видилась ей дикаркой хуже тех необразованных селянок или изгнанников. Женщина, будучи наставницей Правящего Дома и сама ему принадлежащая, не понимала, зачем Совет обсуждает закон, который бы приравнивал иномирцев к Наймарской знати. Впрочем, далеко в политику и личные дела правителя она не лезла, исправно выполняя свои обязанности и не выказывая каких бы то ни было недовольств. К тому же сейчас, когда её единственная и любимая дочь, находясь в самом прекрасном для замужества возрасте могла заполучить даже самого советника Элиана, который прослыл сердцеедом, по-прежнему был свободен. Или, скажем, генерала Занга или, на самый крайний случай, кого-нибудь из наследников членов Ковена магов.

— Я дам вам ровно час для того, чтобы вы смогли привести себя в порядок, а затем мы приступим к занятиям. Все необходимые вещи вы найдёте вот в том шкафу. — Добавила она, едва завидев в глазах девушки, но не успевший сорваться с губ, вопрос. С этими словами Имара перевернула одни из многочисленных песочных часов на столе, и покинула комнату. Дышать стало значительно легче. Наставница не то, что бы не нравилась, но и воодушевления определённо не вызывала.

Ллея неуверенно подошла к большому напольному зеркалу, стоящему рядом со шкафом и ужаснулась своему отражению. На неё затравленным взглядом из-под длинных густых ресниц смотрела самая настоящая ведьма. Подглазины больше походили на синяки, спутанные волосы на тесно сплетённые корни деревьев и на первый взгляд распутать их не представлялось возможным. Она пожалела, что Каа не прислал ещё и ножницы. Цвет лица от недосыпа и последних переживаний стал слегка землистым, а одежда больше подходила для работы пугалом.

— О, Боги… — Только и смогла вымолвить она. Песок в часах тем временем неумолимо стекал в нижнюю их половину. Стоило бы поторопиться и не заставлять Имару ждать.

Ванна уже была наполнена. От чуть зеленой воды приятно пахло хвоей. Глаза разбегались от изобилия разномастных склянок с шампунями, кремами и маслами, и это даже немного напомнило дом. Золотые острова всегда славились своими красавицами и цветочными настойками — лучшими во всей округе. Плакать почему-то больше не хотелось. Ллея снова почти засыпала, убаюканная собственными мыслями и уже полутёплой водой. Она только смогла надеть чистую просторную мягкую рубашку в пол и, забравшись под тёплое одеяло, провалиться в небытие. И пусть идут к своим демонам и странный правитель с его указами, и сумасшедший советник и надоевшая за пару минут наставница.

ГЛАВА 7

Недовольный столь поздним призывом Совет как всегда был в сборе. Не в удовольствие им было не только решать какие-то там дела, но и просто видеть лица друг друга. Адлаир, сидевший во главе стола, раздражённо швырнул к середине несколько свитков, содержание которых удивило даже всегда невозмутимого наставника Академии Линама, и разозлило борца за чистоту рода Правящего Дома верховного мага Ковена Мира. Остальные, надев маски безразличия, казались безучастными. Служителя как всегда беспокоили низкие сборы для храмов. Он был занят своими жадными планами, его и перемена власти бы не впечатлила. Лекарь Тэмар ворчал больше по привычке и для образа, нежели из личных сомнений и неприязни. Элиан и Занг хорошо понимающие, к чему ведёт Каа, решили не вмешиваться, пока доверяя всё самому Адлаиру.

— Завтра вы в полном составе должны объявить Правящему Дому, что каждый из иномирцев будет в равной степени с наследниками наделён правом на существование в рамках закона, написанного для Правящего Дома. — Правителю стоило лишь недобро прищуриться, как неугодные вопросы со стороны членов Совета пропали сами собой.

— Но Каа, — осторожно начал наставник Линам, — когда в последний раз в Наймаре были иномирцы? Я такого даже в самых древних книгах не припоминаю. — Он отчаянно пытался найти связь нового закона и действительности, но пока у него это очень плохо получалось. Все известные миры признавались друг другом, статус определённых людей в одном всегда соответствовал тому, что был в другом, либо находилось какое-то подобие. А вот из неизвестных никого тут никогда за всю историю существования страны и не видели.

— Советник Линам, — взял на себя смелость ответить генерал Занг, — ваша правда. Однако Адлаир Каа, вероятно, нашёл то, что давно искал. А это значит, что Книга Судеб действительно существует не зависимо от того, верите ли вы все в неё или нет.

— Нашёл что? — Бесцеремонно вмешался Мир. — Безродную полудохлую девку? — Сама мысль об этом приводила его в ярость. Конечно, он был один из тех, чья дочь могла бы стать супругой Адлаира, и страшно боялся, что тот мог заиграться в своём стремлении получить желаемое, попутно, того гляди, влюбившись.

— Следите за своим языком. — С нажимом проговаривая каждое слово довольно мрачно и слишком серьёзно произнёс Элиан. — Как бы в вашей уважаемой семье не появились безродные и полудохлые.

Маг изо всех сил постарался не реагировать, сделав каменное лицо, но на его благообразном лбу выступила мелкая испарина. Это была прямая угроза от первого советника, который мог сделать всё, что угодно, учитывая, кем был его отец. Надо бы к Элиану присмотреться повнимательнее и впредь до поры до времени быть осторожнее.

Больше желающих возражать не нашлось, даже служитель на время отвлёкся от своих мыслей и внимательно изучил содержимое одного из свитков.

— Теперь вам лишь осталось поставить печать. — Добавил Адлаир.

Члены Совета переглянулись, готовые было на вполне законных основаниях дать отказ, как вдруг все разом будто оцепенели. Их тела побледнели и стали похожи на застывшие тяжёлые статуи. Духи летали между на миг потерявшими своё сознание людьми, будто смотря в их пустые стеклянные глаза, жутко повторяя «твоя воля». Их голоса звенели, разрушая могильную тишину и одновременно сливаясь с ней, заставляя каждого быть уверенным в решении исполнить указ правителя. Друг за другом советники вытаскивали личные родовые печати, оставляя причудливые, тут же исчезающие следы на плотной бумаге.

Иллюзия спала спустя мгновение после того, как своим согласием добровольно ритуал завершили Занг и Элиан.

— Теперь я бы предпочёл отправиться домой. — Пытаясь скрыть блаженную зевоту как ни в чём не бывало сказал Тэмар. — Старикам, знаете ли, и покой нужен хоть иногда.

— Может быть вам, уважаемый Тэмар, совсем на покой? — Ехидно поинтересовался служитель. Старик в долгу не остался:

— Боитесь, медицина опустошит мошну ваших бесполезных, как и вы сами, храмов? — Всё возвращалось на круги своя. Теперь члены Совета, в очередной раз подкалывая друг друга, спешили разойтись.

Всё заняло гораздо меньше времени, чем Адлаир предполагал. Наутро никто из этих безумцев не вспомнит даже о самом собрании, а кроме как подтвердить волеизъявление перед Правящим Домом, больше ничего и не останется, ведь указ уже был скреплён магией единства ими собственноручно.

— Может быть пора остановиться? — Наконец произнёс Элиан, провожая взглядом последнего, закрывающего за собой двери и желающего всем доброй ночи наставника Линама. — Хватит использовать Колодец! — Советник был возмущён настолько, что даже не заметил неожиданно возникшего возле него Атея.

— Использовать? — Дух мрачно рассмеялся. — Адлаир есть кровь Лерегона. Лерегон и есть Колодец, от которого ты, по своему упрямству, так беспечно отказываешься. Тёмный генерал Заннаэгнеф Каа-ра готов сделать всё, лишь бы снова увидеть нас — силу, хранящуюся на самом дне, чтобы услышать нас — вечность, текущую под вашей кожей, ощутить дыхание старого времени в вязкой реке разума. А ты? Просишь остановиться, не имея власти даже над самим собой. Чего стоит твоя воображаемая доброта, когда ты так зол? Зол на своих предков и на весь мир зол.

— Задумайся, Элиан. — Глядя советнику в глаза произнёс Каа. — Тому стало не по себе. А ведь бесплотные правы. Он взглянул на Занга, безучастно сидящего по левую руку от правителя. Генерал будто пытался взглядом выжечь пустоту, желая рассмотреть их, пытаясь услышать. Наверняка сожалел, что желания победили разум.

— Мне не нужна эта сила, чтобы жить так, как мне надо. И Колодец тоже не нужен. — Упрямо произнёс Элиан, напомнив Зангу его самого, бросившего когда-то вызов всем и потерявшего тоже всё. Останавливать первого советника не имело смысла. До него не достучаться сейчас так же, как не достучаться в нарисованную на стене дверь..

— Как знаешь. — Три духа медленно растворялись. В воздухе эхом звучали их тихие слова «Отречённый от Колодца отречён от знаний. Отречённый от знаний пусть забудет о силе Колодца». Элиан досадливо смахнул рукой остаток белой дымки перед глазами и молча покинул зал.

— Что они сказали ему? — Спросил генерал.

— Чтобы он забыл о Колодце. Мальчишка просто не понимает, как это — потерять. Демон ничего не стоит без его силы. — Адлаир устало вздохнул. История с этими двумя его тяготила. Мечтающий уподобиться людям Элиан того гляди совершит глупость, о которой непременно пожалеет. Время Занга, что уже совершил глупость, мелким песком падает вниз и вот-вот закончится. Песок… серый песок… Аяр! Ну, конечно! — Мужчину внезапно осенило.

— Скажи мне, дорогой Заннаэгнеф, — спросил он, — что произошло в тот день, когда ты отрёкся от силы и вечности?

— Я расколол душу Натаниэля натрое, заключив лучшую её часть в Колодец, вторую оставив бесом в Долине Духов Астрала, а третью с полуживым телом блуждать по Седой долине. — Пожал плечами тот, пока не понимая, к чему клонит Каа. Это была всего лишь неприятная случайность, совпавшая с глупым отречением.

— Что бы могло стать, собери ты её воедино и верни ему прежний облик? — Адлаир медленно прошёлся вдоль зала Советов и остановился у небольшого решётчатого окна, за которым опять кружила вьюга. Она словно пыталась ворваться внутрь, то и дело потряхивая пыльные стёкла. Этот месяц выдался на удивление холодным. — Ты ещё не человек, а поэтому шансы есть. — Продолжил Каа.

— Каждый из бесплотных в Колодце — его раб с разделённым кем-то духом. Нет большего преступления. Но, полагаю, искупи ты свою вину, что-нибудь, возможно, могло бы и поменяться в Книге Судеб. — Мысли Адлаира текли плавно одна за другой, будто-бы посланные извне.

— Неужели ты не боишься, что исчезнет один из них и от твоей власти здесь, на земле, ничего не останется? — Действительно, большую часть силы Адлаиру давал Колодец, тем самым помогая демону обходить все мыслимые и немыслимые запреты. Даже если бы и получилось найти хоть какой-то способ, неужели Каа готов пожертвовать и собой тоже?

— Не собираюсь. — Демон резко развернулся, пристально глядя в чёрные глаза генерала, сидевшего поодаль. — Равно как и не собираюсь оставаться в этом треклятом Наймаре. Что мне какие-то бесплотные, когда там, на моей земле, знания вне запрета?

Занга его слова заставили задуматься, но терзать себя лишний раз догадками он не хотел. Лишь чуть склонив голову набок ответил Каа тем же испытывающим холодным взглядом. Второй советник был тем, кому не стоило никаких усилий и душевных терзаний, имея собственные убеждения, находиться рядом с правителем. Адлаир усмехнулся.

— Элиану бы и в голову подобные мысли не пришли. — И не успел генерал хоть что-то ответить, быстро добавил, меняя скользкую тему:

— Я приставил к девчонке Имару.

— Имару? Очень умно. — Занг усмехнулся. Неужели намерен оставить её во дворце?

— Только пока ещё не решил в качестве кого. — Правитель улыбнулся. Казалось, теперь поиски, сметающие всё и всех, наконец прекратятся. Можно дать и себе и остальным небольшую передышку. — С узниками меньше хлопот, но прежде было бы неплохо придумать вескую причину.

— Хочешь ли ты сам, чтобы она стала узницей? — Второй советник знал, что любая из шуток правителя, может за короткий миг обратиться в жестокую реальность. А ещё он прекрасно знал, что такое горные темницы с их преступниками и пытками, в исполнении которых постоянно участвовал. Это было бы слишком.

— Красивая? — Зангу не терпелось увидеть чужеземку, но он старался излишнего любопытства не выказывать. Адлаир же вдруг вспомнил ту первую встречу в старом заснеженном саду подле замка.

— Разве можно полюбить только за красоту? Оставь эту нелепицу людям. — Ответил Каа, недоумевая, почему бы генералу не озвучить свой вопрос в том виде, в котором первоначально планировал. Сейчас он испытывал двоякие чувства относительно своего решения отдать девчонку неуправляемому Элиану. Советника она теперь наверняка ненавидит, его — правителя боится, генерала хоть и не видела, но давать тому шанс, который, как демону казалось, был очень высок на успех, расхотелось. Пожалуй, из них троих только сам Каа в состоянии не потерять голову.

— Мне постоять в стороне? Или отодвинуть заодно и братца? — Занг рассмеялся, наблюдая за меняющимся выражением лица Адлаира.

— Будь так любезен. И, к слову, об этом несносном мальчишке. Я решил, что не позволю ему просто так сдаться. Магия — не бесцельное и бесконтрольное баловство. Полагаю, у меня есть способ заставить его пересмотреть свои взгляды. — Никаких вопросов правитель больше слышать не захотел, а потому, по привычке, закрыл глаза, тем самым давая понять, что разговор окончен. Занг ещё раз вскользь взглянул на Адлаира и что-то его начало настораживать. Генерал так или иначе собирался докопаться до истины. Он слегка поклонился и направился в сторону подземелий.

ГЛАВА 8

Комната Элиана Каа-ра была похожа на ту, которой всегда где-то там, в Астрале, обадал его небезызвестный отец. Не точная копия, конечно, но он так хотел сохранить эту атмосферу глубокого безумия, которая связывала его с чем-то родным и одновременно недосягаемым. Среди чистейших зеркальных стен, потолка и пола, зеркальной мебели и тысячи своих отражений и лабиринтов, одиночество как будто становилась ещё более отчётливым и горьким. Он запер дверь изнутри голубым магическим контуром и устало рухнул на один из многочисленных стульев, схватившись обеими руками за голову, наклонив её вперёд и крепко сжав зубы. Демон сидел в этой позе довольно долго не шелохнувшись и почти не дыша, думая о невероятной зеленоглазой смуглянке и о том, что делать дальше. Все слова Адлаира на прошлом совете — всего лишь слова. Не более, чем злая шутка. Для Каа чужие жизни просто игрушки: те, которые можно выкинуть сразу или коллекционные — не важно, потому что, в сущности, заканчивается это всё равно всегда одним и тем же. Не получая желаемое — избавляется как от хлама, а получая — бросает за ненадобностью. Принесёт в жертву иномирянку, а будет ли результат? Если нет, то круг замкнётся? Подозрения, поиски, пытки, войны… Как надоело! Кроме того, очевидно, что правитель нарочно постоянно пытается вывести его из себя и заставить воспользоваться силой треклятого Колодца, не воспринимая всерьёз. Напрасно. Но тем лучше.

Каа — это Каа, а вот что он сам наделал этим вечером. Так ли его впечатлила красота? Или экзотика? Советник почему-то сейчас совсем не помнил лица чужеземки, зато как наяву всё ещё ощущал остро-сладкий вкус сэххишского вина на её губах и запах жжёной горькой травы, въевшийся в простое серое платье. Что бы могло случиться, не появись так вовремя Адлаир и не приведи его в чувство? Мужчина, казалось, снова искренне сожалел и о своей грубости, и о своей идиотской безосновательной ревности, если это вообще была она.

Элиан чуть прикрыл глаза и услышал звенящую дрожь, проносящуюся по иллюзорно-большой комнате, её громкую силу и собственный голос, отдающийся эхом в глубинах подсознания.

Внезапно демон резко вскочил на ноги и, опрокинув при этом стул, со всей силы швырнул в стену стоящую рядом ни в чём не повинную стеклянную чашу, доверху наполненную кристально чистой водой. Сотни осколков разной величины с грохотом осыпались на пол, обнажая древние чёрные камни. Каждая из трещин покрывалась стекающими по ним каплями солёной тёплой крови. Мужчина бессильно опустил бледные руки, не смея поднять взгляд. Он, замешкавшись на пару секунд, пошатываясь подошёл к окну, за которым стало совсем темно, и решительно распахнул сперва стеклянные, а затем и кованные решётчатые створки. В комнату незванным гостем ворвался ветер — не сильный, но приносящий небольшими горстками колючий снег. Элиан чуть подался вперёд и посмотрел вниз, словно оценивая высоту. Кажется, Западная башня не самая высокая… Чудовищные мысли. Что?!

— Остановись сейчас же! — Он громко крикнул в ночную стынь и внезапно всё пространство вокруг осветила белая молниеносная вспышка. Девчонку отбросило в противоположную сторону, и этот удар спиной будто вышиб всю душу и вывернул наизнанку тело. Ллея попыталась сделать глубокий вдох, но закашлялась. Стало ещё страшнее.

Демон же со всех ног бежал по винтовой лестнице вверх к этой глупой чужеземке. Он осторожно открыл двери и замер. На полу лежала разбитая чаша с разлитой водой, окно было распахнуто. Девушка сидела на полу, обхватив руками колени, долго безучастно смотря вникуда, но встретившись взглядом с советником разрыдалась.

— Послушай, ты и правда думаешь, что могло бы получиться? — Он присел рядом и аккуратно похлопал её по щекам, приводя в чувство.

— Ваш Каа сказал, что сбежать невозможно. Разве это не способ? — Ллея нервно сглотнула и перевела чуть более осмысленный взгляд на демона.

— Тебе не приходило в голову воспользоваться верёвкой? — Элиан быстро понял, что сморозил глупость, но обстановка слегка разрядилась.

— Знала, что я тебе очень понравилась. — Девушка едва заметно улыбнулась и советник ответил ей тем же. Словно все проблемы исчезли разом для них двоих и стало неожиданно тепло. Она почему-то сначала начала рассматривать его белоснежные зубы с чуть выдающимися вперёд клыками, а потом серебряный браслет на руке с тремя подвесками: кристаллом, солнцем и жемчужиной.

— Почему именно они?

— Потому что… Я и сам не знаю. Это был подарок отца. — Смутившись ответил демон.

— Если ты ищешь свободы, беги. — Элиан, наконец, решился. — Я смогу помочь, но вряд ли задержу их надолго. По крайней мере, времени, возможно, хватит, чтобы решить, что делать дальше. — Советнику такие слова самому показались не иначе, как безумием, но поступить по-другому он просто не мог.

— Давай будем считать это платой за наш неудавшийся вечер. — Быстро добавил мужчна, увидев, как Ллея пытается возразить. Он поднялся первый и подал девушке руку. — Сейчас закрой глаза, представляя, что тебя не существует ни здесь и ни где бы то ни было. Представь, как течёт голубая река в горах, как кружат над ней птицы, как садится солнце и внезапно наступает непроглядная ночь.

Спустя всего пару секунд они оказались в тёмной комнате. Здесь пахло остывшей золой, пылью и старыми книгами. Демон зажёг очаг и забытые кем-то на столе изумрудные свечи, и девушка увидела довольно уютное помещение, больше похожее на заброшенную библиотеку, только с небольшой железной кроватью почти посередине, да маленьким камином.

Чужеземка и советник теперь стояли совсем близко, прямо глядя друг другу в глаза, а причудливые тени выверенно плясали на их лицах.

"Кто ты?" — Ллея и не заметила, что вовсе не произносила своего вопроса вслух, но мужчина, тем не менее, насмешливо ответил:

— Тебя это интересует больше, чем где мы?

— Здесь я буду в безопасности? Ненавижу замок и не хочу возвращаться! — В голосе девушки появилась уверенность, но всё-таки сомнения в том, что Каа мог бы найти её слишком быстро, оставались.

— Сегодня будет удивительный день, я это предвижу. — Элиану было не до смеха, но от улыбки он не удержался, представляя, как Адлаир в ярости разрывает свой же указ. Да, девчонку объявят преступницей, но и шансы на спасение тоже возрастут. В замке её участь может быть весьма и весьма незавидной.

— Я должен идти. — Мужчина поправил полы своего шерстяного чёрного платья и развернулся по направлению к двери. — Ллея хотела было вцепиться в советника, — ей было снова страшно, — но передумала. И вообще, не понятно, что из этого лучше: остаться одной или наедине с сумасшедшим? Кажется, проблемы ещё только впереди. Девушка наугад взяла одну из книг с ближайшей полки и присела на краешек кровати. На потрёпанных страницах было множество непонятных чертежей и кривых почти стёршихся надписей. Довольно быстро ей наскучили попытки хоть что-то прочитать и она начала клевать носом.

Элиан шёл по зеркальному лабиринту, выражение его лица стало максимально сосредоточенным. Он высчитывал каждый следующий шаг, сплетая воедино сложные магические узоры. Пальцы опущенных по швам рук едва шевелились, повторяя их начертание. Тот, кто не использует силу Колодца, не может быть в их власти, а значит, бесплотные не способны ни отследить его действия, ни даже предугадать. Да и сколько печатей нужно сломать, чтобы только найти этот дом, мир для которого сплёл один из величайших демонов Астрала — Каин, его отец? До рассвета осталось совсем немного и ждёт он его с большим нетерпением.

Советник, наконец вернувшись, остановился перед небольшой рассохшейся дверью, за которой находились целые лабиринты полуразрушенных коридоров и залов, и только тогда позволил себе выдохнуть. Прежде чем вновь погрузиться в свои раздумья в этой заброшенной части замка, прежде чем решиться на, возможно, последний шаг перед настоящей бурей, демон, уперевшись одной рукой в стену, устало опустил голову. Белоснежные длинные волосы полностью закрывали его вымученное лицо с глубокой тенью под закрытыми глазами. Как же он старался не забыть хоть один малейший узор из всех этих хитросплетённых магических контуров. Даже пальцы, последние несколько часов находящиеся в абсолютном напряжении, повторяя движениями каждый из них, нестерпимо болели. Элиан сделал глубокий вдох и потянул на себя кованное тяжёлое кольцо, скрипнули поржавевшие петли. Советнику пришлось немного пригнуться, чтобы зайти внутрь через этот вход. Он не стал зажигать факела на стенах или свечи в хрустальных люстрах, именно сейчас хотелось наполнить себя кромешной темнотой и гулкой тишиной. Мужчина шёл мягко и тихо, как ходят дикие звери, подкрадываясь к добыче, вглядываясь в завешенное паутиной мрачное утро за треснувшим стеклом окна вдали тупикового коридора. Элиан почти не понимал, где находился. Первый поворот, и ещё несколько таких же после, завели его в отсыревший подвал, с потолка которого капала вода. Стены из чёрного камня были скользкими и влажными, частично покрытые склизкой плесенью, а пол представлял собой кладбище для чьих-то разбросанных здесь давным-давно костей. Мужчина хладнокровно перешагивал через них, направляясь всё дальше вглубь, не видя совсем, но словно кожей чувствуя каждое из препятствий. Ещё через несколько шагов он достиг места, скрытого от посторонних глаз и места забытого, теперь покрытого образовавшимся пару столетий назад неглубоким озером. Здесь было совершенно нечем дышать, но демона подобные вещи волновали мало. Он сел на мокрый пол, скрестив ноги и начал считать вслух, остановившись только на тысяче. Вот и настоящее утро наступило, а вместе с ним новая, полная проблем, которые Элиан только что лично себе создал, жизнь. Советник, собравшись с мыслями, щёлкнул пальцами, серебристо-зеркальными искрами растворившись в пространстве.

***

Этой ночью и сам Адлаир снова не мог уснуть. Бессонница словно стала частью его слишком длинного и довольно мучительного существования. Она не только изматывала и истощала демона, но и добавляла немного времени на полезные раздумья. Каа уже давно не вспоминал о месте, в котором находится, о его людях и о той боли, что наверняка многим причинял. Его образом пугали простых смертных и даже сравнивали с Александром — жестоким правителем Сэххиша, властвующим до сих пор и единственным из Первых, кому хватило мудрости взвалить на себя ношу по силам и не бросить её на полпути.

Отец Адлаира был не намерен так просто оставлять Астрал, к тому же считая, что наследнику от земной женщины всё равно никогда не стать правителем демонического мира, а значит лучше пусть имеет хоть какой-нибудь трон. Жаль, что сыну Наймар вовсе был не нужен, и едва он узнал ту — другую и слишком сладкую жизнь, безо всякой жалости был заточён здесь.

Первородный демон никогда не пытался найти способ и для матери — мнимой возлюбленной, которая на его глазах слишком быстро старела. Уже всего через несколько лет Лерегон избавился от неё как от надоевшей куклы. Чушь, что плетут эти люди вокруг, обожающие сочинять милые сказки и легенды, Адлаира смешила. Да, женщина действительно прослыла настоящей красавицей, хотя черты лица он уже и не помнил. Не помнил даже имя. Только голос: мягкий и тихий, что всегда заставлял забывать и о боли, и о неудобном происхождении. А ещё она умела рассказывать сказки как никто другой: про отважных путешественников, покоряющих море или обычных зверей. Отца в это время волновали лишь войны, однако, с их помощью он смог завоевать и свою репутацию, и восстановить на землях покой. Перед тем как покинуть Наймар, Лерегон создал этот странный, изначально весьма сильный Верховный Совет, призванный контролировать не столько силу, сколько неуправляемые корыстные желания наследника, но с каждым веком слабея, передавая свои посты сыновьям. Так и сегодняшние его члены уже не только не ладят между собой, но и того гляди развалятся, а их детям не останется и кусочка некогда величайших знаний и мудрости — пустая формальность. Адлаира сдерживал больше всё тот же Колодец, дающий ему силу в количестве, в котором бесплотным было свыше указано.

Единственные, кто пока ещё мог Каа противостоять — Заннаэгнеф — потомок Оливера, демона огня и второго по старшинству сына Лерегона, и Элиан — потомок демона зеркал и иллюзий Каина Кайета Кессы — кронпринца, сначала попытавшегося убить своих родителей — его отца Лерегона, а затем посадившего на трон третьего сына, играясь с ним, как с марионеткой. Эти двое вообще, по сути, являлись Адлаиру племянниками. И если с Зангом, время которого почти истекло, всё более или менее ясно, то к Элиану стоит присмотреться повнимательнее. Он не так прост. Заставить его пользоваться Колодцем просто необходимо не только потому, что демон должен иметь свою законную силу и как старший брат он желал бы ему большего, но и потому, что такие экземпляры нуждаются в неусыпном присмотре.

Адлаир подошёл к маленькому открытому книжному шкафу, доставая старинную книгу в красном ветхом переплёте. По ладоням от одного прикосновения к ней разлилось тепло. Мужчина с упонием вдохнул запах пожелтевших от времени, чуть надорванных страниц и открыл в том месте, где лежала закладка из обычной щепки. Хотя каждую строчку он знал наизусть и мог процитировать вплоть до знаков препинания, раз за разом перечитывал главы, находя всё новые подсказки. Это была книга истории последней войны — той самой, после которой страна Чёрных песков канула в небытие. Демону казалось, будто сейчас, когда главный ключ найден, разгадка близка. Уже завтра закон будет издан, а впереди есть ещё немного времени, чтобы подумать, как поступить. Его начали настораживать и слова и действия первого советника, с лица которого улыбка хоть и не исчезла, но стала больше походить на оскал. Вечером, когда они пересеклись в одном из коридоров и каждый направлялся в свою спальню, тот не проронил ни слова, сделав вид, что не заметил правителя на расстоянии вытянутой руки. Меньше всего Адлаиру было нужно, чтобы Элиан влюбился. Не увлёкся прелестницей, как чаще всего бывало, а так, по-настоящему и в единственный раз. К тому же, Каа уже понял, что близок к окончательному изменению своего решения. Оставить иномирянку себе — здравая идея. Девчонка не дурна, это видно даже не смотря на потасканный благодаря последним событиям вид. Не понятно пока умна ли — не важно. Правитель не пойдёт на поводу у чувств и эмоции не затмят его разум, а значит, что угрызения совести, в случае, если врата потребуют жертву, мучить не станут. К тому же, получилась бы очень увлекательная история, которая, возможно, разбавит его серые однообразные будни. Сразу после приказа Адлаир пошлёт за нарядами к церемонии и она состоится по всем правилам, как того требует закон. А дальше будет масса возможностей не упустить свой шанс. Тогда и Элиан не вправе помешать.

Каа так и не смог уснуть, пролежав оставшееся время на небольшой чёрной кровати, сложив обе руки за голову. Длинные прямые волосы разметались на белой широкой подушке, на лице застыло задумчивое выражение. В этой маленькой простой комнатке, некогда принадлежавшей начальнику дворцовой стражи, в подземелье, он чувствовал себя даже уютней, чем в своих собственных покоях. Свеча почти догорала и вот-вот готова была погаснуть. Темнота и близость утра начинали убаюкивать. Теперь нужно набраться сил, чтобы заставить себя вернуться к рутинным делам. Осталось потерпеть совсем немного, ведь самое важное уже в его руках.

ГЛАВА 9

В главном зале собиралось множество самых разных людей: члены Верховного совета, члены Правящего Дома, Ковен магов, их благородные семьи. Учитывая роскошные наряды и ломившиеся от угощений столы, можно было подумать, что намечается, по меньшей мере, грандиозный праздник. Слух ласкали ненавязчивые звуки лиры, дамы перешёптывались, высказывая каждая свои догадки. Правитель, а с ним по правую руку Элиан и по левую Занг, зашли чуть позднее, заставляя затихнуть и музыку, и разговоры.

Каа сегодня был особенно красив в роскошном, глубокого тёмно-фиолетового цвета платье из мягкой шерсти, с двумя вышитыми гранатом разрезами почти до бедра по бокам, предназначенными для свободы передвижения и немного открывавшими прямые, простого кроя брюки. Пояс как символ высшей знати состоял из множества сверкающих квадратных пластин, на каждой из которых с большим мастерством были выгравированны сцены охоты или войны. Плащ на плечах казался чёрным, а тесьма в тон другой одежде будто делила спину пополам. Блестящие прямые волосы правитель собрал в высокий тугой хвост и его кроме ленты перетягивал стальной браслет. На левом ухе красовалась небольшая круглая серьга из белого золота. Каждый из присутствующих мог бы бесконечно разглядывать стройный стан или чудеса швейных дел мастеров, но никто так и не осмелился посмотреть в его холодные, почти безжизненные серые глаза в обрамлении коротких острых, но густых ресниц. Было там что-то пугающее и нечеловеческое.

Лицо Каа не выражало абсолютно никаких эмоций. Как и оба советника — на голову выше всех присутствующих, мужчина спокойно смотрел сверху вниз на собравшуюся, смиренно опустившую взоры публику и внутренне был удовлетворён происходящим, в предвкушении предстоящего торжества.

И если Заннаэгнеф, будучи относительно бодрым, находился в приподнятом настроении, то Элиан напротив — выглядел подавленным, растерянным и уставшим. За короткий миг изменившийся до неузнаваемости демон наводил ужас на прислугу, настораживал правителя и начал вызывать массу вопросов у генерала.

Впрочем, сейчас не время об этом думать. Адлаир решил нарушить тишину первым, как ему и полагалось:

— Уважаемый Мир, возьмите на себя смелость и ответственность зачитать указ, который находится в ваших руках.

Глава Ковена магов сначала вышел к правителю, сухо поклонился, а после этого, развернувшись к народу, начал было читать:

— Мною — Каа Наймара Адлаиром и всеми Каа-ра Верховного совета, составлен и подписан следующий указ. — Он не успел произнести больше ничего, почувствовав себя нехорошо. Стало невообразимо холодно, словно мужчину выставили полураздетого на улицу, на самый мороз. Все события после происходили так стремительно, что никто и опомниться толком не успел. В гневе правитель выхватил свиток, который вспыхнул в его руках, осыпавшись на пол горсткой пепла. Он повернул лицо к первому советнику и, недобро прищурив глаза, сквозь зубы произнёс:

— Я надеюсь, ты всё хорошо продумал. Повелеваю каждого иномирца, появившегося в этих землях, приравнять к преступнику высшего класса, который должен быть пойман, предан пыткам и впоследствии казнён за незаконное пересечение порталов и границ. Девчонку найти и убить. — Обратился демон к беплотным духам, которых жажда человеческой плоти, боли, страданий давно поедала и обезображивала. Они требовали с каждым разом больше жертв, чьи кости теперь ковром устилали коридоры подземелий.

— Каа, но мы не подписывали подобного указа. — Попытался вставить слово служитель Лим и тут же повалился на пол, держась за горло и захлёбываясь собственной кровью. — К нему на помощь поспешил лекарь Тэмар. Кто-то в панике бежал к выходу и падал замертво, остальные, дрожа, жались друг к другу, словно стараясь спрятаться.

Элиан уверенно встал перед разъярёным правителем, которому в очередной раз почему-то не удалось применить силу иллюзий и он смотрел на советника со странной смесью ненависти и восхищения.

— Не в этот раз. — Генерал положил руку на плечо Адлаира и примиряюще произнёс. — Давай подумаем вместе, что делать и с беглянкой и с нашим неразумным, полным сюрпризов братцем.

Правитель скептическим взглядом окинул Элиана, поспешив удалиться вместе с Заннаэгнефом, который сейчас, похоже, единственный находился в здравом рассудке, так как никаких планов относительно иномирянки не имел. Демону действительно потребовался дельный совет и совсем немного времени, чтобы прийти в себя.

Советних усмехнулся. Он впервые видел до такой степени разгневанного друга. Не ненависть, не злость, а именно гнев был чем-то новым и необычным. Слов Адлаира мужчина не опасался, а если и боялся в глубине души, то даже не за себя. Занг всегда останется на стороне Каа, а это значит, следует проявить особую осторожность. Кажется, и с гостями пора что-то сделать. Демона абсолютно не трогали рыдающиеженщины и мёртвые тела подле дверей, скорее раздражали, поэтому он начал мысленно выстраивать зеркальный шар, с филигранной точностью повторяя отражение этой залы со всеми людьми и находившимися в ней предметами, словно заключая их туда, в свой параллельный мир. Лёгкая дымка заполняла пространство и чужие мысли, из материального исчезало всё для него ненужное, растворялось важное. Советник с удовольствием посмотрел на пустое помещение и по уже сплетённому зеркальному коридору поспешил в дом, где находилась сейчас девушка. Кажется, правитель сегодня действительно переступил черту.

***

Он почти неслышно сел подле спящей девушки на пол, сложив руки на кровати ладонями вниз под подбородок, какое-то время разглядывая милое личико, так и не решаясь разбудить. Здесь, рядом с этой странной иномирянкой, становилось уютно и тепло, любые проблемы начинали казаться незначительными или, быть может, даже смешными. Эти чувства его беспокоили всё больше. Элиан с интересом поднял оставленную на полу книгу по базовым магическим контурам для первокурсников Академии, которую, очевидно, Ллея прочитать не смогла, и бережно убрал обратно в шкаф.

Демон стоял к ней спиной, но всё равно слышал, как девушка открыла глаза. Он боялся повернуться и утонуть в этом зелёном омуте, ненавидел себя за всё происходящее, но справиться с бушующими эмоциями едва ли мог.

— Может чаю? — Не дожидаясь ответа, Элиан щёлкнул пальцами и на столе появилась чашка с ягодно-травяным настоем. Его любимая чашка.

— Спасибо, Каа-ра. — Почему-то демона это обращение впервые покоробило.

— Зови меня просто Элиан. — Он улыбнулся и развернув стул спинкой вперёд сел на него, собравшись с силами и теперь пристально глядя в глаза девушки, которая даже не собиралась смущённо прятать взор, хотя и вовсе не от бесстыдства, а от того, что, кажется, советник ей очень нравился.

— Разрешаешь? — Улыбнулась она в ответ и взяла услужливо протянутую ей белую фарфоровую чашку с тонкой ручкой.

— Прошу. — Их абсолютно точно необъяснимо тянуло друг к другу, хотя Элиан опасался своего природного демонического обаяния, которое для людей было непреодолимо притягательным. А что, если всё это просто чары? Настроение начало падать так же быстро, как и поднялось. Мужчина разительно изменился и это немного пугало.

— Оказывается, здесь два этажа. Я нашла лестницу наверх. Там есть ванная комната и настоящая спальня.

— Я поставил кровать здесь, чтобы в любой момент иметь доступ к книгам. Часто засыпал, читая. — И когда она успела?

— Он будет меня искать? Нет… Каа найдёт меня? — Девушка стала совсем серьёзной. Демон ещё больше помрачнел.

— Найдёт. Вопрос времени. — Смысла лгать Элиан не видел и в ответе своём тоже не сомневался. Конечно, указ не вступил в силу, так как не был подписан членами Совета, но учитывая инцидент со служителем, на что ещё может быть способен правитель, которого удалось вывести из себя? Они действительно рискуют.

— Значит нужно было просто прыгнуть.

— Глупая! — Он подошёл и легонько похлопал ей ладонью по губам. — Ты даже не представляешь насколько ты защищена в этом мире от самой себя.

Девушка удивлённо смотрела на Элиана и часто моргала от удивления, не смея пошевелиться. Что он только что сделал?

— История нашей первой встречи тебя смущала меньше.

Ллея поднялась, поставив чашку на рядом стоящий стул, и неожиданно крепко обняла демона. Безумный советник со странным характером и не менее странными поступками вдруг показался таким близким.

— Что будет дальше?

— Каа хочет заключить союз на то время, пока ты будешь ему нужна. — Элиан впервые осмелился прикоснуться к волосам чужеземки — мягким как шёлк и густым. Играть в войну с братьями казалось глупостью и бессмыслицей, но девушка просто не оставляла выбора. Разве сможет себя простить, если потеряет? Наверное, сможет. Демон зло оттолкнул девчонку.

— Мы должны идти. Собирайся сейчас же.

— Но куда? — Что за идиот? Ллея пренебрежительно зыркнула на мужчину, который уже по традиции схватив сначала за руку, а потом за шкирку, поволок по из ниоткуда возникшему странному квадратному зеркальному лабиринту.

— Отпусти! Я могу идти и сама! — Она попыталась лягнуть демона, который, ловко увернувшись, разозлился ещё больше. Неожиданно ему это всё надоело. Уже когда впереди забрезжил свет, он довольно жестоко швырнул её вперёд. Ллея, не удержав равновесие, упала, больно ударившись коленом и, по инерции выставив руки, схватилась за чьи-то сапоги из грубой чёрной кожи. Чужеземка подняла глаза, но встретилась взглядом с нахальным прищуром Каа, тут же отпрянув назад.

— Адлаир Каа. — Советник полонился, после чего неподвижно застыл, скрестив руки на груди.

— Знаешь, Элиан, я поражён твоей силе вне всякого сомнения. — Правитель подошёл к брату, одобрительно похлопав его по плечу. — К тому же, ты принял единственно верное решение. Я даже рад, что не стал тратить время на поиски, которые, уверен, могли бы затянуться. Благодарю тебя и за то, что избавил нас от проблем со знатью, повернув в иллюзиях течение вемени. Это всё так утомляет.

— Я могу идти? — Демон равнодушно посмотрел на Ллею, которая отряхнувшись, не смотря на боль не подала виду, подойдя к мужчине и заглянув в его голубые глаза:

— Проваливай, Элиан. — Имя она почти прошипела. Губы советника дрогнули в нерешительной ухмылке. Он молча покидал зал, а по его спине бежал неприятный холодок. От обиды девушке хотелось чем-нибудь швырнуть вслед, но как могла она старалась сдерживать лишние эмоции.

— Что за знакомая картина… — Произнёс Адлаир насмешливо и убрал руки за спину, немного наклонившись к перепуганной девчонке.

Так она впервые, за все их случайные встречи, смогла рассмотреть лицо Каа: смуглое и точёное с чётко очерченными скулами, волевым подбородком, прямым носом с небольшой горбинкой и тонкими, всегда плотно сжатыми бледными губами. Волосы демона были собраны в толстую длинную косу, перетянутую на середине серебряной застёжкой. Он был определённо несколько старше и серьёзней Элиана, и если бы Ллея имела честь лицезреть всех троих их вместе, то непременно отметила бы большее сходство с Зангом, нежели с советником, и не только внешнее. Несомненно очень красив, но красота эта колючая и таинственная. Больше всего девушку снова поразили его глаза — цвета остывшего пепла, с холодным, леденящим кровь и проникающим в самую душу, взглядом — те самые, которые она так часто видела в мучительных кошмарах. От Адлаира мало что могло укрыться, он слишком часто наблюдал за чужим страхом, чтобы не узнать его.

— Поверь мне, лучше всего люди умеют ошибаться. — И, немного помолчав, добавил: — За дверью ждёт Имара, она проводит тебя в новую комнату, кхм, пониже. Будь послушной хотя бы пока.

Ещё чего! Спорить абсолютно не было желания. Девушка думала об ужасном поступке Элиана, а может и о нём самом. С неохотой она поплелась навстречу с жутко скучной наставницей, провожаемая тяжёлым взглядом правителя. Если бы можно было повернуть время вспять…

Имара, похоже, их встрече тоже была не особенно рада. Больше всего она ненавидела непунктуальность, необязательность, неисполнительность и замарашек, что, в общем-то, в целом могло спокойно сосуществовать в этой чужеземке в одной. Женщина, поджав губы, жестом попросила следовать за ней. Далеко идти не пришлось. На этот раз комната вовсе не была необычной или красивой — скорее подобие той, на постоялом дворе. Разве что превышала в размерах и могла похвастаться красивым льняным убранством постели. Принимать ванну пришлось тоже под присмотром Имары, во избежание повторения печальной истории. Ллею нарядили в удобное скромное платье, расчесали с розовым маслом волосы — они наконец-то начали блестеть, и усадили за письменный стол.

Наставница раз за разом заставляла её прописывать кучу бредовых правил, которые к завтрашнему утру непременно стоило вызубрить наизусть: не обращаться к Каа и советникам по имени, не перечить, не задавать лишних вопросов, не заговаривать первой, не ходить босой, не принимать вина из рук гостей; смущаться, получая подарки, и ещё множество прочих вещей. Девушка вдруг почувствовала себя совсем одинокой в этом непонятном ей мире.

Имара ушла только после обеда, вызвав вздох облегчения, но вскоре вернулась с целой толпой весёлых, безумолку трещащих женщин, как оказалось — швей, которые, снимая мерки, то и дело позоляли себе высказаться о фигуре Ллеи весьма нелестно, но тут же восхищались волосами или глазами.

— Каа решил быть милостивым и подарить иномирянке немного одежды? — Она попыталась улыбнуться, но получилось неестественно.

— А как же! Целый свадебный комплект — аккурат весь шкаф займёт. — Сболтнула одна из швей и тут же была награждена строгим взглядом Имары.

— Свадебный? — Ллея прислонилась к стене, у неё закружилась голова. Так вот о каком союзе шла речь.

— Мерки сняли? Уходите прочь, болтушки! — Наставница выгнала работниц и плотно закрыла двустворчатые двери.

— А ты расстроилась, ах. Да любая благородная дама мечтала бы оказаться на твоём месте. Идти позади сильного и красивого правителя. Хотя, раз ваш брак не будет заключен по любви, значит шансы ещё есть у всех. — Совсем недавно её дочь начала заговаривать об Адлаире, услышав, как кое-кто из Правящего дома обсуждал его новый портрет. Родная кровиночка рыдала целый день, после чего изъявила желание стать претенденткой в отборе на роль супруги и так кстати исчезла эта девка, но вновь объявилась, порушив все планы.

— Похоже, женщина, я вас сильно обидела. — Ллея начала злиться, порядком подустав чувствовать себя отстранённой и никчёмной, в её голосе снова появилась уверенность. — Вот что, дражайшая наставница, уходите из моей комнаты тоже и возвращайтесь только с платьем. — Она указала пальцем на дверь. Упрашивать Имару было не нужно, дама в возмущении уносила ноги подальше, а именно к Адлаиру, с жалобами и мольбами, слово в слово передавая оскорбительные речи дикарки. Тот, однако, впервые за последние несколько тысяч лет искренне улыбнулся. И непривыкший его таким видеть Занг застыл на пороге, приоткрыв рот и пропуская ревущую и проклинающую всё Имару.

ГЛАВА 10

— О, ты меня поражаешь. — Второй советник довольно быстро совладал с собой и бесцеремонно зашёл в тронный зал. Его лицо больше не выражало недоумения или удивления, да и сам правитель был снова холоден.

— Что такого ты здесь увидел?

— Ничего. — Спокойно ответил генерал и как ни в чём не бывало продолжил:

— У меня есть мысли касательно другой части пророчества. — Он заметил, как в глазах Адлаира в мгновение появился неподдельный жадный интерес. Тот чуть подался вперёд и всем своим видом дал понять, что собирается слушать очень и очень внимательно.

— Этому странному союзу хоть суждено быть, но как можно быстрее. Только так девчонка окажется под защитой. Я принёс карту, на которую тебе в любом случае стоит взглянуть. — С этими словами Занг вытащил из внутреннего кармана плаща аккуратно сложенный вчетверо лист и подойдя к правителю передал лично в руки. — Начертил примерный маршрут, ибо мне и прежде доводилось бывать на тех землях. — Каа, вероятно, остался недоволен.

— Сэххиш, его болота, приграничные леса — территоррия, на которой любая посторонняя, даже самая могущественная магическая сила превращается в жалкие крупицы, если не исчезает совсем. Тебе не кажется это странным? — Адлаир пристально посмотрел в глаза генералу.

— Весьма. Хотя мы не ведём с ним войн…

— Воевать с Сэххишем и лично с Александром? О, я ведь ещё не спятил. К тому же, с Хатта-Ара они тоже в довольно странных отношениях, больше похожих на союзнические.

— Он не имеет контроля над морем, да и до границы с Ерко-Имматом — столицей Ярейи рукой подать. Я уже говорил, что твоя затея ничем хорошим не закончится? — Произнёс Занг довольно язвительно, но Каа лишь отмахнулся:

— Пусть она уже закончится хоть чем-то. Я устал от ожидания. Церемония пройдёт завтра на рассвете. Распорядись подготовить невесту. Ей не стоит смущать подданных. И да, — добавил он уже выходящему генералу в спину, — очень надеюсь, что ты ещё поразмыслишь над решением нашей общей голубоглазой проблемы.

Уже после Адлаир, возвращаясь в свои покои, думал, что поспешил, ведь это и для него была первая церемония, которую пусть и с нежеланной и нелюбимой, но провести стоило должным образом. Он всегда планировал видеть женой достойную знатную женщину и пока плохо представлял, что может выйти из на вид необразованной чужеземки. Но больше всего опасался неприятных сюрпризов от Элиана, которому и в голову не приходило чтить ни нормы морали, ни законы. Из них действительно бы могла получиться отличная парочка.

К вечеру в зале словно тени в одинаковых мешковатых балахонах появились жрецы. Они принесли длинный чёрный халат из дорогого и редкого здесь струящегося шёлка, в который вскоре помогли облачиться помрачневшему демону. Неустанно читая молитвы, звуком походившие на шипение змей, мужчины сопроводили своего Каа в Храм Предков и оставили наедине с его тяжёлыми мыслями. Адлаир послушно опустился на колени в ожидании перед алтарём, где уже услуживо стояла заранее приготовленная церемониальная серебряная чаша.

***

Ллея, пытаясь хоть как-то утихомирить свой голод, в конечном итоге задремала, но из приятного забытья её вывел настойчивый стук по изголовью кровати. Она, щурясь от яркого света, с трудом разлепила глаза и с удивлением обнаружила, что в комнате, кроме Имары, находятся ещё несколько незнакомых коротковолосых женщин в бесформенных одеждах.

