Пропащий 2 (СИ) [Андрей Юрьевич Ильин] (fb2) читать онлайн

   ПРОПАЩИЙ 2.

   Часть 1.

   Война против всех.

   Глава 1.

  Полуденное солнце со злобной радостью прожаривает землю, рыжий глаз безжалостно выжигает лужи после недавнего дождя, потоки огня сушат воздух до состояния плазмы, все живое прячется в тень. Данила сидит под козырьком из мраморных плит, спина упирается в прохладную толщу камня, ноги до половины погружены в воду миниатюрного бассейна. Не так давно в этом месте была беседка для отдыха и неспешных бесед о прекрасном для зеленошкурых жрецов. Незримо присутствовали «боги», на всякий случай контролируя каждое слово и жест. Теперь «богов» нет, а если есть, то прячутся так, что днем с огнем не сыскать. Некоторые жрецы тоже срочно переквалифицировались в работяг или, на крайний случай, в солдат. Это несложно, надо ввести небольшую дозу препарата, который меняет пигментацию. Был, оказывается, такой! Изобрели для того, что бы жрецы могли прикинуться простолюдинами и, без опасений быть узнанными, потолкаться в толпе на рынке, гульнуть с солдатами в кабаке, посидеть в ресторане с инженерами. И разузнать из первых рук — лап! - об чем думают подданные.

  «Боги», которые были невидимыми, могли и сами «потолкаться», но размеры не позволяли. Наступят, сядут или просто пнут — их же не видать! - и чо? Обеспамятевшего «бога» увидят, оценят и поймут, что ничтожество. Тогда конец вековому владычеству! Видимо, это общая проблема всех «богов» независимо от размеров, расцветки и миров обитания. Поэтому они все незримые, невидимые, неведомые, но при этом всемогущие, всевидящие и всепрощающие. То есть хоть тресни, а ни увидеть ни пощупать и в морду не дать.

  И вот стараниями одного, прямо скажем, балбеса власть «незримых и всемогущих» пала. Власть всегда падает, когда кажется могучей и крепкой, как никогда. Именно так, в одночасье, рушились великие и несокрушимые империи прошлых лет. Словно старые деревья, они гнили изнутри, невидимо для внешних наблюдателей. А когда сердцевина превратилась в труху, разрушить оболочку пустяшное дело. Ветер ли подует сильнее обычного или хлынувший ливень размоет корни — неважно! Кто-то походя толкнет или прислонится передохнуть после долгого пути. И рушится вековой дуб, символ и воплощение несокрушимой стойкости. Ну, и чего-то там еще, тоже несокрушимого … Разлетаются орлы, сидевшие на ветвях с грозным видом. Разбегаются в панике звери, прятавшиеся в тени великана. Кто там еще? В смысле, кого изображают на гербах-то? Львы, тигры, орлы, медведи … мокриц и червей никто не рисует на гербах, а ведь именно они в конечном счете хозяйничают на останках некогда могучих и неустрашимых.

  На обломках рухнувших империй расцветает бандитизм и беззаконие. Мерзавцы и психопаты, которых держали в тюрьме, получают волю. Они собирают отъявленных негодяев, называют свою банду партией и начинают драку за власть с такими же негодяями, как и сами, под общим лозунгом «кто был ничем, тот станет всем», «отречемся от старого мира» далее по тексту. В итоге власть получает тот, кто меньше всего ее достоин. То есть клинический психопат, отморозок и нелюдь. Картавые лизоблюды с окраин бывшей империи хватают звания, должности и повышенные оклады. Они и есть те самые черви, которые жрут останки некогда великой страны, погибшей по глупости и наивному человеколюбию власть предержащих.

  Но законы природы не отменить. Черви начинают пожирать друг друга. В итоге остается один, самый свирепый и сильный. Он устанавливает законы, следит за их соблюдением и заново рождающаяся страна вздыхает с облегчением — лучше одна тварь на троне, чем множество. Дешевле кормить.

  Раздается звук шагов. Расслабленно-рассуждательное настроение улетучивается, Данила непроизвольно хватается за пистолет, предусмотрительно сунутый за пояс, щелкает взводимый курок.

  - Данила, ты где? - слышится голос Тиграна.

  - Тут я! - отзывается Данила, пряча пистолет.

  Тигран поспешно ныряет в тень козырька. На лбу блестят капли пота, влажные волосы всклокочены. Не раздеваясь, он плюхается в бассейн и на мгновение закрывает глаза.

  - Как хорошо! - произносит он. - Так бы и жил в воде.

  Данила смотрит из-под опущенных век на барахтанье Тиграна. Неплохо бы и самому искупаться, но лень вставать. Сойдет и так! Тигран погружается с головой, на поверхность всплывает пучок седых волос — все, что осталось от когда-то роскошной черной шевелюры. С шумом выпустив воздух из легких Тигран выныривает, растопыренная пятерня убирает волосы с лица.

  - Какие новости, Тигран? - спрашивает Данила.

  - Да так, - пожимает плечами Тигран, - не очень, но жить можно.

  - Это настораживает, - равнодушно бубнит под нос Данила.

  - Война продолжается, но появились признаки спада. Рептилы устали проливать собственную кровь, хотят законности и порядка.

  - Гражданская война по законам!? - хмыкнул Данила. - Что-то новенькое.

  - Представь себе! Видишь ли, рептилы существовали в комфортных и сытых условиях. Даже низшие касты жили, говоря по-нашему, припеваючи. А революции и последующие граждански войны нужны только нищим. То есть пролетариям, которым нечего терять, кроме своих цепей. В обществе рептилоидов нет пролетариев в классическом понимании. В смысле они есть, но цепи у них, скажем так, золотые. И они, цепи эти, пролетариев совсем не тяготят. А, скорее, наоборот. Да и сама гражданская война была, по сути, соперничеством банд. Когда силы уравнялись, все поняли, что дальнейшее кровопролитие навредит расе рептилоидов и пойдет на пользу инсектам. И людям! Осознав это, главари банд снимают униформу, напяливают костюмы с галстуками, смывают кровь с рук. PR-менеджеры — проще говоря, мордоделы! - быстренько учат манерам, азам ораторского и актерского мастерства. Банду переименовывают в партию, проститутки политтехнологи сочиняют программы — и voila! - свежевыпеченный политик во главе своей партии идет на выборы в парламент. Начинается процесс переформатирования власти, политики соревнуются в остроумии и умении понравится аудитории.

  - Как у нас, - вздохнул Данила. - Чирикают, как воробьи на навозной куче. Перышки топорщатся, крылышки трепещут, глазки-пуговки блестят … актеров нанимают в помощники, клоунов, спортсменов. Политика уже давно превратилась в цирк.

  - Видимо, это общемировая тенденция, - заметил Тигран. - Но есть и те, кто хочет взять власть силой, не считаясь с другими. Да, чуть не забыл — идут разговоры об отмене смертной казни для чиновников за неправильные решения.

  - А вот это ошибка, которая их погубит, - решительно произносит Данила. - Общество, в котором отсутствует угроза реального и неотвратимого наказания бюрократов и дураков, нежизнеспособно. Оно погибнет за считанные часы. По историческим меркам, разумеется.

  - Почему ты такой кровожадный, Данила?

  - Насмотрелся на Земле, - буркнул он. - К сожалению, человек пока еще скотина, лучше всего понимающая хлыст.

  - Слушай, а правда что люди на Земле хотели построить коммунизм?

  - Правда. Но не учли одной детали — коммунизм нельзя строить в свинарнике. Потому что посади свинью за стол, она и ноги на него положит.

  Тигран выбирается из воды, садится рядом.

  - Ну так вот, Данила. Рептилоиды, судя по всему, собираются строить этот самый коммунизм.

  - На здоровье! - буркнул Данила.

  - Увы, они хотят строить его за счет людей.

  - То есть? - насторожился Данила.

  Он выпрямил спину, взгляд становится прицельным, рука непроизвольно ложится на рукоять пистолета.

  - Людей оставят рабами. По заявлениям представителей высшей касты — да-да, зеленошкурые сохранили свои позиции! - человеческие особи находятся за пределами законности и морали, они приравниваются к сложным механизмам или высокоразвитым животным. И многие рептилоиды с этим согласны.

  - Тогда это фашизм. Коммунизм отвергает расизм и разделение людей по национальным признакам. И это его единственная положительная черта. Но люди так устроены, что национализм им милее, ведь свое дерьмо не пахнет. Поэтому фашизм в том или ином виде бессмертен, а коммунизм всего лишь иллюзия, - грустно подытожил Данила. - Как насчет фюрера?

  - Прошел слух, что появился некий рептилоид, который подчиняет себе других. То ли говорить умеет хорошо, то ли искусно врет. Или действительно знает, как построить справедливое общество всеобщего благоденствия.

  - Самый короткий путь к благоденствию — на чужом горбу! - заметил Данила. - Так было и будет. Мировоззрение рептилов не меняется, меняется макияж.

  - Что такое макияж? - удивленно спросил Тигран.

  - Ну, боевая раскраска такая — привлекает, обезоруживает и подчиняет.

  - Да? А ты знаешь, как ее делать?

  Глаза Тиграна вспыхнули огнем, шея вытянулась, голос напрягся.

  - Это … ну, в переносном смысле, - развел руки Данила. - И вообще для женщин. Что еще известно о новеньком?

  - Он из касты ученых.

  - Значит, умный

   - Да. Появление вождя, который объединит всех враждующих рептилоидов в единое общество, неизбежно. Вот что означают все эти слухи.

  - Но люди в любом случае попадают под раздачу, так что война с людьми продолжится.

  - Точно, - кивнул Тигран. - Представители разных каст объединяются в банды и похищают людей. Причем руководят бандами полосатые ящеры, а коричневые, то есть воины, рядовые бойцы. Это невиданное дело для рептилоидов.

  - Прогресс налицо, - кивнул Данила. - А что люди? Сопротивляются?

  - Пытаются. Но силы слишком не равны. Да и не все настроены на сопротивление. Видишь ли, не всех людей делают рабами в полном смысле этого слова. Рабовладельцам нужны надсмотрщики, полиция, стражники … рептилы не хотят пачкать лапки, а желающих неплохо устроиться за счет других среди людей всегда хватало. Кроме того, новые «революционные» власти людоедство запрещают.

  - Вот как? - удивился Данила. - И что, все согласны?

  - Нет конечно, на местах дело идет туго. Но молодежь не возражает, это старичье цепляется за древние обычаи.

  - А, конфликт поколений … отцы и дети, мода на гуманизм, братья меньшие и вообще продвинутые чуваки рептилы не едят людей. Рекламу по телевидение пустили?

  - Наверно, - пожал плечами Тигран. - Пошел слух, что стало модным это … как его? … ну, когда траву едят!

  - Веганство?

  - Точно! Травоядие среди рептилов новое современное веяние.

  Данила выбирается из воды, садится на камень. Отросшие волосы ниспадают на лоб, закрывая глаза. Небрежно укладывает лохмы обратно, капли воды сбегают по скулам.

  - Итак, банды полосатиков похищают людей и продают. Кого в слуги, кого на еду, в зависимости от желаний покупателя. Дай угадаю — Гулям заключил договор с рептилами, верно?

  - Да, - кивнул Тигран. - Со всеми вытекающими отсюда вкусняшками лично для него и его ближайшего окружения.

  - А меня хотят убить и те и другие, верно? - криво улыбнулся Данила.

  - Рептилы почти все, разве что главари крупных и успешных банд воздержатся. Ведь это благодаря тебе они вылезли на поверхность, - ответил Тигран. - Но при удобном случае захомутают и продадут за хорошую цену, ты же понимаешь и сам.

  - А люди?

  - Здесь тоже не все просто. Одних ты освободил, других лишил хороших денег, третьи просто завидуют.

  - Чему? - удивился Данила.

  - Популярности, дорогой! Тебя мало кто видел, твоя личность окружена туманом легенд и дымкой таинственности. Тебя боятся-а-а! - вытаращил глаза Тигран.

  - Ага, я ужас, летящий на крыльях ночи, - скривился Данила. - Брось придуриваться.

  - Как скажешь, - согласился Тигран и замолк.

  Данила вздохнул, взглянул раз-другой.

  - Ты больше ничего не хочешь сказать? - осведомился он.

  - Что? А, девушка жива и здорова, работает управляющей в поместье какого-то чудика с желтой шкурой.

  - Чего же ты молчал, паразит ты этакий!

  Данила так обрадовался, что стал ходить кругами, не обращая внимания на воду. Оступился, «ухнул» с головой, выбрался и топчется на месте, не в силах остановиться.

  - А Наронгсак?

  - Охотится потихоньку где-то неподалеку.

  - То есть? - удивился Данила. - В каком смысле?

  - В прямом. Сколотил небольшую банду, похищает людей и продает рептилам. Потом похищает рептилов и продает людям. Дело опасное, обороты небольшие, «крыша» стоит дорого. В общем, прозябает.

  - А чем ты занимался, когда меня не было?

  - Умирал от голода, - отвечает Тигран, опустив голову. - Гулям хотел продать меня, но покупателя не нашлось. И меня просто выкинули за ненадобностью. Вернее, нас выкинули, потому что Наронгсак был серьезно ранен и с ним никто не хотел возиться. Я его подлечил кое-как целебной травой. Он промышляет разбоем, как я уже сказал, иногда мне помогает с едой. А я вот здесь, в развалинах храма живу … ты не мог бы перестать наматывать круги?

  - Что? А да, ты прав, я выгляжу слишком умным.

  Данила плюхается обратно в воду, подняв брызги и замирает в позе роденовского мыслителя, причем голова едва не касается поверхности воды. Тигран терпеливо ждет около минуты, изредка бросая взгляды на застывшего Данилу — ну, чтобы удостовериться, что не заснул попаданец с Земли. Чувства, знаете ли!

  - Ты уже что-нибудь придумал? - нерешительно спрашивает Тигран.

  - Почти, - сразу отзывается Данила. - Все просто — надо разыскать Наронгсака, освободить Наташу и вернуть корабль.

  - Хороший план, - тяжело вздохнул Тигран. - Только он, как бы это сказать, слишком глобален что ли … хочется узнать подробности.

  - Ну, первым делом найти Наронгсака. Потом наведаемся к Наталье. Потом … э-э … ну ...

  - Вот и я о том же, - говорит Тигран. - Найти корабль будет труднее всего. Если вообще возможно. Гулям наверняка отбуксировал его в укромное место и ищет возможность проникнуть внутрь.

  - А это возможно?

  - Запросто, - кивает Тигран. - Тебя ловят, накачивают наркотиком по самое никуда и ты открываешь все двери. Кстати, странно, что Гулям не сделал это прошлый раз. Ну, наверно нужного препарата под руками не оказалось.

  - Дорофей упоминал еще два корабля.

  - Да. Но никто не знает, где они и в каком состоянии.

  Данила выбирается из воды. Солнце приблизилось к зениту и шпарит сверху вниз горячей яростью. Слабый ветерок только слегка охлаждается водой, мокрая одежда сохнет на прямо глазах.

  - У тебя спички есть? - неожиданно спрашивает Данила.

  - Зажигалка. А что?

  - Сооруди костер, мясо зажарим. Я тут прибил какую-то черепашку с рогами. Жрать хочется! - говорит Данила, кивая на широкий лист папоротника, из-под которого вытекает тонкая струйка крови.

  Тигран осторожно сдвигает лист, смотрит на «черепашку».

  - Это улитка такая, - сообщил он. - Мясо на любителя, но кушать можно. Я все уделаю, а ты вынь пистолет из кармана и как следует просуши. Пока это единственное наше оружие.

  - Ох, черт, ты прав! - спохватился Данила. - Я же с ним в воде сидел. Слушай, а как мы Наронгсака найдем?

  - Он сам придет вечером, когда жара спадет.

  - Так ты нашел его?

  - Конечно. Разве я не сказал?

  - Нет конечно, блин!!!

  Что может быть романтичнее, чем закат в развалинах древнего храма? Только рассвет! Гаснущее солнце нехотя уползает в свою небесную нору, открываются глаза звезд на черном покрывале ночи, прохлада остужает горячие камни. Пылает костер, догорающие дрова сердито плюются багровыми угольками, дым будоражит воображение и память. Нет ничего лучше для спокойствия души, чем пламя костра, кружка горячего, с дымком, чая и тишины. Чувство всеобъемлющей благодати портит едкий писк комарья, укусы и мерзкий вой какой-то ночной твари — не то она подавилась, не то ее давят. Тигран, будучи старожилом развалин, заблаговременно вымазался пахучей мазью и комары облетают его за полметра, образуя этакий мерцающий и гудящий конус — жрать очень хочется, но вонь настолько отвратительна, что аппетит отшибает напрочь.

  Данила крепился и терпел, поминутно ныряя в дым и отмахиваясь веточкой пушистого хвоща. Но чем гуще становится тьма, тем злее становятся комары! Они буквально свирепеют от голода и лезут очертя голову, если можно так сказать о насекомых, на умопомрачительно вкусного человека. Ни дым, ни смертельно опасная веточка уже не смущают летающих кровососов. Сохранять хладнокровие и романтичность в таких условиях задача невыполнимая. Да еще надо хлестать себя по лицу и прочим открытым частям тела. Решительно плюнув на романтику ночи Данила мажется вонючей жижей из коробочки, любезно предоставленной Тиграном. Комары в панике отступают, злобный писк и гудение отдаляются, опухшее от укусов лицо Данилы расплывается в злорадной улыбке. Но — счастье длилось недолго! Пугательная антикомариная вонючка оказалась довольно сильным антисептиком, ранки от комариных укусов чуть ли не воспламенились — так сильно начало жечь.

  - Тигран, почему укусы так болят от мази? - спросил Данила, кривясь от боли.

  - Обеззараживает, - кратко ответил Тигран. - Надо было сразу мазаться.

  - Ты не мог сказать об этом?

  - Я предложил, ты фыркнул. Кстати, она отпугивает не только комаров, но и вообще всех насекомых любителей покушать человечинки.

  - Спасибо, утешил. И долго будет жечь?

  - Ну, пару минут ... И не вздумай чесать, хуже будет!

  Блеснула полоска света, хрустнули ветки, из мрачной тьмы появляется человек в броне с автоматом в руках. Округлый шлем укрывает голову, забрало скрывает лицо. Блики огня отражаются в бронестекле, отчего кажется, что пламя бушует внутри шлема.

  - Тигран, кто это с тобой? - раздается приглушенный шлемом голос.

  - Наронг, ты что? - укоризненно пожимает плечами Тигран. - Разве не узнал?

  - Конечно, нет! - ворчит Данила. - Я весь измазан вонючей дрянью и одет черт знает во что!

  - Данила? Не может быть! - произносит индонезиец.

  Он поднимает забрало и удивленно наклоняет голову вбок.

  - Да, это я, - встает Данила с земли. - Извини, что воняю и весь в дерьме, но тут комары, как бешеные собаки. Чуть не сожрали!

  - Данила, ты жив! Черт возьми, а мы думали …

  - Я тоже думал, что вы погибли. Гулям, правда, сказал, что вы живы, но я не поверил ему, - признался Данила. - Надо было попытаться спасти вас … прости!

  - Тебе не за что просить прощения, Данила! - воскликнул Наронгсак, осторожно пожимая протянутую руку. - Извини, ты весь в дерьме … у тебя все равно не было шансов, неподалеку дрейфовал целый флот рептилов.

  - Но я мог попробовать … Тигран, черт тебя забери, ты намазал меня дерьмом птеродактиля!?

  - А я что, аптека ходячая? - возмутился Тигран. - Что есть, тем и мажу! - сверкнул он глазами, но почему-то отвернулся и как-то странно дернул плечами.

  - Да ладно тебе, дерьмо птеродактиля с соком травы не-помню-какой отличное средство для отпугивания не только комаров, но и тварей пострашнее, - примирительно говорит Наронгсак. - Расскажи, что с тобой было.

  - Да так …

  Наронгсак внимательно выслушал Данилу, ни разу не прервав рассказ. В раскосых глазах появилась печаль и понимание.

  - Да, дома на никто не ждет, - кивнул он. - А может, мы стали другими и уже не можем жить прежней жизнью. Тебе повезло, что вернулся именно сюда. Целым и невредимым.

  - Да, бронекостюм почти сгорел. Остался чуть ли не трусах, - улыбнулся Данила. - А ты как?

  - Бандитствую потихоньку, - со вздохом ответил Наронгсак. - Гулям выбросил меня подыхать, Тигран вот, - кивнул он на Карелина, который в очередной раз переворачивал куски мяса улитки-переростка на плоском камне, - не дал умереть. Промышляю мелким разбоем. Служить рептилам, сам понимаешь, не буду. А людям — скривился Наронгсак, - одни уроды!

  - Хочу вернуть «Роджера», - говорит Данила. - Твоя помощь была бы кстати.

  - Нет проблем, - улыбнулся Наронгсак. - У тебя есть план?

  - Нет. Я даже не знаю, где он. И цел ли вообще! - признался Данила.

  - Цел, не сомневайся, - махнул рукой Наронгсак. - Такие корабли на металлолом не продают. А вот где — вопрос сложный. Но если как следует заняться им, то решаемый … Тигран, мясо уже готово?

  - Почти, - отозвался Карелин. - Еще пару минут.

  - Хорошо. Пока мясо дожаривается, сходи умойся. Воняет от тебя — сил нет! А вернешься, вот тебе средство от насекомых, - говорит Наронгсак, протягивая Даниле небольшой изящный пузырек с прозрачной жидкостью.

  - И что это? Моча птеродактиля? - с кривой улыбкой спрашивает Данила.

  - Это лосьон. С приятным запахом и довольно дорогой. Нюхни!

  Наронгсак ловко скручивает крышечку, густой аромат лаванды и чего-то еще специфически медицинского окутывает Данилу. Он глубоко вдыхает запах, глаза загораются восторгом.

  - Да, это не моча. Где взял?

  - Груз инсектов гробанул, - с нескрываемой гордостью сообщил Наронгсак. - Перехватил посылочку для одного местного борца революции.

  - Что за посылку? - не понял Данила. - Да еще от инсектов?

  - Видишь ли, жучилы пытаются таскать каштаны из огня чужими руками. У них свои планы на эту планету и свара между людьми и рептилами им на руку. Подбрасывают оружие, снаряжение, продовольствие, медикаменты - контрабанда, сэр! Так вот, неделю тому нарисовался на горизонте транспорт инсектов и на бреющем полете сбросил планирующий контейнер. Я подождал денек, получатель не явился — не пропадать же добру! А в контейнере, помимо консервов и медикаментов, были и стволы неплохие, и броня, и рации с автоматическим шифрованием — даже ароматизированная туалетная бумага!

  - Это офигительно, - согласился Данила. - А если хозяин все-таки явится?

  - Пока никого нет. А дальше будет видно. Не бросать же столько добра в лесу! И вообще, бандит я или нет?

  - Логично! Но лучше бы хозяин явился.

  - А, так у тебя есть таки план! - воскликнул Наронгсак.

  - Так, мутные предположения, - скривился Данила.

  - Значит, есть, - уверенно произнес Наронгсак. - А теперь иди смой говно петродактиля, за ужином обсудим детали.

   Глава 2.

  Бледная полоса рассвета едва появилась на горизонте, как из развалин храма богов бесшумно выходит трое и тотчас скрываются в зарослях. Наронгсак уверенно ведет друзей к месту дислокации своей банды. Оно находится неподалеку от храмового комплекса, где-то час полтора ходьбы по заросшей травой равнине, испещренной останками ритуальных построек. Данила идет замыкающим, его обязанность охрана тыла и помощь Тиграну. Тот хоть и бодрится, однако полуголодная жизнь бомжа заметно подкосила здоровье. Бродяжничать и жить под открытым небом можно в молодости, старость должна быть спокойной и сытой. Разумеется, по возможности.

  Данила шел и удивлялся — вроде недавно здесь кипела жизнь, толпы жаждущих благословения и благодати перли дары обеими руками, готовы были задарма работать — и работали! - на жрецов и «богов». Храмовый комплекс по роскоши и удобству для проживающих в нем напоминал отель пять звезд с плюсом, только моря не хватало и аквапарка. Но богов низвергли, жрецов изгнали, строения разграбили и разобрали на постройку свинарников и сараев. Бассейны превратились в пруды, воду затянуло тиной, берега заросли травой, появились жабы и тритоны. В развалинах зданий поселились змеи и сколопендры, подвалы облюбовали мокрицы, а на уцелевших фрагментах крыш свили гнезда карликовые птеродактили. Природа сильнее разума, ее нельзя победить или подчинить. Она снисходительно наблюдает за суетой очередной цивилизации и ждет момента, когда можно убрать мусор и дать жизнь своим настоящим детям.

  Наронгсак предостерегающе поднимает руку, затем указывает на остатки стены — спрятаться! Тигран и Данила послушно садятся на корточки за каменной кладкой.

  - Ты как? - спрашивает Данила.

  - Терпимо, - ответил Тигран. - Давно не ходил так далеко. Надо будет аэробикой заняться.

  - Тише вы! Говорите шепотом, - приказывает Наронгсак.

  - А что там?

  - Дымом пахнет. А еще жареным мясом, - сообщил Наронгсак.

  - Ну и что? - удивился Данила. - Твоя банда завтрак готовит предводителю. Не молочную же кашу варить!

  - Нет, - покачал головой Наронгсак. - Тут что-то другое. Давайте-ка зайдем с другой стороны.

  Пришлось сделать приличный «крюк», чтобы оказаться с подветренной стороны, причем последние два десятка метров передвигались на четвереньках, аки тигры бенгальские на охоте.

  - Долго еще ползти? - не выдержал первым Данила.

  - Нет, - кратко ответил Наронгсак.

  - А сколько «нет»? - не унимался Данила. - Я штаны на коленях протер.

  - Терпи.

  Они подползают к остаткам фундамента, заросших лопухами. Наронгсак выглядывает первым и тотчас прячется. На лице появляется выражение крайнего отвращения, скулы бледнеют, глаза сужаются. Данила вопросительно смотрит на него.

  - Рептилы. Жрут моих людей, - ответил он, мотнув головой.

  Данила медленно отодвигает широкий лист, в глаза сразу бросается кучка обглоданных костей, отдельно горкой сложены внутренности, содранная кожа аккуратно скручена в рулоны и перевязана бечевкой. Рептилов пятеро, все коричнево-черные, морды плоские, вывернутые наружу ноздри делают их похожими на горилл. Четверо в форменной одежде стражников храма, но без знаков различия. Один в голубом комбинезоне пилота. Рептилы сидят вокруг догорающего костра, время от времени то один, то другой ворошит багровые угли и тычет палкой в бурые комья фольги — запекают мясо впрок.

  Наронгсак справился в приступом тошноты, стал рядом с Данилой.

  - Хозяева контейнера? - чуть слышным шепотом спрашивает Данила.

  - Мародеры, - также тихо отвечает Наронгсак. - Их тут полно. А вот откуда пилот взялся, это вопрос!

  - Значит, его берем тепленьким, остальных гасим?

  - Да. Но тихо, выстрелы услышат.

  - Четыре морды!?

  - Пять, а не четыре. Держи!

  Наронгсак протягивает Даниле тесак, которым прорубают дорогу в зарослях хвоща. Себе оставляет нож с длинным узким лезвием, которым легко пробить грудную клетку насквозь. Или голову.

  Рептилоиды в буквально смысле столбенеют, когда на лужайку выходит Тигран. Он старательно изобразил испуг, быстро переходящий в ужас и для пущей достоверности даже пал на колени, суматошно взмахнув руками. Рептилоиды схватились было за оружие, что лежит на земле возле каждого, но вид безоружного и перепуганного человека успокоил. По кивку старшего — а им оказался голубой комбинезон, - ближайший к Тиграну рептил неспешно приближается. Плоская морда, обтянутая чешуйчатой кожей, выглядит довольной. Безгубый рот приоткрывается в улыбке, немигающие глаза внимательно смотрят на склоненную голову парализованного страхом человека. Остальные рептилы наблюдают и никто из них не заметил, как сзади бесшумно появилось двое людей с ножами. Едва только рептилоид коснулся кончиками пальцев плеча Тиграна, намереваясь схватить, как он выпрямился, словно сжатая пружина, в руке блеснул нож. Молниеносным движением Тигран рассекает горло наклонившегося рептилоида, перехватывает за плечо и разворачивает к себе спиной, превратив таким образом еще живого рептилоида в щит.

  Остолбеневшие от такого поворота событий остальные мародеры слишком поздно осознали, что их элементарно развели, то есть отвлекли внимание. Наронгсак мощным ударом тяжелого сапога проламывает череп одному рептилу, протыкает шею в районе сонной артерии другому. Пилот в засаленном комбинезоне успевает схватиться за оружие, но замирает в неудобной позе полуприседа, когда лезвие теска упирается ему в гортань. Пальцы, сжимающие автомат, слабеют. Мощная оплеуха посылает «комбинезон» в отключку.

  Очнувшийся пилот обнаруживает себя привязанным к стволу древовидного папоротника. Костер погашен, трупы товарищей исчезли, трое людей о чем-то тихо переговариваются. Рептилоид несколько раз напрягает и отпускает мышцы, пробуя путы на прочность, затем набирает полную грудь воздуха и рычит на жалких людишек:

  - Эй, мясо! Если прямо сейчас меня развяжите, обещают убить сразу!

  При этом пленник вращает глазами, пучит грудные мышцы, произносит слова раскатисто, с нажимом. Но люди совершенно не обращают внимания, даже «ухом не ведут». Пленник повторяет требование — опять ноль. На третий раз случается конфуз — на последнем слове голос срывается, вместо мужественного рыка получается щенячий визг. Рептилоид беспокойно возится, слышится покашливание и мычание — пробует голос. Люди по-прежнему не обращают на него внимания. И, судя по голосам, начинают о чем-то спорить. Ободренный рептил решает, что люди испугались содеянного и обсуждают условия сдачи. Делает пару движений головой, как бы разминая затекшую шею, узкие губы растягиваются в презрительной улыбке — жалкие людишки, это говорящее мясо сейчас кинется развязывать его, униженно прося о пощаде!

  Спор людей прекращается. Один из них, рослый шатен с румяными щеками, довольно крупный и с прокачанными мышцами — диетическое нежирное мясо, что надо! - подходит и внимательно смотрит в глаза. Презрительная улыбка тотчас пропадает, рептилоида окатывает ледяная волна ужаса, кожа благородного кофейного цвета светлеет и покрывается белесыми пятнами. У рептилоида начинает дергаться голова, тело сотрясает мелкая дрожь, в воздухе чувствуется слабый запах фекалий. Человек морщится, отступает на пару шагов и становится по ветру. Остальные двое смотрят на него так, словно видят впервые в жизни.

  - Вроде получается, да? - спрашивает Наронгсак, неверяще глядя на рептилоида.

  - Ну, до недержания он его довел, - ответил Тигран, - но задумка была другой.

  - От внезапного недержания до внезапного признания один шаг, - изрекает Наронгсак.

  - Возможно, - кивает Тигран. - В любом случае это грандиозный результат для первого раза. Так что можешь спрятать свой инструмент.

  Наронгсак хмыкнул, но просьбу выполнил. Набор клещей, щипцов и каких-то заковыристых железяк прячется в рюкзаке.

  Данила смотрит на содрогающееся в конвульсиях тело, глаза чуточку сощурены, голова медленно наклоняется вправо-влево, взгляд напряжен. Именно так делают в кино маги и волшебники, когда колдуют или как-то еще влияют. Наверно, кривляние помогает установить телепатический контакт и осуществить ментальную атаку … морда колдуна крупным планом, жертва молит о пощаде, играет тревожная музыка... Вообще-то Данила разминал затекшую шею, а щурился от того, что солнце взошло. А вот взгляд да, с напрягом. Иначе не получается, ведь первый раз «гасит» рептилу, да не простого чмошника, а вояку технаря, у которого с мозгами порядок.

  В начале он «слышит» страх. Именно слышит, потому что в ушах появился странный протяжный звук, похожий на далекий крик. Затем холодеет в груди, словно сожрал кило мороженого в один присест. А потом возникли образы, вначале смутные, совершенно непонятные, но тревожащие и пугающие. Как будто кто-то хочет сообщить нечто, но не знает как. Чувство страха усиливается, но вместе с ним обретают четкость образы, вырисовываются картинки — яркие, четкие. Они меняются также быстро, как карты в руках раздающего шулера. Обостряется восприятие, теперь Даниле достаточно доли секунды, что бы разглядеть картинку и понять, что она означает.

  - Как думаешь, у него получится? - шепотом спрашивает Наронгсак, поглядывая на рюкзак с «инструментом».

  - Уже получилось, посмотри сам! - отвечает Тигран.

  Пилот окончательно теряет контроль над собой. Немигающие «ящериные» глаза с вертикальными зрачками закатились под лоб, руки мелко трясутся, между ног расплывается темное пятно. Данила стоит слегка наклонившись вперед, будто всматривается во что-то, выражение лица постоянно меняется — недоумение переходит в удивление, опаска в иронию, появляется брезгливость и злость. Внезапно ящер содрогается всем телом, раздается дикий вскрик, глаза широко распахиваются, судорога выворачивает конечности. Состояние длится считанные мгновения, наступает полное расслабление и становится понятно, что рептилоид умер.

  - Убил его! - шепчет побелевшими губами Наронгсак.

  - Может, сердце не выдержало? - предположил Тигран, но уверенности в голосе не было.

  Данила вытирает тыльной стороной ладони вспотевший лоб и трясет головой, потом оборачивается и разводит руками:

  - Такая фигня в голове! Неужели они все такие?

  - Какие? Что ты узнал? - с жадностью спрашивает Тигран.

  - Да, выкладывай, телепат чертов! - поддержал его Наронгсак.

  - Сейчас! - кивнул Данила. - Короче, так — есть один рептил, который хочет вроде революцию совершить. Полностью отказаться от людоедства, даже объявить его преступлением и казнить. Провести реформу законодательства, построить демократию, всеобщее равенство и прочее в том же духе по образцу инсектов. Эти рептилы, которых мы прибили, наемники. Они работают на любого, кто деньги дает — ну, работали. Тот чувак живет недалеко, к нему можно слетать. А еще у него много людей в услужении. И, наверное, Наташа там, - упавшим голосом предположил Данила.

  - Это все, что ты узнал? - осведомился Тигран. - Пока ничего нового.

  - Есть одна крупная банда, которой руководят бывшие прислужники карликов. Называют себя партией хранителей устоев. Они хотят все вернуть назад и против инсектов. Людей вроде не едят, но если очень хочется, то можно.

  - Как это? - удивился Наронгсак.

  - Не знаю, - пожал плечами Данила. - Это же его слова, не мои, - ткнул он пальцем в бездыханное тело пилота.

  - Значит, слухи подтверждаются, - говорит Тигран, садясь на камень. - Помнишь, я рассказывал тебе? Страна раскалывается на два противоборствующих лагеря, единомышленники объединяются перед лицом опасности иностранного - нет, инопланетного! - вмешательства во внутренние разборки. Разумеется, недаром, оплата потом.

  - Разве для нас это плохо? - спросил Наронгсак.

  - Боюсь, что да, - кивнул Тигран. - В данной ситуации люди выступают в роли североамериканских индейцев, которые одинаково мешали как демократам, так и республиканцам. Поэтому их убивали и те, и другие. Чернокожим рабам повезло больше, хотя бы не отстреливали, как диких животных. Но полного равенства прав с белыми не получили. Видимо, здесь будет также — бывшие рабы станут второсортными членами общества рептилоидов, а свободные люди будут так или иначе уничтожаться. Выживших запрут в резервациях на Диком континенте.

  - Ты уверен, что так будет? - спросил Данила.

  - Почти. Видишь ли, убеждение, что человек лишь говорящее животное слишком глубоко укоренилась в сознании рептилоидов. Признать его равным все равно что людям признать равенство обезьян. Если умные и образованные рептилоиды еще могут побороть предрассудки, то простолюдины, которых в любом обществе большинство, на такое органически не способны. Да и сами эти, условно говоря, демократы, тоже людей недолюбливают.

  - Люди между молотом и наковальней?

  - Можно и так сказать, - согласился Тигран.

  - А инсекты будут уголек в горн подбрасывать, - заметил Наронгсак.

  - Видимо, да. Ты зачем убил его, Данила? Можно было оставить его здесь, - говорит Тигран, указывая на труп пилота.

  - Правильно сделал, что убил! - тотчас возразил Наронгсак. - Свидетели нам не нужны. Но вот как убил — это вопрос интересный.

  - Я не знаю, - скривился Данила.

  - Исчерпывающий ответ, - согласился Наронгсак. - Но хотелось бы узнать подробности.

  - Ну, как сказать … я ощутил презрение к людям, даже ненависть. Мы для них … для него вроде грибов. Которых едят. Мы ведь не разговариваем с грибами, верно?

  - Э-э … вопрос риторический? Или ты сомневаешься?

  - Есть такие грибы, после которых будешь разговаривать даже с червями, - заметил Тигран.

  - Я не в том смысле. Для рептилоидов вроде этого люди вне закона. Мы за пределами их нравственности, даже местная фауна имеет для рептилов ценнее человека. Они не убивают просто так животных, заботятся о природе. А нас можно и даже нужно. Потому что люди враждебная форма жизни. Вот как-то так. Я разозлился и он умер.

  - Здорово! - восхитился Наронгсак. - Разозлился на кого-то и он умер. Обиделся — парализовало! Не понравился — окосел на оба глаза. Вот мне бы так!

  Тигран промолчал, а Данила в сомнении покачал головой:

  - А мне как-то не очень! Мало ли по какому поводу мы злимся. Надо сохранять хладнокровие, чтобы дров не наломать. Ведь потом не исправишь!

  Летательный аппарат бандитов оказался транспортным квадроном неплохой грузоподъемности. Четыре реактивных турбины на мачтах обеспечивали приличную подъемную силу, а в горизонтальном положении давали скорость в три-четыре сотни километров в час. Правда, налегке. Специальный контейнер с обтекателями объемом в девять кубов цепляется за подвески снизу и за час с небольшим квадрон доставит его в нужное место на расстояние в полторы сотни километров.

  - Очень недурственно, очень, - подытожил свой рассказ Наронгсак, обходя по кругу летающий грузовик.

  - А управлять им ты умеешь? - осторожно интересуется Тигран.

  - Да, - уверенно отвечает Наронгсак. - У всех квадриков управление одинаково. Но к турбинам надо привыкнуть, они тянут иначе, чем винты.

  - То есть поднять в воздух и сесть ты сумеешь? - не унимается Тигран.

  - Сумею! - твердо ответил Наронгсак.

  Где находится поместье рептила - прогрессиста знал и Тигран и Наронгсак. Ничего особенного, просто именно на его землях и под его защитой кучковалисьместные либералы, демократы и прочие продвинутые. Жили немного скученно, но безопасно, так как ретрограды и консерваторы объединились в банды и политическим баталиям предпочитали незамысловатую резню всех несогласных и сомневающихся, а рептил прогрессист имел неплохую стражу и тщательно оберегал политических оппонентов. Правда, не уточняя, для чего именно.

  План Данилы был прост. То есть прилететь, встретиться с девушкой, а дальше будет видно. Может, найдется человек, который что-нибудь знает о корабле. План по-детски наивен и глуп, но ничего умнее ни Данила, ни его друзья придумать не могли. Не объявления же вешать на все столбы — ищу, мол, космический корабль с протонным двигателем, кто знает отзовитесь, награду гарантирую. В глубине души Данила осознавал — не «Роджер» его волнует, а Наташа.

  Квадролет с реактивными турбинами изредка взбрыкивает, словно нервный конь. Наронгсак изо всех сил старается приспособиться к новой машине, но получается не сразу. Он сосредоточен, молчалив и напряжен, как на приеме у стоматолога. Светит лампа в глаза, рот разинут, человек в белом халате нависает айсбергом, чуть слышно верещит бор … бур … СВЕРЛО!!! Тигран подозрительно смотрит на немного нервные манипуляции Наронгсака. Для простоты Тигран зовет индонезийца коротко — Наронг. Убедившись, что Наронг вроде освоился, поворачивается к Даниле.

  - Ты уверен, что тебе надо встретиться с Натальей? - спрашивает он.

  - Не знаю, - чуть помедлив отвечает Данила. - Я ведь понимаю, что ей лучше без нас. Женщине нужен дом, стабильность, условия. А что я могу ей предложить?

  Тигран помолчал, бросил взгляд на сгорбившегося за пультом индонезийца.

  - Ну хорошо, увидишь ты ее, поговоришь. Но зачем, если сам понимаешь, что она с тобой не останется? - спрашивает он.

  - Увидеть хочу. Хоть раз. Руки коснуться, в глаза посмотреть, - вздохнул Данила. - Я понимаю, что это глупо, но поделать ничего не могу. Слетаем разок и все! Вон, Наронг пилотировать научится. Может, толкнем чего из контейнера, нам ведь деньги нужны.

  - А что дальше? Как ты собираешься искать «Роджера»?

  - Ну, как … найти мало, надо еще добраться до него. Даром нас туда никто не повезет. Нужен транспорт, нужны координаты. И за все это надо платить. А где взять бабло? Только заработать, другого способа я не вижу.

  - И что же мы будет делать? - интересуется Тигран.

  - Убивать и грабить! - раздается бодрый голос Наронгсака.

  Он садится рядом, на немой вопрос — кто управляет посудиной? - небрежно отвечает:

  - Автопилот. Так что насчет грабежа, я угадал?

  - Почти, - кивнул Данила. - Только грабить и убивать мы будем не абы как, а по наводке и под крышей рептила передовых взглядов. В гости к которому мы летим.

  - Ты предлагаешь нам стать наемными убийцами? - ужаснулся Тигран.

  - Отличное предложение, я обеими руками «за»! - говорит Наронгсак.

  Его глаза загораются огнем, лицо расплывается в счастливой улыбке — аж светится от радости.

  - Ну, допустим, - в сомнении пожимает плечами Тигран. - А ты уверен, что наши услуги кому-то понадобятся?

  - Сто пудов! Ты сам говорил, что рептил либерал «на ножах» со стариками людоедами. А лучшее решение политических проблем это заказное убийство чужими руками.

  Тигран вздохнул, в очередной раз пожал плечами, криво улыбнулся:

  - Ну, с учетом того, что слухи о тебе ходят устрашающие, может и получится. Но вдруг он захочет схватить тебя и продать за хорошую цену?

  - Не-ет, он этого не сделает! - рассмеялся Данила. - Вот потом, когда все устаканится, партия людоедов ослабеет, а я стану представлять реальную угрозу его власти — да, кончит без рассусоливаний и малейших угрызений совести. Кстати, вас тоже.

  - Что ж, наверно, ты прав. Враг моего врага мой союзник, в политике всегда так. В любом случае, другого варианта я не вижу, - согласился Тигран.

  - Но не продешеви, - предупреждает Наронгсак. - Ты ведь ужас, летящий на крыльях ночи, а не хухры мухры!

  Поселок либералов представлял из себя укрепленный район, то есть с одной стороны линию миникрепостей или аванпостов, если кому французское название более по сердцу. А с другой стороны его защищает гряда каменных холмов и россыпь камней, через которые очень трудно перебраться на технике. Пересекающиеся сектора обстрела на земле и в воздухе, круглосуточное наблюдение и все такое в том же духе. Затем полоса дремучего леса, болото и обширный кусок каменистой пустыни. То есть, не смотря на либеральные склонности и демократические взгляды, рептил прогрессист трезво оценивал обстановку и привычки соплеменников иной поло … э-э … политической ориентации, потому жил, по сути дела, в крепости. Квадролет был взят на прицел еще на подлете. Определив, что бортовые оружейные системы не активированы и предупредив, что в случае малейшего подозрения летательный аппарат будет сбит, стража дала «добро» на посадку. Так называемый «гостевой аэродром» расцветает посадочными огнями, информационное табло в кабине квадролета приветливо мигает зеленым цветом. Аэродром называется гостевым, потому что на нем неизвестные прибывшие суда проходят последнюю проверку — команда инженеров поднимается на борт, проверяет и отключает все, что имеет отношение к оружию, опечатывает управление, изымает личное оружие у команды и броню. Только после этого вновь прибывшим позволяется покинуть борт. Который тоже опечатывается. Далее следует декларирование носимого имущества, сообщается цель прибытия и место предполагаемого времяпровождения. В общем, все как обычно.

  - Я чувствую себя голым, - ворчит Наронг, когда вся компания покинула здание аэропорта.

  - У тебя началась ломка? - спрашивает Тигран.

  - Чего? - не понял Наронг.

  - Трудно свыкнуться с ролью законопослушного гражданина. Ломка поведенческой модели, - поясняет Тигран.

  - А, это … да! Поломалась модель.

  - Куда идем? - спрашивает Данила.

  - Не идем, а едем! - отвечает Тигран. - Дворец либерального короля по имени Хрстъ располагается примерно в пяти километрах от аэропорта, за городской чертой.

  - Кого-кого?

  - Имя такое у рептила, Хрстъ.

  - Хыр … хры … а перевести на нормальный язык нельзя?

  - Нет. Это начальные буквы его имени, аббревиатура. Приблизительный перевод таков: Отец Свободы Добрейшей Души Большого Ума.

  Данила беззвучно шевелит губами, не то повторяя имя, не то матерно ругаясь. Вздохнув, бросает взгляд на оранжевое небо и роняет голову на грудь.

  - Значит, Хруст. Пусть так! И как до него добраться?

  - На такси, как еще! Вон, стоянка драндулетов.

  Данила смотрит в указанном направлении, на лице появляется выражение неподдельного ужаса. На стоянке «драндулетов» расположилось полдюжины странных летательных аппаратов. Первое сравнение, которое приходит на ум при беглом взгляде - ванна с вентиляторами, холодильник с пропеллером, ступа Бабы-Яги на четыре места с турбинами. Данила не сразу понял, что это стоянка воздушных такси, то есть маломестные и маломощные квадроны, которые предназначены для перевозки пассажиров на небольшие расстояния. Идея хорошая, но смущало то, что … да все смущало! Корыто с вентиляторами по бокам в принципе не может быть транспортным средством. Автомобиль едет по земле, заглохнет двигатель не страшно. А эта штука летает на высоте до ста метров и если хоть один из вентиляторов откажет, то смерть неминуема! И никакие ремни безопасности не помогут. Вообще ничего не поможет.

  - Нет, только не это! - твердо заявляет Данила.

  - Да, только не я! - не менее твердо поддакивает Тигран.

  - Другого транспорта нет, - пожимает плечами Наронг.

  И действительно, никаких самодвижущихся тележек с электромоторами или двигателями внутреннего сгорания поблизости не наблюдалось.

  - А в чем дело? - удивленно спрашивает Данила, оглядывая унылый пейзаж вокруг служебного аэродрома — редкие постройки, какие-то холмы и кучи мусора.

  - Это нейтральная полоса, тут никто не живет, - ответил Наронг. - Да и дороги-то как таковой нет, полоса утоптанной земли. Так что садимся в «ванну» и летим. Пока вертушки не заняли местные работники, у которых вот-вот начнется обед.

  Данила вздохнул, еще раз глянул в оранжевые небеса и даже перекрестился, чего никогда еще не делал.

  - Ладно. Но ковер-самолет выбирать будешь сам. И пилота выбирать тоже будешь сам.

  - А если брякнемся, отвечать тоже будешь ты, - сварливо добавил Тигран.

   Глава 3.

  Воздушное такси, больше похожее на стиральную машину, чем на летательный аппарат, доставило в указанный район без приключений. Денег у Наронга на всех не хватило. Не растерявшись, он вытаскивает из-под полы нож, украшенный дорогими камешками. Таксист довольно улыбнулся и кивнул.

  - Как ты пронес нож? - спросил Данила, выбравшись из машины.

  - Холодное оружие с небольшим лезвием не возбраняется, - ответил Наронг. - Только стволы запрещены. Мы на месте, Данила. Веди нас, великий и ужасный!

  Поместье либерала и демократа окружает невысокая ограда, за которой неторопливо прогуливаются патрульные, держа на поводках — Данила не поверил своим глазам! - небольших крокодилов. Приглядевшись, он увидел, что эти твари бесхвостые. И лапы длиннее. То есть это просто крокодилоподобные ящеры, которые способны быстро бегать , а хвосты им отрубают еще в младенчестве, чтобы не мешали. Как ротвейлерам.

  - Они людоеды, - говорит Тигран, кивая на бесхвостых «собак». - И очень живучие, одной пулей не положишь.

  - Только в голову, - уточняет Наронг. - А еще они быстро бегают.

  - Спасибо. И так не по себе, еще вы умничаете, - буркнул Данила.

  Он направляется прямиком к будке со шлагбаумом, откуда за незнакомцами с интересом наблюдает охрана — пара плечистых рептилов в неказистой броне. Открытые участки тела, в том числе и лица, покрыты не то узорами, не то какой-то сложной татуировкой на сказочные темы. Кожа стражников светло-серая, с пятнами. Типа кони в яблоках. «Местная якудза что-ли? - подумал Данила. - Уж больно хари разрисованные. Или у революционных демократов мода такая?» Местность вокруг не блещет красотой и буйством природы, хилые хвощи борются за жизнь под палящим солнцем с какими-то кактусами и кустарниками, много проплешин высохшей глины и полностью отсутствует видимая жизнь. Полоса растрескавшегося от сухости асфальта дышит жаром и больше похожа на застывшую вулканическую лаву, чем на дорогу. Но за оградой земля преображается — густая, ровно подстриженная трава, аккуратные клумбы с пышными цветами радую глаз свежестью и сочными красками, плещут фонтаны и щебечут летающие ящерицы, наполовину покрытые перьями и с клювами, как у птиц. Даже дорога из унылого асфальта выглядит, как шоссе категории 1А — разделительная полоса, окантовка, придорожный газон и ни единой трещинки или заплатки. А в ста метрах от ограды белеет мрамором «скромное» двухэтажное жилище борца за демократию, за все новое, прогрессивное вообще и в частности. «Обитель демократии» раскинулось на целое футбольное поле. Аккуратные клумбы цветов источают нежные запахи, раскинули ветви непонятные растения, похожие на кусты акации, зеленеет трава. И повсюду копошатся люди и рептилоиды — садовники, уборщики, подметальщики. «Все как у нас, - с кривой улыбкой подумал Данила. - Борцы за демократию и равные права для всех живут ни в чем себе не отказывая. А «кговавые» тираны ютятся в обычных квартирках, проводят редкие выходные на дачах, похожих на сараи, остальное время работают с утра до ночи. Интересно, тундра на этой планете есть? Вот бы туда отправить всех этих либералов и демократов. Причем с семьями. И кто не сдохнет за десять лет, тем разрешить работать уборщиками мусора. До пенсии. Если доживут».

  Настроение портится окончательно. Палящее солнце тоже благодушия не добавляет. Навстречу Даниле выходит один из охранников, немигающие глаза пресмыкающегося смотрят внимательно и пренебрежительно, будто к нему нищий осмелился подойти. Данила действительно выглядел неказисто: ни блистающей брони, ни одежды из дорогой ткани — куртка и штаны из потертой замши, макушку прикрывает соломенная шляпа. А охранники, как и все простаки, судили о незнакомцах по одежде. Данила и рта не успел раскрыть, как стражник небрежно цедит сквозь острые клыки:

  - Чего надо, оборвыш?

  У Данилы дернулся левый глаз.

  - Здесь работает женщина по имени Наталья. Могу я ее увидеть?

  - Можешь, - хмыкнул стражник. - Счас посмотрю, может фотография есть.

  Спутники Данилы стоят поодаль. Услышав ответ охранника, Наронг легонько тычет в бок Тиграна, в глазах появляется довольный блеск — будет драка! Тигран криво улыбается в ответ — вопрос можно решить мирно, чего сразу в морду-то?