— Тебе следует поторопиться. — Строго произнесла наставница, делая вид, что вовсе не помнит о хамских речах чужеземки. — Не заставляй Каа ждать.

На тело девушки насильно и наспех сначала надели очень тонкую, почти невесомую кружевную полупрозрачную рубашку в пол, открывающую плечи, а затем более плотное и простое свободное платье со множеством перламутровых пуговиц на спине. Волосы забрали единственной длинной костяной шпилькой в высокий небрежный пучок. До Ллеи, кажется, начал доходить смысл происходящего. Она попыталась метнуться к двери, но путь ей загородил рослый мужчина, немного похожий на правителя, разве что имел крупные локоны вместо прямых волос и глаза его были черны как уголь.

— Мне приказано сопровождать тебя. — Он с интересом, но вскользь, посмотрел на иномирянку. Наверное, братьев понять было можно.

— Я не собираюсь никуда идти босиком! — Девушка демонстративно сложила на груди руки и плюхнулась на кровать, пытаясь оттянуть время. Демон спокойно наблюдал.

— Принесите ей обувь. — Он кивнул Имаре и та ненадолго покинула комнату, попутно выпроваживая жриц и ворча. Наставница впервые видела, чтобы кто-то нарушал многовековые традиции.

— Послушай, это и для твоего блага тоже. — Генерал прислонился к дверному косяку. Воин занимал весь проём, он казался Ллее огромным, но при этом не наводил страх, как правитель или первый советник.

— Что это за благо — насильно замуж выдавать?! — Огрызнулась иномирянка. Демон тем временем, вероятно, уже хорошо изучив невесту правителя со всех её дурных сторон, решил проявить немного терпения. Занг по натуре своей был великолепным политиком, тактиком и стратегом, умел вести переговоры, в отличии от Элиана, быстро выходившего из себя, и Адлаира, предпочитающего бросать в темницу несогласных без лишних церемоний и раздумий.

— Ллея, я как никто другой понимаю тебя, ибо хорошо знаю своих братьев. Понимаю, что нелегко оказаться на чужбине, ведь я сам генерал и бывал целыми годами вдали от дома. Мне искренне хочется помочь, только сбежать сейчас — не лучший выход. — Мужчина, подойдя к кровати, опустился на одно колено перед девушкой и взял её руку в свои, крепко сжимая.

— Ты хочешь быть моим другом? — Чужеземка посмотрела генералу в глаза. Они были настолько чёрными, что даже не было видно зрачков. Занг улыбнулся.

— Здесь никто и никогда не будет твоим другом — запомни. Но пока я на твоей стороне. — Демон разговаривал с ней терпеливо и спокойно, будто с ребёнком. Она для него и была ребёнком. Почему же братья не замечают очевидного?

— Наверное, грустно жить без друзей?

— Наверное, просто это как раз то, что вы предпочитаете называть дружбой, только само слово звучит очень громко и ко многому обязывает. Здесь мир, в котором ты должен рассчитвать на себя, не ожидая помощи извне, но если она приходит, радостно вдвойне.

Ллея не нашлась, что ответить. Смысл в словах второго советника определённо был.

— Мне страшно.

— Страх произрастает от незнания. Неизвестность всегда пугает. Имара, — крикнул он в сторону двери, — сделай нам ягодный чай!

Наставница засунула голову в комнату и недовольно пробурчала:

— Какой ещё чай, Каа-ра? Наш Каа…

— Наш Каа уже давно не был в храме. И если он помолится лишний час-другой, это пойдёт ему исключительно на пользу. Выполняй то, о чём я тебя только что попросил. — Добавил Занг видя, что Имара никуда не собирается.

— Всё с самого начала идёт не так и ничем хорошим не закончится. — Она фыркнула и удалилась. Ллея впервые улыбнулась, а генерал улыбнулся ей в ответ. Мужчина подошел к столу и вальяжно развалился в кресле рядом с ним.

— По давней традиции, сегодня вы оба не должны принимать никакую пищу. Это день молитв и день, когда Боги засвидетельствуют ваше почтение друг к другу. День, после которого невеста перед землёй и небом будет принадлежать жениху.

— У нас на островах когда-то давно говорили "Всё рождённое в земле уходит в небо. Всё рождённое небом уйдёт в землю".

— Забавно, у нас до сих пор популярны эти слова.

Имара явилась с серебряным подносом. Она брякнула его на стол настолько небрежно, что из двух чашек, и так заполненных только наполовину, чай всё-таки умудрился расплескаться.

— Как давно в нашем замке не хватает воды? — Возмутился демон притворно строго.

— Так быстрее остынет. Пейте Каа-ра. — Она, высоко подняв подбородок и подобрав полы длинного платья, повернулась к ним спиной и уже у самой двери добавила: — Я жду!

— Она невыносима. — Ллея взяла в обе руки чашку и поднесла её к носу, наслаждась чудесным ароматом.

— Зато лучшая из всех, кого могли бы к тебе приставить. Женщина со скверным характером, но добрая и порядочная. Сейчас нам действительно следует поторопиться. Основная церемония состоится в обед и времени не так уж и много, но женой ты станешь только с новым рассветом, по завершению остальных обрядов.

— Что я должна делать? — Зангу окончательно удалось её заболтать и успокоить. Это не было похоже на гипноз или магию, Ллее казалось, что она будто находится рядом с кем-то очень близким и родным, кому всецело могла бы довериться. Генерал, читая мысли чужеземки, также остался вполне удовлетворён исходом. Для него это была не более, чем привычная и рутинная работа, к которой он никогда не приплетал собственные эмоции или симпатии. Он ежедневно уговаривал людей сотнями: сдаться, подписать какие-то бумаги или признаться в содеянном. Он имел дело с хитрыми политиками, непокорными предводителями чужих войск, с коварными женщинами из числа многочисленных шпионов, с грубыми наёмниками и отъявленными злодеями.

— Ничего не бойся. Сейчас мы просто идём в храм. Молча молись своим Богам как умеешь, и всё на том.

— Спасибо тебе, Каа-ра.

Занг подумал, что чужеземка даже милая в своей наивности.

— Конечно. — Он ободряюще положил ей руку на плечо. — Если что-то случится, ты всегда знаешь, кого искать. — Именно так делали все остальные: добровольно выкладывали разного рода важные сведения, разбалтывали большие тайны, выворачивали наизнанку души. Эта девочка, очевидно, никогда не научится понимать суть происходящего. Да и требовать многого от человека глупо. Какие-то двадцать с небольшим холодных лун против тысяч лун жизни.

Они вышли в коридор, где Имара грубо швырнула Ллее под ноги мягкие кожаные сандалии и после того, как иномирянка обулась, Занг жестом приказал следовать за ним по незнакомым переходам под землёй, пока они не вывели их в просторное, странной формы помещение. Всюду на полу и в нишах на каменной стене горели простые восковые свечи. Здесь не пахло благовониями, скорее свежестью. Перед алтарём из грубого плоского валуна, положив руки на колени ладонями кверху, сидел правитель. Его длинные волосы цвета воронного крыла были распущены, а глаза закрыты. И генерал неожиданно исчез, оставляя их двоих в молчании этих белых стен. Девушка несмело опустилась на колени рядом, не в силах оторвать зачарованный взгляд от красивого лица, черты которого в мерцании свечей стали казаться мягче, а кожа приобрела бронзовый оттенок. Она почти старалась не дышать, боясь нарушить тишину, и чтобы сосредоточиться на своих ощущениях и молитве. Каа сидел абсолютно прямо и неподвижно, быть может уснул? Ллея робко попыталась прикоснуться кончиками пальцев к его плечу, но мужчина, всё ещё не открывая глаз, отвёл её руку в сторону. Демон сейчас больше был похож на воина, нежели на правителя.

Время тянулось медленно, но и свои плюсы в этом девушка всё-таки нашла: она постепенно перестала испытывать панический ужас рядом с Адлаиром, что не могло не радовать. С первым и очень неожиданным ударом гонга, возвещающем об окончании молитв, мужчина встал сам и подал руку чужеземке. Они стояли напротив друг друга слишком близко, Ллея почти была готова запаниковать, если не обратиться в бегство.

— Повернись спиной. — Приказал мягко, но голосом не терпящим неповиновения. В следующий миг мужчина начал медленно расстёгивать пуговицы на верхнем платье до тех пор, пока оно само не упало на пол, обнажая хрупкие смуглые плечи. Девчонка дрожала, не смея даже пошевелиться, чувствуя каждое прикосновение сквозь слишком тонкую ткань. Материализовавшийся в руках правителя сосуд наполнился терпким вином. Он обмакнул тонкие изящные пальцы в пьянящую жидкость и медленно провёл ими сначала по губам девушки, а затем по шее, рисуя древний магический узор, произнося какие-то слова на незнакомом языке, что не был похож даже на наймарский, всё также находясь за спиной, рукой с чашей чуть приобнимая её за талию. Сердце Ллеи, казалось, вот-вот готово было выскочить из груди в объятьях самого Бога смерти Каа — жестокого и опасного. Элиан…

Мужчина наклонился к уху номирянки, от которой сейчас пахло зелёными яблоками, и совсем тихо, своим низким убаюкивающим голосом произнёс:

— Давай вместе подождём его на церемонии.

Это что, угроза? В конце концов, чего ожидать от советникак она уже знала, а Адлаир казался самой тёмной ужасающей бездной, и как только он отошёл на несколько шагов, стало легко дышать и мыслить. Ллея на все лады кляла Элиана и вместе с тем страстно желала, чтобы тот пришёл, вырвал из цепких когтей, спас её и забрал куда-нибудь на самый край света. Демон за спиной скептически хмыкнул:

— Учитывая, благодаря кому состоялись две наши последние встречи, я бы на твоём месте задумался.

Они телепортировали к уже знакомой комнате, где правитель её и покинул, предусмотрительно убедившись прежде, что Имара давно на месте.

Ллея обречённо села на кровать, опустив голову. Правда в словах Адлара была. С чего она, глупая, вообще решила, будто может понравиться кому-то из знати, а тем более из замка? Каа видит в ней лишь свою выгоду, Элиан, наверное, тоже. По сути, она их пленница. Возможно, если правителю не придётся её убивать, удастся вымолить свободу и начать вести обычную жизнь, как когда-то дома?

Даже Имара, видя состояние подопечной, не захотела её в очередной раз ругать за нерасторопность. Женщина присела рядом и успокаивающе сказала:

— Ты ещё так молода, чтобы оплакивать свою Судьбу. Как знать, куда приводят новые дороги.

— Каждый здесь считает меня тупой дикаркой, но я всегда хорошо училась, прекрасно разбираясь во многих науках. Не попади в этот треклятый портал, может и не ограничивалась бы только школой. У меня был дом — пусть и не дворец, семья, друзья, учитель и даже коза! Моя страна богата маслами и плодородными землями, дары с которых ящиками отгружают на большие корабли в знаменитом порту столицы. А ещё там тепло! Как я устала от бесконечной темноты и метели за окнами, от этой жутко тяжёлой неудобной одежды, от еды, которой меня вообще не кормят… — Дальше наставнице за всхлипываниями и начавшейся истерикой слов было не разобрать. Она решила взять ситуацию под свой контроль и для начала подала девушке заранее приготовленный стакан успокаивающего отвара, который та осушила залпом. Затем строгим голосом приказала искупаться в чуть тёплой, пахнущей сухой травой и лимоном, воде, а напоследок лично расчесала волосы чужеземке и с помощью местной косметики попыталась скрыть следы усталости на опухшем лице и зарёванных глазах.

— Ну вот, гораздо лучше. — Результат её устраивал мало, но ещё больше обижать девушку не хотелось. — Сейчас мы наденем платье, а оно хоть и было сшито за ночь, получилось потрясающим. Для начала возьми наряд из шёлка — первый из трёх.

Тончайшая кремовая сорочка приятно прилегала к телу и Ллее понравилась. Вторым стало по-настоящему роскошное одеяние из почти прозрачной белоснежной ткани с кружевом, расшитой множеством сверкающих камешков и маленькими фигурками птичек. Такую красоту хотелось рассматривать целую вечность и девушка возмутилась, когда поверх, оказывается, пришлось облачиться в обыкновенное шерстяное с широкими рукавами серое платье.

— Оно не для посторонних. — Пояснила наставница, улыбнувшись. — Зато мы можем прихвастнуть украшениями. Таких как эти, я уверена, ты не увидишь больше нигде. — Она достала чёрную деревянную коробку и с предвкушением открыла её. На бархатной голубой подушечке лежала пара массивных серёжек с целой россыпью белых камней. Они завораживали своим ослепляющим сиянием, но, пожалуй, были слишком вычурными и даже немного безвкусными.

Перед самым выходом, на голову девушки Имара водрузила тонкий обруч, к которому крепилась длинная, до самого пола прозрачная ткань, но и её пришлось скрыть другой — льняной поверх.

За пределами комнаты ждал узкий и тесный паланкин с четырьмя сильными носильщиками. Она покорно села внутрь, стараясь даже не выглядывать в зашторенные плотным занавесом окошки, вовсе не так представляя свою свадьбу и не с тем. Ей казалось, что долгий путь до главного зала прошёл слишком быстро. Вокруг уже слышались голоса людей, кто-то говорил на всеобщем языке и был искренне возмущён, а кто-то даже расстроен.

— Как такое возможно? — Некая женщина с презрением фыркнула, обращаясь к другой. — Ну и фокус, да ещё от самого Каа. Разве это честно? Разве не он призывал к почитанию древних традиций?

— Уверена, — вторила ей вторая, — на то наверняка есть веские причины. Если это тебя утешит, дорогая, слышала, она упитанна аки свинья, да к тому же, являясь простолюдинкой, воспитана весьма посредственно, не обладая блистательными манерами.

— Вы бы вели себя потише и поскромнее. — Подключился к разговору мужчина. — Дурнушка или глупышка, а став королевой как бы не повлияла на нашего повелителя.

Они все наверняка видели медленно идущую мимо процессию и, кажется, говорили нарочито громко, рассчитывая, что обидные слова будут услышаны и оскорбят невесту, испортив ей праздничное настроение.

Но девчонка уже была в ярости. Она самовольно вылезла, ступив на мраморный пол своими изящными маленькими ножками в белых чунях и выхватив из рук одной бокал с вином, и выплеснув на весьма дорогое платье, затем вцепилась в волосы второй. Начиналась потасовка.

— Мерзкие. Лживые. Какие-то там. Всего лишь. Придворные. — Ллея царапнула острыми коготками зовущую на помощь брюнетку по лицу, та в долгу не осталась. Пролилась первая кровь. — Не смея вмешиваться, народ толпился в стороне, наблюдая за происходящим и перешёптываясь. Прикасаться к будущей супруге короля хоть пальцем было запрещено. — Невоспитанные нахалки!

— Кто бы говорил о воспитании. Грубиянка и невежа! — Зашипела другая, пытаясь вытащить свой почти в клочья разодранный рукав из цепких лап иномирянки.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы не звучный голос правителя, прогремевший как гром среди ясного неба:

— Что здесь происходит — я вижу и не собираюсь искать правых. Виновны вы все. — Его несколько шокировало и поведение невесты и её теперешний внешний вид.

— Вы обе, сейчас же отошли в сторону, а ты, — обратился он уже к Ллее, — считаешь, будто готова стать достойной супругой Каа? — В глазах мужчины появился нехороший огонёк.

— Я не собиралась становиться ни супругой, ни твоей. — Что за беспардонное обращение? Адлаир был возмущён и вновь разгневан, но девушка этого замечать не хотела, слова сами вылетали, так много всего навалилось.

— Самоуверенный, самолюбивый, жестокий и… — она не успела договорить, как чьи-то сильные руки схватили её и за шиворот утянули в светящийся голубым портал. Она лишь могла увидеть кинувшегося вперёд правителя, а дальше поняла, что падает в неизвестность по зеркальной, непрерывно вращающейся трубе и уже приготовилась к удару, но плавно опустилась на мягкий пушистый снег. Вокруг почему-то было темно, лишь знакомый до боли силуэт впереди, вытянув вперёд бледные руки, творил тонкую, почти невидимую сеть из множества странных заклинаний. Портал начинал закрываться. Выглядело это невероятно. Элиан, не давая времени на лишние вопросы или выяснения отношений, спешно помог ей подняться. Они бежали сквозь мрак и редкие высокие деревья так легко, словно это был полёт, пока не достигли маяка на скалистом обрыве. Море: дикое, бурлящее, яростно облизывающее скользкие угрюмые камни, плескалось внизу.

Дверь отворилась сама. Мужчина затолкнул испуганную девушку внутрь, а схватив висящее на спинке кресла тёплое большое покрывало и накинув на неё, крепко обнял.

— Моя прекрасная Ллея, прости. Элиан Каа-ра… — дальше последовало что-то на наймарском языке.

Иномирянка попыталась вырваться, но не смогла.

— Не могу дышать, отпусти. — Она протестующе затопала ногами и похоже случайно наступила на сапог советнику. Тот в негодовании шикнул, но хватку ослабил.

— Что ты только что сказал?

— Что, кажется, влюбился. — Он говорил об этом легко и непосредственно, как о самой обычной на земле вещи.

— И часто с тобой подобное случается? — Ллея скептически поджала губы, чуть скривив рот набок, вспоминая, что Элиана многие считали сердцеедом, а может и развратником.

— Единственный раз в жизни.

— Первый?

— Единственный.

— Ха! Ты думаешь я тебе поверю?

— Ты не понимаешь… — Демон откинул голову назад.

— Конечно я не понимаю. Сначала спасаешь, потом издеваешься, снова спасаешь. Дурная бесконечность.

— Ты не понимаешь. — Повторил демон уже достаточно жёстко. — Он щёлкнул пальцами и помещение озарилось тёплым золотистым светом, являя взору витиеватую деревянную лестницу и небольшие круглые окошки. Мебели тут, кроме кресла и пары стульев, не было.

— Почему я не могла остаться в том доме? Ведь если бы Каа и нашёл, то не сразу. За это время что-нибудь да придумали, ты же говорил.

— Я не захотел, чтобы Адлаир узнал о месте, которое мне слишком дорого. — Элиан попытался сделать шаг навстречу, а девушка одновременно с ним шаг назад.

— Там остались счастливые воспоминания?

- Воспоминания? — Демон усмехнулся. — Нет. Это мир моей личной магии. Ты очень красива, знаешь? — Мужчина откровенно разглядывал чужеземку, которая вдруг растерялась, в упор. Совсем невысокая, слегка пухлощёкая и с веснушками, что делало её очень милой, с чуть вздёрнутым аккуратным носиком и невероятно глубокими немного раскосыми зелёными глазами. Он, казалось, не замечал ни растрёпанные спутавшиеся волосы, ни зарёванный вид, ни маленькие многочисленные царапки на коже. Самой девушке чудилось, что советник наверняка издевается.

— Ты абсолютно сумасшедший. — Ллея улыбнулась и начала пятиться назад, увидев быстро наступающего мужчину, пока не упёрлась спиной в прохладную стену. Он поставил руку чуть выше её головы наклонившись так, что их губы почти касались друг друга, и тихо, улыбаясь в ответ, утвердительно произнёс:

— А тебе это нравится. — Элиан закрыл глаза, обеими руками прикасаясь к её лицу и через секунду отстранился, резко развернувшись спиной.

— Почему не… — Начала свой вопрос девушка, но демон и без того слышал каждую из мыслей, потому перебил.

— Я не смею. — Ему хотелось сказать, что он всего лишь первый советник — не Каа Наймара, что она навсегда теперь связана с повелителем не смотря на несостоявшуюся церемонию. Что как младшему брату Адлаир простит ему многие выходки и даже эту. Что пытаясь спрятать свою Ллею он только так может заставить Каа думать о девушке, искать пути решения, действовать, желать сильнее то, что должно ему принадлежать, но ускользает. Может быть тогда у чужеземки и появится маленький шанс пусть на не любовь — на крохи симпатии. Ведь для правителя брак закончится слишком быстро, а для человека — совсем юной девочки, ещё и не понимающей этот незнакомый мир, каждый новый день в далеко не золотой клети похож на маленькую смерть. Сломается, погаснет. Боялся сказать, что не спасал — вернул для того, чтобы попрощаться. Он, погрязнув в своих мыслях, с удивлением обнаружил, что девушка стянула верхнее платье, оставшись в том белом, не предназначенном для посторонних глаз.

— Что ты делаешь?

— Что?

— Зачем ты разделась?

— Разве я раздета? — В недоумении переспросила Ллея.

— Быть в этом одеянии больше, чем быть просто обнажённой. Ты нарушаешь правила.

— А ты нет? — Она, легко разорвав ненавистную ткань с кружевами, осталась стоять в одной лишь кремовой сорочке на тонких бретелях и с вызовом смотрела на демона, для которого соблазн и так слишком велик.

— Перестань. — Тот слегка поморщился и положил ладонь себе на лоб, чуть прикрывая один глаз. И это его она называет сумасшедшим? Да девчонка сама, похоже, не в себе. Адлаиру лучше не знать. Он и так был опозорен в очередной раз и перед Правящим Домом, и перед Верховным советом, и перед прочими господами. Элиан боялся подумать о том, что могло происходить сейчас там, далеко за пределами его мыслей и реальности. Мужчина, наконец, решился подойти к чужеземке, и подняв с пола плед накрыл её с головой.

— Прикройся.

Девушка в коем-то веке послушно и без пререканий выполнила просьбу. Невыносимо находиться с ним рядом и почему-то очень больно. Сколько ещё они смогут скрываться от Каа? Вряд ли долго. Ллея смотрела на советника и не могла насмотреться, пытаясь запомнить его плавные движения, манеры и голос.

— Поднимайся по лестнице наверх и поужинай. Проведи эту ночь спокойно, не думая о плохом.

— А ты?

— Буду беречь твой сон.

— Ты смешной, Элиан. — Девчонка улыбнулась. Там, откуда он её забрал сейчас был светлый день, к тому же она совсем не устала, но была благодарна ему хотя бы за эти слова.

— Ты тоже. — Он усмехнулся, жестами пытаясь её поторопить, провожая, однако, полным тревог взглядом.

ГЛАВА 11

— Элиан. — Неожиданно раздался тихий стук в дверь.

— Заходи, Заннаэгнеф Каа-ра. — Мужчина устало поднялся, чтобы лицом к лицу встретиться с генералом, который сейчас с плаща и волос отряхивал снег. В комнате замерцала едва заметная синяя линяя, исключающая любую возможность быть обнаруженными или услышанными.

— Ранен? — Советник заметил кровь, тонкими ручейками стекающую из-за уха по шее брата и исчезающую на чёрной одежде.

— Думал, Каа будет сидеть сложа руки? Девчонка не могла вот так просто исчезнуть, ведь слишком всё хорошо было спланировано. Он быстро догадался. — Генерал стал намного серьёзнее, хотя, казалось, дальше уже некуда.

— Уходите, Элиан. Уходите так далеко и так быстро, как только сможете. Адлаиром вы оба объявлены вне закона. Будешь найден — отправишься прямиком в подземелья. Её казнят сразу после открытия врат.

— А что же с Советом? — Демон в изумлении приподнял брови.

— Единогласно, включая и мою подпись. — Занг, оказавшийся втянутым в весьма опасную игру, предпочитал оставаться на стороне более сильного и влиятельного соперника. К тому же перед правителем, помогая Элиану, испытывал некое подобие вины.

— В таком случае Каа-ра тоже не следует задерживаться.

— Что ты чувствуешь? — Внезапно, пристально глядя в глаза другу, спросил второй советник.

— Боишься, что могу ошибиться, повторив твою печальную участь? — Элиан чуть заметно усмехнулся.

— Не хочешь ответить? — Генерал действительно опасался необдуманных решений, всякий раз вспоминая собственную глупость. О, да! Жизнь — превосходный учитель. Он собрался исчезнуть, как услышал знакомый, но уже тихий голос.

— Я как будто стою на краю пропасти, Занг… и мне ничего не стоит сделать шаг вперёд.

***

Ллее было совсем неспокойно. Постоянно чудилось, что вот-вот нагрянет Каа, и если не убьёт их то, по крайней мере, заточит в самых отдалённых темницах. В какой-то момент стало невыносимо тихо и неуютно. Она решила спуститься вниз, чтобы убедиться, что с Элианом всё хорошо. Демон как ни в чём не бывало встретил её приветливой улыбкой. Он кинулся навстречу, чтобы вовремя подхватить споткнувшуюся и начавшую падать с предпоследней ступеньки чужеземку.

— Адлаир будет опечален, узнав, что ты сгинула раньше времени. — Он помог ей ровно встать на ноги. — Стоит сменить одежду, прежде чем покинуть маяк.

— Покинуть маяк? — Настороженно переспросила девчонка.

— Отправимся к границам Сэххиша, где, если только Александр лично не воспротивится, останемся на какое-то время.

— Что за Сэххиш? — Ллея ловко поймала наколдованную одежду, очень походящую на мужскую.

— Земли, на которых чужая магия практически не действует. Пока мне это видится единственным выходом. — Демон моментально отвернулся, едва заметил, что чужеземка решила переодеваться здесь.

— Какая бесстыдница!

— Разве мы — не Судьба? — Раздалось весёлое в ответ.

— С чего ты это взяла? — Впрочем, демону подобное слышать было даже приятно. Он уже и сам задумывался над неслучайностью их удивительной встречи.

— Я бы хотела. — Было что-то лёгкое в общении с советником. — Сначала сбежим, потом обручимся втайне ото всех и будем жить где-нибудь далеко-далеко отсюда. — Девушка уже полностью подготовилась к приключениям и к походу, теперь ожидая последующих указаний.

— Кому нужна ведьма и голодранка в жёны? — Язвительно протянул Элиан. Разговор его забавлял и немного позволил отвлечься от происходящего. Он прекрасно знал, что будет дальше, но продолжал делать вид, что всё в полном порядке.

Они открыли печально скрипнувшую дверь и едва не столкнулись с перекрывшим единственный путь к отступлению Адлаиром. Резкий взмах руки Каа и советника припечатало в стену так, что перед глазами разлилась липкая и густая темнота. Он закашлялся. На губах мужчины появилась кровь. Ужасающая, неподвластная ничему магия будто сдавила все внутренние органы своей потусторонней бесцветной ладонью. Не в силах пошевелиться или сопротивляться, демон с гневом наблюдал, как бесплотные оплетали его тело такими же туманными, но больно врезающимися в сероватую кожу, острыми оковами. Элиану впервые, от присутствия оных, становилось холодно. Так вот, что чувствуют жертвы Колодца. Сердце замедляло свой ход, медленно покрываясь тонкой ледяной коркой.

— Хватит! Не надо! — Девчонка подбежала к советнику, пытаясь, насколько это возможно, закрыть его своим телом, а в следующий миг едва не отпрянула, поняв, что уже не способна продолжать дышать. Чем ближе она была к мужчине, тем становилось сложнее. В костях появилась ломота, на мгновение захотелось сдаться, но чужеземка из последних сил как за соломинку держалась за упрямство и, кажется, готова была даже умереть. Каа шаг за шагом неторопливо приближался, отчего девушка сходила с ума. Демон опешил, когда Ллея, резко вскочив на ноги, пытаясь оттолкнуть правителя — пусть и безуспешно, ударила того в грудь. Адлаир в ответ лишь молча схватил беглянку за пышные волосы, таща к выходу, параллельно контролируя находящегося в почти бессознательном состоянии братца и мысленно приказав бесплотным оставаться с тем поблизости.

Ллея кричала, почти охрипнув, отплёвываясь от залетающих в рот хлопьев, пока не получила звонкую пощёчину. Он отшвырнул девушку вперёд, теперь приказав идти самостоятельно.

Иномирянка начала замерзать, то и дело падая, утопая руками по локоть в снегу, кусая в кровь губы. Слёзы сами катились градом от обиды. Она и не заметила, как неожиданно быстро закончила завывать метель и как впереди забрезжил чуть различимый бледно-фиолетовый свет, обозначающий один из многочисленных, разбросанных по всему миру порталов. Вопреки ожиданиям, правитель решил не возвращаться в злосчастный замок. По ту сторону, на широком мосту, их послушно ждал породистый чёрный жеребец, чьи роскошные грива и хвост развевались на порывистом ветру. Бесцеремонно схватив девушку, правитель усадил её наверх, ловко забравшись следом. Они молча неслись в неизвестность целую ночь и лишь с рассветом спешились возле заброшенной деревни. Невероятным образом конь, словно тонкая иллюзия, начал таять.

Выбранный Каа ближайший к дороге дом отсырел, а двери его перекосило. Внутри было гораздо холоднее, чем снаружи. Правитель, сначала вытащив из походной кожаной сумки тугую верёвку и грубо привязав руки девушки к ледяной кованной спинке кровати, затем вышел на улицу, но довольно скоро вернулся с целой охапкой хвороста, которую бросил рядом. С помощью кремня он разжёг старый очаг. Влажные ветви наконец-то начали гореть, шипя и потрескивая, но прогреть помещение удалось нескоро.

Адлаир заметил, как находящуюся в полубредовом состоянии девчонку знобило. Она попыталась слабо воспротивиться, когда тот перерезал верёвки, усадив её к себе на колени, и укутал шерстяным плащом, придвинув предварительно стул поближе к весело пляшущему огню. Уткнувшись то и дело шмыгающим носом в грудь мужчины, чужеземка зарыдала. Демон успокаивающе гладил Ллею по волосам, собирая в ладонях крупицыкакой-то магии, пока девушка, наконец, не уснула. Шакалова граница! И как назло рядом нет бесплотных. Всё было бы гораздо проще, имей он сейчас возможность пользоваться своим даром. Однако до Сэххиша по-другому не добраться. Элиан и так здорово упростил задачу, притащив иномирянку в маяк. После пересечения этой черты силы, конечно, вернутся, но после пересечения второй — за которой начинаются владения Александра, придётся как следует пораскинуть мозгами. Чтобы удержать советника, духи должны беспрестанно находиться в темницах, а Занг слишком занят, ныне отвечая за государственные дела, включая вопрос с начавшимися после побега девчонки сплетнями и беспорядками. Правитель посмотрел на лицо чужеземки. Им двоим предстоит ещё очень нелёгкий путь. Переложив Ллею на жёсткую кровать без перины, он отправился на поиски пригодной посуды, намереваясь приготовить что-нибудь съестное из довольно больших запасов необъятной сумки. Иномирянка же, спавшая беспокойно, открыла слипшиеся покрасневшие глаза, едва почуяв наполняющий дом аромат. Адлаир в простых брюках и плотной пыльно-голубого цвета рубахе расположился к ней спиной за уже накрытым столом. Он слышал, что девушка проснулась и теперь ждал, когда та соизволит составить ему компанию. Ллея чуть пошатываясь подошла и села напротив, не смея взять в руки ложку, хотя желудок предательски урчал.

— Ешь. — Адлаир посмотрел на чужеземку и ужаснулся её состоянию. И взгляду: злому, но в то же время отсутствующему.

— Что будет с Элианом? — Она постепенно начала вспоминать недавние события. Всё происходящее казалось одним большим ночным кошаром.

— Тебе не интересно, что будет с тобой? — Неужели всё настолько серьёзно? Бросилась собой защищать советника, хоть и недолго, но терпела боль, исходящую от оков, не предназначенных человеку.

— Где Элиан?! — Закричала Ллея, выходя из себя, негодуя и злясь от бессилия. Девушка демонстративно швырнула на пол железную чашку с водой. Демон только улыбнулся и с почти садистским наслаждением ответил:

— В самой страшной и холодной из всех существующих в Наймаре темниц. Под присмотром тех, кто одним своим присутствием способен причинять невообразимую боль и страдания. Ему не сбежать, не выбраться и даже не умереть.

— Ненавижу тебя и надеюсь, что Каа ожидает подобная участь. — Ллея не понимала, как будучи таким красивым, будучи правителем — примером для народа, можно быть одновременно столь жестоким и бездушным.

— Глупая. — Адлаир, потеряв интерес к разговору, закрыл глаза и переключился на свои мысли. Смогут ли они отправиться в путь завтра и если смогут, как быстро доберутся до Сэххиша? Как Александр примет гостей? Согласится ли он заключить их союз на своих землях и не заинтересуется ли иномирянкой? Вопросы возникали один за другим. Он сейчас лишь отрывками слышал гневные речи, доносящиеся будто издалека, пока не пришёл в себя от жуткого грохота — девчонка падала на пол, теряя сознание. Адлаир быстро подошёл и аккуратно прикоснулся прохладной ладонью к её лбу. Мужчина поспешил также найти необходимые настои, предусмотрительно собранные Имарой, намереваясь отпоить ими чужеземку, которую лихорадило. Она с трудом глотала горькую воду, пытаясь отплёвывать, но демон крепко зажимал ей рот. До вечера Каа не сомкнул глаз, прислушиваясь к неровному дыханию и пульсу, ожидая, когда девчонка очнётся, чтобы снова попытаться поговорить с ней. На этот раз откровенно.

***

Проснувшись, девушка поняла, что правитель никуда странным образом не исчез, всё это время находясь рядом. С момента последнего пробуждения ей стало гораздо лучше, но отчего так болит голова?

— Сначала ты приведёшь себя в порядок, поешь, и после этого я, может быть, отвечу на некоторые вопросы. — Спокойно произнёс Адлаир, оценив состояние беглянки как удовлетворительное. — Не заставляй меня применять силу. — Прервал он готовый сорваваться с уст протест.

Ллея, которую терзало любопытство, послушно поплелась в некое подобие уборной. После умывания ледяной водой и пары ложек вкуснейшей похлёбки девушка совершенно точно пришла в чувство. Она уселась напротив демона и решилась задать свой первый и самый главный пока вопрос:

— Каа солгал про Элиана? Он ведь не умрёт?

— Не умрёт. Это невозможно. — Ещё недавно правитель был бы рад любому случаю устранить советника, но, к счастью, имел способность слишком быстро возвращать ясность и холодность ума.

— Ты ведь демон. — Утвердительно произнесла чужеземка. — Не думай, что не поняла. Черноволосый Бог смерти — вовсе не Бог, и в росказни о тысячах потомков с одинаковым именем я не верю!

Маска безразличия на лице Адлаира сменилась выражением заинтересованности.

— Расскажи мне про свой мир и воспоминания. Кем были твои предки?

— Разве ты не обещал отвечать на мои вопросы? — Недовольно пробурчала девушка, но всё-таки постаралась вспомнить уже такую далёкую и в какой-то миг переставшую быть родной страну:

— На Золотых островах солнце яркое и тёплое, море синее и ласковое. Иногда идут сильные ливни, после которых обязательно появляется радуга. Берега мягкие и чистые, приятные босым ногам пески. Закаты и рассветы сияют множеством драгоценных оттенков. Люди счастливы и веселы, живут не зная бед. Разноцветные птицы беспечно щебечут на цветущих деревьях. Поднимешься к кипящим водопадам и захватывает дух от их рёва… Я знаю мало о предках. Говорят, они когда-то пришли туда вместе с большим кораблём, отказавшись после снова подняться на борт.

Демон слушал внимательно. Его воображение уже нарисовало прекрасную картину. Должно быть, девчонке не так-то и просто привыкнуть к бесконечным метелям и ветрам. Мужчина решил немного утешить иномирянку.

— Ровно три луны в году здесь бывает весна: деревья покрываются голубыми благоухающими цветами и зелёными листьями. Оттаивает ледяное озеро, становится теплее. Это время, когда умирая, любой простолюдин может рассчитывать на проводы с большими почестями.

— Почему вы ведёте счёт в лунах? Что это за мера?

— Мы делим зимний год на одиннадцать лун, а последняя, двенадцатая холодная луна, знаменует собой завершение цикла Колеса жизни и определяет возраст человека. Первый месяц так и называется Месяц первой луны. Последний — Месяц костяного кольца.

— Почему? — Ллея удивилась. — Не логичнее ли тогда было назвать его просто последним?

— Есть древняя сказка о сломанном костяном кольце, страстно желанном одной ведьмой и подаренном ей в итоге тремя хитрыми духами. Артефакт, отдавая женщине знания, взамен забирал силы и дни жизни. Духи терпеливо ждали, когда кольцо, вбиравшее в себя все самые дурные человеческие качества, замкнётся и обретёт новую последнюю жертву, чтобы наконец выпустить их из заточения, в котором они находились уже многие тысячелетия. Ведьма же ошибочно решила, что если починит предмет, то сможет получить могущество и бессмертие. Но все её старания, к счастью, были тщетными. Когда молодая женщина находилась на смертном одре, в её хижину пожаловал странник, искавший тёмные по своей природе вещицы, пряча их во избежание бед так, чтобы больше никто — ни живые, ни мёртвые не могли бы найти. Он смог отобрать кольцо всего за пять последних вздохов до кончины ведьмы, чтобы пока не случилось непоправимое, успеть забросить его в чёрное небо и там обернулось оно белой луной. Вот только артефакт был сломан и луна выглядела неполной, словно с отколотым сверху краешком. Духи выли от злобы, но ничего уже поделать не могли, кроме как стать ледяной стужей. Произошла эта история аккурат в являющийся символом нового рождения и смерти последний двенадцатый месяц, который с тех самых пор самый холодный из всех в году. А странником, говорят, оказался сам Велимир — первый сын Лерегона и его второй супруги Океаны, поныне властвующий правитель Астрала, самый мудрый и справедливый за всю его историю.

Девушка подумала, что если Наймар — страна абсолютно реальной магии и в сказках есть хоть толика правды, должно быть, столько чудес скрыто на этой древней земле.

— Знаешь, Каа, я бы хотела увидеть его — спрятанный под белым покровом настоящий Наймар. — Мечтательно произнесла девушка. Правитель промолчал. Вполне возможно, ей уже не суждено будет вернуться. — Куда мы направляемся?

— В Сэххиш, а потом через Ерко-Иммат к пустыням Хатта-Ара.

— Разве Хатта-Ара не граничит с Наймаром? — Ллея вспомнила, что вскользь не раз это слышала.

— Граничит. — Ответил Каа. — Великая война разделила страну на многие части, собрать которые воедино не удалось. Центральные были заселены новыми народами, а осколки до сих пор подвластны владыке Кайге и его наместникам. Один из них и находится недалеко от Ерко-Иммата, который, впрочем, отчасти тоже принадлежит Сэххишу, пусть и не может им контролироваться.

— Почему я нужна тебе? Что за пророчество? — Пока правитель был в хорошем расположении духа, девушка планировала узнать как можно больше, жадно впитывая каждое слово.

— Как тебя похоронили? — Перевёл тему Адлаир. Ему не хотелось ни вдаваться в подробности, ни обсуждать подобные темы с далёким от их мира человеком, ни пугать.

— Всё, что помню — блестящую как перламутр тень и яркую вспышку, после которой я очнулась уже в незнакомой лачуге. — Ллея никогда не задумывалась над своей короткой смертью и над порталом, о котором вокруг неё столько раз упоминали.

— Тень? — Переспросил мужчина. Это заставило его задуматься и вернуться в тот день, в который и происходили странные события: кружившие возле Колодца бесплотные оказались замороженными, сам источник пусть и на мгновение, но погас. Портал вместе с тем открылся на воде, но вовремя внимания никто не обратил — были слишком заняты переполохом в замке. Кому ещё под силу? Зачем? Правитель не хотел верить своим догадкам, ведь они казались ему неразумными.

- Постарайся в ближайшее время не сбегать. Да ты и не сможешь одна. — Добавил Адлаир. Он планировал уже ночью пересечь границу, которая приблизила бы его к цели.

— На сегодня расспросы закончены, чужеземка. — Что за грубоватый тон. Девушка возмущённо фыркнула:

— Я Ллея!

— Мне всё равно. — Он указал на всё ту же неудобную, без перины, жёсткую деревянную кровать с кованным изголовьем. — Отдыхай. Силы тебе ещё пригодятся. — Сам мужчина, не долго думая, вальяжно развалился рядом, сложив руки за голову. Послышалось недовольное пыхтенье.

— Ты с ума сошёл! Ай! — Она попыталась было вскочить, но Каа резко дёрнул её за руку, заставляя возвратиться в прежнее положение.

— Спи.

— Ты же правитель!

— Забудь об этом. Впрочем, как тебе угодно, можешь разместиться на полу.

Ллея скептически посмотрела на холодный земляной пол и прилечь там желания не испытала. Хотя близость Адлаира смущала её не меньше. Демон, тем временем, закрыл глаза и, казалось, душа его покинула тело, до того оно выглядело безжизненным. Что же, наверное, Каа прав. Она отвернулась от неподвижно замершего правителя и проворочалась довольно долго, пока, наконец, не смогла уснуть.

ГЛАВА 12

Было странно проснуться вечером. Казалось, что границы времени успели превратиться во множество кусочков одного пазла, теперь разбросанных и хаотично перемешанных. Ллее, согревшейся и немного расслабившейся, уже совсем не хотелось отправляться в путь неизвестно куда. Она как могла старалась оттянуть этот момент и сперва продолжала притворяться спящей, а потом медленно, насколько возможно, помешивала ложкой и ела сытный бульон, то и дело отвлекаясь на всякие мелочи.

Терпение Адлаира, похоже, было безграничным. Он никак не выказывал своего недовольства, сложив руки на груди и молча наблюдая. Тысячи лет жизни научили его во многом относиться к людям проще.

Довольно быстро поводы задержаться иссякли и девушка уныло поплелась за походным плащом, заботливо приготовленным демоном и аккуратно сложенным на стуле.

— Почему ты такой? — Спросила чужеземка и нахмурившись посмотрела на правителя. Каа хмыкнул. Он прекрасно понимал, сколько ещё вопросов скрыто за одним лишь словом "такой", только вот вряд ли бы мог удоволетворить чьё бы то ни было любопытство в полной мере.

— Смирись. — Мужчина ковшиком зачерпнул из кадки воду и залил до этого так уютно горевший очаг. Он затушил свечи и в комнате стало совсем темно. Взяв будто ослепшую девчонку за руку, демон вывел её на заснеженную улицу. Их ноги утопали в сугробах и они с трудом добирались до освещённой большой луной дороги. Сегодня не было ни ветра, ни вьюги, даже холод не казался привычно суровым.

- Давай воспользуемся той лошадью? — Довольно быстро чужеземка устала идти, почти повиснув на руке правителя.

— Магия здесь не действует. Ещё пара часов до реальных границ. Потерпи.

— Ты отпустишь Элиана? — Принялась за старое девушка. Адлаир резко остановившись, взяв иномирянку за плечи и развернув лицом к себе, глядя ей прямо в глаза, произнёс:

— Слушай внимательно, Ллея, дважды повторять не стану. Ты не глупа и верно догадалась, что Элиан такой же демон, однако, чьи силы, как оказалось, неведомы даже мне. Было бы крайне неразумно отпускать его сейчас, когда довольно скоро мы достигнем цели. Хатта-Ара не самое безопасное место для прогулок, а я, для того, чтобы потом использовать тебя в своих целях, должен сначала защитить. Заключить союз — весьма надёжный способ, ибо никто не посмеет посягнуть на королеву Наймара. В пустынях ты может умрёшь — не знаю. Так и смысла нет гнаться за эфемерной любовью никому из нас.

— Что? — Звуки до девушки доносились как из глухой бочки. Она должна будет погибнуть, а Элиан страдать ради каких-то целей правителя, который, возможно, ошибается? Жить захотелось в разы сильнее, а желание во что бы то ни стало сопротивляться усилилось. Так значит здесь не действует магия, а следовательно и мысли её Каа прочитать не сможет. Что ж…

— Расскажи мне о Сэххише. — Попросила она и сделала вид, что слова демона всерьёз не восприняла. — Почему там пропадает чужая магия и кто такой этот Александр? Идис говорила, он потомок ведьмы и правителя Наллаха. Где это?

Мужчина ещё раз внимательно окинул взглядом чужеземку. Прикидывается дурочкой?

— Слишком сложно объяснить. Наллах — параллель Астрала. Прародитель демонов — Лерегон, а прародитель ллаифов — Энадэн и есть отец Александра. Впрочем, немного ему хорошего от того досталось.

— Значит, вы равные? — Ллея старалась выстроить последовательность действий сразу по прибытию на уже такую желанную землю. Там она видела своё, а может быть даже и Элиана призрачное спасение.

— Не совсем. — Спокойно ответил Адлаир. — Моя мать была человеком.

— А разве ведьмы не сродни Идис или её отцу?

— Мехеса — не просто ведьма. Она когда-то принадлежала Астралу, но была изгнана и лишена бессмертия, впрочем, сохранив некую часть своих сил.

— За что изгнана?

— За безумное желание остаться рядом с Энадэном, чей мир никогда бы не смог заключить союз с моим. Однажды, благодаря стараниям Каина — отца Элиана, подобная попытка уже провалилась.

— Как? — Девушке было интересно всё, что хоть как-то касалось советника.

— Верховного демона-кронпринца Лерегон хотел во имя воображаемого перемирия насильно обручить с дочерью Энадэна, а тому идея понравилась не слишком. Кесса безжалостно расправился с ллаифанкой, был весьма успешен в попытке уничтожить отца, посадить на трон третьего брата и манипулировать им, расколоть свою семью и подставить навеки заточённых после сего пятерых сестёр. Думаешь, Элиан другой? — Каа усмехнулся.

— Дети не всегда похожи на своих родителей. — Почему-то именно в этот момент Ллея вспомнила ужасающее выражение лица с ненормальной злой улыбкой, неконтролируемые спонтанные действия Каа-ра, его цепкие сильные пальцы, оставляющие на коже множество ноющих синяков. Ей вдруг стало не по себе. Это заметил и правитель.

— Ты можешь считать меня жестоким, скорее всего — так и есть, но не заблуждайся насчёт Элиана. Я знаю его тысячи лет, а что могут рассказать какие-то несколько случайных встреч?

Верить Адлаиру девушка отчаянно не хотела. Каа говорит это из ревности? Вряд ли. Сам же заявил, что любовь ему не нужна. А что, если он как всегда прав? Зерно сомнений было посеяно. Оставшуюся дорогу до границы Ллея только и думала, что о кошмарной истории, и как могла старалась прислушаться к собственным ощущениям.

Демон чуть прищурился и мысленно улыбнулся. В его словах не было и капли лжи, но люди… как же просто их сбить с пути.

***

То, что они пересекли границу — девушка поняла не сразу. Здесь не было ни каких бы то ни было обозначений, ни оград, ни воинов, разве что стало заметно теплее. Бесконечные, казалось бы, горы и хвойные леса сменили несколько иные пейзажи: всё чаще встречались голые равнины или невысокие холмы с чёрными кривыми деревьями. Даже воздух перестал быть тяжёлым. На дорогах кое-где всё ещё виднелся снег, но в большей степени прозрачная вода струилась вниз, открывая разноцветные матовые камни. Девушка сняла шерстяной плащ и перекинула его через руку.

Адлаир же чувствовал, как в теле начала появляться сила: словно сотни невидимых искр обволакивали запястья, отдавая тепло и энергию ладоням. Судя по погоде, через две луны весна достигнет Наймара. Он сделал ещё несколько шагов, прежде чем схватил девушку за руку, чтобы телепортировать в ближайший небольшой городок.

Они вышли из-за стены сарая, за которым оказались, и прогулочным шагом направились по узкой земляной тропинке вглубь квартала. Во всём городе, встретившем их тишиной и пустынными улицами, нашёлся лишь один домик с горящим в маленьком оконце золотым мягким светом.

Правитель постучал в аккуратную деревянную дверцу, а когда та открылась, они оба увидели настоящую красавицу с длинными чёрными волосами и зелёно-карими глазами. Всё ещё не впуская долгожданных гостей, она оценивающе разглядывала стоящую перед ней незнакомку. Правитель отодвинул женщину рукой и бесцеремонно зашёл внутрь.

— Ах, ты совсем не изменился, Адлаир.

— Да и ты всё та же, Ианна.