  Данила вздохнул. Не хотелось начинать с конфликта, но есть такая категория мыслящих существ, у которых туго с мозгами, а гонора избыток плюс полное отсутствие понятия о приличии. Жлобство так же вечно, вездесуще и неистребимо, как глупость и закон всемирного тяготения. Чувствуя, что закипает, Данила опускает глаза и мысленно твердит себе — спокойно, не начинай …

  - Слушай меня внимательно, петродактиль. Твою морду не отличить от задницы, но ты все-таки напряги остатки мозжечка и вызови для меня и моих друзей электромобиль. С водителем. И сообщи своему хозяину, пусть встретит меня на пороге. Исполняй!

  Как правило, после такой или ей подобной фразы наступает краткая пауза. Редко кто без ответного базара бьет сразу в торец. Набычившись, изрекают «че ты сказал?». Или «чиво-чиво!?». Бывают смешанные варианты - «чиво-чиво? че ты сказал? да я тебя ...» и далее в зависимости от фантазии «униженного и оскорбленного». То есть время для обдумывания дальнейших действий имеется. Можно проблеять извинения, можно убежать … каждый был в такой ситуации. И, если ты знаешь, к чему это приведет, не трепи языком!

  Данила бьет сразу и без замаха, наискосок, справа налево в массивную челюсть рептила. От такого удара трещат зубы, мутнеет сознание и отключается вестибулярный аппарат, а обмякшее тело валится, как мешок с картошкой. Стражник падает мордой в землю, подняв облачко пыли. Данила отшвыривает дурацкую соломенную шляпу, тяжелый взгляд упирается в расширившиеся глаза второго стражника. Двое патрульных, беседовавших о чем-то, застывают соляными статуями, только бесхвостые крокодилы на поводках начинают глухо рычать, реагируя на резкие движения незнакомца. И они же первыми начинают скулить и прятаться за ногами своих хозяев. Стражник оглядывается на скулящих животных, растерявшиеся патрульные пытаются успокоить подопечных, но те продолжают скулить и даже пытаются убегать, но поводки не дают.

  Данила перешагивает через лежащего без движения рептилоида, подходит ближе. Стражник поворачивается на звук шагов, недоумение и злость уступает место страху, руки начинают трястись. Мгновенно осунувшееся лицо белеет, натягивается шкура на скулах, стражник оседает на землю, губы чуть шевелятся.

  - Это ты!!! - потрясенно шепчет он. - Тот самый …

  - Угадал, - буркнул Данила. - Теперь живо делай то, что я сказал.

  Стражник опрометью кидается в будку, едва не выломав дверь. Данила огибает шлагбаум, идет по дороге, с любопытством оглядываясь по сторонам и не обращая внимания на патрульных, которые продолжают стоять с вытянутыми лицами, дергаясь в такт с рывками «псов», которые скулят не переставая и закрывают глаза лапами.

  - Вот это я понимаю, - с удовлетворением произносит Наронг. - Уважаемый человек идет, не кто нибудь! Пошли-ка за ним, Тигран.

  Перепуганный стражник срывающимся от волнения голосом что-то невнятно кричит в микрофон. Патрульные приходят в сознание и, выпутавшись из поводков, шустро удаляются прочь.

  - Тишина какая! - удивленно говорит Тигран.

  - Чего? А, да, - соглашается Наронг. - Действительно, тихо. И пусто!

  Он кивает на стремительно убегающих патрульных, на садовников рептилоидов, которые бросив ножницы прячутся в кустах. Некоторые из людей тоже на всякий случай приседают за клумбы и даже ложатся на землю — мало ли кто пришол, ведь революция у нас!

  Когда до замка — домом жилище демократа никак не назвать! - остается пара сотен шагов, с боковой дорожки выезжает садовый электромобиль с полотняным тентом вместо крыши. Водитель закладывает вираж с разворотом и драндулет, похожий на автомобиль для гольфистов, мчится навстречу. За рулем совсем молоденький рептил, желтокожий и татуированный, как звезда рэпа. Электромобиль тормозит, водитель спрыгивает с сиденья и на всякий случай отступает на пару шагов. Желтые, как лимон, глаза с вертикальными зрачками «горят» от любопытства, надбровья приподняты, массивная челюсть заметно дрожит. Люди размещаются на сиденьях, Данила кивает рептилу на рулевую колонку — веди!

  Рептил садится с таким видом, словно ждет выстрела в затылок. Движения неуверенны, жесты замедлены, голова втянута в плечи. Электромобиль движется ровно по середине дороги, неспешно и важно. Сад словно вымер — вокруг никого, только ветер шелестит листвой и бестолковые бабочки машут крыльями, торопясь напиться нектара, пока никто не мешает. Пейзаж ухоженной природы Даниле наскучил. Он смотрит на сгорбленную спину водителя, голова занята мыслями о предстоящей встрече с Наташей. Каково ей здесь? Все-таки рептилоиды не люди, многие из них еще живут старыми понятиями. Для них человек если не еда, то уж точно не ровня. Ударить, оскорбить или посмотреть как на пустое место для рептилоида, даже самого продвинутого, проще простого. Вековые традиции и привычки так просто не уходят. Убийство человека до сих пор не является особо тяжким преступлением для рептилоидов, а законы нового общества несовершенны.

  «Вдруг Наташу обижают? - думает Данила, упершись взглядом в сгорбленную спину водителя. - Домогаются … нет, какие могут быть домогательства у рептила? А вот поиздеваться просто так, от нечего делать, они могут. Ведь защитить девушку некому!» Рассуждения о беззащитности Наташи быстро доводят Данилу до состояния «белого каления». Ему уже кажется, что главный мучитель Наташеньки этот вот татуированный водила электромобиля, наглец и выскочка, которого надо на куски порвать … рептилоид пронзительно вскрикивает и бросается прочь из кабины. Через несколько шагов падает на горячий асфальт. Кожа покрывается синими трупными пятнами, изо рта идет пена, глаза вылезают из орбит. Неуправляемый электромобиль утыкается носом в бордюр, мотор глохнет. Данила больно стукается лбом об стойку для тента и едва не выпадает из салона. Злобные мысли улетучиваются, возвращается способность трезво рассуждать и анализировать происходящее. В сознание врывается голос Наронга:

  - Данила, ты что делаешь!? - кричит он. - Убьешь водилу, переговорам конец. Приди в себя!

  Данила удивленно озирается вокруг себя, видит перепуганного Тиграна и Наронгсака, продолжающего говорить что-то еще.

  - Да что случилось-то? - спрашивает Данила и тут видит рептила водителя, который дрыгается на асфальте, будто лягушка на лабораторном столе.

  - Оживи его. Немедленно! - ледяным голосом приказывает Тигран. - Иначе конец всем нам.

  Данилу словно холодный душ окатил — он почти убил рептила, который всего лишь шофер. Его злость, которая случайно персонифицировалась на водителе, прямо сейчас, на глазах у всех, лишает его жизни каким-то особо мучительным способом. Ну, капец полный, вот только этого не хватало! Данила хватается за голову.

  - Я не хотел, не хотел … черт, как его оживить-то? Я ведь только убивать умею!!!

  - Ну, думай о чем нибудь хорошем, - подсказывает Наронг. - Типа, возлюби ближнего своего.

  - Ага, хороший совет, возлюби ближнего своего рептилоида, - недовольно бормочет Данила, но ничего другого в голову не приходит. - Как же его полюбить-то, блин!

  Однако любовь не понадобилась. Едва только Данила «переключился» на испуг и недовольство собой, как шофер перестает дергаться. Обессиленно переворачивается лицом вниз, с трудом встает на четвереньки. В следующее мгновение спина выгибается горбом, раскрывается пасть и на чистенький асфальт с утробным рыком низвергается содержимое желудка. Проблевавшись, шофер пятится, не вставая на ноги, низко опустив голову и не глядя на страшных людей. Движение ускоряется, рептил преодолевает бордюр и скрывается в кустах.

  - Нормальный ход, - удовлетворенно говорит Наронг. - Все видели, слух о твоем могуществе уже достиг ушей правителя, можем ехать.

  - Куда? - тупо спрашивает Данила.

  Он настолько ошарашен происшедшим, что соображает с трудом.

  - Ты на свидание с девушкой. А мы так, типа экскурсия.

  - Водителя нет, - продолжает «тупить» Данила.

  - Это электромобиль. Руль и две педали - тормоз акселератор. Проще простого, - терпеливо объясняет Наронг. - Давай!

  Данила послушно садится на место водителя. Электродрандулет трогается с места, как лягушка прыгает и шустро набирает обороты. Свежий ветер, приятные запахи цветов и бодрящее чувство движения приводят сознание в порядок, Данила начинает соображать.

  - Как-то нехорошо получилось, не находите? - спрашивает он.

  - Как у слона в посудной лавке, - кивает Тигран. - Но, с другой стороны, все поняли, с кем имеют дело. Переговоры будут успешными.

  - Ты про Наташу?

  - О Боже! Я про рептила по имени Хруст, для которого мы будем убивать и грабить.

  «Отец рептильной демократии» наблюдал за приближением электромобиля, стоя на пороге дома. Рядом сбились в кучку помощники, референты, ассистенты и просто подхалимы И все они хорошо видели, что произошло с водителем.

  - Значит, все правда, - шепчет один из них. - Низшее существо действительно обладает гипнотической силой. Как же его убить?

  - Никак! - рявкнул хозяин, обернувшись к подданным. - Даже думать не сметь! Если он слышит мысли, то вам не несдобровать. Только страх — вот что должен ощущать этот человек. Наш страх! Запомните, он нужен мне. И я оторву голову любому из вас, если низшее существо заподозрит ловушку. Проводите его в мой кабинет. А его спутников накормите самой лучшей едой, они наверняка жрать хотят.

  - Садитесь, - предлагает рептилоид стоя на середине комнаты, едва только Данила в сопровождении секретаря переступает порог. - Я представляться не стану. Вы наверняка знаете, как меня зовут и кто я.

  - Да, господин … э-э … простите, не знаю вашего титула, - говорит Данила, садясь в неудобное глубокое кресло с высоченной спинкой.

  Рептилоид тоже опускается в кресло с другой стороны стола.

  - Без титулов и званий, - предлагает хозяин. - Зовите по имени, ведь оно вам известно.

  - Хорошо, - кивает Данила. - Мое имя вам тоже известно, так что без церемоний. Итак, Хруст — я хочу вернуть кое-какое имущество, которое у меня украл один человек. Этот человек обладает могуществом и достаточно влиятелен среди людей. Мне нужны деньги, чтобы бороться с ним, победить и вернуть утраченное.

  - Что ж, вы не ошиблись в оценке моего состояния, - говорит рептил. - Я действительно один из самых богатых и в состоянии дать вам ...

  - Вы не поняли, - перебил его Данила. - Я не вымогатель. И не проситель.

  - А кто же вы? - слегка сощурил немигающие глаза рептилоид.

  - Скажем так, я человек, который решит ваши политические разногласия с оппонентами. Путем ликвидации этих самых оппонентов. Вы оплатите мне эту работу, после чего я разберусь со своими проблемами, которые к рептилоидам отношения не имеют.

  - Ах вот как! - произносит рептилоид и встает из-за стола.

  Некоторое время он прохаживается по комнате, полы длинного и неудобного — халата? Нет, камзол наверное или что-то в этом роде, потому что рукава до пола, а руки рептилоид просунул в отверстия и сложил на груди. Могущественные люди всегда одевались в неудобные одежды, как бы подчеркивая, что их сила не в руках, а во власти. Примерно так думал Данила, глядя на рептилоида по имени Хруст, размышляющего в такт шагам. Размышление несколько затянулось и Данила с любопытством оглядел кабинет. Что ж, внешние признаки власти и вообще высокого положения владельца во всех мирах похожи. Высокий потолок, несуразно тяжелые и тоже высоченные двери с рукоятями размером с полено, да еще и украшенные дурацкими завитушками. Кресло хозяина на подставке, спинка чуть ли не под потолок. Стены скрыты под гобеленами на тему природы, пара информеров с потухшими экранами располагается по бокам широкого окна с видом на пруд. Не хватает только портрета царствующей особы на стене в полный рост и застекленных стеллажей во всю стену с книгами. Типа все прочел!

  Портреты, стеллажи, письменные столы неподъемного вида и прочие прибамбасы лишь мишура, долженствующая внушать страх и уважение, сбивать с толку и приспускать ниже плинтуса вошедшего. Если короля играет свита, то начальника играет кабинет. Непременно отдельный, монументальный и хмурый. Средство передвижения начальника тоже не просто автомобиль или там карета, нет! Бронированный сундук на колесах, с таинственным вооружением и возможностями! И непременно черный, как фрак балаганного фокусника. Или как у шпрехшталмейстера, который объявляет в балагане о выходе на арену фокусника. Правда, в «развитых демократиях» замшелые привычки авторитарного прошлого выброшены на свалку, кабинеты делают в светлых тонах, мебель легкая и тоже светленькая, начальство одевается джинсы-маечки, источает улыбки, демонстрируя искусственные челюсти и зубы по цене автомобиля каждый клык. И с такими же улыбками сдирают три шкуры.

  Мир сменил одежды, но замашки остались от каменного века.

  Данила так задумался, что вздрогнул, услышав голос рептилоида:

  - Данила! Господин Данила!!

  - Да-простите-задумался, - на «автомате» ответил Данила. - Рассматривал-ваш-кабинет- у-вас-отличный-вкус.

  - Благодарю, - склонил голову рептилоид. - Так вы предлагает мне вашими руками устранить конкурентов?

  - Вы так формулируете вопрос, словно наш разговор записывается, - усмехнулся Данила. - Зачем вам компромат на меня? Ваши соплеменники и так меня ненавидят и убьют при первой возможности. А люди только плечами пожмут, когда узнают, что я убиваю рептилоидов по заказу другого рептилоида.

  - Вы правы, - кивнул рептилоид. - Поэтому никаких записей не ведется. Обвинений со стороны моих оппонентов в использовании грязных методов я тоже не боюсь. Потому что рассчитываю, что вы ликвидируете всех.

  - Так мы договорились? - спрашивает Данила.

  - В целом да. Осталось уточнить детали — техника, оружие, объект атаки и так далее. Думаю, мои помощники с этим справятся. Я отдам нужные распоряжения, а вы пока можете отдохнуть с дороги. Я слышал, что вы … э-э … немного попутешествовали? - с усмешкой говорит рептилоид.

  - Небольшой отпуск за свой счет, - уклонился от прямого ответа Данила. - Одна просьба к вам — среди людей, которые работают у вас, есть женщина по имени Наташа. Могу я ее увидеть?

  - Э-э, моя управляющая прислугой, если не ошибаюсь — да, можете. Думаю, она же проводит вас в комнату для гостей. Сейчас я ее приглашу.

  Данила выходит из кабинета. На душе становится скверно, словно в предчувствии неприятного разговора. В глубине души Данила понимал, что он виноват. Ведь бросил же! Струсил и бросил. А когда вышел облом, вернулся. Но вдруг она поймет, думал он. Ей легко рассуждать, она родилась в этом мире, а он чужак. И, когда появилась возможность, попытался вернуться. И если бы не идиотская история с полицией, то … что? Да остался бы и забыл обо всем и обо всех!

  Данила подходит к распахнутому окну. Поток воздуха, насыщенный запахом трав, окатил с головы до ног, взъерошил отросшие волосы и остудил разгоряченное лицо. За спиной послышались легкие шаги. Данила невольно съеживается, в голове мелькает трусливая мыслишка — может, не она? Заместительница там, помощница … стукнула распахнутая дверь.

  - Слушаю вас, господин! - раздается знакомый голос и Данила съеживается еще больше — она!

  Данила поворачивается. Девушка одета просто, в брючный костюм полувоенного типа, волосы собраны в пучок на затылке. Взгляд Наташи холоден и равнодушен. Так смотрят на незнакомых людей, которые в неурочный час постучали в дверь.

  - Да, слушаю вас, - ровным голосом произносит девушка.

  Она делает пару шагов навстречу, оставляя дверь в кабинет рептилоида открытой. Данила молча смотрит на нее, в голове вертятся дурацкие фразы из фильмов типа «здравствуй-дорогая-я-вернулся-ты-меня-не-узнаешь». И еще более глупые - «я-так-по-тебе-скучал».

  - Я скотина, - выдавил из себя Данила.

  Девушка не произносит ни слова, но во взгляде легко читается ответ — знаю. Пожимает плечами и продолжает молчать. В глазах пустота. Данила вздыхает — все ясно, проникновенную речь можно не продолжать. Разводит руками, снова опускает глаза … пора идти!

  - Прости, я был дураком. И, наверное, остаюсь таковым и сейчас. Ты права.

  Девушка слегка наклоняет голову, то ли соглашаясь, то ли просто так. Затем поворачивается на каблуках и уходит ровной походкой уверенного в себе человека. Звуки шагов кажутся неестественно громкими, словно стук метронома над ухом. Проводив взглядом Наташу, Данила подходит к полуоткрытой двери в кабинет «лидера демократических сил»:

  - Благодарю. Встреча как-то не заладилась, я пройдусь по саду. Если не возражаете.

  Хруст оказался щедр. Впрочем, щедрость политика легко объяснима теми дивидендами, которые он получает в результате устранения оппонента-конкурента. И в это смысле заказное убийство депутата или, скажем, ликвидация партийного функционера тоже самое, что война между военно-политическими блоками — цели одинаковы, разница лишь в масштабе. Данила «со товарищи» получил в свое распоряжение неплохой транспортер типа «земля-воздух», оснащенный всем необходимым вооружением и приборами. В придачу к нему заброшенный аэродром с небольшим складом и оборудованием для незначительного ремонта. Что вполне логично — не латать же дыры, полученные в боях, на лужайке перед дворцом Хруста?

  После тщательного осмотра техники, учиненного Наронгсаком и Тиграном выяснилось, что все серийные номера и таблички с наименованиями на корабле уничтожены, помещения продезинфицированы так, что можно медицинские операции проводить без опасения подхватить заразу. От личного оружия и брони отказались сразу — своего хватает. В смысле, в инсекты подбросили. Но об этом Данила решили не рассказывать, мало ли что.

   Глава 4.

  Закон природы гласит — слабые ищут покровительства сильного. И находят. Вассальную зависимость придумали отнюдь не в средние века, а гораздо раньше и вовсе не люди. Лагерь рептилоидов консерваторов, условно говоря, делился на три примерно равные части. Силы, средства и амбиции главарей находились в шатком равновесии, а взаимоотношения на грани войны. Что, впрочем, нисколько не мешало обмениваться любезностями, участвовать в дискуссиях о будущем мироустройстве и круглосуточно шпионить друг за другом в поисках компрометирующих сведений и слабых мест. Компромат необходим для отравления жизни, слабые места нужны для нанесения ударов. Желательно скоропостижно смертельных.

  Мелкие банды, то есть партейки, объединялись в альянсы, дабы образовывать мезальянсы с теми, кто сильнее и так далее, что бы в конце концов превратиться в мерзкое, отвратительное политическое месиво во главе с наиподлейшим гадом и скотиной — господином председателем! Таких мезальянсов, то есть партий, было несколько. В общем, как у нас. Сие сходство сильно облегчало задачу Даниле в том смысле, что бросаться на помощь сопернику не станут и можно спокойно бить по одиночке. Конечно, лучше всего собирать компромат, лгать и клеветать в средствах массовой информации, убивать исподтишка, обливать грязью близких и врать о предках. И делать все это можно, не отрывая потного зада от дивана. Конкуренты начнут убивать друг друга. А там, где пролилась хоть капля крови, хлынет поток!

  Но на это нужно время, профессиональные подлецы журналисты, продажные чиновники и целая армия провокаторов, а где их взять? Это у нас на Земле их готовят на факультетах журналистики, государственной службы и социологии. Тысячами каждый год выпускают, бери не хочу! А здесь, на истерзанной гражданским противостоянием земле рептилоидов, где их найдешь? Наронгсак хорош как пилот и стрелок, Тигран всезнайка и ботаник. Так что все надо делать самому, а необходимых знаний нет и рук только одна пара.

  На небольшом совещании решили начать с классики — бить в лоб без всяких там благородных изысков в стиле князя Святослава типа «иду на вы», чтобы в спокойно обстановке расчленить труп, ограбить и замести следы. То есть перебить охрану, уничтожить главаря, ограбить и сжечь арсенал, натравить мародеров для затирки следов и уйти. Фундаментом успешного разбоя являются точные разведданные, эту обязанность возложили на Хруста. Рептилоид кивнул, едва заметная улыбка людоеда шевельнула узкие губы — будет все и даже больше.

  Что ж, да здравствует геноцид и сопутствующие ему товары!

  Съезд — бандитская сходка! - конкурирующей партии «Рабочая демократия» проводится в помещении для релаксации, превращенного в актовый зал. Пальмы убраны, бассейн с подогревом осушен и засыпан, картины непристойного содержания на стенах упрятаны под гобелены, расставлены стулья, для руководства оборудована трибуна и президиум. Вообще, дом бывшего рептила высшей касты приведен в партийный порядок. Ну не может один из руководителей революции достоинства жить и работать во дворце тирана и кровососа зеленошкурого! Барельефы сбили, статуи убрали, цветники скосили и посадили травку. А предметы роскоши, которыми так любят окружать себя представители любой власти, до поры до времени сложили в обширный подвал. Не выбрасывать же! В многочисленных комнатах дворца расположились секретари и прислуга, охрана разбила палатки на лужайках. Братки продолжают съезжаться, периодически вспыхивают скандалы разной степени горячности, но до стрельбы и мордобоя не доходит. Все понимают, что так можно лишиться союзников и остаться ни при делах. А то и вовсе лишиться всего, включая жизнь, ибо свора набросится.

  Итак, дымят полевые кухни охраны, секретари и помощники самовыбранных (бывают другие?) депутатов шлифуют тексты выступлений, сами «народные представители» чинно занимают места. В зале стоит сдержанный гул — что-то обсуждают, рассказывают сплетни, бурчат на условия — стулья жесткие, неужели кресел не нашли? На что получают резонный ответ — так ведь революция же, коренная перестройка общества, история творится на наших глазах, а вы о стульях! Народ … нет, НАРР-РОД!!! страдает от беззакония и нуждается … да-да, именно нуждается в порядке и законности, терпит лишения и ждет прорыва, а вы о креслах. Разделите, так сказать, трепетные чаяния. И вообще скромнее надо быть, вы уже депутаты, а не бандиты с большой дороги.

  Председательствующий, дородный белошкурый в крапинку рептил, бывший лабазник, а ныне создатель и уважаемый руководитель партии «Рабочая демократия», восходит на трибуну, дабы провозгласить повестку съезда. Что-то там об итогах, борьба за права простолюдинов, не останавливаться на достигнутом, двигаться вперед и какие будут предложения. На гул и непонятные хлопки снаружи никто не обратил внимания. Однако шум усилился, хлопки становятся громче и подозрительно напоминают взрывы. Депутаты в зале начинают прислушиваться, некоторые встают с мест. Председательствующий рептил берет колокольчик, намереваясь призвать депутатов к порядку… с ужасным грохотом рушится кусок стены! В образовавшуюся брешь врываются звуки боя — оглушительные взрывы, визг осколков, вопли умирающих и раненых, беспорядочная стрельба и крики. Всю эту мешанину перекрывает рев моторов и гул турбин, сквозь которые слышны очереди из автоматических пушек. Остатки стены осыпаются, поднимая новые клубы пыли, сквозь мутную пелену видно, как взлетают на воздух квадроны охраны, горят строения и пылают дома. Среди дымных разрывов суетятся охранники, беспорядочно стреляя в небо, а где-то там кружится неизвестный летательный аппарат, обрушивая вниз град снарядов.

  Внезапно выстрелы стихают, шум двигателей уменьшается, словно нападающие поднимаются вверх. Спустя несколько мгновений раздается слабый хлопок. Меркнет солнечный свет, ослепительная вспышка озаряет землю, обрушивается огненный дождь. Зеленое поле, на котором располагался временный палаточный городок охраны депутатов, вспыхивает мгновенно и сразу, будто бумага, намоченная в бензине. Вырастает стена огня, жар врывается сквозь брешь в стене, опаляя депутатов. Те, что стоят ближе к пробоине, с воплями падают на пол, закрывая ладонями обожженные лица. Загорается одежда, тлеют паркетные полы, пересушенная ткань настенных гобеленов вспыхивает, как солома. Зал собрания наполняется дымом, огнем и криками. Перепуганные рептилоиды бросаются в глубь помещения, образуя плотную толпу вокруг президиума. Никто ничего не понимает, многие с испугом смотрят в пролом, но некоторые обращают взоры к председателю партии — уж не его ли «фокусы»? Однако партийный вождь стоит сам не свой, лицо искажено страхом, руки трясутся, в немигающих глазах стынет вопрос — кто стоит за внезапным нападением?

  Ревущее пламя спадает, из дымной мглы выступают две фигуры в блестящих доспехах, закрывающих тело и голову. Не обращая на огонь, двое неизвестных идут по горящей земле. Войдя в здание они расходятся в разные стороны, появляется странное на вид оружие, которое буквально надевается на руки, закрывая их до локтей. Некоторые из бандитов — э-э ... депутатов, да-да, депутатов! - узнают плазменные ружья, о которых ходят страшные слухи. Такие стволы стоят бешеных денег, их нет на вооружении ни у одной банды, армия и полиция только облизываются на картинки. А еще броня у этих неизвестных тоже какая-то невиданная, инопланетная!

  Все тлантливые преступники, высокопоставленные чиновники, депутаты и директора госкорпораций обладают тонким, даже тончайшим чутьем. Но в данной ситуации любой дурак сразу понимает, что люди — а это они, твари съедобные и возомнившие о себе! - в странной броне и с инопланетным оружием не подарки будут раздавать. В едином порыве, словно многоклеточный организм, толпа депутатов кидается к дверям, некоторые прячутся за столом, пара-тройка совсем лишившихся ума бросаются в пролом навстречу огню.

  Мерцающие фиолетовые шары срываются с рук людей и, будто молнии, поражают рептилов сразу десятками, разрывая тела на дымящиеся кровавые куски. Запах горелого мяса и крови наполняет зал. Давка, возникшая в дверях, мгновенно превращается в гигантский костер после попадания сразу нескольких фиолетовых шаров. Рушится потолок от прямого попадания странного снаряда, хороня под обломками мертвых и живых. Бойня продолжается от силы пятнадцать двадцать секунд. Стихают крики, тухнетпламя, рассеивается дым. Горы трупов и мусора запорошило пылью, догорают остатки мебели. Посреди этого ужаса возвышается чудом уцелевшая трибуна и господин председатель, трясущийся и ставший почти прозрачным от страха.

  - Уходим? - спрашивает Наронгсак по внутренней связи.

  - Да, - отвечает Данила. - Скажи Тиграну, пусть садится, а я сейчас.

  Он направляется к председателю, перешагивая через тлеющие останки депутатов. Иной раз оступается и тогда под тяжелыми сапогами громко хрустят кости, лопаются черепа и трещат ребра. Так как разговаривать с опущенным забралом не вежливо, это известно еще с рыцарских средних веков, Данила поднимает забрало и, придав лицу максимально дружелюбное выражение, спрашивает господина председателя:

  - Слушай внимательно, жаба генномодифицированная! Меня интересует расположение складов с оружием, техникой, сколько у тебя осталось бойцов и где дислоцируются другие банды. Понял нет?

  Рептилоид покрывается трупными пятнами, которые растут и расширяются прямо на глазах, словно под кожей растет ком льда. Вертикальные зрачки сужаются до толщины нити, глаза разъезжаются и закатываются под низкий лоб. «Вот черт, подыхает! - понял Данила. - Надо как-то взбодрить что-ли. Только вот как?» Просторная одежда рептилоида напоминает поповскую рясу или боярский кафтан, тяжелое тело просто выскользнет из нее, если взять и встряхнуть. Думать некогда, Данила хватает рептилоида за шею обеими руками, уже почти закрывшиеся глаза лезут на лоб, гаснущий взгляд замирает на лице страшного человека. Мелькает искорка сознания и Данила как будто цепляется за нее, не давая окончательно погаснуть. В мозгу появляются какие-то смутные картинки — густой лес, крутые склоны, поросшие низкорослыми папоротниками. Возвышается ангар с покатой крышей по середине лощины, люди и рептилоиды таскают ящики. Ангар лишь прикрытие, в самом конце металлические створки ворот распахнуты во всю ширь, уложены рельсы, вход в подземелье … изображение тускнеет! Данила злобно трясет обмякшее тело, мощная оплеуха на несколько секунд возвращает рептила в реальность. Извилистая река, полоса безжизненного песка и камней, вдали горный хребет, ущелье и та самая лощина посреди заросших холмов — все! Жизнь окончательно покидает тело рептила, обмякший труп валится на землю. Начинает рушиться кровля, пламя разгорается с новой силой, пожирая останки убитых. Размышлять об увиденном некогда. Данила бросается прочь из здания, за спиной ревет огонь, жар ощутимо припекает спину, а навстречу устремляется холодный воздух снаружи.

  Квадролет под управлением Наронгсака висит над землей, аппарель открыта, Тигран топает и машет руками, беззвучно разевает рот. Наверно, вежливо приглашает взойти на борт. Данила бежит изо всех сил, до края аппарели метра два с половиной, но это ерунда. Оттолкнувшись от земли, Данила буквально влетает в салон, удачно пришвартовавшись прямо у стенки. Створка тотчас начинает закрываться, Тигран отступает от края.

  - Ты спятил? - слышит Данила возмущенный голос Тиграна, едва сняв шлем. - Мы не можем торчать здесь ни одной лишней минуты, а ты рептила обнимаешь!

  - Не обнимал, а допрашивал, - поправил Данила. - И, между прочим, не зря! Идем, расскажу.

  Квадролет идет на автопилоте, внизу проносится земля в зеленых пятнах леса, которые чередуются с блестками озер и болот. Скорость невелика, торопиться некуда. Данила даже подумывает о посадке. Ну, что бы без спешки обсудить важны вопрос — что за картинки выдавал мозг умирающего от страха рептила?

  - Может, просто бред от недостатка кислорода? - предположил Тигран. - Ты же сдавил ему шею, я видел.

  - Нет, это было потом, - оправдывается Данила. - Он глаза закатил, как только я забрало поднял.

  - И ты решил приободрить его, чуточку придушив? - не унимается Тигран.

  - Он падал, я схватил его за шею, потому что иначе было не удержать!

  - Логично. Но в другой раз хватай за что-нибудь другое.

  - Расскажи еще раз, что ты видел, - просит Наронгсак. - И подробно.

  Данила повторил. Наронгсак некоторое время молчит, затем произносит:

  - Похоже на склад оружия.

  - Судя по размерам, там должен быть целый арсенал, - пожимает плечами Данила. - Но почему перед смертью он думал о нем?

  - А что тут такого? - удивился Наронгсак. - Оружие в объятой смутой стране лучшая валюта.

  - Нет, тут что-то не то, - поморщился Тигран. - Перед кончиной о складе не думают.

  - Можно подумать, ты уже умирал и знаешь, о чем и как надо думать!

  - Ну, уж точно не о чем-то материальном, - махнул рукой Тигран.

  - А если в том ангаре хранится нечто очень важное? - предположил Данила. - Настолько важное, что ни о чем другом он и думать не мог?

  - Например? - спросил Тигран.

  - Давайте рассуждать, - говорит Данила. - Общество рептилоидов расколото, законы не действуют, будущее не определено. Рептил, которого я удушил … ну, умер у меня на руках, был не простым работягой, а политиком. Он стремился к власти. Его взгляды во многом были схожи со взглядами Хруста, они были соперниками, но никак не антагонистами. Что, если в том ангаре прячется тот пресловутый туз в рукаве, который побьет козыри Хруста и других претендентов на трон?

  - Я же говорил — оружие! - ворчит Наронгсак.

  - Но какое? - спрашивает Тигран. - Образно выражаясь, каким должен быть «ствол», чтобы победить всех? Атомная бомба не годится, как и любое другое оружие массового поражения, потому что его применение уничтожит все живое на континенте. Что это может быть?

  - Да чего тут языками молоть! Давайте слетаем и посмотрим, - предложил Наронгсак. - Данила, ты ведь помнишь маршрут?

  - Чисто визуально.

  - А больше и не надо. Смотри на карту, тут не так много извилистых речек.

  Река петляет среди безжизненной пустыни. Заросшие зеленью леса остались позади, впереди темнеет неровная полоса холмов. Наронг поднимает квадролет выше. Ему надоело петлять на низкой высоте над рекой, но приходилось, так как Тигран высказал опасение, что за неведомым ангаром может наблюдать стационарный спутник.

  - Типа нас не увидят что ли? Если лететь ниже?

  - Труднее обнаружить.

  - Фигня полная! Этот драндулет «фонит» на любой высоте.

  - Не скажи! В этом районе имеются залежи радиоактивной руды, электромагнитные сканеры не дают нужной четкости …

  Данила слушал спор двух «знатоков» в пол уха, поглощенный мыслями о загадочном ангаре. Чего умирающий рептил так испугался? Что там такого ценного скрыто, что перед смертью он думал об этом чертовом складе? Ведь принято думать, что революционер прежде всего патриот, убежденный, упертый и железобетонный фанатик своей идеи. Тем более, что народ рептилоидов сейчас находится в реальной опасности, а идеологический раскол никогда до добра не доводит. Люди, годами служившие рептилам пищей и бесплатной рабочей силой, обязательно воспользуются ситуацией, чтобы если не полностью уничтожить рептилоидов, то хотя бы опустить их на уровень рабов. А то и вовсе говорящего скота. Инсекты, давние враги рептилоидов, с удовольствием помогут в этом. А он о каком-то складе думает!

  Может, он просто дурак? Разумные существа, вознесенный судьбой на вершину, довольно часто на поверку оказываются весьма посредственными личностями, если не хуже. Иной раз, читая биографию какого нибудь «государственного деятеля», диву даешься его откровенной дурости. Примеров несть числа, начиная королями-царями-генсеками и заканчивая мэрами-депутатами-боярами. А уж сколько самонадеянных идиотов и подлецов среди «творческих» личностей типа сочинителей занимательных историй, то есть писателей — вовсе счету не поддается! Но ведь им верят, всем этим гайдарам, солженициным, акуниным и прочим, руководствуются их указаниями, даже рискуют жизнью, претворяя в жизнь так сказать. Почему? В чем секрет дурака, которому верят, словно богу?

  Известное выражение «идея становится материальной силой, когда она овладевает массами» в оригинале выглядит так: «теория становится материальной силой, как только она овладевает массами». И далее: « Теория способна овладеть массами, когда она доказывает ad hominem» (с латыни — доказательство применительно к данному лицу). Иными словами, теория должна отвечать интересам и потребностям того человека, к которому обращена. «А доказывает она ad hominem, когда становится радикальной. Быть радикальным значит понять вещь в ее корне (radix с латыни «корень»). Но корнем для человека является сам человек». ( 1844г. Карл Маркс, статья «К критике гегелевской философии права»). То есть дай человеку то, что он хочет. Именно дай, зарабатывать каждый дурак может.

  Эту нехитрую истину, столь тяжеловесно сформулированную Марксом, человечество знало со времен царя Хаммурапи. Вообще с того дня, как появились цари, вожди и предводители разбойничьих шаек. «Отнять и поделить» - вот смысл и содержание всех революций, мятежей и восстаний. Безбашенный дурак вождь, его соратники и «партайгеноссе» - жадные бездельники и садисты, «революционные массы» - человеческие отбросы, выбраковка. А все вместе — ленивое, глупое, бездушное месиво, которое хочет жрать, спать, совокупляться и ничего, НИЧЕГО не делать! Первейшая обязанность ЧЕЛОВЕКА работать над собой, а они этого не хотят. И, когда появляется тварь, которая провозглашает: убивай, грабь, тебе можно все! - они идут за ней, упиваясь безнаказанностью и самоутверждаясь беспомощностью жертв. Кто был ничем в одночасье становится всем! Коммунизм, фашизм, «незалэжность» растут и крепнут именно на таком дерьме.

  - Приехали! Слышишь, Данила? При-е-ха-ли! - врывается в сознание голос Наронгсака.

  - Куда? А, понял, - затряс головой Данила. - И что?

  - Ничего, - мрачно сообщил Тигран. - Уже пятнадцать минут кружимся на одном месте.

  Данила выглядывает в иллюминатор. Внизу расстилается лес. Густой, непролазный дикий лес папоротников и мхов в обрамлении горных хребтов, которые образуют своеобразную котловину размером с два футбольных стадиона. С одной стороны ущелье, которое служит входом. С другой смыкающиеся полукругом горы. Долина сверху напоминает раздутую винную бутылку с вставленной в горловину соломинкой.

  - Просканировал?

  - Вдоль и поперек, во всех диапазонах, - ответил Тигран. - По нулям!

  - А если сесть?

  - Некуда, - отозвался Наронгсак. - Под нами лес, ущелье тоже заросло и похоже на трещину с рваными краями, зацепиться не фиг делать. У входа можно, но топать версты три.

  - Садись!

  - Уверен?

  - Сто пудов! Экзоскелеты помогут бежать, даже вспотеть не успеем.

  Квадролет садится на песчаную пустошь, турбины поднимают клубы пыли. Откидывается аппарель, из полутемного отсека выходят трое в броне и с оружием. По бесшумной команде аппарель поднимается, закрывая вход в грузовой отсек. Поднятая двигателями пыль и песок медленно оседают, покрывая обшивку толстым слоем, отчего квадролет становится похожим на камень причудливой формы. Люди в броне идут в ущелье, огибая валуны и легко перепрыгивая через трещины.

   Глава 5.

  Данила, как инициатор перехода, идет первым. Бронекостюм позволяет легко преодолевать разломы, запрыгивать на камни, а то и вовсе забраться на карниз и идти по нему, не опасаясь сорваться. Если высота невелика, необходимо сжаться в комок, это движение включает режим повышенной брони. Проще говоря, костюм блокирует всю механику и удар о твердую поверхность не причинит значительного вреда. При падении с большой высоты необходимо вытянуть руки в стороны. Встроенные реактивные минидвигатели выравнивают тело строго вертикально по отношению к поверхности и замедляют скорость падения до безопасной. Правда, это в теории. Проверять режим работы костюма в падении никому не хотелось. Особенно Тиграну, который шел сразу за Данилой и беспрерывно бурчал под нос об опасности ходьбы по горам. Оступился-упал-обвал и так далее.

  Наронгсак замыкает группу. Он идет, вертя головой во все стороны, с любопытством рассматривая завалы из камней и растрескавшиеся стены. Похоже, он редко или вовсе не бывал в горах и явно недооценивал смертельную опасность прогулки по горной местности. А вот Данила шел осторожно, поминутно смотря под ноги и вверх. Железная скорлупа с сервомоторами это хорошо, но от настоящего обвала она не спасет. Даже от крупного валуна не спасет. К тому же в ущелье сыро, влажные камни так и норовят выскользнуть из-под ног и подставить острые грани под удар тела.

  Карниз, по которому шли, скоро кончился. Ущелье становится заметно шире, появляется полоска неба, края разлома расступаются. Каньон превратился в пропасть, на дне сгущается мутная тьма, зато исчезли валуны едва ли не в рост человека. Им на смену пришла галечная россыпь, по которой можно идти, не опасаясь споткнуться или вывихнуть ногу.

  - Вам не кажется, что это было устьем реки? - слышится в наушниках голос Тиграна.

  - Похоже на то, - согласился Данила. - Но сейчас воды нет.

  - Вдруг появится внезапно ниоткуда! Пробежимся? - предложил Наронгсак.

  - Согласен, - ответил Данила. - Тигран, ты как?

  - Чем быстрее, тем лучше. Не нравится мне здесь.

  По мере продвижения расщелина растет вширь и вглубь, растрескавшиеся стены отодвигаются еще дальше. Бежать по россыпи раскаленных камней удовольствие малоприятное и жутко утомительное, но экзоскелет и встроенный кондиционер превращает бег в забаву. Надо всего лишь сделать шаг, другой и тебя в буквальном смысле несет вперед. Встречающиеся на пути валуны можно перепрыгнуть без всякой опаски, приземление ничем не грозит. Данила и Наронгсак скакали кузнечиками и громко, как дети, радовались возможности повалять дурака. Тигран вел себя осторожно, прыгал в два этапа. То есть вначале запрыгивал на вершину камня, а потом прыгал вниз, смешно растопыривая руки в момент касания земли и приседая. Однако и он скоро отбросил сомнения и подпрыгивал так, что едва не задевал макушкой каменные выступы стен.

  Перед входом в странную долину обнаружили целый завал из камней. Словно кто-то хотел навсегда закрыть дорогу. Данила хотел было с разбегу взлететь на вершину, но Наронгсак остановил его:

  - Не спеши, Данила. Могут быть мины.

  - Да ладно! - не поверил Данила. - Мины в камнях?

  - Завал образовался не сам по себе. Стены взорвали с обеих сторон. Кто знает, может еще сюрпризы остались.

  Однако анализ воздуха показал, что взрывчатых веществ поблизости нет. Все трое прыгнули одновременно и замерли на гребне завала от удивления. Огромная, как олимпийский стадион, пещера раскинулась перед ними. Сомкнутые в ряд скалы образуют непреодолимую стену высотой с двадцатиэтажный дом, замыкаясь в полукруг. По середине, на расчищенной площадке возвышается — гора? Или это куча больших ящиков, которые сумасшедший крановщик свалил в кучу?

  - Да нет, какая куча ящиков? Это бред! Как и сумасшедший крановщик. И где кран? - говорит Тигран, обернувшись к Даниле.

  - Я что, вслух подумал? - смутился Данила.

  - Да. И довольно громко, - ответил Наронгсак. - Держи себя в руках.

  - Постараюсь. Но все-таки — что за фигня? И куда подевался ангар?

  - Похоже на развалины многоэтажного дома, - пожимает плечами Тигран. - Но это еще большая фигня, чем куча ящиков.

  - Еще предположения будут? - с ехидцей осведомляется Наронгсак.

  - Типа ты уже знаешь, что это такое! - сердито произносит Тигран.

  - Представьте, да! Но прежде обратите внимание туда, - ткнул пальцем вверх Наронгсак. - Над всей долиной натянута маскировочная сеть из стекловолокна, на которую насыпан тонкий слой земли. Все эту конструкцию поддерживает рама из металлопластиковых труб. Возможно, внутри циркулирует жидкость, раствор солей металлов, который имитирует горную породу. Разведка с воздуха или из космоса затруднительна. Далее!

  Наронгсак говорит громко, напористо, без тени сомнения в собственной правоте. Так выступают перед студенческой аудиторией маститые профессора и доктора, втемяшивая в полупустые студенческие головы незыблемые истины современной науки. А с портретов на стенах смотрят великие умы прошлого, будто говоря — внимайте, студиозусы! Бабы и пьянки потом, как экзамены сдадите тому умнику, который вам лекцию читает. Да, вздохнул Данила, были времена, а сейчас …

  - … ангар, который видел Данила, спрятан в этой горе, - продолжает лекцию Наронгсак.

  - Каким образом? - буркнул Тигран.

  - Каркас неправильной формы из труб, сверху мелкоячеистая сеть. Двойная защита от радиоэлектронной разведки.

  - А внутри-то что!?

  - А хрен его знает!

  - Тьфу!

  - Да не ругайтесь вы! - примирительным тоном говорит Данила. - Проберемся внутрь и узнаем. А пока предварительные итоги: пресловутый ангар полностью скрыт от наблюдения с воздуха, пробраться по ущелью без специального снаряжения невозможно. Что-то очень ценное здесь прячут. Пошли!

  На спуск вниз потратили всего два прыжка. Даже Тигран проделал их почти как профессиональный акробат — необходимость учит быстро. Маскировочное покрытие оказалось, как и предполагал Наронгсак, очень мелкой сетью из какого-то сплава. И очень прочной. Данила попробовал на разрыв, получилось только с третьего раза, когда потянул изо всех «экзоскелетных» сил. «Нормально с такой сетки бредень сделать, - подумал Данила. - Водяных ящеров ловить!» Быстро стянуть покрытие не получилось, пришлось повозиться с каркасом — его просто разломали к чертям собачьим, содрали сетку и взорам предстал летательный аппарат какой-то странной формы. Вытянутый угловатый корпус, маршевые двигатели прижаты к фюзеляжу, словно птичьи лапы, турбин для полета в атмосфере вообще не видать! Конструкция скорее похожа на бумажный самолетик, которые школьники младших классов из тетрадных листов делают. У Данилы с языка уже готов был сорваться сакраментальный вопрос — что за фигня? - как Тигран звонко хлопает себя по тому месту на шлеме, под которым прячется лоб и говорит:

  - Он же в сложенном виде!

  - В каком смысле?

  - В смысле латинской буквы W! Это аппарат с обратной стреловидностью крыла, да еще складывающийся.

  - О как! А разложить?

  - Забраться внутрь и активировать управление.

  - Забраться внутрь … сейчас даже на машинах установлена сигнализация и центральный замок, - говорит Данила.

  Он снимает надоевший шлем, садится на камень.

  - Это не простая машина, Данила, - ответил Наронгсак. - И сигнализация ей не нужна, тут и так защиты достаточно. Военная техника активируется иначе.

  Он бесстрашно подходит к «упакованному» транспортеру, некоторое время присматривается, а затем сует руку куда-то, что-то там поворачивает и безмолвный механизм оживает. Раздается приглушенное гудение электромоторов, сложенные крылья приподнимаются, корпус подается вверх на выдвижных амортизаторах. Спустя мгновение слышен короткий звук, похожий на злобное шипение змеи, полукруглый кусок обшивки подается назад и уходит вбок, открывая вход в салон.

  - Здорово! - удивленно поднял брови Данила.

  - Просто волшебник! - фальшиво улыбнулся Тигран.

  - Нет, правда, - говорит Данила. - Наронгсак, как ты это сделал?

  - Повернул ручку активации и все. Это военная техника, тут брелки или ключи не нужны. Ты что, в армии не служил?

  - Нет, - ответил Данила, краснея.

  - Тогда понятно. Представь себе бой. Машина вышла из строя, экипаж покинул ее, пересаживается на другую. Разве есть время подбирать ключ зажигания или еще что-то в этом роде? Завел мотор тумблером и в атаку.

  - Может, пригласишь внутрь? - бурчит Тигран.

  - О да, мсье, прошу! Не ушибите лобик.

  Внутренне убранство соответствует определению «военный». То есть ничего лишнего. В смысле вообще ничего — жесткие откидные сиденья, ящики ЗИПа, парашюты, аптечка и все. Вооружение было так себе, пара автоматических пушчонок, пулеметы и два контейнера с осколочно-фугасными ракетами.

  - Чё-то как-то вот не то! - слегка удивленным голосом произносит Данила.

  - Да, - кивнул Тигран. - Я тоже ожидал большего.

  - Да вы только посмотрите на уровень энерговооруженности! - воскликнул Наронгсак. - Вот главное!

  Данила смотрит на приборную панель — что-то светится, мерцает, какие-то цифры … в общем, все как в кино. Выглядит умно, даже загадочно, но абсолютно непонятно для зрителя. Собственно, непонятность это главное, ибо подчеркивает «умность» и техническую продвинутость героя. Вот щас он одним взглядом оценит обстановку и примет единственно правильное и судьбоносное решение для всей галактики ... Данила ничего не понял в этой мерцающей фигне, но лицо «сделал». И промолчал. Тигран напротив удивился и произнес:

  - Я не очень разбираюсь, но это похоже на протонную батарею, верно?

  - Точняк! Молодец, ботаник, на лету схватываешь.

  - Но это означает ...

  - Та самая коробка, на которую можно нацепить все что угодно. Остатки второго корабля на протонной тяге.

  - Как-то простенько все. Наш лучше был.

  - Здесь ручное управление, - махнул рукой Наронгсак. - Похоже, рептилоидов так напугало то, что они увидели в черной дыре, что решили максимально упростить управление. И полностью переделали корабль.

  - То есть мы нашли обычное корыто?

  - Не совсем. Я же говорю, что это, как ты выразился, корыто очень прочное, можно навесить броню, вооружение, прицепить десантный блок и добавить пару десятков контейнеров с дронами. Хватит для межпланетной войны.

  - Вона как оно! - задумчиво произносит Данила.

  Он в задумчивости прогуливается по грузовому отсеку. Шаги в пустом помещении звучат гулко, металлическая палуба отзывается сдержанным звоном.

  - Ты что задумал, Данила? - осторожно спрашивает Тигран.

  - Мы ведь хотим вернуть «Роджера»? Этот корабль может хорошо нам помочь. Теперь нет нужды работать на Хруста.

  - На оборудование нужны деньги. Где возьмем?

  - А Дорофей на что?

  - Дорофей торговец, он даром ничего не даст. Разве только в кредит под грабительские проценты. Да и где его искать?

  - Он сам нас найдет. Слух о моем возвращении уже разошелся. Но пока вернемся к Хрусту за расчетом. Закрывай машину!

  Обратная дорога всегда кажется короче. Легко перепрыгивая через препятствия, обсуждая по пути варианты оснащения найденного транспортера незаметно приблизились к выходу из ущелья. Стены раздвинулись, блеснуло рыжее небо, солнечные лучи высветили полосу на дне. Наронгсак идет первым, он же предупредительно поднимает руку для остановки. Все одевают шлемы, включается внутренняя связь.

  - Что-то видишь? - спрашивает Данила.

  - Нет. И это настораживает, - отвечает Наронгсак.

  - Ну да, вот если бы бомбить начали, ты бы в ладоши бить начал, - съехидничал Тигран.

  - Тигран, я прошу, не заводи! Осторожность никогда не бывает лишней, ты же сам знаешь, - говорит Данила.

  - Согласен. Но мы всю дорогу «оглядывались» и приборы не обнаружили слежки!

  - Это потому что приборы такие, - отозвался Наронгсак. - Калибровка не проводилась, профилактика не делалась. Мы летаем на подслеповатой и глуху...ватой посудине, которую давно пора …

  Что именно пора он договорить не успевает. Короткий и резкий, как удар плетью, воющий звук обрывается довольно приличным хлопком. Земля чуть слышно вздрагивает и мгновенно наступает тишина. Данила чувствует, как резко тяжелеет бронекостюм, он буквально тянет вниз, словно под камнями вдруг заработал гигантский магнит.

  - Эй, что за фигня! - кричит в микрофон Данила и не узнает собственный голос — гулкий, как будто в пустое ведро говорит. Но самое главное — виртуальная приборная панель исчезла и становится ясно, что его броня мертва. То ли батарея разряжена, то ли еще что, но костюм сдох. Теперь это бесполезный и очень тяжелый кусок железа, который надо как можно быстрее снять, иначе он превратится гроб. Чтобы не упасть, Данила прислоняется спиной к стене и, вытянув шею, пытается увидеть остальных. Тигран лежит распластавшись на камнях, некоторое шевеление конечностей наводит на мысль, что он хочет выбраться, но не знает как. Наронгсак сидит на земле, прижавшись спиной к округлому булыжнику. Шлем валяется неподалеку, нагрудник снят, но избавиться от всего остального не получается. Не то застежки заело, не то банально не хватает сил расстегнуть. «Что произошло? - подумал Данила. - Короткий вой, негромкий взрыв и вся электроника гаснет. Это может быть только электромагнитная бомба или снаряд. Кстати, должен быть запах озона!» Щелкают застежки шлема, тяжелый «горшок» падает на землю. В воздухе действительно чувствуется слабый запах грозовой свежести.

  - Ну точно! - шепчет Данила. - Нас выследили и на выходе погасили. Надо срочно выбираться из скорлупы, вот-вот гости пожалуют!

  Самостоятельно снять тяжелую броню почти невозможно. Ее надевают на специальном стенде при помощи встроенного механизма. Можно и самому. То есть разложить броню на ровном месте, лечь как в гроб и поочередно, начиная с ног, накладывать верхние части и застегивать. Но только при условии, что сервомеханика исправна и есть работоспособный источник питания. А тут ничего нет! Ни времени, ни робота раздевальщика. Есть только дурные мышцы, которые Данила накачал под руководством Петра, бегая по крепости с валунами, поднимая различные тяжести и килограммами пожирая мясо со всякими хитрыми приправами. Будучи офисной козявкой, Данила никогда не ценил силу и презирал завсегдатаев «качалок». Мол, умом надо всего добиваться. И обаянием! А не пыжится с железом в зале. Но кто знал, что жизнь повернется таким вот боком и развернуть ее в нужном направлении можно только грубой силой!

  Превозмогая тяжесть железа Данила пробует снять броню по частям. Тугие застежки не поддаются, пальцы срываются, плотно подогнанные пластины не хотят выходят из пазов. Слышится нарастающий гул моторов.

  - А вот и гости, - бормочет Данила. - Черт, «стволы» тоже не работают. Нет, надо все-таки носить автомат с собой, великий и ужасный АКМ, а не эти плазменные пулялки! Камень хоть взять.

  Железные пальцы с трудом сгибаются, взять палку или камень не выходит … тогда просто дам в рыло. Черный, как смола, квадролет спускается с рыжего неба. Турбины воют, поднимаются клубы непроницаемой пыли, сквозь мутную пелену видны силуэты солдат, бегущих по опущенной аппарели. В руках обычные автоматы местного производства и Данила с некоторым облегчением понимает, что это рептилоиды. «Гадом буду, наемники Хруста, - подумал Данила. - Корыто на протонной «тяге» ему очень кстати, конкурентов мочить самое то. Но как он нас выследил, тритон позорный?»

  Времени на раздумье нет. Данила хватает шлем, оглядывается — Тигран по-прежнему лежит на земле, не в силах подняться. Наронг «плотно завяз» в чертовых застежках и похож на умирающую черепаху.

  - Опять все надо делать самому! - вздыхает Данила.

  Надевает шлем и, с трудом передвигая ноги, бредет навстречу приближающимся наемникам. Увидев человека в броне, солдаты вскидывают оружие, но тотчас опускают его — он безоружен, плазменные пушки мертвы, броня не активирована. А когда человек падает на четвереньки и с трудом поднимается, и вовсе убирают «стволы» за спину — явно не опасен. Один из наемников - видимо, старший, - машет рукой. Строй солдат распадается, большая часть поворачивается к транспортеру, двое продолжают шагать навстречу Даниле.

  - Хреново дело, - бормочет Данила. - Мне нужны все.

  Выступивший на лице пот заливает глаза, от жаркого дыхания запотело стекло, фигуры солдат видны как в тумане. Проклятая броня давит так, словно сила тяжести на планете ящеров выросла в пять раз. Задыхаясь от жары и усталости, Данила поднимает защитное стекло. Свежий воздух врывается в легкие, придает силы и бодрость. Солдаты уже близко, еще пара-тройка шагов. Рослые, закованные в броню с головы до ног, движения уверенные и четкие. Кстати, о броне … это не сталь! Какой-то пластик, некая смесь полимера с непонятным металлом. Броня явно легкая, очень прочная и рассчитана на малый калибр стрелкового оружия и лучевое оружие средней мощности. И, если как следует поднапрячься ...

  Сдвоенный удар обеими руками повергает на землю наемников в тот момент, когда жесткие пальцы были готовы сомкнуться на запястьях Данилы. Не ожидавшие сопротивления солдаты отлетают, словно мешки набитые соломой и падают замертво. Не теряя драгоценных мгновений Данила бросается вперед, вкладывая в бросок все силы. Бежать неимоверно трудно, каждый шаг отзывается болью в спине, рвущиеся мышцы безмолвно кричат и молят о пощаде, в глазах появляются кровавые круги. Чувствуя, что скоро вырубится, Данила наддает из последних сил.

  Наемники услышали тяжелый топот за спиной, ощутили содрогание земли, оборачиваются, в движении выхватывая оружие … закованный в тяжелое железо человек сбивает их с ног, как бумажные фигурки. Ломаются руки, ноги, трещат ребра, раздаются приглушенные закрытыми шлемами крики боли. Словно таран Данила разламывает строй солдат. Прямо перед ним опущенная аппарель, темнеет открытое чрево транспортера. Надо пробежать считанные метры, убивая и калеча всех по пути, ворваться в кабину пилотов и …

  Аппарель корабля или летательного аппарат есть платформа для подъема либо спуска техники и людей. Когда она опускается, образуется эдакий маленький — ну, просто малюсенькй! - выступ в том месте, где она соединяется с грузовым отсеком. Ерунда в общем, даже трехлетний ребенок без труда перешагнет. Но, если вы не ребенок, а взрослый человек, находящийся на грани жизни и смерти, изнемогающий от усталости, а гибель в шаге от вас, то вполне возможно, что этот маленький, даже малипусенький выступ станет непреодолимым препятствием. Короче, Данила банально спотыкается. Пытаясь всеми слабеющими силами удержаться от падения, он машет руками и наклоняется вперед.

  В таком вот виде, похожий на быка с вращающимися рогами, он врывается в грузовой отсек квадрокоптера и мчится, как пушечное ядро, сметая все и вся на пути. Ломаются стойки, падают какие-то мешки и свертки, раздаются крики и стоны. Где-то в глубинах сознания Данилы возникает мысль, что грузовой отсек вот-вот кончится, дальше пилотская кабина, негоже выбивать ее головой. Повинуясь этой нехитрой истине Данила поворачивается правым плечом вперед, но что-то или кто-то предательски возникает на траектории движения. Данила опять спотыкается, окончательно теряет равновесие и с разворота, спиной вперед врезается в дверь.

  Хлипкая переборка лопается, как растянутая резина воздушного шарика и разлетается на куски. Вот так, в обрамлении летящих кусков металла и пластика, с прилипшей к спине дверью и распростертыми руками Данила врывается в пилотскую кабину, аки грешник, на кресте распятый. Панель управления сминается, как бумажная, вдребезги разлетается лобовое стекло, кабину наполняет вонючий черный дым, стреляют во все стороны голубые электрические искры. Разом глохнут все работающие на холостом ходу турбины, квадролет тяжко оседает на амортизаторы, наступает тишина.

  Некоторое время Данила лежит, распластавшись на панели управления и глядя в потолок. Облако густого дыма, собравшееся наверху, медленно вытягивается сквозняком через разбитое стекло. Тело ломит, голова болит, мышцы ноют, хочется закрыть глаза и не дышать. Но жизнь так просто нас не отпускает, надо подниматься и идти дальше, несмотря ни на что. Кряхтя и пыхтя, как обожравшийся пончиками жирдяй, оперевшись на дрожащие руки, Данила выпрямляется и смотрит по сторонам. Пилоты мертвы, кабина изуродована так, будто носорог бесновался. Из грузового отсека слышны стоны, чувствуется слабая возня и шевеление. Кое-как, дрожащими и негнущимися пальцами Данила расстегивает застежки и освобождается от неподъемной брони. Теперь надо выбраться отсюда и узнать, как дела у Тиграна и Наронгсака.

  Избавившись от железа, Данила несколько раз глубоко вдыхает, стирает обильный пот с лица. Выставив руки в стороны для равновесия, медленно и осторожно выходит из кабины. Он разглядывает отсек, удивляясь и ужасаясь одновременно — всюду кровь, изуродованные тела, исковерканные до неузнаваемости какие-то приборы, разбитые в щепки ящики и коробки. В нескольких местах зияют рваные дыры в обшивке, будто некое чудовище пыталось не то вырваться на свободу, не то забраться в грузовой отсек. «Господи, неужели это я? - думал Данила, пробираясь между телами вперемежку с хламом. - Я - припадочный? Типа берсерк! Так вроде называли бесноватых воинов варягов. Надо будет при встрече спросить Петра, какую травку он мне в похлебку подмешивал.»

  Слышны шаркающие звуки шагов, по аппарели поднимаются Наронгсак и Тигран. Броня снята, оружия нет, у Тиграна горят на лице бешеные глаза, Наронг вертит головой, счастливо улыбается и кивает, как заводная кукла. При виде друзей Данила выпрямляет спину, делает морду лица соответствующей героизму проделанного и вообще принимает позу типа да-фигня-могу-еще! Но на всякий случай прислоняется к выступу, потому что ноги еще дрожат, а в руках такая слабость, что муху отогнать не сможет.

  - Ну как вы? - спрашивает Данила дребезжащим шепотом. Спохватившись, рычит: - Как дела, мужики!?

  - Живы пока! - радостно отвечает Наронгсак. - А ты, я смотрю, красавчик. Все разнес!

  Тигран кивает и нечленораздельно мычит — да-да, красавчик, красивше некуда.

  - А куда было деваться? - говорит Данила, сопровождая сказанное неопределенным жестом руки. - Электромагнитной бомбой не оглушают перед тем, как в гости пригласить.

  - Ты прав, - кивнул Наронгсак. - Ребята хотели брать живьем. Интересно, кто их послал?

  - Мне тоже интересно. Надо поспрашивать. Видишь кого живым?

  Наронгсак рассматривает изуродованные тела, пожимает плечами.

  - Вот и я тоже, - вздыхает Данила.

  - Есть один! - восклицает Тигран. - Вон там, за ящиками.

  Из кучи искореженных алюминиевых коробок торчат чьи-то ступни. Недолго думая Данила хватает за одну ногу и, не оборачиваясь, легко тащит тело к выходу, на свет.

  - Интересная броня, не находите? - спрашивает Тигран, внимательно разглядывая лежащее на земле тело. - Похоже на углеволокно, но не оно.

  - Да уж, это не наше железо в палец толщиной, - согласился Наронгсак. - Но с другой стороны, легкая броня не защитит от удара тяжелой пулей. А массивная броня поглощает энергию и предотвращает повреждения внутренних органов.

  - Никто не знает, как снять шлем? Мы вроде поговорить с пленником собрались, - произносит Данила, ни к кому не обращаясь.

  - Заболтались, - согласился Тигран. -Вроде, застежки вот тут.

  Он садится на корточки, руки тянутся к шлему. Внезапно «тело» оживает, наемник отбивает локтем руки Тиграна, вскакивает на ноги и отступает назад, хватаясь за оружие в кобуре на боку. Данила отвешивает мощный подзатыльник, от которого наемник летит в одну сторону, «ствол» в другую, а следом кувыркается сорванный шлем. Наронгсак ловко подхватывает летящее тело, швыряет на землю и ногой придавливает горло. Однако тотчас убирает ногу и отступает. На лице появляется выражение растерянности, Наронгсак пожимает плечами и оборачивается к Даниле.

  - Этого пленника лучше допрашивать тебе, - говорит он и кивает на неподвижно лежащего на земле наемника.

  - Чего сразу я … - бурчит Данила, но осекается — на земле, в пыли, раскинув руки лежит Наташа.

  Девушка приходит в себя, глаза открываются, взгляд останавливается на растерянном лице Данилы.

  То ли это кинематограф так зомбирует людей, то ли книги - нет, скорее, кино. Книги сейчас мало читают. Так вот, в ситуации подобной этой, герой фильма почему-то обязательно должен уточнить личность лежащего в пыли и грязи человека. То есть спросить — это ты, Наташа? Или еще «умнее» - как ты здесь оказалась? Если недавно стреляли, то задают еще один «гениальный» вопрос — ты цела? Словно можно спокойно отвечать на вопросы, если что-то оторвано или прострелено. Типа да, это я, шла мимо, в меня стреляли, правую ногу пробило пуля, левую оторвало взрывом, на голову упал кирпич. А еще меня оглушило, засыпало землей и придавило бетонной плитой.

  Данила молча смотрит, как Наташа поднимается с земли, поправляет волосы и стряхивает пыль с одежды.

  - Ты ведь не только управляющая поместьем Хруста? - спрашивает Данила.

  - Нет, только управляющая, - отвечает девушка, прямо глядя в глаза. - Но я еще и дочь пирата.

  - Понятно, - кивнул Данила. - Наронг, проверь еще раз вокруг все, добей живых и собери оружие, пригодится. Тигран, помоги ему. А ты рассказывай, кто такой Хруст, чего ему надо и какими ресурсами он располагает.

  Наташа провожает взглядом уходящих, преувеличенно внимательно осматривает свои помятые и поцарапанные доспехи.

  - А если я совру? - говорит она.

  - Я проверю, - жестко отвечает Данила. - Рассказывай!

  - А если не буду? - тихо спрашивает девушка.

  - Заставлю, - также тихо отвечает Данила. - У меня нет выбора.

   Глава 6.

  Законы политической борьбы ничем не отличаются от законов дикой природы. Большие жрут малых, выживает сильнейший, милосердие ноль, совесть и честь отсутствуют как понятия. На обломках рухнувшего государства пышным цветом произрастает то, что в обычных условиях умирает, даже не родившись. Ничтожества превращаются в вождей, простой солдат становится главнокомандующим, поденный рабочий министром среднего машиностроения. Революция превращает мир в зазеркалье, плюс меняется на минус, комедия сменяется трагедией. Человечество как бы смотрит на себя со стороны, удивляясь и ужасаясь одновременно и, не раз и не два умывшись кровью, возвращается в то состояние, в котором пребывало ранее. Вроде простая истина: от добра добра не ищут, но «устроен так белый свет, нам то, что есть, - ни к чему; нам нужно то, чего нет».

  Общество рептилоидов, лишенное государственных скреп и нравственных ориентиров, лихорадочно искало «костыли». А наилучший «костыль» - это диктатура! Твердая, несгибаемая, на которую можно опереться, которая не позволит упасть слабому телу … и в лоб дать тому, кто решится обидеть инвалида. Именно к диктатуре стремился Хруст. Выходец из касты ученых, он с малолетства ненавидел высокомерных жрецов, нахальных военных и глубоко презирал простолюдинов. Обществом должен управляет ум, а не грубая сила или религиозный фанатизм. Они тоже нужны в небольших дозах, но безраздельновластвовать должен только разум.

  По образованию Хруст биолог, вся его предыдущая жизнь прошла в стенах лабораторий, где он изучал живые организмы, пытаясь разгадать тайну происхождения жизни. Его тайной страстью была генетика. Тайной, потому что в кастовом обществе рептилоидов занятия генетикой карались смертной казнью. Жрецы и боги невидимки не без оснований предполагали, что генетика угрожает их власти. А терять власть и привилегии никто не хочет, люди и ящеры в этом вопросе солидарны.

  Мечтой ученого Хруста было создание рептилоида нового вида — lacerta perfectum. То есть ящер совершенный, соединяющий в себе высокий разум ученого, силу и неприхотливость солдата и выносливость простолюдина. Понятно, что мечты сии были тайными. Иной раз приходилось даже напиваться наркотическими жидкостями, чтобы зеленомордые жрецы не «прочли». Из-за регулярных пьянок Хруста считали недалеким «ботаником» и почти не обращали внимания, чем он там занимается в окружении банок, пробирок и кастрюлек. А он только этого и желал.

  Но вот грянула революция, великий передел, по недоразумению устроенный каким-то жалким человечком с Земли. Рухнула власть невидимых богов, казавшаяся вечной и несокрушимой. А вместе с ней и низверглись в пустоту и жрецы. Вчерашние зеленошкурые властители подверглись гонениям, насмешками и насилию. Обладать зеленой кожей стало смертельно опасно. И Хруст решил, что настало его время. Революционный дурман порождает демонов, бредовые идеи кажутся истиной, сумасшествие видится гениальностью. Хруст получил возможность открыто заняться генетическими исследованиями, обрел единомышленников и даже влиятельных покровителей. Но не получил одного — власти! Оставаться разменной монетой в чужих руках Хруст не хотел. Обладая гибким умом, он быстро осознал, что власть это политика, а политика - это идеи, привлекательные для большинства.

  Пришлось на время отложить науку, доверив ее бесталанным помощникам, а самому вплотную заняться политикой, то есть создать свою партию и объединить вокруг нее другие. Новая, объединенная партия будет прогрессивной во всем, отвергающей догматы старого, стремящейся в будущее и заботящейся обо всех. В том числе и о людях. Это понравилось не всем. В объединении началось брожение, появилась оппозиция, подняли головы оппортунисты, оживились завистники и замаскированные враги. Что делать в такой ситуации руководству? Бороться за единство и сплоченность рядов! Разумеется, чужими, даже чужепланетными руками.

  Будучи опытным мерзавцем, Хруст понимал, что одного убеждения мало. Власть держится на соратниках и верных штыках. А верность «штыка»основывается на щедром вознаграждении, прощении грехов типа убийства мирных жителей и грабежей. И главное — игрушках! Игрушках для постаревших детей, которым больше всего на свете нравится жечь, взрывать и разрывать, уничтожать всеми доступными способами жизнь, самим при этом оставаясь в безопасности. Но самая большая игрушка должна быть у него. Поэтому, когда Хруст узнал о существовании кораблей на протонной тяге, он приложил все усилия, чтобы разыскать хотя бы один. И ему это удалось, один корабль он нашел, но в ужасном состоянии. По сути, изуродованный скелет, но батарея уцелела. Поразмыслив, Хруст решил использовать батарею как основной источник энергии для своих опытов. Пользуясь революционным бардаком, он расширил свою лабораторию, передислоцировал в громадную пещеру на Диком континенте, подальше от глаз завистников и конкурентов, туда же ушла и батарея. Пользуясь награбленными в ходе беспорядков деньгами, нанял лучших специалистов, доставил оборудование и многочисленных подопытных.

   Остальные корабли, увы, пропали бесследно! Возможно, уничтожены, хотя прошел слушок, что один достался людям. Но, не умея пользоваться им, припрятали его так, что даже следов обнаружить не удалось. На дружеской попойке с руководством конкурирующей партии простолюдинов случайно, под закусон из мяса молодого петродактиля, Хруст узнал, что один корабль все же есть и он цел. Снято дополнительное оборудование, броня, оружие, а каркас в легкой броне с двигателем спрятан до лучших времен.

  «Именно поэтому выбор первой жертвы для человека с Земли пал на бледномордого лабазника. Авось в ходе разборки что-нибудь всплывет»! - думал Данила, слушая рассказ Наташи. Нельзя сказать, что он узнал что-то необычное, нечто подобное и сам подозревал.

  - Ты рассказала все, что знаешь? - спрашивает Данила. - Вскрывать мозг не надо?

  - А ты можешь? - с испугом спрашивает Наташа.

  Лицо побелело, под глазами обозначились темные круги, губы задрожали.

  - А по твоему, почему ящеры меня так боятся?

  - Но я не ящер!

  - На мой взгляд, принципиальной разницы нет. Но на всякий случай надо проверить.

  - Нет!!! - взвизгнула девушка. - Я рассказала, все что знала. Хрусту действительно очень нужен корабль с протонным движком.

  - Не сомневаюсь, - криво улыбнулся Данила. - А вот что нужно тебе? Ты ведь понимаешь, что Хруст убьет меня, как только надобность во мне отпадет. Эта посудина, - мотнул головой Данила на ущелье, - да с хорошим вооружением дает твоему хозяину возможность стать — ну, не знаю! - королем ящеров что ли. Но счет моей жизни пойдет на минуты, как только корабль окажется у него в руках. Ты ведь понимаешь это, правда?

  - Он заставил меня, - шепчет девушка дрожащими губами.

  - Конечно! Разумеется!! А как же иначе!!! Я могу понять твое желание отомстить мне, но убивать-то зачем?

  - Я не хотела тебя убивать!

  - Просто не успела, - махнул рукой Данила. - Ты, да и все вы не ожидали, что у меня хватит сил тащить на себе броню с обесточенной батареей и еще вас всех на куски рвать. В этот раз тебе повезло, что осталась жива. Но второй раз не попадайся. Командуй садовниками, а не солдатами и проживешь долгую счастливую жизнь. Кстати, где жучки установлены?

  - Какие жучки? - удивилась Наташа.

  - Ну как-то же вы нас отследили? Или у Хруста есть свой спутник?

  - А, это … честно не знаю.

  - Ладно, разберусь сам. Теперь убирайся!

  - Куда? Ты разбил квадролет.

  - Такси вызови! - бросил Данила через плечо, уходя. - Звони по мобильнику или что там у тебя.

  Спрашивать еще Наташа не рискнула. Она молча смотрит, как уходит Данила, затем отступает под навес и садится на камень. Надо подождать. Когда все уберутся отсюда, она подаст сигнал и за ней прилетят.

  Наронгсак и Тигран закончили осмотр и сидят на камнях, ожидая возвращения Данилы.

  - Как думаешь, он простит ее? - спрашивает Тигран.

  - Убьет, - коротко ответил Наронгсак.

  - За что!? - поразился Тигран.

  - За предательство.

  - Предательство неотъемлемое свойств женской натуры. За это нельзя убивать.

  - Типа мужчина обязан делать так, что бы женщина не предала? - удивился Наронгсак. - А что женщина? Ей типа все можно?

  - Она создает уют в доме, хранит домашний очаг!

  - Ага, - скрипнул зубами Наронгсак. - Я, значит, должен пригреть на груди ядовитую змею, которая будет хранить какой-то там очаг или костер — типа дрова подбрасывать. Мне вкалывать, пилить и колоть, а ей подбрасывать! А еще я должен кормить эту змею свежим мясом, потому что иначе она укусит меня своими ядовитыми зубами. А ее мама, которая кобра та еще, тоже будет пилить и колоть, но не дрова, а мои мозги!!!

  - У тебя какое-то извращенное понятие о женщинах, - говорит Тигран, на всякий случай отодвигаясь подальше.

  - Не извращенное, а жизненное! Вон, Данилу возьми. Ну что он такого сделал, что Наташка его убить была готова? Женился на другой? Нет, просто хотел вернуться домой. Туда, где родился и вырос. Он же не знал, что Наталья жива! Вернулся, разыскал ее. И что? Ну поругала бы его, заставила бы — не знаю, бриллиант размером с яблоко ей подарить что ли! Так нет, закипело дерьмо в трубах, убить решила. Кстати, и нас с тобой.

  - Я не оправдываю Наташу, - тихо говорит Тигран. - Конечно, перебор с ее стороны. Гордость ее подвела, уязвленное самолюбие.

  - Гордость? Гордость, мой дорогой, это привилегия, которую нужно заслужить! А чего такого выдающегося в Наташке? Внешность? Это дело вкуса и я ее красавицей не назову. И другие не назовут. Характер мягкий, добрая она? По-моему, не очень.

  - Ну откуда ты это знаешь? - мягко возразил Тигран. - Не суди обо всех по себе.

  - А я по ней сужу. Сколько ей уже стукнуло, двадцать пять? Или больше? И что? НИ-ЧЕ-ГО! Никто не кидается предлагать руку и сердце, никто не дерется на дуэли ради прекрасной дамы и так далее. Вообще ноль, вакуум. И ты, Тигран, не хуже меня знаешь, что это означает.

  - Наташа не принимает ухаживаний от первого встречного.

  - Нет никаких встречных, ни вторых ни первых! Если девушка действительно привлекательна и внешностью и характером, то за ней с пятнадцати лет парни бегают. И подарки дарят, и дерутся, и под окнами ночи напролет страдают … ведь это так, Тигран!

  - Ну, в чем-то ты прав, - нехотя соглашается Тигран. - Действительно, одни перебирают мужчин, не зная на ком выбор остановить. А другие вроде хороши собой, есть все что надо и везде, а парни мимо проходят. Словно невидимое клеймо на девушке.

  - Вот-вот, - кивнул Наронгсак. - И, когда такие девушки начинают становиться тетками, они кидаются на шею любому, кто на них посмотрит.

  - Да, так бывает, - кивнул Тигран. - И это беда женщин, потому что мужчины гибнут чаще, их не хватает. Ладно, хватит об этом. Уже Данила идет.

  - Один?

  - Да.

  - Молодец! Мужик!

  - Не убил же он Наташу? - встревожился Тигран.

  Данила идет один, взгляд упирается в землю, лицо грустное.

  - Ну, как тут у вас дела?- спрашивает он, глядя по сторонам.

  - Квадрон разбит, десант и экипаж мертв — все хорошо! - с улыбкой отвечает Наронгсак. - А как ты?

  - Да так … тоже мертв и разбит. Ладно, черт с ней … что дальше-то будем делать?

  - Ну, возвращаться явно нельзя, - говорит Тигран. - Необходимо найти Дорофея, но на это понадобиться время, а находку оставлять надолго нельзя.

  - Не надолго тоже нельзя. Эти ребята нас пасли, - кивнул он на квадролет наемников. - Либо жучок на нашем квадроне, либо спутник.

  - Это хреново! - встревожился Наронгсак. - Гости пожалуют опять.

  - И довольно скоро, - кивнул Тигран.

  - А сетку так легко не убрать, ее резать надо. Черт! - выругался Данила.

  - Ну, вообще-то ширина ущелья достаточна, чтобы … - замялся Наронгсак.

  - Что бы что? - спрашивает Тигран. - Лететь со сложенными крыльями?

  - Нет, если только не вертикальный взлет, по другому не успеем набрать скорость. А вот если бочком, тогда может получиться.

  - Что? - не понял Данила. - Какой еще бочок?

  - Я имею в виду боком, - говорит Наронгсак. - Ширина ущелья достаточна, чтобы пролететь боком до того места, где оно расширяется и рвануть вверх.

  - А ты уверен, что скорости хватит?

  - Вот у того, - показал он пальцем на присыпанный песком и пылью квадролет, - не хватит. И у этого, который ты разломал, тоже не хватит. А на том, что мы нашли, стоит протонная батарея. Ее мощности хватит, чтобы сквозь землю пройти.

  - Скорость будет очень велика, а ущелье узкое. Одно неверное движение и нам конец. Стоит ли рисковать? - усомнился Тигран.

  - Другие варианты есть? - спрашивает Данила.

  - Есть. Но они вообще безнадежны, - бодро отвечает Наронгсак.

  - Тогда поскакали!

  Увы, «скакать» не получилось. Лишившись экзоскелетов, перелазили через завалы, которые пару часов назад просто перепрыгивали. О хождении по выступам не могло быть и речи, так как любое падение означало смерть. Даже просто идти по камням было похоже на пытку. Идти надо было очень осторожно, камни так и норовили выскользнуть, чтобы нахальный человек, посмевший ступить сюда, вывихнул ногу. А лучше сломал.

  Когда приблизились к последнему завалу, сил не осталось совсем. Мокрые от пота, измученные люди стояли и смотрели на стену высотой больше шести метров. Валуны в рост человека не давали ни малейшего шанса забраться наверх. Солнце давно перевалило за полдень, на дне ущелья уже темно, а скоро и вовсе наступит тьма, которую никогда не освещают звезды.

  - Зато будет прохладно, - бубнит под нос Данила, разглядывая измочаленную обувь

  - Ты о чем? - спрашивает Тигран.

  - Жарко мне. Мне вообще всегда жарко на этой планете. Куда ни сунься, сплошной Египет! И даже ночью Египет!

  - Что такое египед? - спрашивает Наронгсак с ударением на последнее «е».

  - Страна такая. В Африке, недалеко от экватора. Там всегда жарко и почти один песок.

  - И там живут люди? - удивился Наронгсак.

  - Вдоль рек. Ну, каналы еще прокопали … живут там, где вода. Что делать-то будем?

  Наронгсак пожимает плечами. Тигран смотрит куда-то вверх, губы беззвучно шевелятся, руки делают странные движения, словно он лезет по веревке.

  - Ты бредишь наяву, ученый? - спрашивает индонезиец.

  - Что? Нет, я продумываю план нашего спасения. В смысле, как перебраться через завал. Тут такое дело, Данила ... выслушай меня спокойно, ладно? - просит Тигран.

  - Обещающее начало! Ну, выкладывай, - говорит Данила, подозрительно сощурив один глаз.

  - Ты из нас самый здоровый, больше всех мяса петродактилей с травкой сожрал. Гоняли тебя, как кота драного — я Петра имею в виду! - «выкладывает» Тигран, тщательно подбирая слова. - Так что тебе и карты в руки.

  - Короче, академик!

  - Ладно, - кивнул Тигран. - Смотри туда! - ткнул он пальцем вверх. - Видишь провисший кусок сетки? Заберись туда, порви ее и по ней залезь на гребень завала.

  Все смотрят в указанном направлении. Действительно, в этом месте сетка провисла под тяжестью земли и камней. Там даже что-то выросло, какое-то дерево. Свисают клочья, сквозь ячейки торчат высохшие корни, просвечивает далекое небо.

  - То есть я должен типа повиснуть на ней? - спрашивает Данила.

  - Ну да! Сетка порвется, ты спустишься и перелезешь на гребень.

  - А если не порвется?

  - Подрыгайся.

  Наронгсак молча обхватывает голову руками и смотрит в пол.

  - А если оборвется!? Там же метров восемь, если не больше! - вытаращив глаза спрашивает Данила.

  - Не должна вроде, - с некоторым сомнение произносит Тигран.

  - Вроде не должна? Зашибись! - подпрыгнул Данила. - Другого плана нет?

  - Да, вариант не самый лучший, - согласился Тигран. - Но другого нет. Кстати, твой нож с тобой?

  - Да, за спиной.

  - Отлично! Значит, дрыгаться не надо. Просто разрежешь.

  - И дерево с камнями свалится тебе на голову, - подает голос Наронгсак.

  - Необязательно, - парирует Тигран. - Он сумеет увернуться.

  - А может и нет, - усмехнулся Наронгсак. - Но если говорить серьезно, Данила, по другому не получится. Мы уже не можем вернуться, наемники Хруста уже наверно прилетели, идут по нашим следам и скоро будут здесь. Нам туда, - кивнул он наверх, - не забраться. Все в твоих руках.

  Когда-то давно, в прошлой земной жизни, Данила смотрел старый фильм с Сильвестром Сталлоне в главной роли. Зима, холод, река скована льдом, а он бежит. В него стреляют со всех сторон, как это обычно бывает в американских боевиках, герой чудом уворачивается (!!!) от пуль, но наступает критический момент. И режиссер — фильм, вроде называется «Скалолаз», - не придумал ничего лучше, чем прыгнуть с мостика вниз, проломить лед и уйти под воду. А когда злодей наклонится над прорубью — он же идиот! - вынырнуть и утопить его. Во как! Потом выбраться из воды легко и просто, как из ванны, снять одежду и как-то там согреться. Зимой, в лютый горный мороз и ветер, мать твою за ногу режиссер!!!

  Но сейчас, повиснув на стене, зацепившись кончиками пальцев за трещину, Данила думал о другом. Герой Сталлоне лез по стене, красиво напрягая мышцы рук, именно так, цепляясь пальцами за трещины и помогая себе ногами. Данила не был скалолазом никогда и ни разу. Но беготня по выступам и камням в костюме с экзоскелетом все-таки кое чему его научила. Например, выбирать место, куда поставить ногу или выступ, за который можно схватиться. Лазить по отвесным скалам это дело для людей внимательных, хладнокровных и чуток безбашенных. Иной на стремянку заберется, чтобы лампочку вкрутить и боится упасть. А скалолаз карабкается по отвесной стене, под ним километровая пропасть и он спокоен, как удав после обеда.

  Едва только Данила ступил на первый выступ стены, как сразу успокоился, посторонние мысли типа упаду-не-встану улетучились, остались только те, которые необходимы. Зрение обострилось, дыхание выровнялось, движения слегка замедлены и точны. Весь организм работает, как хорошие часы. Вроде ерунда пройти десять или сколько там метров! А если по туго натянутому над пропастью канату? А подняться по вертикальной стене, у подножия которой тебя ждут острые грани камней? А девятый вал адреналина, который разрывает изнутри так, что глохнешь и не чувствуешь боли, а зрение сужается до точки?

  Поднявшись до половины Данила останавливается передохнуть. «Угнездившись» на широком выступе он переводит дыхание и рассматривает пресловутую сетку. Отсюда, с близкого расстояния, видно, что сеть сплетена из канатов! Так называемые «нити» имеют толщину в палец, а ячейки размером с ладонь ребенка. Для придания дополнительной прочности в сеть вплетены тросы на расстоянии около метра друг от друга, образуя как бы раму. Именно поэтому сеть выдерживает свалившиеся на нее камни, землю и проросшие на ней деревца. Трудно точно сказать, сколько времени существует эта сеть, но несколько месяцев наверняка. Перепады температуры, ливни и ветры растянули канаты, ослабили крепления и сеть во многих местах провисла и даже порвалась. Не то что бы дыры зияли, в которые динозавр провалится, но рванья достаточно.

  Осматривая сеть, Данила прикинул, где можно забраться и вырезать кусок каната, что бы на нем спустится вниз. Придется выбраться наружу, сорвать крепление и скинут канат. Наронг залезет без посторонней помощи, а вот Тиграна придется тащить. Ладно, он худенький …

  Когда Данила поднялся наверх, уходящее за горизонт солнце подсветило мрачную серую тучу, которая надувается влажной злостью на востоке. Изредка мелькают молнии, слабо гремит гром, ветер лениво гонит сухую пыль. «Ну вот, только ливня с ураганом не хватало! - подумал Данила. - Сетка и так едва держится, так еще и водой зальет». По краям впадины растут какие-то странные безлистные деревья с уродливо раздутыми стволами и маленькими ветвями. Многие на самом краю и, если ветер будет посильнее, запросто сорвутся вниз. Надо поторапливаться!

  Выдрать крепежный штырь из каменной стены не удалось. Похоже, его вбивали паровым молотом. Гораздо проще было перерезать трос. Нож Роджера в очередной раз показал себя с наилучшей стороны — остро отточенное лезвие хоть и с трудом, но резало. Пришлось приложить все силы, давить обеими руками и громко ругаться. Резать сеть оказалось легче — Данила просто полз на коленях, пропарывая сплетенные нити вдоль каната.

  Тигран и Наронгсак стоят, задрав головы и наблюдают за действиями Данилы. Как только размахрившийся конец троса приблизился, Наронгсак подпрыгивает и, словно спасающаяся от собаки кошка, быстро лезет вверх. Забравшись на гребень завала он кричит Даниле:

  - Хватит! Спускайся, будем профессора поднимать.

  Тигран хмыкает, делает неопределенный жест рукой — кто на кого учился!

  Спускаться всегда проще и веселее, чем дряпаться наверх. Это познаешь в детстве, когда впервые скатишься с горки. Обрезав трос, чтобы не мешал, Данила с друзьями спускаются с завала. Наверху грохочет гром, падают первые капли дождя и порывистый ветер гонит сорванные листья, а то и целые ветви. Здесь, внизу царит полумрак и спокойствие, вроде можно не торопиться, но Данила подгоняет Наронгсака — сеть сгнила, может рухнуть и тогда придется освобождать корабль из пут под проливным дождем и под пристальным наблюдением наемников. Они же не дураки, чтобы самим выпутывать летающий аппарат из сетки!

  Суборбитальный транспортер похож на уснувшую хищную птицу — крылья сложены, голова опущена, лапы прижаты. Кажется, что проникнуть внутрь невозможно. Наронгсак подкручивает невидимый ус и легким шагом подходит к машине. Сует руку куда-то под сложенное крыло, слышится тихий щелчок и спящая машина оживает! Сложенные крылья опускаются, выдвигаются турбины, разгибаются лапы шасси. Показалось, что транспортер даже в размере увеличился. Опускается аппарель в хвостовой части. Наронгсак ставит одну ногу на нее, приглашающе машет рукой.

  - Артист погорелого театра! - бормочет Тигран, криво улыбаясь.

  - Да ладно тебе! - говорит Данила. - Нельзя же все время быть серьезным.

  На борту пахнет пылью, пластиком и железом. Наронг садится в кресло пилота, пальцы сжимают штурвал.

  - Готовы? - спрашивает он, глядя на приборную доску.

  - Давай! - говорит Данила.

  Турбины набирают обороты, корпус едва заметно вибрирует. Наронг увеличивает тягу, машина приподнимается над землей и медленно движется вперед и вверх. Предстоит самое сложное — преодолеть завал так, чтобы не зацепиться за свисающие клочья маскировочной сетки. Наронг убирает крылья, оставив лишь малые крылышки для управления. Как только нос транспортера поднялся над гребнем завала, он переводит турбины в положение сорок пять градусов и машина неторопливо движется к выходу. За спиной бушует ураган, вызванный работой турбин, наверху беснуется гроза и льются потоки дождевой воды. Маскировочная сеть тяжко колышется, угрожающе натягиваются канаты, камень стен не выдерживает нагрузки и начинает крошится, постепенно освобождая крепежные клинья. Транспортер переваливает гребень, впереди узкая расщелина, по которой надо пролететь с ювелирной точностью, не повредив машину. Полет усложняется тем, что сетка в некоторых местах порвана, в дыры изливаются потоки воды, в ущелье гуляет ветер и падают камни.

  Наронгсак ведет машину с каменным лицом. Потоки воды заливают лобовое стекло, нарушают равновесие, камни гулко стучат по обшивке. До конца сетки какие-то полсотни метров, но они самые опасные. Транспортер буквально ползет над дном ущелья, оставляя после себя раскаленные реактивной струей камни, которые тотчас заливает вода. Клубы пара тянутся вверх, но горячий газ из турбин сбивает их и гонит мутным облаков прочь.

  В том месте, где кончается сеть, ущелье сужается. Данила с беспокойством смотрит на пилота — как быть? Наронгсак будто слышит. На мгновение отрывает руку от штурвала, поднимает большой палец вверх — все путем, не дергайся! Сеть заканчивается, на машину обрушивается поток воды. Наронгсак добавляет обороты, кладет машину на бок и задирает нос. Транспортер устремляется вверх, словно пуля, едва не задевая стены корпусом. Вертикальный полет длится считанные мгновения, Данилу так вжало в кресло, что в глазах возникли кровавые круги. Повернув голову он смотрит на Тиграна — тот вообще отключился и ушел в нирвану.

  В ореоле радужных брызг и клубах пара машина вырывается из тесноты ущелья и, распарывая воздух турбинами, взмывает в черное небо. Рушится маскировочная сеть, не выдержав камнепада и напора воды. Ущелье превращается в бурлящую горную реку. Мутный поток несет камни, обломки деревьев и клочья разорванной сетки. Небольшую площадку у входа в ущелье заливает. Наемники, которых вызвала Наташа по рации, бегут по колено воде, пытаясь спастись от надвигающейся катастрофы. На поверхности плавает мусор и трупы тех, кто прилетел с девушкой. Разбитый квадролет захлестывает вода, вторая машина висит в метре от поверхности, пилоты с трудом держат ее на месте, порывы ветра сдвигают ее то вправо, то влево. Волны уже достают до края опущенной аппарели, норовя попасть в грузовой отсек.

  Наташа стоит на краю, держась рукой за скобу. Ветер треплет волосы, брызги падают на лицо, капли бегут за воротник. Она безучастно наблюдает, как солдаты забираются на аппарель и, обессиленные, ползут в салон на четвереньках. Вой и грохот, от которого закладывает уши заставляет ее бросить взгляд в небо. Огненные полосы работающих в форсированном режиме турбин рассекают тьму, сквозь мутную занавесь дождя видны контуры взлетающего корабля. Девушка едва заметно улыбается, не то радуясь, не то насмехаясь. Тем временем последний солдат вскарабкивается на аппарель, поскальзывается и падает навзничь. По переговорному устройству Наташа отдает приказ пилотам на взлет. Турбины набирают обороты, поднимается туча брызг, квадролет отрывается от земли. Аппарель закрывается, вода плещется в отсек и, устремившись по наклонной к пилотской кабине, растекается по полу обширной лужей.

  Наташа садится на свободное место, пальцы касаются мокрых волос, отбрасывая их назад, на лице по-прежнему остается выражение то ли насмешки, то ли радости.

   Глава 7.

  Суборбитальный транспортер несется над гладкой поверхностью воды словно гоночный болид по трассе Гран-при Монако. Курс на так называемый дикий континент, где живут люди и есть рынок Скорость превышает звук в два раза, высота полсотни метров. За машиной тянется белый след вспененной воды, похожий на инверсию самолета на высоте более десяти тысяч метров. Это демаскирует транспортер и вообще лететь так быстро и так низко смертельно опасно. Любое препятствие — птица там, рыба выпрыгнет из воды (пятьдесят метров, ага!). Даже какашка перелетного баклана может повредить обшивку. Не говоря уже о самом баклане.

  Все вышеперечисленное бубнит Тигран, неодобрительно глядя на индонезийца, который свободно сидит в кресле пилота, не обращая никакого внимания на штурвал. Машину ведет автопилот по заданным параметрам и отлично справляется с этим, но Тигран в силу врожденного недоверия к «железякам» недоволен и бормочет не переставая. Даниле, честно говоря, тоже малость не по себе. Транспортер прет со скоростью, в два раза превышающей скорость пули АК-47 при вылете из ствола. Любое, даже самое маленькое отклонение и они врежутся в воду. Сила удара такова, что распадутся на молекулы. А этот чертов индонезиец спокоен, да еще и посмеивается!

  - Данила, ты уже придумал, как найти Дорофея? - спрашивает он.

  - Сам найдет, - ответил Данила. - Стоит только нам появиться на рынке, слух разлетится со скоростью света.

  - А ты уверен, что он все еще там?

  - Ну, наверно! Он бизнесмен, торговец. Сидеть дома не для него. Торговать на копейки тоже. Ему риск нужен, адреналин и миллион процентов прибыли. А это только через нас.

  - Там нас Гулям ждет, - подает голос Тигран.

  - Ждет, - кивнул Данила. - Но едва ли он не рискнет нарушать законы, которые сам же установил. Не в его интересах.

  - А подарить тебе второй «Роджер» в его интересах?

  - Что ты имеешь в виду?

  - Из этого корыта можно сделать второй «Роджер». Не хватает брони и вооружения. Думаешь, он позволит тебе вооружиться?

  - Думаю, да. Видишь ли, Тигран, безвластие или вакуум власти недолговечен. Процесс объединения рептилоидов вступил в фазу завершения. Не Хруст, так кто-нибудь другой подчинит себе всех и тогда людям по настоящему придется туго. А ресурсы Гуляма ограничены. Он обычный бандит, мафиози. А бандиты хороши для внезапного нападения на безоружных, для убийства в спину и тому подобное. На пороге война рептилоидов и людей. Нужна серьезная техника, нужны военачальники. Все это есть у рептилоидов. А у людей нет! Вдобавок, они разобщены и Гулям не совсем тот человек, который может их объединить.

  - Ты примериваешь роль верховного главнокомандующего на себя? - спрашивает Наронгсак.

  - Нет. Какой из меня главком, я ведь даже в армии не служил, - отмахнулся Данила. - Но, если вот эту посудину, - обвел он взглядом пилотскую кабину, - превратить в космический дредноут, рептилы так просто с людьми не справятся.

  - Если только у рептилов нет такого-то же, - говорит Тигран. - Помнишь, Дорофей сказал, что кораблей на протонной тяге всего три?

  - Помню, - кивнул Данила. - И этим третьим надо будет всерьез заняться. Но это потом, а пока довести до ума то, что есть. Кстати, о главкомах … настоящих полководцев рождает война. Так что не стоит бояться, будто люди не сумеют оказать сопротивление армии рептилоидов.

  Рынок дикого континента встретил обычной суетой и легким бардаком, что характерны для любого рынка. Павильоны и площадки добропорядочных торговцев соседствуют с пустырями, где торгуют подделками и краденым. Служба охраны в торговлю не вмешивается, строго соблюдая принцип свободы обмена товарами. Торгуют ворованным? Проблема бывшего владельца. Ищешь, находишь, докладываешь. Далее разборка с предъявлением доказательств. Убедил — товар возвращают, вора вешают. Нет — вешают тебя за наезд на честного коммерсанта. Механизм работает без сбоев, ибо строгость и неотвратимость наказания лучший способ заставить пять раз подумать, прежде чем украсть или соврать. Лучше шесть. Еще лучше вовсе не красть и работать честно.

  - Где будем искать Дорофея? - спрашивает Наронгсак.

  Он последним покидает транспортер, предварительно тщательно закрыв все люки.

  - Ты все запер? - интересуется Тигран. - Нашу лошадку не угонят?

  - Здесь не воруют, ты же знаешь, - как можно мягче отвечает Наронгсак.

  - Это обычную технику не воруют. А ради этой могут и небольшую войну развязать.

  - На посудине не написано, что она …

  - Тихо! - обрывает беседу Данила. - Знаете, что такое чтение слов по губам?

  - Ты прав, - согласился Тигран. - Пошли к информеру, узнаем про Дорофея.

  Информер сообщил, что торговец по имени Дорофей на рынке не числится. Последнее упоминание о нем датируется серединой позапрошлого месяца.

  - Он свалил сразу, как только ты добавил вооружение на «Роджер», - говорит Наронгсак.

  - Ну, как он и обещал, - развел руки Тигран. - Семья, теща …

  - Черт! Что же делать? - произносит Данила. - К кому попало не пойдешь.

  - А если обратиться к Гуляму? Он может помочь, - предлагает Тигран.

  - К нему без серьезного оружия лучше не соваться, - предупреждает Наронгсак.

  - Ты прав, - соглашается Данила. - Нужен козырь в рукаве, а у нас его нет.

  - Бабла тоже, - говорит Тигран.

  - Чего-чего нет!? - тихим голосом уточняет Наронгсак.

  - Денег, - отвечает Данила. - Жаргон такой. Наше бабло, то есть деньги в виде алмазов остались на «Роджере», платить не чем. С Дорофеем мы бы договорились, а чужак на слово не поверит.

  - К нам идут, - предупреждает Тигран. - Какой-то тип в рясе.

  Данила оглядывается. Действительно, некое существо в длинном — платье? - подпоясанное веревкой, приближается к ним. Островерхий капюшон надвинут на лицо, голова опущена, руки сложены чуть ниже груди и спрятаны в рукавах.

  - Монах какой-то? - предположил Данила.

  - Тут нет монахов, - ответил Тигран. - Так одеваются крысолюди.

  - Зачем? В смысле одежда непрактичная, в ней неудобно работать.

  - Черт их знает! Может, они и не работают?

  - Чем же живут? - удивляется Наронгсак.

  - Может, как цыгане? Гадают, попрошайничают, - предположил Данила.

  - Сейчас узнаем, - говорит Тигран. - Что тебе нужно? - громко спрашивает он приближающийся «капюшон».

  - Вас хотят видеть и говорить с вами, - тихим, каким-то «шелестящим» голосом отвечает существо. - Соблаговолите пройти за мной.

  - Ну, начинается! - кривится Данила. - Один таинственный незнакомец предлагает поговорить с другим таинственным незнакомцем. Тут пещера неподалеку?

  - Ближайшая пещера находится в двух десятках километров отсюда. Целая система пещер. Но туда вас не приглашают, - не уловив иронии, серьезно отвечает незнакомец.

  - А-а, не доросли, значит? Или рылом не вышли … иди знаешь куда?

  - Информер прочитал вас, Гулям извещен о вашем появлении и за вами уже наблюдают. Ваша грубость оправдана. Чтение по губам не сложно, но просто и эффективно, поэтому мой капюшон опущен, а лицо скрыто платком. Отправляйтесь в красный район рынка, найдите павильон кукол для взрослых. Пятый от входа справа. Там вас ждут, ответят на все вопросы и дадут то, что вы ищете. А теперь пошлите меня туда, куда обычно посылают незнакомцев люди с Земли.

  С этими словами неизвестный протягивает руку, словно прося подаяния. Данила ошарашенно смотрит на узкую, покрытую с обратной стороны серыми волосами ладонь. Однако просьба «послать» возымела свое действие и Данила громко и четко произносит:

  - Да пошел ты на …!

  Проводив взглядом удаляющуюся фигуру в рясе Данила говорит не обращаясь ни к кому:

  - Красный район — это для извращенцев, так?

  - Самых что ни на есть, - кивает Наронгсак.

  - Так мы идем или нет? - уточняет Тигран.

  - Едем, пёхом далекова-то. Я думаю там мы получим то, что нам надо … э-э … для длительных переходов по джунглям и вообще, - криво улыбается Данила.

  - Ага, поспешим, - деревянным голосом подтверждает Наронгсак.

  Красный район рынка встречает покупателей и просто любопытствующих недвусмысленной рекламой. Сразу от входа начинается ровный строй пластиковых кукол, напичканных электроникой. Самки людей и рептилоидов выполнены в максимально реалистичной манере, лишены одежды либо одеты по минимуму. На электронных ценниках указана стоимость приобретения или аренды, в комплекте предлагается одежда, снаряжение (!!!), настройка движений и звуков по желанию покупателя. Торговые павильоны расположены по обе стороны дороги в ряд. В витринах тоже выставлены куклы, но сами витрины непрозрачны, как в казино. Видимо, чтобы посетители не испытывали смущения, находясь внутри. Хотя какое смущении испытывают те, кого называют постоянными покупателями?

  Пятый от входа справа павильон ничем не отличается от полутора десятка таки же. Манекены в полный рост за стеклом, на отдельных столиках разложены — части тела? - а, отдельные, скажем так, детали туловища, представляющие интерес … э-э … особого рода. Ну, не нужно некоторым индивидам целиком, так сказать, туловище. Достаточно одного конкретного места в красивой упаковке. И с ручками для удобства пользования!

  «Мясная лавка, - подумал Данила. - Для людоедов». Внутри тоже было симпатично. Входящих встречает приглушенный свет потолочных ламп, негромкая музыка и неторопливые специфические движения полураздетых фигур силиконовых кукол на небольших круглых подиумах. Данила идет первым, взгляд нацелен на продавца, который со скучающим видом глядит на небольшой экран телевизора. Тигран идет следом за Данилой, взгляд уперт в пол, лицо покрыто красными пятнами. Замыкает «колонну» Наронгсак. Его руки прижаты к карманам, взгляд подозрителен и напряжен, особенно в моменты, когда рядом полуголый манекен совершает пассы руками и наклоняется. Может, этих кукол обучили мелочь по кармана тырить? Разинешь рот на пластмассовую ж...пу, а карманы-то и обчистят!

  - Что угодно состоятельным господам? - бормочет продавец, не отрывая взгляда от экрана, на котором двигаются фигурки с оружием, слышны крики и стрельба.

  - Нас один чудик в рясе к тебе прислал, - говорит Данила.

  Продавец, смуглый невысокий мужчина с наголо обритой головой и тонкими усиками, неторопливо поворачивается. Увидев Данилу, застывает на месте, карие глаза расширяются, смуглое лицо бледнеет и слегка вытягивается за счет полуоткрытого рта. Пауза длится две секунды, после которой продавец оживает и, прошептав севшим голосом: «Сию минуту, господа!», ныряет под прилавок. Сбоку в стене открывается дверь, вынырнувший из-под прилавка продавец тонюсеньким голосом провозглашает:

  - Походисе ... вас ждут!

  Проводив выпученными глазами гостей он снова ныряет под прилавок, дверь закрывается, становясь заподлицо со стеной. Продавец выпрямляется и некоторое время стоит в позе встревоженного суслика, то есть по стойке смирно ладони прижаты друг к другу на уровне груди, глаза полузакрыты. Потом с шумом выпускает воздух — из груди, естественно! - и опять таращится в телевизор.

  Данила спускается по ступеням, тускло светит потолочная лампа, коридор поворачивает и упирается в еще одну дверь — железную, покрытую пятнами ржавчины, ручки нет. Зато есть маленький, размером с пятирублевую монету, объектив, на который указал пальцем бдительный Наронгсак. Данила смотрит в объектив, разводит руками — ну, и чего? Дверь послушно распахивается, появляется еще один коридор и еще одна подозрительного вида дверь.