Называет Каа по имени и так раскованно себя ведёт. Ллея никак не могла взять в толк, кем эти двое друг другу приходятся. Кроме того, ей вдруг показалось, что она сама неожиданно перестала быть особенной, а тем более красивой. Женщина это заметила и ещё больше расцвела, расплываясь в самой приветливой из всех своих лживых улыбок. Ведьма подошла к Каа и, обвив его шею руками, заставляя чуть наклониться, что-то прошептала тому на ухо. Адлаир усмехнулся. Чужеземке подобное сильно не понравилось. Она постаралась абстрагироваться от происходящего, думая о советнике. Получалось неважно. Правитель на мгновение переменился в лице, искоса взглянув на девушку.

— Что же это я вас держу у порога?! — Воскликнула Ианна, сделав рукой приглашающий пройти жест. — Добро пожаловать. Я так рада! — Хотя слова явно довольно сильно расходились с действительностью. Перед Адлаиром она заискивала, а Ллею будто и вовсе перестала замечать.

Компания уселась за уже накрытый чаем и горячим пирогом стол, после чего женщина, собравшись с духом, тихо поинтересовалась:

— И как там поживает мой генерал?

Так значит ведьма до сих пор не забыла. Не может простить Зангу, не ответившему в конечном итоге взаимностью.

— Твоими молитвами.

Ианна резко встала и подошла к высокому напольному зеркалу в зелёной оправе, смотря на своё отражение, будто видя его впервые.

— Как же тут жарко, правда? — Томно произнесла она, картинно скидывая простой хлопковый халат, оставаясь в одной тонкой и облегающей тело изумрудной сорочке, но Адлаир не обратил на это ровным счётом никакого внимания, чем женщину жутко разозлил.

Ллея же была возмущена, хоть и вспомнила себя, вот так же пытающуюся произвести впечатление на Элиана, которого почему-то больше шокировал её свадебный наряд. Ну что за глупышка? Внезапно она почувствовала, как две невидимые руки тянутся к её горлу, а голова начинает покрываться ледяной крошкой. Девушка случайно встретилась с серыми глазами Каа и отшатнулась. Он смотрел на неё холодно и сосредоточенно, но лишь заметил судорожно начавшую глотать воздух чужеземку быстро отвернулся. Наваждение спало.

Мужчина, игнорируя теперь застывшую и пытающуюся что-то сказать удивлённую ведьму, схватил Ллею со стула и поволок к ближайшей из дверей, затолкнув внутрь комнаты.

— Мало тебе было одного позора? Наслаждаешься воспоминаниями?! — Он повысил голос, нависнув грозовой тучей над растерявшейся и тут же вспылившей чужеземкой.

— Попробуй запрети! — С вызовом ответила девушка. Реакция правителя, однако, оказалась довольно странной. Демон стал снова безразличным и тихо, но отчётливо сказал:

— Ни ему, ни тебе не переписать Книги Судеб.

Хлопнула ни в чём не повинная дверь, замерцал, исчезая, красный контур. Ллея попыталась броситься следом, но не смогла даже схватиться за ручку, её отбросило в сторону.

— Не смей делать из меня пленницу! — Заорала чужеземка и бессильно села на пол, опустив голову.

***

— Адлаи-и-ир, — с укором пропела ведьма, — дай-ка я догадаюсь в чём же тут дело. — Она звонко рассмеялась, продолжая вертеться перед зеркалом и любуясь собой. Правитель никак не отреагировал. Он погряз в своих мыслях как в топком болоте. Демон и сам знал ответ, не нуждаясь в комментариях и подсказках со стороны. Знал с самого начала, пытаясь оттянуть момент истины, держать себя в руках. Трезвая голова ему нужна была сейчас как никогда.

— Уверен, что твой план не провалится с треском? — Продолжила та, сев напротив и кокетливо сложив руки под подбородком.

— Не уверен. — Сухо бросил мужчина.

— О, демоны, ведь ты даже не знаешь, каким образом использовать девчонку. А она мила, между прочим. — Добавила ведьма, развлекаясь теперь накручиванием пряди волос на палец и распуская её.

— У меня есть предположения. Ты ведь не откажешься помочь? — Женщине, к которой обращался за помощью сам великий Каа, эти слова польстили, но она не преминула извлечь и свою выгоду тоже.

— В обмен на малюсенькую просьбу.

— Передать очередную записку Заннаэгнефу? — Ианна, при каждой их редкой встрече, писала длинные, но однообразные письма генералу, которыми тот разжигал камин в своих покоях.

— Он их что, выбрасывает? — С досадой спросила женщина, пытаясь по выражению лица Каа понять хоть что-нибудь.

— Нет.

— Что я должна сделать взамен? — Теперь Ианна готова была пойти на всё.

— Мне нужно, чтобы ты нашла и подготовила кое-какие вещи. А ещё присмотрела за девчонкой.

— Разве вы оба не направляетесь в Сэххиш? — Удивлённо спросила ведьма, широко распахнув глаза.

— Планы слегка изменились. Очевидно, чужеземка принимает меня за идиота, уповая на запрет чужой магии, вынашивая один за другим планы побега. — Хотя мысли на границе Адалир читать не мог, по-прежнему оставался настоящим демоном. — Я должен прежде лично встретиться с Александром. Не так просто пересечь эти болота, имея в запасе огромное ничего.

— Эх, Каа крайне не везёт! — Ухмыльнулась ведьма. Слухи о неудачной женитьбе за самый короткий срок разнеслись неимоверно далеко.

— Следи за языком, нахалка. Сделаешь так, как скажу, позволю вернуться в Наймар.

Ианна вскинула брови, ей показалось, что она ослышалась.

— В замок?

— Обещаю. — Ведьма выплеснула уже остывший чай из чашек и заварила свежий. Она была и растрогана, и печальна, и одновременно с тем весела.

Адлаир же думал об этой весьма интересной истории. Женщина, так сильно нуждающаяся в мужчине, который перепутал любовь и желание. Человек, получивший в итоге бессмертие и демон от него отказавшийся.

— До рассвета найди и отдай мне это. — Прошептал правитель, вкладывая в голову Ианны образ нужного предмета. Она охнула, прикрыв обеими ладонями рот, но вовремя спохватилась.

— Поняла. — Коротко ответила ведьма и не теряя больше времени исчезла, растворившись серой дымкой.

Адлаир, зайдя в комнату, чуть было не споткнулся о девушку, умудрившуюся свернувшись калачиком задремать прямо на полу. Он не стал проявлять знаки заботы, а просто оставил её там, присев осторожно подле и думая. Множество мыслей одновременно стаей ос роились в его голове. Если всё сложится благоприятно, уже под утро он отправится в место, по сравнению с которым даже Наймар кажется сущей сказкой. В реальности мир на этих землях продлился не так уж и долго. Они все, может, и не ведут открытых войн, но неприязнь друг к другу испытывают. Приграничные потасовки войск и нападки соседей не в счёт. Хатта-Ара так и не смирился с потерей своих обширных территорий. Когда-то самый большой мир оказался раздроблен и бессилен перед двумя могущественными владыками — потомками Великих. Сам Кайге не являлся даже дальним родственником Арайи — власть после исчезновения некроманта опрометчиво начала выбираться народом, а следовательно пусть и имел какие-то силы, они были в любом случае незначительны. Но не следует недооценивать его хитрость и могущество древних пустынь, образовавшихся после падения страны Чёрных песков. Никто не знает их истинную опасность или блага. От Александра же, не смотря на то, что тот соблюдает странный нейтралитет, держась чуть в стороне, можно ожидать чего угодно.

Мужчина поднялся и, погасив в помещении свет, вышел, оставив дверь чуть приоткрытой. Он с нетерпением ожидал Ианну, которая как есть босая и почти нагая унеслась в неизвестном направлении. Каа только что подбил её на самое настоящее преступление, отправив прямиком в пасть диким волкам. Впрочем, влюблённой женщине и море по колено.

Адлаир не нервничал, но сгорал от нетерпения, а потому то и дело ходил по небольшой комнате взад-вперёд до тех пор, пока на пороге не появилась бледная и растрёпанная Ианна. На её руках красовались многочисленные царапины, а сорочка была разорвана. Она неприлично выругалась.

— Знаешь, мало приятного бежать через заросли терновника от стражи. — Адлаир молча кивнул, указывая на её крепко сжатый кулак левой руки.

— Ах, никакого сочувствия! — Притворно возмутилась женщина и швынула ему тёмный амулет в двух, по диагонали пересекающихся, серебряных линиях, на кожаном шнурке. Демон ловко поймал вещицу, его глаза жадно заблестели. Он рассмотрел камень повнимательнее, убеждаясь в подлинности предмета.

— Считай, первую часть твоей просьбы я выполнила. Что будешь делать дальше?

— Как тебе удалось его достать? — Адлаир, немного сомневавшийся в успехе, был поражён.

— Я поняла одну интересную вещь ещё раньше, живя у черты. — Произнесла ведьма, крайне довольная собой. — Не вся магия не действует в Сэххише, и запрет на неё тоже не для всех. Вот, к примеру, некоторых ветвей ведьм он не касается.

Демон изумлённо смотрел на светящуюся от счастья Ианну.

— Было бы приятно, конечно, возведи ты меня на пьедестал почёта, восхваляя до конца дней, но сказать честно, Адлаир, амулет был украден намного раньше и просто спрятан на самой границе.

— И их Ковен не спохватился?

— Конечно они заметили пропажу, конечно отправили своих людей по следам, но я оказалась чуточку проворнее и чуточку смелее. Александр, к слову, тоже давно искал его.

— Зачем? — Спросил Каа. Ведьмой он искренне восхищался.

— О, Адлаир, даром, что демон! Неужели не догадываешься, кому действительно эта вещь изначально принадлежала? За чужим правитель бы не гнался. — Женщина улыбнулась. — Видимо, кроме того, что камень блокирует любого рода магию, обездвиживая и поражая на время, ещё и помогает открывать порталы в самые недоступные простым смертным места. Думаешь, ты один в попытках отыскать Страну Чёрных песков? Просто цели у вас разные.

— Для потомка ллаифа Александр довольно корыстен.

— Зато для потомка Мехесы в самый раз.

— По правде говоря, я полагал, достаточно одной девчонки. — Правитель подошёл к Ианне чуть ближе. — А ещё теперь окончательно уверился в мысли, что вернуться в Наймар ты сможешь в любое время.

Женщина в ответ засмеялась. Лживый демон! Обещая, оставлял для себя пути к отступлению. Не разузнай она тогда суть пророчества и не принеси сейчас эту шакалову побрякушку, так и осталась бы торчать в Богами забытом городишке, без малейшего шанса снова встретить своего Занга.

— Подпиши! — Она протянула Каа возникший из ниоткуда пергамент, быстро покрывающийся множеством кривоватых букв.

— Просишься в библиотеку? — Адлаир внимательно изучил каждую из строк. — Могу тебя заверить, Заннаэгнеф слишком редко там появляется.

— Это не важно. — Ианна заговорщицки подмигнула. Демон поставил выуженную из кармана печать и добавил:

— Без права покинуть пределы города.

— Идёт. — Они скрепили договор рукопожатием, после чего женщина спрятала лист в недры тяжёлого кованного сундука.

— Что мне делать с твоей наречённой?

— Узнай как можно больше. — Демон бросил амулет ведьме обратно.

— Но… — Заикнулась было та.

— Отдай Ллее. Она так беззащитна перед этим миром.

Ведьма вспыхнула. С трудом добытая и столь ценная вещь должна перейти какой-то чужеземке в руки? Впрочем, деваться было уже некуда. "Вольную" женщина получила.

— Ладно. — Скрипя зубами произнесла Ианна, сверля недовольным взглядом спину повелителя. Адлаир лишь усмехнулся и больше не произнося ни слова вышел на улицу.

***

Развернувшись, женщина столкнулась нос к носу с чужеземкой и сопя вручила ей обсидиан на шнурке.

— Зачем он мне? — Удивлённо спросила Ллея.

— Будто ты не подслушивала!

— Не успела. — Призналась девушка.

— Ну что за глупый заяц! — Ианна раскатисто захохотала. — Как же ты тут собираешься выжить?

— Я просто буду очень стараться.

— Очень стараться… — Повторила её слова ведьма и добавила. — Надо запомнить.

— Адлаир ушёл? Ты отпустишь меня?

— Допустим. И куда направишься? — Женщина с любопытством посмотрела на чужеземку. Та в свою очередь изучала кулон. Действительно, идти куда попало было не самым лучшим вариантом, учитывая, что Ллея даже не знала, где находилась, а поблизости располагался Сэххиш, о правителе которого она уже была наслышана.

— Тебе что, настолько сильно ненавистен Адлаир? — Ианна пригласила иномирянку к столу и как можно быстрее заварила крепкий чай, достав с полок ещё и множество вкусных конфет, намереваясь по просьбе правителя выведать важные сведения. Это было её любимым занятием.

— Давай-ка поболтаем. Как подружки! — Воскликнула она и села напротив, смотря, как сахар если и не делал Ллею добрее, то уж точно немного развязал язык.

— Какие вкусные! — Произнесла чужеземка. Девушка так давно не ела ничего сладкого, что сейчас готова была расплакаться от счастья, с грустью наблюдая, как вазочка быстро пустеет.

— Да-да. Но так что насчёт Каа? — Поторопила Ианна.

— Я просто его боюсь. — Призналась иномирянка, подняв взгляд на ведьму. Она искала в той хоть какой-то изъян и не могла найти. Лицо женщины, на вид лет тридцати пяти, казалось, было идеальным, но немного стервозным.

— Разве ты преступница? — Спросила та, заметив краем глаза, что её оценивают.

— Нет.

— Тогда не понимаю, на чём основаны твои опасения. Быть Каа — значит быть мудрым и справедливым.

— Он бросил в темницы Элиана! Он собирается меня убить! Он требует заключить этот ужасный союз! — Ллея повысила голос, уже было собираясь расплакаться, но слёзы всё никак не текли.

— Да Адлир влюблён как мальчишка. — Ианна засмеялась. Точно ребёнок! Не замечает очевидных вещей.

— Влюблён? Он обожает лишь себя, иначе не поступил бы так с собственным братом!

— Прекрати хныкать. Жутко раздражает. — Прошипела ведьма. Она довольно неплохо знала всю эту славную троицу, и к Элиану вовсе не относилась предвзято. Но находясь рядом с оным испытывала всякий раз неприятное чувство. Ей демон казался гораздо более опасным, нежели Каа или даже Александр, ибо его эмоции преобладали всё чаще над разумом. От таких никогда не знаешь, чего ожидать. — Элиана рано или поздно освободят, ручаюсь.

— А если будет слишком поздно?

— Адлаир вовсе не планирует тебя убивать, дурочка. Однако, кто знает, что может случиться там, в пустыне? — Пожала плечами Ианна.

— Как ты познакомилась с ними? — Даже малейшая возможность девушку не радовала, но она сменила тему.

— Благодаря генералу Зангу. — Уклончиво ответила ведьма. Когда речь заходила о втором советнике, она сама каждый раз готова была разрыдаться. — Так ты влюблена в Элиана?

— Он мне нравится… — Вопрос застал Ллею врасплох. Девушка не нашлась, что сказать. Ещё всего лишь пару дней назад она бы с уверенностью ответила утвердительно, а теперь словно сомневалась в себе самой и своих чувствах. — Наверное.

— Что ты там мямлишь? — Поморщилась женщина, а про себя усмехнулась. Это могло быть похоже на страсть, чары демонического обаяния, влечение, протест, но только не на любовь. Зато неосознанная ревность промелькнула в глазах иномирянки в тот самый миг, когда она — ведьма, обнимала правителя за шею, прошептав ему в шутку: "Взгляни-ка сейчас на свою чужеземку".

— Сколько тебе лет? — Спросила Ианна.

— Почти 23 холодных луны, вроде так по-вашему?

— А ещё утверждает, что не нуждается в союзе? Кто откажется побыть королевой?

— А ты сама? — Ллея злилалсь на ведьму, которая то и дело говорила неудобные вещи.

— Мне нужен другой. — Ответила Ианна, вспоминая чёрные точно ночь глаза генерала, в которых тонула без остатка, в которые смотрела так прямо, как никто бы больше не осмелился. Он был её Богом, её душой, уходя оставив лишь пустоту. Сказка, увы, закончилась и весьма печально.

— Мне тоже нужен другой. — Ответила Ллея. Но в голове почему-то сам собой возникал образ холодного непреклонного правителя.

— Я расскажу тебе свою историю, а ты подумай как следует и извлеки необходимые уроки. — Решилась ведьма видя, что девчонка всё ещё упрямится. Та в ответ, доедая последнюю кофету, согласно кивнула.

— Я была влюблена в Заннаэгнефа задолго до того, как увидела воочию. Слухи о его победах и завоеваниях доносились настолько далеко, насколько только может лететь ветер. Возвращаясь с одной из войн с Хатта-Ара, среди множества прекрасных и сильных воинов, он сиял самой яркой и светлой северной звездой. Расталкивая столпившийся и наперебой выкрикивающий хвалебные оды впереди народ, я лисицей кралась следом до самого замка, едва дыша, подпрыгивая как могла высоко, чтобы только ещё раз взглянуть на его измождённое долгими дорогами и битвами лицо. Но у самых ворот путь преградила стража. День за днём, чуть ли не ночуя под мостом в сугробах или в ныне заброшенном саду, караулила, замерзая, и ожидая возможности хотя бы для одной случайной встречи. Мне было всего 16. Каждый месяц в течение ещё нескольких лет писала ему одинаковые письма, с по-детски глупыми признаниями, но, похоже, их сжигали так и не донеся до адресата.

Потом, правда, почти бросила эту бесполезную затею, видя в способе с помощью Академии вероятность стать ближе к замку. Училась без сна и отдыха, отдавая все силы, не сдаваясь ни на секунду и достигнув вскоре потрясающих успехов. Но даже попав на желанное место, в лучшую из библиотек мира, хранящую тайны немыслимые и недоступные простым людям, всё равно так ни разу и не пересеклась с моим генералом.

Однажды, неповторимой наймарской весной, в праздник Маям — день, когда Боги внимают мольбам и просьбам, а множество пар заключают свой священный союз, бросила давящие стены, в слезах сбежав к морю и надев самое лучшее из всех свадебное одеяние, на которое потратила все сбережения до последнего медного яра. Стоя на пустынном берегу, от отчаяния одно за одним писала всё те же письма, то сжигая, то бросая на воду, то в воздух. Даже не заметила, как совсем неслышно сзади подошёл незнакомец. Крепко обняв за талию, положив голову на моё плечо, он произнёс:

— Не плачь, девочка. Да будут Боги к тебе милостивы.

Он всё знал.

От моего генерала пахло кожей, сталью и кровью, а голос… именно таким я представляла его в своих мечтах. Стояла не шелохнувшись, крепко сжимая его руки, боясь что вот-вот мужчина исчезнет точно иллюзия, растворится в бредовых фантазиях.

"Все эти письма были для тебя", сказала.

Развернувшись, чтобы заглянуть Заннаэгнефу в глаза, поняла, как пуст был этот мир прежде. Занг, я заметила, переменился в лице, смотря на меня словно на иномирянку — с восторгом и удивлением. Больше мы не разговаривали. В этом молчании было нечто особенное, таинственное, близкое. Он за руку вёл меня по долине к подножию гор, чтобы собирать там чудесные благоухающие цветы и украсить ими чужие дома на дороге обратно; у швей покупали ленты всех оттенков синего и голубого, привязывая к веточкам цветущих деревьев. Люди смотрели на двух умалишённых, фыркая и перешёптываясь. Я была для них порочной бесстыдницей, осмелившейся показать посторонним свой свадебный наряд, а он — великим генералом, спутавшимся, видимо для развлечения, с дурной ведьмой. Уже под вечер, в свете золотой луны, Занг внезапно задал только один вопрос, на который отказом отвечать не принято. В Белом храме, зовущемся сейчас Храм Предков, втайне ото всех, жрецы и жрицы провели по всем законам и правилам обряд, но с новым рассветом, уже будучи женой, мне пришлось столкнуться с Адлаиром, пытающимся "вразумить" своего брата, и с Элианом, откровенно насмехающимся над проморгавшим всё правителем.

Брак демона со смертной не являлся чем-то новым или удивительным, вот только Занг решился на откровенное безумие, пожелав стать отвергнутым Астралом, потерять свой дар, лишиться бесконечности ради девчонки. Знаешь, это было не просто, учитывая, что до последнего демоны надеялись на благоприятный в их понимании исход. Однако тот был непреклонен. Потеряв всё, что имел, он довольно быстро изменился, превратившись в замкнутого отшельника. А в конечном итоге, у того самого моста, под которым когда-то в детстве я ждала его столько времени, услышала самые жестокие в своей жизни слова: "Сегодня я понял, что никогда не любил по-настоящему. Ошибся и в своих чувствах и в своём выборе. Совершил глупость, пойдя на поводу у эмоций. Ведьма, которая отняла самое дорогое, что есть у демона — время и силы, мне ненавистна".

Я сначала стояла не в состоянии что-либо ответить, открывая рот как рыба, выброшенная на берег и продолжающая с выпученными стеклянными глазами жалостливо смотреть на рыбака, а потом бежала прочь из принёсшего мне столько боли Наймара, попрощавшись лишь с Адлаиром, выставив себя в самом неприглядном свете, играя роль вертихвостки. Он даже запретил мне впредь появляться в городе за своевольное оставление службы в замке. Никто, кажется, и не догадывался о реальной причине нашего с генералом расставания.

По прошествии ещё нескольких лет, мы с Адлаиром пересеклись в Хатта-Ара и тогда я, робея, передала ему письмо с до боли знакомым содержанием. За ним последовали другие. Не уверена, читал ли их Заннаэгнеф, но хотелось бы думать, что да. Унижаюсь и ничего не могу поделать. Пойми, я не чувствую вины — её и фактически нет, но мы словно в одночасье поменялись местами: любовь демону даётся раз и на всю жизнь, а желания людей бывают так обманчивы — какое несовпадение.

Ведьма притворялась, что рассказывая делает большое одолжение чужеземке, но на самом деле ей давно хотелось выговориться хоть кому-нибудь. К тому же девушке следует понимать, что чувства есть штука хрупкая неимоверно и скользкая — не заметишь, как вылетит из рук, разбившись на миллиарды осколков.

— Мне очень жаль. — Тихо произнесла Ллея. История Ианны её тронула, а генерал моментально превратился в странного и неоднозначного типа.

— Знаешь, что Адлаир сказал, попросив отдать тебе этот амулет? — Женщина кивнула на висевшее теперь на шее чужеземки украшение. Ллея отрицательно помотала головой.

— Он сказал: "Отдай Ллее. Она так беззащитна перед этим миром."…

ГЛАВА 13

До самой границы Адлаир шёл довольно медленно, не используя силы перемещений, любуясь таким особенным местным рассветом, молочным туманом укутавшим сонные дороги, до самых крыш скрывающим низенькие дома. А потом он начал рассеиваться: лучи золотого солнца лениво разрывали это невесомое мягкое полотно. К тому моменту как развиднелось, город уже остался далеко позади. Заметно потеплело. И всё же вовсе неплохое расположение досталось Сэххишу. Демон не был похож на Элиана, живущего от весны до весны. Его не тяготили ежедневные ветра, снегопады и мрачные стены замка, но всякий раз покидая пределы Наймара, искренне наслаждался такой разнообразной, умеющей поражать и очаровывать природой. Пожалуй, она была единственным, что не смогло бы правителю надоесть даже спустя ещё столько же тысячелетий жизни.

Чем ближе Адлаир приближался к заветной черте, тем тяжелее становились его мысли. Оставив амулет девчонке он просто лишился последней спасительной соломинки в случае, если ситуация выйдет из под контроля, но, если посмотреть с другой стороны, заодно освободил себя и от ненужных подозрений. Магия снова начинала таять, заполняя пустоту неприятным чувством досады. Мужчина не был расстроен, обеспокоен, напуган или растерян, оставаясь тем, кем он на самом деле являлся, зато встреча с Александром воодушевляла.

Сэххиш с двух сторон окружали довольно невысокие зелёные горы и болота, ещё с одной — огромное глубоководное озеро, которое местные называли морем, а границу усеивали обширные терновые леса, сейчас больше похожие на пушистые белые облака — вовсю цветущие, но опасные своими шипами кустарники. Демон пытался идти осторожно, но ветви то и дело царапали дорогие одеяния, оставляя многочисленные зацепки. Дорога превращалась в дурную бесконечность. Надо же, на той стороне его уже, похоже, давно ожидают. Неудивительно.

Мужчина в очередной раз закрыл лицо ладонью, пробираясь сквозь последние деревца, а ступив на ровное, устланое старой пожухлой травой поле и наконец распрямившись, увидел того самого человека в окружении нескольких воинов, о котором слишком много заочно знал. Волосы Александра, чёрные как и волосы Адлаира, разве что с едва заметной сединой, длинными до колен шёлковыми лентами развевались на лёгком ветру. Ростомправитель был ненамного ниже, но имел телосложение больше худощавое. Его кожу можно было по цвету сравнить с белым фарфором, а светло-карие, почти жёлтые глаза смотрели не без интереса на гостя. Наряды ллаифа походили на наймарские, разве что сшиты полностью из редкого Хатта-Арского шёлка.

Первым заговорил правитель Сэххиша, сделавший несколько шагов навстречу:

— Не могу сказать, что не наслышан о тебе, Каа Адлаир, но всё-таки приветствую на моей земле. — Он слегка поклонился и подал тому руку.

— Взаимно, Александр. Лично встречаешь гостя? Польщён.

— Сочти это за знак уважения. Не думай, что не знаю, зачем явился. — Потомок ллаифа убрав одну руку за спину, ладонью второй указал на видневшуюся вдалеке крепость до которой за отвлечёнными разговорами добрались они достаточно быстро.

— Вижу, не очень выходит читать мои мысли? — Усмехнулся Александр, ощутив, как мелкие иголочки демонического дара покалывают его голову.

— Рискну заметить, что Каа Сэххиша тоже не преуспел. — Адлаир прекрасно видел, что тот старательно плетёт заклинания одно за другим, умудряясь не сбивать темп беседы.

— Будь уверен, что пока ты здесь не пленник, нет повода для переживаний.

— Не сомневаюсь. — Демон чувствовал, что есть в них нечто общее, близкое, связывающее воедино, но до конца не разобрал. Словно он находился с кем-то из братьев: Элианом или Зангом. Может ли это быть из-за матери Александра — Мехесы? Однозначно нет. Родство в Астрале никогда не передаётся с женщинами. Кроме того, в изгнаннице не было даже капли королевской крови. В раздумьях пребывал и ллаиф и решился на откровения первый:

— Сказать честно, не столько планы, сколько сам Каа меня озадачил. Впервые за долгое время нахожусь в смятении.

— Твой отец Энадэн? — Бестактный вопрос, однако, на который Александру придётся ответить.

— Не думал, что моя каждому известная биография всё ещё вызывает множество вопросов. Ты ведь о другом? Да, мой отец — ллаиф.

Оба мужчины дорогу до приёмной залы, где их уже ожидал накрытый по всем правилам гостеприимства стол, провели молча.

Крепость в Сэххише была на первый взгляд гораздо уютнее наймарского замка. Полы здесь покрывали алые Хатта-Арские ковры, а на стенах в изобилии висели картины в золотых вычурных рамах. Вот только изображения на них удручали: множество кровавых сцен сражений, невольничьи рынки и рабы в кандалах под плетью хозяев. Сам город тоже производил впечатление сплошного воинского гарнизона.

Вокруг туда-сюда сновали разномастные люди, пришедшие на бесплатную пирушку не пойми в честь чего, призванные развлекать оных шуты и танцовщицы. Играла весёлая музыка, которая заглушала разговоры окружающих. Как только демон позволил себе присесть, тут же чудесная темноволосая девушка подала ему бокал знаменитого Сэххишского вина. Мужчина сделал глоток, оценивая тонкий и глубокий вкус напитка. От того, что завозили в Наймар он разительно отличался. Перекупщиков следует наказать.

— Меня интересует несколько основных вопросов. — Начал Александр, пристально вглядываясь в невозмутимое и не выражающее никаких эмоций лицо демона. — Книга Судеб действительно существует? Каким образом иномирянка попала сюда? Что будешь делать с девчонкой? — Примерные ответы правитель знал, но возможность услышать их из уст самого Адлаира упускать не желал.

— Книга действительно есть, как и пророчество в ней. Что именно? Даже тебе об этом не узнать. Чужеземку занесло в один весьма странный портал прямо посреди моря. А что делать — разве великому Каа Сэххиша не известно?

— Могу предположить. Вряд ли бы ты по своей воле выбрал дороги Сэххиша, моя дурная слава даёт фору, не так ли? Но, к превеликому сожалению, с Хатта-Ара началась война, а кроме как иномирянкой на Адлаира надавить им нечем. Опасаешься за жизнь девчонки, очевидно. А иначе как осуществишь задуманное? Посягнуть на королеву будет во сто крат сложнее, но брак ваш, слышал, так и не состоялся в Наймаре, а право на заключение союза правителей за пределами их территорий имеют только другие владыки. Решил убить двух зайцев сразу — получить блага для себя, а заодно до места добраться.

— Так и есть. — Каа ждал главного разговора, а Александр всё медлил.

— Уверен, что я не заинтересуюсь иномирянкой? — Ллаиф преследовал ту же цель — открыть врата забытого и разрушенного мира, но ради его благ: знаний и богатств. Девчонка, очевидно, должна сыграть в этом не самую последнюю роль.

— Нам по пути, а дальше делай, что хочешь.

— Вот какое дело, Адлаир, — усмехнулся Александр, — я ведь только день назад подписал мирный и взаимовыгодный договор с Кайге. Мне бы стоило тебя сейчас заковать в кандалы и бросить в одну из темниц, а девчонку самолично повести в пустыни, но ведь она не с тобой. Как жаль.

— Заключил договор с Хатта-Ара? — Демон удивлённо вскинул брови. Хитрая лисица в этот раз оказалась на шаг впереди. Немыслимо. Но главное — Ллея в безопасности, под присмотром Ианны и под защитой амулета. — Решишь применить пытки?

— О, нет. С тобой этот номер не пройдёт. — Александр засмеялся и поднял бокал. — Твоё здоровье, Каа.

Думаю, — продолжил тот, — нужно подождать. Иномирянка сама придёт сюда.

— С чего бы это ей понадобилось соваться в Сэххиш? Ради меня? Маловероятно.

— Вот и проверим. — Ллаиф жестом приказал подойти страже, которая тут же окружила демона. — Проводите Каа Адлаира в его покои. Охраняйте окна и двери… чтобы ничто не могло побеспокоить сон нашего дорогого гостя. — Александр улыбнулся своим мыслям. Сам Адлаир в его руках! Глупый Кайге даже находясь на границе с Наймаром ничего не мог сделать столько времени. Конечно, сейчас демон практически безоружен, но стоит относиться к нему всё-таки с большой осторожностью. Ведь где-то за пределами Сэххиша ещё есть генерал Заннаэгнеф Каа-ра, меч которого способен разрубить тончайшие заклинания — персонаж интересный, но не менее опасный. А что же там второй брат? В подземелье, кажется. Про Элиана Александр знал мало, а слухи его постоянно поражали. В любом случае, Адлаир здесь, скоро появится девчонка, а может быть и эта ведьма, доставившая в прошлом столько хлопот.

— Благодарю за тёплый приём. — Демон проницательно посмотрел на заметно повеселевшего Александра. Спорить не хотелось. Он встал из-за стола и направился в одну из дальних комнат. Правитель приставил к нему столько воинов — даже смешно. Каа был спокоен. Девчонка ненавидит его так сильно, что и носа своего не только в Сэххише, но и ни в каком бы то ни было другом месте не показала. Ианна рано или поздно начнёт действовать. Имея право вернуться в Наймар, скорее всего приведёт генерала. Впрочем, придётся отпустить на какое-то время и Элиана. Ведь бесплотных Занг видеть теперь не способен, а они нужны как никогда. В любом случае, Александр радуется слишком рано.

После того, как Адлаир пересёк границу, минула неделя. Ианна начала беспокоиться. Да и чужеземка, первые пару дней находившаяся в приподнятом настроении, теперь постоянно выскакивала на улицу, лишь услышав любой посторонний шорох. Дальше ждать не имело смысла. Ведьма пребывала в раздумьях: с одной стороны стоило бы следить за девчонкой, что может попытаться сбежать, но с другой на кону сейчас было возвращение правителя Наймара. Конечно, одной ей не справиться и по предусмотрительно оставленной Адлаиром инструкции на случай его непредвиденной задержки, следует незамедлительно отправиться за генералом, которому нужно освободить ещё и первого советника. Ианна, разумеется, ждала встречи с Зангом, но не при подобных обстоятельствах та должна была произойти.

— Ллея, ты ведь не сочтёшь за труд присмотреть за моим домом некоторое время?

Девушка мельком глянула на ведьму и её переживания усилились. Что-то наверняка случилось там, в Сэххише, раз демон до сих пор не явился, а женщина собирается воплотить в жизнь какой-то план.

— Как долго ты будешь отсутствовать?

— Постараюсь управиться за несколько дней, в худшем случае — пару недель. Но прежде хочу сказать вот что: амулет, что надет на тебе — не простая вещь, открывающая порталы, но также и способная забирать силу даже у самых могущественных магов. Разумеется, перемещениями в пространстве воспользоваться ты, в виду отсутствия колдовского дара, не сможешь, зато воздействие какими бы то ни было чарами на тебя тоже невозможно. Опасно носить камень на шее. Лучше повязать шнурок на лодыжку или над коленом. Будут стучать в дверь — прячься. Впрочем, Александр предпочитает без нужды не выводить войска за пределы страны. Через границу не переходи, своим появлением Каа ты не поможешь, если не усугубишь положение вообще. Мне пора. — Ианна накинула серебряный плащ, закрывая лицо широким капюшоном, и выбежала за дверь, не оставив девушке и шанса задать хоть один вопрос. Время было дорого всем.

Чужеземка освоилась довольно быстро, иногда развлекаясь прогулками по маленькому красивому городу. Как-то раз ноги занесли её даже к границе по одной единственной ведущей туда прямой дороге. Самые настоящие дебри колючих растений преграждали путь. Она стояла некоторое время на месте, а воображение рисовало страшные картины ужасающих пыток правителя из-за неё. Чувство вины начинало усиливаться с каждым шагом вперёд. В этот момент девушка не думала больше ни о чём. В конце концов лишь бы Каа был жив.

Пробираясь сквозь заросли и расцарапав не только рубашку, но ещё и кожу, она всё-таки вышла на залитое солнцем поле. Не смотря на то, что до самого города было рукой подать, девушка решила обогнуть его вдоль терновых лесов, старыми тропами. Стражи тут никакой не наблюдалось и мнимое ощущение безопасности превратилось в полную беспечность. Ллея брела вперёд до тех пор, пока не наткнулась на первые дома. Ей стало не по себе. Множество беззубых покалеченных рабов разных мастей: мужчины и женщины, избитые, голодные, худые, немощные, грязные… Жители, облачённые в однотипные чёрные одежды, с опаской озираясь перемещались по зловонным улицам. Смердило разлагающимися трупами, кровью, жжёной кожей и гарью. Нищие просили не денег — воду! Чужемка брела по липким каменистым дорожкам под косыми озлобленными взглядами исподлобья. Кто-то пытался ухатить её за рукава или за волосы, а кто-то просто насмехался. Чем ближе Ллея подходила к крепости, тем чище становилось вокруг. Только вот напоминало больше иллюзию, а не реальность.

Девушка досчитала до трёх, чтобы собраться с духом и сделать ещё один шаг навстречу неизвестности. Её с одной стороны подогревало неуёмное любопытство, а с другой странное желание встретиться с Адлаиром. Зачем?

Начинался дождь, мелкий и противный. Воздух вскоре стал холодным и влажным. Ллея поёжилась, потирая замёрзшие ладони. Погода подействовала отрезвляюще: в мгновение вернулось чувство опасности и подвоха. Она решила повременить со своим опрометчивым визитом и резко свернула на совершенно безлюдную узкую улицу, на которой между домами едва ли могла проехать телега. И до тех пор, пока не приблизилась к одному из деревянных сараев, двери которого сорванные с петель просто стояли рядом с проёмом, казалось, что чей-то хищный и тяжёлый взгляд сверлит спину.

Девушка зашла за высокий стог сена и села, прислонившись к нему спиной, устало глядя в маленькое, едва ли превосходившее в размерах каменный блок, окошечко невысоко под крышей. Сквозь него проникал тусклый свет, успокаивая и умиротворяя. Ллея достала из кармана сухарик и только собиралась откусить, как послышался звук шагов. Она пригнулась пониже, боясь высунуться, но человеку с высоты своего роста и так всё было отлично видно. Знакомый голос генерала застал девушку врасплох.

— Вылезай.

Ллея несмело повернулась, ожидая увидеть ещё хотя бы Ианну, однако рядом с демоном стоял Элиан. Непривычно молчаливый и мрачный. Он не бросился навстречу с объятьями, даже не поприветствовал, держась безучастно и холодно.

— Элиан… — Ллея поднялась, отряхиваясь от налипшей на одежду травы и земли.

— Зачем ты пошла сюда? — Как, оказывается, просто и быстро можно влюбиться в Адлаира.

— Не сейчас. — Генерал поднял руку, останавливая готовую уже начаться словесную перепалку. — Элиан, ты идёшь в сторону замка вместе с бесплотными. Ллея, ты идёшь со мной.

— Куда? — Девушка была рада, что больше ей не придётся слоняться одной в неведении. Вместе с тем её беспокоило поведение советника. Врочем, как и всегда.

— Мы тоже идём во двор крепости, только иными путями.

Элиан же молча телепортировал, оставив девушку в полном недоумении.

— Как это у него получилось? Разве в Сэххише не под запретом чужая магия?

— Бесплотные не подчиняются магии. Они и есть сама магия, сам её источник. — Генерал приказал следовать за ним прямиком к воротам.

— Кто такие бесплотные? — Она едва поспевала за быстро идущим Зангом, который промолчал в ответ.

— Скажи, разве демон может перепутать любовь и влечение?

Мужчина, который очевидно понял не только суть вопроса, но и его предысторию, нахмурился.

— Каа, женщины так болтливы.

— Ты поступил плохо. — Не отставала чужеземка. Ей нужно было скрасить разговорами эту ужасную дорогу и отвлечься. Она не нашла ничего лучше, чем достать очередного из троицы.

— Откуда же тебе известно, что тут хорошо, а что нет? Сможешь в серой краске найти по отдельности чёрный и белый цвета? — Заннаэгнеф ускорил шаг.

— Предпочту сначала посмотреть на оба, а потом лично перемешать. Как демон понимает, что он влюбился?

— А как человек понимает? — Второй советник, похоже, был самый терпеливый и спокойный из них всех, а ещё единственный, кто всерьёз считал чужеземку действительно умной и в очередной раз, услышав её ответ в этом убедился.

— Ну, сначала сердце бьётся быстро-быстро. Потом ты при виде любимого не можешь дышать… — Демон насмешливо прервал девчонку:

— И при ком из них двоих ты не можешь дышать? — Ответит ли честно или попытается увильнуть? Занг был доволен, что ему не пришлось рассказывать об истории, касавшейся его самого.

— Адлаир. — Тихо прошептала девушка. — Сначала думала, что от страха.

Генерал остановился и повернулся лицом к чужеземке. Мужчине стало ту по-настоящему жаль.

— Ллея, ты же понимаешь, какие цели преследует Каа? Что станешь делать, если однажды он действительно исчезнет? Ты ведь ничего не знаешь ни об Астрале, ни о нас. Уходя, демон забирает с собой душу. Полюбить во второй раз и у человека тоже шансов не будет. Смотрю на тебя и понимаю, что сказал эти слова слишком поздно. — Он едва заметно ободряюще улыбнулся. — В любом случае, задержи дыхание, насколько хватит сил.

— Так значит и ты забрал её душу?

— Так получилось. — Нехотя ответил Занг. Мужчине и самому было перед ведьмой стыдно, он избегал встречи с Ианной до последнего, действительно не понимая, как мог не разобраться в своих чувствах и очень удивился, увидев женщину в замке, да ещё и в собственных покоях. Такая же красивая, родная и чужая одновременно.

— Отличное оправдание, знаешь.

— Я подарил ей целую вечность. — Огрызнулся демон.

— Вечность без права дышать. — Отрезала Ллея и пальцем ткнула в сторону огромных ворот. — Иди, куда шёл.

— Не отставай.

Как только они подошли ближе, чем на пару сотен метров, над головой что-то просвистело, рассыпаясь на миллионы мелких, едва заметных, белых искр. Девушка лишь увидела, как генерал машет мечом в воздухе. Видимых противников рядом не было.

— Что ты делаешь?!

Он не ответил, сосредоточенно глядя на стены и заметив по меньшей мере около пятидесяти воинов-магов.

— Всё, как я и предполагал. Последние слухи правдивы. Рад тебе. — Раздался в голове второго советника чей-то голос. Демон предпочёл промолчать.

— Просто оцениваешь ситуацию, а тысяча планов на любой непредвиденный случай уже давно готовы? — Спросил Александр, неожиданно возникший перед их глазами

— А ты, кажется, та самая девушка, которая, как и предполагалось, лично решила спасти Каа Наймара. Зачем же было прятаться по пыльным сараям? Здесь куда уютнее.

— В темнице? — Переспросила чужеземка, неприветливо и в упор смотря на правителя Сэххиша. Он уже заочно стал её злейшим врагом.

Александр проигнорировал вопрос и снова обратился к генералу:

— Прошу простить мою неучтивость, Заннаэгнеф Каа-ра, добро пожаловать!

Занг убрал меч в ножны и едва заметно поклонился, заставив сделать это и Ллею. Той ничего не оставалось, как под тяжёлой рукой присогнуться. Правитель, заметив сопротивление, усмехнулся. Девчонка с характером, а значит может доставить немало проблем. В темницах действительно свободных камер полно, а главное — там нахалке самое место.

ГЛАВА 14

Ллее Александр не понравился сразу. Она чувствовала, что это взаимно и невольно сравнивала его с Адлаиром, но почему-то не находила ничего общего в их мрачности и холодности. Александр в своей почтительности и приветливости был по-настоящему пугающим. Девушка интуитивно ощущала желание Каа Сэххиша от неё избавиться и как можно быстрее, а потому старалась держаться ближе к генералу. Что он там говорил про кучу запасных планов? Хотелось бы верить, что Занг именно такой. Где сейчас Адлаир и удалось ли добраться Элиану в нужное место. Ллею страшила неизвестность, она уже жалела, что так необдуманно кинулась вслед за демоном в настоящую западню. Они шли в крепость, которая теперь чужеземке начала казаться тюрьмой.

Александр остановился у самых ворот и чуть обернувшись произнёс:

— Дамы вперёд.

Ллея было послушно дёрнулась, но путь ей преградила рука Заннаэгнефа.

— Она или пойдёт со мной или не двинется с места.

— Тебе в любом случае придётся войти, Каа-ра. Что ж, — невозмутимо пожал плечами Александр, — можем оставить девчонку и на улице. Как пожелаешь.

Генерал находился в раздумьях: что будет, если Ллею затолкнут внутрь, схватят и бросят в темницы, а он не успеет даже среагировать? Проблем прибавится в разы. В том, что брату наплевать на иномирянку, второй советник сильно сомневался. Но если нет? Так они все рискуют оказаться в ловушке. Оставить её тут?

Занг благоразумно подтолкнул девушку в спину, однако стараясь не отставать, внимательно следя за беловолосой стражей, охранявшей вход. Он прекрасно знал, что все они не только маги — ведьмовы отродья в сотом поколении, но и прекрасно обученные и сильные воины. Вероятно, что сейчас Александр действительно не планировал никаких лишних неосторожных действий, иначе давно бы всё сделал сам. Генерал выдохнул. Он не чувствовал себя неуютно на этой страшной земле, успев в битвах повидать всякое, но правитель его настораживал.

— Адлаир Каа… — Начал он вопрос. Впрочем, Александр его опередил.

— С Каа Наймара пока всё хорошо.

— Пока? — Встряла в разговор девчонка, за что была награждена тяжёлым взглядом правителя, не предвещавшим ничего хорошего. Его так и подмывало как можно скорее решить эту выводящую из себя проблему. Один её вид Александру ненавистен. Что это за странные волосы, цвет которых походил больше на шерсть подвальных крыс? И зелёные глаза, почти как у той ведьмы-воровки. Правитель был искренне разочарован: небычность его скорее раздражала, нежели привлекала. Придёт время, он избавится от них всех, а с иномирянкой всё-таки развлечётся, прежде чем сделать из милости кухаркой. Будет гораздо интереснее, если девка всё ещё чиста. Из милости? Правитель недобро усмехнулся своим мыслям. Скорее выбросит куда-нибудь в чёрное рабство, чтобы сгноить на самой грязной и трудной работе, или в бордель.

Сам он никогда не любил и чувство это ему было чуждо. Действительно ли Элиан так хочет заполучить сердце чужеземки, а Адлаир берёт в жёны нахалку вовсе не из желания защитить, чтобы потом использовать? Точнее, не только поэтому. Если всё, что доносят — правда, придётся хорошенько постараться на пути к осуществлению планов.

Они пересекли огромный двор, прежде чем приблизились к основному входу. Александр, приглашая "гостей" внутрь, выдавил из себя улыбку и прошёл следом. Он вёл их по широким коридорам прямиком в зал для приёма важных гостей, всё это время чувствуя за спиной странный холод.

— Проверить каждый угол! — Рявкнул он шагающим следом десятерым крепким воинам.

Занг попытался сосредоточиться на ощущениях. Судя по всему, где-то рядом кружат бесплотные и Каа Сэххиша это определённо пугает. Всё, что сейчас нужно — отвлечь того, спутать мысли, погрузить во внутренний хаос.

Довольно быстро маска Александра безвозвратно спала. Он резко повернулся лицом к генералу и прошипел:

— Я не знаю, что вы задумали, но каждый из посторонних, находящихся здесь, будет казнён.

— Каа Сэххиша не в себе, да? — Тихо прошептала Ллея, обращаясь к Зангу.

— Мерзкая чужеземка! — Он хотел было её ударить, но генерал вовремя встал между ними, перехватив руку правителя.

— Не смей. Как хозяин этой земли прояви гостеприимство.

— Как гости этой земли проявите уважение. — Александр выдернул руку и недобро окинул взглядом девушку. Та, однако, не была растеряна, а лишь ещё сильнее разозлилась.

— Зайдите в зал и ожидайте.

Правитель, оставив их у дверей вдвоём, нёсся в одному ему известном направлении. Всё идёт совсем не так. Странно, что он не может залезть обычному человеку в мысли. Странно, что повсюду такой потусторонний холод. Странно, что Занг спокоен зная, что пришёл почти пленником. Нужно срочно проверить множество вещей. В конце-концов никуда им из крепости теперь не деться. Магия не действует, вокруг ходит полно стражи.

— Слушай внимательно, повторять не стану. — Занг наклонился к уху девушки и как можно тише сказал:

— Иди по прямо, потом налево. Через маленькую библиотеку и дверь в архивы до самого тупика. В одной из стен за каким-то из полувыпавших камней — рычаг. Откроешь лестницу и будешь спускаться вниз до самого конца. Единственный коридор, если его не затопило, должен вывести к конюшням. Мимо них пробирайся к старому сторожевому дому. Тебя будут ждать. Быстро! — Он развернул девчонку лицом к двери, не давая задать ни единого вопроса или возразить. Это был один из его множества запасных планов. Пришлось проделать немалую работу, прежде чем Занг узнал о схеме потайных, давно не ипользуемых ходов. Всё должно выглядеть правдоподобно. Лишь бы Ллея не заблудилась, найдя ту старую библиотеку. На детальное объяснение времени не было.