  - Может, не стоит туда идти? - встревоженным голосом спрашивает Тигран.

  - Нет, идем, - отвечает Данила. - За дверью инсекты и они нас ждут.

  - Ты видишь их!? - ахнул Тигран.

  - Вроде того. Скажем так, чувствую.

  Новый коридор оказался шлюзом безопасности, вторая дверь открылась одновременно с закрытием первой. За дверью расположилась просторная, хорошо освещенная комната, иными словами бункер. Традиционный для инсектов полукруглый стол, несколько стульев, закрытый шкаф, в котором без труда поместятся пара человек с тяжелым вооружением — об этом Наронгсак шепнул на ухо! - и еще одна дверь. Видимо, в подсобное помещение или запасной выход. За столом с противоположной стороны действительно были инсекты. То есть вживую только один, трое остальных были голограммами.

  Данила с интересом осматривает бункер, скользя взглядом по голым стенам, которые могут быть всего лишь тонкой перегородкой, несколько мгновений разглядывает приемопередающее устройство в виде прямоугольной коробки на столе, которое генерирует объемные изображения трех инсектов в просторных черных одеяниях. Большие начальники значит! Единственный натуральный инсект закутан в длинный плащ, видна только угловатая башка с большими выпуклыми глазами. Оружие — наручный плазменный излучатель, - подчеркнуто лежит на середине стола.

  - Чё это он? - удивился Наронгсак.

  - Зеркальные доспехи скрывает. Я видел такие, - тихо ответил Данила. - Не возражаете, если я присяду? - говорить он в полный голос, обращаясь к голограммам.

  Берет стул, садится сам ипредлагает друзьям. Голограммы кивают, одна из них произносит слегка надтреснутым голосом:

  - Здравствуйте, Данила Уголков. Мы уполномочены руководством цивилизации инсектов для переговоров с вами. К нашему глубокому сожалению, первый контакт с вами закончился трагически. Наша сотрудница и ее товарищи погибли. Вы тоже с трудом избежали гибели, мы сожалеем о происшедшем. Но жизнь продолжается, - добавил он после краткой паузы.

  - Мне тоже жаль Риссу, она была неплохим человеком, - улыбнулся Данила. - Но уже прошло время, многое изменилось. Чего вы хотите сейчас?

  - Если сформулировать задачу коротко, то мы хотим мира на этой планете. По крайней мере, в ее цивилизованной части. Люди и рептилоиды могут жить в мире. На нашей планете тоже есть люди и мы ладим друг с другом. Это возможно и здесь, у вас.

  - Да-да, конечно, - кивнул Данила. - Вопрос в том, как этого достичь. Но позвольте узнать — а вам-то это зачем? Какое вам дело до того, что происходит на другой планете?

  - Вы ведь знаете нашу историю, Данила. Мы не хотим, чтобы война возобновилась. А это произойдет, если к власти придут те, кто помешан на мировом господстве.

  - Насколько я знаю, экономический потенциал рептилоидов разрушен, идет гражданская война, восстановление займет годы, если не десятилетия. Чего вам боятся?

  - Общество, переживающее фундаментальные изменения, крупные социальные потрясения неизбежно рождает героев. Общество разумных существ в некотором роде само разумно и обладает признаками живого организма. В том числе ярко выраженном стремлении к выживанию. Именно это стремление выталкивает на бурлящую поверхность общественной жизни тех, кто способен спасти его от гибели. Положительны эти герои или отрицательны, не суть важно. Как правило, отрицательны, ибо спасение приходит через кровь, насилие и жестокость.

  Данила встает со стула и начинает прохаживаться по комнате, изредка бросая взгляды на говорящую голограмму. Инсект, закутанный в плащ, следит за ним немигающим взглядом.

  - Ну, понятно, - говорит Данила. - Иными словами, вы боитесь, что появится тиран, который подчинит себе всех, объединит нацию рептилоидов и к ней примкнувших людей, объяснит существующие экономические проблемы происками зловредных инсектов и начнет подготовку к войне. Так?

  - Примерно да.

  - Но вам-то что с этого? Вы же не на соседнем континенте живете, до вас лететь и лететь. Опыт защиты своей планеты у вас имеется. Я бы понял опасения людей, потому что вот они действительно почти беззащитны перед технологиями рептилоидов. И у них есть реальный шанс опять стать рабами и пищей. Вам же это не грозит! А раз так, то чего вы суетитесь?

  - Мы не суетимся. Мы хотим, чтобы на планете рептилоидов был мир и спокойствие. Люди и рептилоиды перестали убивать друг друга. Мы поможем наладить мирную жизнь, научим взаимодействию разных социальных групп, мы дадим вашему миру демократию …

  - Стоп! - рявкнул Данила.

  Он останавливается, словно натолкнулся на стену и медленно поворачивается к говорившему.

  - Вы сказали демократия? То есть намерены установить здесь так называемую власть народа. Я правильно вас понял?

  - Да, вы правильно поняли. Но почему у вас такая странная реакция?

  - Потому что на моей планете словами о демократии и свободе маскируют обыкновенный грабеж. Когда тебе говорят — я хочу сделать тебя свободным, это значит тебя хотят сделать рабом. Когда тебе говорят, что твоей стране необходима демократия, это значит, что тебе подсунут самую зверскую и бесчеловечную диктатуру. А когда ты действительно свободен, тебе говорят — ты раб, разве ты не видишь! Когда в стране порядок, справедливость и закон един для всех, тебе кричат в ухо — кровавый режим! Деспотия! Освободись от оков, выпрями вечно согнутую спину!

  Данила говорит повышенным тоном, четко отделяя слова и глядя прямо в глаза чертовой голограмме. Выражение лица такое, будто хочет пристрелить того, к кому обращается.

  - Моя страна проходила все это не раз и не два. Кровью умывались, миллионы убивали, а в итоге - кучка мерзавцев становилась чуточку богаче. Мне плевать на ваши терки с рептилами, но с людьми … короче, никакой демократии не будет!

  - Что же, ваша точка зрения понятна, - осторожно говорит инсект. - Но вы - это еще не все. Вам никто не давал права говорить от имени всех.

  - Верно, я не все. И говорить от имени всех людей права не имею. Но вашим союзником в насаждении демократии я не буду.

  - Но помочь людям в войне с рептилоидами вы согласны?

  - Да. Но с условием - я против уничтожения рептилов. Все-таки это разумные существа, с ними можно договориться и жить в мире.

  - Тогда сформулируем наше соглашение так: мы помогаем друг другу в войне людей и рептилоидов на стороне людей до их полной победы. Послевоенное устройство общества людей и рептилоидов есть внутреннее дело людей и рептилоидов, наш союз расторгается. Так устраивает?

  - Почти. Хочу знать, что в вашем понимании означает «полная победа».

  Голограммы замирают, на миг превратившись в фотографии, затем исчезают. Данила вопросительно смотрит на инсекта «в натуре». Тот пожимает плечами.

  - Данила, не мое дело, но ты можешь лишиться хороших союзников! - шепчет на ухо Наронгсак. - А они нам не помешают.

  - Так ли уж они хороши? - буркнул Данила.

  - Но других-то нет!

  - Ну и ладно. Знаешь, один русский царь говорил так: у России только два союзника — армия и флот. Так вот, у нас с вами есть только мы и наш «Роджер». Ни рептилы, ни инсекты нашими друзьями никогда не станут. И людям помогать не станут.

  - Но они демократию и свободу предлагают! - вмешивается в разговор Тигран. - А ведь могли бы и напасть, рептилоиды ослаблены.

  - А разговоры о демократии, свободе и равенстве и есть нападение, понял? Это … это хуже, чем выстрел в спину. Хуже, чем яд в чашке чая. Тебе отравляют мозг и душу, у тебя отбирают детей и родителей. И ты не только не возражаешь — ты радуешься! Ты становишься чудовищем и не замечаешь этого. Ты …

  Появляются голограммы и Данила замолкает на полуслове.

  - Итак, Данила Уголков, - говорит центральная голограмма, - мы предлагаем следующую трактовку термина «полная победа» - лишение возможности возобновления масштабных боевых действий против людей, которые приведут к их порабощению или уничтожению.

  - Добавлю от себя — после достижения полной победы прекращается вмешательство инсектов в дела людей и рептилоидов в каком бы то ни было виде. Несанкционированное появление инсектов на планете рептилоидов карается смертью без суда и следствия.

  Наступает пауза. Инсекты смотрят на человека, хитиновые физиономии неподвижны, но огромные глаза выражают недоумение и что-то еще трудноуловимое … спохватившись, инсекты отводят взгляды, но Данила все же успел понять — он только что нажил себе новых врагов.

  - Согласны, - кивнули голограммы. - Наш договор с ВАМИ будет именно таким.

  - Договорились, - буркнул Данила.

  Он круто поворачивается на каблуках и идет прочь, не оглядываясь и даже не махнув рукой на прощание. Глухо стучат шаги, мимо плывут стены в разводах влаги, трепещут клочья паутины. Двери распахиваются пинками, сыплется штукатурка с потолка. Последняя дверь, за которой расположился салон для сексуальных фантазеров, хлопает с такой силой, что скучающий продавец прыгает вверх и в сторону, больно ударившись макушкой об висящий над головой гипсовый бюст мужского полового члена.

  Выйдя на улицу, Данила всей грудью вдыхает прохладный вечерний воздух, на минуту закрывает глаза и так стоит, отключившись от внешнего мира …

  … жизнь и судьба! Функционирование одушевленного организма по заданной программе. Мы планируем и гадаем о своем будущем, отказываясь верить, что все решено еще до нашего рождения. Мы принимаем за истину сказку о свободе воли, о праве выбора и безмерно удивляемся, что смертны. И даже полумертвые, будучи подключенными к аппарату искусственного дыхания, все равно надеемся, что чудо вот-вот случится. С чего вдруг!? Свечу бессмертия в одно место воткнут? Укол бодрящий засандалят в ж…у?

  Ты планируешь свою жизнь? ТЫ, который не способен даже получку рассчитать до конца месяца и берешь кредит!? Сними розовые очки, оглядись вокруг. Миллиарды людей топчут планету в одно время с тобой. Были миллиарды до тебя, будут после. Кто ты и что ты в вечном потоке жизни и смерти? Прими судьбу и не цепляйся за жизнь, она все равно закончится в назначенное время и совсем не так, как рассчитываешь …

  - Эй, эй! - врывается в сознание встревоженный голос Тиграна. - Ты чего убегаешь так?

  - Как так? Не попрощавшись? - спрашивает Данила, поворачиваясь лицом к Тиграну. - Они переживут. Наш так называемый союз с инсектами шит белыми нитками, он нужен постольку-поскольку и вопрос в том, кто раньше его нарушит.

  - Вероятно, ты прав, - согласился Тигран. - Но нам нужно оружие посерьезней того, что есть. Хруст противник опасный.

  - У инсектов брать ничего нельзя! Их так называемые интеллектуальные оружейные системы подконтрольны им же. Мы станем заложниками. А простых стрелялок и у нас хватает.

  - Данила прав, Тигран, - вмешивается в разговор Наронгсак. - Инсектам верить нельзя.

  - Тогда зачем вообще на них время тратили?

  - Да чтобы в спину не стреляли в ближайшие полтора часа. Дальше видно будет.

  - Ну, согласен, - кивнул Тигран. - Что делать будем? Ведь если мы на стороне людей, то надо искать Гуляма, договариваться с ним при посредничестве инсектов.

  - Да, верно, - вздохнул Данила. - Ты прав во всем, Тигран. Но меня просто выбивают из колеи рассуждения инсектов о демократии с свободе.

  - Почему? Почему ты не допускаешь мысли, что инсекты искренни в своем желании помочь?

  - Тигран, представь себе страну, расположенную за тридевять земель и два океана. Хорошая страна и люди там тоже … разные. Как и везде. Ну не бывает так, чтобы все были хорошими. Все у них есть, всего хватает и не надо им ничего чужого. Но вот однажды к власти в этой стране приходят люди, которые считают, что весь остальной мир должен жить также, как они. Носить такую же одежду, смотреть такие же фильмы и вообще все должно быть точно таким, как у них. Даже язык. Тех, кто хочет сделать всех людей одинаковыми, называют глобалистами. А раньше, лет сто назад, это называлось равенством и братством, и тех, кто боролся за равенство, называли интернационалистами. Слова разные, а суть одна.

  - Легенда о Вавилонской башне?

  - Новое прочтение. На первый взгляд вроде правильно — исчезнет расизм, национализм, пропадут границы между странами и люди смогут свободно работать или отдыхать там, где нравится. Все получат равный доступ к образованию, культуре. Не будет войн и конфликтов. Но беда в том, что люди-то разные! И народы тоже разные, со своей культурой, религией и мировоззрением. То, что у одних считается нормой, у других является преступлением. И свести воедино нельзя! Попыток было не счесть, начиная от единобожия и заканчивая единым общественным строем. Проблема кроется в нас самих. Мы разные. Евреи любят мацу, китайцы лапшу, американцы гамбургеры, а немцам подавай тушеную капусту с сосисками и пивом.

  - Сосиски с пивом неплохо! - говорит Наронгсак. - Ты так здорово объясняешь, что жрать захотелось.

  - Да, перекусить надо, - согласился Данила. - Сам умираю от голода. Но, возвращаясь к нашим баранам, из которых, кстати, кавказцы делают отличный шашлык …

  - Может, хватит гастрономических примеров? Ты издеваешься над нами! - возмутился Тигран.

  - Он прав, - поддержал Наронгсак.

  - Ладно, пошли в кабак. А по дороге я вам объясню, что живя на одной планете, не хрен лезть в чужие дела на другой...

  Ах, как здорово, когда жизнь течет плавно, без рывков и зигзагов! Именно такой жизни мы и хотим. Неспешной, спокойной, в которой есть все — возможность наслаждаться течением, ярким солнышком, теплой — или прохладной, кому что нравится, - водичкой. Птички чирикают, ветерок ворошит влажные волосы — у кого еще остались, - мимо проплывают такие же счастливые и беззаботные женщины. Можно познакомиться, плыть вместе, на берег выбраться, всякими интересными делами заняться. Хорошо ведь, правда? Ни забот, ни тревог, ни огорчений. Наверно, именно из таких желаний родилось представление о рае, где есть все, чего душа пожелает и даже больше, ибо скудны знания человеков о мире вышнем.

  Ну вот сказал Данила — «пошли в кабак». Что может быть проще? Кабаков различной формы и содержания пруд пруди в любой цивилизации, что людей, что рептилоидов или кого еще. Кабак есть обязательный атрибут любого художественного произведения, как-то: фильм, роман или компьютерная игра, ибо кабак играет значительную роль в человеческой культуре. Ее, культуру эту, просто невозможно представить без кабака и сопутствующих ему прелестей — пьянка-драка-мордобой и женщина на раз-два. Которая, как выясняется позже, вообще-то профессор математики, но из-за интриг завистников бросила кафедру дифференциальных вычислений, математического и численного анализа и устроилась официанткой плюс индивидуалкой по ночам. Да, вот так, одна в двух ипостасях и никак иначе! Но женщина она хорошая, безотказная и целлюлит у нее только-только начинается.

  Новости и все необходимые сведения об окружающем мире герой тоже узнает в кабаке. У бармена, который все знает. Типа у него прямой контакт с руководителями ЦРУ, АНБ, ФСБ, а также дирекцией по связям с инопланетянами. На крайняк в самом темном углу сидит алкаш, который знает даже то, что неведомо бармену.

  Но в данном конкретном случае Данила с друзьями просто хотел кушать. И в сортир сходить. Мир, он, конечно, в опасности и всегда, но жрать и ср…ть хочется регулярно. Перерывы в спасении надо делать! Только вот беда — опасностям мира плевать естественные надобности героя.

  Электромобиль, на котором они добирались до «красного» отдела рынка, внезапно и без всякой причины подпрыгивает на значительную высоту и красиво так разваливается на куски, стреляя во все стороны электрическими искрами. Следом за ним в оранжевое небо планеты рептилоидов устремляется столб дыма и пыли. Действо сопровождается ужасным грохотом и содроганием почвы. Ударная волна валит всех троих на землю. Как в замедленной съемки Данила видит пролетающие над самым кончиком носа острые, как бритва, металлические осколки, комья земли и скрученные детали электромобиля. От грохота закладывает уши, что-то или кто-то мерзко пищит прямо в мозг. Тоненько так, будто придавленный человечек ростом с блоху. Тупое бревно горячего воздуха бьет в бок, Данила переворачивается два раза и утыкается носом в грязный пол. Земля содрогается раз за разом, волны горячего удушливого воздуха накрывают с головой, обжигая шею и кисти рук. Ничего не соображая Данила инстинктивно пытается уползти от страшных взрывов, но брыкающаяся земля швыряет обратно. Становится нечем дышать, вонь сгоревшей взрывчатки забивает легкие, рвота подбирается к горлу. Комья влажной земли пополам с кусками асфальта падают сверху непрерывно и часто, мир погружается в безмолвную тьму ...

  … сознание возвращается, потому что чьи-то костлявые пальцы давят горло. Задыхаясь, он пытается оторвать их, но руки не слушаются. Они прижаты к телу, будто скотчем обмотаны. Как в кино про гангстеров, где жертву пакуют в целлофан, обматывают липкой лентой и в таком виде оставляют загорать на солнышке. Стало так страшно, что Данила закричал и дернулся всем телом. Крик получился слабый, как в подушку. А вот дерганье возымело действие — костлявые пальцы разжали хватку, давящие объятия ослабели, Данила получил возможность пошевелиться. Обрадованный, что не в целлофане и скотчем не обмотан, Данила начинает извиваться и дергаться. Давление уменьшилось, появилась возможность вдохнуть полной грудью, но воздуха все равно не хватает, он какой-то спертый, лишенный кислорода и полон пыли.

  Страшная догадка морозит душу — он в завале! Он похоронен заживо! Объятый ужасом Данила изо всех сил упирается в руками и давит спиной на толщу земли над собой. Конечно, если и вправду похоронили, то шансов нет, но, может, второпях только слегка присыпали? Земля нехотя поддается, спина отзывается острой болью в пояснице, мгновенно выступивший пот увлажнил тело. Ободренный, Данила давит сильнее, не обращая внимания на боль и груда земли уступает. Рвется покров, будто лопнувший нарыв, разлетаются комья влажной земли и Данила выныривает на поверхность, взахлеб глотая воздух.

  Отдышавшись, смахнув песок с лица и глаз, Данила смотрит вокруг. Он стоит на коленях по пояс в грязи, перемешанной с асфальтом и пластиковым мусором. Над поверхностью земли стелется туман, наполненный запахом гари, химической вонью и горелым мясом. Плотная дымка не позволяет видеть дальше десятка шагов. Вокруг нет ни одного целого строения, сплошные дымящиеся развалины и трупы, изуродованные и разорванные на куски.

  Данила не служил в армии, не участвовал в сражениях, его представления о войне основывались на фильмах, в которых, по понятным причинам, не показывают страшной правды. Много шума, много пыли и немного убитых, лежащих в красивых позах. И ни капли крови. А ее было много! Наступления захлебывались одно за другим, из-под солдатских тел не было видно земли. Полки, бригады и дивизии уходили в бой и не возвращались. Ни один человек! Людей хоронили наспех в общих могилах и шли дальше. И это, если было что хоронить, потому что снаряды рвут тела в клочья, а то, что от них остается, танковые гусеницы перемешивают с землей. А когда отступали, бросая тела товарищей, копили злость и желание отомстить. Война, которую показывают на экране — детский лепет по сравнению с реальной бойней!

  Данила смотрел остановившимся взглядом на месиво из тел и земли, с трудом осознавая, что произошло. Долина, зажатая с трех сторон горными хребтами, является идеальным местом для нанесения массированного ракетно-артиллерийского удара. Не надо целиться в конкретную мишень, нужно просто сбросить как можно больше снарядов и ракет в долину, где живут и работают тысячи людей. Они погибнут, даже не осознавая происходящего. Тех немногих, кто выжил, добьет команда зачистки.

  Так действовали немцы в войне против СССР, так поступали американцы во Вьетнаме — так делают все, кто хочет не просто захватить территорию, а уничтожить все живое без разбора.

  Данила с трудом выбирается из завала. Слабый ветер разгоняет дымку, из мутной пелены медленно проступают развалины. Того, что называлось рынком всякой всячины больше нет. Торговые павильоны и строения превратились в чадящие кучи мусора, дороги засыпаны осколками кирпичей, зияют воронки от снарядов и трупы, множество изуродованных трупов людей, рептилоидов и … и невозможно определить кого. Просто куски мяса. Долина превратилась в кладбище и едва ли кто остался в живых. Данила оглядывается — ему просто повезло, первым взрывом его накрыло рекламным щитом из целого куска железа. Оно защитило его от осколков, от града камней, а потом взрывной волной отбросило и потерявшего сознание Данилу засыпало землей и мусором. Он выжил только потому, что обстрел велся так называемыми волнами или квадратами, то есть залпы перемещались от входа в долину до ее конца.

  - Эй! - срывающимся голосом кричит Данила. - Есть кто живой?

  Ответа не последовало. Если кто и выжил, то похоронен под толщей земли или просто лежит без сознания, истекая кровью. Немного потоптавшись на месте, Данила бредет прочь, оступаясь и проваливаясь по колено в припорошенные дымящимся мусором ямы. Он то и дело оглядывается, кричит, надеясь увидеть друзей, но никто не отзывается и ничьи фигуры не поднимаются с земли. Глаза слезятся от едкого дыма, легкие забиваются вонью сгоревшего пластика и взрывчатки, в ушах стоит гул. Идти неимоверно трудно и вообще непонятно, куда и зачем.

  Гул в ушах становится сильнее, ветер упруго давит в спину. Данила только пожимает плечами — ну дует, да. И что? Ветер стал сильнее, такое бывает. Может, дождь пойдет. Не все ли равно? А гул — ну так контузия у него. Где-то читал, что при контузии глохнешь, тошнота в горле и вообще плохо соображаешь. Наверно, поэтому Данилу не удивил толчок в спину, от которого он упал лицом в грязь. Что-то острое вонзилось в шею, боль пронзила тело, отозвалась гаснущим криком и утонула в беспамятстве …

   Глава 8.

  - Да что б я сдох! - раздался чей-то странно знакомый голос. - Поверить не могу.

  Данила ощутил себя лежащим на холодном железном полу, опущенные веки горят красным цветом, в лицо веет теплом. «Меня рассматривают под прожектором, - понял Данила. - Как диковинку. Я хоть не голый»? Почему-то именно это обстоятельство волновало его больше всего. То, что могут убить прямо щас, после опознания, это ничего. А вот что голый, так это прямо ни на какую голову не налазит, просто вселенское беззаконие и беспредел! Необходимо принимать срочные меры.

  - Не свети в морду, козел! - как можно вежливее — мало ли что! - говорит Данила. - И хватит пялиться на меня!!!

  - Да, это он, - уверенно произносит тот же голос. - Врожденное хамство подделать невозможно.

  Гаснет свет, под опущенными веками наступает темнота, плавают красные круги. Данила шевелит руками, ощупывается. Он лежит на чем-то твердом и прохладном (разделочный стол, бл...ь!), до пояса укрыт куском ткани, а еще он голый в смысле без трусов. Именно отсутствие данного элемента одежды каждого приличного мужчины встревожило и обозлило больше всего. Зато не связан, уже лучше!

  Данила садится, придерживая кусок ткани, чтобы совсем не свалился и, не открывая глаз произносит усталым голосом:

  - Меня опять схватили... меня опять раздели догола … это, мать вашу, местная традиция что ли!!! - со злостью выкрикивает последние слова.

  После этой фразы открывает глаза и оглядывается. Да, действительно стол — вернее, стальной лежак как в морге, в комнате полумрак, кафельные стены, шкаф, два человека в белых халатах, масках и шапочках. На передвижном столике разложены хирургические инструменты, на другом столике рядом лежит какой-то аппарат вроде мобильного телефона, только раза в три крупнее. С потолка свисает круглая многоглазая лампа — это она светила так, что лоб дымился.

  И только лишь после того, как осмотрелся по сторонам, взор Данилы останавливается на рослой фигуре в белом костюме тройка. Черная напомаженная грива кудрявых волос зачесана назад, аккуратная бородка клинышком и усы тщательно подбриты и тоже блестят маслом. Не хватает только сигары с золотым ободком.

  - Гулямхоссейн! Давно не виделись, - с фальшивой радостью произносит Данила. - Ничо, что я голый?

  - Вытерпеть можно. Перефразируя героя одной замечательной книги — мне приходилось видеть не только голых людей, но и с содранной кожей, - с легкой усмешкой отвечает Гулям.- Одежду вам принесут.

  И делает знак одному из «халатов». Тот стремглав исчезает за дверью, слышны удаляющиеся шаги.

  - А зачем надо было раздевать? - спрашивает Данила. - Жучка искали?

  - Нет. Вы были грязным, дурно пахли и ваша одежда превратилась в лохмотья. А жучок у вас один — переводчик. Проверили, чтобы он не «фонил» и все.

  Хлопает дверь, появляется запыхавшийся «халат» со свертком на вытянутых руках.

  - Здесь все, что нужно, - кивнул на сверток Гулям. - Я решил не фантазировать, тут белье, форменная одежда и обувь сотрудника охраны. Одевайтесь, затем по коридору прямо в кабину лифта. Нажмете кнопку первого этажа, на выходе вас встретят и проводят ко мне. Есть о чем поговорить.

  Все уходят, Данила остается один. Некоторое время он сидит неподвижно, размышляя о случившимся. Итак, плен. Ну, не совсем уж плен, он все-таки не в тюремной камере и не в лагере на лесосеке. Хотя не исключено, что все впереди. Судя по всему, Гулям хочет о чем-то договориться, потому и ласковый такой. Но в прошлый раз он таким приветливым не был! Значит, что-то поменялось и не в его пользу.

  Глубокое мягкое кресло принимает Данилу в объятия. Темно-серая форма оказалась чуть великоватой, в карманы брюк легко поместиться по паре бутылок пива, рубашка собралась в складку на животе, рукава пришлось закатать. Зато берцы как раз и не трут ногу. Данила никогда не носил форменную одежду и поэтому чувствовал себя ряженым. Гулям, как и положено хозяину и человеку, владеющему обстановкой, что-то читал, сидя за роскошным письменным столом, держа на весу ручку. На краю стола блестит хрустальными боками графин, до половины наполненный коричневой жидкостью, рядом приютилась пара рюмок, истекают соком дольки лимона на тарелочке, раскрыла беззубую пасть коробка сигар. Рядом стоит с полусогнутой спиной слуга или секретарь и почтительно ждет, когда хозяин прочтет важный документ и подпишет. Возможно, это всего лишь меню на обед, но слуга так напряжен, будто судьбы мира зависит от текста на бумажке.

  Наконец подпись поставлена, слуга удаляется, Гулям откидывается на спинку стула и оценивающе глядит на Данилу.

  - Чуточку великоват, - задумчиво говорит Гулям. - Ну, ничего, после стирки сядет.

  - Чего? - не понял Данила.

  - Я про костюм. Натуральная ткань всегда садится после стирки … теперь по делу. Мы с вами давно и хорошо знаком, господин Уголков. Должен признаться, вы меня сильно разозлили и расстроили. Уж больно прытки оказались на первом свидании. Но вы вернулись домой, на Землю, лишив меня возможности вскрыть «Роджер» - вы ведь так его называете? - заодно лишив возможности поквитаться. Ликвидация власти разноцветных карликов открыла передо мной большие перспективы, я уже стал забывать о вас, а вы вот взяли и приперлись, смешав мне карты.

  - Настолько смешал, что разбомбили собственный рынок?

  - Это не я, что вы! - махнул рукой Гулям. - С какого перепугу я буду бомбить собственный рынок? Убить вас можно гораздо проще и дешевле, было бы желание.

  Гулям протягивает руку к подносу, аккуратно вытаскивает пробку из графина. Коричневая жидкость с характерным запахом немытых клопов с едва слышным бульканьем льется в рюмки. Затем берет сигару, срезает кончик сигарным ножом и прикуривает от золотой зажигалки. Все это проделывается неторопливо, без спешки и суеты, как и подобает солидному бизнесмену или важному чинуше.

  - Выжил только я один? - спросил Данила.

  - Нет, ваши подельники тоже почти живы.

  - То есть?

  - Ранены и довольно серьезно. Но выживут и станут на ноги спустя некоторое время, можете не беспокоиться. Теперь о деле … да, сигару не предлагаю, потому что знаю, что вы не курите, - говорит Гулям. - А как насчет коньячка под лимон?

  - Пожрать бы! - отвечает Данила. - Печеную ляжку петродактиля в соусе из молодых побегов папоротника.

  - Недурственно, - согласился Гулям. - Хотя я предпочитаю соус из ламинарии, но это дело вкуса. Обед уже готовится, через несколько минут подадут. Продолжим, однако … о вашем возвращении мне стало известно сразу. Первой мыслью было, признаюсь, взять вас и как следует потрясти. Есть способы развязать любой язык, уж поверьте. Но торопливость нужна сами знаете где и я решил повременить, не упуская вас из виду. Я понимал, что раз вы вернулись, то захотите получить «Роджера» обратно. И мне стало интересно, как вы намереваетесь это сделать. Ход с работой на Хруста не был неожиданным и легко просчитывался. Ну, не заниматься же вам мелким разбоем на дорогах! Неожиданным было то, что вы сумели обнаружить второй корабль на плазменной тяге. Вернее, его остатки. Вот тут-то все и началось! Хруст решает немедленно уничтожить вас и захватить корабль, но попытка оказывается неудачной — чему я, зная вас, не сильно удивлен. К сожалению, ваши дальнейшие действия … э-э … я имею в виду появление на рынке, - просто детская наивность. Информер на входе в рынок сообщил о вас не только мне. Вообще все так называемые информеры и прочие электронные штучки являются шпионским оборудованием по определению. Как только ящик считал вашу физиономию и голос, счет вашей жизни пошел на минуты. Надо было срочно вытаскивать вас, но Хруст оказался расторопнее. В итоге я лишился рынка и едва не лишился вас. И вашего корыто на протонной тяге тоже уничтожено, потому что помощники Хруста примитивные костоломы, не способные к точечным ударам.

  - Возможно, это сделано намеренно. Есть третий корабль, - говорит Данила.

  - Да, есть, - кивнул Гулям, - но достоверных сведений о его нахождении нет.

  - Плохо спрашивали.

  - Возможно, - согласился Гулям. - По этому вопросу есть над чем работать. Но к третьему кораблю мы еще вернемся. А пока вот что: вы удивительно живучи, Данила Уголков. Просто феноменально, как тот пресловутый английский агент Джеймс Бонд. Даже с Земли умудрились вернуться и не заплутать в закоулках черной дыры. Прямо мистика какая-то! - усмехнулся Гулям.

  - Случайность!

  - Вся жизнь цепь случайностей! - восклицает Гулям. - Это старики кичатся прошлым и учат молодежь, считая что они прожили жизнь так, как задумали с самого начала. На самом деле им просто повезло. Повезло не сдохнуть в младенчестве от простуды, в детстве не попасть под колеса машины, не сколоться до смерти в подростковом возрасте, не спиться в зрелости и так далее. Они лишь выжившие. Так вот, ваша способность к выживанию чрезвычайно высока. Других способностей, уж извините, я у вас я не нахожу.

  - Благодарю, - криво улыбнулся Данила.

  - Зря иронизируете. С точки зрения эволюции выживаемость является главной, определяющей. Ум и деловая хватка приобретаются в процессе обучения. Было бы желание. Оно у вас есть.

  - Это следует рассматривать, как предложение?

  - Да, - кивнул Гулям. - Именно как предложение сотрудничества. Союза если хотите.

  - Союза? С тем, кто совсем недавно хотел меня убить? С чего вдруг такой разворот? - удивился Данила.

  - Вы изменили этот мир, Данила Уголков, - говорит Гулям, пристально глядя в глаза Даниле. - Возможно, вы этого еще не поняли, но это так. И возврата к прежнему уже не будет. Старые союзы рушатся, вчерашние враги перестают быть таковыми, а прошлые союзники и партнеры становятся врагами. Знаете притчу о маленьком камешке, который то ли выпал откуда-то, то ли наоборот попал в одно место и тем самым спровоцировал горный обвал, который навсегда изменил и саму гору, и долину под горой? Это про вас. Мы больше не враги с вами, Данила. Может быть, соперники, но это будет потом. А сейчас наш общий враг рептилоиды. Они не успокоятся, пока опять не превратят нас в рабов. Придется драться. И даже не за свободу, а просто за жизнь. Вы это понимаете?

  - Так думают не все. Достаточно тех, кто работает на рептилов и вполне доволен этим.

  - Да, есть такие, - согласился Гулям. - Но это не надолго. Когда дураки спохватятся, будет поздно. Рептилоиды всегда считали людей скотом, пригодным в пищу или в прислуги. Прислуга взбунтовалась, пища отказывается лезть на сковородку - нас стали ненавидеть! Рептилоиды уничтожат людей полностью. Если победят, конечно. Дураки, что пошли в услужение им, станут всего лишь блюдом на второе.

  - Может быть и так, - пожал плечами Данила. - Но это их проблемы. А меня волнует мой «Роджер»! Он честно куплен у продавца, оборудован и принадлежит мне по праву. А вы отняли его. И возвращать, судя по вашему виду, не собираетесь.

  - Не придавайте значения моему виду, он обманчив, - пошутил Гулям. - А если серьезно, то корабль отдать вам я не могу.

  - Ну, еще бы! - буркнул Данила.

  - Нет, правда! И дело не во мне. Видите ли, Данила, появление, скажем так, из небытия, корабля такого класса не осталось незамеченным. За «Роджером» началась самая настоящая охота. Его искали и рептилоиды и инсекты. Дело приняло такой оборот, что мне пришлось срочно отбуксировать его в пояс астероидов и спрятать в громадной куче мусора. Иначе нельзя, столь большой кусок металла, напичканный электроникой, «фонит» на тысячи километров.

  - Что значит «в куче мусора»? Закопали что ли? - не понял Данила.

  - Почти. Так называемый пояс астероидов это смесь из останков спутников, сбитых боевых кораблей времен межпланетной войны, а так же обломков спутника этой планеты.

  - Взорвали местную луну? - удивился Данила.

  - Типа того, - кивнул Гулям. - В ходе боев ракеты попадали в спутник, обломки выбрасывало в космос, тяготение планеты поймало их и с тех пор они болтаются на орбите. Так вот, «Роджер» укрыт там. Координаты у меня есть. Но что бы его достать, необходимо избавиться от небольшого флота рептилоидов, который контролирует околоземное пространство.

  - Избавиться от флота!?

  Данила встает с кресла и смотрит на Гуляма, как на сумасшедшего.

  - И как, по-твоему, это сделать? - спрашивает он. - Как говорят в заморских фильмах — у тебя есть план?

  - Э-э, отвечу тоже фразой из заморского фильма — есть, но он тебе не понравится, - с улыбкой говорит Гулям.

  - Вот, значит, как? - произносит Данила, сощурив взгляд. - Мне он не понравится … давай я угадаю твой план!

  В этот момент бесшумно открывается дверь, входит человек в белой рубашке, черных брюках и коротеньком переднике. В руках обширный поднос под белоснежной салфеткой. Склонив голову на бок, вежливо сообщает:

  - Обед готов. Разрешите подать?

  Гулям не успевает рта открыть, Данила взмахивает руками, будто собрался взлететь и голосом капитана пиратского фрегата восклицает:

  - Наконец-то, черт тебя возьми!!! От голода сдохнуть можно.

  Слуга вздрагивает едва не роняя поднос, остолбенелый взгляд останавливается на лице Гуляма. Гейбпарвар слегка прикрывает глаза, слуга важно кивает в ответ и приступает к сервировке. Салфетка укладывается на плечо, кастрюльки, тарелки, вилки-ножи-салфетки ложатся на стол. Данила злобно наблюдает за изящными манипуляциями. Но железная воля слабеет, слюна наполняет рот, желудок не квакает жалобно, а рычит как лев ошпаренный ... Данила хватает самое большое блюдо, справедливо полагая, что именно там прячется самый большой, хорошо прожаренный и обильно перченый кусок мяса.

  Салфетка сорвана, крышка снята, нож блестит, как топор палача, вилка вонзается в исходящее паром мясо. Слуга торопливо ставит на стол тарелки, соусницы, хлебницы и еще какие-то непонятные емкости с крышечками и без, после чего торопливо удаляется, непрерывно кланяясь. Данила ест, нимало не заботясь о манерах — нож отчекрыживает кусок от ляжки петродактиля, вилка пронзает насквозь и мясо отправляется в рот. Сожрав таким образом половину ноги Данила успокаивается и дальше уже кушает как цивилизованный человек. То есть все тоже самое, только чуть помедленнее и куски мяса поливает острым соусом, изредка добавляя листочек салата.

  Гулям неторопливо жует зелень с сыром, запивает разбавленным вином и с улыбкой наблюдает, как бывший противник и будущий союзник расправляется с мясом.

  - Благодарю, - говорит Данила слегка осоловевшим голосом и «отваливает» от стола. - Так о чем мы?

  - О плане, как получить «Роджер» обратно, - с улыбкой отвечает Гулям.

  - И который мне наверняка не понравится. В чем он состоит?

  Гулям неспешно поднимается со стула и начинает прохаживаться по комнате, изредка поглядывая в окна. Дымит сигара, блестит золото перстней, коньяк в хрустальном графине отливает благородным цветом красного дерева.

  - План прост … - начинает было Гулям, но Данила тут же перебивает:

  - Это и настораживает. Вы наверняка задумали какую-то гадость.

  - Э-э, не люблю, когда перебивают, - скривился Гулям. - Но в данном случае вы правы. Я насчет гадости. Если кратко, то вам предстоит пробраться в подземный комплекс Хруста и уничтожить его.

  - Да-а!? - поперхнулся воздухом Данила. - Ну, спасибо! Я ни разу не шпион! И не этот - как его? - ниньзя!

  - Что такое ниньзя? - спрашивает Гулям, удивленно глядя на Данилу.

  - Японский лазутчик. Плюет отравленными иголками, прыгает по крышам, как обезьяна и машет палкой.

  - Какой ужас! - скривился Гулям. - Вам вовсе не надо плеваться иголками, Боже упаси. От вас требуется пробраться внутрь системы пещер неподалеку от взорванного рынка, разузнать как можно больше и вернуться. А потом я придумаю, как уничтожить этот гадюшник. Вот и все.

  - А чо я? - буркнул Данила. - Послали бы Йекатома с Бабой, они вроде крутые.

  - Смею уверить, не круче вас. Была возможность убедиться, - покачал головой Гулям. - Но дело не столько в крутизне, сколько вашей способности … э-э … скажем так, пудрить мозги рептилоидам.

  - То есть вы хотите, чтобы я пробрался внутрь, всех загипнотизировал, все увидел и вернулся?

  - Это задача минимум. Вам ведь известно, какими опытами занимаются подручные Хруста в тех пещерах?

  - Примерно.

  - Хруст рвется к единоличной власти, - говорит Гулям, опять садясь за стол. - Он не доверяет никому, особенно соплеменникам. Мечты о рептилоиде совершенном выброшены на свалку. Хруст создает что-то вроде личной гвардии, преданной только ему. В прямом смысле, то есть вырастить генномодифицированных существ, запрограммированных на него. Каких именно, я не знаю. Но это будут не обычные рептилоиды, а помесь. Возможно с рогатой гадюкой. Надо уничтожить клоповник, пока создание этих тварей не будет поставлено на поток.

  - Рогатая гадюка? - удивился Данила. - Что за зверь?

  - Ядовитая тварь песочного цвета, может месяц или два обходиться без еды, быстрая и беспощадная.

  - Месяц без еды - это экономично и практично, - кивнул Данила. - Можно и вообще не кормить, за месяц-то сама найдет пожрать. В смысле, сам. Как я понял, коричневый рептилоид воин является базовой моделью, верно?

  - Да. Ему добавят быстроты, выносливости и силы.

  - И рога!

  - И рога, - согласился Гулям. - Но в том смысле.

  - А если Хруст использует нечто более крупное, чем простой рептилоид солдат?

  - Все возможно. Это и предстоит вам узнать.

  - Ну, допустим, узнал. Дальше что?

  - Будем думать, как уничтожить, - развел руки Гулям. - Поймите, Данила, это — самая главная угроза для людей. Устраним ее и забирайте свой корабль, он мне не нужен.

  - Не нужен? - усомнился Данила. - Как-то верится с трудом.

  Гулям неторопливо плеснул коньяк в рюмку, понюхал лимон и отхлебнул глоток.

  - Представьте, да! Ибо что такое ваш «Роджер»? Технически продвинутое, но недостаточно комфортабельное корыто, на котором можно, так сказать, бороздить просторы космоса, высаживаться на другие планеты -зачем? МНЕ ЗАЧЕМ? Необитаемые планеты нашей системы это безжизненные куски камня, больше ничего. Добывать и возить оттуда нечего. Здесь, на планете рептилоидов, мне хорошо и уютно. Я уважаемый и богатый человек,пиратство мне не по душе. Так что не нужен мне ваш «Роджер» сто лет и еще столько же. Я предлагаю вам сделку, Данила, только и всего. И я всегда держу слово, вы это знаете.

  Он отпивает еще глоток и продолжает:

  - Вы молоды, Данила, «Роджер» для вас что-то вроде дорогой и красивой игрушки. Вам хочется путешествовать, играть в стрелялки, форсить перед девушками — это молодость. А я не молод, девушкам предпочитаю зрелых женщин и стрелялки меня не интересуют. У меня есть все и я просто хочу спокойной жизни. Хруст — помеха. Очень серьезная помеха для всех нас и ее надо устранить. Кроме того, в случае успеха нашего предприятия вы становитесь героем, все плюшки вам, а я обретаю непререкаемый авторитет мудрого отца нации и спокойную старость. Кстати, получив «Роджера», вы сможете приструнить местных пиратов, а то они временами совсем распоясываются. Согласитесь, обществе должно быть основано на порядке и соблюдении законов, а не революционной целесообразности, которую каждый понимает по-своему. Вот примерно так, - закончил свою речь Гулям.

  Данила молча прихлебывает чай из какой-то местной травы, взгляд неторопливо перебегает с одного предмета интерьера на другой. Картины, ковры, дорогая мебель, всякие бессмысленные безделушки, которые украшают жилище — может быть, Гулям действительно прав? Его жизнь устоялась, обрела форму и менять ее он не хочет. И любой на его месте не захочет. Космический корабль? Да на фига он! Куда летать-то? И зачем? А накопление материальных ценностей имеет свой предел, после которого просто теряется смысл. Горы золота приобретают власть, они затмевают мир и, ослепший и оглохший, человек становится частью этой горы желтого металла - «над златом чахнет».

  - Ну, может быть вы и правы, - говорит Данила. - Но давайте договоримся, что мои друзья получат всю необходимую медицинскую помощь и вы их отпустите.

  - Разумеется! - кивнул Гулям. - Но ранения у них тяжелые, так что на быстрое выздоровление не рассчитывайте.

  - Тогда мы договорились. С чего начнем?

  - С подготовки. Броня, оружие, транспорт. А вот картой помочь не могу, увы! Плана пещеры у меня нет.

  - То есть придется разбираться на месте, - вздохнул Данила. - Как всегда.

   Часть 2

   Рогатая тварь.

   Глава 1.

  Квадрокоптер стремительно идет вниз, двигатели работают на холостых оборотах, винты вращаются напором встречного воздуха. Данила терпеть не мог, когда пилоты ведут машину на посадку таким вот образом. Да, так необходимо, если топливо на исходе и надо экономить. Или чтобы не производить лишнего шума, хотя моторы работают и в рассветной тишине гул двигателей разносится очень далеко. Но здесь-то чего выпендриваться? Приземляемся на останки уничтоженного ракетным залпом рынка, кругом безжизненная пустыня, до пещер Хруста два десятка километров. Ну сядьте как люди! Так нет, надо показать, что крутые, что садимся как принято в спецназе, то есть крадучись на малых оборотах и минимальной высоте за тридевять земель от объекта, чтобы дряпаться потом с полной выкладкой по лесам, полям и огородам. Хорошо хоть в последний момент на тросах решили не высаживать. А как белых людей, через откидную аппарель. И двух электромулов дали в придачу для транспортировки всякого барахлишка.

  В прошлой, «земной» жизни Данила не увлекался кинобоевиками. Нет, глянуть разок под пиво и чипсы можно, ведь все показываемое на экране воспринимается как цирк. Отработанные на тренировках движения, красивые ракурсы, фотогеничные рожи актеров и актрис. Оружие всегда чистое и никогда не заедает, обувь не натирает ноги, штаны не рвутся, раны неглубоки, волосы чисты и уложены, подбородки тщательно выбриты. И хотя Данила не служил в армии, он понимал, что в реальности все по другому - тяжело, грязно и страшно.

  Вот и сейчас, выбегая из теплого нутра десантного квадролета под дождь и злой ветер, он искренне жалел, что поддался на уговоры Гуляма. Да на хрен нужно все это! Мало что ли места на планете, где можно жить не напрягаясь особо? Построй хижину на берегу теплого моря, лови рыбу, собирай орехи и фрукты, жарь шашлыки из петродактилей — чего тебе еще надо-то? Так нет, ввязался в авантюру по поиску и уничтожению пункта приема вторсырья, из которого кучка полоумных ботаников чудищ в пробирках выращивает. Говорят, одного уже вырастили. Обучили ходит на горшок и пользоваться влажными салфетками. С другой стороны, отсидеться в уголке не получится, тут Гулям прав. Если Хруст придет к власти, он всех людей уничтожит. Даже тех, кто прячется в джунглях или на дальних островах. Главное, чтобы хитрый гад Гулям не обманул и вернул «Роджер».

  Данила так замечтался о безоблачном будущем, в котором он бороздит космические просторы на корабле с протонной тягой, что не заметил маленького такого камешка, об который запнулся и брякнулся в грязь. Вытирая липкую дрянь с лица, философски подумал: «Что ж, через тернии к звездам, наш путь и далек и долог и … и почему так воняет здесь!»

  - Поднимайся, белый. Рано спать! - бросает фразу Нгона Баба, перешагивая через его распластанное тело.

  - Да, сэр! - дурашливо отвечает Данила. - Уже иду.

  Следовало отдать должное Ромботу Йекатому и Нгоне Баба — дело свое ребята знали. Детство и молодость, проведенные в дикой природе, научили их выживать и приспосабливаться к любым условиям. Например, вскарабкаться по отвесной стене за яйцами птеродактиля, а потом спуститься и при этом не разбить их, иначе останешься без обеда. Конечно, и Данила был не лыком шит, «учебка» инсектов не прошла даром. Многое из того, чему его учили Ромбот и Нгона, Данила уже знал. Может, не так хорошо, как они, но и беспомощным дитятей Данила не был. А физически он и вовсе превосходил обоих. Так что уже к концу недели обучение сошло на нет и удивленный Гулям дал добро на вылет.

  Бегать по лесу с полной выкладкой удовольствие для немногих. Данила принадлежит к большинству. В кино пожалуйста, бегайте. А я на диване полежу. Но судьба, которая лучше знает, что нам полезно и необходимо, распорядилась иначе. И вот Данила идет быстрым шагом за Ромботом, внимательно глядя под ноги и прислушиваясь к звукам. Нгона прикрывает тыл, Ромбот играет роль арьергарда, Данила бережет себя. Да-да, именно так звучал приказ Гуляма, потому что прибыв на место Данила останется один. Баба с Йекатомом свалят, а он весь такой загадочный, грязный и вонючий пойдет один. Что будет дальше, никто не знает в буквальном смысле, потому что нет даже приблизительного плана этих чертовых пещер. Только спутниковый снимок верхушки горы.

  Двухчасовой переход с одним перерывом на короткий отдых заканчивается выходом на гребень невысокого холма, с которого открывается отличный вид на склон дряхлой горы. Раздавленная временем и погодой, массивная скала осела в землю, осыпи расползлись во все стороны, глубокие трещины изуродовали поверхность. На первый взгляд и не подумаешь, что под рассыпающейся каменной мантией скрывается едва ли не подземный город. Продолговатое отверстие у подножия горы темнеет, словно вход в ад. Особую мрачность придает заходящее солнце с другой стороны, вершина горы ярко освещена, подножие тонет в густеющем мраке. И вход этот тщательно охраняется как рептилоидами солдатами, так и всевозможными электронными прибамбасами.

  Понятно, что идти прямо туда самоубийство в чистом виде. Поэтому на заключительном совещании решили идти с обратной стороны. Макушка горы похожа на головку рассохшегося сыра — вся испещрена дырами и трещинами. Конечно, не все они ведут внутрь. Да и охрана тоже не из дураков состоит, поверхность тщательно исследована и все подозрительные отверстия завалены. Тем не менее, проникнуть можно. Тщательное спутниковое сканирование показало, что есть пара проходов сквозь толщу горы. Узкие, извилистые, похожие на крысиные норы и очень опасные, но они есть и попасть внутрь можно только так. Правда, не понятно, что делать, когда окажешься внизу. Дело в том, что сканирование не дает стопроцентной уверенности, что нора выходит непосредственно в помещение. Она может закончиться тупиком или дырой в потолке необитаемой пещеры высотой десять или более метров. Не спрыгнешь!

  В итоге Данилу нагрузили целым набором альпинистского снаряжения — трос, петли-замки-крючки-клинья и пистолет для забивания чертовых железяк в камень. Понятно, что никакой брони с экзоскелетом ему не дали — и так много всего, обойдешься! И вообще, настоящий герой обзаводится всем необходимым на месте, снимая снаряжение с убитых врагов и вскрывая ящики с оружием горелой спичкой. А кушать можно во вражеских столовых, ненадолго прерываясь на перестрелки. Хорошо, хоть одежу дали: комбинезон из прочной, как брезент, ткани. Ноги обуты в шипастые тяжеленные ботинки типа «износу нет», в рюкзаке сухой паек на два дня, на поясе нож Роджера и пистолет.

  - Дальше дряпайся один! - мрачно сообщает Йекатом. - Мы подстрахуем, пока будем видеть.

  - От чего? - поинтересовался Данила.

  - От всего. Вдруг бешеный ящер нападет!

  - Я пойду по кромке минного поля, какие такие бешеные ящеры?

  - У нас приказ, - отвечает Нгона. - Так что вали и не оглядывайся.

  Не то что бы Даниле сильно нравилась компания двух психованных негров, но втроем все лучше, чем одному. Эти черные придурки свое дело знали, охраняли хорошо и могли еще пригодиться.

  - Ну и хрен с вами! - махнул рукой Данила.

  Поправил рюкзак, проверил легко ли вытаскивается из кобуры пистолет и шагнул с гребня вниз. Идти предстояло по пересохшему руслу ручья, который становился полноводным только под проливным дождем. Импровизированная тропа является по сути трещиной на склоне, достаточно глубокой и пологой, чтобы нормально идти, а не скакать козлом по камням. И в тоже время быть незаметным для охранников у входа в пещеру.

  Ослепительный край солнца скрывается за вершиной горы, тьма обрушивается на землю, как водопад. Данила извлекает из мешка легкий пластиковый шлем с забралом и набалдашником, где спрятана батарея. Шлем напичкан электроникой, на забрало как на экран выводится изображения местности почти как днем, только с зеленоватой подсветкой. На всякий случай Данила взял еще и простые очки для ночного видения. Вроде мотоциклетных. Они не такие продвинутые, как шлем с забралом, зато прочнее и вообще запас карман не тянет.