Девушка послушно кивнула. Кажется, у неё тоже появился шанс. Она доверчиво вышла, опасливо озираясь по сторонам и стараясь как можно быстрее добраться до заветного места. Открыв, наконец, дверь и встав у входа в архив вздрогнула, почувствовав на плече чьи-то сильные руки, молниеносно развернувшие её.

— Не сложно было узнать о ваших намерениях. — Александр решил повременить со своим гневом, увидев, что чужеземка оцепенела. Оставшись одна, без генерала рядом, она испытывала панический страх, который сейчас схватил за горло. Правитель пытался говорить спокойно. Прежде стоило получить как можно больше информации.

— Я… — Она не могла выговорить и слова, сейчас в отчаянии разревевшись. Что будет с Адлаиром, что будет с Зангом, что будет с ней?

— Перестань, ну. — Как можно более ласково произнёс ллаиф. — Неужели я действительно произвожу настолько плохое впечатление?

— Не… не убивай их.

— Что же остаётся? — Притворно вздохнул Александр. — Мне ведь всего-то и нужна, что одна несносная девчонка. А иначе как я получу желаемое?

— Я согласна. — Покорно опустила голову Ллея. Её воображение в очередной раз начало рисовать самые страшные картины, которые отображались целой гаммой различных эмоций на лице.

— На что ты согласна? — Ухмыльнулся правитель.

— Пойти с тобой в Хатта-Ара, к порталу.

— Это всё? Станцуй.

— Я не умею. — Растерянно прошептала девушка, заикаясь. Александр с силой оттолкнул её и, не удержав равновесие, чужеземка упала.

— Танцуй. Если мне станет скучно смотреть твоё представление, прикажу высечь.

— Я не умею! — Заорала Ллея и швырнула в правителя первые попавшиеся книги. Тот ловко увернулся, теперь наступая на беглянку, которая пыталась спрятаться за стеллажами. Он наконец-то схватил её, но то, что произошло дальше, слегка выбило Каа из колеи. Девушка изо всех сил вырывалась, до крови царапаясь и кусаясь, брыкаясь и даже несколько раз попав по ногам Александра. Мужчина отшвырнул её, так и не разобрав среди нечленораздельных криков хоть что-то внятное.

— Дикарка!

— Обручи нас! — Задыхаясь в истерике произнесла Ллея. — Обручи и отпусти всех! Тогда по доброй воле пойду, куда скажешь!

— Оставайся здесь без еды и воды. Несёшь полную бессмыслецу. Но я ещё подумаю над твоими словами.

— Тут нечего думать, Каа. — Раздался рядом знакомый голос Элиана. — Кожа советника стала гораздо серее, а глаза прозрачнее. Он одним взмахом руки отразил несущуюся навстречу сумасшедшую магию Александра — нечеловеческую и разрушительную. Казалось, что ему это не стоило ровным счётом никаких усилий. Правитель удивлённо смотрел на демона, ощущая всё тот же холод.

— Вставай! — Рявкнул Элиан на Ллею, не сводя при этом пристального взора с Каа Сэххиша. Девушка поражённо поднялась, совсем не узнавая такого привычного когда-то советника. Он сейчас едва ли был лучше Александра, хоть и занимал противоположную сторону. Его ненависть и злость сдавливали и скребли изнутри.

Начала рушиться стена с окнами, образовывались огромные дыры, пропускающие в библиотеку уличный холод. Клубы пыли вздымались вверх, книги падали со своих мест на пол, разбивались старинные стеклянные светильники и потемневшие как от гари стёкла.

Элиан будто никого не видел больше рядом. Демон чувствовал боль, которая во все стороны тянула его сердце и никак не могла разорвать. Боль, что беспощадно пожирала. Девушка — та, которую он так искренне полюбил, ради которой бросался сотни раз в пропасть, ради которой шёл наперекор всем, пожелала обручиться с Адлаиром, ненавидя когда-то, дрожа от страха. Но тем не менее Элиан снова спасал её. Он совсем не замечал творившегося вокруг безумия, не замечал и начавшего уставать Александра, а потому временно решившего отступить. Бесплотных, давших ему огромную силу, первый советник больше не отвергал. Он принял магию Колодца. Он принял самого себя.

— Перестань, Элиан! — Ллея пыталась перекричать весь этот хаос. — Элиан!

Демон остановился, внезапно став прежним и подошёл к чужеземке почти вплотную, заглядывая в зелёные глаза.

— Что мне делать? — Устало спросил мужчина и обнимая девушку за талию положил ей голову на плечо, вдыхая едва уловимый за запахом пыли аромат шёлковых волос. — Что мне делать, скажи.

— Я не понимаю… — Она обняла демона в ответ видя, как тому сейчас тяжело.

— Разве ты не знала, что любовь дана демону только один раз? Разве я не достаточно хороший для тебя? Ещё совсем недавно предлагала сбежать вдвоём, а теперь желаешь обручиться с Адлаиром?

— Я сказала это…

— Нет. Ты сказала правду. Я мог не знать, но бесплотные знают. — Элиан обессиленно упал на колени, обнимая ноги ненавистной и одновременно любимой девчонки. — Я буду ждать. Однажды, когда он уйдёт, возвращайся. — Глаза советника наполнились слезами, но он не позволил себе проронить ни единой.

— Я не хотела… — Ллея попыталась поднять мужчину, но тот медленно дымкой растаял в воздухе. В двери забежал Занг, слегка удивлённый, но не замешкавшийся ни на секунду.

— Уходим! — Генерал схватил чужеземку за руку. — Прости, что пришлось так поступить.

— Ты сделал это нарочно?! — Возмутилась девушка, вытряхивая из головы как наваждение только что произошедшую в библиотеке Сэххиша сцену с советником.

— Не было выбора. Потребовалось ненадолго отвлечь Александра, который точно мог узнать о любом из разговоров в его замке.

— Адлаир?

— Ждёт тебя на границе в Аланаре.

— Где? — Переспросила девчонка уже запыхавшись и отставая за несущимся как ветер генералом. — А как же Александр?

— Каа Сэххиша придётся подписать согласие на ваш брак. С бесплотными и нами всеми одновременно Александру не справиться. Однако, не думаю, что он оставит попытки, особенно учитывая недавнее заключение союза с Хатта-Ара — первым врагом Наймара.

Как только они добежали до конюшен — тех самых, которые Занг описывал, внезапно возникший Элиан схватил их обоих за руки, перенося в совершенно незнакомое место и так же внезапно исчезая вместе с генералом.

ГЛАВА 15

Девушка открыла глаза и увидела картину, от которой захватывало дух. Посередине совершенно дикого леса, состоящего из зелёных деревьев, на ветвях которых сейчас висели многочисленные маленькие фонарики со свечками внутри, мерцающими тёплым золотистым светом, и синие шёлковые ленты, стояла деревянная купель, доверху наполненная водой с цветками жасмина. В воздухе витал их неповторимый аромат, сводя с ума и дурманя. Здесь было удивительно тепло, но в то же время по-вечернему свежо. Рядом располагался стул с чёрной резной шкатулкой поверх сложенной кремовой сорочки из тончайшего шёлка и совершенно прозрачного кружевного белоснежного платья. Девушка несмело подошла, чтобы открыть крышку и увидела ту самую расчёску, которую когда-то ей передал правитель, а ещё небольшой стеклянный пузырёк с розовым маслом. Сердце начало бешено колотиться, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Ллея скинула с себя дорожную одежду, смущённо прикрываясь волосами и погрузилась до груди в мягкую успокаивающую воду. Она чувствовала на спине знакомый тяжёлый взгляд, от которого сейчас вовсе не было неуютно.

Иномирянка нежилась в купели, пока вода не начала слегка остывать, но теперь не решалась подняться. Позади послышался звук ломающихся под тяжёлым сапогом веток и размеренный неторопливый шаг. Демон подвинул стул к себе ближе, сев и переложив вещи с него на колени. Он, чуть касаясь прохладными пальцами обнажённой кожи плеч и шеи, расчёсывал длинные волосы девушки, наслаждаясь её хрупкостью и беззащитностью. Адлаир думал, что именно так следовало провести церемонию с самого начала, не вынося на показ чужакам: подданным или даже братьям. Этой девушке совсем не идут переливающиеся драгоценности и дворцовый лоск, но как же органично она смотрится здесь — посреди дикого сумрачного леса. Мужчина отошёл в сторону, отвернувшись и давая невесте возможность облачиться в церемониальные наряды. Ллея смущённо поднялась, надевая лишь верхнее платье, смотря с восторгом на высокого широкоплечего демона в его чёрном струящемся халате до земли.

— Подойди. — Тихо произнёс Адлаир. Девушка повиновалась и обойдя правителя встала прямо перед ним, не смея поднять взор. Всё происходящее казалось ей иллюзией. Ещё недавно она ненавидела Каа и презирала, а теперь боится признаться себе в том, как страстно желает его объятий.

Он опустился на корточки, и чуть приподнял полы свадебного одеяния. Ллея вздрогнула и было дёрнулась, но демон крепко сжал её ногу, ловко развязывая шнурок с амулетом.

— Сейчас я хочу знать каждое твоё желание. Слышать каждую из твоих мыслей. — Правитель повесил кулон на шею, выпрямился и чуть приподнял подбородок дрожащей чужеземки, но та зажмурила глаза ещё сильнее.

— А что, если это только сон?

— Тогда пусть он станет лучшим из всех. — Каа наклонился к Ллее, касаясь её тёплых манящих губ, чуть прикусив нижнюю, обняв за талию и резко притянув к себе. Этот поцелуй и нежный и садистский одновременно был похож на волшебство. По телу девушки пробежала мелкая дрожь. Она забыла как дышать, одаваясь мужчине без остатка, растворяясь в его сильных руках. Ноги подкашивались. Ллея на мгновение подумала о том, что до безумия влюбилась в жестокого правителя, многотысячелетнего демона, который наверняка уже видел женщин столько, что не счесть.

— Разве это всё так важно? — Адлаир проницательно и с интересом посмотрел в глаза иномирянки.

— Я боюсь. Я ничего не умею. Я всего лишь…

Мужчина не дал ей договорить, легонько приложив ладонь ко рту:

— Ты всего лишь девочка, укравшая сердце.

— А ты — тот, кто однажды заберёт мою душу с собой.

Каа запустил одну руку в волосы чужеземки на затылке, чуть дёрнул вниз, заставляя наклоняться назад, а другой рукой продолжая придерживать за талию, и тихо ответил:

— Разве это не равноценный обмен? Здесь или там — я буду её хранить.

Когда девушка опустилась совсем низко, он аккуратно по очереди отпустил обе руки так, что Ллея оказалась на земле, покрытой мягким изумрудным мхом, и присел рядом.

— В эту 23 холодную луну я прошу о заключении священного союза. — Адлаир улыбнулся, глядя на изумлённую девушку, которая о своём дне рождения давно забыла. Чужеземка чуть приподнялась на локтях и смотря демону прямо в глаза попросила:

— Скажи мне, что…

— Ты моя.

— Даже если…

— Я всё равно буду рядом.

— Адлаир Каа, люблю.

Демон в ответ поцеловал свою Ллею, разрывая на лоскуты красивую ткань, любуясь прекрасным обнажённым телом и убирая руки пытающейся было смущённо прикрыться девушки за голову. Она сводила его с ума: сначала как неразгаданный ключ, потом как дикарка, мешающая планам, а сейчас как женщина, которую он желал с той самой первой случайной встречи в заброшенном саду, отчаянно не признаваясь самому себе. Даже если эта любовь принесёт страдания, даже если им двоим не суждено быть вместе вечно, Адлаир не пожалел бы о ней ни на миг.

— Правда в том, чужеземка, что больше сбежать ты не сможешь.

— Правда в том, демон, что так просто избавиться тебе от меня теперь не удастся. — С вызовом ответила та. Правитель коленом раздвинул ей ноги и усмехнулся, видя, как девчонка сжалась, снова задержав дыхание. Куда же делась вся её хвалёная смелость и самоуверенность?

— Не играй со мной в слова. Ночь и так слишком коротка.

***

Ллея очнулась с рассветом в обнимку с поваленным деревом, завёрнутая в тёплый плед. Рядом горел костёр, возле которого сидел Адлаир под тёмно-синим шерстяным покрывалом. Девушка с ужасом вспоминала происходящее и чувство восторга сменилось чувством стыда. Ей совсем не хотелось одеваться в грязную походную рубаху, а шёлковая сорочка исчезла. К тому же она не знала, как смотреть в глаза демону. Сделать вид, что ещё не проснулась? А потом?

— Давай поговорим. — Усмехнулся тот. Чужеземка придвинулсь ближе к огню, чтобы согреться. Девушке пришлось сесть рядом с демоном и ей стало неловко.

— Я никогда…

— Научись для начала смотреть на меня. — Каа чуть развернулся, чтобы видеть смущённое лицо иномирянки, ожидая, когда она возьмёт себя в руки. Прошло ещё несколько минут в молчании, прежде чем девушка решилась поднять глаза на правителя. Как же он красив! Эти строгие черты лица, эти серые не цвета пепла — цвета предгрозового неба глаза. И почему она не замечала раньше? Демон, слыша её мысли, ловя чувства, эмоции, про себя улыбнулся. Наивная, доверчивая, такая прекрасная.

— Теперь обещаю отвечать честно.

— Скажи, сколько же тебе на самом деле лет?

— Сбился со счёта. Думаю, очень много. — Мужчина увидел, как Ллея трясётся и в её руках неожиданно появилась железная кружка с горячим отваром из лесных ягод и листьев. Она с удовольствием сделала несколько глотков, предлагая демону, но тот отказался.

— Почему ты выбрал меня? — Этот вопрос, пожалуй, девушку интересовал больше других.

— Не я выбрал. Наша встреча была предначертана Книгой Судеб. В любом случае, то, что написано Мелиниром — изменить невозможно.

— Разве это не бред? Кто-то придумывает предсказания, а остальные без доказательств верят. — Ллея усмехнулась.

— Он не придумывает. — Адлаир не знал, как объяснять подобные вещи людям. Это был первый случай в его жизни. — Предсказания сами приходят. Просто перо не подчиняется больше никому. Но это только будущее. Настоящее книга фиксирует сама. Включая этот разговор.

— Как интересно! — Чужеземка восхитилась, а потом погрустнела. — Ведь я не могу пойти с тобой в Астрал?

— Даже не просишь остаться?

— Ты меня не выберешь. Какой-то человек, дни которого летят слишком стремительно, — ничего не значит, но для демона сказка заканчивается ещё быстрее. Временное развлечение без права на надежду и будущее.

— Это ведь не твои слова? — Адлаир легонько потянул Ллею за покрывало, укладывая её голову к себе на колени и гладя по растрёпанным волосам. — Не имеет значения, сколько мы будем вместе, или насколько коротка жизнь. Имеет значение лишь то, как пройдёт это время.

— Как Ианна получила бессмертие?

— Мне жаль, для этого от рождения нужно быть магом, Ллея. В твоём случае вероятность сводится к нулю. И нет, Заннаэгнеф не любил её никогда. Ведь ему предначертана другая, которая ещё и не родилась даже.

— Тогда почему… — Девушка начала снова засыпать. У неё болело всё тело и немного кружилась голова, в чём правителю признаваться совсем не хотелось, но он, кажется, и так прекрасно видел и понимал.

— Потому что демоны как и люди иногда имеют свойство ошибаться. Тут нет никакой загадки.

— А что, если и ты ошибся?

— Вряд ли. — Коротко ответил Каа, хорошенько укутывая тихо спящую уже королеву. Если бы девчонка знала, как он был бы рад ошибиться и сам. Отказаться от того к чему стремился столько лет правитель не мог. Но как теперь отказаться от своей любви, проживая бесконечность в пустоте, которую нечем будет заполнить? Адлаир смотрел на костёр, кусающий потрескивающие ветки, на его летящие ввысь оранжевые искры и демону становилось впервые страшно от невозможности сделать выбор, о котором впоследствии нельзя будет жалеть.

***

Советники вернулись в дом Ианны на границе, где их давно ожидала и ведьма. Она была расстроена, старалась лишний раз без нужды с генералом не разговаривать, ибо тот и сам чувствовал себя неуютно. Элиан, подавленный и осунувшийся, постарался как можно быстрее неуловимой тенью скрыться в одной из небольших комнат, сев там на пол и смотря на скрипучие деревянные половицы так, словно собирался их прожечь взглядом. Он осознавал себя совершенно по-новому: намного сильнее и опаснее. Бесплотные в очередной раз требовали жертву и кто-то сейчас, должно быть, снова умирал в темницах Наймара ради его мерзкого могущества. Но демон в любом случае даже был рад, что смог защитить эту глупую чужеземку. После того, как они появились здесь, ненависть сменилась сначала отчаянием, а потом тяжёлым безразличием, и всё же не думать у Элиана не получалось. Аланар — прекраснейшее место в подчинении Сэххиша и, пожалуй, самое безопасное из всех. Дальше, на берегу бескрайнего моря, располагается только Ерко-Иммат, а потом и злосчастные брошенные пустыни Хатта-Ара. Ему нестерпимо хотелось вернуться и забрать несносную девчонку, но есть ли в том смысл, если иномирянка уже подарила свою душу правителю. Когда это началось? Неужели с самого начала? Советник совершенно не знал, что ему теперь делать. Он тысячи лет старательно пытался понять обычных людей и, похоже, не смог.

В дверях появился генерал, который сейчас хотел хоть как-то поддержать брата:

— Как мне быть, Заннаэгнеф? — Тихо спросил демон, совсем сникнув.

— Отпусти.

— Думаешь, это так просто? Если бы я раньше знал, что дар любить человека для демона — проклятье. Хоть один счастливый конец из всех этих историй ты можешь вспомнить?

Второй советник с сожалением смотрел на Элиана, на его безвольно опущенную на грудь голову, на по-старчески сгорбленную спину. Он уже давно перестал быть похож на взбаломошного вечно веселящегося ребёнка, для которого реальных проблем не существовало. Сейчас брат казался действительно взрослым, замученным, серьёзным и, вероятно, мало чем отличался от них двоих.

— Ни одного.

— Даже знать не хочу, что там происходит! Забыться бы и уснуть. Как это было, в миг, когда ты принял силу?

— Я ведь и не сопротивлялся. — Пожал плечами Занг. — Зато хорошо помню день отречения от дара. Это похоже на то, как если бы в мгновение высохло целое море, обнажив потрескавшееся дно с его задыхающимися обитателями.

— Да, я тоже хорошо помню. — В голове Элиана не всплывала картина разгневанного отказом Совета брата или то, как яростно он тогда отстаивал свою эфемерную любовь. В голове его совершенно жутким образом застыл Аяр. Генерал правильно прочитал выражение лица друга, и больше от темы, которая была для второго советника откровенно скользкой, бежать не хотелось. Он долгие годы предпочитал называть события дней давно минувших обыкновенной случайностью, хотя до конца отдавал себе отчёт в содеянном, глубоко внутри испытывая непреодолимое чувство вины.

— Ты ведь хочешь узнать о Колодце и Аяре, да?

Элиан молча посмотрел на брата исподлобья.

Если начать издалека… — Занг пытался оставаться невозмутимо спокойным, но голос его предательски дрожал. — Помнишь вторую войну с Хатта-Ара, когда Наймар потерпел сокрушительное поражание, и таинственного, внезапно из ниоткуда возникшего, генерала в бронзовой маске? Я безуспешно гонялся за ним ещё добрых несколько веков, прежде чем тот, насмехаясь, удостоил меня чести, пригласив на личный разговор.

Под простым походным плащом скрывался на первый взгляд обычный мужчина лет 30 отроду, который, как в последствии оказалось, принадлежал королевскому роду, и чьим отцом был один из лордов Астрала, а матерью младшая сестра самого верховного некроманта Арайи. Ты ведь знаешь, что права обычно передаются по мужской линии и рождённый от демона всегда будет демоном? По факту же мужчина был полукровкой. По этой причине и по законам Низин он не мог иметь первого древнего имени, тогда отец назвал его Натаниэлем, а мать только потом нарекла Таманом.

Натаниэль Таман забавлялся, когда наблюдал за людьми, участвовал в сражениях, каждый раз наугад принимая одну из сторон. Он имел особый дар беспрепятственно пересекать перекрёстки двух миров, иногда делая это просто от скуки.

Его женой стала Ярована, дочь Дэмиена — одного из сыновей Лерегона, поэтому демон-некромант оказался близок к Верховному Совету в Астрале, ответственному за принятие самых сложных и неоднозначных решений. Мы могли разговаривать часами, он стал лучшим другом и естественно, когда узнал о моём желанииотречься, и поняв, что не сможет отговорить от этой глупой затеи, пошёл мне навстречу, со второго раза убедив Совет. Натаниэль видел исход заранее, будучи одним из немногих, прочитавших благодаря Дэмиену отдельные главы Книги Судеб, однако предупредить меня не смог. Разозлённый Мелинир, не терпевший вмешательства в пространство и время, наложил на него "покров молчания".

Мы знали практически всё о самой процедуре, мы знали о необходимой жертве, которая умрёт, чтобы воскреснуть. И знали, что жертвой должен стать кто-то, в чьих жилах течёт кровь первородных. Натаниэль нехотя согласился. Мы условились, что я завершу ритуал, отыскав друга сам в Долине Духов.

Я сталкивался со множеством ужасов на войне, в пыточных камерах, но не мог себе и представить, каково это — разделить разум, мысли, тело, и душу. Мною завладел чудовищный страх, в голову впивались леденящие кровь стоны боли усопших предков. Я увидел перед собой полуживое существо, ясно осознававшее происходящее. Оно смотрело на меня своими злыми бледно-зелёными глазами так, что Совет, никогда ранее не сталкивавшийся с подобным, принял решение — оставить одну из частей Натаниэля в Долине. А я согласился на предательство, но был опустошён и подавлен. Его тело часто преследовало меня, пытаясь то хитростью, то жалостью заставить вернуть ему половины души, сознание которой затуманено и полностью подчинено потоку и жажде крови. В какой-то момент Натаниэль Таман бесследно исчез, духа же Совет нарёк Аяром, что значит "Странник долины".

— Значит, именно из-за своего происхождения Аяр настолько силён и опасен? — Элиана история шокировала настолько, что он даже на какой-то момент отвлёкся от самокопания.

— Да, только опасен вовсе не Аяр, а Таман. Адлаир считает, если бы я смог их соединить, тем самым вернул бы себе силы и вечность.

— И в чём проблема, кроме того, что доступ к Колодцу теперь навсегда закрыт и ты не знаешь, где искать Натаниэля?

— Вообще-то знаю… Вот только ему это перестало быть нужным. Мы не учли, что возродившись вновь, жертва сама станет смертной. Ты, вероятно, не особенно понимаешь. Житель Седой долины — не пустая глупая оболочка. И не может умереть тот, кто являясь сыном Низин уже изначально был наполовину мёртв.

Генерал заметил, как брат немного пришёл в себя.

— Что, стало легче, зная, что кому-то ещё хуже?

— Пфф… — Элинан улыбнулся. — Иди лучше к Ианне. Объяснись, пока есть возможность. Или так и будешь точно трус прятаться всю оставшуюся жизнь? — Демон с горечью окинул взглядом Занга, который выглядел немногим лучше. Тот молча покачал головой в знак согласия. Да уж, стоило поговорить с женщиной в кои-то веки.

Он застал ведьму за столом, вышивающую полевые цветы, и был крайне удивлён.

— Не знал, что ты умеешь. — Генерал сел напротив, пытаясь обратить на себя внимание, но та не подняла глаз и спокойно ответила:

— Наверное, мы многого друг о друге не знаем.

— Прости меня. — Произнёс он. — Я поступил жестоко с тобой и всё это время на самом деле жалел, избегая встреч из-за чувства стыда.

— Ладно. — Ведьма ещё более соседоточенно уставилась на плотную белую ткань. Руки её дрожали и женщина чуть было не выронила иголку.

— Если ты согласишься, мы сможем остаться хорошими друзьями?

— Да. — Какой же идиот! Она сдерживала слёзы, боясь, что генерал может заметить эту слабость, начав снова смотреть с презрением, как раньше.

— Ианна, я знаю, что тебе было тяжело. Я также знаю, как сильно ты меня любила с самого детства. Я знаю, чего тебе стоили все эти унижения, поэтому не прошу понимания.

— Уже не важно. Ты ведь в курсе, что однажды, спустя пару сотен лет встретишь единственную. Но предназначена она будет двоим. Тебя это не пугает?

— Не хочу думать о будущем. Почему ты покинула Наймар?

— Адлаир ведь далеко. Кто сможет запретить? Не волнуйся, я вернусь на службу сразу же, как только правитель вернётся на трон. Не спрашивай, почему библиотека. Просто она — единственное место, где так трудно встретить великого генерала.

Занг понимал, что скорее всего боль Ианны не утихнет никогда, как бы он ни старался, а сейчас, если продолжит, может сделать только хуже и посему решил прекратить разговор.

— В любом случае, спасибо за всё.

— Тебе спасибо, Заннаэгнеф.

— Не называй меня так. Знаешь же, это разрешено только демонам и правителям.

— Что поделать, я люблю твоё полное имя. Занг… очень похоже на звон меча. Оставь его для врагов.

Генерал улыбнулся и забрал локоны в хвост. Теперь им всем нужно было дождаться Каа и Ллею. Или только Каа. Находиться рядом с ведьмой стало гораздо легче. Грозовая туча, что висела между ними много лет начала рассеиваться. Второй советник поднялся и уже уходя произнёс:

— Ты замечательная, Ианна. Просто не для меня.

ГЛАВА 16

Элиан медленно закрывал глаза, всё так же неподвижно сидя в одной позе. Он не чувствовал физической боли с момента своего рождения, но та боль, что раздирала изнутри, становилась невыносимой. С его тёмных ресниц точно хрусталь капали и разбивались о деревянный пол солёные горькие слёзы. Демон понимал, как только он сдался, мир неизведанного и пугающего завертел его в своём водовороте, не оставляя и малейшего шанса выбраться. Менялись взгляды, лицо и повадки. В воздухе едва уловимыми искрами кружила древняя, забытая человечьими мирами магия. Она всё ещё была хаотично разбросана вокруг его остывающего тела. Советник больше не чувствовал привычного тепла. Элиан задумчиво посмотрел на свои руки и в следущий миг острыми стальными ногтями рассёк тонкую фарфоровую кожу на запястье. Из стремительно затягивающейся раны густым ручейком вытекало жидкое зеркало, прожигая насквозь одежду и старые скрипучие половицы. Но советника оно обжигало жутким холодом. Мужчину начинало знобить. Из последних сил поднимаясь, хватаясь за пустоту, пошатываясь он подошёл к небольшому окну, и лишь попытался открыть его, касаясь тонкими пальцами створок, как с грохотом обвалилась половина стены. Но сквозь эту образовавшуюся брешь он видел не знакомый уютный зал, а скрытый густым туманом заброшенный коридор, из которого неприятно тянуло сыростью.

Элиан хотел подойти, как видение внезапно пропало. Зато в голове навязчиво и знакомо звучал чей-то нахальный голос:

— Что, если ты попытаешься зайти в коридор, которого нет?

— Разве его нет? — Ответил демон, пытаясь сопротивляться собственным воспоминаниям, разбивающим сердце на части. Вот тот самый цветущий сад, по витиеватым мощёным дорожкам которого он бежит спотыкаясь навстречу высокому худощавому мужчине, так похожему на него самого.

— Да, ростом ты тогда был едва ли выше молодого куста жасмина, посаженного твоей матерью у входа в храм.

— Это мои галлюцинации. Я не в себе. — Элиан старался выкинуть из головы картинки, которые когда-то скомкав, выбросил в дальний ящик стола заброшенной комнаты. Он не заметил, как очутился в том самом мрачном коридоре лицом к лицу со своим отцом.

— Каин Кайет Кесса…

— Слишком официально. Ты всё ещё продолжаешь звать меня по имени. — Человек этот выглядел насмешливо-манерным, слегка нервозным, и рядом с ним было находиться поистине страшно.

— Тебе ли меня бояться, Элиан? — Он поправил полы белоснежной длинной туники, плотной как лён, но струящейся подобно дорогим шелкам. Демон так давно не видел собственного единственного сына, что сейчас был немного поражён их схожестью: чертами лица и цветом глаз, вкрадчиво мягким тембром голоса, плавностью и грацией движений. Кажется, тому ничего не досталось от матери, которая, в свою очередь была нежна, чиста, но, по его мнению, скорее просто очаровательна и мила, нежели красива.

— Твоё сердце из камня или его вообще нет? — К Элиану начинало возвращаться самообладание.

- Спрашиваешь, стоит ли избегать того, кто уничтожил душу любимой, бросил собственного сына, позже заставив пресмыкаться перед Адлаиром, открыл портал между двумя параллельными мирами и подверг опасности невиновного человека? И это не считая прочих заслуг с насилиями и жестокими убийствами, войнами и предательством.

Кесса усмехнулся и убрал длинную волну белоснежно-серебристой пряди волос, выбившуюся из под тонкого сверкающего обруча с синим ромбовидным турмалином посередине. Сейчас ему казалось, что он снова разговаривает с маленьким несмышлённым ребёнком.

— Я предполагал, что жизнь в Наймаре вряд-ли сулит знания первородных, но хотя бы надеялся, что рано или поздно ты будешь осведомлён о собственной семье. Впрочем, видимо, поздно и исключительно по моей инициативе. Идём. — Демон жестом пригласил сына следовать за ним вглубь ледяного туманного коридора. Они направлялись по переплетенным между собой корням к алому свету где-то невдалеке. Элиан только сейчас заметил миллионы мельчайших осколков зеркал, круживших вокруг них как стаи надоедливых насекомых. Техника, которой он когда-то давно научился пользоваться не прибегая к источнику, была ему хорошо знакома, но сам советник крайне редко создавал подобного рода плетения. Они были слишком энергозатратны, требовали максимальной концентрации, сложных редко повторяющихся узоров в движениях пальцев. Эта магия исключала любую ошибку, ибо последствия могли стать фатальными даже для демонического потомка. Её осваивали магистры Академии — такие, как Ианна, например, однако на практике предпочитали какой-нибудь другой, наиболее лёгкий путь. Элиан не отрываясь смотрел на бледные руки отца, пытаясь уловить хотя бы одно едва заметное движение, но ничего.

— Какой же ты глупый. — Демон был раздосадован и искренне потешался над собственной кровиночкой. Он ненавидел делать скидку даже на обстоятельства.

— Мне искренне жаль, что я оставил тебя здесь. — Каин раздраженно обернулся и строго посмотрел в глаза отпрыску.

— Ты в любом случае не мог меня забрать. — Советник с презрением фыркнул.

— Мог. — Демон, игнорируя немой вопрос, отвернулся и ускорил шаг. Они выбрались на кристально чистую гладь самого настоящего зеркала, которую за туманом Элиан принял за замёрзшую поверхность озера. В нём отражалось бледно голубое небо с высоким белым солнцем и пористыми длинными облаками. Они двигались к красивому двухэтажному дому из зеркального камня. Даже внутри вся мебель и декор, книги и посуда были сделаны из зеркал, создавая бесконечное множество обманчивых лабиринтов, искрящихся в свете голубого огня витых полупрозрачных свечей. Это безумие напоминало его собственную комнатку в замке Наймара. Советник чувствовал себя здесь спокойно и умиротворенно, хотя любой другой, скорее всего, от такого обилия зеркал рисковал довольно быстро спятить.

— Садись. — Каин указал на кресло, которое на удивление оказалось мягким. Его сиденье и подлокотники на ощупь напоминали бархат.

— Это иллюзия. Весьма прискорбно, что ты до сих пор не научился толково пользоваться своим даром. — Верховный демон из изящной высокой горки достал кривоватой формы бутылку, заткнутую вместо привычной пробки выпиленной по размеру горлышка затычкой из чьей-то кости. Он неторопливо разлил чёрного цвета жидкость по хрустальным бокалам, предложив поднять их за встречу. Подозрительность сына его забавляла.

— Пей. Даже если бы и захотел тебя отравить, абсолютно точно не сегодня. Да и что может статься с демоническим потомком от хоть и не совсем простого, но всё-таки вина?

— Из чего оно? — Элиан не был смущён своими сомнениями, однако тоска захватила настолько, что даже яд не смог бы его напугать. Он поднёс бокал ко рту и ощутил необыкновенный аромат каких-то ягод, кажется, горького шоколада и пряностей — не в силах разобрать что-то большее и отделить одно от другого. Все ингредиенты перекликались между собой, образуя неповторимый терпкий, чуть сладковатый, вкус, вяжущий язык. Вино согревало и расслабляло.

— Оно потрясающее. — В восхищении констатировал советник.

— Дикие ягоды Крейна. Растут только в Низинах — эдаком царстве некромантов на границе с Астралом. Напоминают лучший шоколад, но основной чёрный сок получают из остроконечных листьев, круглый год при любых температурах покрытых инеем — он сдерживает яд, таящийся на шершавой поверхности. Так как мёртвое растение можно обрабатывать лишь в экстремальном холоде, этим занимается Эрлин — ледяной демон и, по совместительству, один из младших братьев. После обработки оно становится безопасным и для человека.

— Жаль, что подобного никогда не будет в Наймаре. — Элиан удручённо вздохнул.

— У этого напитка есть чудесное свойство — от него хмелеют даже Первородные. Поэтому Чёрное вино часто подносят во время или после важных церемоний гостям, союзникам, врагам. У ллаифов есть легенда, согласно которой в ветвях Крейна заточена скорбь человечьих женщин, чьи души демоны когда-то забрали с собой, потому что когда ветер раскачивает эти кустарники, можно услышать звуки, действительно похожие на горький плач.

— Отец, что с ней стало? — Элиан впервые назвал Кессу отцом, чувствуя себя неловко, но это слово будто само сорвалось с уст. — Зачем ты так поступил с нами?

Демон был в недолгих раздумьях, прежде чем ответил. Он с самого начала не был намерен говорить правду полностью, однако положение дел изменилось столь стремительно, что теперь скорее был вынужден. Иначе его сын, надо сказать, единственный и любимый, мог оказаться в опасности.

— Твоя мать жива.

— Что? — Элиан в недоумении уставился на Кессу, будто видел того впервые.

— Задай себе несколько вопросов, кажущихся на первый взгляд нелепыми. Вопросы, которые упускал и обходил стороной. Почему ты, как ни пытался, не смог вспомнить лица матери? Почему твоя сила была столь разрушительна с Колодцем или без? Почему ты смог соткать из узоров пусть и неумело, но свой собственный коридор в один из отражённых некогда мною кусочков Наймара? Почему твои метаморфозы вышли из под контроля?

— Кто она? — Элиан не понимал, к чему демон клонит, как ни старался. Он скорее рассчитывал услышать прямые ответы от самого отца.

— Лайдага. Здесь её называют принцессой закатов за внешний вид и нежное очарование. Я не мог оставить ни тебя ни её в Астрале. Формально ты наследник с чистой королевской демонической кровью, но всё-таки сын моей младшей сводной сестры. После истории с попыткой убийства отца, как ты знаешь, все девочки были объявлены вне закона и пожизненно лишены титула, включая будущих детей женского пола. Четверо сейчас в темницах, но разве мог я не спасти ту, которую люблю больше всех на свете?

Элиан был поражён. Он абсолютно не понимал как реагировать на слова Каина, которые, вне всякого сомнения, были правдой. С одной стороны новость о том, что его мать являлась сестрой его отца — шокировала, хотя и была для Астрала не столь удивительной. С другой стороны, советник искренне радовался тому, что женщина всё же жива и по-настоящему любима самым ненормальным, жестоким и коварным демоном в истории.

— Я хочу её увидеть.

— Это невозможно, Элиан. Она спит уже много тысячелетий. Мне пришлось. — Сказано это было будто бы Кесса извинялся перед сыном за содеянное и сожалел, с нотками горечи.

— Мне нужно было, чтобы сторонники Лерегона убедились в том, что принцесса мертва и прекратили преследование. Разумеется, никто ещё долгое время не должен узнать правду. Но рано или поздно я разбужу её. Он вспомнил гладкую белоснежную кожу женщины и щёчки с лёгким румянцем, до лопаток густые прямые волосы с косой челкой всех оттенков зимнего розового заката, и фиалкового цвета глаза, смотревшие на него с такой любовью, на которую больше никто бы не осмелился. С самого детства и до последнего вздоха. Разве мог бы хоть кто-нибудь понять его боль. Кесса не сожалел ни о чём, чётко осознавая последствия, скорее — и представить тогда не мог, насколько будет тяжела расплата.

— Она здесь — на дне ледяного озера в чаше из чёрных жемчужин. Доверься мне.

— Так значит, это было озеро? Я думал, мне показалось. — Он поднялся и чуть пошатываясь, держась за малочисленную мебель и стены, вышел из гостиной к порогу и открыл массивную дверь. Теперь он ясно видел удивительно прозрачное бирюзовое озеро с тончайшим слоем сверкающего льда, множество цветов на изумрудной поляне, покрытых шапками свежего снега. Он оглянулся и понял, что даже сам дом внутри поменял свой облик, становясь уютным и родным. Элиан внезапно вспомнил, кажется, всё: лицо матери, счастливый детский смех — свой собственный, игры в прятки с отцом. Они были здесь — в Астрале так счастливы! Именно по этому дому он скучал многие годы, оказавшись запертым в клети Наймара.

— Зачем ты отдал меня в Совет?

— Не стремись на трон, Элиан. Я уже однажды был наказан за свою глупость. — Кесса досадливо выдохнул. — Мне ли теперь не знать, что лучшая власть на расстоянии от законной власти. И злейший враг тебе — не тот, кто за твоей спиной, а ты сам.

Советник не мог оторвать взгляда от чудесных пейзажей, совсем не замечая, что падает от усталости и вина. Он едва добрался до софы, как провалился в беспамятство.

Отец склонился над сыном, его глаза больше не излучали наигранной заботы и теплоты, они были колючими и цепкими, вновь превращая всё вокруг в бездушное зеркало. Он только что подменил отдельные части большого воспоминания и сотворил иллюзию доверия.

— Спи спокойно, сын. Наутро ты, разумеется, очнёшься, а она — никогда. Я бы не посмел убить или оставить свою единственную — заточив её душу навека в Крейн. Страдания этих несчастных в поломанных ветвях и кровь их делают Чёрное вино таким особенным. Просто мне не нужны очередные проблемы. Ты хотел знать: люблю ли я вас обоих? Да, люблю. Именно поэтому научу тебя многому из того, чему должен. Ты ещё так слаб и глуп — это воистину раздражает. Ненадолго.

Демон небрежно накинул на безмятежно спящего тёплое белое покрывало и вышел из дома, направляясь в сторону зеркальных гор. Он взмахнул рукой и ясный день сменился непроглядной ночью с одной единственной сиротливо плавающей по небесам болезненно бледной сколотой луной.

Кесса приблизился к одному из древних огромных валунов у подножья и коснулся его рукой. Замерцали призрачным голубым светом ему лишь одному известные письмена, в какой-то миг растворяясь и исчезая, делая камень прозрачным и ирреальным. Демон без труда прошел сквозь дымку, которая тут же за его спиной приняла первоначальный вид. Вокруг была кромешная тьма, и хотя мужчина прекрасно видел сквозь её полотно каждую мелочь, щелчком пальцев всё-таки зажёг небольшой зеленовато-синий шар в воздухе.

Он стоял на скользких ступенях, а под ногами расстилалось поросшее по краям водорослями озеро. Кесса присел на колени, глядя в самую глубину на каменное дно, протягивая вперёд холодные руки, в которых внезапно появился канат. Он тянул его на себя до тех пор, пока из грязной воды не показалась чуть мерцающая лодка, сложенная из самого дорогого и чистого чёрного жемчуга. На её дне покоилась очень юная хрупкая девушка и время, казалось, не тронуло её прекрасного лица. Она спала странным безвозвратным сном с широко распахнутыми чарующими глазами, сейчас полными ужаса. Не дышала, но слышала всё и не могла произнести ни слова.

Демон подтащил лодку к ступеням и низко наклонился над сестрой. Его слёзы катились расплавленным зеркалом, попадая на нежную кожу принцессы, прожигая её до костей. Девушка хотела кричать от боли, раз за разом моля отпустить, но и звука не сорвалось с её мертвенно бледных губ. Раны затягивались в одно мгновение, но те страдания, которые она ощущала внутри были даже реальней. Лучше бы смерть.

— Как же я оберегал тебя всё это время, Лайдага. Ты страдаешь на дне под толщей воды — знаю. Но у нас нет иного выбора. Ты была бы мне благодарна, поняв, что такое клети в подземельях Астрала. — Демон точно поломанную куклу вытащил девушку, укладывая к себе на колени, укачивая точно ребёнка.

— Родная… — Он погладил её по мокрым волосам. Из её глаз стекала вода. Принцесса смотрела на своего мучителя с грустью и любовью одновременно. Каин был её всем: причиной страстно желать смерти и причиной вновь желать жить. Она слишком хорошо знала брата, чтобы заблуждаться на его счёт. Кесса уже обещал однажды разбудить от этого иллюзорного сна, но демон никогда не пойдёт на подобный риск. Не поверит, даже если она поклянётся.

— Давай я закрою твои глаза. Так больше не будет страшно. Только ты ведь сама просила. Всё ждала, что сын однажды придёт и освободит. А он ведь здесь, моё сокровище.

"Неужели пришёл? Сжалься!"

— Но он пьян. И слаб. Вскоре я научу его всему, чему как хороший отец мог бы научить. И может тогда дам маленький шанс поквитаться с моим сумасбродством. А пока жди. И верь. Вера даже людишек делает чуточку сильнее. — Кесса осторожно переложил девушку обратно и ладонью опустил ей веки. В руках демона возникли серебряные ножницы. Он щёлкнул ими в воздухе, отчего принцесса внутренне содрогнулась. Каждый раз это приносило ей физическую боль.

— Мне нужны твои волосы, ведь небу снова нужны звёзды. — Мужчина начал отрезать небольшие пряди с кончиков, складывая их в подол туники. Затем, потеряв интерес к объекту своего обожания, собирался уже уходить, как вспомнил:

— Ах, да. Он развернулся и пнул ногой лодку, без магии та стремительно пошла на глубину.

Кесса, пройдя врата, вновь очутился подле зеркального озера. Он был в дурном расположении духа, выбрасывая в чёрную высь розовые волосы, которые, обращаясь сначала в искристую пыльцу, затем становились яркими, необыкновенно красивыми светилами. С каждым новым настроение Каина менялось. Он успокаивался, глядя на них.

Зачем, за что он мучил её? За то, что пыталась сбежать? Это бы грозило им обоим неминуемой гибелью.

Лучше живи. Пусть так, но живи.

— Прости меня за них… — Прошептал демон, любуясь преобразившимся небом. — За твои косы и страдания. Но без этих звёзд, без частички тебя в моём зеркальном мире, я точно сойду с ума.

ГЛАВА 17

Александр всё никак не выходил из библиотеки, был крайне зол, но спокоен. Всё за какие-то мгновения вышло из-под контроля. Впервые в жизни он чувствовал растерянность и вместе с тем безумный интерес. Так вот значит, что из себя представляют Каа Наймара и первый советник. Элиан его неприятно удивил, однако не разочаровал.

С генералом же правитель был давно знаком, и в целом не испытывал никакой неприязни или ненависти, скорее уважение. Занг в очередной раз показал себя отличным стратегом: обвёл его вокруг пальца как ребёнка, поманив конфеткой. Каа Сэххиша на выдохе усмехнулся. Что же, возможно, они когда-нибудь могли бы даже стать настоящими друзьями, не смотря на скрытую вражду между государствами. На войнах и тот и другой только внимательно друг за другом наблюдали, стараясь не вступать в открытое сражение.

Александр потёр ноющее предплечье левой руки, которое рассекал глубокий уродливый шрам от стальных когтей. Он кровоточил и никак не хотел затягиваться. На нет сводились все усилия. Это было ллаифу непривычно и казалось странным. Что за обошедшую все запреты магию использовал этот «кошмар»? По-другому назвать первого советника язык не поворачивался. Александр попытался по крупицам восстановить события.

Вот сначала тело сковал холод — такой, что в мгновение побелели руки, заломило пальцы, которые, впрочем, тут же потеряли чувствительность. После? Правитель содрогнулся. Как можно описать чувства от ледяной крошки, покрывающей внутренние органы, или невыносимую нечеловеческую боль — мучительную и усиливающуюся? А время в этот момент замедляется, сделав несколько обратных оборотов, замедляется и дыхание вместе с ним; горло сдавливают невидимые впивающиеся до самого мяса нити, лёгкие наполняются талой водой. Ты ни жив ни мёртв, но при этом как никогда ясно осознаешь всё с тобой и вокруг происходящее. Никто кроме Каа, погружённого в иллюзии, не мог больше видеть, как трескалась и лопалась хрупкая фарфоровая кожа на лице и руках демона, опадая на пол мелким битым зеркалом, а из зияющей черной пустоты вытекала не кровь — густая раскалённая, цвета чистого серебра субстанция. Александра передёрнуло от воспоминаний о полупрозрачных безжизненных голубых глазах, смотревших сквозь него. Но это были крохи, в сравнении с тем, что мог творить сам Каин Кайет Кесса — кронпринц Астрала, отец Элиана. Почему же он, чьей матерью был человек, способен по силе превзойти самого Каа Сэххиша — наследника крови и ллаифов и демонов?

— Майир. — Он негромко крикнул в сторону двери и оттуда показался широкоплечий высокий воин — ведьмино отродье, снежно-белые очень густые волосы которого были, как и у всех остальных, забраны в высокий хвост с длинной до пояса тугой косой. Генерал Сэххиша — единственный, кому Александр мог всё ещё доверять.

— Распорядись о назначении дополнительных учений в Гарнизоне. Я буду вести их лично.

Тот покорно кивнул. Приказ его не удивил. Каа, в отличие от многих других правителей, очень близок и полностью расположен к войскам, но абсолютно далёк от простого народа. Такая политика в конечном итоге привела к тому, что быть частью армии, в которую так же входили разного рода лекари и кузнецы, стало престижным, а уж тем более быть выпускником Академии, названной здесь Гарнизоном. Таким образом силы Сэххиша неустанно росли и пополнялись. И качество в данном случае от количества не страдало. Неудивительно, что вскоре и сама страна стала похожа на один сплошной воинский лагерь.

— И принеси мне бумагу, перо и чернила. — Добавил Александр. Он намеревался сделать важнейшие записи о накануне произошедших событиях и собственных ощущениях. Новая магия его всегда вдохновляла. После свои заметки правитель передавал в особые исследовательские лаборатории, находящиеся под управлением старейшин военно-магической Академии, и те усердно и кропотливо раз за разом находили и разгадки, и методы противодействия.

Майир собирался уже было выйти, как Каа остановил его довольно странным вопросом.

— Считаешь, что я самодур?

— Вы умный правитель.

— Значит всего лишь умный, но не мудрый?

— Хитрый.

Майир, больше не выказывая почтения, удалился, оставив Александра наедине с самим собой.

Ведьмино отродье быстрым шагом направлялся к Гарнизону, но уже вскоре столкнулся с двумя воинами, держащими под руки в прямом смысле плюющуюся, пытающуюся пинаться и вырываться девицу, в которой мужчина без труда узнал Идис. То же хищное выражение тёмных глаз, всклокоченные чёрные волосы с криво заплетёнными косичками, медный румянец на смуглых щеках, и просто отвратительный характер.

Их внезапная встреча поразила обоих.

— Ты?! — Она на секунду опешила и даже как будто растерялась, перестав дёргаться. — Семир, что ты здесь забыл?

— Генерал Майир, что прикажете делать с непрошенной гостьей? По собственной воле явилась в город, пробралась в столовую Гарнизона и украла обед у младшеклассника.

— Я хочу служить Каа Сэххиша! — С вызовом заявила колдунья и снова плюнула, безуспешно попытавшись попасть в старого знакомого.