  Идти пришлось долго. Перебравшись через ручей, Данила поднялся на холм и оглянулся. Нгона и Йекатома на месте не оказалось. Видимо решили, что Данила сам дойдет до нужного места и отправились восвояси. «Или идут за мной. Только вот за каким овощем им это нужно? - подумал Данила. - Нет, ушли домой».

  На поиск норы нужного размера ушло около полутора часов. Данила измучился, лазая по россыпям валунов. Спутниковый снимок оказался неточным, расхождение в координатах точек достигало десятков метров. На ровной местности это мелочь, а по камням не больно-то походишь! Проклиная все на свете и особенно себя, Данила подбирается к самой большой норе. Судя по снимку, она идет в глубь, чуточку вниз и резко вниз, то есть это колодец. Не долго думая, Данила забирается внутрь норы. Лезть пришлось на карачках, так как нора внезапно сузилась. Чтобы не разбить ценный шлем с «волшебным» забралом пришлось убрать его в рюкзак. Нора обрывается бездонной ямой, которая, собственно говоря, и является той дырой, через которую можно проникнуть внутрь горы.

  Данила садится на выступ, взгляд скользит по каменным сводам — как в склепе, мать его! - останавливается на яме. Из непроглядного мрака тянет затхлостью, пахнет влагой, слабо воняет тухлятиной. Возможно, ползучий гад залез в нору и свалился туда. Воображение услужливо рисует картину эпического падения гигантского змея — извивающееся тело летит, сбивая каменные выступы, воздух дрожит от истошного визга — ну, все как в кино! В кино все визжат — пауки, змеи, инопланетные «чужие». Даже в космосе визжат и похрюкивают. И все гигантские, ага!

  Но выбора нет, надо лезть в проклятую дыру. Это единственны способ относительно безопасно попасть внутрь. Данила закрепляет конец троса в трещине и начинает спуск. Мимо плывут испещренные сколами и трещинами стены, острые выступы грозят каменными клыками, снизу поднимается холодный могильный воздух. Вонь тухлым мясом исчезает, пахнет только сухим камнем и немного затхлостью, как в старом погребе.

  Спуск продолжается, светлое пятно над головой отдаляется, темнота густеет, появляется странный, пахнущий старыми бинтами туман. Или не бинтами, но чем-то удивительно знакомым, связанным с больницей и медициной. Данила с беспокойством смотрит вниз, но во мраке ничего не видно. Закрадывается легкое подозрение, что он спускается куда-то не туда. Слишком глубоко! На всякий случай сжимает ногами трос, чтобы не упустить момент, когда он закончится. Что делать в таком случае, Данила не знал. Трос выбрали максимальной длины, сто десять метров. Этого должно было хватить, потому что согласно плана, который был у Гуляма, пещеры располагались не очень глубоко, практически на уровне земли.

  Данила живо себе представил, что он бесшумно спускается по тросу прямо в главный злодейский штаб. Как в известном кино об очередном неуловимом шпионе, который взял и спустился через вентиляционное отверстие в бункер, где хранятся самые секретный тайны не то ЦРУ, не то АНБ, или все вместе взятые! Украл все что надо и ножик на память оставил. И так все это красиво сделал, и рожа у него такая фотогеничная, и костюмчик клевый, в обтяжечку! Вот и я, думал Данила, спущусь прямо туда, где сидит рогатое ГМО гадюки — нет, не так! - где сидит ГМО рогатой гадюки, дам в морду и контрольный выстрел в лоб. А дальше всех перебью как-нибудь и выберусь на поверхность!

   … внезапно — а как же иначе, только так! - трос кончается. То есть он висит на карабине, а ноги сжимают пустоту. И сколько там, под ногами этой пустоты, непонятно. Может, метра полтора. А может, метров тридцать! Чертов снимок очень приблизительно показывает глубину.

  Данила некоторое время висит неподвижно, размышляя что делать. Вверх? Не долезешь, элементарно не хватит сил. Вниз? Ничего не видно, даже камень неоткуда взять, чтобы бросить. «Шлем! - вспомнил Данила. - У меня же есть шлем с вмонтированным ночным видением в забрало. Я идиот!» Но и волшебный шлем, и очки ночного видения у него в заплечном мешке, сам положил. И достать, вися на ниточке, не получится.

  - Нет, я не идиот, - устало произносит Данила. - Я дважды идиот!!! - рычит он в пустоту. - Хотя какая разница? Ну, увижу я дно. Метрах в десяти. И что? Не прыгать же.

  Внезапно трос выскальзывает из рук, в стиснутых ладонях остается зажимной механизм. Данила летит в пустоту под ногами, словно в черную дыру. Даже подумать об этом успел. Но увы, очередной пространственный прыжок обрывается тупым ударом. Оглушительно громко трещат какие-то палки, рвется ткань комбинезона, острые колья впиваются в тело. Затем громко щелкает в макушке и сознание гаснет …

  Сознание включается, как свет в темной комнате — мгновенно и ослепляюще. Данила ощущает, как нечто острое дырявит спину, дыхание забивает острый запах гниющего мусора. Опираясь на руки Данила неуклюже встает, но тут же падает, поскользнувшись на каких-то палках. Их тут много, этих палок, он буквально по колено в них. И именно они источают невыносимую вонь мертвечины.

  «Куда я попал? - подумал Данила. - Вернее, куда я упал? Что за палки, почему так воняет и … и вообще где я?» Он на ощупь отстегивает застежки рюкзака, нетерпеливо дергает за ремни — надо достать шлем и включить это чертово ночное зрение! Увы, рюкзак и его содержимое приняло на себя удар всем телом об пол. От волшебного шлема остался смятый кусок пластмассы. Уцелели только банки консервов, галеты превратились в порошок, пакеты с водой лопнули, превратив порошковые галеты в жижу. Зато уцелели очки! Те самые, в которых темнота преображается в зеленоватые сумерки. Данила торопливо протирает стекло о штаны, водружает прибамбас на голову. Палец осторожно жмет выступ сбоку и очки оживают. Тьма преобразуется в относительный свет, Данила крутит головой во все стороны, после короткой паузы на раздумье громко произносит несколько волшебных слов неформативной лексики. Ибо он в яме, наполненной костями и мусором.

  Он стоит по колени в ворохе костей. Человеческие черепа перемежаются с обглоданными черепами рептилоидов. Именно обглоданные, потому что хорошо виды следы от зубов. Кости тоже частично разгрызены, многие переломаны — такое впечатление, что попал в сборник отходов мясокомбината. Вообще, это неправда, злостная клевета и вражеская дезинформация, потому что современные мясокомбинаты кости не выбрасывают, а перемалывают в муку и добавляют в колбасу. Питательно и вообще, кальций там, для зубов наших полезен.

  Данила смотрит вверх, пытаясь представить высоту, с которой упал. Ну, метра четыре наверно, не больше. Куча костей смягчили удар, рюкзак сыграл роль дополнительного амортизатора. Если бы высота была больше, убился бы напрочь. Хотя и так брякнулся здорово, чудо что не сломал спину. Но откуда здесь кости? А вот откуда — вверху виднеется отверстие метра полтора в диаметре. Видимо, весь мусор и кости оттуда, других дыр нет. Значит, надо карабкаться туда и через нее пробраться внутрь — другого выхода отсюда нет.

  - Хорошая мысль! - бормочет Данила. - Дряпаться по стене, как таракан. Потом в дыру забраться и вылезти … куда? Прямо на кухню людоедов?

  Но оставаться здесь, среди костей, тоже нельзя. Еще раз осмотревшись подходит к испещренной трещинами и сколами стене. Ну, для альпиниста профи забраться не проблема, но он-то не альпинист! Однако судьбе плевать кто ты, она лучше знает, что тебе нужно для достижения нирваны в смысле совершенства духа и тела. И Данила, еще раз глубоко вздохнув пропитанный тухлятиной воздух лезет наверх. В зеленоватом свете ПНВ или, проще говоря, ночных очков хорошо видны трещины, в которые можно вогнать пальцы и выступы, за которые надо цепляться и тянуть вверх тяжелеющую с каждой секундой задницу. В который раз Данила вспомнил добрым словом Петра, который безжалостно гонял его на «учебке» в крепости, готовя из новобранца воина.

  - Надо будет открытку что ли послать к Новому Году! - бубнит под нос Данила, подтягиваясь на очередном выступе. - Поздравить, пожелать всего и еще столько же …

  Сквозь шум в ушах слышится нарастающий грохот. Нечто со стуком и треском приближается и шум идет из той самой дыры, куда стремиться попасть Данила. До нее рукой подать, меньше метра. И, если поднапрячься, то …

  - Получишь в лоб неведомой фигней, что несется вниз! - вслух заканчивает мысль Данила.

  Он плотно прижимается всем телом к стене. Грохот приблизился, слышится звук ударов о камень каких-то пустотелых предметов. «Горшки что ли? - удивленно подумал Данила. - Или …»

  Что «или» додумать не успевает, потому что сверху обрушивается шумный вал. Краем глаза Данила видит, что это кости и черепа. Чистые, без крошки мяса и капель крови, останки валятся из дыры потоком. Черепа падают на пол, раскалываются на части. Те, что покрепче, подпрыгивают наподобие мячей и тонут в костяной массе. «Вовремя я! - мелькнула мысль. - Чуть задержался бы и получил по маковке черепушкой ящера или тазобедренным суставом».

  Поток костей иссякает, последний череп катится вниз кегельным шаром и падает на горку свежих останков последней каплей. Выждав некоторое время Данила преодолевает последний метр и осторожно, с опаской высовывает голову за край. Прямо перед лицом возникает череп с трещиной на лбу, вытаращенные черные глазницы глядят в упор, щербатый рот полуоткрыт, кривые зубы сжимают обломок кости, будто наполовину выкуренную сигару.

  - Пошел на хрен! - злобно произносит испуганный Данила и мощной оплеухой сбивает вниз наглый черепан. - Тоже мне, бедный Йорик нашелся.

  Отверстие, из которого падали кости, по сути дела было входом в мусоропровод. Грязная дыра поднималась вверх примерно под углом в тридцать градусов и довольно широка, в некоторых местах можно даже локти расставить. Эти расширения Данила использовал для отдыха, все-таки лезть тяжело, приходится цепляться за каждую неровность и упираться ногами. К счастью, сброса обглоданных костей больше не происходило. Наверно, кухонный наряд уборку закончил. Через несколько минут кажущийся нескончаемым подъем обрывается дырой. Данила осторожно выглядывает из мусоропровода.

  - Ну, картина маслом! - говорит он. - Я примерно так и предполагал.

  Просторное помещение едва освещается тусклыми светильниками вдоль потолка. Столы из полированной стали, полки с режущим, колющим и дробящим инструментом, чисто вымытые фартуки из непромокаемой ткани аккуратно висят на вешалках. Вдоль стены аккуратно расставлены объемистые тачки с подтеками крови по краям. Видимо, их используют для перевозки сырого мяса. С другой стороны блестит железом дверь характерной толщины и размера — за ней наверняка холодильная камера. Рядом обширный участок стены сверкает белым кафелем, на стальных прутьях висят тщательно очищенные крюки различной величины, заботливо сдвинутые в кучки по размерам. Чуть правее развешены выпотрошенные тела людей, целиком и по частям. С некоторых содрана кожа, она рядом на столе. Кожа свернута в рулоны, на каждом бирка. Видимо, указан размер, толщина, качество. Трупы, что с кожей, распяты на штырях, видны надрезы и зажимы, которые удерживают кожу от прилипания к мясу. Придет новая смена мясников, им легче будет потрошить и снимать кожу .

  Отдельно висят руки без кистей, ноги без ступней, торсы без голов. Комната хорошо проветривается, в центре потолка тихо работает принудительная вытяжка, температура воздуха по ощущениям чуть выше плюс десяти. Пол вымыт, ни капли крови, ни кусочка внутренностей не видно — чистота просто идеальная!

  Данила отодвигает решетку, становится на пол и на мгновение замирает, прислушиваясь к звукам. Тишину нарушает лишь собственное дыхание и стук сердца. Взгляд пробегает по комнате, останавливается на двери холодильной камеры — головы убитых людей наверняка хранятся там, кисти рук тоже. Рептилоиды любят делать холодец из пальцев, а головы, предварительно лишенные волос, используют для приготовления мозгов в собственном соку. Ну, как мы бараньи головы.

  Данилу совсем не шокировало увиденное, людоедство рептилоидов не было новостью, а расчлененные тела не выглядели страшными. В сущности, тот же мясокомбинат, где разделывают животных. Люди режут свиней, коров и кур, нимало не смущаясь видом крови и внутренностей. Сдирают шкуры, срезают мясо с костей, готовят колбасу и сосиски, а мы покупаем, готовим, кушаем и совершенно не паримся страданиями животных, которые погибают в мучениях. Их тысячами убивают каждый день, чтобы взрослые и дети, рабочие и манагеры, министры и бездомные бродяги могли вкусно и сытно покушать. Министры много работают, им белок нужен. А бродяги едят редко, им нужен белок про запас.

  Данилу смущало только одно — не было останков рептилоидов, а их черепа в отходах тоже встречались. Может, их разделывают отдельно от людей? И еще вопрос — кто ими закусывает? Рептилы вроде не были каннибалами.

  - Да наплевать, кто ящериц поедает, - говорит Данила сам себе. - Жрут и ладно, хоть всех пусть слопают. Но любопытно!

  Входная дверь оказалась не заперта и Данила беспрепятственно выходит из разделочной. В следующем помещении расположилась собственно кухня — полдюжины плит, духовых шкафов и десяток котлов для варки емкостью в сотню литров каждый. Обилие прибамбасов для готовки неприятно удивили — тут можно готовить на целый полк и еще останется. Сколько же тварей здесь обитает? Даниле впервые стало не по себе. Он почувствовал, как неприятно потянуло низ живота, грудь кольнуло страхом, во рту пересохло. Справиться в одиночку с таким количеством людоедов немыслимо! Похоже, Гулям просто «кинул» его, рассчитывая избавиться. Или на авось — вдруг получится! Впрочем, мелькнула успокоительная мысль, возможно все не так уж и плохо. Ящеры прожорливые, вот понаставили котлов.

  Данила быстро идет вдоль стены, стараясь производить как можно меньше шума, но проклятые башмаки все равно стучат по кафелю, как молотки. Проходя мимо полуоткрытой двери в какую-то кладовку почуял острый запах мочи и кала, донеслись странный всхлипывающие звуки и стук. Проверять, кто там сидит и гадит под себя желания не было, но Данилу окликнули! Голос показался удивительно знакомым. Данила встает, как вкопанный, затем делает два шага назад и осторожно сдвигает дверную створку. В нос ударяет концентрированная вонь экскрементов, уши режет вопль:

  - Данила, Данила! Вытащи меня отсюда!!!

  Зажимая нос рукавом Данила всматривается в полумрак. Сквозь мутную пелену видит женщину, сидящую на корточках. Руки обхватывают колени, тело сжато в комок, серые и слипшиеся от грязи волосы торчат, будто иглы ошарашенного дикобраза. Замазанное высохшей кровью лицо искажено, глаза вытаращены …

  - Ты вообще что такое? - спрашивает Данила. - И откуда меня знаешь?

  - Я Наташа!

  - Какая? А, дочка Роджера … прости-не узнал-богатой будешь-я занят, - бормочет Данила и делает шаг намереваясь идти дальше.

  - Нет, стой! Вытащи меня, прошу!

  - Чего ради спасать предательницу? Тем более, что один раз уже пожалел.

  - По твоей жалости я здесь и оказалась. Хруст не поверил, что ты меня отпустил.

  Данила вздохнул несвежий воздух, гримаса брезгливости скривила лицо. Он еще раз посмотрел на девушку — грязная, вся в синяках, на правой щиколотке тускло блестит зажим, от которого тянется цепь к стене.

  - Если не поверил, почему сразу не убил? Я бы так сделал.

  - Хруст никогда не принимает решений спонтанно, под воздействием эмоций. Он швырнул меня сюда вместе с другими людьми, которых поймали в развалинах возле входа в черную дыру. В наказание за то, что не убила тебя.

  - У тебя просто не получилось, - буркнул Данила.

  - Я этого не хотела, - возразила Наташа. - Когда вас обесточили электромагнитным взрывом, можно было добить бронебойным снарядом всех троих.

  - Значит, Хруст приказал брать живыми.

  - Тебя? Ты самый страшный враг рептилоидов. Таких, как ты, убивают сразу и при малейшей возможности.

  Данила чешет затылок, вздыхает.

  - Ну, ладно. Допустим, это так, - говорит он. - На агента под прикрытием ты не похожа.

  - Что за агент с прикрытием? - удивляется девушка.

  - Типа подсадной.

  - Типа как я - голый и по уши в говне?

  - Вроде того, - вздохнул Данила.

   - Ты ведь уже знаешь, что здесь?

  - Примерно. Вроде лаборатории по выращиванию ГМО … в общем, гмошных рептилоидов.

  - И людей тоже.

  - Так из тебя хотели сделать супер солдата?

  - Нет, солдат делают из детей. Детский организм растет, изменения на генном уровне происходят быстрее и закрепляются безвозвратно. Меньше побочных явлений.

  - Тогда зачем взрослые?

  - Для еды, - ответила девушка. - Подопытные рептилоиды едят больше обычного, растущий организм требует больше еды и мутируют они быстрее, чем люди. Меня, кстати, тоже хотели скушать.

  - Но я видел там, внизу, останки ящеров.

  - Ящеров скармливают людям.

  - Вот как! То есть Хруст закладывает взаимную ненависть заранее. Но зачем?

  - Разделяй и властвуй, - тихо говорит девушка. - А вообще не знаю. Так ты освободишь меня или оставишь на съедение рептилоидам?

  - Подумаю, - буркнул Данила.

  Он подходит к Наташе, стараясь дышать не глубоко и не смотреть на грязное тело. Подергал цепь, намотал на кулак и силой рвет на себя. Штырь пулей вылетел из камня, цепь отзывается звоном. Железная пластина на ноге поддается с трудом, но Петр не зря гонял его с тяжелыми камнями. Крепление нехотя размыкает ржавые челюсти, исхудавшая нога Наташи выскальзывает из зажима.

  - Там фартуки висят, - говорит Данила. - Обернись, потом что-нибудь найдем приличнее.

  - Спасибо. Но сначала я вымоюсь, тут мойка есть, а рядом хранится одежда кухонных рабочих.

  - Некогда мыться, сюда могут войти!

  - Нет, - помотала копной волос Наташа. - Сейчас день, все дрыхнут. Кухонный наряд выбросил кости в мусорник и ушел спать полчаса назад.

  Данила прислушался — действительно, тихо. Не доносится ни одного звука, не слышно шагов и разговоров, все как будто вымерло.

  - Ладно, валяй! - согласился он. - А потом расскажешь мне, что знаешь об этой норе.

   Глава 2.

  Светлые волосы собраны в пучок, на продолговатом лице ни грамма краски, свежая кожа блестит чистотой. Внешний вид не портит мешковатый комбинезон кухонного рабочего и ботинки типа солдатских. Наташа закатала длинные рукава до локтя, подогнула штаны чуть выше щиколотки — получился моднячий костюм деловой женщины. Или мастера обучения слесарному делу ПТУ времен хрущевской оттепели.

  Данила одобрительно кивает и даже чуточку улыбается. Больше нельзя, все-таки коварная изменщица!

  - Хорошо выглядишь. Даже в мешке для картошки, - говорит он.

  - Спасибо, что вытащил меня, Данила. Сегодня вечером из меня приготовили бы завтрак, - благодарно улыбается Наташа.

  - Завтрак? Они действительно по ночам бодрствуют?

  - Да, - кивнула девушка. - Какие-то проблемы с глазами и кожей. Плохо переносят яркий свет.

  - То-то я смотрю, что освещение чересчур экономное. Вампиры что ли? - хмыкнул Данила.

  - Нет, они искусственные. То, что природа создает за миллионы лет эволюции, Хруст хочет сделать за считанные месяцы. Много брака, сюда без конца привозят детенышей рептилоидов и людей.

  - Ставить опыты над детьми? Надо быть чудовищем!

  - Так и есть, - кивнула Наташа. - Тут все ненормальные.

  - Ладно, посмотрим. Не знаешь, как найти рогатого? - спрашивает Данила.

  - Э-э, нет … а кто это?

  - Какая-то модифицированная тварь. С рогами. У нее две ноги, две руки и голова. В общем, это рептилоид солдат, созданный на базе змеи, называемой рогатой гадюкой. На латыни Cerastes cerastes. Чешуйчатая шкура песочного цвета с бурыми пятнами. Активна по ночам, может месяцами обходиться без еды. Питается мелкими животными, в том числе ящерицами.

  - Я о таком чудище не слышала, - помотала головой Наташа. - А тебе оно зачем?

  - Убить хочу, - со вздохом ответил Данила. - Я ведь для этого сюда приперся.

  У девушки округлились глаза, лицо вытянулось.

  - Неужели правда? - прошептала она. - А я как раз собиралась тебя спросить чего ты тут забыл. А зачем? А для чего его убивать? Ты сам это придумал?

  - Тихо-тихо! - выставил перед собой ладони Данила. - Затарахтела! Договор у меня с Гулямом.

  - Ты договорился с Гулямом!!! - подпрыгнула Наташа.

  - Ну вообще-то он со мной договаривался, а я, после долгих раздумий, согласился.

  - Скажи еще, что он тебя упрашивал, - скривилась Наташа. - Прям умолял и плакал.

  - Представь себе — да! Только без плача. Потому что только я могу уничтожить эту тварь! - с раздражением в голосе произносит Данила.

  Наташа склоняет голову набок, прищуренный взгляд оценивающе бежит по фигуре, в глазах появляется сомнение.

  - А ты видел его … или ее? Хоть раз?

  - Ну, гадюка змея около метра … - начал было говорить Данила.

  - … скрещенная с тираннозавром, - перебила его Наташа. - Тебе такая мысль в голову не приходила?

  Сбитый с толку Данила молчит, кривая улыбка нерешительно сдвигает уголки губ, в глазах появляется намек на беспокойство.

  - Ты видел, сколько котлов на кухне? А тачки для перевозки мяса, какого они размера? - вкрадчивым голосом спрашивает девушка. - Никаких вопросов не появилось?

  - Народу тут много. Кормить всех надо, - не очень уверенно отвечает Данила.

  Наташа молча смотрит на него, выражение ее лица становится, как у строгого профессора, принимающего экзамен у дурака.

  - Иди к черту! - отворачивается Данила, наморщив нос.

  - Я бы и дальше пошла, дорогой! - по змеиному шипит Наташа. - Да только вот шага не пройду по джунглям, сожрут меня сколопендры с каракатицами. Вот если бы ты проводил. Со своим пистолетиком!

  - Да, с пистолетиком! А у тебя чуть что сразу тираннозавр. Хрусту солдаты нужны, беспрекословно выполняющие приказы. А не чудовища размером с автобус.

  - Ну, допустим, ты прав, - уже спокойнее говорит Наташа. - Но на метровую змейку с рожками тоже не рассчитывай.

  - Это понятно. Думаю, биологи взяли обычного рептилоида из касты воинов и скрестили с гадюкой.

  - А смысл?

  - Не знаю, - пожимает плечами Данила. - Возможно, у этой гадюки есть свойства, которые нам неизвестны.

  - Например, непроходимая тупость, - предположила девушка. - Настолько непроходимая, что твой гипнотический дар будет бесполезен.

  Данила криво улыбнулся, собираясь ответить остроумной колкостью, но задумался - а вдруг Наташка права? Ведь Хруст прекрасно знает, что сила карликов заключалась в их способности подчинять себе живых существ. А Данила не только успешно сопротивлялся гипнозу, но и сам мог подчинить себе любого рептилоида. И вполне вероятно, что здесь, в подземных лабораториях создают вовсе не чудище с когтями и зубами, а просто бойцов, не чувствительных к внушению.

  - Что ж, как говорят герои боевиков — это можно проверить только одним способом!

  - Каким? - не поняла девушка.

  - Взять за жо… - э-э … спросить у кого-нибудь.

  Наташины глаза округлились, брови изогнулись и так застыли.

  - Ну-ну, возьми и спроси.

  Расположения пещер ни Данила, ни Наташа не знали. Поэтом решили просто идти по коридору, открывая все двери. Идея не самая хорошая, но другой нет.

  - Не знаешь, сколько они еще дрыхнуть будут? - спрашивает Данила, не сходя с места.

  - Откуда? - сердито отвечает девушка. - Меня сюда в ящике привезли, я не видела ничего.

  - А что тут вообще такое? Ну, может случайно слышала от Хруста …

  - Уже рассказывала, забыл?

  - Нет, но вдруг что-то новое вспомнила.

  - Может, пойдем все-таки? До первой двери пара шагов.

  - Идем! - вздохнул Данила.

  Но едва он сделал первый шаг, как дверь приоткрылась, донесся тяжелый простуженный кашель и урчание. Наташа ойкнула и тотчас спряталась за спиной Данилы. Дверь распахивается, из полумрака неспешно появляется сутулая фигура рептилоида в грязном фартуке, надетом поверх голого тела. Сморщенная серая кожа пестрит темными пятнами, отчего рептил похож на ходячую старую поганку. Угловатая башка замотана выцветшим платком, мутные глаза смотрят в пол, руки заметно подрагивают.

  - Давай! - шепчет в ухо Наташа.

  - Чего? - не понял Данила.

  - Хватай за что ты там хотел. Ну! - и больно ущипнула бок.

  Данила дернул лицом от боли, шагнул навстречу. Рептил зевает во всю беззубую пасть и в момент смыкания челюстей замечает человека. Рот остается полуоткрытым, осоловелые глаза зажигаются огнем, вертикальный зрачки расширяются до состояния полной луны. До цепенеющего от удивления рептила не больше трех шагов, он вот-вот опомнится и заорет, надо прыгать и брать за горло … или за то, что на букву «ж» и вытряхивать нужные сведения. Вместо этого Данила как-то странно дергает головой, на лице появляется выражение крайней брезгливости, губы беззвучно шевелятся. Рептилоид захлопывает пасть, глухо стучат оставшиеся зубы, немигающие глаза сходятся на носовых отверстиях. Рептил падает, как мокрая тряпка, под обмякшим телом медленно расплывается вонючая лужа мочи, воздух дурнеет от гадостного запаха.

  - Что с ним? - потрясенно спрашивает девушка.

  - Умер. От старости, - предположил Данила.

  - От старости? Что ты подумал, когда увидел его? - потребовала Наташа.

  - Да ничего!

  - А точнее?

  - Ну, какой-то алкаш рептилоид выполз из норы, какого черта ему понадобилось? Лучше бы сдох сразу! - с кривой улыбкой говорит Данила.

  - Вот! Вот главная мысль, которую ты выразил наиболее эмоционально. И она сработала! - воскликнула Наташа. - Ты убил его и все, - уже спокойнее констатировала она.

  Данила с сомнением смотрит на остывающий труп, переводит взгляд на комнату, откуда вышел рептилоид. Видны тряпки, сваленные в некое подобие лежака, какие-то ящики стоят вдоль стены, блестят консервные банки, толпа бутылок сгрудилась у изголовья.

  - Это какой-то кухонный рабочий, - говорит он, кивая на труп. - Низшая каста, уборщик.

  - Неважно. Ты убил его пожеланием смерти — вот главное! Тебе не нужно оружие, понимаешь? Вот поэтому Гулям и послал тебя сюда, - говорит Наташа, глядя на Данилу с некоторой опаской.

  - Я бы предпочел большой ствол, - буркнул Данила. - И броню.

  Пинком отправляет труп в комнату и захлопывает дверь.

  Коридор заканчивается обширным помещением, из которого в толщу горы прорыты ходы, скрытые за массивные двустворчатыми дверями, похожими на крепостные ворота. Конусообразный потолок уходит ввысь по стальным дугам, смонтирован из больших листов прозрачного пластика и почти сплошь зарос ползучими растениями. Солнечные лучи почти не проникают, так как местная флора и фауна неплохо прижилась и размножилась на теплом стекле. Внутри зала довольно чисто, осколки камней и валуны сложены под стеной, площадка выровнена и на ней даже обозначены дорожки.

  - Похоже на небольшой кратер потухшего вулкана или яму на месте падения метеорита, - говорит Данила, обозревая помещение. - Тебе не кажется?

  - Да, есть сходство, - согласилась Наташа. - Интересно, кто убирал камни?

  - А это важно? - пожал плечами Данила.

  - Очень! Посмотри, какие они большие. Человеку или обычному рептилоиду не поднять.

  Действительно, некоторые камни были настоящими валунами, причем сложены отдельно, аккуратно и по размерам.

  - Намекаешь на гибрид гадюки с динозавром? - спросил Данила. - Едва ли подопытный образец станут использовать подобным образом.

  - А если их много? - тихо спросила Наташа. - Что тогда?

  - Я видел в яме, куда сбрасывают отходы, обглоданные кости. Их количество невелико, так вряд ли тут содержат разумных тираннозавров в большом количестве. Идем!

  - Куда?

  - Туда, - указал пальцем Данила в центральную дверь. - Судя по ее размеру и внешнем виду, ей пользуются чаще всего. Там и есть лаборатория.

  - А еслинет?

  - Тогда будем заглядывать за каждую дверь по очереди! - с некоторым раздражением отвечает Данила.

  И он не ошибся! В том смысле, что заглядывать не пришлось. Тяжелые створки неспешно распахиваются, специфический медицинский запах дразнит обоняние, подсвеченный неживым неоновым светом дежурных ламп сумрак окутывает Данилу и Наташу. Они медленно идут вдоль громадных прозрачных ящиков, где лежат или сидят странные существа, лишь отдаленно напоминающие рептилоидов. Или людей.

  Потолочные лампы заливают помещение блеклым мерцающим светом, который, по задумке авторов, должен не раздражать находящихся здесь существ. Трубы воздуховодов нависают над каждой клеткой. Бесшумно вращаются лопасти вентиляторов, вытягивая запах испражнений, потому что обитатели прозрачных клеток «откладывают ненужное» прямо на пол, на слой высохшей травы вперемежку с опилками. Тем не менее пахнет и довольно крепко!

  - Кто это? - спрашивает Наташа.

  - Тише! - шипит как змей Данила. - Вдруг орать начнут.

  Помещение вытянуто в длину метров на тридцать, стеклянные клетки стоят впритык друг к другу, соприкасающиеся стенки непрозрачны. Данила убыстряет шаг, Наташа спешит за ним, ни слова не говоря. Существа, которые содержатся в клетках, неподвижны, как будто спят. И только в самом конце комнаты, прямо возле выхода, в полный рост стоит существо, похожее на человека. Ноги расставлены на ширину плеч, руки вытянуты вдоль тела, пальцы полусогнуты, голова слегка откинута назад. Грязно-розовая кожа блестит от слизи, тело полностью лишено волосяного покрова, круглое лицо неподвижно, глаза закрыты. Странный человек абсолютно гол, на плоском лице торчит нос с широченными ноздрями, маленькие ушки оттопырены, как у бегемота, гениталии есть, но малы до неприличия. Данила замечает брезгливый взгляд Наташи.

  - Да, не повезло, - замечает он.

  - Я не об этом, нахал, - немедленно огрызается девушка. - Он весь в соплях!

  - Это слизь, - поправил Данила. - Его, наверное, с дождевым червем скрестили.

  И в это мгновение слизистая тварь открывает глаза. Выпуклые, как у лягушки, такие же холодные и пустые. Чудище приходит в движение — оно тянет руки, скрюченные пальцы упираются в стекло, глаза расширяются, кожа покрывается фиолетовыми пятнами, как фурункулами. Наташа невольно вскрикивает, Данила вздрагивает — все, сейчас начнется! Тварь разевает рот, но вместо рычания или вопля доносится бульканье и глухое ыы-хх! Зубов у неведомого существа тоже нет, только какие-то окостенелости на деснах.

  Наташа, готовая завизжать, поспешно переводит дух и удивленно спрашивает:

  - Чего это оно?

  - Ну, дождевые черви ведь не говорят, верно? - изрекает Данила с умным видом.

  - Ты типа сомневаешься? - сощурилась Наташа.

  - Нет, - улыбнулся Данила. - Я предполагаю, что у него нет голосовых связок. Это подопытное существо, оно лишено ненужных функций.

  - Бросилось в глаза, каких именно функций оно лишено, - произносит Наташа, с отсутствующим видом глядя в сторону.

  - Рациональный подход, - пожимает плечами Данила.

  Они приближаются к выходу, пальцы Данилы касаются рукоятки … странное слизистое существо со всей силы бьет кулаками по стеклу. В сонной тишине грохот похож на артиллерийский выстрел. Данила аж приседает, Наташа хватается за сердце. Оба оглядываются — слизистая тварь уперлась лбом в стекло, выпуклые глаза налиты кровью, пасть распахнута. Встретившись взглядом с людьми, чудище отскакивает назад, а затем бросается на стекло всем телом. От удара клетка содрогается, как при землетрясении, звук удара оглушает. В других клетках начинается шевеление, твари поднимаются, вертят головами и озираются по сторонам, еще не понимая, что случилось.

  - Делаем ноги, - срывающимся голосом говорит Данила. - Рвем отсюда!!!

  Но «рвануть» не удалось — дверь не открывалась! Массивная, с литой рукояткой и внутренним замком, дверь никак не хотела сдвигаться с места. А за спиной тем временем разыгрывалась нешуточная борьба уродов с клетками, грохот и стук нарастают, как шторм. Данила оглянулся - странные существа, похожие на чудовищ из ночных кошмаров, просыпаются от сна один за другим. Шум и стук приводят их в бешенство, они неистово бьются о прозрачные стены, воют, рычать, лают и визжат. За считанные секунды зал наполняется таким шумом и воплями, словно целый футбольный стадион, все болельщики разом сбесились и стали буйнопомешанными.

  - Дверь открой!!! - кричит девушка прямо в ухо Даниле.

  - Не могу, заперто! - орет Данила в ответ.

  - Покрути вниз-вверх!!! - визжит Наташа.

  - Я уже так делал! - кричит Данила и поворачивает рукоятку вниз.

  Чертова дверь нехотя отодвигается. Девушка радостно взвизгивает и со всей силы толкает тяжелую створку, не забыв между делом больно ткнуть кулаком в бок Данилу. Шум за спиной превращается в рев урагана и грохот камнепада. Сквозь вопли и стук доносится характерный звон стекла. Не дожидаясь, пока дверь откроется хотя бы наполовину, Данила буквально вталкивает Наташу в образовавшуюся щель и сам протискивается следом. Что-то твердое и загнутое - коготь чудовища, не иначе! - цепляет за карман штанов, Данила в панике дергает с такой силой, что карман отрывается с половиной штанины. Под вопли и хруст рвущихся «с мясом» штанов Данила захлопывает дверь, не забыв бросить последний взгляд на «коготь» - дверная ручка,блин!

  В помещении, где они оказались, темно и пахнет сырым мясом. Так называемое дежурное освещение тлеет синюшным светом внутри металлических шкафов со стеклянными дверцами, в ряд стоят колбы, банки и пробирки с жидкостью различного цвета и оттенков. Напротив шкафов столы с приборами, из которых знакомыми показались только микроскопы. В дальнем конце комнаты щелкнул замок, дверь бесшумно открывается, появляется расширяющаяся полоска света. Наташа бросается к ближайшему столу и шустро ныряет под столешницу. Данила впопыхах кидается за ней, но девушка с шипением «места-мало-пошел-вон!» выпихивает его под шкаф. Данила падает за пятую точку и замирает с выпученными глазами. Бетонный пол неприятно холодит левую половину седалища, Данила опускает взгляд и с ужасом видит, что штаны порваны напополам. То есть правая штанина в наличии, а левой нет! Кокетливо белеет край набедренной повязки, которые здесь заменяют трусы, торчит кусок нижней рубашки безрукавки. «Позорище! - подумал Данила. - Вместо геройского рейда в подземное логово супостата я рву штаны. Хорошо хоть не повис на дурацкой ручке, а то бы ...» Горестные размышления Данилы прерываются чьими-то тяжелыми шагами. Некое существо приближается, издавая странные шлепающие звуки и стук, похожий на притоптывание. Будто ребенок, еще не научившийся ходить, ползет и ладонями по полу шлепает. Только очень большой ребенок.

  Данила осторожно выглядывает из-за шкафа. По проходу между столами движется — Данила решил, что это горилла. Во всяком случае, очень похоже. Но откуда здесь гориллы? Забыв об осторожности, он привстает и вытягивает шею. Чудище лишь отдаленно напоминает крупного примата, обитающего в Африке. Тварь лишена волосяного покрова, покрыта белесой складчатой кожей, имеет угловатую бегемотью башку, непомерно развитые ручищи и широченную грудную клетку, которая сужается к низу, плавно превращаясь в маленькие кривые ножки. Маленькие относительно всего туловища, вообще-то ножищи те еще, у Данилы меньше. Круглые глазенки часто моргают, торчащие уши дергаются, чудище издает какие-то булькающие звуки, перемежающиеся с рычанием. Тварь движется неуклюже, переставляя руки, точно как горилла. Но если у обезьяны это получается естественно и даже красиво, то это творение воспаленного ума шлепает заскорузлыми ладонями, как тюлень ластами, отчего сотрясаются столы и звенит в шкафах, а кривые ножки смешно семенят следом, не давая упасть и отстать крошечной — по сравнению с остальным телом! - заднице.

  Это было бы смешно, если бы не размеры бледнокожего урода — более двух метров в высоту и едва ли не такой же ширины плечи. Данила судорожно вздыхает, представив такую тварь где нибудь в городе среди людей. Воображение сразу же подсовывает картинку, которую он не раз видел в кино — разбегающиеся во все стороны фигурки людей, крошечные на фоне чудовища, беспомощную суету военных с их танками, самолетами и ракетами, пылающие огни пожаров и клубы пыли на месте рушащихся небоскребов. Апокапип … акопалисис … апокалипсис, во! Хрен выговоришь.

  Данилу так увлекло собственное воображение, отравленное киношной дурью, что не заметил, как наступил на клок оторванной штанины. Неестественно громкий в тишине треск рвущейся материи звучит как — нет, не гром среди ясного неба. Как продукт жизнедеятельности крупного организма, внезапно вырвавшийся на свободу. Чудище поворачивает голову, в маленьких круглых глазах зажигается огонек удивления. Страх, стыд и злость охватывают Данилу и он поднимается во весь рост, выходя из-за шкафа. Удивление в глазах твари растет.

  Взгляды сталкиваются. Данила смотрит со злостью и презрением, как хозяин на раба. И плевать, что раб вчетверо сильнее и крупнее, он все равно раб телом и душой, потому что воля сломлена неволей и страхом наказания. И ему очень хочется жить. Пусть в дерьме по уши, пусть впроголодь, но зато жив!

  Удивление в глазах твари сменяется недоумением, даже появляется что-то вроде насмешки, которая быстро сменяется опаской и даже страхом. Чудище издает скулящий звук и начинает неуклюже перемещаться вбок, как бы обходя маленького злого человека. Душераздирающе скрежещет железо по бетону, столы сдвигаются, напирая друг на друга. Звенит стекло лабораторных шкафов, падают колбы, коробочки, подставки для пробирок и еще какая-то стеклянная хрень. Острый запах дезинфекции пополам с вонью реактивов щиплет глаза и забивает дыхание. Данила неотрывно глядит в глаза твари, желваки гуляют под кожей, пальцы сжаты в кулаки. Чудовище скулит громче, движения ускоряются, в широко распахнутых глазах пылает откровенная паника. Под железный грохот опрокидываемых столов и нескончаемый звон стекла чудище бросается к закрытой двери, взвизгивая и рыча от страха. Тяжелая створка распахивается, как картонная. Скулеж и рычание «гориллы» заглушает рев и грохот вырвавшихся из клеток уродов. Тварь буквально впрыгивает в раскрытую дверь, вопли и шум на мгновение обрываются, затем взрываются с утроенной силой.

  - Дверь!!! - врывается в сознание Данилы крик Наташи.

  Мгновенно сообразив, что к чему, он бросается к двери, одним движением захлопывает, после чего обессиленно сползает на пол. На лбу появляются крупные капли горячего пота, по телу волнами пробегает дрожь, глаза закрываются. Наташа поспешно запирает дверь, оглядывается. Данила сидит неподвижно, словно механическая кукла, у которой кончился завод. Кажется, что он даже не дышит.

  - Данила, ты жив? - осторожно тормошит его девушка.

  - Нет, - чуть слышно шепчет в ответ Данила.

  - Ты можешь встать? Надо уходить отсюда, мы слишком много шума наделали.

  - Ты права, - вздыхает Данила, не двигаясь с места.

  - Так идем, чего расселся! - затормошила его Наташа.

  Шум за дверью усиливается, к реву и лаю примешивается громкий визг, тяжкие удары сотрясают стену, с потолка сыплется пыль, от тяжкого удара на двери появляется выпуклый фингал.

  - Данила!!! - визжит Наташа.

  - Да иду я, иду! - недовольно бурчит Данила, поднимаясь с пола. - А куда идти-то?

  - Ты сдурел? Я-то откуда знаю!

  С противоположной стороны приближается громкий топот, дверь сотрясается от ударов.

  - За шкаф! - командует Данила.

  Едва они успевают спрятаться за выступ, как дверь слетает с петель и в помещение вваливается целая толпа людей, укрытых броней с головы до ног. У каждого «броневика» в руках ружья с короткими и массивными стволами, коробчатые магазины похожи на бородавки.

  - Кто это? - шепчет на ухо Наташа.

  - Стражники наверно, - пожал плечами Данила. - Но почему это люди, а не рептилы?

   Тяжко топая стражники бегут по залу, сбивая на ходу мебель и подставки для приборов. Топот ног, хруст раздавленной лабораторной посуды, грохот переворачиваемых столов заглушают крики и шум, доносящийся из комнаты с подопытными тварями. Один из стражников прикладом ружья сбивает запор, пинком распахивает дверь. Тотчас в проем летят гранаты, в следующую секунду грохочут оглушительные взрывы, от ярких вспышек меркнет свет. Стражник врываются внутрь, гремят выстрелы в упор, рев чудовищ сменяется визгом и предсмертным скулением.

  - Бежим! - приказывает Данила.

  - Куда!? - взвизгнула Наташа.

  - Да пофиг. Не здесь же оставаться!

  Однако выскочив за дверь, Данила резко останавливается. Наташа, не ожидавшая такого, с разбега утыкается ему в спину.

  - Ты что!?

  - Смотри!

  Подземный коридор идет по кругу и поднимается вверх, где на равном расстоянии друг от друга расположились пещеры. Из них неспешно выбираются коричневые рептилоиды, одетые в броню, в руках оружие. За ними видны рептилоиды меньшего роста, худощавые и в белых халатах и с желтыми физиономиями. И все это стадо ящеров явно идет туда, где началась бойня. Данила оглядывается — неподалеку еще одна дверь. Куда ведет неизвестно, но сейчас размышлять некогда.

  - Бежим!

  За дверью открывается темный коридор, заваленный пустыми коробками и каким-то барахлом. Похоже, этот коридор тупик, используется как склад всякого хлама, который девать некуда. Но возвращаться поздно, из-за двери доносится топот, нарастает шум и лязг железа.

  - Идем, - говорит Данила, кивая на пыльную тьму впереди. - Хотя бы спрячемся на время.

  Он идет первым, сдвигая в стороны ящики, коробки и кипы аккуратно перевязанных бечевкой кусков картона. Наташа спешит следом, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках пауков, мышей и сороконожек — ведь всем женщинам известно, как опасны эти твари! Особенно в почти полной темноте. Количество и размеры коробок растут, пол скрывается под толстым слоем прессованной бумаги и пластика. Картонные коробки сменяются ящиками из твердой, как железо, сушеной сердцевины гигантских хвощей. Большие, как шкаф и тяжелые, как сундуки с коваными замками и углами. Идти приходится на ощупь, осторожно пробираясь между ящиками.

  - Данила, мы не слишком углубились? - спрашивает девушка.

  - В каком смысле? - удивился Данила. - А, ты об этом … нам надо хорошо спрятаться и выждать, пока все не угомонится.

  - Ага, - кивает Наташа. - А ты вообще о чем подумал, когда я про углубление спросила? - подозрительно интересуется девушка. - Я, конечно, благодарна тебе за то, что спас меня, но … а-ай!!! - взвизгивает Наташа прямо на ухо Даниле и отвешивает ему внушительный подзатыльник.

  Не ожидавший такой подляны Данила спотыкается, мокрый от пота лоб мощно соприкасается с ящиком, гулкий звук удара возвещает об успешной стыковке.

  - Ты сбесилась!? - шипит Данила, морщась от боли и дико вытаращив глаза. - Какого хрена?

  - Я увидела что-то светящееся!!!

  - Мой затылок не светится!

  - Нет, светится! Посмотри вперед.

  Данила умолкает в полном замешательстве, пожимает плечами, но на всякий случай проводит ладонью по волосам — может, краска светящаяся попала?

  - Что ты делаешь? Я же сказала - смотри вперед! - говорит Наташа и решительно поворачивает Данилу за плечи.

  Данила послушно глядит в указанном направлении и действительно видит тонкую полоску блеклого света в промежутке между ящиками.

  - Видишь или нет? - шепчет Наташа.

  - Да вижу, вижу … только причем здесь мой затылок? - раздраженно отвечает Данила.

  - Немного ошиблась, признаю. Я взволнована, нечего на меня шипеть!!! Там наверное выход.

  - Или вход. В очередную лабораторию с бешеными уродами, - бурчит Данила.

  Он протискивается между деревянными коробами, кончики пальцев касаются трещины, из которой исходит непонятный свет.

  - Тут сквозит! - удивленно говорит Данила. - Выход наружу что-ли?

  Наташа храбро выглядывает из-за его плеча, уверенно заявляет:

  - Не может быть!

  - И дверей тут нет, - говорит Данила, ощупывая ладонями стену. - Тут перегородка. Она оштукатурена, покрытие старое, в трещинах … фигня какая-то! Попробуем сломать?

  - Может, не стоит? Вдруг там действительно мутанты? - дергает за рукав Наташа.

  - Вряд ли, - качает головой Данила. - Был бы запах. Отойди.

  И он начинает аккуратно отколупывать куски штукатурки. Пересушенная смесь песка и глины поддается легко и уже через пару минут обнажается лист плотного картона, на котором сияет лунным светом продольная трещина. Данила еще раз на всякий случай принюхивается, затем решительно рвет картон и делает шаг. Наташа выглядывает, как мышка из норки и, убедившись, что все в порядке, тоже выходит.

  - Ну, что скажешь? - спрашивает Данила, осматривая небольшое пыльное помещение, в котором оказались.

  - Тут лифт! - восклицает Наташа.

  - Да, - кивнул Данила. - И мы на верхнем этаже.

  Комната невелика, где-то два на два метра, полы и стены покрыты слоем пыли, по углам висят лохмотья паутины, а в центре расположилась кабина лифта за решетчатой дверью. Массивная железная конструкция на потолке служит для крепления тросов. Виден механизм подъема, массивные колеса отсвечивают краями, черные от высохшей смазки тросы похожи на безголовых змей. Кабина лишена стекла, вместо него натянута металлическая сетка, на потолке тлеет под слоем пыли лампа.

  - Здесь уже лет сто никого не было, - шепчет Наташа.

  - И никто этот лифт не обслуживал, - согласился Данила. - Едем?

  - Куда?

  - Не знаю, - пожимает плечами Данила. - Но вернуться обратно сейчас не получится. И здесь торчать тоже нельзя.

  Он подходит к лифту, проводит пальцем по решетке. Густая пыль липнет к коже, как сажа

  - Похоже, ящеры не знают об этом лифте. И Гуляму тоже ничего не известно, иначе бы он сказал. Тебе не хочется узнать, что внизу?

  - А тебе не кажется, что это может быть старый заброшенный лифт, ведущий в заброшенное подземелье?

  - Заброшенный лифт в заброшенное подземелье? - усомнился Данила. - Мы и так в толще горы и под землей. Судя по внешнему виду, подъемный механизм исправен. Кабина тоже. И электричество подключено. Кому все это, - обводит он руками комнату, - понадобилось? И почему так тщательно спрятано … от людей и рептилоидов?

  - База инсектов? - предположила Наташа.

  - Ну, допустим, - согласился Данила. - А здесь что, запасной выход? Нет, надо спуститься и все выяснить.

   Данила решительно сдвигает решетку в сторону, открывает дверь и заходит в кабину. Наташа, поколебавшись секунду, идет следом. Данила рукавом счищает пыль с панели, палец жмет на выступ зеленого цвета. Спустя мгновение взвывает, аки дух нечистый, электромотор, кабина дергается, начинается неспешный спуск. Но вой двигателя обрывается уже через пару минут, кабина останавливается.

  - Приехали что ли? Вроде недолго спускались, - недоумевает Данила.

  - Как будто на два этажа, - кивнула девушка. - Кому нужен лифт на два этажа? Инвалиду?

  В это мгновение лифт дергается, будто получил удар по макушке каким-то тяжелым предметом, кабина проседает, а потом с ужасным скрежетом и визгом устремляется вниз. Данила хватается за решетку, Наташа вцепляется в него обеими руками — типа это спасет, если кабина шмякнется в шахту с большой высоты.

   Глава 3.

  Стремительный спуск, больше похожий на падение, обрывается внушительным ударом об пол. Кабина сварливо крякает, но не разваливается. Данила стоит в позе кота на песке, Наташа с вытаращенными от страха глазами держится за его плечи. Оба молчат и прислушиваются к воцарившейся тишине. Спустя пару секунд Данила — мужчина! - нерешительно выпрямляет спину, взгляд останавливается на рукоятке двери лифта. Осторожно — вдруг сломается! - поворачивает. Щелкает замок, дверь открывается и Данила с Наташей, как сговорившись, вместе буквально выпрыгивают из кабины.

  - Куда мы попали? - изумленно спрашивает девушка.

  - Спроси что нибудь по-легче. Сам не понимаю, - отвечает Данила, растерянно оглядываясь по сторонам.

  Огромное куполообразное помещение раскинулось на сотни метров вширь и вглубь, сводчатый потолок поддерживают стальные арки, смыкающиеся в середине огромным железным кругом. Через равные промежутки к аркам прикреплены фонари, изливающие вниз мягкий желтоватый свет, очень напоминающий солнечный. Ощущается слабое движение воздуха, словно по гигантской пещере гуляет сквозняк.

  - Это подземный стадион для игры в футбол? - спрашивает Данила.

  - Что такое футбол? - эхом отзывается Наташа.

  - Ну, игра такая … два десятка мужиков гоняют круглый мяч, бегают друг за другом, норовят мячик в ворота пнуть. А на воротах другие дядьки стоят, не дают, - старательно объясняет Данила, глядя вокруг ошарашенным взглядом.

  - И на фига это?

  - Что? А, футбол … не знаю. У вас не играют?

  - Не-а! - помотала головой Наташа.

  - Я попал в рай!

  За стадион Данила принял обширную поляну. Трава коротко подстрижена, разбросанные там и сям кусты похожи на идеально ровные зеленые шары, эллипсоиды или полукруги. Также есть квадратные и прямоугольные. Помимо кустов разнообразной формы зеленую равнину оживляют фонтаны, устроенные в небольших круглых бассейнах. Струи воды поднимаются на несколько метров и красиво опадают вниз. За поляной раскинулось озеро с пронзительно голубой водой. Вдоль берега на небольшой глубине горят светильники, отчего кажется, что озеро горит ровным белым пламенем. На краю устроены горки, винтообразные спуски и трамплины разной высоты. За озером виднеются три домика разной формы. Островерхий, похожий на избушку горного жителя. С плоской крышей и загнутыми краями, как принято на Востоке. И нечто круглое, похожее на юрту.

  Раздается быстрое хлопанье крыльев, вытянутые тела стремительно проносятся над головами, слышится до боли знакомое кряканье.