— Да, Александру это всё очень понравится… Оставьте её мне и передайте старейшинам в Академию. — Он вытащил из-за кожаного широкого ремня свиток — распоряжение от правителя. Его воины, не проявив больше и толики любопытства, отправились восвояси, оставив, наконец-то, и Идис в покое. Она отряхнулась, пытаясь сохранить остатки самообладания, но выходило неважно.

— Так значит ты не Семир? Твои волосы… поменяли цвет.

— Семир. Майир Семир. — Спокойно ответил генерал. — Первое имя даёт мать, второе отец. — Я не солгал.

— Никакой ты не странствующий знатный лорд! Исчез — как в пропасть провалился, будь ты шакалом проклят! О чём я вообще думала, когда…! — Колдунья завизжала.

— А что тебя больше всего расстроило — то, что я не знатный лорд или то, что я исчез? — Майир усмехнулся видя, как Идис замешкалась с ответом.

— То, что ты исчез.

Только посмотрите на это не выражающее никаких эмоций лицо. Надо же. Генерал легонько взял девушку пальцами за подбородок, чуть приподнял её голову, заглядывая в глаза и удручённо поцокал.

— Любить деньги — не преступление. А вот лгать — грех. Ладно, пошли.

Майир подтолкнул в спину девушку, демонстративно сложившую руки на груди и вставшую как в землю вросшую.

— И не подумаю! Пусть Каа явится сюда лично!

— Ты шутишь? — Генерал, уже сделавший несколько шагов вперёд, удивлённый развернулся. — Ну и оставайся здесь. Вреда от тебя всё равно меньше на расстоянии.

Идис рухнула на землю, плохо изображая обморок, но в следующее мгновение тут же вскочила на четвереньки и быстро подползла к Майиру, мёртвой хваткой вцепившись в подол его чёрной длинной юбки, и заканючила:

— Я голодная-а-а!

Генерал, чуть наклонившись, взял девушку под руку и хорошенько встряхнул.

— Просто как заноза в ж…

— Не хочу это слышать! Ла-ла-ла-а-а! — Колдунья закрыла уши ладонями в нужный момент и начала что-то напевать так, что даже у Майира, не имевшего особых талантов к музыке, загудела голова. Идис же, увлёкшись, пропустила очередной вопрос и сейчас просто глупо хлопала ресницами, встретившись взглядом с начинающим злиться генералом. Глаза мужчины были чёрными, в обрамлении яркой небесно-голубой каёмки.

— Я тебя спросил, зачем тебе служить Александру? — Он с силой отдёрнул руки колдуньи от ушей.

— А, это… — Идис расстроилась, сначала ошибочно подумав было, что Майир собирался её поцеловать. — Долгая история. Так ты меня накормишь?

— А как же трофейный обед?

— Это было вчера. С тех пор и крошки во рту не держала. — Колдунья ласково погладила свой урчащий живот и совсем не заметила ядовитую усмешку на лице генерала.

— Правда? Тогда нам нужно как можно скорее уладить это досадное недоразумение. — Воин видел, как девушка от плохо скрываемой радости расцвела. Наивная, до сих пор не понимает, куда попала.

Они шли по мощёным дорожкам между грязных торговых рядов и многочисленных забегаловок, из окон и дверей которых доносился божественный аромат морских деликатесов, пряностей, выпечки.

— Выбирай, что душа пожелает. — Милостиво разрешил Майир.

— Но ты же…

— Настолько нищий, что и еду купить не в состоянии? — Генерал притворно вздохнул. — Что же, придётся потратить месячное жалование. Не каждый день встречаешь своего старого друга.

— Друга? — Колдунья опешила. — Разве у вас друзья делят ложе?

— Всякое бывает. — Мужчина спокойно пожал плечами. — На что же, позволь поинтересоваться, ты рассчитывала?

Но Идис проигнорировала его вопрос, от которого почему-то стало больно.

— Я тебя сегодня разорю.

— Попробуй. — Хмыкнул генерал, терпеливо таскаясь от одного прилавка к другому, расплачиваясь за яства и параллельно указывая доставить их в столовую Академии.

Они ещё шли довольно долго, прежде чем показалось знакомое уже девушке здание в виде большой серой зубчатой крепости с развевающимися на ней флагами. Территория впереди, в окружении цветущего терновника, ухожена и залита золотым солнцем, проникающим так же в небольшие прямоугольные окна с плотным голубым стеклом. Огромные створчатые двери, по бокам от которых располагались высокие статуи крылатых змей, распахнуты настежь.

Идис пробрала дрожь, едва она ступила на широкие каменные ступени, чуть затянутые мхом на стыках. Внутри было очень просторно и прохладно. От единого широкого холла с высоким аркообразным потолком, отходили в стороны несколько плохо освещённых и теряющихся в странном лёгком тумане коридоров, и две лестницы: одна наверх, вторая вниз — та, по которой сейчас спускались ученики разных возрастов, пола, внешнего вида. Но небольшая часть из них — беловолосые юноши с косами, такие же, как и Майир, выделялась среди всех остальных. Держались они скорее особняком и несколько надменно, а разговаривали между собой на языке, который Идис был непонятен, но приятен на слух.

Лишь издали завидев генерала, они останавливались и учтиво одновременно отвешивали поклоны, положив при этом правую ладонь на сердце. — Значит, какой-никакой вес в обществе у этого пройдохи есть. — Подумала Идис. — Надо бы держаться к нему поближе.

Они тоже вышли к просторному залу со множеством одинаковых длинных столов с деревянными лавками. Сейчас эти самые столы ломились от разнообразия блюд — тех, что накупила колдунья. Девушка жадно облизнулась, намереваясь выбрать местечко поудобнее, но генерал не дал ей сделать и шага, схватив за шиворот. Как только мужчина начал говорить, воцарилась гробовая тишина.

— Вчера данной особой — он кивнул на Идис, — была совершена кража обеда у младшеклассника. Колдунья, к нашей всеобщей великой радости, раскаивается и приносит свои глубочайшие… — он подтолкнул девушку, но та как воды в рот набрала, — глубочайшие молчаливые извинения и со всей её душевной щедростью компенсирует убытки.

Зал загудел от восторга, без лишних церемоний приступая к трапезе и забывая о воровке. Не часто на долю студентов выпадали подобные пиры.

— Всё? — Фыркнула Идис, не испытывая никаких душевных терзаний. — Уже можно есть начинать?

— Да, можно. Только завтра. — Добавил Майир, стирая довольную улыбку с лица колдуньи. — Вчера обед украла ты и оставила мальчика, который вечером отбыл на учения, абсолютно голодным. А сегодня обед украли у тебя. Это называется справедливость. Если ты хочешь попасть в Гарнизон, ты должна понять, по каким правилам Гарнизон живёт.

— Откуда ты узнал? — Изумлённо спросила Идис.

— Вспомнил вдруг, как рассказывала о своей мечте учиться в Академии.

— Ты поможешь мне? — Ну что за взгляд, как у собаки побитой.

— Помогу. — Спокойно ответил генерал и колдунья, чуть подпрыгнув и хитро извернувшись, с улыбкой поцеловала его в шею.

— Она сумасшедшая. — Развёл руками в стороны Майир, в шутку оправдываясь перед случайными наблюдателями. Он развернул Идис на 180 градусов по направлению к выходу и подтолкнул в спину.

— Идём, устрою тебе аудиенцию у Каа. Только веди себя как подобает. Правитель не выносит выскочек и болтунов, лжецов, самодовольных, упрямых, глупых, наивных и дерзких. И запомни, — уже строго мужчина прервал чуть было не начавшую спорить девицу, — от этого зависит и твоё будущее в Гарнизоне и твоя жизнь. — Но вторую часть Идис пропустила мимо ушей, так как первая уже достаточно её замотивировала.

Перед входом в приёмный зал, Майир оставил девушку одну, первым решив поговорить с Александром. Тот как раз делал важные записи и почти не смотрел на генерала.

— Знаю, уже слышал. Но пока, честно говоря, сомневаюсь, стоит ли игра свеч. Ты ведь тоже помнишь, что за дети учатся в Гарнизоне.

— Помню. — Мужчина кивнул. — Что, если как колдунью, определить её к девочкам-лекарям? Основную школу ведь она всё-таки закончила, да и в этом случае возраст значения играть не будет.

— Это верно, однако стоимость обучения.

— Расходы полностью возьму на себя. — Ответил генерал и Александр удивлённо вскинул брови.

— Какая тебе с того выгода?

— Абсолютные убытки.

Каа не сдержал язвительного смешка.

— Майир, откуда вечно столько благородства и желания защитить всех сирых и убогих? Сколько тебя знаю — не перестаю восхищаться. Ладно, зови сюда беглянку. Очень уж интересно на неё взглянуть.

Колдунья впервые тряслась как осиновый лист и плохо понимала, как должна себя вести, боясь сделать какую-нибудь незначительную ошибку, возможно которая будет стоить ей краха последних надежд. Поэтому начала с того, что решила упасть правителю в ноги — точнее, грохнуться.

Мужчины молча переглянулись.

— Встань. — Правитель пришёл в себя первым.

— Простите Каа Сэххиша, но лучше уж я буду как червь ползучий нижайше здесь валяться, на каменный пол смотреть и молчать. От меня так вреда меньше.

— Знаешь, кого она мне напоминает? — Александр скосил глаза на Майира.

— Догадываюсь.

Мужчины внезапно расхохотались так, что генералу даже пришлось вытирать появившиеся в уголках глаз слёзы.

— Даром, что не ведьма. Отличную бы партию могла тебе составить.

Майир подошёл и помог девушке подняться, та с опаской взглянула на правителя. Он вовсе не казался ей суровым. Каа попросил генерала оставить их с девчонкой наедине и тот послушно вышел, закрыв за собой дверь и больше не сомневаясь в том, что Александр принял положительное решение.

— Послушай, Идис. — Голос правителя изменился и стал довольно холодным. — Я в курсе того, что произошло между вами в Наймаре. Я знаю, Майир может быть пусть и где-то глубоко, но уже есть в твоём сердце. Пока у меня нет и быть не может никаких претензий. Однако, понимаешь ли, что он один из тех, кто станет твоим преподавателем, отношения с коими для учеников запрещены?

— Моим преподавателем?

— На ближайшие пять лет. Тебе прямо сейчас придётся выбирать между желанием влюбиться и осуществить детскую мечту.

— Разве не очевидно? — Колдунья твёрдо стояла на своём, пусть и немного расстроилась.

— Мне по душе твоя целеустремлённость и здравый смысл. — Александр поднялся с кресла, сложив руки за спину и не спеша прошёлся до окна, сейчас смотря куда-то вдаль. — Сбежав, и присягнув на верность новому врагу Наймара, не думаю, что есть варианты получше. Кроме того, вероятно ты, Идис, ещё не в курсе, но Майир из клана ведьминых отродьев — сильнейших воинов-магов на этой земле. Родиться таким мальчиком — означает родиться с золотой ложкой в зубах, быть почитаемым и иметь блистательное будущее. Он не может жениться на женщине вне своего клана, иначе его древний и знатный род прервётся.

Колдунью эти слова ошарашили и задели, девушка невольно начала грызть губы, совсем не чувствуя боли.

— Значит, я поступлю в Гарнизон и всё тут.

— Рассудительная. — Улыбнулся Александр. Он подошёл к Идис и взял её за плечи. — В тебе есть многие качества из тех, которые я высоко ценю. А смелость и умение делать выбор тоже подкупают. И сжигающая столько лет настоящая мечта, которой не дали сбыться из-за прихоти пустоголовых людей, мнящих себя непонятно кем. В тебе есть кровь самого Ковара. О твоём отце наслышаны многие. Кроме того, я лично видел твою мать.

— Мою мать? Я и не помню, как она выглядит. — Колдунья хмыкнула.

— Тебе не зачем помнить. Не хуже и не лучше других женщин. Вот только… не уроженка Наймара. — Александр вспомнил ловкую и хитрую Альдварис, сбежавшую некогда из поселений Сэххиша по молодости и глупости.

— Так вы дадите мне шанс учиться? — С надеждой спросила Идис, хоть ответ был уже и так ясен.

— Я дам тебе не просто шанс учиться. — Каа с прищуром посмотрел в лицо колдуньи. — Травы… лекари… Банально. Я дам тебе шанс стать первой женщиной, которую в качестве исключения примут на факультет Стражей границ — лучший из всех. Я дам тебе шанс получить те знания, которые ты должна была получить намного раньше. Не переживай за то, как остальные будут относиться к моему решению. Достаточно лишь осознавать, что место в Сэххише и Гарнизоне твоё по праву, ведь кровь у клана ведьм передаётся только по матери. Сейчас это единственный шанс вернуть корни.

Идис поражённо выдохнула.

— Моя мать…

— Твоя мать — ведьмино отродье. — С едва заметной улыбкой произнёс Александр.

Девушка села на пол и закрыла лицо руками. Она не плакала, у неё словно разом исчезли абсолютно все эмоции.

— Хватит вытирать пол. Уходи. — Скорее шутливо произнёс правитель. — Забери Майира под дверью, он тебя проводит и всё объяснит. А я поручу начать готовить необходимые документы. И не надо расшаркиваться. — Добавил Каа, скептически оценивая косой неуклюжий поклон. — Вы меня сегодня оба утомили.

Колдунья радостно и торопливо выскочила из залы. Адлаир, словно забыв о ней, опустился в кресло и продолжил делать записи, которые пока волновали его куда больше.

ГЛАВА 18

Правитель искренне наслаждался пребыванием в этом необыкновенном лесу и последними обстоятельствами, которые его туда привели. Он с упоением вдыхал чистый воздух, подставляя лицо едва пробивавшемуся сквозь ветви изумрудных деревьев солнцу. Адлаиру хотелось запомнить мгновения, которые больше не повторятся, навсегда, оттянуть момент неизбежного. Непоправимое ещё не произошло, но он вдруг ненадолго почувствовал себя в шкуре брата, испытывая ни с чем не сравнимую тоску, если не сказать боль, которая пожирала изнутри. Каа посмотрел на чужеземку — молодую девушку, так внезапно из ниоткуда появившуюся в их проклятом древнем мире, втянутую без вины в жестокую игру тех, кто даже не являлся людьми. Разве справедливо требовать чью-то жизнь в обмен на собственную прихоть? А что, если Ллея не погибнет или вообще не сможет открыть врата? Лучше им друг к другу не привязываться и не сближаться.

— Я знаю, о чём ты мечтаешь. — Произнёс правитель, заметив, что иномирянка приоткрыла глаза.

— Об одежде и обеде? — Та, сев, сладко потянулась и попыталась улыбнуться Адлаиру, который вдруг показался ей совсем отстранённым. Выражение лица Каа осталось, тем не менее, прежним. Он равнодушно подал ей новый комплект походной одежды и отвернулся, не пожелав смотреть, как супруга будет одеваться. — Что-то случилось?

— Нет. — Тон мужчины был довольно прохладным. — Собирайся. Мы отправляемся в, пожалуй, самое прекрасное место из всех, что существуют на этой земле — Ярейю и её столицу Ерко-Иммат.

— Ярейю? — Переспросила девушка. Ей показалось, что название где-то она уже слышала.

— Да, неподконтрольную провинцию Сэххиша, возомнившую себя отдельным самопровозглашённым государством.

— Почему же Александр не предпримет никаких мер? С его армией и силой… — Ллея решила игнорировать странное поведение Каа и продолжить общение как ни в чём не бывало.

— Полагаю, проблема в том, что исторически Ярейя принадлежит и Хатта-Ара тоже. Ему выгодно делать вид, что территория была упущена, во избежание очередных конфликтов на фоне делёжки земель. Хотя все мы, включая и Кайге, понимаем, чьи войска на самом деле стоят на границе.

— И чем же так прекрасна столица?

Адлаир не ответил. Он вытащил из кармана плаща широкую чёрную ленту, завязав попытавшейся сопротивляться девушкеглаза. И только после этого взял Ллею за руку, перенося их в неизвестность.

— Я не верю… — Прошептала иномирянка. Этот солёный запах она бы никогда не спутала ни с чем. Запах тёплого моря. И прикосновения ласкового жаркого ветра. Но, стащив повязку, девушка в изумлении широко распахнула глаза. Под её ногами лежал всех оттенков синего и бирюзового мягкий мелкий песок, который где-то невдалеке сливался с такого же цвета переливающейся словно лучшие драгоценные камни Наймара водой. Пляж окружали невысокие коричнево-серые скалы, с их макушек сочились тонкие игривые ручейки-водопады, а в бескрайнем небе над головой изогнулись в сияющие дуги две большие и яркие радуги. Ллея поспешила разуться, песок под её ногами был терпимо горячим. Она присела, чтобы потрогать его, задыхаясь от детского, почти забытого восторга и только сейчас понимая, что на самом деле имел в виду правитель, говоря о её мечтах.

— Спасибо тебе. — Иномирянка поднялась и заглянула в глаза Каа, чьё лицо опять не выражало никаких эмоций. Правитель смотрел на радостную чужеземку, сбросившую одежду и несущуюся навстречу лёгким пенистым волнам. Сам он давно не чувствовал себя абсолютно счастливым и, казалось, давно уже утратил сию потребность. Даже долгожданный союз с желанной женщиной больше приводил Адлаира в состояние депрессии и разочарования в когда-то значимых целях и нынешних достижениях. Каа, заметив, что девушка захотела нырнуть, открыл было рот, чтобы предупредить, но, не успев, просто махнул рукой, наблюдая теперь, как Ллея, подобно русалке, выходит из воды с окрашенными в сине-зелёный волосами. Мужчине это даже показалось в какой-то момент красивым.

— Не может быть! — Иномирянка чуть ли не рыдала, с ужасом рассматривая разноцветные мокрые пряди.

— Это ярейские водоросли на глубине делают воду и песок настолько особенными. Они не задерживаются на коже, но отлично на некоторое время впитываются в волосы. Местные используют их в целебных масках и покраске ткани.

— Ну почему всё, что связано с Сэххишем у меня вызывает либо гнев, либо слёзы? И вообще, складывается впечатление, что с самого начала я у вас только и делаю, что пугалом подрабатываю. — Перспектива ходить в столь экстравагантном виде по городу, ещё и большой столице, её не прельщала. — Ты не мог бы помочь мне справиться с этой напастью?

— Не мог бы. — Усмехнулся Адлаир. — Тебе идёт. Через несколько дней или, в крайнем случае неделю, цвет полностью исчезнет.

— Но я не хочу так неделю ходить! — Возмутилась девушка, однако Каа её как всегда проигнорировал и велел одеваться. Ллея собрала волосы в тугой пучок на макушке и перемотала голову рубахой наподобие чалмы, оставшись в одном жилете и тонком плаще поверх, привлекая к себе даже больше внимания, нежели ей на самом деле хотелось. Каа предусмотрительно накинул капюшон.

Направлялись они, как оказалось, в обыкновенную гостиницу, а вовсе не в замок. По пути встречались люди с жёсткими золотистыми или светло-рыжими волосами. Большинство из них были кудрявыми, бледнолицыми, голубоглазыми, по сравнению с правителем невысокими и немного коренастыми. Изредка мелькали девушки в причудливых и довольно открытых по местным меркам одеждах. Они позволяли себе спорить с мужчинами, высказываясь в не терпящем возражений тоне, высоко задирали голову с курносыми, похожими на маленькую картофелину, носами и капризничали так, будто бы происходили из королевского рода — не ниже. А часть из них даже щеголяла с такими же как сейчас у Ллеи длинными или вообще коротко отстриженными сине-зелёными волосами. В целом, они напоминали девушке её саму — ту дикарку, которая едва ступив на чужую землю умудрилась нарушить столько правил и доставить обитателям немало хлопот. Насколько же она изменилась, раз видит в действиях этих женщин нечто, ставшее чуждым?

— Тебе не кажется это неправильным?

— Не кажется. Просто они считают себя современными. — Ответил Адлаир, в это самое время пытаясь отыскать какую-нибудь гостиницу. — К тому же, являясь правителем Наймара, я не вправе раздавать указания в Сэххише.

— Так ты всё-таки считаешь Ярейю Сэххишем? — Девчонка не спеша шагала следом по широкой мощёной улице с длинными, проходящими вдоль неё фонтанами, параллельно оценивая красоту белоснежных каменных домиков, утопающих в цветущих благоухающих садах.

— Да, считаю по многим причинам. Именно поэтому в замок мы не попадём.

— Нас не пустят?

— Это, на фоне последних событий, выглядело бы так, будто я собираюсь признать местную власть. Слишком неуважительно по отношению к Александру. К тому же ситуацией некстати может воспользоваться хитрый Кайге, так удачно заключивший выгодную сделку и, наверняка, попытавшийся влезть к Каа в доверие.

— Но разве Каа ему верит?

— Вряд ли. Скорее, держит рядом в качестве временного союзника, чтобы после использовать в стычках с Наймаром. Давай мы не будем о политике, Ллея. — Правитель, повернувшись к супруге, взял её за плечи. — С тобой эти разговоры не имеют никакого смысла.

— Зато они прекрасно скрасили нам дорогу. Смотри! — Чужеземка ткнула пальцем на сверкающую красивую вывеску, сразу же привлёкшую её внимание. — Гостиница «Ярейский единорог». Кажется, отличное место, чтобы заночевать.

— Ещё бы. — Хмыкнул правитель. У девчонки, похоже, глаз намётан.

Они зашли в прохладное небольшое помещение, обставленное с большим вкусом бежевой мебелью с резными ножками и мягкими голубыми подушками на ней. Перила деревянной лестницы, уводящей наверх к комнатам, украшали мифические звери с крыльями, а вдоль стены хозяева развесили собранные во время долгих путешествий небольшие картины таких же животных из разного рода драгоценных и полудрагоценных камней, на которые падал магический свет, заставляя их переливаться и сверкать. Но самой большой гордостью этого места был огромный, во всю стену арочный открытый шкаф с длинными полками, на которых стояли редкие коллекционные книги, с большой любовью рассортированные по алфавиту, цветам и тематике.

Адлаир провернул ключ в двери и первый зашёл в светлую уютную комнату с распахнутыми настежь окнами. Лёгкий ветерок, приносящий нежный аромат многочисленных цветов с улицы, колыхал белоснежные занавески из тончайших кружев ручной работы. Перина из лебединого пуха оказалась невероятно мягкой и очень понравилась Ллее, которая несколько раз радостно прыгала на кровать. Девушка, наконец-то, позволила себе снять уже высохшую на солнце рубашку с головы и распустить волосы, расчёсывая их сейчас костяным гребнем, заботливо оставленным перед высоким, обрамлённым настоящим серебром зеркалом.

— Как бы я хотела…

— Остаться жить здесь? Не удивлён. — Каа и самому Ерко-Иммат нравился, хотя и не настолько сильно.

— В таком чудесном доме гораздо уютнее, чем в огромном холодном сером замке, чьи длинные запутанные коридоры навевают ужас и вселенскую тоску.

Адлаир невольно подумал об их невероятной схожести с Элианом, готовым променять всё и всех на любую лачугу, лишь бы подальше от политики, войн и бесконечной суровой зимы, однако промолчал, не желая упоминать имени братца в очередной раз.

— Есть у нас какой-то план? — Девушка подошла к Каа, стоящему у окна и любующемуся пейзажем великолепного сада и фонтана напротив, и обняла того за талию, прижавшись щекой к могучей и крепкой спине. Правитель накрыл руки чужеземки своими.

— Я попросил у хозяина заказать нам традиционный ужин, после которого отправимся на вечернее представление уличного театра. Завтра… завтра мы, по всей видимости, достигнем границ Хатта-Ара: его знаменитой красной пустыни.

— Ясно. — Коротко ответила иномирянка.

Правитель, который не мог читать её мысли здесь, однако почувствовал, как изменился голос девушки. Он развернулся и обнял Ллею.

— Не вздумай сбежать.

— Никогда. Что бы ни случилось. Я обещаю.

Демону, однако, было совсем неспокойно.

В дверь, прерывая неловкую паузу, вежливо постучали.

За порогом стояла пухленькая, небольшого роста, хозяйка в белом чепце, и молодая девушка-помощница, принёсшие на больших деревянных подносах, покрытых белоснежными салфетками, множество блюд в фарфоровой посуде.

— Всё ли нашим дорогим гостям нравится в «Ярейском единороге»? — Поинтересовалась женщина, добродушно улыбаясь и расставляя на круглый стол яства.

— Да, мы довольны. — Как всегда безэмоционально бросил Адлаир.

— У вас замечательно! — Восторженно произнесла Ллея. — Эти мягкие как облачка подушки и невообразимо красивые картины на стене, которые целую вечность можно рассматривать! А уж что говорить о коллекции книг и видах из окна…

— Приятно это слышать, деточка. В следующий раз, если надумаете остановиться в Ерко-Иммате, обязательно возвращайтесь в нашу гостиницу, дам вам отличную скидку! — Хозяйка ещё раз улыбнулась постояльцам и, забрав с собой помощницу, вышла.

— Видишь, — чужеземка насмешливо обратилась к правителю, — мне даже дали скидку, а с твоим вечно угрюмым лицом, боюсь, ещё и доплатить заставят.

— Боюсь, с любой скидкой без моего угрюмого лица эта гостиница тебе вряд ли светит. — В тон ей ответил Каа и сел за стол. Ллея последовала его примеру.

— Какая красота! — Взвизгнула девчонка, от радости даже подскочив. — Наконец-то хоть что-то кроме куриных голов.

— Кто виноват в том, что в Наймаре ты только и делаешь, что ешь похлёбки и пьёшь травяные отвары для душевного равновесия и спокойствия? Или, думаешь, там другой еды вообще нет?

Ллея смутилась. Адлаир в чём-то был прав. Она сама боялась пробовать новое, предпочитая не рисковать. К тому же местная еда казалась ей то жирной, то слишком солёной, то пресной, то выглядела несъедобно. Вот почему нельзя сделать цветы из овощей как здесь, например?

Сейчас на столе стоял острый томатный суп с какой-то крупой, разного вида воздушные лепёшки с зеленью, пара салатов, заправленных виноградным маслом, кувшины с кефиром и водой. А ещё множество свежих фруктов и овощей, по которым девушка уже успела очень соскучиться. Ведь на Золотых островах их можно было собрать просто гуляя, абсолютно бесплатно, а в Наймаре какие-то там бананы стоили целое состояние.

После сытного ужина, который Ллее понравился, они оба переоделись в предусмотрительно заказанную так же по просьбе демона одежду, собираясь уже выйти на светлую улицу. В стране льда и ветра в это время темень была хоть глаз выколи. Девушка чувствовала себя здесь почти как дома. Её охватывал страх, который она старалась не показывать правителю. Страх в один миг лишиться этого всего снова.

— Ты очень красивая. — Каа окинул взглядом чужеземку с ног до головы. Ей невероятно шло изумрудное, вышитое серебром, струящееся в пол шелковое платье с неглубоким декольте и полупрозрачными рукавами. Демон, не удержавшись, взял милое личико девушки в свои ладони и, наклонившись, нежно поцеловал. У чужеземки закружилась голова и подкосились ноги. Это происходило всякий раз, когда Адлаир касался её.

Они ещё какое-то время молча смотрели друг на друга, словно не в силах оторваться.

Каа отстранился первый и подал иномирянке руку.

— Идём?

Та, пытаясь прийти в себя, отреагировала не сразу.

— А, да, конечно.

Они спустились на первый этаж и покинули гостиницу, вместе с толпой направляясь вверх по знакомой улице, в сторону доносившейся оттуда весёлой музыки.

Адлаир был на удивление спокоен, но чужеземка то и дело оглядывалась, чувствуя себя неуютно. Словно рядом находился кто-то посторонний, чужой. Он только наблюдал, пока не смея приблизиться.

Ллея успокоилась только тогда, когда Каа крепко сжал её руку, притягивая ближе.

На специально отведённой для этого и огороженной невысоким забором площадке начиналось представление, воплощающее собой знаменитую Сэххишскую сказку о двух волшебных крылатых змеях, спасших город. Однако девушка практически ничего так и не поняла, а вот Адлаир, для которого ни один из языков не являлся проблемой, напротив, слушал актёров с большим интересом.

День неумолимо заканчивался, и иномирянка всё больше впадала в отчаяние.

Голос, так внезапно зазвучавший в её голове, был вкрадчивым и мягким, будто бы знакомым и нет одновременно.

— В твоём кармане лежит яд для того, чтобы ты незаметно натёрла им руки. Пара вдохов и Адлаир из всесильного демона превратится в беспомощного спящего младенца. Ненадолго, но этого времени вполне хватит, чтобы встретиться. Если хочешь жить, делай, как я сказал. В полночь буду ждать на этом же самом месте.

Ллея обернулась, но не увидела ничего подозрительного.

Неужели Каа не слышал? Что незнакомец имел в виду: угрожал или желает помочь? Чужеземка неуверенно засунула руку в карман, с удивлением нащупав маленький мягкий кусочек, больше похожий на подтаявшее масло. Девушка, на обратном пути в гостиницу, совершенно не отдавая до конца отчёта своим действиям, несколько раз сжала его в ладони и катала между пальцев до тех пор, пока странная субстанция окончательно не растаяла, впитавшись в нежную кожу.

Осталось совсем немного и Ллея изо всех сил старалась ничем себя не выдать. Она продолжала шутить и весело болтать с Каа. В какой-то момент ей даже начало казаться, что тот голос — всего лишь галлюцинации, что всё это существует лишь в её больном воображении. Наконец, иномирянка подошла к сидящему на кресле демону со спины, закрывая его глаза своими прохладными ладонями.

— Что ты делаешь?

— Это сюрприз. — Раз, два… Она нервничала, считая вдохи, не заметив, как тело правителя обмякло и потеряло свой естественный цвет. Умер? Кажется, нет. Девушка накинула чёрный плащ и, убедившись, что хозяева давно спят, тенью выскользнула на улицу, теперь быстро направляясь к месту встречи. Ещё издали чужеземка заметила высокий силуэт в белоснежной тунике, но лицо человека скрывал капюшон. Человека ли?

— Надо же, и как только рука не дрогнула. — С притворным укором мягко произнёс незнакомец.

— Кто ты и почему хочешь помочь мне? Говори быстрее, нас могут заметить. — Ллея пыталась запомнить мужчину, но почему-то образ ускользал из головы.

— Не заметят. — Усмехнулся он и серебристый сияющий контур, окружив их, в мгновение ока растаял. — Допустим, у меня тоже есть своя выгода.

Какой же знакомый голос. Элиан? Сердце девушки забилось чаще.

— Ни в коем случае.

Каина поведение девчонки забавляло. Иномирянка, будучи рядом с великим Адлаиром, до сих пор металась между двух огней, ибо душа всё ещё не была заточена в Крейн. Впрочем, помогать сыну в делах сердечных верховный был не намерен, и выбор того демона никоим образом не смущал — пускай развлекается. Его смущало безудержное желание правителя попасть туда, где ему не место.

— Это ты открыл портал?

— Не совсем, хоть невольно сему и поспособствовал.

— Но зачем?

— Послушай, портал открыл тот, кому важно, чтобы Адлаир любой ценой покинул Наймар навсегда, я же через этот портал всего лишь пересёк границы, устроив небольшой переполох в замке.

— Кто он, ты знаешь?

— Знаю. — Усмехнулся Кесса. — Только этого я тебе не скажу. Так хочешь остаться в живых?

— Думаешь, что нет? Я ведь пришла сюда. — Девушку незнакомец злил.

— Когда врата откроются, там будут двое, но с разными целями — очевидно. Позволь им обоим найти то, что ищут. Потом жди.

— Каа предполжил, что я, возможно, останусь в живых.

— Не останешься, глупышка. Твоя кровь пока единственная, чью древние земли примут в обмен на свои тайны.

— Но почему?

— Ты — один из последних потомков страны Чёрных песков, что когда-то существовала здесь. Но не последний. Правители заблуждаются.

— Может просто помочь им найти ещё кого-то?

— Ты мне нравишься. — Демон рассмеялся. — Ради собственной жизни готова легко пожертвовать чужой. А такой милой казалась.

— Я не… — Ллея тоже замечала, что жизнь в Наймаре в замке её изменила и, кажется, далеко не в лучшую сторону.

— Каким образом ты поможешь мне?

— Я же сказал: сделай то, что они хотят, а потом просто жди. И возвращайся назад, чтобы объяснить Каа своё внезапное отсутствие.

— Он очнулся? Но…

Демон, обратившись в перламутровую тень, исчез, оставив девушку стоять с открытым ртом посередине тёмной улицы. Она присела на бортик фонтана, закрыв лицо руками и расплакалась, никак не в силах остановиться.

— Почему это всё происходит со мной?

Строгий голос Адлаира сверху вывел чужеземку из ступора.

— Может быть расскажешь, что ты здесь делаешь и каким образом тебе удалось сбежать?

— Я не сбегала, всего лишь вышла прогуляться. Тем более, не так далеко от гостиницы.

— Одна? Тебе же не известно, что это владения Сэххиша, где посторонняя магия не действует, а Александр в любой момент может реализовать все свои чудовищные планы.

— Не более чудовищные, чем твои, Каа!

Демон схватил девушку за шкирку, резко дёрнул вверх, подняв на ноги и подтолкнул в сторону гостиницы.

— Возвращайся в комнату сейчас же!

— Я не хочу умирать, понятно тебе?! — Голос Ллеи сорвался на крик. Она, не удержавшись ударила правителя в грудь.

— Возвращайся в комнату. — Практически прошипел демон. Чувствовал он себя отчего-то неважно. Его слегка пошатывало, и он был зол.

Чужеземка покорно под пристальным надзором поплелась в указанном направлении.

Она впервые осознала, как сильно хочет вернуться в свой мир, к прежней жизни без этих проклятых демонов и их желаний.

ГЛАВА 19

— Ты довольна? — Улыбнувшись, спросил Майир, глядя на сияющее точно золотые монеты лицо колдуньи, практически выскочившей из дверей приёмной залы. Такой он видел её впервые, девушка даже немного похорошела.

— Я счастлива! — Она подошла к генералу, чтобы крепко того обнять. Однако мужчина взаимностью не ответил.

— Каа ведь предупредил тебя, Идис. Давай мы начнём прямо сейчас делать вид, что между нами никогда ничего не было и быть не может. — Майир попытался отлепить от себя ведьму, но безуспешно.

— Встречное предложение: давай лучше проведём этот последний день так, будто бы мы всю жизнь прожили вместе и никогда не расставались?

Генерал усмехнулся. Ведьма, кажется, не изменится никогда. Этим Идис ему и нравилась: такую взбалмошную, настоящую, дикую он встретил впервые в Наймаре, следя за Заннаэгнефом Каа-ра. Привлекла бы его внимание другая, к примеру, скучная до зубовного скрежета благородная лощёная дама с блистательными манерами? Вряд ли. Однако, вероятно, в скором времени Гарнизон сделает своё дело, выбив всю дурь из головы колдуньи. Жаль.

— Хорошо, согласен. — Мужчина грубо притянул девушку к себе, запустив руку в её спутанные длинные волосы, заставляя смотреть ему прямо в глаза. — Снова хочешь поиграться?

— Хочу. — Выдохнула та. Она испытывала странные особенные чувства рядом с Майиром, которые не могла пока назвать любовью, так как никогда и никого не любила раньше. Она сомневалась, боясь ошибиться, скорее предпочитая наслаждаться моментом, не планируя будущего и ни на что не надеясь.

Ведьмино отродье точно пушинку подхватил девчонку и перекинул через плечо, двигаясь по направлению к одной из комнат. Он был единственным, кому Александр позволял оставаться в крепости, но, тем не менее, генерал всё-таки предпочитал жить в собственном родовом поместье за пределами города.

Мужчина сначала швырнул Идис на широкую кровать, затем подтянул ближе, придавив весом своего огромного сильного тела и разрывая на куски одежду.

- Но это же… — Попыталась возмутиться колдунья.

— Вечером ты отправишься в Гарнизон, тебе выдадут форму, не переживай за свои лохмотья. — Генерал грубым ремнём с пояса связал девушке руки, прикусив мочку уха и целуя изящную красивую шею.

— Это ты превратил мои наряды в лохмотья! — Колдунья запрокинула голову назад и от наслаждения закрыла глаза. — Купишь новые.

Майир засмеялся. Даже в такие моменты она думает о деньгах.

— Куплю. Всё что захочешь. — Прошептал он.

Парочка совершенно точно была очарована друг другом, и он безумно скучал по этой сумасшедшей, покинув Наймар и изначально не планировав задерживаться на землях Адлаира, а уж тем более заводить случайные интрижки, но всё в одночасье перевернулось вверх дном. И вот теперь, когда они настолько близко, как никогда станут далеки друг от друга.

— Ты бы мог влюбиться в меня? — Спросила Идис совсем тихо.

— Я постараюсь избегать этого до самого выпускного. — Так же тихо ответил Майир, снова целуя девушку.

Время для них двоих будто бы замерло на пару часов, однако летя с неимоверной скоростью.

Сейчас колдунья лежала рядом с генералом, выражение лица которого было задумчивым.

— Почему твои глаза и волосы такого странного цвета, а мои нет? Я ведь тоже принадлежу вашему клану.

— Только мужчины рождаются с белоснежными волосами и "ледяным взором", позволяющим контролировать любые чужие действия. Как если бы ты участвовала в бою с самым медлительным на свете противником. — Ответил генерал и улыбнулся. — Знаю, попрошу то, что вряд ли возможно выполнить, имея крайне дурной характер, но попробуй пообещать мне, что постараешься не влипать в истории и не нарушать правила Академии.

— Что плохого в том, чтобы в очередной раз найти какое-нибудь интересное приключение? — Удивилась Идис.

— До сих пор видишь сие место в радужных красках и счастлива, казалось бы, от начинающей сбываться давней мечты? Гарнизон — это дисциплина. Здесь учат тех, кто потом получит расположение самого правителя, кому он сможет доверить свою жизнь, жизни жителей Сэххиша и целую страну. От того и за непослушание жестоко карают. И больше всех, поверь мне, достаётся студентам факультета Стражей границ, ибо они ближе остальных находятся к Каа.

— Меня будут бить? — Удивилась ведьма.

— Плетью публично, чтобы другим неповадно было. И не сделают скидку на то, что ты женщина, хотя будь ты обычной жительницей нашего клана вне школы, тебе бы прощались любые капризы и выходки.

— Поверить не могу. — Колдунья усмехнулась и игриво дёрнула Майира за косу.

— Я предупредил. — Строго ответил тот. — И да, не позволяй себе подобных вещей в отношении других учеников. — Он убрал её руку от своих волос и, встав с кровати, начал одеваться.

— Как мне теперь называть тебя? — Спросила Идис, кутаясь в мягкое синее покрывало.

- У нас принято обращаться друг к другу просто по имени и на «ты» или «вы» — как удобно, на учениях добавляя «генерал», а к старшим по рейтингу «таш», так как у студентов есть своя иерархия.

— Есть к чему стремиться. — Хихикнула колдунья. Она почему-то не воспринимала слова мужчины всерьёз, до конца не осознавая происходящее, которое казалось ей не более, чем очередной увлекательной авантюрой.

— Не думай, что будет легко. И я искренне поздравляю тебя, Идис. — Он, не удержавшись, ещё раз подошел к девушке, чтобы в последний раз крепко её обнять. После того, как ведьма облачится в форму, обратного пути не будет.

— Майир, ты мне очень нужен в этом незнакомом мире. Обещай, что всегда защитишь, что не оставишь одну.

— Я обещаю. — Мужчина нехотя отпустил колдунью и быстро вышел из комнаты. Идис впервые за долгие годы искренне рыдала, захлёбываясь слезами в истерике и параллельно вытирая сопли одеялом. Ей казалось, что мир начал рушиться и блекнуть в тот самый миг, когда она решила шагнуть в новую жизнь.

В дверь постучали, после чего явилась молодая широкоплечая женщина в простой походной одежде. Её чёрные волосы были собраны в высокий хвост и перетянуты белой лентой с лунными камнями, которую носили некоторые учителя. Такую же заметила на запястье у Майира.

— Здравствуй, Идис. — Приветливо произнесла она, и её мягкий голос никак не вязался с воинственной внешностью. — Меня зовут Сабайя. Я являюсь куратором Северной школы и помогу тебе освоиться первые несколько дней.

— Северной школы? Разве я буду учиться на другом факультете?

— Нет. — Женщина подала ведьме бумажный свёрток и красивую белоснежную коробку, опоясанную синим кушаком, вышитым серебряными нитями, открыть, которую, впрочем, не разрешила.

— Наш Гарнизон делится на четыре школы, с принадлежащими каждой из них особыми факультетами. Северная школа предназначена для детей знатных родов и особых кланов. В ней располагаются всего два, но самых дорогих и самых лучших факультета: факультет Стражей границ и факультет Лаборатории магии, на который аналогично зачислена единственная девушка. С ней тебя и поселят. Южная школа направлена на обучение разного направления лекарей. Восточная на обучение не только воинов, но также и шпионов, а Западная школа занимается кузнецами и ваятелями артефактов.

Идис вытащила из бумажного свёртка одежду, представляющую собой простые чёрные брюки с высокой талией на шнурке, лёгкую хлопковую рубаху с широкими рукавами, сужающимися на запястьях, и небесно-синий до колена кафтан на серебряных пуговицах, с разрезами до бедра по бокам и вышивкой в виде двух крылатых змей по подолу — таких же, как и статуи у входа в Академию.

— Собирайся, а потом я провожу тебя в новый дом. Сапоги стоят у входа в комнату. И да, — добавила куратор, заметив, как ручки Идис то и дело тянутся к так манящей её коробке, — этот пояс и то, что внутри, должны быть официально надеты на церемонии, обязательной для каждого нового ученика, даже несмотря на то, что ты немного опоздала.

— Должна ли я ходить так каждый день? — Спросила Идис, с удовольствием натягивая обновки.

— Не волнуйся. Генерал Майир позаботился о твоём гардеробе и учебной форме на все случаи жизни. Необходимые вещи давно лежат на положенном им месте. Нуждаться ты не будешь ни в чём. А этот наряд следует носить только на занятия, которые не включают в себя практические тренировки. — Сабайя помогла избавиться от мелких косичек и расчесать девушке колтуны в волосах, затем, забрав их в хвост высоко на макушке, заплела в одну большую толстую косу, которая доходила Идис до самого пояса.

Наставница и колдунья вышли в коридор, где вторая с непривычки с трудом втиснулась в ещё не разношенные кожаные мягкие сапоги с плотной подошвой и мудрёной высокой шнуровкой.

Покинув крепость, они шли по уже знакомому медведице маршруту, а попав в почему-то сейчас безлюдную Академию, свернули в один из длинных туманных коридоров, уводящих сначала вглубь под землю, а потом наоборот — наверх в башню с такими же, как и везде, небольшими окошками с синеватым стеклом. Посередине круглого холла возвышался каменный фонтан в виде трёх великих учителей Северной школы, из серебряных чаш в руках которых стекала прозрачная, с голубым дымом вода. Был среди них и Майир, чему девушка несказанно удивилась.

— Скажи, Сабайя, генерал Майир, он…

— Да, генерал Майир удостоился чести присутствовать здесь с тех пор, как стал правой рукой самого Каа Александра много лет назад, и одним из тех наставников, которые способствовали развитию Гарнизона. Двое других — Сангатан — старейшина Лаборатории магии, с которым ты тоже вскоре встретишься, и, к сожалению, уже почивший Удэрнэй из клана ведьминых отродьев, подаривший Сэххишу множество ценных и уникальных знаний и книг по боевой магии.

От холла в противоположные стороны уходили ещё два одинаковых широких коридора, скрытые странным занавесом мерцающего света, за которым едва виднелось большое стрельчатое окно в конце, и множество деревянных одинаковых дверей с металлическими фонариками над каждой. Женщины свернули направо.

— Это коридор твоего факультета, куда в любое время можешь входить беспрепятственно, так как защита распознаёт своих. Однако не пытайся, если не хочешь, разумеется, быть покалеченной, соваться на территорию факультета Лаборатории. Ваша комната вон та, с потрясающим, надо сказать, видом. — Улыбнулась наставница, подбадривая колдунью.

— Сейчас в запасе есть ещё время до одиннадцати, а потом, без опозданий, мы тебя ждём в зале церемоний. Анна проводит.

— Анна? Почему так поздно?

— Твоя новая соседка. Традиция — особое время посвящения, которое связано с древней легендой. — С этими словами Сабайя ушла, вручив девушке ключ.

Идис нерешительно открыла дверь, но комната была пуста. Здесь пахло дорогими духами и было очень чисто и светло. Две довольно просторные кровати, стоящие параллельно друг другу, с изогнутыми деревянными спинками, аккуратно заправлены свежим белоснежным бельём. На большом окне без привычных цветных стёкол, с видом на огромное озеро вдали и терновые цветущие заросли, невесомые такие же белые занавески и бархатные синие шторы, подхваченные серебристым витым шнурком с пышной кистью. Широкий, находящийся невысоко от дубового пола, подоконник, устлан мягкими бордовыми подушками и предназначен, вероятно, для чтения. У самого входа дверь в уборную с серым мраморным полом и мозаичным потолком. Сразу же после кроватей, по размеру их спинок, высокие стеллажи со множеством полок. Идис не сразу поняла, что дальше находятся ещё две двери, одна из которых, с правой стороны была закрыта, а за второй оказалось некое подобие кабинета с вместительным гардеробным шкафом и напольным зеркалом во весь рост, массивным, во всю стену книжным шкафом, меловой доской, столом и креслом, ещё одним небольшим окном и кладовкой, где хранилось разного рода личное оружие.

Ведьма открыла шкаф и ахнула. В нём лежало множество новых красивых вещей: часть предназначалась для занятий, а часть для жизни вне академии; обувь, несколько украшений для волос с настоящими драгоценными камнями всех оттенков голубого и синего.

— Майир… — Прошептала Идис и ненадолго загрустила, совсем скоро услышав хлопнувшую дверь и недовольное ворчание на подозрительно похожем на Хатта-Арский языке. Колдунья вышла в основное помещение и скорчила гримасу, которую с трудом можно было принять за знак дружелюбия и приветствия. То, что она увидела, ей очень сильно не понравилось. Девушка, стоящая у самого входа, была слишком красива, и желание подружиться с соседкой у ведьмы внезапно пропало.

— Анна. — Пришла в себя первой та.

— Идис. — Холодно бросила колдунья.

Анна была довольно высокой и стройной, с бледной фарфоровой кожей безо всякого изъяна, с персиковым здоровым румянцем, с правильными чертами лица и длинными до бедра, цвета горького шоколада, прямыми волосами, которые напоминали по гладкости редкий шёлк. У девушки были изящные руки с тонкими длинными пальцами, от неё пахло медовыми цветами. Духи из оных делали только в Хатта-Ара, и стоили такие, по меньшей мере, как её лачуга в Наймаре. У Анны же самых разных пузырьков, каждый из которых являл собой настоящее произведение искусства стеклянных дел мастеров, на полке Идис насчитала целых восемь. Насколько же эта девушка, должно быть, богата, и кто её родители?

— Будем честными, и ты не вызываешь у меня восторга. — Достаточно надменно отчеканила соседка колдуньи. — Однако, так как я тоже первокурсница, а жить нам вместе придётся ещё очень долго, давай хотя бы не мешать друг другу. Боги, как хорошо, что у каждого есть своя учебная комната. — Последнюю фразу Анна сказала совсем тихо, но Идис всё равно услышала и презрительно фыркнула.

— Тебе известно, кто я?

— Ещё бы. — Усмехнулась девушка. — Но, боюсь тебя разочаровать, и по происхождению — знатному роду, и по нынешнему положению мы — равные. На факультете Лаборатории магии я тоже пока единственная за всю его историю девушка. Поэтому не задирай нос. И не устраивай бардак в комнате! — Она кивнула на разбросанные по сторонам сапоги ведьмы и скомканные на кровати вещи.

Идис временно решила не пререкаться и получше присмотреться к новой знакомой. Надо же, какая хамка.

— А, да, — добавила Анна, — если не хочешь опоздать на церемонию, приведи себя в порядок и выдвигаемся.

— И так сойдёт. — Прошипела ведьма.

— Разве? Думала, захочешь блеснуть красотой перед генералом Майиром. Как знаешь. — Усмехнулась девушка.

— С чего бы мне для него стараться?

— Да все видели вас недавно в столовой. Какой стыд… — Сокрушённо покачала головой Анна с издевательским прищуром своих волшебных, миндалевидной формы карих глаз смотря на смутившуюся Идис свысока. Её забавляла реакция новой соседки, которая ещё пару секунд назад строила из себя невесть что, а теперь, забыв огрызнуться в ответ, неслась сломя голову к зеркалу.

Колдунья вышла из личной комнаты, объявив готовность спускаться в зал, взяв, при этом, такую важную коробку, вручённую ей Сабайей. Анна, больше не утруждаясь разговорами, закрыла за ними дверь, ведя Идис в неизвестном направлении до самой залы, где девушек встретила наставница, попросив ведьму следовать за ней через большое скопление учеников, с интересом разглядывающих новоприбывшую, а спутницу просто поприсутствовать.

Медведице было непривычно лицезреть людей, стоявших особыми стройными шеренгами, впереди которых находились учителя и лучшие из студентов. Цвет и покрой одежды у всех, кроме Северной школы, оставался одинаковым. Ведьмины отродья носили синие кафтаны, а сокурсники Анны, как и она сама, облачились в простые тёмно-коричневые брюки, длинную белую рубаху, светло-голубую рубаху с коротким рукавом поверх. Только пояса у них полностью серебряные.

Идис заметила, что Стражи границ наблюдают за ней не то с удивлением, не то настороженно. Однако никто здесь, не смотря на любопытство, не смел перешёптываться, сохраняя тишину и соблюдая строгую дисциплину. Сабайя забрала коробку из рук колдуньи и передала её Майиру. Он заговорил первым.

- С сегодняшнего дня мы все рады приветствовать новую ученицу нашего Гарнизона с факультета Стражей границ. Как вы знаете, это второй за всю историю Северной школы исключительный случай, поэтому прошу вас, — он обратился в сторону беловолосых юношей, — отнестись к данной ситуации и личному решению Каа Александра с пониманием и глубоким уважением, продолжая чтить уставы, традиции и проявлять помощь и поддержку там, где это необходимо и как это подобает высокому статусу клана, который вы не имеете права посрамить недостойным поведением.

— Да, генерал Майир. — Хором ответили те, одновременно поклонившись сначала ему, потом остальным учителям, а затем и Идис тоже.

— Представляю вам уроженку Сэххиша и благородного клана Ведьминых отродьев, дочь знатного древнего рода Велихор из поместья Велихор, дочь беглянки Альдварис и бывшего главы Ковена магов Наймара Ковара, правнучку великого Удэрнэй и внучку уважаемой Марльдан, Идис Танай Велихор.

Генерал снял кушак с коробки, лично подпоясав им девушку и, вытащив после лёгкий синий плащ, накинул его на плечи замершей Идис, скрепив большой серебряной фибулой, рассмотреть которую та не успела. Зато она, утопая в глазах Майира, отчётливо слышала его голос в своей голове.

«Я снова поздравляю тебя. С тем, что обрела свой род, с тем, что перестанешь считать себя ничтожеством, с осуществлением мечты, к которой давно шла. Знай, я всегда буду рядом».

«Спасибо за всё»

Генерал вдруг посмотрел на девушку с большим удивлением.

«Неужели ты слышишь меня?»

«Да, слышу» — Ответила колдунья.

Их молчаливый диалог прервал Сангатан — тот самый длиннобородый седовласый старик, статую которого медведица видела у фонтана. Однако в жизни он почему-то внушал не только уважение, но и страх. Взгляд его светло-жёлтых глаз был колючим и цепким. А сам мужчина, не смотря на глубокий возраст, всё ещё оставался крепким и бодрым. Но самое удивительное, ведьма вскользь улавливала искры опасной магии, окружающие наставника, и ещё не понимала, доступно это лишь ей или и всем остальным?.

— Мы приветствуем тебя на земле великого Сэххиша, Идис Велихор, и в стенах нашего Гарнизона. Возьму на себя смелость, будучи руководителем Северной школы, вручить, как и когда-то всем здесь присутствующим, в качестве небольшого подарка, самую важную и жизненно необходимую вещь, которая будет сопровождать тебя на этом трудном, будем надеяться, долгом пути и, возможно, ответит на многие вопросы. — Сангатан торжественно отдал девушке тяжеленную книгу в кожаном чёрном переплёте без названия, получил положенные слова благодарности и, попрощавшись, удалился восвояси, прихватив заодно Майира.

Остальные учителя и старшие ученики подошли чуть позднее, скромно поздравляя девушку, желая хорошего первого семестра и заодно доброй ночи. Только ближе к полуночи усталая колдунья, которую снова сопровождала Анна, добралась обратно в комнату, без сил рухнув на жёсткую кровать.

— Невероятно, от самого Сангатана! — Она нежно погладила книгу. Соседка скептически хмыкнула.

— Наш наставник эту свою писанину каждому первокурснику дарит. Посмотрим, обрадуешься ли, когда он с тебя через месяц спросит и влепит такой же самый важный и жизненно необходимый жирный неуд, если верно ответить не сможешь.

Идис нерешительно открыла оглавление и пришла в ужас. «Перекрёстная магия на основе кода Сэххишского языка и его диалектов»? Что?

— Я же говорила. Пиши пропало. — Рассмеялась Анна, родившаяся в Хатта-Ара, и сама с трудом говорящая на Сэххишском.

— Я хочу умереть. — Взвыла колдунья.

— Рано… Рано. Дождись занятий по перекрёстным контурам.

- Почему опять перекрёстным? — Страдальчески заныла Идис.

— Потому что у Сангатана всё или "перекрёстное" или "исторически-зависимое". Давай-ка готовиться ко сну. Я жутко устала.

Девушки умывшись и облачившись в одинаковые, выданные им здесь, ночные пижамы, улеглись под тёплые одеяла. Анна щелчком пальцев выключила мерцавший до этого тёплый, делающий комнату уютной, свет.

— Почему меня так бесит твой голос… — Произнесла колдунья, засыпая.

— И меня твой бесит. — Ответила соседка. — Добро пожаловать в Гарнизон.

— Угу.

Идис провалилась в небытие, и на этот раз без привычных тревог и кошмаров.

ГЛАВА 20

Элиан дождался, когда безмятежно уснёт Ианна и покинет дом Заннаэгнеф. Ему не терпелось встретиться с отцом снова, научиться в любой момент открывать коридор в привычный и родной маленький мир их особой магии, доступной лишь чистокровным демонам. Советник раз за разом призывал Каина, сосредоточившись на внутренних желаниях и странном чувстве бессилия.

Элиан радовался точно ребёнок, едва заметив, как стена расплывается, превращаясь в туманный холодный лабиринт, за которым его нетерпеливо ждёт тот, кого он все эти годы ненавидел и презирал.

— Почему я не могу сплести заклинание? — Спросил советник в очередной раз потешающегося над ним отца.

— Ты слаб для подобных узоров. Впрочем, сейчас меня это мало заботит, так как я пришёл, чтобы серьёзно поговорить, Элиан. Но для начала вернёмся домой и выпьем немного вина.

Сегодня здесь снова были начищенные до блеска бездушные зеркала, отражающее по-прежнему ясное небо с высоким белым солнцем — их верховный больше не пожелал обращать, считая, что сыну пора уже было научиться отличать иллюзии от реальности, в любое время снимая завесу.

— Надеюсь, я снова внезапно не очнусь в доме ведьмы?

— Может тогда без крепких напитков? — Ухмыльнулся демон.

— Может. — Советник не заметил, как в руке его материализовалась аккуратная красивая чашечка, до краёв заполненная ароматным ягодным чаем. Мужчина с удивлением смотрел на неё так, словно это было первое в жизни маленькое волшебство. — Что могло измениться всего за пару мгновений?

— Полагаю, ты перестал думать о даре как о значительном необыкновенном явлении. Расслабился и без лишних усилий получил желаемое. Иллюзии работают примерно так же, с той лишь разницей, что придётся проявить немного фантазии и для начала поверить в них самому. Однако же, для остальных последствия могут стать фатальными. Ни люди, ни многие демоны, увы, не способны вовремя распознать зерно истины, особенно, если в это самое время блуждают в бесконечно запутанных лабиринтах зеркал. Чем больше создашь отражений, тем меньше останется шансов их них выпутаться.

— Адлаир…

— У Адлаира, очевидно, не было цели поиздеваться, он пользуется силой иллюзий неосознанно и интуитивно, не обладая тайными знаниями, а часто даже не отдавая отчёта действиям.

— Ладно. — Так о чём ты хотел рассказать мне? — Элиан сел на диван и пристально посмотрел на верховного. Он, как и сам Кесса, всё ещё не мог привыкнуть к их невероятной схожести.

— Встречался намедни с твоей ненаглядной. — Демон заметил, как сын переменился в лице и даже немного погрустнел, хоть и пытался казаться равнодушным. — Она в порядке, если тебе интересно. Даже собственноручно и, надо заметить, весьма хладнокровно умудрилась отравить Адлаира маслом из коры Крейна. Я бы не стал убивать Каа. — Быстро добавил демон, видя, как Элиан в негодовании было открыл рот.

— Зачем это вообще было нужно? — Неужели Ллея действительно осмелилась, не побоялась пойти против правителя.

— Потому что я хочу помочь спасти эту девицу. И, будем откровенны, вконец осточертели происки жителя Седой долины.

— Что? — Советник не сдержал возгласа удивления.

— А сейчас послушай меня внимательно. История действительно занимательная и долгая.

Когда Натаниэль понял, что Занг его предал, да ещё и ошибся, пожелав позже вернуть назад вечность, он поспешил с помощью беса — собственного осколка, оставшегося в Долине Духов в Астрале, обманом заглянуть в книгу Судеб и даже необъяснимым образом переписать необходимые строки пророчества, подбросив их так вовремя Адлаиру, который однажды захотел бы помочь брату и в любом случае докопался бы до истины. Демон, сдерживаемый так или иначе Верховным советом, когда-то пусть и ненадолго, но вкусивший вкус свободы на земле предков, естественно стал одержим узнав, что всё-таки есть один единственный способ открыть врата к, казалось бы, недосягаемому.

Была лишь существенная загвоздка — ключ, неизвестно как выглядевший и неизвестно где находившийся. Но и тут Таман, злая магия коего после рассечения не только не была утрачена, но и преумножилась, обратившись к голосу мёртвых в Чёрных песках получил ответ. Демон-некромант вложил часть образа чужеземки в голову Каа и это, разумеется, сводило его с ума. Безрезультатные поиски изматывали и злили. Нооднажды Таман, со своим стремлением как можно скорее избавиться от Адлаира, будучи ещё способным при так называемой жизни, балуясь, свободно пересекать перекрёстки абсолютно любых миров, нашёл девчонку, отравив её остроконечной красной ягодой из Седой долины, предусмотрительно, заметая следы, сотворив иллюзию перламутровой тени, которую Ллея напоследок успела увидеть, и которая присуща лишь немногим из первородных, в том числе мне или владыке Наллаха Энадэну. Иномирянку похоронили по всем обычаям, уложив в лодку и отправив скитаться в большое море.

Странник довольно долго тщетно пытался раздвинуть границы, так как никогда не имел дел с водой. Скорее это была разрушающая внутреннюю силу субстанция. Но я к тому времени разгадал его планы, решив для начала спокойно понаблюдать, не предпринимая никаких действий. Однако по странному стечению обстоятельств открыл портал в том же самом месте, ибо мне это казалась наиболее лёгким из всех путей перехода, ведь материя, соединяющая миры, уже была изрядно надорвана. Параллельно пришлось устроить небольшой переполох в самом замке, дабы не быть обнаруженным. Духов колодца с помощью Эрлина заточил во льдах, именно поэтому Таман не смог закончить начатое, а подозрения Адлаира с самого начала пали именно на меня. Однако он пребывал в сомнениях — никак не мог поверить, что сами первородные вмешиваются, посему предположения свои даже вам озвучивать не стал. Погребальную лодку, по счастливой случайности, нашли Идис и Ковар, без которого, вряд ли, чужеземка бы осталась жива. И Ковар, надо заметить, быстро распознал яд, хоть и не посчитал нужным посвятить в это ни дочь, ни Правящий дом, продолжая укрывать девушку, небезосновательно опасаясь, что правитель, придя в ярость, может её уничтожить. Натаниэль, последнии дни слонявшийся в поисках чужеземки, а позже уже следивший за колдуньей и помогавший ей незаконно пробираться в столицу, сделал всё, чтобы Адлаир и Ллея встретились в нужный момент, хотя и не знал, кому же всё-таки та предназначена.

Сейчас, когда Каа действительно нашёл способ помочь генералу, Таман затаился, начал терпеливо выжидать и как никогда осторожен. А найти его, в силу того, что он, не смотря на свою участь, фактически всё ещё является сыном Низин, даже для меня не предоставляется возможным. Когда и Адлаир и Александр получат то, что искали, Натаниэль сам явится и попытается сразу же открыть врата, для чего безо всяких сомнений потребуется кровь и смерть девчонки, чьи предки до сих пор терпеливо дожидаются её костей там, на пугающей глубине, не в состоянии вынести, что кто-то ещё способен дышать и ходить по земле, наслаждаясь солнцем. Зависть и боль гложут их.

Когда Таман начнёт творить заклинания, я заберу Ллею и постараюсь отправить к заново открытому порталу. А ты с этого момента, если так её любишь, будешь неотступно следовать по пятам, куда бы она ни шла. Если план по каким-то причинам сорвётся, чужеземка подвергнется большой опасности.

— Стоит ли говорить, что я шокирован. Неужели в этой истории у тебя нет собственного мотива? Свежо предание. — Элиан скептически хмыкнул.

— Мне претит возвращение, а точнее, переселение Адлаира в Астрал. Слишком уж амбициозен. Полукровкам в нём вообще нет места. Считай это прихотью. Я и тебя бы там не потерпел. — Первородный, поджав губы и сложив руки на груди, испытывающим взглядом сверлил сына.

— Я сейчас что, должен обидеться на слова того, кого всего несколько раз в своей жизни видел?

— Оу, узнаю родную кровиночку… Теперь убирайся отсюда вон и сам плети себе обратный коридор, наскучило. — Демон кивнул советнику в сторону двери. — И передай Заннаэгнефу, чтобы поговорил уже с Таманом, как только появится возможность. От вас двоих в Хатта-Ара всё равно сейчас толку мало. Это самая настоящая пустыня мертвецов. А где мертвецы, там и некроманты.

— Должен ли я верить? — Спросил Элиан, уже выходя.

— На твоё усмотрение. — Отмахнулся Каин, с удивлением обнаружив, как сын исчезает во вращающемся зеркальном пространстве. — Похоже, я его недооценил. — Демон подлил вина в бокал и помрачнел. Нужно было ещё продумать столько деталей, а он уже изрядно захмелел. Впрочем, троицу болванов предупредил, отцовский долг выполнил, можно хоть немного расслабиться.

Элиан вновь очутился в знакомой комнате, только теперь понимая, что время в другом мире течёт иначе. Пролетевший час не стоил и одной минуты здесь, а значит демоны Астрала гораздо древнее, чем им могло бы казаться. Кесса был прав насчёт дара. Стоило лишь забыть о нём, как силы бурлящей рекой растеклись под кожей, смешиваясь с жидким зеркалом, заменившим с некоторых пор кровь.

Советник тихонько вышел, стараясь не потревожить Ианну скрипом половиц, и присел на маленький порожек за дверью, смотря на яркие золотые звёзды, думая о том, как им теперь всем быть. Судя по рассказам не только генерала, но и отца, Натаниэль действительно хитёр и опасен: пойдёт до конца без жалости и сожалений, и угрызения совести, в случае чего, это существо терзать не будут. Каин упоминал о таинственном способе, найденном Адлаиром, но в чём суть? Успеть бы узнать.

Глаза демонических потомков позволяли отчётливо видеть даже в кромешной темноте, поэтому уже издалека мужчина заметил рослую фигуру брата. Элиан встал, чтобы поприветствовать того, но закрыв собой проём не дал пройти в дом.

— В чём дело, Элиан? — Генерал уловил беспокойство советника, сейчас спешившего передать ему недавний разговор с отцом.

— Так ты видел самого Каина? Немыслимо.

— Имел честь. Второй раз за последние сутки.

— Допускал, что Натаниэль может быть в этом замешан, он вёл себя довольно подозрительно, полагая, что останется незамеченным в Наймаре. Я отвечаю за безопасность всех земель и города, но вовремя не среагировал, посчитав, что Таман не делает ничего дурного.

— Пойми, Заннаэгнеф, он больше не твой друг, чтобы прикрывать его, и никогда уже не станет прежним.

Но генерал перевёл тему, не пожелав ввязываться в дискуссию.

— Попробуем довериться кронпринцу Астрала. Возвращайся с бесплотными в Наймар к месту, где когда-то был открыт портал. Примерно возле лачуги Ковара, близ Скользких камней. Я подойду как можно ближе к границам Хатта-Ара, однако, не пересекая их, и подожду старого знакомого.

— Я вполне обойдусь без силы колодца, духи больше нужны Адлаиру. — Ответил Элиан.

— Это, во-первых, невозможно, а во-вторых, слишком опрометчиво. — Возразил генерал, которому в дополнение ко всему идея оставить блуждать Аяра близ худшего его воплощения казалась неразумной.

— Интересная история. И рассказывать её я пока не вправе. Мы теперь долго не встретимся. Я попрошу только об одном как брата и друга. Знаю ведь, будешь всегда на стороне Каа, но что бы ни случилось в итоге — не вмешивайся и не ставь палки в колёса.

Генерал пытливо и пристально смотрел на первого советника своими глубокими как омут чёрными глазами, где-то глубоко внутри тоже чувствуя, что разлука их может затянуться.

— Я обещаю тебе. — Наконец, ещё немного помедлив и подумав, ответил он. — Прощай, Элиан Каа-ра.

Беловолосый демон подошёл к брату, крепко его обняв и растворяясь бесцветной тенью в Аланарской ночи.

— Прощай, Заннаэгеф Каа-ра.

ГЛАВА 21

Эта ночь выдалась тяжёлой и бессонной. Ллее было то холодно, то жарко, то затекали ноги, и она ворочалась с бока на бок, пытаясь хотя бы немного вздремнуть. Но в итоге, пролежав с закрытыми глазами до самого рассвета с разбитой головой, с трудом разлепила припухшие веки. Кто-то будто намеренно подтёр вчерашние воспоминания, оставив на прокрутке один навязчивый надоевший голос. Каа сидел подле девушки, долгие часы сохраняя бдительность после внезапного и до сих пор толком необъяснимого исчезновения. Сколько ни пытался демон выбить признания уговорами или угрозами, чужеземка только огрызалась и отмахивалась. Но что-то здесь явно было нечисто.

Он дал Ллее лишь пару минут на сборы, и в приказном тоне велел выходить. Иномирянка, похоже, решила играть с мужчиной в молчанку.

Они двигались по уже знакомой улице, залитой охристым ласковым солнцем, пересекли небольшую безлюдную площадь и подобрались к резному каменному мостику, вдали за которым располагался довольно милый замок, с развевающимися на треугольных башенках золотыми флагами. Свернул демон, однако, в противоположную от него сторону — туда, где виднелся вдоль широкой дороги густой, шелестящий на лёгком ветру изумрудной листвой, лес.

Девушка сначала шаркала по земле ногами, стирая подошву сапог, или пинала камни, поднимая клубы пыли, а потом и вовсе в отчаянии бросилась наутёк, но практически в мгновение ока была поймана Каа, который мёртвой хваткой держал её руку чуть выше локтя. Ллея потрогала красные от недосыпа глаза, начавшие слезиться. Она вдруг вспомнила Элиана, столько раз спасавшего её и рисковавшего всем, но где советник теперь? Оставалось уповать лишь на чудо и незнакомца, просившего дождаться правильного момента, позволив правителям получить желаемое.

— Я устала! — Наконец сказала девушка, спустя несколько часов беспрерывной ходьбы, попытавшись остановиться. Но Каа лишь снова грубо подтолкнул её в спину, не утруждая себя ответом. А однообразные пейзажи и дорога стали казаться бесконечными, и только к закату деревья сменились сначала редкими кустарниками среди небольшого количества песка, наметённого ветром откуда-то издали, а после, словно пропитанная кровью, завиднелась самая настоящая пустыня и оттуда, из-за мерцающего контура, повеяло холодом, отчего девушка постаралась как можно лучше завернуться в походный плащ.

Демона граница, однако, не остановила. Он разбил её взмахом руки и сноп красно-оранжевых искр, похожих на пламя, полетел в разные стороны, местами прожигая одежду. Адлаир понимал, что нарушает закон, но какой закон остановил бы его, когда цель так близка? И пусть Кайге хоть целое войско сюда отправит.

Для Хата-Ара земля Чёрных песков была кладбищем. Местные на него не совались, предпочитая не беспокоить безвинно усопших — в особенности после нескольких чудовищных необъяснимых смертей мародёров, искавших несметные сокровища. Строить новый город Кайге не решился, запрет действовал со времён Арайи. Всё, что владыка предпринял — весьма посредственно запечатал границы.

Где-то песок был застывшим твёрдым, с многочисленными, будто подсвеченными изнутри алым светом, трещинами, а местами пугающе зыбким, в который девушка проваливалась как в яму, касаясь ногами зияющей пустоты, но демон её всегда вовремя подхватывал и вытаскивал, сам ещё ни разу не оступившись.

Чужеземка прислушалась к внутренним ощущениям. Множество казавшихся родными голосов звали её из глубины, упрашивая протянуть руку или подойти ближе. Очевидно, Каа их абсолютно не слышал, равнодушно смотря, как лениво выплывает из-за седых облаков на тёмное небо огромная яркая луна. Правитель, которого всё больше начала одолевать дрёма, практически потерял всякую бдительность, лишь в последний момент заметив, как с той же самой стороны, безо всякого сопровождения, к ним степенно, сложив руки за спину, движется Каа Сэххиша.

«Значит их действительно двое». — Подумала Ллея, инстинктивно прячась за спину Адлаира.

— Вот это приятная неожиданность! — Ллаиф вежливо поклонился в знак приветствия. Демон ответил ему тем же.

— Не думал, что и ты сюда явишься, Александр Каа.

— Или не думал, что явлюсь именно сегодня? — Усмехнулся тот, бегло взглянув на синеволосую чужеземку. — Расскажи мне потом, не забудь, Каа Адлаир, каково это — собственными руками лишить жизни единственную, данную демону как великий дар, любовь, во имя корысти.

Правитель Наймара не нашёл, что ответить. Он, очевидно, был растерян и Александр издевался. Зато Ллею слова задели. Девушка злилась не на ллаифа за горькую правду, а на мужчину, для кого была всего лишь временной ступенькой. Но троица сейчас не могла и предположить, как за завесой чёрной пыли, неприлично близко, за ними спокойно наблюдала пара светло-зелёных глаз некроманта, пески под ногами которого ходили ходуном, горько стеная и вопя. Он изредка отшвыривал то и дело всплывающие из недр пустыни старые кости, держа в бледных руках тонкий рассохшийся посох с вершиной из такого же безжизненного, как и сам владелец, сероватого многоугольного камня.

— Ты добрался сюда, но не знаешь, с чего начать? — Снова заговорил Александр, в надежде завершить ритуал как можно быстрее, ибо что-то потустороннее вытягивало и из него силы тоже, хотя, на удивление, не столь быстро. В полном порядке оставалась лишь девчонка, но это, впрочем, было вполне объяснимо. — Предлагаю организовать портал камней, которые я так кропотливо собирал тысячелетия, и один из которых, — Каа Сэххиша кивнул в сторону демона, — сейчас висит у тебя на шее. Адлаир совсем забыл про обсидиан, украденный когда-то Ианной по его просьбе. Он, под насмешливым взглядом ллаифа, сорвал амулет и молча бросил его тому под ноги. Александр невозмутимо достал недостающие одиннадцать и бережно выложил большой круг, в центр которого затолкнул девчонку, схватив её за руку и насильно вытащив из-за спины мужчины.

— Что ж, согласно древней легенде, ждём первого захода луны.

Чужеземка в панике попыталась выбраться, но тело её перестало слушаться, и она как подкошенная рухнула на землю, с болью смотря на равнодушное лицо Каа.

Недалеко от границы в лесу, в это же самое время случайно встретившись, за повелителями следили ещё двое. Занг со спины подкрался к затаившемуся Майиру и тихо поздоровался. Тот, не поворачивая головы, кивнул и весело шепнул:

— Что, даже не попытаешься напасть, воспользовавшись удобным моментом?

— Если бы всё было так легко, давно бы прикончил тебя раньше. — Генерал присел рядом с ведьминым отродьем на корточки. — Что ты тут делаешь, Каа страхуешь? — Парочка эта была хорошо знакома довольно давно, проведя вместе, пусть и на параллельных берегах, немало битв. Им изредка даже удавалось пообщаться, в отличие от Александра, который пока только мечтал если не подружиться, то хотя бы назначить аудиенцию великому, сеящему столько домыслов, генералу Наймара, чей портрет, ко всеобщему удивлению, тоже красовался на стенах Гарнизона. Заннаэгнефа там и ученики и учителя в шутку называли образцово-показательным врагом.

— А ты наивно полагаешь, что правитель беспечно готов отправиться в пустыни один? Сам вот чего на границе с Хатта-Ара забыл? Или ныне даже с помощью духов никому без блистательного Занга не справиться?

Демон удивлённо повернул голову, ничем себя, впрочем, не выдавая, сохраняя ледяную маску без намёка эмоций на лице, и встретился с язвительной улыбкой Майира.

— Лаборатория магии не зря получает свой хлеб.

— Не знаю, что за бред ты сейчас несёшь, но интересует меня отнюдь не Адлаир.

— Неужели в девчонку влюбился и составил компанию братьям? В Сэххише только и разговоров, что об этой истории. Даже больше, чем некогда в случае с отверженной красоткой Ианной.

— В Сэххише ведь мало своих генералов, таскающих в постель кого ни попадя. Продолжаешь содержать с десяток молодых любовниц, вешая бедняжкам лапшу на уши?

— Я завязал. — Огрызнулся Майир.

— С тех самых пор, как побывал в Наймаре? Конспиратор из тебя так себе. — Занг точно ребёнка погладил генерала Сэххиша по голове зная, что тот непременно разозлится, но ведьмоно отродье, скалясь, улыбнулся.

— Что же такой наблюдательный тогда не сдал Адлаиру?

— Грешным делом подумал — ты совсем не опасен. Только и делал, что днями напролёт кувыркался с колдуньей.

Майир хотел ответить, но его взгляд зацепился за странное движение вдалеке, чего не мог видеть даже Занг. Мужчина легонько толкнул друга плечом и прошептал:

— Смотри внимательно, там есть кто-то. — Он совсем прищурился, пытаясь распознать детали. — И это абсолютно точно магия, притягивающая к себе мертвечину. Буэ… — Белокосый поморщился. Почему ни тот, ни другой Каа никак на неё не реагируют?

— Таман. — Заключил генерал.

— Да ну?! — Майир чуть ли не потерял дар речи. — Есть идеи?

— Даже вдвоём нам сейчас с ним не справиться, когда под землёй целые полчища оживших трупов, которые, благодаря волшебному свойству Хатта-Арского песка, вполне неплохо сохранились. Не отсыпать ли себе такого для красоты и молодости?

— Всё шутишь?

— А что остаётся? Послушай, я, в силу некоторых обстоятельств, знаком был с Натаниэлем до его перевоплощения, да и сейчас не теряю надежд на скорую встречу. Он не планирует нападать, но, разумеется, к двум не менее опасным господам ни с чем, тоже не явился бы. Таман хочет помочь Адлаиру открыть врата. И ещё, после того, как у него это не получится, а Каа в ярости прикажет найти и обезглавить и девчонку и Элиана, возьми меня в плен.

— Боооги, ты бы послушал себя со стороны! Уверен, что переживёшь позор?

— Сделай, как прошу.

Майир пожал плечами. — С удовольствием.

Мужчины снова притихли, прикрываясь кустами, а луна тем временем практически ушла обратно за облака.

Между камней уже появлялись алые светящиеся линии, постепенно образуя единый круг. Ллея почувствовала, что теряет сознание. Ей было больно так же сильно, как когда-то в злосчастном маяке. Она хотела закричать, но не могла, а слезы сами лились бесконечным потоком. Больше ничего вокруг не происходило. Время тянулось мучительно медленно. Неужели незнакомец солгал?

Адлаир отвернулся, пытаясь абстрагироваться от зрелища, неприятно его шокирующего. Александр нервно постукивал пальцами по ноге, продолжая сверлить взглядом песок, который в какой-то момент начал превращаться в воронку, осыпаясь вместе с девчонкой вниз. Снова вышла луна, осветив глиняные полукруглые ступени, уводящие вглубь, к полностью заваленной двери.

Правитель спустился первым, помогая вытащить иномирянку, отряхивая и укладывая её сейчас неподалёку. Каа Сэххиша выставил вперёд руки и, взмахнув ими, магией расчистил пространство от досок и земли.

— Адлаир. — Он позвал демона, но в голосе его слышалось разочарование. — Ллаиф зашёл в помещение, размерами больше напоминающее кладовку. Там, на полу, стояла одна единственная каменная коробка, с покоящимися на дне неприметным коричневым камешком и пожелтевшим от времени свитком. — Ожидал увидеть по меньшей мере чудесный город с волшебными дарами и тайнами, мда… А сколько сказок было. В любом случае, я нашёл то, что хотел. Теперь их ровно тринадцать. Передай своей ведьме, что если хоть раз ещё попытается украсть мои камни, я лично отрублю ей руки. А это, видимо, для тебя? — Мужчина протянул стоящему за спиной правителю Наймара свиток. — Что там?

Каа, сгорая от любопытства, развернул пергамент, в котором письмена ему были хорошо известны, но расшифровать их, тем не менее, демон не мог. Они вышли на поверхность, пока игнорируя безжизненное тело чужеземки, увидев, как вровень приближаются к разбитой границе генералы, и одновременно вздрогнули, услышав за спиной знакомый леденящий кровь голос:

— Каа Адлаир, я пришёл помочь. Тебе вовек не справиться с заклинаниями мира Чёрных Песков. Я призову тех, кто прочтёт.

Правители обернулись, но никого не увидели. Натаниэля скрывал густой, пахнущий жжёной плотью и разъедающий ноздри туман. Занг переключился на бег, едва поняв, что произошло, но Адлаир с яростью оттолкнул его.

— Не вмешивайся!

— Остановись. Обитатели песков поедают разум. Разве ты настолько жесток и безжалостен?

— Заннаэгнеф Каа-ра-а, мой самый близкий и са-а-амый преданный друг. — Певуче обратился к мужчине некромант. — Мы непременно побеседуем позже, но пока, будь любезен, позволь своему правителю завершить начатое. — Посох Натаниэля едва засветился голубоватым светом и генерала отбросило на несколько метров, практически сшибая весом тела с ног шокированного Майира.

Таман ударил костяшками пальцев по камню, и множество голосов воодушевлённо заговорили с ним, слышась всем остальным всего лишь завыванием несуществующего ветра.

— Некромант повторял за ними древние слова, заставляя делать то же самое и Адлаира, послушно выполняющего его указания. Уже на половине в воздухе появился вращающийся огонёк, который сначала разрастаясь и преобразовываясь, вдруг внезапно неподвижно застыл..

— Врата требуют жертву! Убей девчонку, Каа, и получишь всё, о чём только мечтал. Возлюбленная останется здесь, обретя, наконец, мир и покой на земле своих предков.

Адлаир, наклонившись, вытащил из высокого сапога кинжал и подошёл к чужеземке, которая больше абсолютно не была похожа на саму себя. Её мертвенно белое с синевой лицо напоминало кусок мрамора, широко распахнутые глаза смотрели ввысь, но были странно пустыми. Девушка лежала в неестественной позе поломанной куклы. Она не могла пошевелиться, лишь слышала, как в бреду, неразборчивые и далёкие звуки.

— Я не могу сейчас отступить, прости. — Демон дрожащей рукой провёл по жёстким волосам иномирянки. — Я хотел, чтобы мы были счастливы, правда хотел. — Он поднёс лезвие к горлу девушки и увидел, как та сама медленно закрыла глаза, попытавшись сглотнуть страх. Каа на мгновение стало легче. Да, лучше так.

Мужчина готов был совершить непоправимое, как неведомая стремительная сила выбила оружие из его ладони и, подкинув правителя высоко вверх, затем яростно ударила о застывший песок. Портал, потеряв связь с жертвой, захлопнулся, а девчонка исчезла.

Таман, рухнув на колени, зашипел от злости и ему в унисон вторили призванные из древних могил. У обоих генералов, готовившихся исключительно к худшему и планирующих прийти на помощь девушке в любой момент, словно груз с плеч свалился. Александр стоял открыв рот, а демону потребовалось несколько минут, прежде чем оклематься и осознать произошедшее. Он ясно видел серебристую прядь волос и заорал вне себя от гнева, обращаясь к брату.

— Ты принесёшь мне голову Элиана и этой мерзавки на золотом блюде!

— Боюсь, вам придётся подождать, Каа Адлаир. — Майир, стоя позади Занга, держал свои ладони на висках генерала, и каждый, кто имел хоть какое-то представление о ведьминых отродьях, не посмел бы, будучи в подобном положении, даже пошевелиться. — Вашему генералу, полагаю, придётся добровольно отправиться в Сэххиш на неопределённое время или же упокоиться прямо здесь, под присмотром его любезного друга Тамана. — Майир зловеще улыбнулся. — Ну, что скажете?

Заннаэгнеф поморщился от боли. — Что вообще этот беловолосый себе позволяет!

— Если с головы моего брата упадёт хоть волос, я лично наведаюсь в столицу Сэххиша, чтобы сравнять её с землёй.

— Нет нужды беспокоиться. — Заверил Александр, который, всё ещё находясь в зравом уме, насквозь просчитал эту липовую игру. — Нам и всего-то, что нужна информация, которую ваши союзники, к превеликой печали, плохо умеют разбалтывать.

Адлаир бросил вопросительный взгляд на друга, словно спрашивая разрешения, и тот утвердительно кивнул.

Демон и ллаиф последними общими усилиями сотворили портал, в который разъярённый Каа Наймара шагнул, ни разу больше не обернувшись.

Только убедившись, что Адлаир теперь далеко, Майир отпустил генерала.

— Знаешь, это было совсем неприятно.

— Поэтому в следующий раз на поле боя ты точно будешь знать, с кем не стоит связываться.

— Иди, Заннаэгнеф. Поговори с Натаниэлем. Он давно ждёт. Потом сразу же отправляйся в Сэххиш, где я приму тебя не как врага, но как гостя. — Произнёс Александр, обращаясь к Каа-ра и тенью скрылся в ночи.

— Спасибо, Майир.

— Как-нибудь потом сочтёмся. — Он ободряюще положил руку на плечо Заннаэгнефу и последовал за своим правителем.

— Ну и ну… — Некромант впервые вышел из сумрака, успев уже успокоить призванных и успокоиться сам. — Почему от тебя вечно столько неприятных сюрпризов, а, Занг?

Внешне, начиная с их самой первой личной встречи, Натаниэль ничуть не изменился. Разве что стал чуть более бледным и худым. Те же светло-зелёные глаза, которые и раньше многих пугали, длинные до колен графитно-серые прямые волосы. Вот только что-то светлое и неуловимо чарующее вдруг исчезло, оставив место разрушительной пустоте. Генерал напряжённо смотрел на друга, боясь заговорить и попросить прощения за сомнительное прошлое.

— Право не стоит. — Таман скривился словно от зубной боли. — Я уже почти и забыл тот ужас от разделения плоти и души, когда ты не понимаешь до конца, кем являешься теперь. Когда изолирован наравне с преступниками за то, что перестал быть частью сразу трёх миров. Когда сотни лет бродишь по проклятой долине Астрала, завися от Колодца, в надежде, что твой друг, обещавший в его сладких речах и уговорах, вернётся. Почти забыл. А знаешь что, — некромант ещё раз обошёл вокруг генерала, и язвительно произнёс — история повторится. Всё встанет на круги своя. Скоро.

— Зачем тебе нужна такая вечность? Неужели предпочитаешь скитаться изгоем, нежели прожить по-человечески пусть ещё 70 или даже 90 лет?

— А тебе тогда накой вечность нужна, если семидесяти лет более, чем достаточно? — От возмущения Натаниэль выдохнул, приоткрыв рот, где-то глубоко внутри всё ещё надеясь на слова раскаяния от генерала, но их не последовало. — Мне пора. Пригласил бы друга попить чаю, да вот беда, у меня ни дома нет, ни чая нет, ни друга нет. — Таман холодно посмотрел в глаза Зангу. — Уходи, как однажды уже посмел это сделать. Не бойся, больше в ваши дела не стану вмешиваться. Нашёл Адлаир способ или нет — пробуй.

— Я действительно чувствую себя виноватым, но…

Некромант, не дав демону закончить, грубо отрезал:

— Оно и видно, Заннаэгнеф. Оно и видно.

С этими словами Натаниэль с силой снова ударил ладонью по камню на посохе и генерала завертело в водовороте чёрного пепла, перенося к самым воротам крепости в Сэххише.

Натаниэль сокрушённо покачал головой и морской звездой распластался на красном песке, представляя, как катает по небу серебряную луну.

ГЛАВА 22

Элиан был в ужасе, увидев показавшуюся ему сперва совсем незнакомой девушкой иномирянку на руках у отца.

— Что там произошло?

— Плети коридор, живо! — Приказал тот и, положив чужеземку на снег, приложил руки к её холодным щекам.

— Я могу помочь? — Спросил советник, но Кесса в очередной раз наградил его презрительным взглядом.

— Можешь, если желаешь добить, навеки избавив несчастную от мучений.

Каин с подобной магией уже сталкивался. Ему, как одному из верховных, не составляло особого труда вывести какого-то там человека из любого состояния, однако сейчас проблемой скорее был Адлаир, возвращение которого, поменяв плетения в портале, Александр, по одному лишь ему известным причинам, задержал. Жаль, ненадолго. Ещё эти шакаловы бесплотные. Если бы они действовали сообща… Сражаться с Каа и уничтожить того за один короткий миг кронпринцу тоже не хотелось. А потом будут эти долгие разбирательства, объяснения, процессы. Нет, на нём и так уже висит преступлений столько, что за миллион жизней не отмыться. Проще сбежать и на время, пока правитель не придёт в себя и не остынет, исчезнуть из его поля видимости.

— Чего так долго копаешься? — Раздражённо прошипел он. — Неужели сложно абстрагироваться и заняться делом?

— Сложно, когда на твоих глазах дорогой человек на тот свет отходит! — В негодовании ответил Элиан, тем не менее, не переставая плести магические узоры.

— Не отходит. Ну, или придётся за помощью обратиться к Таману.

— Таман сумасшедший.

— Да, — фыркнул Каин, — он поёт со своими трупами.

— Что???

Наконец коридор был готов и они перешли по нему в самую глубь. Верховный передал чужеземку сыну, не доверив тому, впрочем, закрыть зеркальный портал, и сам занялся столь важным и ответственным делом.

Элиан, не заметив, механически пошевелил пальцами и снял иллюзорную завесу, оголяя вновь голубое глубоководное озеро, ясное, оражающееся в нём небо, и привычный уютный дом, заставленный антикварной мебелью. Демон прошёл в одну из спален и аккуратно переложил девушку на кровать, укутывая серебристым покрывалом.

— Я знаю, что ты здесь. — Мужчина прикоснулся ладонью ко лбу Ллеи. — Просыпайся, слышишь? Я хочу извиниться. Мои слова над полуживым телом не будут иметь никакого смысла.

Для советника полной неожиданностью стали внезапно открытые девушкой глаза. Она осмотрелась вокруг, сначала не соображая, где находится, а потом уставилась на знакомое лицо, прикидывая, не сошла ли нечаянно с ума. Демон последнее время используя новую силу, удивлялся всякий раз, когда получалось.

— Элиан?

— Всё позади, я не дам подобному повториться. — Советник едва коснулся её руки. — Прости меня, что тогда, разозлившись, ушёл.

— Тот, кто меня спас — человек с так похожим на твой голосом, он ведь тоже здесь, да? — Девушка посмотрела на свои всклокоченные волосы, которые всё ещё были синими.

— Не человек, Ллея, верховный демон Каин Кайет Кесса, кронпринц Астрала, в кусочке отражения которого мы сейчас находимся. Никто другой был бы не способен на подобную авантюру. Вот только попасть в портал, ведущий на Золотые острова, мы не успели. Бесплотные практически мгновенно закрыли его по приказу Каа, а выдумывать что-то ещё уже не было времени, потому ты здесь.

— Ничего, дай мне поговорить с Каином.

— Одыхай. — Ответил советник. — Он скоро придёт.

Элиан кожей чувствовал фальш в спокойствии иномирянки, в её попытках сохранять самообладание и делать вид, что всё хорошо. В Наймаре сейчас начался настоящий хаос с очередными пытками и убийствами, трещал по швам Верховный совет, с почившим в нём сначала магом Ковена, а потом и сбежавшим служителем, посчитавшим оставаться далее в городе небезопасным и оказавшимся правым. Куда-то пропал генерал Занг. Адлаир, вернувшись в замок рязъярённым как стая голодных псов, тут же приказал духам дейстовать и они опустошили темницы, разрывая на части своих жертв, взамен отдавая чудовищную силу, которую и советник сейчас тоже мог использовать и хорошо ощущал. Скоро, очевидно, Каа станет известно, что брат ни при чём, тогда можно будет вернуться на какое-то время решить накопившиеся вопросы и уладить недоразумения. А потом он просто забрёт девчонку, больше не позволив правителю делать то, что тому вздумается. Мужчина столкнулся в дверях с мрачным отцом, который попросил его посторониться и прошёл в комнату чужеземки, замкнув предусмотрительно магический контур, который бы не позволил мальчишке встрять в разговор.

Ллея сидела на кровати, неотрывно смотря в окно на цветущую нежно-розовыми большими цветами поляну, она перевела усталый взгляд на Каина, чьё лицо всё ещё было скрыто белым капюшоном. Ничего не осталось от её наигранного хладнокровия.

— Я видела это чудовище, вытягивающее жизнь, заставляющее испытывать боль и страдания, не в состоянии вырваться из созданного Александром круга. — Прошептала она, заикаясь.

— Его зовут Натаниэль Таман, некромант. Очень надеюсь, ваши пути никогда больше не пересекутся. Он, конечно, натворил дел. — Верховный мысленно улыбнулся, будучи абсолютно таким же.

— Что призошло с остальными?

— Ты имеешь в виду Занга? Генерал пообещал Элиану не мешать, а потому, дабы не ослушаться приказа Адлаира казнить вас обоих, очень ловко сбежал в Сэххиш вместе со своим старым другом Майиром, разыграв небольшое представление.

— Он будет в безопасности? Каа-ра и тот второй незнакомец хотели защитить меня.

— Будет, никто не узнает правды. Александр закрыл границы. Да так, что даже мне туда пробраться если бы и удалось, то с превеликим трудом.

— Кесса… — Девушка впервые обратилась к кронпринцу по имени. — Этот некромант ищет меня?

— Нет. Он слишком раздосадован разговором с одним, кхм, знакомым и занят совсем другими делами. Адлаир ищет. Но не найдёт. — Поспешил успокоить её демон. Место, в котором мы сейчас находимся, полукровке не доступно и не будет доступно, даже если бы он нашёл способ попасть в Астрал.

— Я боюсь, не смогу так жить. Спрячь, прошу.

— Уже думал об этом и ещё кое-каких вещах. Но тогда придётся обмануть и собственного сына тоже.

— Сына? — Так вот почему голос ей казался знакомым.

— Элиана. — Ответил Каин, подтвердив предположения иномирянки. — Слишком уж он о тебе печётся. Ничем не выказывай свой страх и подозрения, веди себя как ни в чём не бывало. Когда Адлаир вскоре поймёт, что его советник и эта история с похищением не пересекаются, он позволит ему вернуться в замок, я же отправлю тебя туда, где уже ни живые, ни даже мёртвые не найдут. — Каин осклабился и девушке стало не по себе. Ллея смогла выдохнуть только когда демон покинул комнату. Стоит ли доверять ему? Один раз ведь Кесса её уже спас.

Элиан нетерпеливо ждал отца, ему вдруг пришла в голову идея вернуться в Наймар прямо сейчас. Чем дольше Адлаир не сможет его отследить, тем больше будет подозрений и сомнений. Как ни странно, верховный поддержал. Так бесплотным в один миг удастся донести до Каа истину.

— Я не знаю, как скоро вернусь. Береги её.

— Да, да, разумеется. — Страдальчески вздохнул Каин и без желания продолжать разговор затолкнул удивлённого сына в открывшийся совсем внезапно коридор, из которого советника выбросило на главную площадь замка, где-то между узкими пролётами домов.

Он смотрел на город и не узнавал его. За время их отсуствия всем занимался Совет, но почему сейчас это место похоже на место пережившее войну? На улицах ни души, ярмарки закрыты, шторы в окошках плотно завешены, с части разрушенных домов от сильного ветра продолжает осыпаться каменная крошка. На белоснежном снегу кровь и гарь. Если это не дело рук Адлаира, что вряд ли — ведь демон тоже находился в Хатта-Ара, то он, должно быть, в бешенстве. Элиан поспешил к широкому мосту, ведущему в замок, и его начали терзать сомнения. Неужели Кайге посмел?

Каа брат обнаружил в приёмном зале. Замка напасть, очевидно, не коснулась. Правитель никак не отреагировал на советника, только заторможенно махнул рукой, приглашая присесть. Выглядет он устало.

— Не думал, что Каин может вмешаться. Тебе это известно?

— Каин? — Демон сделал вид, что удивился.

— Да, я подозревал его с самого начала, когда обнаружил обледеневший колодец, но сомневался, не веря, что такое вообще возможно. С чего демонам Астрала это нужно?

— Что стряслось в Наймаре?

— Никчёмный Совет, как я и предполагал, не смог сдержать войско Кайге, который по наивности своей думал, что возвращаться в замок уже будет некому. По рассчётам пустоголовой лисицы я должен был отправиться в Астрал, а вы с нашим дорогим генералом в могилу.

- С чего бы?

— Владыка не знал, что Таман никогда бы не причинил вреда Заннаэгефу. Для них Натаниэль всего лишь злобное существо без разума, только и способное, что уничтожать. Кроме того, Кайге не понял, что ты остался в Аланаре, не дойдя до опасных пустынь Хатта-Ара.

— Да, расскажи о пустынях. — Попросил Элиан.

— Появился Александр, который, вопреки ожиданиям, не только не стал препятствовать, но ещё и помог открыть портал с помощью камней, собранных им когда-то для этой цели. Каа Сэххиша нашёл нужный ему предмет, а я получил свиток с таинственными письменами, после прочтения которых при участии Натаниэля открылся переход. Когда жизненные силы девчонки закончились, оставалась лишь её кровь, необходимая для завершения ритуала. Но планы мои нарушил так некстати появившийся Каин, схвативший иномирянку и теперь где-то прячущий. Единственное, что удалось — вовремя закрыть врата на острова.

— Как ты можешь так легко говорить об этом всём? — Возмутился Элиан, глядя на ничего не выражающее лицо правителя, слушая его равнодушный голос. Он готов был собственноручно придушить брата. Каа усмехнулся.

— Пески поглощают разум, Занг меня предупреждал, но я уже не мог остановиться, даже если бы и хотел. Словно что-то в голове поменялось местами, словно кто-то в голове толкал на преступление.