  - Утки летают под землей, - бормочет Данила. - И садятся на воду.

  Стая уток действительно с полукруг заходит на посадку, полдюжины птиц, громко хлопая крыльями, опускаются прямо на поверхность озера.

  - Данила, посмотри вокруг! - шепчет Наташа.

  - Я и так смотрю.

  - Нет, не туда. В стороны!

  Данила вертит головой — вдоль стен гигантской пещеры растут деревья! Не хвощи или папоротники, к которым уже привык, а именно деревья. А еще кусты, покрытые цветами. По стенам тянутся вверх, к свету лианы, усыпанные листьями на коротких стебельках. Они растут так густо, что почти полностью скрывают камень. Вся пещера словно одета зеленью.

  - Мы вообще где? - шепчет перехваченным горлом Данила.

  - Не знаю, - так же шепотом отвечает Наташа.

  - Я приезжий, мне можно не знать. А ты местная, ты должна.

  - Ничего я не должна, - раздраженно тычет пальцем Данилу в бок. - Я сама тут в первый раз.

  Над головами пролетает стайка воробьев, опускается на ближайший куст. Спустя мгновение в ветвях начинается возня, несется сварливое чириканье, несколько пташек взмывают в воздух и камнем падают обратно.

  - Я офигеваю!!! - бормочет Данила. - На Землю что ли попали?

  - Ага, на лифте, - кивает Наташа, которая удивлена не меньше.

  - Ну, мало ли … лифт провалился в черную дыру! - не совсем уверенно предположил Данила.

  - Оглянись, какая дыра! В шахту лифт провалился, - возразила Наташа.

  Данила оглядывается, но не на лифт, а на девушку.

  - Наташа, то, что мы видим, это земная фауна! Откуда на планете ящеров птицы? А деревья? Все это появится через сотни миллионов лет!

  - Возможно, - кивнула Наташа. - Но мы не на Земле, а в пещере. Конструкцию на потолке видишь? Здесь искусственное освещение и вентиляция. Это же зоопарк какой-то!

  - Да, похоже, - согласился Данила. - Ты представляешь, какими возможностями надо обладать, чтобы его здесь устроить? Кто может доставить сюда животных и растения с Земли?

  - Не знаю. Даже представления не имею, - покачала головой Наташа.

  - Вот и я тоже, - кивнул Данила. - Это просто невообразимо!

  Немного потоптавшись, Данила предлагает:

  - Ну, пойдем.

  - Куда?

  - Не знаю. Посмотрим, что здесь и как.

  Они идут, осторожно ступая по мягкой траве, словно ожидая, что вот-вот кто нибудь выскочит и заорет:

  - Вы чего по газонам ходите? Тут вам не там! И вообще!

  Но никто не скачет и не орет. Осмелев, Наташа перестает оглядываться на кабину лифта, как будто там спасение, если что. Типа я в домике. Но она всякий раз вздрагивает, заслышав возню в кустах каких-то пичужек или мелких зверьков. Ее напугал даже заяц, внезапно выскочивший из травы. Серый ушастик выпучил глаза, моргнул и шухнул обратно, швырнув напоследок горсточку земли задними лапами.

  - Кто это!? - взвизгнула девушка.

  - Заяц, - коротко ответил Данила.

  - Он опасен?

  - Да. Если недожарить. Дристун нападет.

  - Очень смешно! Я серьезно.

  - Наташенька, это травоядное млекопитающее, он не опаснее воробья.

  - А кто такой воробей?

  - Птичка маленькая. Вон, летают.

  Подойдя к воде, они увидели, что это не озеро, как предполагали вначале, а бассейн. Большой, со сглаженными углами. Дно и стены выложены голубой и белой плиткой, которая играет бликами от ламп по краю. Лампы установлены и в глубине, подсвечивая стены снизу. Вода прозрачна, как воздух и пахнет свежестью.

  - Как красиво! - шепчет Наташа.

  - Как на вилле для богатенького буратина, - согласился Данила.

  - Что за буратина? - оглянулась на него Наташа.

  - Ну, это жаргонное выражение. Означает состоятельного человека, чье богатство приобретено мошенничеством или обманом.

  - А если заработал честно?

  - Так бывает?

  Они обходят бассейн по краю, выложенному мраморными плитами. Наташа смотрит на великолепную отделку чуть дыша. У нее даже рот слегка приоткрылся и так застыл. Она поворачивается к Даниле.

  - У вас на Земле все так живут? - спрашивает она.

  - Нет, что ты! - невесело улыбнулся Данила. - Очень немногие. Большинство бедных, многие голодают и не имеют даже крыши над головой. Нашим миром правит нищета.

  - Как и у нас, - кивнула Наташа. - А что там за дома? - спрашивает она, указывая пальчиком на три аккуратных дома с разными крышами. - Идем, посмотрим?

  Дома расположены на небольшом расстоянии друг от друга, буквально несколько шагов. Просторные, с несколькими комнатами. Две кладовки, ванные в каждой комнате, обширный подвал — куда Наташа категорически лезть отказалась! - гараж сразу на две машины.

  - Это виллы, - говорит Данила, задумчиво глядя на последний дом после осмотра. - Самые настоящие виллы для очень не бедных людей. Зачем они здесь?

  - Может, кто-то жить тут собрался, - предположила Наташа.

  - И этот «кто-то» привез с Земли растения и животных? Слишком неправдоподобно!

  Данила решительно направляется к ближайшему дому, который построен в китайском стиле, то есть крыша с загнутыми краями и по бокам оскаленные драконьи морды.

  - Ты куда? - обеспокоенно спрашивает Наташа.

  - Стой здесь. Я хочу забраться повыше и осмотреться.

  Данила входит в дом, по лестнице поднимается на чердак и через слуховое окно выбирается на крышу. Забравшись как можно выше он осматривается. Площадь за домами похожа на сад. Повсюду растут деревья, кустарник, в аккуратных круглых клумбах распустились цветы, летают пичужки, порхают бабочки …

  - Это ботанический сад! - говорит Данила, ни к кому не обращаясь. - Изолированная биологическая система, островок земной флоры и фауны на чужой планете. На фига это надо и кому? Ну, растения можно объяснить тем, что доставили сюда семена. А животные? Их-то как? Ковчег …

  Нога срывается с выступа крыши, Данила взмахивает руками, будто намереваясь взлететь и шмякается задом. Копчик отзывается злобной болью, прикушенный язык соглашается. Данила едет вниз, собирая пятой точкой черепицу из обожженной глины в стиле итальянского модерна. «Тоже вопрос — откуда она здесь? - размышляет Данила, с нарастающей скоростью стремясь к краю крыши. - Вот за каким хреном нужно переть глиняную черепицу в другую галактику»!?

  Пятки упираются в затылок драконьей башки, спуск прекращается.

  - Данилочка, ты как там? - слышится беспокойный голос Наташи. - Спускайся, мне страшно тут.

  - Уже иду! - отзывается Данила, потирая отбитый зад. - Бегу спасать … ух! … от кровожадных зайцев.

  Прыгать с крыши не стал, просто слез по водосточной трубе.

  - Ну, что там? - спрашивает Наташа.

  - Черепица. Обыкновенная глиняная черепица, представляешь?

  - Нет. Что это?

  - Ну, плитка такая из обожженной глины. Укладывают на крышу для защиты от дождя.

  - И что в ней такого? - удивилась девушка. - Плитка из глины это для бедных.

  - Не скажи. Смотря какая. Но дело не в этом, - говорит Данила. - Послушай, Наташа — все, что мы видим здесь — с Земли! Вся пещера маленький кусочек средней полосы Земли. Не джунгли, не пустыня и уж тем более не тундра. Похоже на выставочный комплекс.

  - Что такое тундра? - поинтересовалась Наташа.

  - Северная земля, промерзшая насквозь … да какая разница! Ты что, не понимаешь о чем я только что сказал?

  - Выставочный комплекс? Поняла. Но кому все это надо?

  - Вопрос на миллион, - вздохнул Данила. - И если найти на него ответ, то он перевернет все представления об это мире. Давай присядем? - предлагает он и кивает на беседку с ажурной решеткой, увитой каким-то ползучим растением. Крупные фиолетовые цветы распространяют одуряющий сладкий запах, озабоченно гудят пчелы — пчелы, блин! - а на макушке островерхой крыши сидит сорока и неодобрительно таращит глаза на людей, нервно подергивая хвостом.

  - С ума сойти, - бормочет Данила, направляясь к беседке. - Сорока!

  Он смахивает рукавом пыль с лавки, предлагая садиться девушке, а сам взгромождается на стол по середине.

  - Я обратил внимание на одну деталь — нас с тобой здесь никто не боится. Ты заметила, что заяц всего лишь не ожидал нас увидеть, но паники у него не было. А зайцы очень пугливы. Сорока — она сидит как ни в чем ни бывало и даже не думала улетать, хотя сороки от людей держатся подальше. Вообще, вся здешняя фауна лишь сторонится людей, как более крупных животных, но не шарахается в страхе.

  - Дикие животные не знают человека и потому не боятся. Что здесь такого? - пожала плечами Наташа.

  - Вот именно! Не знают!! Животные с Земли не знают человека! Но ведь эту пещеру кто-то благоустроил, создал условия для жизни. Посмотри на потолок — такие металлические конструкции применяются для устройства крыши на стадионе. А свет? Несколько сотен мощных ламп, их надо установить, их надо менять, необходимо электричество. Добавь сюда очистку воздуха, воды в бассейне,поддержание постоянного температурного режима - где-то должен быть ядерный реактор! - а охраняет все это хозяйство рептилоиды. Там, наверху, пещеры битком набиты желтопузыми психами учеными, коричневыми стражниками и наемниками из числа людей. Кстати, ты не обратила внимания, каким запущенным выглядел коридор, по которому мы вышли на лифт? Они не спускались сюда! Возможно, даже не знают ничего. Вывод — пещера ковчег, в котором сохраняются отдельные представители земной природы, причем только те, что не представляют опасности для человека. Вот что это такое!

  - Ковчег на планете рептилоидов? Но кому это понадобилось?

  - Ну, уж точно не рептилоидам, - говорит Данила. - Это человек, причем рожденный на Земле. Я ума не приложу, кто это может быть! И зачем?

  - Но за таким сложным комплексом надо следить, его надо обслуживать. Тут целая команда нужна!

  - Не обязательно, - махнул рукой Данила. - Обслуживание и ремонт можно поручить компьютеру и роботам. Искусственный мозг все контролирует, регулярно посылает отчеты о работе всех систем. А роботы по заранее заданной программе осуществляют ремонт и обслуживание. Полностью роботизированные производства уже давно есть на Земле. Но здесь, конечно, по-круче будет!

  - То есть если сейчас разбить окно или поджечь дом, явится машина, которая потушит огонь и все починит? - задумчиво спрашивает Наташа.

  - Видимо да, - с некоторым сомнением в голосе отвечает Данила.

  - Ну так, давай что нибудь сломаем?

  - С целью доказательства наших предположений? Можно, но не нужно, - решительно отвергает предложение Данила.

  - Почему? - удивилась Наташа.

  - А если роботы не только отремонтируют сломанное, но еще и займутся выяснением причин поломки? Что тогда?

  - Нас уничтожат?

  - Могут и в клетку посадить, - пожал плечами Данила. - А то и еще хуже — отправят наверх, для опытов.

  В тишине, нарушаемой только щебетанием птиц, плеском воды и шорохом листвы, появляется странный звук, похожий на глухое жужжание. Данила вздрагивает, оглядывается по сторонам. Затем хватает девушку за руку и бегом тащит ее за собой.

  - Бегом отсюда! - приказывает Данила. - Шевелись!

  - А что случилось-то? - удивленно спрашивает Наташа, вертя головой на бегу.

  - Дрон, - коротко ответил Данила.

  Они забегают в дом и сразу становятся так, чтобы их не было видно через окно. Данила осторожно выглядывает, пытаясь увидеть летающего робота. По земле движется бледная тень, жужжание пропеллеров нарастает.

  - Вот он, смотри, - шепчет Данила, привлекая девушку рукой.

  - На чемодан похож, - говорить она. - Оружия не видать.

  - Оценивает обстановку, - кивнул Данила. - За ним прибудут другие.

  Дрон кружится над крышей, сканируя повреждения, затем взмывает вверх и исчезает из виду.

  - Он улетел, - сообщает Наташа.

  - Но обещал вернуться и не один! Надо сматываться.

  - Куда? Лифт сломан!

  - Да, - почесал в затылке Данила. - Надо что-то придумать.

  - Да что тут придумаешь! - махнула рукой Наташа. - А еще я есть хочу.

  - На зайца не рассчитывай, - предупредил Данила.

  - А он вкусный?

  - Да. Но очень быстрый и у меня нет спичек для костра.

  Послышался отдаленный гул, напоминающий звук мотора. Пол под ногами чуть слышно дрогнул раз, другой, третий … Данила смотрит через окно, выражение лица меняется от недоумевающего до полного изумления.

  - Ты только посмотри, Наташ!

  Девушка выглядывает из-за плеча, на лице появляется гримаса ужаса.

  - Что это!?

  Испугаться было от чего. К дому, в котором прячутся Данила и Наташа, неспешными шагами приближается железное чудище на четырех лапах. Размером с машину скорой помощи, каждая лапа напоминает телеграфный столб с круглым шарниром по середине, они движутся неторопливо и мощно, сминая широкими прямоугольными ступнями траву и кустарник. Чудовище обладает механическими руками, согнутыми и сложенными вдоль тела, полусогнутые «пальцы» с крючками на концах глядят вверх и похожи на ладони мертвеца со скрюченными фалангами. Вместо глаз механический монстр обладает полукруглой фасеточной антенной радара спереди, «голова» очень похожа на башню танка, только без пушки. Мощные светильник установлены по кругу на верхней части башни. Тыльная часть выполнена в виде кузова, до верху нагруженного ящиками.

  - Это робот ремонтник, - предположил Данила. - Он предназначен для строительства, уборки крупногабаритного мусора и тому подобное.

  - Он страшный!

  - Не страшнее трактора, - отмахнулся Данила. - Обрати внимание, какие лапти у него.

  - Чего?

  - Ступни какие широкие! Это что бы не повредить верхний слой почвы.

  Тем временем робот приблизился и стал вплотную к дому. Лапы неуклюже растопыриваются для большей устойчивости, «тело» опускается ближе к земле. Сложенные вдоль корпуса механические руки «оживают», вытягиваются вверх и, нарисовав полукруг в воздухе, застывают над поврежденным участком крыши. Некоторое время робот стоит неподвижно. Видимо, соображает, что и как. Затем манипуляторы приходят в движение — железные пальцы ловко убирают поврежденную плитку. Один манипулятор чистит крышу от осколков и грязи, второй складывает битую плитку в один из ящиков в кузове..

  Даниле так интересно смотреть на работу механического строителя, что даже выходит из дома и становится поодаль наблюдать за процессом. Девушка шипит, как анаконда, делает круглые глаза и шевелит пальцами, изображая отрывание головы от туловища — все даром! Данила кивает, соглашательски машет ладонями, но продолжает смотреть. Приглушенно гудят электромоторы, сухо щелкает сбрасываемая в ящик расколотая плитка, механические руки движутся размеренно и точно, без суеты и ошибок. Не проходит и двух минут, как новая плитка уложена на место повреждения, причем так аккуратно и точно, что если бы Данила не знал, что в этом месте она была содрана, то и не догадался бы.

  Манипуляторы занимают место по бокам кузова, робот по одной переставляет лапы в положение для ходьбы и начинает пятиться. Данила шарахается прочь, робот поворачивается и уходит, мерно топая железными ножищами.

  - Идем! - машет рукой Данила.

  - Зачем? - взвизгивает Наташа.

  - За ним! - кивает Данила на уходящего робота.

  - На фиг он нужен!?

  - Найдем склад роботов, найдем выход. Не тем же лифтом их сюда доставили, - ответил Данила, указывая рукой в направлении разбитой кабины.

  Ходячий робот ремонтник идет не спеша, аккуратно ступая там, где нет кустиков, старательно обходя деревья и любые неровности типа кротовьих холмиков. Движения замедлены, но каждый шаг как четыре человеческих и Даниле с Наташей приходится бежать, что бы не отстать. У Данилы мелькнула мысль плюнуть на беготню, ведь могут заметить — интересно, кто? - идти по следам, но «лапти» робота оставляли удивительно слабые вмятины на земле, поэтому Данила решает не рисковать. Вдруг хранилище роботов находится в скале? Вход распахнется, робот войдет и ворота закроются прямо перед носом у Данилы. Прыгай тогда перед ними, маши руками ...

  Бежать пришлось долго, минуты три! Преодолевали небольшие овраги, через которые робот просто перешагивал. Полутораметровые валы странного вида брали с разбега, а потом неслись вниз с ускорением, будто коленом в зад поддали. Данила споткнулся об кротовью кучку и с размаху шмякнулся грудью о землю так, что в глазах потемнело. Наташа по инерции бежит дальше, останавливается и с неудовольствием смотрит на него типа нашел время лежать.

  - Упал я, - сипит Данила, с трудом размыкая губы. - Чертовы валы!

  - Это соты, - отвечает Наташа, внимательно посмотрев на ровные, как застывшая волны, валы.

  - Какие соты? - хрипит Данила.

  - Не знаю. Они сделаны из серого пластика и немного присыпаны землей, - отвечает Наташа. - Возможно, там законсервированы другие существа. Которым не нашлось места здесь.

  - Ух … тьфу! - выплюнул Данила землю и вытер вспотевшее лицо. - Ладно, потом разберемся.

  Поднимается с земли и бежит, заметно припадая на одну ногу, морща лицо и беззвучно бормоча ругательства. Наташа следует за ним, ехидная улыбка приподнимает уголки губ, в глазах горит мстительный огонек. Тем временем робот приблизился к краю поля, сплошные заросли низкорослых деревьев словно расступаются, видны раздвижные ворота.

  - Роботохранилище! - восклицает Данила. - Нам туда!

  Он бежит изо всех сил, забыв о хромоте на одну ногу, Наташа едва поспевает за ним. Слышится гул, воздух начинает вибрировать от режущего слух визга, воют электромоторы — створки ворот неохотно расходятся, обнажая темное нутро другой пещеры. На потолке вспыхивает алая «мигалка», противно квакает сирена. Робот уверенно шагает в открывающийся проход, люди спешат за ним. Как только робот перешагивает через направляющий рельс, створки начинают сближаться. Данила и Наташа забегают внутрь и сразу становятся сбоку, прижавшись к холодной стене. Ворота закрываются, красная лампа на потолке сверкает, гнусно крякает сирена, затем наступает тишина и темнота.

  - Здесь нет света, - шепотом сообщает Наташа.

  - Конечно, нет, - соглашается Данила. - Зачем он машинам?

  - И что делать?

  - Отыскать распределительный щит и включить освещение.

  - Ты же сказал, что машинам свет не нужен!

  - Людям нужен. Все, что мы видели, сделано людьми. Просто их здесь пока нет.

  - И как ты собрался искать этот щит? Ощупывать будешь? - ядовито шипит девушка.

  - Наташенька, не сейчас! Я понимают твое нетерпение, но придется подождать.

  - Ты на что намекаешь, гад ползучий? - возмутилась Наташа.

  - У меня есть сюрприз. Я его сейчас одену … подожди! … и щупать не понадобиться, сразу все сделаю как надо.

  Данила достает из бокового кармана футляр с очками ночного видения, надевает и на всякий случай отступает на пару шагов от Наташи, которая уже замахивается для оплеухи. Или пощечины. Ну, в общем хочет дать по лицу ни с того, ни с сего. Данила ловко перехватывает руку и, обхватив Наташу со спины, шепчет в ухо:

  - Успокойся, это всего лишь очки!

  - Какие еще очки!?

  - Для ночного видения. Захватил с собой, когда шел сюда.

  - То есть ты теперь все видишь, а я нет? - спрашивает Наташа после короткой паузы.

  - Ага. Ты постой тут, а я пойду искать выключатель, - говорит Данила. - Только ничего не трогай, - добавил он и разжал объятия.

  Слышны удаляющиеся шаги, девушка остается одна, тепло мужского тела исчезает, холод охватывает со всех сторон.

  - Только не долго! - запоздало просит Наташа писклявым голосом.

  - Как получится! - небрежно отзывается Данила.

  - Что значит как получится? - возмутилась Наташа, но ответа не последовало.

  Девушка некоторое время стоит неподвижно, затем поднимает руки и тычет ими во все стороны, надеясь что нибудь нащупать и одновременно страшась этого. Удается обнаружить только шершавый бетон стены, она прижимается к нему спиной, но каменный холод забирается внутрь, страх усиливается. Наташа опускается на корточки, обхватывает голову руками и так замирает, прислушиваясь к звенящей тишине.

   Глава 4.

  Данила окидывает взглядом помещение. Это ангар, в котором хранятся роботы и ящики с запасными частями. Судя по манипуляторам, механические строители, ремонтники и уборщики. Их довольно много, около двух десятков, отличаются размерами, формой и наборами инструментов. Вся техника в находится в состоянии «сна». Осторожно пробираясь между широкими прорезиненными гусеницами, лапами и манипуляторами, Данила обходит стоянку стороной, стремясь найти выход. Или грузовой лифт, который доставил все это железо сюда.

  Лифт он не обнаружил, зато нашел еще одни ворота, такие же, как и первые.

  - Надеюсь, это выход, - шепчет Данила. - Теперь отыскать заветную кнопку надо. Или рубильник, которым тут все открывается.

  В очках видно не так хорошо, как днем. Подсветка слабая, поэтому все окружающие предметы будто светятся изумрудным сиянием. Одни больше, другие меньше — зависит от степени отражения. Логически рассуждая, щиток с рубильником должен быть возле ворот. Он был там, но какой-то ходячий экскаватор загородил проход. Железная махина стоит так, что между ее тупой башкой с выпуклыми фарами и электрощитком всего лишь узкая щель, в которую руку не просунешь.

  - Вот блин! - озлобленно шепчет Данила. - Ну кто так ставит машину, а? Или сама бестолковая железяка так встала?

  Сдвинуть с места многотонную махину нечего было и думать. Надо как-то завести ее. Но как? Данила обходит мирно спящее чудовище, убеждаясь, что это действительно экскаватор. И чо? - задал он себе сакраментально-вечный вопрос всех тех, кто не знает, как и что делать. Ключа, как у автомобиля, тут явно нет. И вообще, все эти машины включаются автоматически, как только наблюдающий компьютер обнаружит нарушение. Ну и как заставить электронный мозг включить землеройную машину? Пруд засыпать?

  - Данила-а! - доносится слабый крик Наташи. - Ты где?

  - Здесь я, возле трактора! - недовольно отзывается Данила. - Иди сюда … в смысле стой на месте! Сейчас приду за тобой.

  Злой и раздосадованный он идет за Наташей. Выйдя из-за очередной машины видит, что девушка сидит на корточках, обхватив голову руками и выпучив глаза. Наташа смотрит по сторонам, выражение лица беспомощное и испуганное одновременно.

  - Данила, ты? - спрашивает она, глядя в бок. - Если ты, отзовись немедленно!

  - Гениально! А если не отзовусь, тогда что? - вздохнув, отвечает Данила.

  - Убью тебя!

  - Тогда не я. Вообще мимо проходил.

  - Хватит валять дурака! - взвизгнула Наташа. - Немедленно подойди ко мне!

  - Ну, хоть не к ноге. И на том спасибо.

  - Хватит умничать!

  - Иду-иду …

  Едва только он касается ладонью руки Наташи, как она подпрыгивает и в миг оказывается за его спиной, крепко обхватив руками.

  - Ты нашел выход? Где выход? Идем отсюда быстрее … - заговорила она быстро и пару раз пнула коленом.

  - Ой … не бей меня! И не души, я все нашел!

  Данила пытается вырваться, но девушка ловко хватает его обеими руками под локоть.

  - Веди меня, милый! - ласково шепчет Наташа с явной угрозой в голосе.

  - Да? Ладно.

  Он выводит Наташу к закрытым воротам и, опасливо освободившись от рук, сообщает:

  - Вот твой выход. Но он закрыт.

  - Так открой.

  - Э-э, видишь ли, я не знаю как.

  - Ты издеваешься!?

  Данила отодвигается еще дальше и разводит руками — в темноте!

  - Чего ты молчишь, гад такой?

  - Ну, тут трактор перегородил …

  - Какой еще трактор? Отдай очки!

  Данила безропотно отдает требуемое и тотчас погружается в непроглядный мрак. Он беспомощно крутит головой, растопыривает руки и так стоит, глупо и несуразно, как подвешенная на нитках старая кукла. Обострившийся слух улавливает легкие шаги Наташи. Чуть слышно звенит железо, что-то щелкает и черной тишине ангара с нарастающей силой взвывают электромоторы. Ослепительно ярко вспыхивает вертикальная полоса белого света, которая с каждым мгновением становится шире и шире. Тьма отступает, появляются очертания громадных механизмов, свежий воздух обдувает лицо. Из сумрака появляется девушка с очками в руке.

  - Держи! - говорит Наташа, протягивая ставшие ненужными очки.

  Ошеломленный Данила молча складывает очки в футляр и прячет в карман.

  - И как ты это сделала? - спрашивает он.

  - Руками! - небрежно отвечает Наташа, направляясь к выходу.

  - Но там не пролезть!

  - Это твоим клешням не пролезть. А моя изящная рука пролезла!

  Не найдя что сказать в ответ Данила понуро бредет за девушкой, искоса глянув на экскаватор — а он всерьез думал, как его отодвинуть!

  Сразу от ворот начинается короткий широкий тоннель, заканчивающийся обширной площадкой, на которой свободно разместятся сразу три, а то и четыре стандартных посадочных модуля. Над площадкой натянута маскировочная сеть, наполовину засыпанная различным мусором.

  - Ну, и что дальше? - спрашивает Наташа, обводя руками площадку.

  - Не знаю, - пожал плечами Данила. - Судя по состоянию сетки, она тут давно. И вообще, все это производит впечатление заброшенности.

  - Нет, просто давно не пользовались, - возразила Наташа. - Под землей все функционирует.

  Данила приближается к краю площадки, пытается выглянуть. Сквозь плотную сетку видно, что площадка обрывается громадной ямищей. То есть пропастью.

  - Да, хреново! - произнес Данила. - И так не выбраться, и вернуться нельзя. Даже не знаю, что делать.

  - Звони Гуляму, - предлагает Наташа.

  - И что сказать? Прости, друг, я обделался и не знаю что делать дальше? Я уж не говорю о том, что эфир наверняка прослушивается, сигнал отследят и нам крышка.

  - Тогда мы останемся здесь и умрем с голоду, - вздохнула Наташа.

  - Не сегодня, - ответил Данила.

  После этих слов он снимает рюкзак, на свет Божий появляется пачка галет, консервы и фляга с водой.

  - Ешь.

  - А ты?

  - Не хочу. Думать надо, а на пустой желудок это получается лучше. К тому же я и без того жирный.

  Данила подходит к краю, пальцы касаются маскировочной сети. Слабый ветер приятно холодит лицо, какие-то птички — нет, откуда они тут! - мелкие ящерицы с крыльями, как у летучей мыши, визгливо скандалят над головой. Сыплется мелкий мусор, пыль растворяется в воздухе, сетка чуть слышно дрожит. В нагрудном кармане покоится водонепроницаемая плоская коробочка, аналог земного смартфона. Можно связаться с Гулямом, объяснить ситуацию и попросить помощи. Вопрос — какой именно? Транспорт обнаружат еще на подходе, собьют. Их с Натальей тоже отследят по сигналу, после допросят и пустят на котлеты.

  Вернуться в подземный зоопарк? Можно, но следящий за поддержанием жизнедеятельности компьютер сочтет людей угрозой сразу после того, как они поселятся в одном из домов и даст команду на уничтожение, а машина для уборки легко превращается в машину для убийства.

  - Что делать, а? - вслух произносит Данила.

  - Данилочка, иди кушать! - раздается словно в ответ голос Наташи. - Я тебе оставила.

  - Спасибо, доедай. Я как-нибудь, - отмахнулся Данила.

  - Нет, все-таки поешь, - не согласилась девушка. - А потом отдохни. Кстати, уже вечер.

  Солнце действительно уже наполовину село, внизу царит сплошной мрак и только макушка горы сияет отраженным светом дневного светила. «Да, надо пожрать, - решил Данила. - Отдохнуть до утра, а там видно будет!»

  Он без аппетита сжевал кусок мяса петродактиля, запил глотком воды. Наташа соорудила из попавших под сеть ветвей и сухой травы подобие лежака. Данила кивает на свой рюкзак — подушка, мол!

  - Спасибо, - сонным голосом говорит Наташа. - Данила, я так устала, что падаю.

  - Падай. Тебе действительно досталось, так что спи и ни о чем не думай.

  - А ты?

  - Подышу горным воздухом и тоже лягу.

  Девушка засыпает мгновенно, едва только голова коснулась импровизированной подушки. Данила еще какое-то время ходит кругами, что-то бормочет под нос и взмахивает руками. В сгущающейся темноте слышится возмущенный писк разбуженных летающих ящериц. Данила трясет головой, не то соглашаясь, не то вытряхивая сыплющийся мусор из волос и тоже ложится спать. Вдруг утро действительно мудренее вечера!

  Сквозь сон Данила ощутил, как завибрировала площадка, послышался гул, заскрежетало железо, раздался резкий треск лопающихся камней. Тычок в бок прогоняет сон, нервный голос Наташи рвет уши криком:

  - Данила проснись! Землетрясение!!

  Данила вскакивает, дико смотрит по сторонам — ничего не трясется. И сетка на месте, даже мусор не просыпался. Всполошились ящерицы, да. Ну, так они постоянно выясняют отношения, им больше делать нечего, ведь на такой высоте врагов у них нет. Однако каменная плита под ногами действительно чуть слышно содрогается, а звук трущегося железа раздражает слух - ворота! Массивная створка из цельной металлической плиты пришла в движение, закрывая вход в хранилище машин и навсегда отрезая возможность вернуться в подземный зоосад. Откуда — чисто теоретически! - можно было бы пробраться в лабораторию, кого-нибудь убить и хотя бы пожрать вволю.

  - Кажется, мы приплыли, - говорит Данила.

  - Не кажется, а точно, - эхом отзывается Наташа. - Так что придется звонить Гуляму.

  Движущаяся стена становится на место, гул стихает, дрожь под ногами прекращается.

  - А чего вдруг она зашевелилась-то? - недоумевающе спрашивает Наташа.

  - Мы оставили ее открытой. Изменилась температура, влажность, состав воздуха — комп среагировал и закрыл, - ответил Данила. - Черт, как я сразу не понял, что так будет!

  Данила подходит к краю площадки, опускает взгляд — сквозь мелкоячеистую сеть просматривается дно пропасти — заросший кустарником пустырь с кривой ниткой ручья. Глубина ямищи метров сорок, если не больше. Конечно, можно попробовать спуститься, скала наверняка покрыта трещинами. Но проблема в том, что трещин может не оказаться где-то на полпути. И что тогда делать? Обратно не поднимешься, вниз не спрыгнешь. Может, сетку расплести? - пришла мысль, но тут же испарилась. Сеть не вязаная, а сварная, из какого-то неведомого полимера, ее и ножом-то едва ли разрежешь.

  Данила извлекает тесак Роджера, пробует сделать надрез — шиш! Нить так прочна, что острейшее лезвие только царапает, но не режет. Конечно, если постараться и рубануть со всей силы, то порвешь, но идея была в том, что бы порезать на куски, сплести канат и спуститься. От бессильной злости Данила со всей силы рубит сеть. Лезвие рассекает туго натянутые нити, образуется разрез, через который свободно пройдет взрослый человек. Недолго думая Данила пролезает в дыру и становится на край пропасти. Ветер обнимает лицо прохладными лапами, солнечный луч хлещет по глазам.

  - Лучше нет красоты, чем посс...ть с высоты, - бормочет Данила, исполняя задуманное.

  - Данила, ты что делаешь? - кричит Наташа.

  - Да так, - отвечает Данила, вздрогнув от неожиданности. - Любуюсь окрестностями.

  - И все? Ты ведь не собираешься прыгнуть, правда?

  - Нет конечно. Я вообще-то в туалет сходил по маленькому. При тебе неудобно.

  - Ну, тогда постой еще немного, мне тоже надо.

  Данила вдыхает прохладный воздух полной грудью, смотрит в оранжевое небо — похоже, все, отпрыгались! Гулям не рискнет послать спасателей, наверняка собьют. Выбраться самостоятельно не получится, нет снаряжения, да и не умеет Данила лазить по скалам. Остается два варианта — ждать голодной смерти или сразу прыгнуть вниз. Есть третий — попытаться открыть ворота, но это невозможно, Наташка уже смотрела — ни кнопки, ни рубильника!

  - Данила, ты где? - слышится встревоженный голос Наташи.

  - О-о, гениальный вопрос! - «взрывается» Данила. - Я прыгнул и лечу, вот-вот встречусь с землей!!!

  - Не умничай. Мне стало страшно одной и я спросила.

  Наташа высовывает голову из прорези на сетке, оглядывается — действительно, мало ли кто тут может быть! - затем выбирается и встает рядом с Данилой, с силой сжав пальцами его ладонь. Они молча смотрят вниз. Сразу за пустырем начинаются заросли, одинокий ручей теряется под кронами, вливаясь в зеленое море леса. Вдалеке блестит озеро, над головой шуршит ветер листьями папоротника, который умудрился и здесь прорасти, чирикают ящерицы, неодобрительно глядя на невесть откуда взявшихся людей.

  - Ты уже придумал, как выбираться отсюда? - теребит за рукав Наташа.

  - Почти. Остались только детали, - невозмутимо отвечает Данила.

  - Какие?

  - Ну, спуск по отвесной стене. Хватит ли трещин и выступов до самого низа.

  Наташа вздохнула, пальцы крепче сжали ладонь. Девушка вытягивает шею и осторожно заглядывает вниз. Внезапно она замирает на месте, пальцы сжимаются сильнее и в следующее мгновение Наташа удивленно сообщает:

  - Там что-то движется!

  - Пыль наверно, - небрежно говорит Данила, цепляясь свободной рукой за сетку. - Наташка, задний ход, иначе упадем!

  - Это не пыль! Это какая-то тварь! - вскрикнула Наташа.

  - Ну да, дракон, живущий на скалах, - скривился Данила. - Дай-ка гляну …

  Странный вибрирующий гул наполняет воздух, нечто большое и вытянутое в ореоле мерцающего света поднимается из пропасти и зависает в воздухе прямо напротив людей. Воздушный поток поднимает клубы пыли, сетка трясется так, будто хочет вырваться из цепких рук и улететь. Наташа взвизгивает так, что у Данилы закладывает уши и бросается под сетку, не отпуская рукав Данилы. Едва не падая от толчка, он буквально вваливается на площадку. Удержать равновесие не получается и Данила мужественно — испуганная девушка рядом! - брякается на четвереньки.

  «Нечто» зависает в воздухе, гул становится тише, мерцающий ореол меркнет.

  - Это стрекоза людоед!!! - вскрикнула Наташа.

  Чудище действительно оказалось гигантской стрекозой. Точь в точь такой, как в крепости Петра, куда он попал в результате неудачной посадки. Парашют тогда зацепился за край стены и посадочная капсула повисла на стропах. Потом точно такая тварь схватила жвалами рептила, Петр хотел завалить ее диском, но не успел. А спустя некоторое время в крепость высадился десант инсектов в зеркальной броне.

  - Нет, Наташа, это дрон. Дрон инсектов, - говорит Данила, поднимаясь с земли.

  Он спокойно выбирается из-под маскировочной сети и становится в полный рост. Стрекоза приближается, до выпуклых фасеточных глазищ можно дотронуться рукой. Угрожающе вытянутые жвалы едва не касаются плеч Данилы. Девушка в ужасе падает на пол, округлившиеся глаза полны страха, лицо белеет, как мел. Она хочет крикнуть, но не может, мышцы словно застыли.

  Данила стоит спокойно, даже руки в карманы засунул. На лице появляется скучающее выражение, поток воздуха от вибрирующих крыльев треплет отросшие волосы и заставляет щуриться. Стрекоза прячет клыки, амплитуда движений крыльев уменьшается, выпуклые глаза меняют цвет на приглушенный. Над лобастой головой появляется что-то вроде нимба, возникает мерцающее изображение головы инсекта, слышится надтреснутый от помех голос:

  - Здравствуйте, Данила!

  - Привет. С кем имею честь? - отвечает Данила.

  - Меня зовут Кърсс, я член совета правителей.

  - Очень приятно. Не возражаете, если стану звать вас Карсс? Ваше имя очень трудно выговорить, в нем нет гласных.

  - Не возражаю. Ваше заунывное имя для нас тоже звучит хреново.

  - Договорились, - кивнул Данила и улыбнулся как можно приветливее. - Итак, чем обязан вашему появлению?

  - Вы проникли в лабораторный комплекс рептилоида по имени Хрст …

  - Нет, Хруст! - перебил Данила. - Я зову его Хруст.

  Изображение кривится, как будто инсект хочет плюнуть или его вот-вот вырвет, затем выравнивается и спокойный голос возвещает:

  - Да наср...ть! Зовите как нравится. С вашего позволения я продолжу … итак, ваше появление в лаборатории не осталось незамеченным. Уничтожено много подопытных образцов, но главную задачу вы не выполнили. Гибрид прямоходящего ящера и пустынной гадюки жив. Идет процесс создания его клонов, первая партия в количестве десяти особей уже готова. Сейчас для них изготавливают снаряжение и оружие. Вы не справились, человек по имени Данила!

  - Конечно, не справился, - спокойно согласился Данила. - Еще вот и штаны порвал. А вы рассчитывали, что один человек голыми руками решит проблему генномодифицированных рептилоидов? Пока вы отсиживаетесь на своей планете и подглядываете, что тут и как? Не пошли бы вы на хрен, дорогой член совета правителей! Вместе с советом.

  Карсс молчит, только изображение дергается и меняет цвета с насыщенных и густых на блеклые и серо-белые, как в старом телевизоре.

  - Да, чуть не забыл, - продолжает Данила. - Я здесь по собственной воле и по договору с Гулямом. А вы тут сбоку припеку. Так что морали мне не читай, член. Правителя.

  Изображение инсекта пропадает, дрон заваливается набок и уходит прочь по пологой дуге. Данила какое-то время стоит на краю, обдумывая сказанное, затем пожимает плечами и возвращается под сетку. Садится на выступ и замирает в позе роденовского мыслителя. Наташа садится рядом и молчит изо всех сил. Данила замечает ее потуги, шутливо тычет в плечо:

  - Не держи в себе!

  - Пошел к черту! - хмурится девушка. - Этот стрекозел мог вытащить нас отсюда.

  - Сначала он хотел подчинить меня себе. И лишь только потом, выслушав мольбы и снизойдя к страданиям, вытащить. Кстати, только меня. Тебя он не увидел.

  - Ну и что теперь делать?

  - Ничего, - ответил Данила, широко раскидывая руки и потягиваясь. - Этот козел на стрекозе сейчас докладывает совету. Они там слушают, мордами трясут и думают, что делать дальше.

  - Да ничего они не думают, - махнула рукой Наташа. - Им там не все равно?

  - Еще как нет! Если Хруст придет к власти и сумеет быстро восстановить экономику рептилоидов, то захочет уничтожить инсектов. Старые обиды не прощают! Опять война и не факт, что она как и в прошлый раз закончится ничьей. Почему инсекты согласились сотрудничать с людьми, со мной связались? Потому что людям, говоря по-простому, наплевать на планету инсектов. Им бы наладить свою жизнь, с рептилами замириться, а разумные насекомые за тридевять земель — да Бог с ними, пусть живут как хотят! Люди естественные союзники инсектов, нет исторической вражды. Так что не парься, Карсс скоро появится.

   Глава 5.

  Данила как в воду глядел. Солнце не добралось и до половины небосвода, как раздался знакомый гул и дрон, замаскированный под гигантскую стрекозу, вновь появился над сетью. Данила бесстрашно выходит навстречу, на лице тлеет снисходительная улыбка, глаза прищурены типа ну-и-чо! Стрекозел трещит крыльями, выпуклые глаза смотрят на человека, лапы прижаты к пузу. Спустя мгновение передние лапы опускаются, удерживая когтями какой-то тюк или мешок, затем неуловимо быстрым движением швыряют мешок прямо в лицо Даниле и тут же сваливает. Несмотря на скорость броска Данила успевает среагировать, но чуточку запоздало и вращающийся мешок, трепеща лямками, ощутимо толкает его в зад. Получив пинок Данила падает. Тело евонное скользит по гладкой поверхности площадки в точном соответствии со скалярной функцией, которая, как известно всем сдававшим, сдающим и собирающимся сдать ЕГЭ и ОГЭ, является мерой движения материальной точки и зависит только от массы и модуля скорости материальных точек, образующих рассматриваемую физическую систему.

  Иными словами, получив мощный поджопник, он собрал лицом всю грязь с пола, включая высохшие, а так же недавние экскременты ящериц, которые гнездятся на сетке целой колонией. А следом кувыркается мешок! И, когда поступательное движение Данилина тела прекращается, он смачно ляпается ему на затылок.

  Напуганная всем происходящим Наташа сидит, сжавшись в комок. Но видя, что Данила жив и невредим, только испачкался — ну, совсем немного и какашки практически не пахнут! - выпрямляет спину и с облегчением вздыхает. Потом лицо ее странно искажается, глаза становятся круглыми, как у напуганной совы, тело сотрясают частые толчки. Силясь преодолеть внезапный приступ, Наташа изо всех сил зажимает ладонями рот, но звуки, очень похожие на истерический хохот, все равно рвутся наружу.

  Данила поднимается с пола, растопыренная пятерня сбрасывает грязь с лица, мощный пинок отправляет мешок поближе к закрытым воротам, слышится слабый звон металла. Расправившись с ненавистным предметом Данила собирает охапку травы и тщательно чистит лицо, руки и одежду. Все это он проделывает в полной тишине. Только Наташа нарушает ее покашливанием и тихим мычанием.

  - Д-данилочка ... ты как? - с трудом выговаривает девушка.

  - Молчать! - рычит Данила, соскабливая ящериные экскременты с лица. - Я все сделаю сам.

  - Да я и не собиралась.

  - Я о другом. Клянусь, я найду этого Карсса и оторву ему все, что торчит и болтается.

  - Да? А что в мешке, ты не знаешь?

  - Ну, судя по звону, это может быть снаряжение альпиниста — трос, крючки, замки и прочая мура для подъема или спуска.

  - То есть инсекты все же решили помочь нам?

  - Да. Я же говорил, что нужен им. И они могли бы просто снять нас со скалы. Наверняка так и хотели! Но вообразивший о себе хам Карсс … или Кырсс … убью его!

  - Фу-ух, - выдохнула Наташа, вставая с выступа и вытирая обильные слезы от едва сдерживаемого смеха. - И как же мы спустимся?

  - Сейчас разберемся.

  Данила вытряхивает содержимое мешка. На каменный пол падают скальные крючья, страховочные карабины, пара хитрых механизмов под названием «шунт», индивидуальные страховочные системы — поясной обхват, ножные обхваты, страховочное кольцо, - и внушительные мотки тросов. Заметив вопросительный взгляд девушки Данила поясняет:

  - Я же говорил, альпинистское снаряжение. Этот гад Кырсс думает, что мы конченные скалолазы.

  - Я нет. А ты? - быстро спрашивает Наташа.

  - Спуститься проще, чем подняться, - уклончиво отвечает Данила.

  - Ты знаешь, как этим пользоваться!?

  - Да, - кивнул Данила. - Сначала спущу тебя, потом сам.

  - Может, лучше ты сначала, а потом я? Мне страшно первой.

  - Типа поймаю, если упадешь? Я все сделаю как надо, спустишься первой. И я тебя подстрахую.

  - Как!?

  - Видишь веревку оранжевого цвета? Это страховочный трос.

  - А синяя веревочка?

  - Это основной трос, по которому будешь спускаться.

  - Руками!?

  - Нет! Я закреплю тебя при помощи страховочной системы, регулировать скорость спуска будешь сама шунтом … короче, все сделаю сам, тебе останется только скользить по тросу и рассматривать окрестности.

  Данила вбивает скальный крюк в трещину, привязывает трос «восьмеркой», для верности закрепляет на втором и швыряет трос в пропасть. Синий клубок разворачивается в падении, вытягиваясь в туго натянутую струну. Конец шлепается на землю, подняв небольшой клуб пыли.

  - Отлично, - потирает руки Данила. - Теперь закрепить страховочный трос, подвесить Наташку и вперед!

  Обмирая от страха девушка выполняет все указания Данилы, ни разу не спросив, для чего и как. Убедившись, что все сделано правильно, Данила говорит:

  - Теперь крепко держи шунт и медленно спускайся через край так, что бы ноги упирались в стену, а попа глядела строго вниз.

  - Я боюсь!

  - Не бойся. Трос выдержит десять таких, как ты. Стравливай потихоньку, отпуская шунт. Он регулирует скорость спуска.

  - А если выскользнет из рук, я упаду?

  - Нет. Он настроен таким образом, что падения все равно не будет. Просто быстрое скольжение. У меня в руках страховочный трос, я в любом случае не дам тебе упасть, поняла?

  - Да, - затрясла головой Наташа. - Но мне все равно страшно.

  - Это нормально. Не страшно только дуракам. Давай-давай!

  Наташа пятиться мелкими шажками, выпучив глаза и судорожно сжимая трос. Данила подбадривает взглядом и крепко держит страховочную веревку. Девушка полностью скрывается за обрывом, туго натянутые тросы слегка подрагивают. Данила осторожно выглядывает за край — Наташа спускается вниз, старательно перебирая ногами каменную гладь и глядя вытаращенными глазами в стену.

  - Можешь быстрее? - крикнул Данила.

  Наташа дернула головой, словно камень по макушке стукнул, чуточку разжала пальца и заскользила вниз, смешно дрыгая ногами. Спустя полторы две минуты она мягко приземляется пятой точкой на теплый песок и сидит не шевелясь, словно деревянный истукан.

  - Ну, слава Богу, - прошептал Данила. - С Наташкой все хорошо, теперь мой черед.

  Аки заправский покоритель вершин он прыгает со скального выступа. Ножные обхваты сдавливают бедра, а потом резво соскальзывают в паховую область. От боли у Данилы перекашивается лицо и сбивается дыхание. В это незабываемое мгновение озарение снисходит на него, как удар током, молнией сверкает мысль — так вот почему ножные обхваты прозвали яйцерезкой! Пыхтя, стеная и проклиная все горы на свете, он кое-как освобождает нужные в мужском хозяйстве детали, а затем, морщась и кривляясь лицом самым странным образом, начинает спуск. Мимо проплывает нагретая солнцем стена, испещренный мелкими трещинами камень дышит мягким теплом, излучая полное равнодушие к человеческим страданиям и абсолютно не интересуясь состоянием яиц.

  Приземлившись, он обнаруживает Наташу, по-прежнему сидящую на песке с неестественно выпрямленной спиной. У девушки широко раскрыты глаза, пальцы крепко сжимают шунт. Глядя на нее, Данила сразу вспомнил старый советский мультик про Винни Пуха, когда потешный обжора брякнулся с дерева, да так и застыл с поднятыми лапами и вытаращенными глазами.

  - Ты как? Встать можешь? - ласково спрашивает Данила.

  - У-уу …

  - У тебя отлично все получилось. Ты прирожденная альпинистка, я горжусь тобой!

  - У-уу … убью тебя, гад!

  - Ну вот! Я только и делаю, что спасаю ей жизнь, а она убить меня хочет. Неблагодарная свинья! - со вздохом заключил Данила.

  Наташа открывает глаза, взгляд проясняется, белое, как бумага для принтера, лицо оживает. Девушка ложиться навзничь, переворачивается на живот, а затем начинает вставать, поочередно переставляя руки и ноги. Данила тем временем освобождается от альпинистских прибамбасов, морщится и как можно незаметнее касается почти раздавленной промежности. А вокруг расстилается обширный пустырь, слабый ветерок скручивает маленькие пылевые смерчи, которые грозно треплют кривые ветви редкого кустарника и, мгновенно обессилев, распадаются на мутные клочья. В полу километре от стены, с которой только что спустились, темнеет полоса леса, блестит на солнце продолговатая болотина.

  - Что дальше, спаситель благородный? - слышится слабый голос Наташи.

  - Честно говоря, не знаю, - пожимает плечами Данила. - Пешком отсюда далеко не уйдешь. Придется или звонить Гуляму, или ждать инсектов. Ведь не просто так они нас спасли.

  И он не ошибся. Спустя пару минут слышится приглушенный гул двигателей, затем над кустами появляется силуэт раскоряченного таракана — вытянутое тело с ракетными контейнерами на выдвижных мачтах по бокам, два стремительно вращающихся винта над корпусом, очень похожих на трепещущие крылья насекомого и «вылупастые» стекла кабины пилота.

  - А вот и они! - скривившись, произносит Данила.

  - Ты чего-то опасаешься? - спрашивает Наташа.

  - Разве нет причины? Уже забыла, как нас только что спасали?

  Транспортер приземляется поодаль, подняв клубы пыли. Откидывается задняя аппарель, из металлического нутра выходят инсекты — шесть особей и только один без оружия, одетый так, как одеваются чиновники во всей вселенной — неудобный пиджак, похожий на камзол времен какого-то там Людовика, сложно завязанная удавка галстук на шее и чудовищные штаны с галунами и шитьем.

  - Это Крысс? - шепотом спрашивает девушка.

  - Это Карсс, - хмуро отвечает Данила. - С охраной. Как чувствует, скотина!

  - Может, ты с ним повежливее? - предлагает Наташа. - А то мало ли что.

  - Не могу. Лучше ты.

  - Я добрый полицейский, а ты злой? Хорошо.

  Аккуратно переставляя ноги в расшитых штанах, инсект шагает к людям. Вооруженный эскорт идет следом, охранники вертят головами во все стороны и держат оружие наготове. Остановившись в двух шагах инсект с нажимом произносит:

  - Вы не выполнили поставленную задачу!

  - А тебе какое дело? Ты, что ли, ставил! - буркнул Данила.

  Выпуклые глаза инсекта сужаются, в глубине загорается нехороший огонек.

  - Вы спасли женскую особь! Это не входило в задание!

  - Пошел ты в ж...у, таракан стероидный! - «взрывается» Наташа. - Не твое дело!

  - Хороший полицейский? - бормочет Данила. - Не долго музыка играла … что тебе нужно, Карсс?

  - Первая партия в сопровождении солдат рептилоидов и наемников из числа людей уже покинула пещеру. Идет погрузка на транспорты, после чего подразделение отбывает в поместье Хруста, где и будет дислоцироваться на постоянной основе. Охрана пещеры минимальна. Внутри осталось оборудование для клонирования, его необходимо уничтожить.

  - Клонирование новых рептилов прекращено? - удивился Данила.

  - Нет, оно продолжается. Но процесс длительный, ускорить его не представляется возможным, а действовать Хрусту надо уже сейчас. Генномодифицированные рептилоиды составят костяк войска, в состав которого войдут бывшие рептилы из касты воинов и люди наемники.

  - Но почему сняли охрану? Тут что-то не так!

  - Ее не сняли. Она сокращена до минимального уровня. Есть только одна дорога, по которой можно сюда попасть. Она перекрыта мощным заслоном. Все остальные возможные пути уничтожены завалами, обрушениями скал или затоплены.

  - Ага, - кивает Данила. - Но прилететь сюда можно?

  - Через несколько минут нет. Сюда приближается один из кораблей рептилоидов, он полностью «закроет» небо над объектом. Я здесь для того, чтобы ввести вас в курс дела и обеспечить всем необходимым для выполнения задачи, потому что Гулямхоссейн слишком легкомысленно отнесся к делу. Впрочем, это свойство всех людей.

  Чинуша величаво оборачивается, по взмаху руки из чрева транспортера двое инсектов солдат выкатывают на грузовой тележке объемистый контейнер в рост человека. Орудуя рычагами солдаты сгружают контейнер на землю и возвращаются в трюм.

  - Что в ящике? - спрашивает Данила.

  - Все. Необходимое для выполнения задания.

  - Нас двое, - кивает Данила на девушку. - Так что гони второй ящик.

  - В этом контейнере двойной комплект обмундирования, снаряжения и вооружения. На тот случай, если ты утратишь или потеряешь первый, - цедит сквозь узкие губы Карсс. - Так что хватит обоим. Предусмотрен даже запасной комплект нижнего белья и приспособление для стрижки волос, а также аптечка для человеческой особи.

  В проеме грузового отсека показывается фигура пилота в круглом шлеме с выпуклым непрозрачным забралом. Инсект отчаянно машет рукой, требуя немедленно вернуться на борт.

  - Время на исходе, мы улетаем, - говорит Карсс. - Поторопитесь и вы.

  Он поворачивается, словно истукан и важно идет к транспорту. Солдаты послушно шагают за ним, головы в сверкающих шлемах вращаются из стороны в сторону, оружие готово к стрельбе, но в движениях видна некоторая нервозность. Внезапно Карсс останавливается и, обернувшись, надменно произносит:

  - И не забудьте уничтожить контейнер, люди! Красная кнопка сверху под стеклом на черной коробочке. Только нажмите ее после того, как заберете содержимое контейнера, а не наоборот. У вас будет двадцать секунд.

  Сказав так, высокопоставленный инсект в расписных штанах и неудобном сюртуке продолжил идти важно и неторопливо, не обращая внимания на пританцовывания пилота. Однако на полпути ускорился, а по аппарели бежит бегом. Воют винты, стремительно набирая обороты, продолговатое тело отрывается от земли, тучи песка и пыли заслоняют небо.

  - Гад ползучий! Попадешься ты мне, - шепчет Данила, закрываясь обеими руками от песка.

  Щелкают застежки-крепления, створка медленно опускается. Внутри пластикового ящика аккуратно сложены два комплектабронекостюмов, коробки с оружием, сухим пайком, туалетными принадлежностями и бельем.

  - Красиво делают, не придерешься, - говорит Данила, разглядывая содержимое контейнера.

  - Дотошные, паразиты! - согласилась Наташа. - Бери свое барахло и иди налево.

  - Как человек честный, я всегда хожу направо, - возражает Данила. - Сама иди налево.

  Броня инсектов была хорошо знакома Даниле, так что он без проблем надевает костюм, закрепляет снаряжение и приводит в готовность оружие — плазменное ружье среднего уровня мощности. Попрыгав на месте — так делают в кино разведчики перед выходом, он видел! - и удостоверившись, что все закреплено как надо и не бренчит, спрашивает девушку:

  - Ты готова? Я иду.

  - Нет!!! - взвизгнула Наташа.

  - А в чем проблема?

  - Во всем. Я не знаю, как это надеть!

  - Начни с нижнего белья.

  - Правда!? А я думала, что его надевают последним!

  - Чтобы ты без меня делала? - лицемерно вздыхает Данила. - Теперь надень комбинезон.

  - Надела уже! Что дальше?

  - Разложи броню на земле, открой верхнюю часть и ложись внутрь.

  - Ты издеваешься?

  - Ни в коем случае! Вообще-то такая броня одевается в вертикальном положении, в нее как бы входишь задом наперед. Закрываешь и застегиваешь верх, начиная с ног. Последним надеваешь шлем и активируешь костюм.

  - Это как?

  - Ниже подбородка есть небольшой ободок, поверни его справа налево. Чуть не забыл — надевай шлем с поднятым забралом!

  - Почему?

  - Я тебя не услышу.

  Спустя минуту раздаются звуки шагов и закованная в броню девушка неуклюже выходит из-за контейнера.

  - Какая-то не очень! - сообщает она.

  - Потому что автоматическую подгонку не включила. Мозг активировала?

  - Типа я дура?

  - Да нет!!! Операционную систему костюма!

  - По забралу бегут буковки разноцветные!

  - Хорошо. Костюм сам подстроится под тебя, подожди пару секунд.

  Наташа крутит головой, пытаясь рассмотреть себя целиком. Машет руками, подпрыгивает, затем обходит контейнер по кругу.

  - Вот теперь все хорошо, - говорит она с улыбкой.

  - Отлично, - кивает Данила. - Инсекты настроили костюмы на людей, поэтому все так быстро получилось. А теперь давай наденем все остальное.

  Данила закрепляет снаряжение на броне — противопехотный гранатомет на левом плече, аптечку на левом бедре, пристегивает контейнер с пистолетом и запасными обоймами к правому бедру, на спину водружает ранец с пайком.

  - Гранатомет и пистолет местного производства, у инсектов они другие, - замечает Наташа.

  - Правильно, ведь костюмы предназначены для людей. Инсекты предусмотрительны и заботливы - просто зануды!

  - Что дальше, умник?

  - Дальше … - задумался Данила. - Ну, с таким вооружением можно попробовать атаковать в лоб, ведь охрана минимальна.

  - А что нас ждет внутри, ты не подумал?

  - Полуживые уроды в капсулах и лаборанты, присматривающие за процессом регенерации. Справимся!

  - Но как попасть внутрь!? - воскликнула Наташа. - Вход не только охраняется, он еще и заперт.

  - Положись на меня! - «расправил крылья» Данила. - Проблему открывания ворот я решаю быстро и эффективно.

  - Ну-ну, орел! - с сомнением говорит девушка.

   Глава 6.

  Наряд рептилоидов солдат, расположившийся в небольшой будке, заметил две приближающиеся фигуры, когда до ворот осталось чуть более полусотни метров. Разморенные жарой рептилы с трудом разлепили тяжелые веки, разбуженные криком дежурного «духа».

  - Чего орешь, салабон? - ворчит старший наряда, налитой жиром и мускулами рептил старослужащий.

  - А кто-то идет! - срывающимся от волнения голосом отвечает молодой служивый.

  - И чо? - спрашивает второй рептил, худощавый, с вытянутой мордой и покрытый по шею татухами на тему службы ратной государевой.

  - Спроси, чо надо! - визгливым голосом приказывает третий рептил солдат, не открывая глаз и не отрывая угловатой башки от столешницы, на которой так хорошо дремать после обильного приема пищи.

  - Ладно, - кивает дух.

  И опять наступает блаженная тишина, в которой слышно сопение трех дремлющих рептил старослужащих и взволнованное пыхтение салабона, ожидающего приближения неизвестных с оружием.

  - Чего это они? - нерешительно спрашивает Наташа.

  - В смысле? - не понял Данила.

  - Ну, не реагируют?

  - А, это … уверены в безнаказанности. Видишь ли, рептилоиды в массе своей страдают одной довольно распространенной на Земле болезнью. Это так называемый «имперский синдром». Память о былом величии страны и нации. Люди — в данном случае рептилоиды, - все еще считают себя гражданами великой страны, жителями «сияющего града на холме»! - усмехнулся Данила. - На Земле многие народы через это проходили — Испания, Португалия, Франция, Британия, американские штаты … увы, все преходяще в этом мире — ужасные ящеры превращаются в пичужек, великие нации исчезают под натиском варваров, былое величие сменяется унижением и гибелью. Цивилизация рептилоидов умерла, но они, - кивнул Данила на солдата с выпученными от усердия глазами, - этого еще не осознали.

  Наташа смотрит на рептилоида в странной чешуйчатой броне. Солдат стоит по стойке смирно, рот полуоткрыт, глаза распахнуты, забрало поднято, руки крепко сжимают «ствол». Служивый явно в растерянности — пальнуть, крикнуть «назад» или спросить чего надо? Уж больно уверенно идут люди в непонятной броне и с невиданным оружием. Однако долг службы берет верх над и солдат по-уставному окрикивает неизвестных:

  - Стой! Сюда нельзя!

  - Я знаю, - тотчас отзывается Данила. - Но нам очень надо.

  - Э-э, зачем?

  - Да спалить этот клоповник и всех тут поубивать! - широко улыбаясь говорит Данила. - Ты еще молод и глуп, грешно таких убивать. Так что спи!

  Лицо солдата расслабляется, напряжение мышц уходит. Рептилоид глубоко вздыхает, голова падает на грудь и в таком положении он бредет к будке, по-старчески шаркая ногами. Прислоняется спиной к стене, тело безвольно сползает на землю, автомат выпадает из ослабевших пальцев. В следующее мгновение солдат рептилоид засыпает глубоким сном.

  - Это ты его? - шепотом спрашивает Наташа.

  - Боишься разбудить? - чуть прищурившись интересуется Данила. - Конечно, нет! Сомлел от счастья, тебя увидев.

  - В будке еще трое, остряк!

  - Ты сразила их наповал издалека, они даже опомниться не успели, как лишились чувств.

  - Прекрати свои дурацкие шутки! - шипит Наташа. - Нас могут подстрелить в любую минуту.

  - Не-а! - беспечно отмахнулся Данила. - Снаружи охраны больше нет, стрелять некому. Да и автоматная пуля не пробьет такую броню, как у нас. Наблюдатель на внутреннем посту видит, что конфликта с охраной нет, тревогу не поднимет.

  - А ворота? Ворота как открыть!?

  - Только пожелай, дорогая и ворота распахнутся! - дурачится Данила.

  - Я желаю! - мрачно произносит девушка.

  В широко распахнутых глазах заметен страх, лицо покрыто пергаментной бледностью, руки дрожат. Данила останавливается, поворачивается лицом к будке со спящими рептилоидами. Сосредоточенный взгляд останавливается на одном из охранников. Словно механическая кукла он встает, выпрямляется во весь рост и так стоит несколько мгновений, не открывая глаз. Затем деревянными шагами подходит к пульту, протягивает руку. Пальцы ловко сбрасывают откидную крышку, под которой прячется выпуклая красная кнопка, похожая на шляпку гриба. Охранник решительно нажимает и массивные раздвижные ворота приходят в движение. Недовольно ворча и повизгивая плохо смазанным рельсом, створка ползет в сторону, освобождая проход. Черная пасть пещеры раскрывается, солнечный свет вползает внутрь, освещая грубо обработанные стены и дорогу, испещренную трещинами и сколами.

  - Вот так просто? - спрашивает девушка, остановившись перед входом и глядя неверящим взглядом в глубину пещеры.

  - Не совсем, - отвечает Данила и охранник, нажавший кнопку, падает на пол, как тряпичная кукла, с гулким грохотом «приложившись» угловатой башкой к краю стола. - Главные проблемы там, внутри.

  - Темно и страшно? - ехидничает Наташа.

  - Нет, в нашей броне есть режим зрения во всех известных диапазонах. Оружие у нас тоже хорошее. Инсекты даже позаботились о том, что бы патроны к пистолету сорокового калибра были с пулями дум-дум.

  - Чего? Что еще за пули «дум-дум»? - удивилась Наташа. - И что такое сороковой калибр?

  - Крестообразный надрез на головной части говорит о том, что пуля при ударе о препятствие раскрывается наподобие цветка, увеличивая таким образом площадь поражения в несколько раз, - монотонным голосом усталого лектора сообщает Данила. - Одним точным выстрелом можно свалить быка. Или крупного ящера. А сороковой калибр, если не ошибаюсь, чуть больше сантиметра.

  - Откуда ты все это знаешь, если не служил в армии? - не унимается Наташа.

  - Боевики смотрел! - огрызнулся Данила. - По многу раз пересматривал!

  - И что же тогда тебя пугает?

  - Скажем так, настораживает, - поправил Данила. - Видишь ли, моя способность «глушить» рептилоидов хорошо работает на разумных особях. А там, - кивнул он на черный провал распахнутых ворот, - могут быть твари с поврежденным мозгом или вовсе без головы. Вроде дождевых червей. Но с молниеносной реакцией и полностью атрофированным инстинктом самосохранения. Моя «глушилка» не сработает.

  - Тогда «сработаю» я! - безапелляционно заявила Наташа. - Моей первой игрушкой был пистолет. Отец из каждого разбойничьего налета привозил мне стволы, гранаты, мины … особенно нравилось делать мины-ловушки! Куколки такие симпатичные, голубоглазые, светловолосые. Придавишь ее как следует, она пищит — мямя-мямя! Бывало, заложу взрывчатку, установлю дистанционный взрыватель, потом развешу кукол на ветках и взрываю по одной пультом дистанционного управления. Листья летят, ветки в щепки, головы в стороны. А папины подельники в ужасе глаза таращат — что за пальба? А я хохочу до упаду!

  - Звонким детским голоском, - деревянным голосом произносит Данила. - Счастливое детство однако!

  Они входят под нависающий свод. Толща камня давит на нервы, грозя вот-вот обвалиться и раздавить в лепешку обнаглевших до предела людишек. Шаги гулко отдаются приглушенным звоном стальных шипов на подошве, хрустят мелкие камешки, тускло горят потолочные фонари, кривыми клыками свисают редкие сталлактиты. Пройдя несколько шагов Данила оглядывается и в сомнении глядит на ворота.

  - Ты чего? - тихо спрашивает Наташа.

  - Да ворота … не стоит их так оставлять. Рептилы очнутся, я же их не убил. Закроют и что тогда? Надо обесточить.

  С этими словами он прицеливается в распределительную коробку сбоку на стене. Палец жмет спуск, с короткого ствола, торчащего из наручного контейнера, срывается фиолетовый шар размером с теннисный мячик. В следующее мгновение коробка разлетается тысячью раскаленных до бела брызг расплавленного металла, пылает дымным пламенем изоляция кабеля. Дым рассеивается, в том месте, где была железная коробка размером с чемодан появляется черное оплавленное пятно, сыплется красная крошка перекаленного камня, отстреливаясь от пола пучками искр. Тяжелая створка вздрагивает и чуточку проседает в направляющий желоб.

  - Ну вот, теперь вдесятером не сдвинут, - удовлетворенно произносит Данила. - Идем дальше?

  - Идем, - кивнула Наташа. - Только куда? У тебя есть план, как разорить этот гадюшник?

  - Да. Комплекс по выращиванию гмошных ящеров есть ни что иное, как инкубатор. Зародыши находятся в капсулах, где поддерживается постоянная температура и влажность. Питательная жидкость подается по трубкам непосредственно в кровеносную систему, процесс автоматизирован и следит за всем компьютер. Нам надо всего лишь найти источник питания, основной и аварийный, уничтожить их и тогда все погибнут.

  - Тут есть еще персонал, - напомнила девушка.

  - Начнут мешать — а они начнут! - перестреляем.

  - Ну, хороший план, - кивает Наташа. - А как найти источник энергии?

  - По проводам, дорогая! - широко улыбнулся Данила. - Все без исключения провода ведут к нему. Распределительный щиток, трансформатор один, второй … последним должен быть реактор и резервный дизель генератор. Или еще один реактор, который на «автомате» включается, если первый «гаснет».

  Тоннель довольно широк, два автомобиля без проблем разъедутся по встречке. Высота потолка тоже достаточна, что бы ящер размером с тирекса мог пройти и не набить шишек на макушке, то есть больше четырех метров. Потолочные фонари светят едва-едва, почти ничего не освещая, так что пришлось включить искусственное «зрение». Толстый кабель, аккуратно уложенный на лотки, тянется вдоль стены справа. Наташа идет первой, держа оружие наготове как наиболее подготовленный боец. Данила идет позади, иронично улыбаясь и поглядывая в потолок — девочка возомнила себя крутой? Посмотрим!

  И он смотрел. На потолок, весь покрытый каким-то странными царапинами. Такое впечатление, что его готовят к оштукатуриванию и покраске. «Может, к ремонту готовятся? - размышляет Данила. - Или ящеры рогами потолок ободрали. Хотя таких ящеров вроде нет». И он же первым замечает некое движение вверху. Движутся странные пятна, каждое размером с таз для варки варенья.

  - Наташ!

  - Чего?

  - На потолке пятна.

  - Плевать! Лучше под ноги смотри, а то споткнешься.

  - Они движутся. Прямо как «чужие»!

  - А «свои» по полу ходят?

  - Это из фильма. Чужие там серной кислотой плюются.

  - Да-а? А маленькую нужду они чистой серой справляют, кубики такие маленькие откладывают?

  - Э-э, не показывали ...

  - Какую только фигню не придумают за деньги! - вздохнула Наташа. - Рядом силовой кабель, у тебя преобразователь может барахлить.

  Данила поднимает забрало, включает налобный фонарь. Яркий луч высвечивает громадный эллипсоид, в котором хорошо видно странное существо, очень похожее на паука, только без головы. Попав в световое пятно, тварь замирает на месте и ее можно хорошо рассмотреть. Полукруглое тело покрыто твердым панцирем наподобие хитина, отсвечивает густым синим цветом. Панцирь похож на профнастил из-за густой сетки ребер жесткости. Шесть глаз на коротких стебельках расположены по краям и все они направлены на людей. Данила поворачивает голову и видит, что рядом в темноте таятся еще такие же существа. Он собирается сказать об этом Наташе, раскрывает рот … раздается истошный визг, крик:

  - Пауки!!!

  Очередь из плазменной пушки буквально сметает тварей с потолка, пылающие останки странных насекомых огненным дождем сыпятся на пол.

  - Хватит! - кричит Данила. - Нет больше пауков.

  - Точно? - спрашивает Наташа, озираясь. - Ты уверен?

  - Да, уверен, - отвечает Данила, разгоняя ладонью дымный вонючий воздух перед лицом. - Чего ты вообще начала палить в них?

  - Они большие и страшные!

  - Ну да, а маленькие и красивые … стреляй!!! - крикнул Данила.

  Его прожектор высветил целую стаю громадных пауков, которые шли плотной массой по стенам и потолку. Тварей было так много, что шорох лап и скрежет трущегося хитина напоминал шум нарастающего прибоя. Сдвоенный залпа двух плазменных пушек смел первую волну наступающих с потолка, следующие выстрелы очистили стены.

  - Уходим! - крикнул Данила.

  - Куда? Сзади тоже пауки!

  Данила оглянулся — шевелящаяся масса шестиногих тварей заполнила тоннель, пол скрыт под толщей тел, стены и потолок словно покрыты живым ковром.

  - Опусти забрало, включи режим максимальной защиты, - приказывает он. - И бежим вперед.

  Бесшумно опускается забрало из бронестекла, на поверхности скафандра появляются бледные искорки голубоватого цвета, плазменные пушки изрыгают фиолетовые сгустки энергии одно за другим, вырубив проход в сплошной массе тварей. Данила бросается вперед, проламывая тяжелой броней дорогу, за ним бежит Наташа, стреляя над головой Данилы. Тоннель заволакивают клубы густого дыма, пол скрывается под слоем горящих останков.

  Данила вышибает железным плечом перегородку и вваливается в центральный зал, от которого лучами расходятся коридоры в разные стороны. Следом за ним вбегает Наташа, суматошно размахивая руками в безуспешных попытках сбросить тлеющие останки пауков.

  - Нам туда! - указывает рукой Данила на самый дальний коридор.

  Он наглухо запечатан массивной дверью, но именно туда ведут кабельные укладки, аккуратно скрытые под прямоугольными панелями. Наташа срывается с места, не задавая вопросов и бежит так, словно за ней демоны гонятся. Данила сбивает рукой самого наглого паука, который прыгнул прямо ему на забрало и бросается следом за девушкой. Как нормальный мужчина, он хочет идти первым, мало ли что! Но перепуганная пауками мадам дала такого стрекача, что Данила засомневался в мощности своего костюма — он бежит изо всех экзоскелетных сил, а Наташка уходит все дальше! Надо будет батарею ей подкрутить на меньшую мощность, а то больно прыткой стала.

  Послышалась стрельба. Несколько пуль ударили по стене, брызнула каменная крошка, визг рикошета гасится пробитыми телами пауков. Данила оглядывается — по карнизу вдоль стены зала бегут люди и рептилоиды, стреляя на ходу. Более мощного оружия, кроме как автоматических винтовок, не видно, так что можно особо не опасаться, броня выдержит. Но калибр приличный, пули ощутимо толкают в бок и в спину, если устроят залповую стрельбу из нескольких стволов очередями, могут сбить с ног.

  Как ни странно, укрываться от прицельной стрельбы помогают пауки. Доведенные до бешенства шумом и «кровью собратьев» они буквально серой массой идут на людей, закрывая их своими телами от выстрелов.

  - Наташа, ты слышишь меня? - кричит в микрофон Данила.

  - Слышу-слышу … пауки везде!

  - Под ноги смотри, а то …

  Договорить Данила не успевает. Наталья падает на спину, поскользнувшись на раздавленном пауке и скользит по влажным внутренностям, нелепо размахивая руками, аки серфер по волне.

  - Твою мать, накаркал! - выругался Данила.

  До нужной двери остаются считанные метры. Данила бежит изо всех сил, не обращая внимания на стрельбу и окончательно сбесившихся пауков. Догнав девушку, которая все еще едет на спине, легонько поддает ногой. Скольжение ускоряется, в наушниках слышится возмущенный визг:

  - Ты что делаешь, паразит!

  - Спасаю тебя доступным способом! - огрызнулся Данила. - Нет времени руку подавать.

  За считанные мгновения до удара о железную дверь Данила ловко подхватывает девушку и ставит на ноги.

  - Стреляй! Я с замком разберусь.

  Наташа тотчас опускается на одно колено, гранатомет на плече оживает, выстрелы следуют один за другим. Взрывы осколочных гранат буквально сметают приближающихся стражников. Плазменное ружье выжигает шевелящуюся массу пауков, все огромное помещение заволакивает удушливый дым и пыль.

  - Ты уже? - спрашивает она.

  - Почти, - отвечает Данила. - Еще немного.

  Серьезные помещения всегда надежно защищены от любопытных дураков. Железная дверь, замок, охрана … с последним разобрались. А вот с дверью и замком сложнее. Данила не хотел вышибать дверь плазменным зарядом, стрельба в упор из такого оружия не рекомендуется, а отойти на безопасное расстояние не получается. Выбить тоже не получится, слишком толстое железо. А замок … о, замок классический, амбарный. Наверно, с Земли доставили, прямо из магазина скобяных — это от слова скоба, верно? - изделий. Могучий и неприступный, как танк. Как бронепоезд. Как линкор! Такой пистолетом не возьмешь. Как в фильмах — бах и нет замка.

  - Чего ты возишься!? - врывается в уши крик Наташи.

  - Тут замок, - не совсем уверенно отвечает Данила.

  - И что? Ключ тебе найти?

  - Надо как-то открыть.

  - Отойди!

  Сказано таким тоном, что Данила поспешно отступает в сторону и становится боком на всякий случай. Не обращая внимания на выстрелы и пауков, девушка с разворота стреляет из плечевого гранатомета прямо в замок. Оглушительный хлопок, вспышка, брызги расплавленного металла взлетают салютом и на месте неприступного замка появляется черная дыра с оплавленными краями.

  - Сам не мог? Я должна все за тебя делать? - сердито спрашивает девушка.

  - Дык гранаты-то ... - ошарашенно мычит Данила.

  - Осколочные и кумулятивные, на переводчик огня посмотри!

  И действительно, на лицевой панели в меню управления огнем есть подменю гранатомета и там указаны типы применяемых боеприпасов.

  - Дочь пирата, - пристыженно бурчит Данила.

  Наташа выбивает дверь ногой и врывается в тоннель.

  - Иди за мной! - крикнула она.

  Данила покорно плетется за девушкой, вяло отстреливаясь от преследователей. А они не больно-то и стремятся в тоннель, прекрасно понимая, что в узкой норе у них нет шансов против людей в броне с плазменными ружьями.

  Тоннель вырублен в скальном массиве, провода толщиной в руку взрослого человека аккуратно уложены на скобы по обе стороны. Короткий коридор заканчивается еще одной дверь, даже воротами, потому что дверь парная, если открыть обе створки, телега поместится. Наташа не раздумывая стреляет в середину, короткая вспышка на миг ослепляет. Когда Данила открыл глаза — растяпа не включил светофильтр на «автомат»! - девушка уже скрылась за обломками ворот.

  - Позорище, блин! В следующий раз она вообще предложит мне у входа постоять, - шепчет Данила, чувствуя, как лицо заливает краска стыда.

  Он бросается следом, втайне надеясь, что ее уже схватили прислужники злодея. Руки там выкручивают, злобно хохочут, показывая гнилые зубы, а Наташка вся такая жалобная и русоволосая, взывает о помощи … за дверью пусто. В смысле девушка на месте, а вот хохочущих злодеев нет. Зато есть приборная панель в половину стены, то есть два метра из четырех, небольшой стол с клавиатурой и микрофоном для ввода информации и кабельные тоннели, которые тонут в стене за панелью.

  - И чего это? - глупо спрашивает Данила.

  - Пульт управления реактором, - с некоторой издевкой в голосе отвечает Наташа.

  Она стряхивает кончиками пальцев прилипшие останки пауков с брони, несильно топает, оплавленные кусочки хитинового покрытия и клочья чьего-то мяса сыпятся осенним дождем.

  - Я как-то иначе себе представлял главный энергетический узел, - говорит Данила, осматриваясь с кривой усмешкой.

  - А чего тут наворачивать-то? Батареи спрятаны в стене, там же главный преобразователь, - отвечает Наташа, небрежно кивая на панель. - Это в древности строили громадные саркофаги для атомных реакторов и целые реки воды использовали для охлаждения.

  - А обслуживающий персонал?

  - Он за твоей спиной, уже сюда идет.

  Из тоннеля сзади слышны крики, выстрелы и шум. Противник явно собирается атаковать и уничтожить незваных гостей, но осторожничает — горы изуродованных трупов намекают не торопиться.

  - Что делать будем? - нервно спрашивает Данила.

  - Вытащим батарею и унесем. Энергии для исследовательского центра требуется немного, это не завод.

  - Зачем уносить? Взрываем на месте и уходим, - предлагает Данила.

  - Взрыв будет такой, что от нас молекул не останется, - качает головой Наташа. - Уйти не успеем. И потом, батарея стоит больших денег. Ты не забыл, интеллигент несчастный, что я дочь пирата?

  - Ну я, не против, - пожимает плечами Данила. - Но как …

  - Твое дело, чтобы мне никто не мешал, - отвечает девушка. - Убивай всех, кто лезет в тоннель. А я займусь батареей.

  Темную нору тоннеля освещают рваные вспышки выстрелов, пули с визгом отскакивают от стен, поражая подбирающихся все ближе пауков. Данила дает залп из гранатомета осколочными, «подчищает» плазмой и шум стихает. Обуреваемый любопытством и ревностью — крутой мужик на стреме стоит, как так? - он оглядывается. Наташа жмет на пульте какие-то кнопки, что-то сердито говорит в микрофон — настенная панель сдвигается, обнажая прямоугольное отверстие, в котором загадочно поблескивает стальными гранями внушительного вида контейнер. Спустя мгновение он приходит в движение, зажигаются аварийные «мигалки», в комнате заметно темнеет, из углубления неспешно выдвигается стальная платформа, на которой покоится угловатая полусфера.

  Данила так увлекся созерцанием процесса, что совсем забыл, для чего поставлен у входа. Мощный удар в затылок приводит его в состояние крайнего раздражения, он оборачивается и получает еще один удар в лоб. Сплющенный кусок свинца и металлической оболочки падает под ноги. Шлем держит удары пуль, но в голове что-то неприятно пищит, словно бешеный комар народился, ломота сдавливает виски.

  - Черт, раззява! - выругался Данила и навскидку стреляет плазмой.

  Тоннель озаряет фиолетовая вспышка, вспыхивает рыжее пламя, клубы дыма устремляются к потолку. Тем временем девушка вскрывает контейнер, извлекает батарею.

  - Данила, быстро ко мне! - кричит Наташа.

  - Бегу спотыкаюся, - ворчит Данила, но команду выполняет. - Чего тебе?

  - Смотри. Узнаешь? - спрашивает Наташа, держа на вытянутых руках титановый цилиндр толщиной примерно треть метра и длиной чуть более метра.

  - Это … это протонная фигня! - восклицает Данила, внимательно рассматривая. - Где ты ее взяла?

  - Умный вопрос, - съязвила Наташа. - Сразу видно, что ты гений.

  - Я серьезно!

  - Правда!? - округлила глаза девушка.

  - Слушай, я не шучу. Эта батарея с третьего корабля, понимаешь? Получается, его нет, а есть только эта батарея, которую Хруст использовал с целью получения энергии для лабораторного комплекса. Он послал меня уничтожить рептила, который спрятал второй корабль. По моим следам шла ты, чтобы убить меня и забрать корабль. Или хотя бы батарею. Так?

  Наташа легонько подбрасывает титановый цилиндр, будто взвешивая на глазок, а затем решительно протягивает его Даниле:

  - Держи!

  - Э-э, зачем? Она не тяжелая, да и костюм у тебя мощный, веса не почувствуешь.

  - Ты по-прежнему думаешь, что я хотела убить тебя, - с горечью произносит девушка. - И сейчас так считаешь. Мол, добыли батарею, по дороге прибьет меня и вернется к Хрусту с ценным подарком, прощение выпросит за прошлый прокол … это не так.

  - Тем не менее, вариант, - отметил Данила.

  - Да, вариант, - кивнула девушка. - Данила, сколько раз ты спасал мне жизнь — пять раз, шесть? Неужели ты считаешь меня бесчувственной скотиной?

  - Нет, совсем наоборот, - поспешно отвечает Данила. - Но …

  - Что «но»?

  - Я не знаю, - замялся Данила. - Мне бы очень хотелось доверять тебе.

  - Значит, доверяй, - тихо произносит Наташа.

  В эту минуту из тоннеля гремит очередь, пули с визгом отскакивают от стен.

   - Выкинь все из моего рюкзака, уложи батарею! - приказывает девушка.

  Данила безропотно выбрасывает сухой паек и медикаменты. Кроме запасного комплекта нижнего белья. На него он бережно укладывает батарею — чтобы не тарахтела при ходьбе! - и аккуратно закрывает крышку.

  - Готово. Что дальше?

  - Рвем когти! - решительно произносит девушка. - Аварийные аккумуляторы быстро сядут и управляющий компьютер начнет отключать освещение, а потом и сам сдохнет. Вот тогда начнется самое интересное!

  Что именно начнется, Данила и сам знал — чудища, уроды и прочие результаты неудачных экспериментов, запертые в лабораториях, вырвутся на свободу и все хитросплетение пещер превратится в кошмар наяву. Конечно, долго лабораторные твари жить не смогут, не приспособлены. Но кто-то выживет, приспособится и, когда сожрет тех, кто был рядом, начнет охоту на жителей внешнего мира. Будет весело!

  Наташа бежит изо всех сил, стреляя на ходу во все, что движется и шевелится. Данила едва поспевает за ней, спотыкаясь и поскальзываясь на обожженных кусках плоти. Вскоре гаснет свет. Срабатывают датчики освещения, включается ночное видение. Наташа выбегает на центральную площадь, от которой во все стороны расходятся тоннели наподобие цветка и невольно останавливается — площадь постепенно заполняется странного вида существами, которые медленно разбредаются в разные стороны, оглядываясь по сторонам. Это люди, молодые и … и совсем молодые, практически дети. Страшно изуродованные, лишенные рук или ног, одноглазые или вовсе без глаз, зато с огромными ушами. Те, что крупнее и старше, рычат, лают и воют. Малыши издают жалобные и испуганные крики. Из противоположных тоннелей выбираются искалеченные опытами рептилоиды. Они тоже напуганы темнотой и криками. В других тоннелях слышна стрельба и крики. Это охрана пытается защитить себя, но судя по затихающей стрельбе, удается не очень.

  - Что это? - шепчет девушка прерывающимся от волнения голосом.

  - Люди и рептилоиды, - глухим голосом отвечает Данила. - Разумные существа, превращенные в калек другими разумными существами.

  - Но детей зачем!?

  - Детский организм растет, его проще изменять.

  - Боже, я не могу на это смотреть!

  Толпа разношерстых — в буквальном смысле, потому что многие существа покрыты короткой грубой шерстью! - калек и уродов начинает волноваться, словно огромная масса воды под усиливающимся напором ветра. Запах крови, горелого мяса неосознанно вызывает чувство тревоги, которое легко переходит в страх. Или ярость против тех, кто убивал и калечил.

  Раздаются тяжкие удары, от которых содрогается земля. Как будто некто огромный бьет тараном снизу. Испуганные калеки разбегаются, в центре площади вспухает каменный пол. Очередной удар встряхивает землю, массивная базальтовая плита с оглушительным треском раскалывается, куски породы взлетают и падают, калеча тех, кто отбежал недостаточно далеко. Из образовавшейся ямы несется торжествующий рев нескольких мощных глоток, появляются массивные волосатые лапы с кривыми медвежьими когтями, высовывается угловатая башка чудовища. Тупая плоская морда выражает неподдельное удивление, маленькие полукруглые уши на голой макушке нервно дергаются. Тварь с коротким рыком выбирается из ямы и становится в полный рост. Странное существо ростом с телеграфный столб и всем своим обликом напоминает вставшего «на дыбы» бегемота. Только ноги у этого «бегемота» как у человека, толстые и короткие, обширный живот, покатые массивные плечи и несуразно длинные, как у обезьяны, ручищи с пятью пальцами. Венчает это чудо лабораторной мысли голова гиппопотама. Существо сильно истощено, кожа висит складками, особенно в районе живота, голова похожа на череп, обтянутый кожей. Маленькие, относительно головы, глаза часто моргают и слезятся, как у подслеповатого старика.

  Следом за странной тварью из дыры выбираются другие такие же, только поменьше, общим числом трое. Они становятся на ноги и озираются по сторонам. Больше никто из ямы не вылез, но были слышны стоны и хрипы, доносящиеся оттуда. Огромные чудища смотрят по сторонам, в наступившей тишине хорошо слышно хриплое, будто простуженное, дыхание и короткие взрыкивания, которыми обмениваются чудища.

  Толпа людей и рептилоидов затаила дыхание. Странные существа замолкают. Самое крупное из них, то, что выбралось первым, наклоняется и поднимает с пола истекающий кровью трупик безрукого ребенка. Тварь принюхивается, пробует широким лопатообразным языком. Глаза вспыхивают радостным огнем, белки наливаются кровью. Тварь издает торжествующий рев, от которого закладывает уши и запихивает детское тельце в пасть. Смыкаются кривые желтые зубы, кровь брызжет и стекает тонкими струйками на грудь, трещат кости, громкое чавканье дополняет общую картину. По толпе калек пробегает волна ужаса, масса людей и рептилоидов вздрагивает.

  - Наташа, чего мы ждем? - с напряжением в голосе спрашивает Данила.

  - Надо бежать, - словно эхо отзывается девушка.

  - И как можно скорее! Но сначала надо перебить ноги бегемотолюдям из преисподней. Стреляй в крайнего справа!

  Команда «стрелять» как будто выдергивает Наташу из оцепенелого небытия. Страшная картина пожирания ребенка, пусть и мертвого, оглушила ее и почти лишила чувств. Получив приказ, Наташа преображается — растерянное, почти плачущее выражение лица меняется на жесткое, даже безжалостное. Девушка поворачивается боком, левая рука прижимается к бедру, правая вытягивается так, что прицел плазменного ружья оказывается на уровне глаз. Фиолетовые сгустки энергии, похожие на шаровые молнии, вырываются один за другим и устремляются к цели. Относительно невысокий — метра два, не больше! - уродец с бегемотьей башкой лишается ноги на уровне бедра. Конечность виснет на клочке кожи, чудище изумленно глядит вниз, еще не осознавая произошедшего, как следующий заряд напрочь отрывает вторую ногу. Лишенная конечностей тварь падает, как сосулька, обрубками в каменный пол. Дикий, полный страдания и боли, рев оглашает пещеру. Еще никто не успел понять, что случилось, как тоже самое происходит со второй тварью, только падает она молча — обозленная до крайности девушка отстрелила ей голову в дополнение к ногам.

  - А Наташку-то лучше не злить, - тихо произносит Данила. - Или если только она со связанными руками. И ногами!

  Он сбивает с ног двумя выстрелами третью тварь, прицеливается в самую большую. Но гадина оказалась сообразительной не по размерам — она шустро прыгает обратно в яму и два заряда, выпущенный Наташей, выжигают широкую просеку в толпе рептилоидов.

  - Бежим! - крикнул Данила. - Сейчас толпа ломанется к выходу, нас сомнут!

  И действительно, толпа подопытных очнулась после сковывающего чувства ужаса, и с воплями, лаем и хриплым воем устремляется к выходу. Данила выстреливает длинную очередь в тоннель, выжигая самых шустрых и толкает Наташу к выходу. Девушка бросается вперед, включив наплечный гранатомет на непрерывный огонь. Понятно, что целиться некогда, так что гранаты рвутся где попало — на стенах, на потолке, уничтожая фонари, и прямо под ногами. Осколки железа и камней хлещут по броне, не причиняя вреда, сверху рушится водопад мелких и не очень камней. Тоннель, и без того не сильно освещенный, погружается в пыльную тьму.

  Автоматически включается ночное «зрение», в пылевом тумане силуэт Наташи просматривается с трудом.

  - Олениха какая-то, - ворчит Данила. - Как по тундре мчится!

  - Что ты сказал? - врывается голос девушки в уши. - Я не расслышала!

  - Э-э, ты быстра, как лань! - тут же отзывается Данила. - Я за тобой не поспеваю.

  - Поддай! - сурово приказывает Наташа. - Скоро выход, надо взорвать тоннель.

  Пущенный чей-то меткой лапой булыжник звонко бьет в затылок. От удара шлем гудит, как колокол, по экрану управления бежит мелкая рябь помех. Обозленный, Данила «поддает», понимая что оборачиваться и стрелять в обидчика нет времени. Он бежит в пыльном сумраке, почти ничего не видя, сшибая углы боками, а редкие сталлактиты, свисающие с потолка, макушкой. Это не больно, но сильно злит и выводит из себя.

  Пыльное облако впереди рассеивается, возникает светлое пятно приближающегося выхода.

  - В сторону! - звенит в ушах крик Наташи.

  Данила послушно шарахается вправо и тотчас мимо него проносятся фиолетовые шары, мелькают трассирующие следы гранат, позади грохочут взрывы. Тугая волна воздуха толкает в спину, придавая дополнительное ускорение и Данила буквально вылетает из тоннеля, нелепо размахивая руками. Наташа стоит опустив руки, в облаке дыма и пыли.

  - Ты как? - спрашивает она.

  - Ничего. Вспотел немного, - отвечает запыхавшийся Данила. - А ты?

  - Пустая. Расстреляла все, остался только пистолет.

  - Так я помогу!

  Данила оборачивается лицом к тоннелю, правое колено опускается на землю. Из пыльной темноты доносится топот сотен лап и ног, вой, рычание и визг сотен глоток и глухой рев тварей, которые явно крупнее среднестатистического рептилоида. Оживает плечевой гранатомет, осколочные гранаты одна за другой вырываются из ствола, отдача толкает плечо назад. Гранаты идут по восходящей, снизу вверх. Ударяясь о каменный потолок, отскакивают и взрываются в воздухе, прямо над головами наступающих тварей. Осколки падают градом, с потолка рушатся камни, внизу стоит сплошной вой и крик. Очень скоро тоннель оказывается заваленным искалеченными телами едва ли не до потолка.

  Выстрелы обрываются, ствол гранатомета заметно дымится, искривляя воздух жаром разогретого железа.

  - Неплохо, - кивает девушка. - Ты точно в армии не служил?

  - Откосил, - смущенно ответил Данила, чувствуя, что краснеет.

  Раньше ему почему-то было не стыдно, что спрятался от службы. Даже бравировал, что надул тупых вояк и такое же тупое государство. Но здесь, в этом странном и неправдоподобным мире людей и рептилоидов, он не раз и не два пожалел, что так не постиг «тайну слова приказ, назначенье границ, смысл атаки и лязг боевых колесниц».

   Глава 7.

  Слышится глухой шум и раздраженное рычание. Гора трупов начинает шевелиться и проседать.

  - Данила, у тебя что-то осталось? - встревоженно спрашивает Наташа.

  - В каком смысле?

  - В смысле сейчас из кучи мяса вылезет урод размером с грузовик!

class="book">   - Ну, бронебойных полтора десятка. И в «плазме» зарядов двадцать.

  - Тогда живем пять минут, - удовлетворенно кивает Наташа.

  - Э-э, а потом?

  - Драпаем изо всех сил!

  Стена из трупов как будто набухает, безжизненные тела скатываются вниз. Раздается короткий натужный рык и завал из мертвых рассыпается. Из кучи тел высовывается широкая рогатая морда в обрамлении костяного выступа, похожего на щит. Неведомая тварь передними лапами расчищает себе дорогу. Увидев людей, ее окровавленная морда поворачивается, глаза темнеют, из пасти рвется рычание. Гадина пытается встать в полный рост, но мешает потолок. Чудовище опускает голову, создавая костяным выступом дополнительную защиту груди. Рога — нет, рожищщи с острыми концами! - смотрят на людей, полусогнутые ноги широко расставлены.

  - Это что такое!? - ошеломленно спрашивает Данила. - Рогатых прямоходящих ящеров не было!

  - Это у вас на Земле не было, знаток древностей, - цедит сквозь зубы Наташа. - Стреляй!

  Чуть слышно щелкает заряжающий механизм, граната с кумулятивным зарядом загоняется в ствол. Электронные «мозги» берут на прицел середину грудной клетки, резонно рассудив, что лобную часть тупой башки можно и не пробить, мерцает красный огонек готовности. Забывшись, Данила вслух приказывает — огонь! - срабатывает ударно-спусковой механизм и снаряд устремляется к цели. На широкой, как обеденный стол, груди вспыхивает тусклый огонек, вспухает облачко дыма. Чудовище пошатывается, ноги подгибаются и тварь падает на колени. Огонь в глазах гаснет, жизнь покидает тело. Данила хотел было горделиво расправить плечи и выдать что нибудь типа — hasta la vista, baby! Но в это мгновение чьи-то лапы с огромными когтями подхватывают падающее тело. Тварь в два раза больше, покрытая длинной шерстью и роговыми пластинами, этакая помесь медведя и гигантской черепахи, движется на людей, умело прикрываясь безжизненным телом рогатого ящера.

  - Стреляй! Стреляй еще!!! - визжит Наташа.

  Данила отстреливает все оставшиеся снаряды, труп рогатого превращается в дымящийся кусок мяса и разваливается на части. Панцирная тварь отшвыривает обугленные клочья и с истошным ревом прыгает вперед. Огромное тело летит по нисходящей линии прямо на замерших людей. Данила отталкивает девушку, правая рука с плазменной «стрелялкой» вытягивается навстречу приближающейся твари.

  Выстрелы следуют один за другим с минимальным промежутком. Искрящиеся фиолетовые шары выжигают громадные дыры в теле чудовища, отрываются лапы, половина страшной, похожей на череп, головы сгорает прямо в воздухе. В последний момент, чтобы не попасть под падающую на него горящую массу весом в тонну, Данила кувырком уходит в сторону и снова становится на ноги.

  Изуродованное тело тяжело падает на камни, земля содрогается от удара, брызги крови, спекшейся плоти и обугленных костей разлетаются во все стороны.

  - Ух ты! - говорит Данила. - Я таких гибридов еще не видел.

  - Я тоже, - согласилась девушка. - Вдруг там, - кивнула она на пещеру, - таких много?

  - Молчи, накаркаешь! - делает страшные глаза Данила. - У меня в ружьишке пусто, ни одного шара не осталось. А пистолетом такого бугая только разозлишь.

  - Тогда уходим, - говорит Наташа.

  - Нет, убегаем что есть мочи! - возражает Данила.

  Но едва только они повернулись, как за спиной раздается знакомый хриплый рев и в черном зеве пещеры появляется медведоподобная тварь в костяном панцире с головой черепахи и волосатыми лапищами.

  - Я же говорил — не каркай! - шипит Данила.

  - Я не хотела! - пискнула в ответ Наташа, побледнев, как лист писчей бумаги.

  Не сговариваясь, оба срываются с места, как зайцы и бегут изо всех экзоскелетных сил по каменистой дороге, надеясь, что волосатая тварь неуклюжа и догнать их не сможет. Ага! Панцирный медведь с головой черепахи оказался так же проворен, как всамделишный хозяин тайги. Медведь, если сильно хочет кушать, может бежать со скоростью скаковой лошади. Правда, недолго. Но, чтобы как следует закусить, этого, как правило, достаточно.

  Так вот, гибрид медведя и черепахи не только бегал хорошо, но еще и прыгал, как кузнечик. Данила слышит приближающийся топот, оборачивается … огромное тело перелетает через его голову, Данила ошеломленно провожает взглядом летящую тушу. Тварь приземляется на четвереньки и по инерции едет по гладкому камню, царапая поверхность длинными когтями. Развернувшись в движении, чудище буквально пронзает бешеным взглядом Данилу, безошибочно определив в нем главного врага.

  Наташа, не сумев остановится, пробегает несколько шагов и оказывается в двух шагах от чудовища. Девушка пятится, цепляется ногой за выступ и падает на спину. Тварь поднимается на задние лапы, нависая над ней словно скала. Вспыхнувший страх за жизнь Наташи, накопившаяся усталость и раздражение от всей этой кутерьмы мгновенно сплетаются в клубок злости, который буквально разрывает Данилу изнутри. Вместо того, чтобы остановиться Данила бежит изо всех сил, явно намереваясь сбить с ног чудище. Прицельный взгляд твари будто прикипает к стремительно приближающемуся человеку, ловя мгновение, когда нужно будет увернуться от удара … Данила падает на спину и несется вперед, как болид. Тварь пытается увернуться, отскочив в сторону, но Данила изворачивается и со всей силы бьет ногой чуть выше стопы. От удара тяжелый бронекостюм закручивает вокруг оси. Вертясь, словно юла, Данила стремительно приближается к краю дороги, за которым обрыв. Наташа бросается на помощь, не обращая внимания на ревущего от боли в перебитой ноге модифицированного урода, бежит изо всех сил … Данилу подбрасывает на выступе, переворачивает несколько раз, мелькает рука с растопыренными пальцами в безуспешной попытке ухватиться за край … Наташа останавливается, глядя неверящим взглядом на пустой край площадки.

  - Не может быть! - беззвучно шевелятся губы. - Этого не может быть!! - уже громче повторяет она и без сил опускается на землю.

  Рев раненой твари стихает, слышится звук неуклюжих шагов и стук когтей. Девушка оглядывается, глаза вспыхивают:

  - Еще не сдохла? Это не надолго, - говорит она сквозь зубы.

  Наташа рывком извлекает из кобуры пистолет, опускается на одно колено, как учил Данила. Щелкает взводимый затвор, патрон смотрит тупым глазом в отверстие ствола. Тварь приближается, подволакивая перебитую ногу. Солнечный свет выжигает глаза, она сильно щурится, потоки слез текут по волосатой морде и каждое движение отзывается невыносимой болью в сломанной ноге. Наташа тщательно прицеливается и мягко жмет на спусковой крючок. Выстрел, второй, третий .. . пули врезаются в голову, срывая клочья кожи и оголяя череп, но пробить кость не могут. Тварь в бешенстве оглушительно рычит и бросается вперед, опираясь только на передние лапы. Наташа медленно отступает к краю обрыва, не переставая стрелять. Опустевшая обойма падает на землю, на ее место становится полная.

  Одна из пуль проламывает переносицу в том месте, где она соединяется с черепом. Кровь хлынула потоком, чудовище пошатнулось и закашлялось, подавившись густой красной жижей, но сразу пришло в себя и с удвоенной силой устремляется к человеку. Пистолетные пули по-прежнему не причиняют ему вреда, расплющиваясь об роговой панцирь на груди. Наташа меняет последнюю обойму и целится в локтевой сустав правой лапы. До разъяренного монстра остается чуть больше пяти шагов. Пистолет стреляет непрерывно, выстрели сливаются в одну длинную очередь. Массивная кость не выдерживает ударов, локтевой сустав разламывается, лапа провисает на клочке кожи. Но тварь и не думает отступать, у нее цела вторая лапа и нога.

  Наташа встает в полный рост, готовясь к последней схватке. В это время за ее спиной раздается странный шум, по земле скользит тень от громадной человеческой фигуры. Израненная тварь замедляет движение, окровавленная морда поднимается к небу, заплывшие слезами глаза распахиваются от удивления.

  - Как я тебе? - раздается самодовольный голос Данилы. - Красавчик!

  У Наташи округляются глаза и открывается рот:

  - Ты!? А это вообще как???

  Данила парит в воздухе над краем обрыва, раскинув руки и вытянув ноги, будто загорающий на пляже. Со спины и с боков вырываются бледные струи реактивного огня.

  - Сработала аварийная система на случай внезапного падения с большой высоты, - пояснил Данила.

  - А … а у меня такая тоже есть? - спрашивает ошарашенная девушка.

  - Сейчас узнаешь, милая! - отвечает Данила и делает страшные глаза.

  Наташа мгновенно соображает, что к чему и прыгает с места в сторону, удивительно напоминая вспугнутую лягушку. В ту же секунду на то место, где она только что была, падает тяжелая лапа чудовища, кривые когти высекают бледные искры с поверхности каменной плиты. Тварь промахивается, падает на бок. Тяжелая туша по инерции кувыркается и пропадает за краем площадки. Данила провожает взглядом падающее тело. Спустя пару секунд слышится слабый звук удара.

  - Это больно, - говорит он, морщась, будто дольку лимона куснул. - Плашмя на камни!

  - Объясни мне, паразит, почему ты летаешь!? - злится Наташа.

  - Чиво? - прикинулся дурачком Данила. - А, это …

  Он нарочито замедленно спускается, слегка опустив руки и нахмурив брови. Точь в точь, как тот идиот в красных трусах с планеты Криптон в известном фильме для идиотов с планеты Земля.

  - Меню «аварийный режим», подменю «падение или прыжок», - говорит Данила замогильным голосом инопланетного существа. - Включи «да» и будет тебе щастье при падении. Воспаришь, аки ангел небесный.

  Девушка молчит некоторое время, потом говорит чуточку виноватым голосом:

  - У меня все включено … но ты мог бы напомнить! - продолжила прокурорским тоном.

  - Ну, я думал, ты знаешь, - пожимает плечами Данила. - Все же написано!

  - Не умничай! - не совсем уверенно огрызнулась Наташа. - Так мы можем летать?

  - Нет. Мы можем бегать, прыгать и ходить, на длительный полет костюм не рассчитан.

  - Жаль, - вздохнула Наташа. - Я бы полетала. Что дальше, умник?

  - Надо бы взорвать это клоповник, - кивнул Данила на чернеющую вдалеке пещеру. - Но нечем.

  -А связаться с этим Красом или Карсом?

  - У нас связь только между собой. Что выглядит, мягко говоря, странно. Такое впечатление, что ее умышленно ограничили.

  - Да, верно, - отвечает Наташа после короткой паузы. - Настройка связи вообще отсутствует. Но для чего это сделано?

  - Только с одной целью … - произносит Данила, но его голос глушит пронзительный свист рассекаемого воздуха, мгновение спустя каменная плита под ногами содрогается, толща земли и камня над входом в пещеру вздымается к небу, доносится тяжкий грохот. Словно в замедленной съемке огромные камни устремляются в оранжевое небо, оставляя за собой дымные следы. Достигнув максимальной высоты, на мгновение застывают в неподвижности, а затем несутся вниз с нарастающей скоростью.