— Ты, вероятно, сожалеешь, что так поступил с ней?

— Нет. Эта история в любом случае бы не закончилась ничем хорошим. Если духи найдут девчонку, пусть забирают.

— Я спрошу снова, когда ты придёшь в себя. — Элиан понял, что Каа до сих пор пребывает в том странном состоянии, в котором вернулся из пустынь, и должно пройти ещё немало времени, прежде чем демон восстановит прежний облик и состояние. — Давай лучше подумаем о наказании для Кайге.

— Он объяснил это платой за жизнь его единственной законнорождённой дочери.

— Но мы то знаем, что на самом деле принцесса скрывается в Сэххише, в обмен на поддержку со стороны Хатта-Ара и его даров. — Зловеще пропели бесплотные, хаотично кружа между демонами. Они определённо стали могущественнее, больше и опаснее. Каа, как оказалось, скормил им всех до единого узников из сырых темниц, среди которых были и оставшиеся члены Совета.

— Вот только как теперь проникнуть в Сэххиш? Имея полный набор артефактных камней, Александр запечатал границы так, что и верховным их не сломать. А найти девушку необходимо. — Произнёс Элиан, продолжая беспрестанно наблюдать за правителем.

— Понадеемся на дорогого Заннаэгнефа, который, кажетеся, с самого начала знал, что ты не причастен к исчезновению чужеземки. Он всё сделал так, чтобы избежать приказа поймать и казнить любимого брата вместе с беглянкой. И теперь вот прохлаждается в Сэххише. Что-то мне подсказывает, в крепости или Гарнизоне, а не в подземельях.

— Что намерен делать дальше, Каа?

Тот лишь зевнул, потирая лоб.

— Выясню правду, казню и наследницу и несостоявшуюся супругу, потом лично отправлюсь в Хатта-Ара и сотру его с лица земли. — Эти слова Адлаир произнёс, уже засыпая, крепко закрыв глаза. Но сон этот, очевидно, не был естественным.

Элиан приказал бесплотным перенести правителя в его покои и оставаться рядом до тех пор, пока тот не очнётся. Сам же советник отправился в билиотеку, поговорить с Ианной.

Он застал ведьму корпевший над очередной книгой и она поприветствовала демона, не отвлекаясь от оной.

— Слышала, Занг попал в плен?

— А я всё думал, с чего разговор начать? — Съязвил мужчина. — С ним всё в порядке, не переживай. Это такой…эм, фальшивый плен.

— А? — Ианна оторвалась от чтения и недоумённо уставилась на Элиана.

— Не важно, я только пришёл спросить, видела ли ты Каа?

— Видела. И именно сейчас над этим работаю. — Она перелистнула книгу на несколько страниц назад, ткнув пальцем в нужное место.

Демон послушно наклонился и заглянул в письмена на древнем витиеватом в передаче информации Хатта-Арском. Здесь говорилось о могуществе красных пустынь и их жертвах, терявших сердце.

— Как это?

— "Терять сердце" — означает потерять контроль над собой, опуститься до самых низменных и чудовищных поступков.

— Не знал, что ты так хорошо знакома с языком. — Восхитился демон.

— Пришлось. Академия и не такое с людьми творит. — Хохотнула Ианна, вспоминая свою древнюю, как и сама земля Хатта-Ара, наставницу, из-за которой студенты то и дело лили горючие слёзы.

— Ты, конечно же, заметил, Адлаир последнее время постоянно спит. Иногда он может задремать во время важных переговоров, как это случилось сегодня с послами, которые, само собой, удивились и, не сомневаюсь, вскоре сообщат приятные новости Кайге. А ещё Каа довольно плохо ориентируется в пространстве, упоминая об "ослепляющей большой луне". — Ведьма снова перелистнула страницы. У женщины уже было довольно много закладок.

— Предки говорят "потерявший сердце преумножит зло", похоже имея в виду "довести ситуацию до крайности, не отдавая отчёта действиям". А потом вот: "Творящему зло только сон, мир восстановлен".

— Спящий человек беззащитен и безопасен… "Уничтожить зло, пока оно спит". Верно? — Спросил Элиан и Ианна его похвалила.

— Что до луны, только это подходит: "Луна слепящая жаждой его взойдёт на небосклоне сшибленный солнцем шар". То есть луна, восходящая над пустынями, открывая все потаённые двери, символизируя желания человека, которые не дают ему покоя, вытаскивает самые худшие его качества. И как наказание, даже после осуществления задуманного, это будет продолжаться до тех пор, пока не случится указывающее верную дорогу "солнце" — любовь, побеждающее в каждом из нас дурное.

— Ллея должна искренне простить Адлаира?

— Не знаю. — Произнесла ведьма. Сложно наверняка расшифровать послание. Чтобы понять, мне ещё нужно много трудиться, перебрав кое-какие рукописи в закрытых архивах. Если уже в те времена подобное писали, значит случаи какие-то были. Возвращайся сюда чуть позже, с удовольствием поделюсь данными.

— Спасибо.

— Да пожалуйста, Элиан. Мне даже самой любопытно. — Улыбнулась Ианна и, больше не обращая внимания на демона, сосредоточенно пыхтя и поджимая губы, снова уткнулась носом в книгу.

ГЛАВА 23

Солнце едва успело проснуться, лениво выкатываясь на небосклон своим золотистым брюхом, игриво скользя по случайно попадавшимся на его пути домам. Лёгкий ветерок колыхал изумрудные стебли и лепестки, сбрасывая с них хрусталь утренней росы. Молочно-белый невесомый туман неспеша плыл по не успевшей ещё прогреться холодной земле. Доносилось ото всюду весёлое щебетание птиц.

Идис лениво потянулась, и, встав с кровати, подошла, чтобы распахнуть настежь окно, наслаждаясь невероятной свежестью и ароматом цветущих деревьев. Она обожала просыпаться рано, в отличии от Анны, которая сейчас, укрывшись одеялом с головой, стенала как несчастное привидение.

Это был первый день девушки в Гарнизоне, к которому стило подойти ответственно. Ведьма, сверившись с расписанием, выбрав необходимые для этого наряды и собрав учебники, решила спускаться на завтрак, не дожидаясь соседку. Она мечтала встретить Майира, но к её превеликому сожалению оказалось, наставники, как и ученики с высоким рейтингом, трапезничают отдельно от основной массы студентов. Чем не мотивация заниматься как следует? — Весело подумала девушка. Зато она заприметила стол своего факультета — единственный из всех, за которым сидели только представители клана ведьминых отродьев, явно считающие себя на голову выше всех остальных.

Медведица несмело подошла, сомневаясь, стоит лиспрашивать разрешения, но один из сокурсников, не дожидаясь, с улыбкой отодвинул соседний стул, приглашая присесть. Второй же лично сходил в сторону кухни, чтобы принести девушке немного еды.

— Здесь нужно брать самому, как, впрочем, и мыть посуду.

— Рабство! — Возмутилась ведьма, поджав губы. Всё, что было связано с уборкой, наводило на неё панический ужас. Она заметила, что кто-то из юношей смотрит недоброжелательно и недовольно, но, тем не менее, никак не выказывая этого словами.

— Почему женщин не берут в Стражи границ? — Решилась спросить Идис и парни засмеялись, а один всё же ответил:

— Очевидно, из-за отсуствия способности к "Ледяному взору". Это, вообще-то, основная причина, по которой многие до сих пор пребывают в смятении. Было бы не совсем честно ставить нас в пару с девчонкой.

— Я слышал, в качестве замены её определили в практический класс Восточной школы.

Ведьма фыркнула и поджала губы, ссориться с новыми знакомыми очень не хотелось.

— А есть ли на нашем факультете отличившиеся и имеющие высокое звание? — Произнесла она с набитым ртом, с удовольствием откусывая мякоть пресной воздушной булки и заедая её ещё большим количеством перловки с мясом.

Юноши переглянулись так, словно ведьма с неба только что свалилась.

— Все мы, кроме пока тебя, разумеется, по праву рождения и данным нам способностям, для остальных с самого начала Таш.

Идис в изумлении подняла голову и повертела ею по сторонам. Друг от друга какими-то особыми опознавательными знаками, кроме одежды, ребята и студенты других школ не отличались.

— Но почему вы тогда находитесь здесь? Разве нельзя пойти в особенный красивый зал, и сесть за один стол с великими учителями, вкушая изысканные блюда? — Колдунья мечтательно закатила глаза

— Наивная. — Какой-то парень толкнул в бок своего соседа. Вопрос их, кажется, развеселил.

— Еда ничем не отличается, тарелки сами себя не убирают, а столовая разве что меньших размеров. И потом, придётся составить компанию Сангатану, а он жутко плюётся, и по старой привычке швыряет кости под стол.

— Бее, как мерзко. — Содрогнулась Идис, не заметив, как у неё самой на пол падает кусок хлеба изо рта.

Юноши прыснули со смеху.

— Знаешь, — сказал один другому тихо, — а я бы ещё раз подумал над словами новенькой, мне наш наставник больше вовсе не кажется настолько ужасным.

После неприятной процедуры очистки посуды, ведьма, не отставая от остальных, уныло поплелась в класс, а далее в другие такие же скучные классы по языкознанию и тем самым пресловутым кодам языка, истории сотворения миров, религиям, политическому и экономическому утройству Сэххиша. Девушка ожидала чего-то необычного, но никакого волшебства не происходило. Теория не вызывала у неё интереса, а без сдачи оной к практике и даже самым первым, чуть ли не детским, книгам по магическим контурам, никого не допускали. Генерал тоже так и не появился, отчего колдунья вконец раскисла и неохотно поплелась обратно в комнату. День для Идис сегодня, как она резюмировала, был прожит зря.

Заннаэгнефа проводили сначала в его покои, дав время привести себя в порядок, а затем пригласили к позднему обеду в Академии, где присутствовали только Александр и Майир. Каа жестом разрешил гостю занять место и, наливая вина, произнёс:

— Добро пожаловать в Сэххиш вновь, Каа-ра. Не буду скрывать, давно мечтал познакомиться с неуловимым Заннаэгнефом.

— Ты льстишь мне, Александр. — Улыбнулся генерал, попутно ловко орудуя вилкой и ножом над нежнейшей в сливочном соусе курицей.

— У меня есть множество вопросов, никак не дающих покоя. Например, по поводу артефактов. Силу и происхождение оных ты способен безошибочно определять. Такие знания очень бы пригодились моей Лаборатории и некоторым факультетам. А ещё знаменитый меч, который, по легенде, Оливер выковал. Позволишь взглянуть? После обеда, разумеется. — Добавил ллаиф.

— Каа чересчур любопытен. — Ответил Занг, размышляя, стоит ли что-то вообще рассказывать. На фоне последних событий его отношение к Александру сильно поменялось в лучшую сторону.

— У меня есть попрос к Майиру: почему ты не поймал меня, отброшенного магией Натаниэля?

Белокосый возмущённо пшикнул.

— Впечатался в меня как булыжник со всего размаха, ещё и жалуется. А мог бы сразу красотой лица с землёй мягче перинки встретиться.

— Да, интересно. — Обратился к нему правитель, чуть развернувшись. — Почему?

Ведьмино отродье замялся.

— Если честно, у меня не было "ледяного взора" в пустынях. Причины его отсутствия мне тоже не известны. Это было похоже на то, как если бы кто-то начал вдруг выкачивать всю твою энергию, силу, магию, трансформируя её и куда-то передавая.

— Верно. — Заключил Занг. — Принцип работы некромагии Низин. Я не подумал об этом. Но с нас всех, очевидно, было, что взять, а с обычной девчонки?

— Может, находясь в круге обречённых, через тело живого человека он таким образом забирал энергию камней? — Александр, некогда сталкивавшийся с самим Арайей, в своё время вытрясшим из них с Лерегоном чуть ли не всю душу, и являвшимся в довесок Натаниэлю дядей, припоминал нечто подобное.

— Согласишься заглянуть в Лабораторию, Заннаэгнеф? Хочу познакомить тебя с её старейшиной Сангатаном.

— Да, с удовольствием, Каа. — Генерал промокнул рот салфеткой, и, небрежно бросив её на стол, встал, всем своим видом показывая, что готов отправиться прогуляться прямо сейчас.

Ллаиф и демон по общим коридорам двинулись сначала к холлу Северной школы, а затем, завернув в левую сторону с располагающимися там спальнями учеников, в его конце спустились к самым подземельям по лестнице, которой не предусматривал коридор Стражей границ.

Здесь было на удивление сухо и тепло, освещали дорогу не факелы, как в Наймаре, а яркие зелёные лампы, развешенные на равном расстоянии друг от друга вдоль каменных стен. Единственная деревянная дверь распахнута, а за ней проводящие под предводительством седовласого старца опыты ученики.

— Поздние классы для старшекурсников факультета Лаборатории магии. — Пояснил Александр. Они зашли, стараясь никого не потревожить, но все тут же встали, одновременно поклонившись.

— Считайте это большой удачей, — Начал Каа хитро, — вы — единственные, кому лекцию о свойствах черномагических артефактов, с их непосредственной демонстрацией, прочитает сам легендарный генерал Заннаэгнеф, Второй советник Наймара и правая рука Каа Адлаира.

Аудитория восторженно загудела. Демон опешил.

— Что, прости, я сделаю? — Тихо, сквозь зубы, переспросил он.

— Лекцию прочитаешь. — Невозмутимо ответил Александр. — А иначе, как бы ещё от тебя можно было получить хоть какую-то выгоду? Ты ведь не надеялся наивно, что покажу настоящую Лабораторию? Считай, это плата за последнюю встречу, когда ты аналогично ловко увёл девчонку у меня из подноса. Теперь мы квиты. — Правитель насмешливо похлопал генерала по плечу.

— Я так прочитаю, что они тебе после этого пол царства выжгут. — Недобро сощурился демон.

— Закончишь, и сразу возвращайся в крепость, а не ищи потайные ходы, как ты это обычно любишь делать. — Ядовито улыбнулся Александр, и, оставив, Занга на попечение Сангатана, пребывая в хорошем расположении духа, покинул здание Гарнизона.

Демон, изначально не планировавший много болтать, вскоре очень быстро освоился и даже вошёл во вкус, с наслаждением наблюдая за десятками внимательно следящих за ним глаз, полными благоговения или страха. Наставник же то и дело повторял "это надо записать", первым хватаясь за перо. Незапланированная лекция закончилась ожидаемо поздно. Поблагодарив всех за тёплый приём, генерал вместе с Сангатаном выходя в коридор, на повороте практически столкнулся с притаившейся там, и в этот момент нечаянно выглянувшей, девушкой, которая перепугавшись высоко подпрыгнула.

— Анна? Что ты здесь делаешь? — Строго спросил учитель. Та начала лепетать в ответ нечто бессвязное.

— Я кажется, опоздала, шла на занятия по Лабораторной магии и…

Демон чуть склонил голову на бок, скептически сверху вниз смотря на лгунью. Значит, на занятия по Лабораторной магии с учебниками "Политическая система Сэххиша" и "Теория контурных систем"? Их Занг заприметил в руках девчонки сразу. Что-то в этой особе было неуловимо знакомым.

— Здесь лекции для старшекурсников. Вам на них присутствовать нельзя, так же, как и заходить в классы в неположенное для это специально отведённое группам время! — Отчитал её Сангатан.

Анна, извинившись, вихрем неслась по лестнице наверх.

Попрощавшись с наставником, генерал, раз за разом прокручивающий только что случившуюся ситуацию в голове, возвращался в крепость и, вероятно, в конце концов пришёл к какому-то выводу, но поспешных решений принимать не хотел. Утром на свежую голову стоит пораскинуть мозгами снова, чтобы не ошибиться.

Анна залетела в комнату и зло хлопнула дверью, чем сразу же привлекла внимание ведьмы, недовольную этим действием.

— Нельзя потише?

— Нельзя! — Рявкнула она и продолжила ругаться на Хатта-Арском так, что даже у Идис, если бы только понимала, завяли уши.

Через какое-то время соседка немного успокоилась и легла спать. Колдунья последовала её примеру, но почему-то даже спустя несколько часов не смогла сомкнуть глаз, сложив руки под голову и глядя сквозь тьму в потолок. Она едва успела прикрыть глаза, когда посередине зажёгся тусклый голубоватый свет, и из под ресниц заметить, как Анна, натягивая наспех какое-то платье, на цыпочках подошла к двери и выскользнула.

Идис вскочила как ужаленная, так же накинув кафтан поверх того, в чём была и, высунув голову и убедившись, что девушка её не видит, последовала за ней в сторону левого коридора, в последний момент успевая проскочить в начавшую стягиваться обратно завесу, пока ещё не представляя, как будет выбираться. Она выглянула из-за угла и опознала Анну, о чём-то шёпотом разговаривающую на Сэххишском со старшекурсником своего факультета. В её руках был ключ от двери к лаборатории. Они зашли туда, и на какое-то время воцарилась гробовая тишина. Идис шмыгнула в класс следом, обнаружив ещё одну открытую дверь, из которой удивлённые, глядя на неё как на призрака, вышли эти двое, таща в руках какие-то свёртки. А по коридорам в это время уже приближалась охрана. В последний миг Анна бросила вещи на пол, подкинув ключ в карман растерявшейся Идис. Бежать было некуда.

Ведьмины отродья, не задавая лишних вопросов, обыскали их всех, обнаружив и ключ и разного рода артефактные предметы под ногами юноши. Воины скрутили троицу, чуть ли не выламывая руки и, доведя до темниц, разбросали по разным, изолированным друг от друга, камерам.

Через некоторое время к колдунье зашёл белокосый стражник и присел на корточки напротив.

— Рассказывай как есть, а потом решим, что делать.

Идис попыталась воссоздать события до мельчайших подробностей. Мужчина не перебивая внимательно выслушал, попрощался, скрылся. Колдунья решила немного вздремнуть. Ну и влипли. Хотя сама девушка не совершила ничего плохо, чувствовала глубоко внутри стыд перед Майиром. Первый день, а она его так подвела.

Утро началось не самым приятным образом. В камере повилась чуть ли не делегация, состоявшая из нескольких незнакомых ей мужчин, сходу объявивших о неотвратимости и суровости наказания. Ведьма, в полудрёме, совсем не понимала о чём идёт речь. Ей швырнули белую рубашку в пол и велели переодеться, после чего под руки вывели из подземелья на залитую солнцем небольшую площадку, где уже собрались и студенты и преподаватели. Посередине стояли вешела с длинной грубой верёвкой и Идис бросило в дрожь. Она схватила одного из стражей за рукав, прошептав в ужасе:

— Меня что, повесят?

— Не волнуйся, это всего лишь шесть ударов плетьми. И ещё столько же полагается твоему соучастнику.

— Как же Анна? — Удивилась Идис.

— Анна сказала, что увидела ключ от класса в твоих руках и решила проследить, когда ночью ты внезапно проснулась и вышла за дверь. А помогал тебе проникнуть на территорию левого коридора и в воровстве артефактов старшекурсник, который во всём признался. Твою соседку полностью оправдали.

— Что? — Ведьма открывала рот как рыба, оставшаяся без воды. Она начала отчаянно вырываться и визжать, но никто на это не обратил ровным счётом никакого внимания. — Анна лжёт!!!

— В гарнизоне не лгут. — Холодно отрезал стражник. — Но если действительно так, как ты говоришь, такому человеку полагаются кроме своих ударов ещё и те, которые достались тому, кого он подставил. Если сможешь, доказывай.

Мужчины довели девушку до места, поставив на середину, а пока кто-то из наставников зачитывал решение о наказании, крепко привязали её руки верёвкой сверху. Идис стало не по себе, когда рядом она узрела огромную тень. Уже сжавшись от страха, девушка услышала голос Майира.

— Позволь мне, Сейдар, как несущему за эту ученицу личную ответственность перед Каа.

Идис хотела начать молить о пощаде, но слова застряли в горле огромным колючим комом. Она уже представляла, как генерал перерубает её хребет надвое одним ударом.

— Считай. — Спокойно приказал он.

— Р…раз. — Заикаясь, прошептала ведьма и зажмурилась. Её никогда не били родители, она не ввязывалась в стычки на улицах и происходящее было похоже на страшный сон. Ведьма вскрикнула от жгучей боли и почувствовала, как по коже засочились первые тоненькие струйки крови.

Подпрыгивая и извиваясь, дрожа досчитала до шести и мужчина, отвязав её, лично вызвался проводить к лекарю обработать раны. Это выглядело настоящим изевательством. Душу ей грело только то, что мимо тащили не менее сопротивляющегося и не желающего получать старшекурсника, чьего имени медведица даже не знала.

— Отпусти меня! — Дёрнулась Идис, пытаясь осободиться от руки Майира. — Мне больно. Мне больно! Мне больно! — Она завыла и съехала по стене на пол, скрючившись, обхватывая колени руками.

— Не плачь. — Генерал присел рядом, аккуратно обнял девушку, прислоняя к своему плечу, стараясь не касаться спины ниже плеч. Ему самому было как никогда паршиво. — Зачем ты пошла в лабораторный класс? Сдался тебе этот хлам?

— Я не ходила-а-а. Даже ты мне не вери-и-ишь. — Идис продолжала реветь, не только не собираясь успокаиваться, но ещё и, кажется, всё это медленно, но верно перерастало в вот-вот готовую начаться истерику.

— Давай посетим лекаря. Нужно посмотреть и обработать раны. Заодно расскажешь свою версию произошедшего.

— Не хочу! Сам обрабатывай теперь!

— Хорошо, хорошо. — Послушно согласился Майир. — Давай я это сделаю.

— Почему ты не вступился за меня? — Заорала кодунья, стукнув генерала по ноге.

— Я не занимаюсь такими мелкими вещами, как разборки проступков учеников Гарнизона.

— А их наказаниями, значит, занимаешься?

— Идис, я просто, честное слово, не хотел, чтобы тебя отхлестал Сейдар. Всем известно, что после его тяжёлой руки ученики на кроватях несколько дней лежат. — Но медведица опять не слушала.

Генерал взял лицо ведьмы в свои ладони и вытер большими пальцами катившиеся из её глаз крупные слёзы. Та всхлипнула.

— Прости меня. — Майир снова привлёк девушку к себе, гладя по растрёпанным длинным волосам. — Хочешь, я тебе печенья с кунжутом куплю, м? — Та промолчала.

— Может платье? — Снова никакой реакции.

— Духиии? — Предложил генерал.

— Духи давай! — Согласилась ведьма и попыталась улыбнуться, высморкавшись в грязный рукав.

— Извинения засчитаны?

— Ладно. — Идис приняла поданную Майиром руку, чтобы помочь ей подняться.

Генерал, после подробного рассказа колдуньи, был слегка зол, не подавая тем не менее виду. Не хватало только в Гарнизоне подобных историй. Убедившись, наконец, что его ведьма в полном порядке и напомнив, что даже наказание — не повод для пропуска занятий, поспешил в крепость в поисках Занга, который с интересом перебирал все 13 камней, оставленных ему для изучения Александром.

— Что с тобой? — Встревоженно спросил демон.

— Женщины. Пытался спасти, а остался виноватым. И вообще, мне тоскливо и больно, я хочу купить духи. — Майир, пытаясь отдышаться, постучал себя несколько раз легонько кулаком в грудь в области сердца и выдохнул.

— Духи себе хочешь купить?

— Не себе. — Раздражённо ответил тот. — Как насчёт Ярейской медовухи?

Заннаэгнеф скептически хмыкнул.

— И всё?

— Не забывай, ты в гостях, а я на службе. Это максимум. Заодно, если составишь компанию, расскажу кое-что об одной интересной особе. Каа Адлаир наверняка заинтересуется.

— Да и у меня есть к тебе несколько вопросов.

— Вот и договорились.

Заннаэгеф, собрав артефакты в потаённый карман, лениво поднялся и генералы вместе направились в город.

Идис, вернувшись в комнату, Анны там, к счастью, не обнаружила. Девушка быстро переоделась, и, бросив в сумку учебники, побежала сначала обедать. Колдунье было стыдно перед учениками, она прятала глаза и долго стояла немного поодаль от входа, как на плечо ей легла чья-то сильная рука. Ведьма затравленно обернулась, но увидела уже знакомых ей беловолосых юношей. Они ободряюще улыбались и предлагали пойти поесть, по пути сюда только что встретившись с генералом Майиром, который дал необходимые указания.

— Я боюсь. Они все смотрят на меня.

— Думаешь, особенная? Поверь, тебя не одну здесь лупят. Нашему факультету частенько перепадает и никто этому давно не удивляется.

— Больно. — Констатировала Идис, уже садясь за стол.

— Мы знаем. — Засмеялись сокурсники, в это самое время перекидываясь взглядом в направлении стоявшей поодаль как тень мрачной Анны.

ГЛАВА 24

Адлаир, сколько внутренне ни боролся, никак не мог справиться с собственным состоянием. Его одолевала тревога и вместе с тем апатия, нежелание существовать, находиться рядом с кем бы то ни было. Он всё чаще уединялся в той маленькой комнате в подземельях, больше не читая книги, не изучая карты. Каа спал или просто лежал не шелохнувшись, глядя в пустоту. Мрачные духи денно и нощно сопровождали его, обеспокоенные угасанием хозяина, но больше его желанием вновь напитать колодец кровью, которое он не мог воплотить.

Бесплотные изредка являли взору демона картины минувших событий: войн, предательств, счастливых мгновений. Адлаир был ко всему равнодушен. Лишь единожды лик улыбающейся Ллеи где-то глубоко внутри зажёг крохотную искорку тепла, тут же, увы, погасшую. Каменная маска отчуждения плотно, казалось бы, приросла к правителю. При этом всём мужчина оставался с абсолютно ясным сознанием.

Ещё был свет, мешающий передвигаться, сбивающий с ног и меняющий пространство. Элиан с удивлением обнаружил, что брат иногда теряется при виде одновременно нескольких совершенно знакомых коридоров или идёт касаясь рукой стены, почти наощупь.

В один из дней, советник застал Каа сидящим на полу залы. Его длинные волосы спрятали лицо, а руки были сложены на коленях. Он снова спал. Пришлось потратить немало времени и сил, чтобы хоть ненадолго привести того в чувство.

— Из Сэххиша от Заннаэгнефа есть хорошие новости. — Произнёс Элиан и передал брату долгожданное письмо. Тот, открыв конверт, увидел пляшущие на пожелтевшей бумаге буквы, так и не собирающиеся складываться в слова.

— Что там?

— Наш генерал пишет, принцесса Хатта-Ара — законная дочь Кайге жива. Её имя Анна и учится девушка в Гарнизоне на факультете Лабораторной магии. Однако, это лишь прикрытие для отвода глаз. Никто из учеников или учителей не знает правды.

— Так вот на каком основании они заключили перемирие. Помоги написать официальное письмо с требованием принести извинения в кратчайшие сроки и объявлением войны в случае неповиновения. Затем с послами отправь в Хатта-Ара. Ещё одно, с указанием нынешней обстановки, важно передать в Ярейю.

— Я понял. Как поступим с Сэххишем? — Спросил Элиан, в руках которого уже материализовались бумага и чернила с пером.

— Предприми всё возможное, чтобы попытки донести сведения до Александра не увенчались успехом. Скажи, пусть хватают гонцов и шпионов пустынь, расправляясь без жалости. Как только война закончится, Каа этот стервятник и его выжженные земли даром будут не нужны. Я предупреждал. — Голос Адлаира до неузнаваемости изменился, и Элиан невольно вздрогнул.

— Почему ты уверен, что Наймару удастся одержать победу?

— Я отпустил бесплотных.

Из рук демона вывалилось перо, он открыл рот.

— Что ты сделал? — Переспросил Элиан, не веря своим ушам.

— Натаниэль Таман скоро будет здесь.

Ты же так хотел помочь Зангу и, слышал, даже нашёл способ.

- Я и помогаю. — Холодно ответил Адлаир. — Аяр оказался именно той частью, в которой некромант нуждался больше всего и воссоединиться с ней ни за что не откажется. Так же как и сам Аяр перестанет быть вечным пленником с неуёмной жаждой, проводящий каждую минуту в страданиях.

- Но разве тогда Натаниэль не рискует лишиться вечности?

— Я понял, что на самом деле всего существуют четыре духа, а не три, как все когда-то думали. Сам Странник Седой долины, Узник Колодца, Бес Долины духов и существо, ни название, ни местонахождение которого мне неизвестны. Впрочем, неизвестны и некроманту. Если найти его, Совет Участи по договору обязуется вернуть беса. Сейчас это всё, чем я могу быть полезен Заннаэгнефу.

— Значит, четвёртый дух не в Астрале? — Элиана смущало, что где-то, может быть даже рядом, бродит такой же сумасшедший как Натаниэль, ещё и до сих пор никем не обнаруженный.

— Определённо нет.

— А двое других бесплотных?

— Ты ведь совсем ничего не знаешь, так как долгое время считал, что их сила тебе не нужна. Атей когда-то был единственным за всю историю полукровкой из Низин и Наллаха, ибо Низины в Наллахе считают местом позора и уныния. Он попал в сети, защищая перед некромантами мать, отстаивая светлую половину своей сущности, за что и был наказан. Поступок его расценили как предательство.

У второго духа сотня имён, но главное из всех — Малгаяр. Чистокровный демон высших сословий, в прошлом глава древнего Совета Участи Астрала, ныне переименованного в "Верховный Совет". Единственный оставшийся в живых потомок народа галганов из пещер. Но, поддавшись уговорам и совершив преступление унёсшее многие жизни, своими же друзьями и был казнён.

По сути и Аяра тоже в конечном счёте разделил Совет, а не лично Занг, не обладавший подобными полномочиями. Где-то он винит себя зря. — Каа снова начал засыпать и рухнул на пол совсем неожиданно для Элиана, которому на этот раз оставалось только ждать. Он выполнил просьбу правителя и написал письма, передав их послам, и заглянул в давно забытый всё ещё цветущий сад, присев на старую деревянную лавку.

Жизнь изменилась слишком стремительно. Ещё вчера они были так счастливы в этом замке все вместе и единственной проблемой для советника являлась его неконтролируемая магия, а сегодня горечь внутри от осознания действительности. Демон с грустью смотрел на падающий сверху на стеклянную крышу снег и поёжился, как будто чувствуя уличный мороз.

Элиан впервые одним желанием открыл коридор, вспыхнувший и тут же засиявший миллионами ярких звёзд и зашёл в него, чтобы вернуться к отцу.

Ллея давно спала, а они сидели с Каином и разговаривали целую ночь. Больше всего сына интересовал Адлаир.

— Я хотел спросить, что значит «луна слепящая жаждой его взойдёт на небосклоне сшибленный солнцем шар»?

— Хатта-Арские древние классические стихи. Значит «когда погаснет луна, обязательно взойдёт солнце». — Ответил Кесса.

— Ты уверен? — Удивился демон. Их с Ианной трактовка и услышанное совершенно расходятся. Верховный в ответ посмотрел на сына как на абсолютного идиота.

— Для меня это время было совсем недавно.

«Луна слепящая жаждой его взойдёт на небосклоне сшибленный солнцем шар.

Озаряя пути и ветры неся во след подгоняя корабль до кромки земли.

Птицы не птицы а люди не люди увидит их сбросив лишь перья и кожу свои» — С наслаждением процитировал кронпринц до боли знакомые ему строки, которые в назидание получил когда-то от младшего брата Велимира, ныне властвующего в Астрале.

— Ничего не понял. — Честно признался Элиан. — Поэзия была ему чужда, а тем более Хатта-Арская, не смотря даже на то, что язык он прекрасно понимал.

Кесса раздражённо выдохнул, но всё-таки снизошёл до перевода.

— «Когда погаснет луна, обязательно взойдёт солнце. И в его свете подхватят ветра твой застывший в штиле корабль, чтобы наконец вернуть его к берегу. А там нужно лишь самому сбросить маску, чтобы понять, кто есть кто». В момент отчаяния и печалей, когда отворачивались все остальные, твой дядя читал мне эти строки, поддерживая даже после всего, что я успел натворить.

— Как спасти Адлаира?

— Подобного рода магия подчиняется Натаниэлю. Каа всё уже почти решил, он на верном пути.

— Так значит, брат спланировал это заранее?

— Адлаир хорошо знал, чем может закончиться его затея потревожить пустыни, а потому подготовился на случай провала, хоть и надеялся до последнего, что удастся осуществить задуманное. Именно больше изучая об Аяре и некроманте он понял, как можно помочь Заннаэгнефу. Не удивляйся, Каа редко посвящает вас в свои реальные планы и мысли, хоть вы с генералом, по наивности, убеждены в обратном. — Кесса тихо рассмеялся.

— Ты не будешь вмешиваться в войну? — Спросил Элиан, только теперь понимая, как Адлаир на самом деле всегда был далёк от них, больше просто заботясь и опекая.

— Зачем мне вмешиваться? Рождаются и умирают цивилизации, люди. На месте нового возникает старое, а на месте старого возникает новое. Я наблюдаю за всем этим и восхищаюсь. Когда-то я был влюблён в древний великий Хатта-Ара под предводительством Арайи, а сейчас испытываю отвращение к правителям и порядкам.

— Благодарю, отец. Я бы сошёл с ума без твоих наставлений.

Каин открыл портал в Наймар для Элиана, слегка смущённый его словами.

Демон ураганом ворвался в библиотеку, чтобы как можно скорее найти Ианну. Женщина стояла посередине залы с кипой книжек в руках до самого подбородка и была ни жива ни мертва, но советник не сразу обратил на это внимание.

— Ианна, мы ошиблись, нужно смотреть в другом направлении.

— Мне уже… сказали. — Тихо ответила она и подпрыгнула, когда из-за стелажей, усмехаясь, неспешно выплыл Натаниэль, параллельно с интересом разглядывая названия рукописей у женщины.

— И вот эта. — Он с силой хлопнул поверх уже внушительной горки ещё один большой тяжёлый экземпляр. Ведьма, не удержав их, всё-таки выронила.

Теперь Элиан обнаружил на полу множество фолиантов, содержащих сведения по принципам работы некромагии и языкознанию.

— Здравствуй, Каа-ра. — Ядовито улыбаясь произнёс Таман и картинно поклонился.

Демон видел Натаниэля впервые и ему тоже стало немного не по себе, что некромант, очевидно, и понял.

— Я не причиню вам зла. — Он слегка постучал по посоху и камень едва замерцал голубым мертвенным светом, за окном поднялся ветер. Было сложно оличить: то ли это были его завывания, то ли кто-то стенал. — Они ещё спят. — Успокоил их Натаниэль.

Элиан начал приходить в себя, не сразу привыкнув к новому знакомому, о котором столько всего слышал. Мужчина попросил уже собравшую с пола вещи Ианну немного подождать в комнате для исследований, приглашая мужчину присесть. Тот отказался.

— Я ненадолго.

— Слышал, ты знаешь, как помочь правителю.

— От кого слышал? — Спросил некромант, хотя ответ ему и так был известен.

— Каким образом это можно сделать?

— Мы уничтожим Хатта-Ара, я получу духа в обмен на помощь, подниму из могил тех, кто сотворил заклинание и запечатал тайны земель — так мы разрушим магию. Или, если не получится, придётся заняться красной пустыней и её жителями. — Таман говорил об этом обыденно и демон даже немного упокоился.

— Будет ли Адлаир способен противостоять Кайге в таком состоянии?

— Атей поведёт его. Малгаяр же займётся стеной перед Сэххишем, если подумают вмешаться. — Непринуждённо ответил некромант.

— Почему Каа спит?

— Потому что его убаюкивают. — Натаниэль оскалился в некоем подобии улыбки. Элиан смотрел на того и не понимал, как они — полные противоположности, могли быть настолько близки с Зангом.

— У нас гораздо больше общего, чем ты думаешь. — Скосил на демона глаза некромант и ухмыльнулся, отметив нервозность Элиана. Обычно это он сам залезал к кому бы то ни было в мысли, но сегодня и его мысли были открыты для постороннего.

— Что за шакалова магия, которой ты пользуешься? — Возмутился советник.

— Разная магия… очень разная. Выбираю по настроению. — Насмешливо произнёс Таман. — Прочитай мне тот Хатта-Арский стих про луну, я тоже хочу утешиться. — Неожиданно попросил Натаниэль и Элиан опешил. — Или не буду никому помогать.

— «Луна слепящая жаждой его взойдёт на небосклоне сшибленный солнцем шар.

Озаряя пути и ветры неся во след подгоняя корабль до кромки земли»

— Это так неожиданно… — Зарделся некромант. — Спасибо, что выбрал для меня такое замечательное произведение.

— Вообще-то это ты сам его только что выбрал. — Сказал демон, но Таман его уже не слушал, направляясь к выходу из библиотеки.

— Рад был знакомству Каа-ра. — Бросил он, не оборачиваясь и не сбавляя скорость шагов.

Элиан был и поражён и сердит. Он, решив больше не придавать значения поведению Натаниэля, вновь встретился с Ведьмой, всё ещё трясущейся аки осиновый лист.

— Ианна, ты в порядке? — Заботливо спросил советник, положив руку женщине на плечо. — Что он сказал тебе?

— Сказал, что я неуч. — Она хлопала глазами, размышляя: зареветь или всё же немного повременить.

— Я думал, он напугал тебя.

— Напугал. Тем, что я впустую потратила годы в Академии. А ещё заявил, что если до конца недели не выучу как следует древний Хатта-Арский, то он отправит меня к праотцам пустынь… попрактиковаться. — Ведьма ещё сильнее побледнела.

— Таман сумасшедший, и об этом всем известно. Раз основная наша задача решилась, я пойду. Возникнут проблемы, зови.

— Хорошо. — Запоздало ответила Ианна, провожая расстроенным взглядом советника.

К вечеру следующего дня в Наймар прибыли послы с официальном отказом от Кайге, который продолжал стоять на своём и уже собрал войска. До владыки дошли слухи об абсолютной немощности и слабости умирающего Наймарского правителя. Он предвидел скорую победу. Кроме того, Заннаэгнеф в плену, а Элиан, который, как когда-то утверждали доносчики, и вовсе ребёнок, не знающий тягот, не владеющий собственной силой.

Демон холодно ухмыльнулся. Нет ничего опаснее, чем недооценивать врага. Он вышел к Адлаиру, который, неожиданно выглядел гораздо лучше, взгляд его тоже был ясным.

— Мне кажется, — произнёс Каа, — что Хатта-Ара — параллельный мир, до которого всё доходит с задержкой в тысячелетие. — Правитель как следует закрепил простой кожаный наруч, зубами подтянув шнурок.

— Я вижу, ты уже встречался с Натаниэлем?

— Да, но сейчас ты разговариваешь с Атеем. Каа по-прежнему в плену яркой луны.

Элиан, сперва не обративший внимания на голос, теперь понял, что, пусть он и похож на голос Адлаира, всё же другой.

— Я хочу спросить. Что произойдёт после с тобой и Малгаяром, когда вас освободят? Ведь судьба Аяра решена.

Дух задумался.

— Мы уже свободны и вольны делать то, что пожелаем. До поры до времени необходимо остаться с Каа, защитить его. Однако в ближайшем будущем, по-видимому, вернёмся в долины Астрала.

***

Каин с интересом смотрел на то, как движется огромное войско великого Адлаира в сторону Хатта-Ара, вот только правитель был пуст. Демон не мог этого не заметить. Значит дух всё-таки управляет им. Но какой из всех? Верховный приготовился наблюдать сражения и первое началось уже на самой границе, где Атей себя и проявил. Кесса усмехнулся. — Ты всё такой же, избегающий лишнего кровопролития и жестокости.

Страна песков с того самого момента, как Арайя покинул её, за короткий промежуток времени потеряла притягательное очарование, былое величие и большую часть красоты. Некромант, за неимением в отличие от Лерегона детей, оставил вместо себя мудрого и сильного мага Тагириса, который, однако, так и не смог пережить вторую войну с Наймаром. Народ, взяв на себя ответственность, по незнанию выбрал единогласно казавшегося им справедливым и добрым простолюдина, далёкого от политики. Эта доброта, в конечном итоге, никого не смогла спасти, когда напал Сэххиш. И почему глупые людишки так любят лезть в вещи, в которых меньше всего разбираются?

Каин рассматривал знакомые ему мягкие пески, расстелившиеся золотом на много миль, гонимые ветром к ближайшему небольшому городу — полностью ими заметённому. Там уже началась паника: жители в спешке прятались по маленьким каменным белым домам.

В столице Хатта-Ара с одноимённым названием Кайге — полноватый бледный мужчина лет пятидесяти на вид, уже приготовившийся вкушать сладкие плоды победы, не обращал никакого внимания на творившееся снаружи. Люди бегали, пытаясь укрыться от летящих в них отравленных стрел, не отличая в суматохе вражескую армию от своей. Древняя земля была ныне завалена трупами, а кровь всеми оттенками красного растекалась, не впитываясь в каменные улицы, и загустевала на палящем солнце. Обвалились до сих пор уцелевшие и пережившие столько нападений Врата Славы. За ними и единствнный магический источник, заключённый в большой великолепной работы фонтан.

— Достаточно. — Бросил Натаниэль, стоя подле Каа, потряхивая крепко зажатым между тонких сильных пальцев посохом из лещины. — Пусть воины спят. Так их не тронут.

Некромант с упоением вдыхал запах смерти, который наполнял и подпитывал его. Он тянул из оставшихся в живых их силу, сводя с ума и обезображивая, щедро раздавая энергию тем, кого только что поднял из сумрачных могил. Таман беззаботно шёл вперёд, сопровождая целые полчища ведомых им тварей, уже совсем утративших человечье обличье, что-то напевая под нос, и те жутко вторили ему вразнобой.

Адлаир лишь расслышал «Луна погаснет, а солнце взойдет. Луна погаснет, а солнце взойдёт».

Кесса, подсматривавший за происходящим как бы с высоты, переместил взор на дворец, окружённый глубоким рвом, в который сейчас беспрерывно летели охранявшие владыку стражники. Кайге, пребывая в священном ужасе, на четвереньках попытался незаметно выползти из крошащегося здания, но столкнулся нос к носу с присевшим на корточки Натаниэлем, заглядывающим в его глаза и недобро улыбаясь. За спиной некроманта замер подобно мраморной статуе Каа.

— Остановитесь! — Мужчину бросило в холодный пот, он покраснел и отпрянул назад. — Моя дочь…

— А что с твоей дочерью? — Спросил Адлаир, усмехаясь. — Наследница ведь давно умерла. Или нет?

— Я признаюсь, я расскажу всем. Только позвольте забрать Анну. — Он схватился в отчаянии руками за свою густую рыже-красную бороду.

«Малгаяр», — мысленно Атей обратился ко второму духу, опоясывающему защитной магией пустыни, — «отправь воинов Наймара, включая усопших, в родные земли, пусть этим займётся Элиан Каа-ра. А ты, Аяр, выбрось Кайге к самым границам Сэххиша, где его встретит Александр Каа, и сразу же возвращайся в замок».

«Мы услышали тебя, Атей». — Бывшие узники колодца растворились в пространстве, а вместе с ними и владыка.

— Сожги здесь всё. — Наконец встав, сказал Натаниэль. Ни огонь, ни вода были ему самому не подвластны.

Адлаир кивнул, ведомый бесплотным. В его ладонях возник крупный вращающийся шар с оранжевыми прожилками, разрастаясь и ускоряя движение, пока не достиг огромных размеров, тая и сливаясь с фиолетово-алым небом. Демон широко развёл руки в стороны и резко опустил. По земле с треском покатилась похожая на шаровую молнию вспышка и всё вокруг, даже включая камни и песок начало гореть и плавиться. Никто в панике не бежал, со слезами на глазах моля о пощаде. Бежать давно уже было некому.

Эта странная пара мужчин, которых не касалось свирепое бушующее пламя, ещё долго стояла молча, смотря, как превращается в чёрный пепел некогда великая процветающая страна. Даже Таман в какой-то момент не сдержавшись опустил взгляд. Так пала Хатта-Ара.

— Я выполнил часть уговора. — Натаниэль повернулся к демону.

— Мы вернёмся в Наймар. Спаси Адлаира и забирай свой осколок. — Прошептал Атей безразличным бесцветным голосом.

— Каа в порядке. Тебе лишь нужно покинуть его тело и перенести нас куда следует. — Таман почесал посохом ногу, на секунду забыв про духа, вдруг оказавшись в коридорах замка. Он еле успел подхватить падающее тело демона, чтобы не дать тому случайно разбить голову.

— Ты не солгал, некромант? — С подозрением спросил дух, теперь беспокойно кружащий рядом.

— Не солгал. Это последний для Адлаира сон под яркой луной. Он очнётся и всё вернётся на круги своя. — Сероволосый обернулся на звук шагов и увидел быстро направляющихся к ним Элиана и Ианну, первую бросившуюся к правителю. Женщина убедилась, что демон ровно и глубоко дышит и немного успокоилась. Сбоку же от советника стоял сам Аяр. Натаниэль впервые в жизни смог рассмотреть его. Другие распознавали в духе лишь кривую тень, плавающий сгусток тумана, способный исчезать и изменять формы, но некромант — своё точное отражение. Мужчина шагнул к бесплотному и призрак бросился ему навстречу. Они столкнулись, сливаясь воедино, сшитые невидимыми нитями жизни и смерти. Ведьма, в отличие от Элиана, не могла улавливать духов глазами, но сразу поняла, как изменился Таман: внешне теперь больше похожий на человека, а внутренне ставший ещё темнее и коварнее.

Натаниэль заметил Ианну, разглядывающую его с ног до головы, и подошёл к женщине совсем близко.

— «Брошенный путник в алом краю обагрив пятнами жизни верен себе и войне». Ну? — Он взял ведьму за подбородок пальцами и повертел её голову из стороны в сторону. Та зажмурилась. Это ведь было на выпускном экзамене! Колдунья выпалила почти наугад:

— «Преданный всеми на чужой войне всё равно остался верен правителю»?

— Да. Только «Воин погибший за цели чужие и власть, в землях иных свой покой обретёт, чтобы мир наконец воцарился». — Натаниэль почти касался своими губами губ женщины. От неё пахло снегом и ветром, корой деревьев и ягодным соком. — Ты так похожа на мою жену… — Таман резко отстранился и, взмахнув серым разодранным в клочья плащом, извечно покрытым паутиной, исчез, оставляя и Элиана и Ианну в растерянности.

С помощю Атея они перенесли Каа в его покои и уложили на мягкую кровать, укутав в большое шерстяное одеяло, доверив духам, а сами вышли ненадолго прогуляться. В Наймаре потихоньку начиналась весна.

***

На границе с Сэххишем стояли Александр, генерал Майир и генерал Занг, спокойно наблюдая за пожирающим всё на своём пути демоническим пламенем, так и не сумев сломать защиту.

Теперь Каа больше не нервничал и не торопился. Они опоздали.

Уже собираясь возвращаться в город, ллаиф заметил съёжившуюся от страха, вылетевшую из воздуха и сейчас кувыркающуюся по земле, тучную фигуру. Граница в тот же миг исчезла. Троица поспешила подойти, чтобы рассмотреть человека поближе, никак не ожидая поймать самого Кайге. Владыка, вцепившись в ногу Каа, сейчас умолял о спасении. Речь его была бессвязной, а потому разговоры Александр решил оставить на потом.

Майир помог мужчине подняться.

— Что же там всё-таки произошло? — Произнёс задумчиво он, ни к кому не обращаясь. Вопрос был скорее риторическим.

— Я предупреждал тебя ещё после той самой записки с неприкрытой угрозой от Каа Наймара, но вы решили не прислушиваться к советам, понадеявшись на поддержку и помощь от Сэххиша.

— Что мне теперь делать, Александр, что мне теперь делать? — Сокрушённо спросил владыка, глядя снизу-вверх на Каа, будучи ростом чуть ли не на три головы ниже.

Они уже практически достигли места, от которого собирались телепортировать.

— Я дам тебе и Анне убежище в Сэххише, где вы сможете начать жизнь заново как простые люди, усердно трудясь на благо государства и собственной семьи. Никто вас не тронет и не узнает. Правда, придётся девушку из Академии отчислить, так как платить вам больше нечем, зачислили её туда ведь не от больших талантов, а по взаимовыгодной сделке. И потом, твоя дочь уже успела нажить себе достаточно влиятельных и сильных врагов из клана отродьев. В любом случае, я смогу предоставить только пищу и крышу над головой.

— Благодарю, Александр. — Пролепетал тот с благоговением.

— Теперь называй меня Каа.

— Адлаир не тронет его? — Поинтересовался у Занга Майир.

— Нет. — Уверенно ответил второй советник. — Если брат сам его отпустил, нет причин для беспокойства.

Мужчины добрались к Гарнизону, где разделились. Своего генерала ллаиф отправил вместе с Кайге разобраться со сложившейся ситуацией и уладить основные вопросы, сам же остался попрощаться с Зангом, который начал спешно собираться домой.

— Я знаю, откуда Адлаиру стало известно про владыку. Очень хотелось бы разозлиться, но, боюсь, у меня рука не поднимется Майира наказать. Впрочем, и к тебе я испытываю искреннюю симпатию. Может быть всё сложилось к лучшему.

— Благодарю, Каа Александр. Я извлёк много уроков из этой истории и получил ценный опыт, находясь на твоей земле.

— Надеюсь, не более того, который я тебе разрешил получить? — Ллаиф ухмыльнулся, с прищуром глядя на демона.

— Было не так легко ускользнуть зная, что повсюду нахожусь на прицеле у целой кучи белокосых. — Хмыкнул Занг.

— Так ты заметил?

— Если бы не заметил, со мной бы сейчас, полагаю, прощался Адлаир, а не ты.

Мужчины рассмеялись, в знак уважения поклонившись друг другу.

— До свидания и благодарю тебя.

— Возвращайся, если найдёшь время.

ГЛАВА 25

Повелитель не просыпался ещё целый месяц, поддерживаемый бесплотными, и обитатели замка только с нетерпением ждали, занимаясь параллельно государственными делами.

Элиан доставил Ианне Хатта-Арские книги, чтобы женщина их рассортировала по новым, специальнооткрытым для этого секциям библиотеки, сам же советник налаживал остановившуюся жизнь Академии, Ковена магов и лабораторий. Заннаэгнеф, руководя войсками, занялся восстановлением города с его полуразрушенными зданиями. На улицах постепенно теплело, снег перестал падать с бесконечно тяжёлых чернильных небес, а тот, что лежал на земле, подтаивая, весело стекал холодными хрустальными ручейками, совсем оголяя заново аккуратно вымощенные улочки, пробуждая молодую траву, тянувшуюся к большому солнцеликому Богу.

Жители сбрасывали верхние тёплые одежды, всё больше начав появляться на рынках и площадях, окончательно оживившихся и словно не знавших последних событий. Городская главная аллея с заработавшими вновь фонтанами, взлетающими ввысь с новой силой, преображалась. Девушки высаживали в клумбы яркие голубые цветы, такого же оттенка бутоны распускались на деревьях с недавно появившейся на них сочной листвой.

Пары, для которых весна была временем особенным, наряжали хрупкие ажурные ветви тонкими ленточками и вместе отправлялись к подножью могучих гор собирать в плетёные корзинки пышные букеты или душистые травы для чая.

Элиан искренне упивался таким Наймаром и всё, что сейчас желал, показать его во всей красе чужеземке, которая уже долго об этом мечтала. Демон планировал вернуться за ней сегодня, так как никто не был уверен, когда Адлаир проснётся в ясном сознании и здравом рассудке. Наверняка, захочет найти девчонку. А там, после того, как Каа столь бездушно и хладнокровно уничтожил Хатта-Ара, кто знает, что ему ещё в голову придёт?

Советник в какой-то миг перестал чувствовать препятствия, творя магию. Он научился сдерживать свою кровь, кипящую в моменты ярости и гнева, и маленькие катастрофы вовсе перестали случаться. А ещё Элиан выяснил принцип работы коридора, позволяющего возвращаться в Астрал, благодаря чему больше не нуждался в плетении сложных, видимых посторонним магам, контуров. Он сделал глубокий вдох и шаг вперёд, через секунду возникая в иной реальности.

Каин по-прежнему продолжал носить капюшон, не желая показывать своё лицо Ллее, но зато стал дружелюбнее разговаривать с собственным сыном, поняв, как стремительно тот меняется.

Сейчас они сидели на подвесной качели, о чём-то беседуя. Девушка была немного расстроена, но завидев Элиана попыталась улыбнуться. Демон подошёл ближе и протянул чужеземке руку, обратившись к отцу:

— Хочу забрать Ллею ненадолго. Ты ведь знаешь, что в Наймаре весна.

— Весна? — Иномирянка воодушевлённо вскочила, но тут же сникла. — Мне страшно.

— Адлаир без сознания уже долгое время.

Девушка до сих пор была зла на правителя, никак не в силах забыть произошедшее, от одного упоминания имени этого демона начиная дрожать и нервничать.

— А если что-то пойдёт не так?

— Я узнаю. Тогда сразу же верну тебя сюда, под опеку Каина. Идём, Ианна тоже хотела повидаться.

— Только не отходи ни на шаг, прошу.

— Всё будет хорошо. — Светло улыбнулся советник, чуть приобняв Ллею за плечи.

Демон иллюзий и зеркал резко обернулся на знакомый довольно низкий голос мужчины, преисполненный спокойствия, но никого не увидел и, недобро сощурившись, раздражённо спросил:

— И как ты попал сюда?

Невидимка, казалось, стоит где-то совсем близко.

— Я бы не был Верховным правителем Астрала, если бы не знал про все ваши отражённые реальности с личной магией.

— Стоит ли говорить, что это крайне неприятно слышать?

— Придумай что-нибудь новое.

— Нет, мне и здесь хорошо. — Огрызнулся кронпринц. — Велимир, может быть соизволишь скинуть завесу?

— Я бы с радостью, — ответил тот, — но твои зеркала не позволяют этого сделать. Я пришёл с важным разговором.

— Хоть что-то есть тебе неподвластное. — Демон немного успокоился. — Уж не о нашем ли Адлаире? — После того, как Каа разрушил Хатта-Ара, Каин начал испытывать к нему интерес, даже где-то в глубине души признавая истинным сыном Первородных.

— О нём. Я опечален участью Пустынного царства и тем, что ты, зная обо всём, не вмешался, хоть это и было ожидаемо. И Совет, который последние века не имел никакого смысла, окончательно пал. Я решил, что лучше пусть брат будет под моим ответственным присмотром.

— Планируешь открыть ему Астрал? — Кесса почему-то был даже не удивлён, отчасти предполагая подобный исход событий.

— Именно. Но всё, как ты и сам знаешь, непросто. Возможно, потребуются годы.

— Годы для демона пролетают мгновением, подождёт ещё немного. Просишь вернуться?

— Прошу. Мне будет нужна помощь. — Ответил Велимир. — И ещё прошу на это время запечатать твой мир. Элиану не стоит пока сюда являться.

— Как скажешь. — Каин согласно кивнул. — Дай мне ещё немного времени, чтобы решить кое-какие дела и встретимся на Совете.

— Ты ведь не солжёшь? — Уточнил верховный.

— Почему ты мне не доверяешь? — Усмехнулся Кесса.

- Может быть потому, что ты отца убил?

— Зато тебя правителем сделал.

— Случайно и вынужденно. — Усмехнулся Велимир и голос его растворился звоном среди многочисленных зеркал.

Кронпринц задумался о сыне и его девчонке, которую необходимо будет укрыть. Всё складывалось вполне удачно, а решение правителя он теперь воспринимал без негодования. Нужно лишь отвлечь Элиана, чтобы завершить начатое. Страдания и душевные терзания оного после его не интересовали.

Элиан и Ллея вышли на знакомую девушке площадь, где обновлённые домики теперь сияли чистотой. О случившемся она не знала. Ни Каин, ни его сын предпочли не рассказывать ей о войне с Хатта-Ара. Запретили делать это и Ианне с Зангом во избежание лишних расспросов.

Девушка вовсю вертела головой по сторонам, чуть ли не сворачивая шею и, казалось, приятно поражённая, искренне радовалась. Ллея совсем не узнавала привычный ей мрачный Наймар — страну, покрытую снегом и льдом, объятую холодом и метелями.

Демон взял чужеземку за руку и повёл вдоль множества прилавков с одеждой и украшениями, выбрав в качестве подарка два милых платья, одно из которых — шёлковое нижнее было нежно розовым, а второе из мягкой шерсти — фиалковым, вышитым по подолу перламутром. Этого комплекта оказалось вполне достаточно при нынешней тёплой и практически безветренной погоде. Ллея быстро переоделась в ближайшем закрытом и специально предназначенном для примерок шатре, расчесала волосы и не успела выйти, как демон водрузил на её голову прекрасный, с длинными синими лентами, венок из живых, немного напоминающих по форме кувшинки, цветов.

Теперь их путь пролегал через пару старых колоритных райончиков к самому подножью, всё ещё покрытых снежными белыми шапками, гор. Мимо то и дело мелькали влюблённых пары, держа в руках целые охапки приятно пахнущих растений. Девушка села, а потом и легла на одну из пустых зелёных полянок, потянув за собой и Элиана, крепко сжимая руку мужчины — неожиданно холодную. Сердце Ллеи почему-то снова билось часто, и рядом с демоном было по-прежнему спокойно и легко. Ей хотелось броситься тому на шею, чтобы обнять и сказать, как счастлива знать, что не пострадал, как благодарна за всё, что сделал, за очередное спасение. Но она лишь, перекатившись на бок, задумчиво смотрела на чистое и безоблачное небо, отражавшееся в его таких же ясных голубых глазах.

Демон, чья одна рука покоилась под головой, второй обнял чужеземку, притягивая ближе, укладывая её голову к себе на грудь.

— Элиан, я хотела извиниться. — Начала было та, но мужчина её тихо прервал.

— Тшшш, не сейчас. Слишком всё хорошо.

Эти двое странным образом с самого начала понимали друг друга без слов, сейчас растворяясь в таком редком мгновении спокойствия и беззаботной тишины.

Советник решил не рисковать, сопроводив девушку в полдень в гостиницу, а не в замок. Там он велел ей дожидаться Ианны, которая вовсю нарушала запрет Адлаира на прогулки в городе. Сам демон только что получил дурные вести от доносчиков, объявивших о смерти колдуна Ковара. Нужно было срочно направить кого-нибудь в Сэххиш и сообщить Идис. К счастью, Каа не сможет воспрепятствовать, а потому вполне реально оформить официальное въездное разрешение в Наймар и выделить средства на должные, совершённые со всеми почестями проводы, на которые мог рассчитывать даже самый обычный простолюдин, почивший весной. Такова традиция.

Немного погодя в дверь постучали и, не дожидаясь ответа, зашли. Ллея обернулась и увидела похорошевшую высокую ведьму, которая тут же бросилась к девушке, крепко стискивая в объятьях.

— Как же я счастлива! Живая! — Воскликнула она и наконец-то отпустила беспомощную чужеземку. — Что тут было-о-о…

— Что? — Спросила девушка.

— В меня, кажется, сам повелитель мертвецов влюбился! — Как-то уж совсем по-сумасшедшему улыбнулась Ианна. — Чуть ли не поцеловал на глазах у Элиана. Надеюсь, тот непременно передаст Зангу.

— Звучит жутковато… — Сама чужеземка не понимала, кто такие повелители мертвецов или некроманты и представляла что-то уж совсем отвратительное, но у колдуньи горели глаза.

— Давай мы лучше сначала отправимся пообедать, и там заодно поболтаем.

— У меня почти нет денег.

— Глупости. — Категорично ответила ведьма, прерывая всякие возражения. — Я, после возвращения в библиотеку, снова сказочно богата! — Женщина потянула Ллею за рукав, вытаскивая за дверь и таща в направлении того самого заведения, где они встретились с Элианом впервые.

— До пяти, благородные дамы, а дальше только в сопровождении мужчин. — Вежливо напомнил охранник у входа, пропуская их и чуть кланяясь.

— Когда-то мы сидели здесь с генералом. — Тяжело вздохнула ведьма, однако не желая из-за каких-то воспоминаний отказываться от лучшего в Наймаре тушёного с дикими ягодами гуся.

— Значит, мне не одной грустно. — Констатировала Ллея.

Они присели за открытый столик на первом этаже и чужеземка, почти не голодная, попросила лишь морс и пирог с рябиновым воздушным кремом. Зато ведьма заказала блюд столько, что казалось их все было и рослому воину не осилить.

Девушка никак не решалась спросить, но любопытство одолевало её.

— Ианна…

— М?

— Что значит душа, заточённая в Крейн?

Ведьма молча дожевала и прямо посмотрела на девушку, всем своим видом показывая, что разговор ей неприятен, но и проигнорировать эту несчастную тоже не могла.

— Душа, говорят, страдает, но сам ты не почувствуешь ничего кроме пустоты, сопровождающей до конца дней, и её нечем будет заполнить. Так случается с людьми, чей век, впрочем, довольно короткий. Демоны же чувствуют неугасающую тысячелетиями боль, разрывающую на части сердце. Ни тот, ни другой никогда уже не смогут полюбить вновь. История Астрала или наших миров до сих пор не знала ни одной истории со счастливым концом. Вещи, которые скажу, озвучивать вообще-то запрещено, но и генерал, и Каа — случайные дети тех, кто не планировал задерживаться здесь надолго.

— А Элиан?

— Кто его мать — никому не известно. Но поговаривают, Кесса до самой смерти женщины заботился о ней и оберегал.

— Почему же я до сих пор что-то испытываю и к советнику, и к Адлаиру, несмотря на то, что одновременно с тем ненавижу его.

— Я правда не знаю.

— Я боюсь, Ианна.

— Мне тоже было страшно поначалу. — Утешающе ответила ведьма. — Потом проходит. Ты привыкаешь к состоянию покоя, если только вновь не пересекаешься с тем, кто способен его в один момент разрушить. Когда-то, ещё будучи школьницей, я читала древнюю Наймарскую легенду про дикие ягоды Крейна и винодела, содавшего Чёрное вино, случайно заметившего, как демон ломает ветви, в попытках отыскать душу своей возлюбленной, оставшейся на земле после того, как Лерегон вернул его в Астрал, разлучив, ибо в то время подобные связи были вне закона и не поощрялись.

— И он нашел?

— Да, ему это удалось ценою собственной жизни. Женщина же вскоре вышла замуж за другого. Хотя демоны не могут умереть. Пишут, они лишь разлетаются пеплом, потом снова где-то возникая. Самые хитрые меняют личины, об остальных ничего не известно.

Ллея совсем сникла. Но худшее во всём этом было то, что девушка не понимала, из-за кого её душа попадёт в Крейн.

***

К утру заплаканная Идис прибыла в сопровождении генерала, которого отпустил лично Александр, в целом этой парочке покровительствующий. Майиру смерть казалась чем-то естественным. В их клане было не принято лить над усопшими слёзы, и он не знал, как утешить девушку. Колдунья же выросла далеко от родной земли. Для Идис, винившей себя в том, что даже не попрощавшись сбежала, потеря отца стала настоящим горем.

Генерал хладнокровно обрывал тысячи жизней, безжалостно пытал пленников, был часто жесток и равнодушен к проблемам других, но не мог смотреть на страдания одной беззащитной девочки. У него разрывалось сердце.

Мужчина лишь молча крепко прижимал её к себе, нежно гладя по смоляного цвета густым волосам.

Ведьме и того было достаточно. Она чувствовала исходившее от Майира тепло, как от самого яркого золотого солнца.

Выведя девушку к указанному месту, находящемуся недалеко от города, генерал, попросив разрешения, направился встретиться с Заннаэгнефом, сообщив, что вернётся вовремя к главному входу на ярмарку, чтобы забрать колдунью.

Народу было мало, большая часть из числа тех, кто когда-то, так же как и Ковар, не подчинились власти Ковена. Идис, смотря на этих неопрятных и бедных людей — великих магов, будто впервые видела и саму себя со стороны. Жалкое зрелище.

«Однажды всё изменится» — Пообещала она мысленно. — «Я сделаю всё, чтобы наконец-то вытащить вас из этого болота».

Отец её лежал с головой закутанный в белое одеяло, укрытое сверху ещё и серебряным плащом, на возвышении из веток девяти разных пород деревьев. Считалось честью не быть погребённым в холодной земле, а согреть душу огнём, пламя которого должно было указать путь к храму сумрачного Бога смерти. Усопшие весной считались мудрецами, родиться которым ещё предстояло в иной жизни. Идис подали бумагу, чтобы написать прощальное письмо. Она дрожащими руками взяла перо, не обращая внимания на чернила, капающие и растекающиеся по простому серому платью.

«Сегодня, в праздничный день, когда Боги милостивые слышат мольбы и просьбы людей, внимая им, когда расцветают синими облаками сады, а женщины облачаются в снежные кружева, я пишу тебе, о печальный Горат. Прими отца моего Ковара в своё царство сна и покоя, левой рукой защищая, а правой карая врагов». Девушка, сложив лист вчетверо, запечатала вместе с золотой монетой его в конверте, положив между ветвей, а затем набросив на колдуна голубое практически невесомое покрывало — символ знати.

Все присутствующие, включая Идис, вытянули руки вперёд, снопом магических искр разжигая священный костёр, густой дым которого пах анисом и мятой, а цветом напоминал бирюзу.

Колдунья до завершения обряда и всю обратную дорогу к площади больше не проронила ни слова.

Для обеих девушек их встреча возле палатки со сладостями стала полной неожиданностью. Ллея смотрела на старую знакомую как на призрака, внезапно возникшего из ниоткуда. Идис почти не изменилась, разве что немного выпрямилась.

— Глазам своим не верю! — Прошептала ведьма и с объятьями набросилась на подругу. — Я очень рада видеть тебя!

— Почему ты плачешь? — С удивлением спросила девушка.

— Сегодня, в самый замечательный праздник, я похоронила отца.

— Мне жаль… — Ллея, сама рано оставшаяся без родителей, её хорошо понимала.

— Ничего. — Идис улыбнулась. Может прогуляемся? Я хочу приобрести подарок.

- Конечно! — Поддержала её идею чужеземка. — Кому и зачем?

— Разве не знаешь? Маям — день, когда влюблённые признаются в чувствах, покупая шуточные конверты с рекомендациями от самих Богов и указаниями на «правильную» пассию, подбрасывая их друг другу. Многие заключают священные союзы или только договариваются с родителями о них. Мы обмениваемся символическими мелочами, собираем горные цветы, чтобы украсить дома. Ты уже успела влюбиться? — Спросила девушка.

— Вроде того. — Уклончиво ответила Ллея. — Я, пожалуй, возьму два подарка.

— Вот это да! А казалась такой тихоней. — Хохотнула подруга.

Они походили между торговых рядов, рассматривая и выбирая товары. Ллея взяла две совершенно разные свечи: одна из них была аквамариновой с белоснежными прожилками и вкраплениями весенних лепестков, пахнущая чем-то яблочно-лимонным, а вторая витиеватая — изумрудной, с чёрным фитилем, с ароматом моря и жасмина. Ведьма же остановила свой взор на красках, пояснив, что деревянные бусы ещё с прошлого раза везде носит, но руки не доходят идею в жизнь воплотить.

— Я хотела признаться, надеюсь простишь меня. Я тогда украла твоё украшение и продала вместе с кольцом генералу Зангу. Он здорово напугал меня, поэтому пришлось сбежать.

Ллея обняла подругу.

— Я это знала. Всё в прошлом.

Они вернулись к главному входу и чужеземка, взяв руки колдуньи в свои с какой-то грустью, которая той казалась подозрительной, тихо произнесла:

— Я желаю тебе счастья, Идис. Спасибо за то, что сделали когда-то для меня. Да примут Ковара Боги.

— Не отчаивайся, ладно? — Настороженно ответила Медведица. — И не забывай меня.

— Никогда.

Колдунья осталась ждать Майира, силуэт которого уже замаячил на горизонте, а Ллею по дороге в гостиницу подхватил Элиан.

— С подружкой встретилась? Что это у тебя? — Демон кивнул на две маленьких коробочки в руках.

— А, сегодня же Маям. Синяя — тебе, а чёрную… передай Адлаиру, если он когда-нибудь очнётся.

Советник робко принял подарки, смотря на такую дорогую ему девушку словно в последний раз. Он не понимал, почему его вдруг начала преследовать тревога.

— Возвращайся к Каину, я скоро вернусь. — Произнёс демон и открыл портал, в котором Ллея исчезла, больше не оглядываясь.

Идис и Майир вернулись в Сэххиш, где генерал проводил её в Гарнизон. Затравленная сокурсниками Анна, ещё до отчисления сама покинула Академию, наконец-то встретившись с отцом, которого Каа, после записи всех его слов, отпустил восвояси, предоставив небольшой, но добротный дом за пределами крепости. Колдунья вздохнула свободно, избавившись от лживой нахальной соседки. Сейчас она могла сколько хотела без язвительных комментариев вертеться перед зеркалом, уже придумав десяток разнообразных способов плетения косы, и испробовав их все на мальчиках своего факультета, могла намываться целый час в пене, натираясь маслами, могла швырять вещи, куда ей вздумается. Идис достала из кармана бусы, почему-то до сих пор не решив, какие выбрать цвета и что каждый из них будет обозначать. Повторяться за чужеземкой ей не хотелось.

— Ммм… Белый! Потому что Майир из клана ведьминых ородьев. Чёрный, потому что Идис оттуда же. Голубой знак «ледяного взора» и фиолетовый как… цвет постели, на которой это всё случилось впервые? Нет, не пойдёт. Может быть красный. Почему красный? — Идис продолжила разговаривать сама с собой, то и дело облизывая кисть, не замечая, как её рот и щёки окрасились во все цвета радуги. — Золотой! — Медведицу осенило. — Потому что ты такой же золотой и светлый как солнце на небесах. Ну, и потому что я люблю золотые яры, конечно.

Работа закончена и уже совсем высохла. Колдунья сидела крайне довольная собой и своей фантазией, хотя, как художник, очевидно, не состоялась. Всё было наляпано вкривь и вкось.

Немного погодя заскочил генерал, на всякий случай ещё раз узнать, всё ли с девушкой в порядке. Её видом Майир шокирован, как ни странно, не был.

— Повернись спиной и не подглядывай. — Потребовала ведьма. Мужчина, скептически хмыкнув, всё же послушно отвернулся. Что на этот раз? Опять ведро холодной воды на голову или нелепая попытка сделать подножку, демонстрируя «навыки воинского мастерства»? Но это был всего лишь кожаный шнурок с четырьмя деревянными бусинами, которые Майир нащупал пальцами.

— Это подарок в день, когда в Наймаре принято… э…дарить подарки! — Закончила ведьма, совсем не собираясь генералу в чём-либо признаваться.

— Да ты что? — Притворно удивился тот. — Ну, и у меня тогда есть для тебя подарок. В честь дня, когда нужно дарить подарки. — Мужчина усмехнулся, достав из поясной кожаной сумки маленький стеклянный флакончик с крышечкой из чистого золота и переливающихся редких красных алмазов.

— Я думала, ты забудешь! — Взвизгнула от восторга Идис, уже во всю распыляя утончённые цветочно-медовые духи по комнате.

— Не трать впустую. Хатта-Ара пала. Они теперь в единственном экземпляре.

Ведьма бросилась Майиру на шею.

— Тише, тише. — Засмеялся он. — Я пока ещё твой учитель. И спасибо за подарок. Я его буду носить не снимая.

— Тебе не станет стыдно? — Идис, сжав зубы, ещё раз окинула взглядом свой шедевр, сильно сомневаясь, что напялила бы подобное сама.

— Не станет. Это даже забавно. — Заверил её Майир и, ласково потрепав волосы девчонки, поспешил уйти от греха подальше.

***

Ллея вновь очутилась в иллюзорном и странном мире Каина, который казался ей обычным. Она не видела ни кристально-чистых зеркал, отражающих друг друга и создавая сводящие с ума лабиринты, ни реальный облик демона.

Верховный её уже ждал. Он закрыл портал, разрушая знакомые сыну плетения, перебирая их чудным образом, скрепляя незнакомой и неподвластной советнику магией.

— Теперь, когда ты знаешь о том, что тебя ждёт, спрашиваю снова, готова ли? Ещё есть время передумать.

— Нет. — Твёрдо ответила чужеземка.

— Хорошо. Следуй за мной.

Демон вёл её по опоясывающей озеро узкой тропинке, через редкие кустарники к каменному сияющему входу в горы. Там, в полумраке, в котором едва ли хоть что-то можно было хорошо разглядеть, возле кромки воды, на каменном скользком бережку Каин подготовил небольшую лодку из самых дорогих чёрных жемчужин. Девушке стало жутко, но она послушно легла в неё.

— Лучше закрой глаза. Так тебе не будет страшно.

Каин провёл ладонями над телом Ллеи и она почувствовала, как тяжелеют веки, замедляется дыхание, уходит тепло. Последним, что чужеземка словно бы издали слышала, был красивый, успокаивающий голос демона, тихо напевающего древнюю колыбельную Астрала:

«Спи, мой птенчик, спи мой кроха,

Небо зажгло для тебя свои звёзды.

Светит луна, улыбаясь, в окна.

И расплетает волшебные косы»

Кесса, убедившись, что всё сделал верно, с силой оттолкнул лодку, быстро идущую на самое дно.

— Придёт время, я разбужу. А пока забудь о боли и несправедливости этого мира. Они тебя больше не коснутся.

Демон поднялся на поверхность и печально улыбнулся. Интересно всё вышло. Когда-то он пел эту песню Элиану, а теперь та, кого его сын так сильно любит, лежит рядом с его матерью на самой глубине таинственного озера. Они живы, но мертвы для остальных.

Кесса слышал, как рвёт и мечет где-то на земле советник, в отчаянии тщетно пытаясь сломать замки.

— Прости, Элиан. — Сказал демон равнодушно, покидая этот мир как и обещал совсем недавно Велимиру. — Всему своё время.

ГЛАВА 26

5 лет спустя.

В Гарнизоне сегодня было шумно и весело. Скучковавшиеся по факультетам выпускники обсуждали все тяготы уже несколько месяцев назад прошедших экзаменов, подшучивали над друг другом и даже директорами, чувствуя себя не только взрослыми, но и значимыми. Все они были облачены в свою самую первую форму, когда-то выданную им наставниками. Ведьмины отродья как всегда статные, гордые, привлекающие внимание красотой, стояли особняком. Среди них можно было заметить и худенькую девушку с роскошной густой косой на макушке, чёрного как крылья вороны цвета. Она весело смеялась, переговариваясь о чём-то с сокурсниками, игриво толкая ближайшего соседа в плечо. Спустя ещё какое-то время вчерашние студенты построились ровными шеренгами и стройно прошли в большой церемониальный зал, украшенный синими флагами Сэххиша, с вышитыми на них серебром двумя крылатыми змеями.

Александр, по традиции лично присутствовавший в этот торжественный день, обратился к многоуважаемой публике первым.

— Я рад поздравить вас с ещё одним выпускным годом в стенах Гарнизона, подарившим столько талантливых сильных учеников. Попрошу тех, кого назову, выйти и встать рядом.

Колдунья практически не слушала, как Каа перечисляет имена отличившихся, и очнулась от собственных мыслей только тогда, когда правитель произнёс: «полный состав факультета Стражей границ Северной школы, включая Идис-таш рода Велихор». Сердце девушки бешено заколотилось, она не могла поверить, что попала в список лучших, коих было не так уж и много, сравнивая с общим количеством поступивших.

— Данные студенты допускаются к практике в лучших воинских частях, непосредственно в самой крепости, на границах, официальной Лаборатории магии или в Гарнизоне, а также, по желанию, могут продолжить своё обучение на безвозмездной основе в качестве награды за усердие.

В зале начала витать атмосфера напряжения и зависти. После ещё не менее долгой витиеватой речи нескольких профессоров, выпускники начали постепенно перемещаться в столовую, под одобрительные напутствия уже полюбившегося им Сангатана, книги по всему «перекрёстному» которого несчастные знали наизусть так хорошо, что могли бы и разбуженные средь ночи ответить не запинаясь. Особенно остервенело директор пил кровь учеников Северной школы, то и дело грозя отчислением и взысканием. Ведьма, за неимением «ледяного взора», не могла, к её великому сожалению, стать полноценным стражем, но и в школе оставаться была не намерена, едва лишь узнала, что именно старикашка заведует практикантами.

Она вышла в коридор почти последней, ища генерала, пытаясь ничем себя ненароком не выдать.

Майир её напугал, появившись как хищник внезапно из ниоткуда. Мужчина практически заставил колдунью беспомощно вжаться в стену, тихо на ухо прошептав:

— Закрой глаза. — Идис выполнила приказ.

— Чёрный — безлунная ночь цвет возлюбленной глаз. Белый — подобные снегу плетения кос. Взор ледяной голубым отражён в зеркалах. Золотом солнце сияя над миром взошло.

Ведьма едва дышала от волнения. Она почувствовала на своей шее шнурок с четырьмя круглыми бусинами из холодного стекла, всё ещё не смея открыть глаза, но готова была поклясться, что мужчина улыбался. «Возлюбленная. Возлюбленная. Возлюбленная…» — Ведьма мысленно повторила это слово несколько раз, не веря своим ушам. Его губы были слишком близко.

Она запрыгнула на генерала, намертво обхватив его ногами за талию и обвив руками крепкую шею. Таким образом они сравнялись в росте.

— Какая же ты красивая. — Рассматривая девушку сказал Майир. Он боялся, что академия сломает колдунью, но этого не произошло. Идис была всё той же, разве что стала чуть старше и холёнее. — Я хочу, чтобы ты уже завтра, покинув стены Гарнизона, вернулась вместе со мной в поместье Удэлай. Как моя самая чистая и искренняя любовь, как жена, как мать будущего наследника.

Идис, ласкаясь, прильнула к генералу и молча кивнула. Как же долго они ждали, прячась ото всех и не смея даже взглянуть лишний раз в сторону друг друга. Пять долгих лет, показавшихся целой вечностью.

— Не мешаю? — Раздался где-то сбоку язвительный голос Александра, наблюдающего, как Майир спешно пытается сбросить с себя колдунью, а та, даже не смотря на присутствие Каа, не желает слезать. — Стыдоба. — Подытожил правитель и свернул в одно из ответвлений коридора.

— Давай, обними меня, я устала так висеть. — Девушка страстно поцеловала генерала. Он до сих пор сводил её с ума. Казалось, их чувства не только не угасли, но и стали гораздо сильнее.

— Вот, директор, а вы не верили. — Парочка обернулась и кроме Каа увидела ещё вопящего «позор!» Сангатана, нескольких учителей, и добрую половину учеников Гарнизона с открытыми от удивления или возмущения ртами.

Ведьмины отродья, веками хранящие свои тайны, на территорию клана никого не пускали, потому и церемония была закрытой.

Идис впервые почувствовала себя дома. Родители Майира приняли девушку тепло, едва узнав происхождение ведьмы, которое здесь имело большое значение. Прадед Удэрнэй — один из знаменитых наставников академии, боевая всё ещё крепкая бабка с наследством таким, что на две жизни хватит, сама колдунья выпускница Гарнизона, ещё и факультета элитной Северной школы — чем не выгодная партия великому генералу с не менее знатным родом и пусть более значительными финансовыми гарантиями? Семья мужчины была как никогда довольна. Особенно молодая и, надо отметить, всё ещё очень красивая мать, уже вовсю хвастающаяся друзьям и знакомым.

— Почему вы полюбили друг друга? — Спросила их девушка.

— Меня увлекли его деньги.

— А я по первой подумал, что она полная дура.

Майир и Идис переглянулись и расхохотались.

— Какое совпадение.

Чуть позже генерала выпроводили из комнаты, где позволено было оставаться теперь только женщинам. Ведьму облачили в простое узкое чёрное платье из бархата на тонких бретельках, расчесав длинные, отросшие до самых колен и давно ставшие шёлковыми волосы. На голове Идис красовался венок из фиолетовых высоких кристаллов и серебряных ветвей и листьев, инкрустированных россыпью алмазной росы.

Девушка заметно нервничала, но сияющая улыбка не сходила с её лица.

Уже стемнело, когда они вышли в широкое поле с большим кругом магических, чуть светящимися розовым, мшисто-зелёным и бледно-лиловым камней, выложенных подобно лабиринту. За его пределами было зажжено ровно пять невысоких, весело потрескивающих костров. Невеста, под ритмичные хлопки всех собравшихся и обрядовую песню, босыми ногами ступая по мягкой траве, чуть приподняв полы платья, шла в самый центр, обратно выбираясь точно так же, но уже спиной.

Она увидела генерала в парадной воинской одежде чёрного цвета, в сопровождении самых близких родственников и друзей мужчин, уверенно приближающихся к месту действия из кромешной темноты. Родители сплели в единую косу по части волос молодых, после чего тем, под улюлюканье и шутки, взявшись крепко за руки, предстояло перепрыгнуть вместе через все костры, пройдя благословение огнём.

В абсолютной тишине им на подносе подали кусочки яблочной пастилы, которые нужно было положить друг другу в рот. И, заканчивая обряд, верховные ведьмы омыли молоком руки влюблённых.

Генерал с обожанием смотрел на эту хрупкую как тростинка девушку с огромной внутренней силой, не веря в происходящее. Многие, с такой службой и разгульным образом жизни, пророчили ему одиночество, хотя желающих занять почётное место официальной супруги было предостаточно. Пожалуй, чересчур много. Да и сам он никогда не стремился обзавестись семьёй, и даже встретив в Наймаре колдунью впервые воспринимал это как очередную интрижку. Но что-то пошло не так. Очевидно, из-за Идис, которая тоже об отношениях особенно не мечтала и при каждом свидании изводила его и что-нибудь вытворяла.

— Я не обещаю быть хорошей и примерной, Майир. — Тихо, глядя открыто и искренне в самые родные на свете глаза произнесла ведьма, — но я обещаю любить тебя, несмотря ни на что и до последнего вздоха.

— До последнего вздоха, моя серебряная луна. — Ответил мужчина, и, наклонившись, заключая в объятия, нежно поцеловал зардевшуюся колдунью.

***

Адлаир открыл глаза и солнце, проникающее в высокие окна ослепило его. Он чувствовал себя как никогда отдохнувшим, бодрым и полным жизненных сил. Демон не заметил, что немного в стороне за ним пристально наблюдал сводный брат, по поручению самого Велимира теперь снова тайно находившийся в Наймаре. Кронпринц Астрала решил заговорить, привлекая внимание.

— Адлаир.

Правитель не слышал этот голос, кажется, уже тысячелетие.

— Каин? — Удивился демон, разглядывая знакомую фигуру в белоснежной тунике и серебряном плаще поверх.

— Ты помнишь, что случилось? — Перешёл сразу к делу демон, без намерения тратить время впустую.

— Разумеется. — Холодно ответил Каа, хотя у него всё ещё немного присутствовало странное ощущение ирреальности.

— Пять лет прошло, Адлаир, за это время многое поменялось. — Кесса поднял вверх руку, как бы жестом останавливая поражённого брата, попытавшегося задать вопрос. — Сначала выслушай.

— Астрал единогласным решением Совета принимает тебя, а Велимир лично готов открыть врата при условии, что оставишь в покое девчонку и прекратишь преследование. Кроме того, нужно уничтожить все до единой записи, упоминающие о стране Чёрных песков. Теперь всё зависит лишь от твоего выбора: настоящая и единственная любовь или дом, который ты так мечтал обрести.

Демон понимал, что Кесса нарочито изворотливо строит фразы, и сейчас тому тоже удалось задеть Каа за живое. Сначала он подумал о своём в последний момент провалившемся плане и глубоком разочаровании испытываемом до сих пор, а потом о девушке, которой причинил столько страданий, должно быть до смерти напугав и отвернув от себя уже навсегда. Внутри у Адлаира что-то ёкнуло.

— Где сейчас Ллея? — Спросил он, но демон не успел ответить, растворившись множеством серебрянных искр. В комнату заглянул Элиан, никак не ожидавший увидеть очнувшегося Каа. За эти годы многие уже потеряли какую-либо надежду и подумывали о том, что, быть может, некромант обманул их.

— Адлаир! — Воскликнул он. — Как ты?

— Будто бы просто хорошо отдохнул.

— Ллея пропала. — Сказал Каа-ра, вспоминая злосчастный день, когда не смог попасть в зеркальный мир, сколько ни пытался. И как утратил всякую ментальную связь с девушкой, которая, возможно, даже умерла, во что он упрямо отказывался верить.

— Давно пропала? Твой отец ведь выкрал её.

— Дело не в этом. Прислушайся ко внутренним ощещениям и ты не найдёшь ни одной ниточки, связывающей тебя с ней. Так обычно происходит в случае, если человека больше нет. Сам ведь знаешь.

Адлаир сдвинул брови, его губы были плотно сжаты, а на скулах заиграли желваки. Неужели это правда? Сердце больно кольнуло и чувство вины, внезапно возникшее из глубин сознания, становилось всё более невыносимым.

— Каин, не успев перекинуть иномирянку в портал, оставил её в Наймаре. — Солгал советник. — Я видел её в праздник Маям, мы успели поговорить. И она передала тебе кое что. — Мужчина щёлкнул пальцами и в его руке появилась та самая небольшая коробочка с выбранным Ллеей подарком. Сам Элиан уже догадывался, что может быть внутри, хотя и не открывал, но сам получил точно такую же.

— Я пойду, сообщу новости о твоём чудесном выздоровлении Заннаэгнефу и Ианне. — Он покинул правителя скорее от желания дать тому возможность всё хорошенько обдумать наедине с собой, как Каа всегда любил.

В коробке Адлаир обнаружил простую свечу — традиционный милый подарок для весеннего праздника, но аромат моря, как в тот самый день, когда они в последний раз были счастливы, и аромат жасмина как в день их союза, разбередили душу. Хотела ли девушка его задеть, или сделала свой выбор неосознанно? Правитель сомневался.

Что он натворил?! Спустя какое-то мгновение пришло полное осознание случившегося. Мужчина схватился за голову обеими руками и до скрежета сжал зубы. Он в приступе гнева на самого себя громко закричал, казалось, дребежжа, содрогнулись стёкла. Из серых глаз повелителя непроизвольно катились слёзы, стекая по смуглым щекам и падая на чёрный ледяной пол. Внутри было холодно и одиноко. И одиночество это Адлаир по-настоящему познал впервые.

Вновь внезапно и очень тихо возникший Кесса, не смея тревожить брата, стоял поодаль. Демон заговорил только тогда, когда Каа сам обратил на него внимание.

— Сейчас времени осталось не так уж и много. Что я должен передать Велимиру?

— Где она? — Измученно спросил Адлаир, исподлобья, покрасневшими глазами сверля кронпринца Астрала.

— Идём. — Немного подумав и, наконец решив, ответил демон, открывая зеркальный коридор завертевший их в вихре белых искр.

Кесса густым туманом предусмотрительно скрыл от взора брата всё, кроме единственной тропинки, уводящей в пустоту с каменной невысокой аркой, за которой начиналось бескрайнее мутно-зелёное озеро под бесцветным небом с кружащими в вышине чайками.

Вода забурлила, и Адлаир увидел как поднимается на поверхность жемчужная лодка, в которой лежала по-прежнему красивая иномирянка. Её тело было бледным, а мокрые волосы скрывали половину худого лица. Она больше походила на мёртвую, чем на спящую. Каа бросился к девушке, но Каин откинул его в сторону заклинанием, даже не повернув головы.

— Не так быстро. — Спокойно сказал он. — Что ты решил, скажи мне?

— Я… — Правитель на секунду замешкался. — Я возвращаюсь к своим предкам. — Выдохнул он, до конца ещё сам не осознавая смысла им сказанного.

— Тогда ты должен выполнить и моё личное условие. Ты вернёшь ей душу, которую вскоре, после пересечения тобой границы миров, заточат в Крейн.

Адлаир был в замешательстве и недоумении.

— Разве такое возможно?

Каин лишь рассмелся. Для него было возможным всё.

— Позволь мне попрощаться с ней.

— Да пожалуйста. — Развёл руки в стороны демон и присел рядом на берегу. Не смотря на то, что Каа этого не мог видеть, кронпринц в данный момент расплетал узоры и узлы, несколько лет назад оставленные им. С каждым новым магия слабела и таяла, кожа чужеземки возвращала привычный цвет, дыхание восстанавливалось, а сердцебиение ускорялось.

— Она открыла глаза и резко села, откашливаясь и выплёвывая изо рта воду. Её трясло. Девушка так же помнила отчёливо все последние события, но годы пролетели для Ллеи мгновением.

— Адлаир? — Она переводила полный тревоги взгляд то на Каа, то на Кессу.

— Не бойся, он не тронет тебя. — Зеркальный демон терпеливо ждал, хоть и торопился выполнить просьбу Велимира.

— Правитель, подойдя совсем близко, неуверенно коснулся руки иномирянки, но та отпрянула.

— Я ненавижу оправдания, просто прости меня за всё. Прошу. — Мужчина смотрел в эти зелёные как омут глаза, и, кажется, его чувства вспыхнули с новой силой. Почти погасший огонь в сердце сейчас разрастался в пламя.

— Прощаю. — Попыталась как можно более равнодушно сказать Ллея.

— Как бы я хотел начать заново.

— Тогда начни. — Резко ответила та.

— Боюсь, нам пора. — Ядовито произнёс Каин, поднимаясь с земли и отряхивая свою белую длинную тунику. — Каа выбор уже сделал. — Демон не дал времени никому из них опомниться и открыл портал, который для чужеземки был похож всего лишь на алую вращающуюся в воздухе воронку, но Адлаир видел за ней очертания города, огромный, уходящий в кровавые небеса с тремя лунами, чёрный замок. Под его широким мостом текла лава, пахло серой, пеплом, горячими камнями.

Каа, помрачнел. Разум его толкал делать шаг за шагом вперёд, но не сердце. Ллея молча наблюдала, ей хотелось сбежать от всех и горько зареветь. На секунду девушке показалось, что мужчина передумает.

— Ну! — Поторопил брата кронпринц. — Мы и так с большим трудом смогли помочь тебе. — Через мгновения врата погаснут. Портал действительно уже начал терять свой цвет и объёмы.

Демон двигался вперёд в этот странный водоворот, тем не менее, чем дальше в него углубляясь, тем всё больше замедляя шаг. В какой-то момент он резко развернулся и бросился бежать по каменному мосту, на который уже вступил, обратно. Нёсся как ветер навстречу той, которая ему была необходима сейчас как воздух. Но озеро впереди и знакомый силуэт исчезли. Всё было закончено.

— Я… Я так и не успел сказать тебе, как сильно люблю.

Адлаир остался в этом желанном для него, но оказавшимся чужом мире наедине со своим одиночеством и болью, и бессмысленной жизнью длинною в вечность. Рядом ещё совсем недолго парили бесплотные, но и те вскоре растворились без остатка, обретая приют в Долине Духов.

Каин, не утруждаясь прощаниями и объяснениями, вернулся вместе с Каа в Астрал, перебросив девчонку в замок прямо в покои Элиана, и навсегда для посторонних захлопнул свой полный страшных тайн и загадок мир.

Ллея хотела заплакать, но слёз отчего-то не было, только сбитое дыхание с истерическими всхлипами и глухая тишина внутри. Ей не хотелось никого видеть. Девушка жалела себя, на все лады проклиная Каа и Наймар, превратившие её в узницу чужих амбиций.

В комнату, отталкивая друг друга, влетели Ианна, Элиан и Занг, встревоженные новостью о появлении чужеземки и сейчас спешили обнять её, расспросив обо всём. Про Каа они знали. Элиан сразу почувствовал отсутствие силы в Колодце, но не был расстроен, так как она ему — потомку истинных демонов была не нужна. Генерал же потерял связь с духами сразу же после отречения и все эти века лишь пользовался внутренней врождённой магией, усиливаемой артефактами Астрала.

— Ллея, девочка моя бедная. — Пролепетала ведьма, как-то по-матерински гладя иномирянку по волосам. — Всё хорошо. Ты жива, ты цела, ничто тебе больше не угрожает.

— Теперь я знаю каково тебе, Ианна. Теперь я всё знаю.

— Можем мы поговорить наедине? — Спросил Элиан, кивнув друзьям на дверь.

— Ей ведь сначала поесть нужно и отдохнуть. — Возразила колдунья.

— Ничего, я скоро приду. Пожалуйста. — Попросила их девушка и генерал Занг, взяв Ианну за рукав и потянув за собой, направился в сторону выхода.

Демон сел рядом с девушкой и с печалью в голосе произнёс:

— До последнего не хотел верить, что ты мертва. После того, как Каин закрыл врата, я, не будучи создателем этого мира, не мог туда больше попасть, как ни старался.

— Он правда ушёл, Элиан. Не попрощавшись ни с кем. Равнодушно повернулся спиной и шагнул в этот шакалов портал! — Заорала иномирянка. Больше сил сдерживаться не было. — И никогда меня не любил.

— Я думаю, любил. — Ответил демон, пытаясь немного её успокоить, хорошо зная брата и причины его такого поведения. — Просто он сомневался — то ли это чувство, не ошибся ли в самом себе. Поверь, Адлаиру сейчас очень больно. И эта боль не утихнет уже никогда.

— Я не хочу больше быть здесь. Я вообще не хочу…

— Не смей об этом думать. — Строго сказал советник и посмотрел девушке прямо в глаза с такой добротой и теплом, что Ллея оцепенела. — Он даже сейчас, спустя столько времени и пройденных ими бед, не отпускал еёруку.

— После того, как ты пропала, я создал мир, в который собирался уйти, как только решу некоторые вопросы для Каа и помогу Зангу разобраться, что делать дальше с Натаниэлем и жизнью. Пространство, которое никто никогда не найдёт. Хочу лишь спросить, пойдёшь ли со мной? В самый последний раз и клянусь, уже никогда не оставлю.

— Я ведь не смогу полюбить снова и век людей не так долог. На что тебе это?

— Не важно. — Элиан, засыпая, каждую ночь, прежде чем закрыть глаза, просил отца о помощи и был уверен, что тот слышит, хоть и больше не появлялся.

— Как мы расскажем Ианне и Зангу?

— Не нужно их тревожить. Я не хочу больше грустных моментов от расставания. Справятся.

— Давай сбежим, как мечтали когда-то. — Прошептала чужеземка, прислонившись к лицу советника нос к носу. — Давай попробуем наконец-то начать просто жить без этих правил и странных законов, без чужих прихотей и советов, просто дышать. Научи меня дышать, Элиан, в нашем маленьком мире с синими небесами и тёплым ветром, где будем только мы. Всё с самого начала шло не так.

Демон поцеловал девушку в лоб и крепко прижал к себе, осторожно гладя по спине и волосам.

— Когда погаснет луна, обязательно взойдёт солнце. Всё будет хорошо, Ллея. Всё будет хорошо.

***

Повелитель Книги Судеб наблюдал, как по двум сторонам одного большого невидимого зеркала сидели двое — полные друг другу и внешне и внутренне противоположности. Перед каждым на столе горела свеча: одна — голубая, с запахом лёгкости и свободы, дарила тепло, освещая дорогу её путникам, а другая — изумрудная, с запахом пустоты и отчаяния, неумолимо быстро таяла подобно мечтам и надеждам, готовая вскоре совсем погаснуть. Мелинир перелистнул большую страницу и его рука, безвольно подчиняясь синему перу, вывела ещё несколько строк. Демон поставил рядом одни из многочисленных песочных часов, среди которых находился. 200 песчинок — 200 лет.

— Что ж, время пошло, Заннаэгнеф.

Оглавление

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26