  - Прыгаем вниз! - слышится в наушниках голос Данилы.

  Наташа инстинктивно пригибается, закрывая голову рукам, еще не сообразив, что происходить. Сильные руки подхватывают ее и швыряют прямо в пропасть. Тотчас включается система аварийного спуска, оживают реактивные двигатели, беспорядочное кувыркание прекращается. Вспомнив, как учил Данила, Наташа вытягивает руки в стороны, стремительное падение замедляется и даже почти останавливается.

  - А вот это неправильно! - врывается в уши голос Данилы. - Опусти немного, нам надо уходить отсюда как можно быстрее.

  Наташа оглядывается — Данила летит рядом, показывая руками, как надо регулировать полет.

  - Что случилось? - кричит в микрофон девушка, старательно копируя его движения.

  - Предполагаю, что это привет от Карсса, - отвечает Данила. - Мы выполнили задачу и перестали быть нужными.

  - Но ведь инсекты нам не враги!

  - В целом да. Но отдельным особям, которые сильно озабочены карьерой, мешаем очень.

  - Чем мы помешали этому Карссу?

  - Тем, что находится у тебя за спиной, - показал пальцем Данила. - Похоже, этот гад просто хочет выслужиться, положив на стол начальству протонную батарею. А мы для него всего лишь инструмент.

  - Да, похоже, - согласилась Наташа. - И что же нам делать?

  - Как можно быстрее приземлиться. Я боюсь, что этот тип может дистанционно отключить питание бронекостюма. Или еще что похуже. Так что как можно быстрее вниз и снять их!

  Приземлившись, Данила быстро скидывает костюм и помогает Наташе. Надевает рюкзак с батареей, рассовывает по карманам сухой паек, сует за пояс пистолет.

  - Заряди, - говорит он, протягивая руку с обоймой. - Эта последняя, больше нет.

  - Спасибо, - кивает Наташа. - Что дальше?

  - Убегаем, потому что следующая ракета будет предназначена нам.

  Они бегут к ближайшей гряде камней, на бегу перепрыгивая через трещины и канавы, перебираясь через нагромождения валунов и высохших до твердости железа каких-то непонятных растений вроде кактуса, но без игл.

  - Сюда! - крикнула на бегу Данила, указывая на широкую трещину по середине валуна размером с автобус.

  Данила заталкивает девушку в трещину и обхватывает ее со спины. Слышится характерный вой и шелест сжигаемого воздуха, затем раздается негромкий хлопок и то место, где остались скафандры, скрывается в облаке пыли. Спустя мгновение доносится дробный грохот многочисленных взрывов. Ударная волна швыряет пыль и песок, проход в камне наполняется серой мутью, с неба сыплются мелкие камни и дымящиеся останки высохших бесколючковых кактусов.

  - Нормально врезали! - бормочет Данила. - Кассетным снарядом, чтобы уж наверняка.

  Пыль медленно оседает на землю, слабый ветер неуверенно выдувает остатки песка.

  - Можешь отпустить меня, - предлагает Наташа.

  - А? Конечно! - спохватился Данила. - Ты не подумай чего, это я на всякий случай — вдруг запоздавший осколок влетит.

  - Конечно, запоздавший. Вообще припозднившийся! - говорит девушка и легонько отталкивает Данилу.

  Она стряхивает пыль и подходит к выходу. Облако пыли, поднятое взрывами, бледнеет, сквозь мутную пелену виден перепаханный кусок земли, поодаль возвышается гора, с которой они недавно спустились. С другой стороны темнеет лес хвощей. Непролазная чаща стоит мрачной стеной, в которой нет прохода и где таятся разнообразные клыкастые опасности, от которых простым пистолетом не отобьешься.

  - Что будем делать, Данила? - невесело спрашивает Наташа.

  - Посидим, перекусим — пока пыль не уляжется. Карсс наверняка захочет проверить, убиты ли мы. И пошлет беспилотник проверить. Затем попробую связаться с Гулямом, - отвечает Данила, вытаскивая из кармана плоскую коробочку аппарата для связи.

  Жуя галеты с вяленым мясом петродактилей, Данила то и дело поглядывает в небо. Оно чисто, всех летающих тварей распугали взрывы. Впрочем, не всех и не надолго. Генномодифицированный урод с головой черепахи, который брякнулся с обрыва, превратился в громадную, истекающую кровью отбивную. В природе, как известно, кто первый откусил, тот и выжил. Одуряющий запах свежего мяса придал храбрости голодному зверью и в мутной пелене желтой пыли появляются размытые контуры желающих пожрать. Откуда ни возьмись прилетают стервятники. Покружившись для приличия и обнаружив наземных конкурентов, крылатые халявщики устремляются вниз, пугая хищников размахом крыла и пронзительным клекотом. Начинается свалка, в которой грызут не только мертвого, но и живых.

  - Данила, звони уже! - нетерпеливо говорит Наташа.

  - Беспилотника еще нет, - отрицательно мотает головой Данила.

  - Может, Карсс со своего спутника увидел разбомбленные бронекостюмы и успокоился.

  - Нет у него никакого своего спутника, бледно смотрится шестерка. А если бы был, то давно заметил нас и уничтожил. Мне кажется, ракеты наводились по маячкам в наших костюмах, уж больно точное попадание.

  - Я не могу сидеть в этой трещине долго, - говорит Наташа, надув губы. - Мне надо выйти.

  - Зачем? - удивился Данила.

  - Дурак!

  - А, понял. Тогда идем, я проверю что и как, потом отойду.

  Оставив Наташу за большим плоским камнем, Данила забирается повыше. Вокруг тишина и никого нет, если не считать галдящих и орущих пожирателей падали неподалеку. Может и правда он перегибает палку со своей осторожностью? В конце концов, его и девушку даже не обязательно и убивать, вокруг десятки километров лесов, и так сгинут без следов.

  - Батарея! - шепчет Данила. - Ему нужна батарея. Он в любом случае прилетит, чтобы забрать ее. Или то, что осталось.

  - Ты разговариваешь сам с собой? - громко шепчет в ухо Наташа.

  - Ух ты!!! - подпрыгивает Данила. - Пугаешь меня!

  - А, значит я стала страшной? - возмутилась девушка. - Думаешь, ты красавец после броже… брожде… шараханья по пещерам?

  - Я не о том. Шипишь в ухо, как змея.

  - Ах, я еще и змея?

  - О-о! - стонет Данила. - Я умираю

  Он ложится на спину и медленно сползает вниз по гладкому камню, как тюлень по льдине. Издалека доносится странное жужжание, как будто навозный жук размером с ботинок вздумал полетать. Данила тотчас распахивает глаза, приподнимает голову. Мимо него на большой скорости проползает Наташа, шустро перебирая руками и ногами наподобие ящерицы песчанки. Мгновенно сообразив, в чем дело, Данила резво отталкивается руками от нагретой поверхности камня, рассчитывая быстро и аккуратно сползти … шмякается, как выпавшая из ведра картофелина на песок, прикусив язык!

  - Бля… шорт… яжык!

  - Хватит стонать! - шипит как разъяренная змея Наташа. - Тоже мне, мужик. Живо под камень!

  Данила на четвереньках заползает под спасительный козырек и утыкается лицом в камень.

  - Жнаешь, как … тьфу! … болно? - бубнит он, сплевывая кровь.

  - Жнаю, терпи! - приказывает безжалостная Наташка.

  «Жужжание» становится громче, мелькает быстрая тень.

  - Дрон? - спрашивает Наташа.

  - Он шамый, - кивает Данила.

  - Подстрелим?

  - Ни в коем шлучае! - всполошился Данила. - Нам шшазу конец.

  Отплевавшись, он аккуратно высовывается из-под козырька. Четырехвинтовой аппарат кружится над местом взрыва кассетного снаряда, объективы телекамер тускло блестят на солнце. Дрон спускает ниже, затем взлетает и ведет панорамную съемку с большой высоты. Сделав круг, аппарат удаляется, синхронный звук четырех двигателей стихает.

  - Это все? - спрашивает Наташа.

  - Вряд ли, - отвечает Данила. - Дрон всего лишь показал, что нет живых. Карссу нужна батарея, она может быть засыпана землей. Этот гад прилетит сам.

  - И сразу обнаружит нас, - уверенно произносит Наташа. - Звони Гуляму!

  - Ты права, сейчас самое время, - кивнул Данила.

  В его руках появляется аппарат. Данила жмет на неприметную кнопку в углу экрана, появляется яркий значок в виде зеленого цветка и тотчас гаснет. Смарт прячется в карман, Данила удовлетворенно произносит:

  - Порядок, сообщение ушло.

  - Ты же ничего не делал! - удивилась девушка.

  - Я отправил заранее составленное сообщение в зашифрованном виде. Передача занимает полторы секунды, за такое короткое время сигнал очень трудно поймать.

  - А что можно передать за секунду?

  - Что угодно. Даже все четыре тома «Война и Мир» Льва Толстого.

  - Я не знаю, что за толстяк написал про войну и мир. И не знаю, сколько будет четыре тома! - рассердилась Наташа. - Ты опять умничаешь?

  - Извини, я не подумал. Толстой это фамилия писателя. Ну, занимательные истории сочинял. Много! А количество переданной информации за единицу времени зависит от плотности потока. Раньше передавали по буковке, это долго и опасно, ведь противник не дурак, он тоже эфир прослушивает. Поэтому придумали способ сжимать информацию и как бы «выстреливать» одним сигналом. Сообщение об успешном окончании задания было составлено заранее и «упаковано». Мне надо было только нажать кнопку.

  - Но ты, конечно, не сообщил, что это я тебе помогла?

  - Я же говорю — заранее!

  - Свинья!

  Наташка надула губы и отвернулась, демонстрируя возмущение и обиду на коварство того, кто обязан ей жизнью и вообще. Данила вздохнул и пожал плечами — я же не знал, что встречу тебя, голую, в говне и пылающую местью. Подготовился бы! А пока от нечего делать занялся тем, что проверил пистолет, осмотрел нож и на всякий случай потрогал батарею — вдруг греется! Тогда надо все бросать и драпать как можно дальше, ведь взрыв будет. Так обычно показывают в кино. Пистолет был исправен, патронов нет, нож не потерялся, батарея холодна.

  - Ната-аш, хватит дуться, - осторожно говорит Данила. - Я же не знал, что встречу тебя там.

  - Я понимаю, - кивнула девушка. - Но ты все же объясни остальным, что я теперь не враг.

  - Конечно! - оживился Данила. - Тигран с Наронгом подлечатся и мы опять будет вчетвером.

  - Их сильно ранили?

  - Почти убили. Меня спасло то, что рекламный щит на голову упал.

  - На голову!?

  - Накрыло и присыпало, - поправился Данила.

  Издалека доносится протяжный рокот двигателей. Данила по-привычке опускается на землю, машет рукой Наташе — делай как я!

  - Опять дрон? - спрашивает Наташа.

  - Надеюсь, Йекатом с Бабой.

  - Кто-кто!? Какая еще баба? - шипит Наташа.

  - Да не баба, а Нгона и Ромбот.

  - И что это такое? - не унимается Наташа.

  - Телохранители и помощники Гуляма. Это они привезли меня сюда. Местные дикари, - пояснил Данила.

  Рокот усиливается, над темной полосой леса появляется квадролет. Машина делает круг, снижается и зависает в двадцати метрах над землей. Открываются боковые люки, высовываются пулеметные стволы, оживают ракетные установки на корпусе.

  - Ты уверен, что это та самая баба? - с иронией спрашивает Наташа.

  - Сто пудов! - отвечает Данила. - Вон, Йекатом выглядывает из люка. Не вывалился бы, а то опять я буду виноват!

  Данила выходит из укрытия, поднимает руку. Йекатом машет в ответ, делает знак пилоту и квадрокоптер идет вниз. Скрученный воздух поднимает тучу пыли и песка, в мутной пелене летают мусор, ветви и целые кусты, выдранные из земли мощными потоками. Пилот опускает машину как можно ниже, но не до конца, и держит машину в полуметре от поверхности. Данила и девушка запрыгивают в салон, Йекатом захлопывает дверь, пилот дает обороты и квадрокоптер уходит прочь с набором высоты. Земля стремительно удаляется, далеко внизу остаются развалины горы. Данила садится на лавку, Наташа устраивается рядом. Йекатом показывает большой палец и улыбается.

  - Ну надо же, - про себя удивляется Данила. - Он еще и улыбаться умеет!

   Глава 8.

  По овальному кабинету Гулямхоссейна лениво ползает ветер, сквозь неплотно закрытые шторы проникает солнечный свет, в углу благоухает пучок тлеющих ароматных палочек. Стены завешены дорогой пурпурной парчой, горят настоящие свечи в золотых подсвечниках, роскошная люстра из хрусталя на потолке разливает сверкающий свет. Под стенами стоят навытяжку официанты в строгих черных костюмах, на неподвижных лицах царит готовность выполнить любое желание хозяина. В центре круглый стол с букетом цветов, похожих на гладиолусы — Данила других не знал, потому и решил, что гладиолусы! - фарфоровый чайник надул блестящие бока, пустые чашки с золотыми ложечками дисциплинированно ждут чая погорячее. Гулям, стоящий у окна, одет как обычно — то есть изысканно, дорого и строго: стального цвета костюм, галстук, пронзительно белая рубашка. Черные волосы уложены гривой, ароматное масло распространяет запах восточной сказки, борода тщательно выровнена, тускло сверкают драгоценные камни на перстнях и запонках. Все это великолепие Данила охватывает одним взглядом, войдя в кабинет. Наташа робко прячется за спиной, но с любопытством глядит по сторонам, не скрывая восхищения роскошью.

  - Проходите, друзья мои! - произносит Гулям бархатным баритоном, раскинув руки в приветствии. - Рад видеть вас в добром здравии.

  - Мы тоже рады, что уцелели, - с улыбкой ответил Данила. - Могло быть и хуже.

  - Прошу, мадмуазель! - говорит Гулям, отодвигая крытый красным бархатом стул для девушки. - Не будьте пессимистом, господин Уголков. Я уже говорил вам, что ваша удачливость просто феноменальна. И отлично выполненная операция еще одно тому подтверждение. Садитесь!

  Данила осторожно садится на краешек роскошного стула. По восточному пышное убранство комнаты смущает. Таких покоев — иначе не назовешь! - Данила видел только в индийском кино. И сам он одет в светло-серый китель со стоячим воротником и строгие брюки прямого покроя. Туфли тоже серые, рукава белой рубашки выглядывают из обшлагов кителя на два пальца, запонки сверкают алмазами размером с раздутого клопа. Волосы подстрижены и уложены, борода сбрита, скулы и подбородок непривычно голые. Наташа одета в длинное сиреневое платье с декольте и неприлично длинным, чуть выше середины бедра, разрезом справа. Светлые волосы собраны в строгий пучок, дорогущие — по земным меркам! - алмазные сережки стреляют искрами. Длинную шею украшают тоже алмазные бусы и что-то еще, чему Данила не знает названия, но из золота. Вообще Данила был настолько сильно удивлен, увидев Наташу в таком платье и с украшениями, что даже рот открыл. Она еще и макияж нанесла, а он привык к обычному виду. Короче Данила остолбенел, когда девушка вышла из своей комнаты и вопросительно посмотрела на него. Он молча хлопал глазами и очнулся только после того, как Наташа спросила:

  - У меня все нормально? Я так еще не одевалась.

  - Нормально!? - пискнул Данила. - Да ты … э-э … да я … ОБАЛДЕТЬ!!!

  - Да? Но чего-то не хватает.

  - Перстня?

  - Пистолета! Непривычно как-то, - пожаловалась девушка.

  - Ну, потерпи. Потом возьмешь сразу два! И гранатомет в придачу.

  По знаку хозяина дисциплинированные официанты подают блюда — суп из ракообразных, которым Данила просто не знал названия. На второе запеченное мясо травоядного ящера в красном соусе. На десерт подали мороженое. Возможно, из молока того же травоядного ящера. Коньяк местного производства пил маленькими рюмочками только Гулям. Данила сразу отказался, помня к чему приводит пьянство, а Наташа просто не любила алкоголь.

  Данила, не приученный к светским беседам за столом, ел. И так ел, что Гулям только одобрительно улыбался и делал знаки официантам, чтобы подкладывали. «Напоровшись» отлично прожаренного мяса с острым соусом, Данила удовлетворенно произносит:

  - Вот это обед, я понимаю!

  - Да, неплохо, - согласился Гулям. - Но кушать так каждый день вредно.

  Наташа ела осторожно, выбирая нежирные кусочки и заедая их салатом. Видимо, впервые увидев себя в платье и оценив реакцию Данилы, твердо решила не потолстеть ни на грамм. Она еще не знала, что стройность фигуры зависит не от количества съеденного. Объем талии прямо пропорционален дракам, стрельбе и беготне по джунглям с автоматом наперевес. А количество жира обратно пропорционально лазанью по скалам, плаванию на длинные дистанции и минутам смертельной опасности. Жгут напалмом!

  - Прошу на веранду, - предлагает Гулям. - Нам подадут напитки. А еще мне не терпится узнать, как вы все провернули.

  Данила поднимается из-за стола, старательно втягивая живот, который предательски норовит вывалиться за ремень, да еще и две нижних пуговицы кителя расстегнуть. Наташа встает легко, буквально вспархивает и Данила с нескрываемой завистью посмотрел на нее. «Все, больше не нажираюсь! - решает он про себя. - Как бы ни было вкусно. Иначе опозорюсь перед Наташкой.»

  - Садитесь, - указывает Гулям на легкие плетеные кресла вокруг небольшого столика с чайником, кофейником и небольшим графином коньяка. - Отличный вид, не правда ли?

  С веранды, располагавшейся на втором этаже дома, действительно открывается симпатичный вид на прилегающую местность, покрытую зеленым ковром леса.

  - Итак, Данила, каким же образом вам удалось расколошматить подземный комплекс? - спрашивает Гулям. - Хотя нет, сначала как вы туда попали?

  - Через задний проход.

  - ??

  - То есть через небольшую пещеру, которая вела на кухню. В нее сбрасывали отходы. Обитатели пещер вели ночной образ жизни, я залез туда днем и мне никто не мешал. Ну, почти, - криво улыбнулся Данила.

  - Понимаю, - кивнул Гулям. - Трудно было это самое «почти»?

  - Не очень. Надо разозлиться.

  - Образно говоря, вы получаете тумака, появляется острое чувство обиды и у вас включается механизм защиты?

  - Примерно так.

  - А как с вами оказалась Наташа?

  - Он меня нашел, - ответила девушка. - И спас от завтрака.

  - От чего, простите?

  - От завтрака, - повторила Наташа. - Из меня хотели сделать завтрак.

  -Ах, вон как! Что ж, поздравляю. И что дальше?

  - Дальше мы шли вдвоем, - ответил Данила. - Должен сказать честно, Наташа шла первой, а я за ней трупы разгребал. Без ее помощи было бы все сложнее.

  Девушка тотчас краснеет и опускает лицо.

  - Это большое преувеличение! - тихо произносит она.

  - Да? Я кое что слышал о вас, Наташа, - говорит Гулям. - Если Данила и преувеличил ваши заслуги, то очень незначительно. Ваше здоровье! - и поднял рюмку.

  - Спасибо, - еще тише отвечает Наташа.

  - Тем не менее, - продолжает рассказ Данила, прихлебывая чай. - Помощь Наташи была очень кстати. Она взломала двери, расчистила путь и забрала батарею.

  - Какую? - насторожился Гулям.

  - Ту самую, третью, - ответил после короткой паузы Данила. - И она ваша.

  Гулям на мгновение замирает с рюмкой возле рта. Затем медленно опускает руку и небрежно кидает рюмку на стол. Остатки коньяка проливаются на белую скатерть, расплываясь коричневым пятном, но Гулям даже не замечает вопиющего нарушения этикета.

  - Вы нашли третий корабль!?

  - Нет, - покачал головой Данила. - Только батарею. Следов корабля не обнаружено.

  - Что же, вполне разумный ход со стороны Хруста, - произносит Гулям, промакивая пятно от пролитого коньяка салфеткой. - Батарею легче спрятать, а корабль можно построит или купить уже готовый. Хотя с этим у рептилоидов, как я слышал, напряженка.

  - Революции, они такие, - кивнул Данила. - Все разрушат до основания, а потом строят новое, на самом деле хорошо забытое старое, надрывая жилы. Проходили уже.

  - Вы? - удивился Гулям.

  - Мой прадед. Свергал власть капиталистов, помещиков и дворян. Потом изымал зерно у крестьян, потому что рабочим и революционерам жрать оказалось нечего. Заводы разломали, инженеров расстреляли — они же буржуйские выкормыши! - а сами работать не хотят, да и не умеют. Понаехали всякие, которым на русскую землю и ступать нельзя было раньше. Тоже жрать хотят, да еще как — мы ж настрадались при прежней власти, отдайте нам все и еще столько же. Твари! - сжал кулаки Данила.

  - А кто такие «понаехавшие»? - заинтересованно спрашивает Гулям.

  - Те, кого считали отбросами и мерзавцами. Кто жил на окраине моей страны, зарабатывая обманом и воровством. При новой власти приспособились - стали палачами, писателями, сатириками и комиссарами. В рабочие никто не пошел. Сейчас перестроились, их политкорректно называют «лица правозащитной национальности».

  - Есть и такая … э-э … национальность!? - поразился Гулям.

  - Они себя кем угодно назовут, лишь бы морда в кормушке была.

  - Интересные у вас народы живут. У нас таких нет.

  - Вот и радуйтесь. А появятся — сразу в космос выкидывайте. На какую нибудь отдельную планету.

  - Ладно, выкинем,- кивнул Гулям. - Что же, батарея это очень хорошо. А как вам удалось привлечь на свою сторону инсектов? Они, как правило, избегают прямого вмешательства.

  - В целом да, - согласился Данила. - Но отдельные особи, обуреваемые тщеславием и жгучим желание сделать быструю карьеру, вмешиваются и даже очень. Мне … нам удалось использовать его раздутое эго с пользой для нас.

  - То есть наврали с три короба и он повелся? - улыбнулся Гулям.

  - Наоборот, это он нам врал. Но мы вовремя соскочили.

  - С чего? - не понял Гулям.

  - Выражение такое, идиома. Короче говоря, когда не в меру самоуверенный парень решил, что дело в шляпе и надо всего лишь прихлопнуть нас, мы были далеко.

  - Соскочил и дело в шляпе, - задумчиво произносит Гулям. - Надо запомнить!

  - А также запомните его имя — Карсс. Он еще появится на этой планете.

  - Обязательно. Но все-таки — как припахали лоха?

  - Предполагаю, что Карсс по поручению Совета инсектов следил за мной с момента окончания переговоров. Тех самых, которые состоялись в магазине для извращенцев на вашем рынке. Он хотел уничтожить подземный комплекс нашими руками. Броня, которой он нас обеспечил, докладывала о всех наших действиях. После взрыва мы отбивались от одного шустрого урода. Поскольку в таком случае броня «работает» в экстренном режиме, он решил, что убивать рано, дело не закончено. Инсектам блуждающие по джунглям чудовища тоже без надобности. Но как только все закончилось и мы избавились от брони, по ней нанесли ракетный удар. Еще и беспилотник шарился, проверял.

  - Похоже на правду, - вздохнул Гулям. - Выслужиться перед хозяевами за счет другого очень распространенной способ подняться по карьерной лестнице. Одного не пойму — зачем мы нужны инсектам?

  - Мы?

  - Простите, неточно выразился — планета. Зачем инсектам эта планета, своей что ли мало?

  - Вполне вероятно, - тихо произнес Данила.

  - Перенаселение?

  - Возможно, - кивнул Данила. - А еще плохая экология. Иными словами засрали все. Эпидемии, нескончаемые потоки беженцев, войны за чистую воду, за воздух, за землю. Когда я покидал Землю, там все это уже начиналось. Может быть, у инсектов просто нет иного выхода, кроме переселения. Разумеется, не всех, а только тех, кто способен платить. Так называемый «золотой миллиард».

  - Миллиард инсектов!? - ужаснулась Наташа. - Да они уничтожат нас.

  - Причем не простых инсектов, а самых умных и технически оснащенных, - говорит Гулям. - Сотни, если не тысячи вооруженных кораблей. Угроза очень серьезная, а мы тут местечковыми разборками занимаемся.

  - И что же делать? - спрашивает девушка.

  - Как можно быстрее решить наши проблемы, - отвечает Гулям. - Дальше будет видно.

  - А может все гораздо проще? И мы зря беспокоимся? - говорит Данила.

  - О чем вы? - удивленно спрашивает Гулям.

  - Сейчас объясню.

  Данила наливает кофе в чашку, добавляет чуточку коньяку и отпивает. Занюхивает долькой лимона, довольно морщится …

  - Не умничай! - говорит Наташа, словно строгая воспитательница малышовой группы.

  - Да, действительно, - кивает Гулям, косясь одним глазом на девушку.

  - Конечно, это не совсем кофе и уж точно не коньяк, а лимон только по названию. Но все равно хорошо! - произносит Данила, довольно щурясь. - Э-э … так вот, о простоте. Начну издалека, - говорит он и откидывается на спинку кресле. Наташа закатывает глаза и высовывает кончик языка — ну, началося!

  - Да, поподробнее! - поощрительно улыбается Гулям.

  - Есть два вида оккупации вражеской территории, - с видом профессора вещает Данила. - Первый самый простой и, можно сказать, примитивный. А именно: силовой захват, окупационная или - что одно и тоже! - колониальная администрация, патрули, комендантский час, обширные полномочия контрразведки и тому подобное. Это проходили и не раз! Такая оккупация малоэффективна, экономически нецелесообразна и сопровождается нарастающим сопротивлением завоеванного этноса.

  - Чего-чего!? - спрашивает Наташа, скривившись так, будто укусила неспелое яблоко.

  - Народ. Под словом этнос я имел ввиду народ, - пояснил Данила. - Несравнимо лучше оккупация культурная. Не нужны танки и самолеты, патрули и контрразведка. Не надо даже войска вводить на территорию противника, что само по себе экономит кучу денег. Требуется всего лишь навязать экспортный вариант собственной культуры. Внушить людям оккупированной страны, что их обычаи, законы и правила жизни устарели, не соответствуют реалиям современной жизни. И одеваются они неправильно — мода! И фильмы они снимать не умеют — мы свои снимем и вам покажем! И образование у вас отсталое, никудышное — наши универы первые на планете! А уж культура ваша и вовсе каменного века — много детей, мужчины и женщины, брак и семья — полный отстой. Нет, детей надо брать со стороны, лучше чернокожих, диких и неграмотных с другого континента из племени немытых людоедов. Своих не надо, нет! Мужчина любит женщину — пережиток, отстой. Мужик пялит мужика — это современно, прогрессивно и модно! Детей, если уж очень хочется, опять же взять у отсталой многодетной семьи дикарей. Мужественность? Да вы что, с ума сошли!? Розовые панталоны, крашеные губы и наклеенные ресницы — вот эталон мужчины. Женственность? Жирная, одноногая бабища лесбиянка, курящая папиросы с утра до вечера, сидящая на пособие по безработице и завтракающая стаканом водяры под соленый огурец — вот идеал женщины. А если она бородатая, то ващще писк, пипец и всему конец!

  Еда искусственная, одежда искусственная, отношения искусственные и все привозное. Своего не должно быть ничего! Эмиграция в страну метрополии, что бы работать уборщиком говна — мечта всей жизни и предел желаний. Язык страны агрессора лучший в мире, свой собственный убог ипримитивен. Те, кто борется за свой язык, культуру, за свою историю — террористы, убийцы и вообще мерзавцы, кушающие на завтрак детей.

  - Так вот, - продолжает Данила, отпив глоток кофе. - В оккупированной таким образом стране сохраняют все атрибуты независимости — флаг, герб, государственный аппарат, армия и полиция. Но! Чиновники обучаются в учебных заведениях, где преподают по учебникам, написанным в стране агрессоре. Преподавателей готовят там же. Офицеров учат преподаватели оккупанты, армия вооружена оружием оккупантов, производство своего уничтожено. Промышленность вообще низведена до производства простейших изделий.

  Своего вообще ничего нет!!! Язык, культура, история, обычаи — все заменяется на привозное, заморское. Фактическая власть в стране принадлежит послу страны оккупанта, именно он диктует правительству, что и как надо делать. А если кто-то артачится, то расквартированный на территории страны ограниченный контингент оккупационных войск быстро наводит порядок.

  - Простите, что перебиваю вас, Данила. Но ваш рассказ слишком неправдоподобен, - произносит Гулям с легкой улыбкой.

  - Увы, это реальность моей планеты, - разводит руками Данила. - Уж поверьте на слово, у нас действительно так.

  - Верится с трудом, - пожимает плечами Гулям. - Неужто все такие болваны?

  - Большинство, - буркнул Данила и отвернулся. - Но я не сказал самого главного. Власть оккупантов держится еще и на том, что удается обеспечить уровень жизни туземцев выше, чем он был ранее. Когда тебя лишают свободы, отбирают нажитое и заставляют трудиться за гроши, любой рано или поздно встанет на дыбы. А теперь представьте, что свобода имеется. Вы можете поехать в любую страну — ну, из тех, что уже оккупированы! - вам позволено удовлетворять ваши самые низменные наклонности, можно совершенно законно воровать и обманывать — это называется бизнес. Вообще можно все то, что в нормальном обществе либо запрещено законом, либо непозволительно с точки зрения морали и нравственности. Именно такое понятие свободы насаждают оккупанты на завоеванных территориях. И люди ведутся! Завоеватели используют темную сторону души, звериное начало в человеке. А светлое, людское втаптывают в грязь.

  А еще контроль. Тотальный, всеобщий и круглосуточный контроль за жизнью каждого человека. Даже помышления о несправедливости существующих порядков наказуемы.

  - Как? - поразился Гулям. - Как можно наказать человека за мысли? Э-э, то есть обнаружить эти самые мысли, если они не произносятся вслух или не написаны?

  - С недавних пор насаждается мода на чипы, вживляемые под кожу. Телефоны, смартфоны и прочие электронные фиговины объявляются устаревшими. Людям внушают, что чип, то есть маленький электронный прибор, заменит средства связи, платежные карточки, будет контролировать состояние здоровья и в случае ухудшения сообщать вашему лечащему врачу. Пошлет сигнал в полицию, если на вас напали преступники и так далее. Самое подлое, что это действительно так!

  - Что же тут подлого? - осторожно спрашивает Наташа.

  - Подлость в том, - вздохнул Данила, - что человек не управляет этим чипом. Таким образом нас полностью лишают не только остатков свободы, нас лишают свободы воли. Ты становишься дистанционно управляемой биологической машиной.

  - Чип может убивать? - спрашивает Гулям.

  - Конечно! Но об этом не говорят. Более того, яростно отрицают саму возможность.

  - То есть наши электронные переводчики тоже могут убить нас? - с расширившимися глазами спрашивает Наташа.

  - Наверно да, - кивает Данила. - Странно, что рептилы до сих пор этим не воспользовались.

  - Невозможно, - быстро отвечает Гулям. - Эти приборчики регулярно проверяются, так что вариант с взрывом мозга отпадает.

  - Но все может измениться, верно?

  - Если оказаться в плену, то да, - согласился Гулям. - Поэтому всех моих людей постоянно проверяют. И меня, кстати, тоже.

  - Лучше всего бы избавиться от них насовсем, - поморщился Данила. - Но как тогда понимать друг друга? Придется создать некий универсальный язык для всех людей.

  - Наверно, - согласился Гулям. - А пока надо победить в войне.

   Глава 9.

  Изначально Данила предполагал, что поиск и уничтожение стада мутантов не займет много времени и сил — отсканировать с воздуха район предполагаемой дислокации, обнаружить и уничтожить. Увы, гладко было на бумаге! Хруст, обозленный донельзя разрушением лаборатории, объявил людям войну и первое, что он сделал, это приказал «закрыть небо». То есть оставшиеся «на плаву» корабли рептилоидов начали контролировать воздушное пространство над материком и получили приказ сбивать любой летательный аппарат, если у него нет разрешения на полет лично от Хруста.

  - Хреново! - резюмировал Данила, узнав об этом от Гуляма на следующий день.

  - Да, это сильно ограничивает наши возможности, - согласился Гулям. - Но есть в этом и хорошее — флот рептилоидов всего лишь пять кораблей. Не все они технически исправны, на двух имеются проблемы, а три оставшихся просто устарели. И все они отозваны от скопления космического мусора, так что ваш «Роджер» почти свободен.

  - Угу, близок локоть, да не укусишь, - кивнул Данила. - Что будем делать здесь, на земле?

  - Партизанить, - ответил Гулям. - Действовать мелкими группами пехоты против наземных сил рептилоидов. Их, кстати, не так много … э-э ... я имею ввиду рептилов. Их армия вовсе не так сильна, как может показаться, разрушение государственных устоев сказалось не лучшим образом на дисциплине и воинских навыках. Одним словом, бардак и массовое дезертирство. Но кое что осталось.

  - Они будут бомбить города?

  - Обязательно! Потери неизбежны, но привычка местных жителей устраивать себе глубокие и крепкие подвалы для спасения от жары сыграет положительную роль. Думаю, потери будут относительно невелики. Да и нам есть чем отбиваться от налетов.

  - Где находится ближайший аэродром рептилоидов? - спрашивает Данила.

  - Далекова-то! А что? Собираетесь захватить квадрон?

  - Точно! Наронгсак хороший пилот, Тигран хорошо управляется с пушками, а я и Наташа перебьем личный состав наземных служб.

  - Неплохо, - согласился Гулям. - Но идея, к сожалению, одноразовая. Вас быстро вычислят и прибьют. У меня есть другое предложение. И оно, я уверен, вам понравится.

  - Последняя фраза настораживает, - поморщился Данила.

  - Нет, серьезно! - воскликнул Гулям.

  Он поднимается с кресла, выглядывает в окно:

  - Кстати, о ваших друзьях — они идут сюда.

  Данила с девушкой подходят к окну — внизу, по асфальтовой дорожке идут Наронгсак и Тигран. Похудевшие, бледные, но улыбающиеся. Заметив в окне Данилу и Наташу, радостно машут руками.

  - Вы умеете ставить на ноги, спасибо вам, - говорит Данила.

  - Это не я, а врачи и местные снадобья, - отмахнулся Гулям. - Чаю с мармеладом?

  - Ой, давайте! - воскликнула Наташа.

  Открывается дверь, в комнату входят Наронгсак и Тигран — улыбки, рукопожатия … Тигран церемонно целует руку Наташе, в глазах появляется немой вопрос — у вас все в порядке?

  - Все хорошо, - шепнула Наташа. - Я с вами. Подробности расскажу потом.

  - Я рад, - так же шепотом ответил Тигран. - Данила был сам не свой после твоего ухода.

  - Присаживайтесь, господа, - предлагает Гулям. - Наливайте чай, а я проведу презентацию.

  - Чего? - насторожился Наронгсак.

  - Показ мод, - негромко говорит ему Наташа. - Нас приоденут.

  Над круглым столом, за которым все сидят, в воздухе появляется объемное изображение железного чудовища странной формы. Четко различимо бочкообразное туловище, массивные ноги с плоскими и необыкновенно широкими ступнями. Выпуклые сочленения защищены стальными накладками, трубки маслопроводов и провода расположены с тыльной стороны, уложены в желоба и закрыты железными пластинами. Выпуклая грудь покрыта листовой броней с напуском, под которым прячется поворотный механизм поясницы. Головы нет, вместо нее на уровне плеч расположены пулеметные установки, две системы залпового огня револьверного типа и радар под стальным колпаком. Вместо полагающихся рук или лап по бокам установлены — Данила выпучил глаза! - танковые башни. Люки заварены, антенн нет, зато имеются длинные стволы танковых орудий калибра сто пятьдесят, украшенные болванкой эжектора по середине и «букетом» пламегасителя.

  - Танковые башни? - удивленно спрашивает Данила. - Откуда они здесь?

  - С Земли вашей, Данила, откуда же еще? - с улыбкой отвечает Гулям. - У нас даже пушки ядерные есть.

  - Какие-какие!? - ужаснулся Данила.

  - Ядерные. Ну, стреляют ядрами, понимаете? Примитивное оружие далекого прошлого.

  - А, это. Тогда ладно, - успокоился Данила.

  Объемная фигура причудливой боевой машины медленно вращается, показывая себя со всех сторон. Выглядит угрожающе и фантастично, как в кино. Непривычное и странное сочетание механических ног, железного туловища, отдаленно напоминающего человеческое.

  - Стимпанк? - с небрежным видом спрашивает Данила и тут же получает удар ногой под столом.

  - Не умничай! - шипит Наташа.

  - Да нет наверное ошибся, - поспешно говорит Данила и чуть заметно морщится от боли.

  - Какая интересная фраза! - бормочет Тигран, глядя в чашку с чаем. - Надо запомнить.

  - Стимпанк — это что-то из области искусства? - спрашивает Гулям, слегка улыбаясь — от его внимательного взгляда не ускользнула реакция Наташи. - Я не силен в изящных сферах, спорить не буду. Перед вами макет боевой шагающей машины, которая может быть изготовлена для борьбы с наземными силами рептилоидов.

  - У вас есть целый завод? - удивился Данила. - Ну, сборочное предприятие.

  - Нет, у меня есть Дорофей. Вернее, у нас с вами. Это он может строить такие машины. Правда, в ограниченном количестве.

  - Ну, наконец-то объявился! - воскликнул Данила. - А я обыскался его.

  - Я тоже, - кивнул Гулям. - Он явился сам, когда узнал, что тут у нас происходит.

  - Симпатичные машинки, господин Гейбпарвар, - осторожно вмешивается в разговор Наронгсак. - Но как поведет себя шагающий танк в джунглях?

  - Никак, господин Осоттханакон, - отзывается Гулям. - Шагающие боевые машины предназначены для действий на твердом покрытии в условиях плотной застройки. Во влажных джунглях они завязнут, а деревья не дадут вести прицельный огонь.

  - То есть нам предстоит бой в городе?

  - Да. Хруст собрал все силы в своем поместье, он обустроил его, создал неплохую систему ПВО и оборонительные сооружения. Он там со всеми наземными силами, а его воздушный флот — полтора десятка квадролетов расположились неподалеку на импровизированном аэродроме. Все это надо если не уничтожить полностью, то хотя бы нанести значительные потери.

  - И это все, что есть у рептилоидов? - удивился Данила. - Цивилизация все-таки!

  - Увы, Данила, - покачал головой Гулям. - Революция и гражданская война сродни эпидемии чумы — уничтожает все созданное ранее, давая взамен химеру свободы.

  - Неужели все? - не поверил Данила.

  - Осталось кое что по мелочи, но техника разбросана, местечковые царьки прибрали к рукам. Ремонтная база отсутствует, производство дышит на ладан и боевые машины быстро пришли в негодность. Хруст единственный, кто сумел собрать более менее приличное количество техники и нанять специалистов. Поэтому если удастся уничтожить его базу — считай, мы победили. Мелочь пузатая — ваше выражение, не правда ли? - проблемы не составит.

  - А как быть с гмошниками?

  - С КЕМ? - спрашивает Гулям, замерев от удивления.

  - Э-э, генномодифицированными организмами из пещеры?

  - А, ящерами мутантами! Они неподалеку от базы. Видите ли, искусственным организмам затруднительно жить в естественной среде обитания. Их элементарно надо кормить и поить три раза в день, выгуливать и содержать в чистоте. Как домашних собачек.

  - Короче, все в одном флаконе, - кивает Данила.

  - Типа да, во флаконе, - соглашается Гулям.

  Вблизи тяжелый боевой скафандр кажется монстром из сказки. Стальное чудовище хмуро смотрит на людей жерлами пушек и пулеметов, тускло мерцают багровые глаза инфракрасных прицелов, презрительно глядят датчики состояния брони, на спине вздулся горб боекомплекта и контейнер с дронами разведчиками. С утра моросит мелкий дождь, оранжевое небо затянуто тучами, гладкая поверхность брони покрыта каплями воды. Машины выстроены в ряд, на груди у каждой нарисована красная пятиконечная звезда в белой окантовке. На это настоял Данила, мотивируя тем, что красная звезда отличительный знак армии его страны. Остальные не возражали, звезда так звезда. Только Наташа попросила дорисовать вокруг звезды венок из ярких цветов — что бы отличаться от грубого мужичья!

  Данила смотрит снизу вверх на свою машину, его голова находится на одном уровне с голенью чудовища, прикрытой изогнутым куском брони. Как объяснил Дорофей, машина должна стать частью его самого, иначе он не сможет управлять ей как положено. Надо жить в ней или провести долгие часы, чтобы привыкнуть и, как ни странно, перестать бояться. Все-таки замкнутое пространство, тьма внутри и все такое!

  Когда Дорофей рассказывал об этих машинах, Данилу не покидало чувство, будто он оказался персонажем старого фантастического фильма, в котором великаны роботы, управляемые человеком, сражаются с инопланетными чудовищами или между собой. Снимали такие на Земле в конце двадцатого века. Зрелищно, эффектно и очень глупо. Обыкновенный танк куда практичнее в военном отношении. Не говоря уже о том, что один залп противотанковыми ракетами, выпущенными из вертолета огневой поддержки, разнесет прямоходящую машину на куски. Однако в этом мире не было ни танков, ни вертолетов. Зато были ходячие механизмы, которые использовались на рудниках открытого типа. На их базе и построили этих несуразных уродливых чудовищ с танковыми башнями по бокам.

   Стимпанк, мать его? Или все-таки посткиберпанк? Да хрен разберешь этих панков!

  - … и, наконец, самое главное, господа! - врывается в сознание Данилы голос Дорофея. - Как управлять этими уро… э-э … машинами. Предельно просто! Каждый из вас получит так называемый «Божий глаз», то есть универсальный шлем для управления всеми системами бронекостюма. Связь шлема с центральным процессором машины беспроводная, допустимо даже дистанционное управление. Возможности шлема: а) оценивает обстановку, б) устанавливает оптимальный режим защиты, в) приводит в готовность оружейные системы, г) предупреждает об опасности и д) режим самосохранения. Встроенная система УПКО ( универсальный прибор контроля обстановки) блокирует бронекостюм, если оператор подвергает себя чрезмерному риску, нарушая установленные правила. Разблокировка осуществляется автоматически, если устранена опасность.

  - То есть управление машиной мысленное? - спрашивает Тигран. - И можно сидеть сложа руки.

  - Так точно, можно сложить, - кивает Дорофей. - Но не советую. Мы привыкли все делать руками, поэтому предусмотрено дублирование. Например, стрельба из пушек. Вы вставляете руки в так называемые «рукава», где имеются спусковые крючки и кнопки. Ходьба и бег тоже на своих двоих. Вроде беговой дорожки, только ваши движения передаются механическим ногам. Имитация поворота головы, оборачивание и даже режим заднего вида — все есть.

  - А как в него забраться? - пискнула Наташа.

  - Скрытые выступы на правой ноге, далее люк под башней. Еще вопросы?

  - Отдача при стрельбе сильная? - спрашивает Наронгсак. - Не завалится эта махина?

  - Не должна, - с едва заметным сомнением отвечает Дорофей. - Пушки здесь гладкоствольные, стреляют реактивными снарядами. А башни установлены на полозья, снабженные амортизаторами. Они гасят отдачу при движении башни назад. Но на всякий случай советую при стрельбе слегка отводить правую ногу назад, если палите из правой башни. И, соответственно, левую, если с другой.

  - Слушай, а если все-таки брякнешься. Как вставать-то? - спрашивает Данила.

  - Очень просто, - улыбается в ответ Дорофей. - Обрати внимание, Данила, на сопла реактивного движка — они скрыты под накладками. Сам движок за спиной ближе к пояснице. Система безопасности автоматически включает двигатель, посылая реактивную струю в нужные сопла. Встанешь, как ванька-встанька.

  - Лихо! - кивнул Данила. - Ну, а сам-то в таком костюме работал?

  - Разумеется. И потому стану вашим инструктором.

  Данила считал, что Дорофей сразу начнет учить их стрелять, взрывать и разрушать. Вместо этого их заставили ходить. Просто ходить по ровному месту мелкими шажками, поворачивать в стороны и подолгу стоять. Как объяснил Дорофей, это необходимо, что бы синхронизировать работу мозга, бортовых систем и шлема. Проще говоря, привыкнуть. Первое время Данила чувствовал себя безруким в буквальном смысле, потому что его руки это танковые пушки. Бронекостюм мог только стрелять, пинать и давить. Ну, толкаться еще. Не сравнить с теми чудесами, что творят боевые роботы в фильмах!

  День тупой ходьбы сменился днем беготни. Дорофей заставил всех гоняться друг за другом, прыгать через рытвины и преодолевать завалы, благо этого добра в окрестностях виллы Гуляма было навалом. К самому интересному — стрельбе, приступили только на третий день. Данила, - да и все! - с интересом наблюдали, как Дорофей, управляя при помощи дистанционного пульта шестилапым роботом грузчиком, укладывал боекомплект в башни, снаряжал пулеметы и заменял пустые кассеты для ракет на полные. И все это добро было заранее уложено на плоской спине робота грузчика.

  Наташа обратила внимание, что поодаль находятся еще три механизма. Они включены, то есть активирована электроника, снаряды и ракеты аккуратно сложены сверху, но сами машины неподвижны.

  - Такое чувство, что эти ходячие подносы наблюдают за нами, - тихонько говорит Наташа, наклонившись к Даниле. - Тебе не кажется?

  - Не знаю, - пожал плечами Данила. - Наверно, сейчас Дорофей заставит нас и этими железяками управлять.

  Но все вышло иначе. Закончив укладку боекомплекта в бронекостюм Наташи, Дорофей галантно склоняет голову и говорит:

  - Натали, ваша броня готова. И ваш персональный робот укладчик обучен всему необходимому. А теперь ваши роботы, господа мужчины, проделают тоже самое, но уже с вашим железом.

  Повинуясь неслышимой команде, роботы оживают и каждый устремляется к своему бронекостюму. Манипуляторы вскрывают ящики со снарядами, распахиваются тыловые люки, боеприпасы один за другим исчезают в темном чреве башен. Заправляются пулеметные ленты, ракеты ложатся в направляющие трубы, последним укладывается запасной боекомплект в контейнер с тыльной стороны.

  - Красиво работают, правда? - тычет в бок Тиграну индонезиец.

  - Неплохо, - согласился Тигран. - Но кто будет это делать в процессе драки? В контейнере сзади только коробки с патронами.

  - Хороший вопрос, - кивнул Наронгсак. - Действительно, кто? Дорофей, - окликнул он, - а как пополнять боезапас в бою?

  - За каждым из вас будет следовать робот помощник, - ответил Дорофей. - Ваши шлемы сами дадут команду, когда количество снарядов или ракет уменьшится до критического уровня. Они, - мотнул он головой на роботов, - программировались на ваших глазах, запоминая действия робота Наташи. Ваши шлемы соответственно настроены тоже.

  - А кто будет чистить оружие? - не унимается Наронгсак.

  - Тоже они. А кто еще? - удивленно отвечает Дорофей.

  - Класс! - восхитился Наронгсак. - Вот это, я понимаю, сервис!

  «Подносы» заканчивают укладку, дисциплинированно выстраиваются в ряд.

  - Отлично! - резюмирует Дорофей. - А теперь постреляем.

  На импровизированном полигоне — бывшей свалке! - развернулось настоящее сражение. С грохотом и дымом взлетают к небу комья земли, порванные в клочья снарядами корпуса выброшенных квадрокоптеров и прочей техники разлетаются во все стороны пылающими факелами, пулеметные очереди кромсают бока грузовых контейнеров, оставленных здесь за ненадобностью. К бегающим, прыгающим и крадущимся роботам время от времени приближаются «подносы». Тогда стрельба заканчивается, робот стрелок терпеливо ждет, когда «поднос» заправит пулеметную ленту, извлечет пустую снарядную кассету и заменит на полную. «Поднос» убегает за боеприпасами, а боевой робот срывается с места в карьер и мчится к очередной жертве — еще на разорванному на куски ящику или просто более-менее крупному камню. Потому что очень скоро от всех импровизированных мишеней, который свез сюда Дорофей, остались обугленные куски не крупнее посылочной коробки.

  В наушниках звучит слегка надтреснутый голос Дорофея:

  - Довольно, господа! У меня кончаются снаряды для вас. Перекур, едрена вошь!!

   Глава 10.

  Раннее утро. Под импровизированным навесом, изготовленным из куска плотной ткани и четырех палок, накрыт стол. Чайник скупо выпускает пар из загнутого носика, вокруг собрались чашки верхом на блюдцах, воинственно торчат ложечки. Над сахарницей кружится пара мелких насекомых, тщетно надеясь пробраться внутрь. На широкой тарелке под салфеткой таятся бутерброды с мясом и зеленью. За столом сидит Данила, время от времени обводя тоскливым взглядом самодельные домики из старых контейнеров, в которых он и все остальные спали. Небольшая туча закрывает солнце, прохладная тень накрывает землю, дует, ветер.

  - Сколько можно спать!? - ворчит Данила. - Можно подумать, перетрудились вчера.

  Руки так и тянутся к тарелке с бутербродами, но одному как-то неудобно и приходится сдерживаться. Данила вздыхает, наливает местный аналог чая и пьет, нарочито громко чмокая и прихлебывая — авось услышат и проснутся? Увы, никто из друзей должным образом не реагирует. Злясь, Данила булькает, словно бегемот в луже. Опять ничего! Данила встает и решительно направляется к домикам, но едва он делает первый шаг, как возникает далекий гул. Он быстро приближается, становится сильнее и обрушивается водопадом, как только из-за кромки леса выныривает квадрокоптер. Машина нещадно дымит и рыскает по курсу, норовя завалиться набок.

  Аппарат неуклюже приземляется и тотчас глохнет — похоже, что пилот, опасаясь воспламенения, аварийно выключает двигатели. Сдвигается боковая дверца, из кабины выбирается Йекатом. Яркий наряд висит клочьями, голова перевязана, руки и лицо покрыты царапинами. Негр идет нетвердой походкой прямо к Даниле. Тот спокойно усаживается за стол, наливает еще одну чашку чая. Поколебавшись, кладет ложечку сахара. Йекатом тяжело опускается на стул, тыльная сторона ладони касается потного лба.

  - Ты здесь один? - спрашивает он.

  - Остальные еще спят, - кивает Данила на домики.

  - Буди. Есть проблема.

  - Они уже не спят. Ты их разбудил.

  И действительно, двери распахиваются, Наронг и Тигран выходят из домов, зябко ежась от утреннего холода. Следом за ними выбирается девушка, на ходу заправляя волосы в хвост. Данила молча пьет чай, ни мало не обращая внимания на негра. Йекатом не нравился ему, как и его напарник и Данила этого не скрывал. Очень хотелось подколоть негритосика типа с кем столкнулся, пока сюда летел — со стрекозой или птеродактиль поклевал? Его опередил Наронгсак. С самым невозмутимым видом он спрашивает:

  - Тачку с боем угонял?

  - Почти, - кивает Йекатом. - Едва ноги унес.

  - Это как понимать? - удивленно спрашивает Тигран, садясь за стол. - Ты серьезно?

  - Хруст на рассвете ударил по аэродрому и городу, - глухим голосом говорит Йекатом. - Почти все разрушено, люди спасались в подвалах. Гулям сильно ранен, но его жизнь в безопасности. Это, - мотнул он головой на дымящий квадрокоптер, - все что осталось. Дорофей извещен, скоро будет здесь. Вас погрузят в транспортник и доставят как можно ближе к району, где расположился Хруст и его сброд.

  - А ты?

  - Попробую вернуться. Всем пока!

   Неповоротливый транспортник грузно садится прямо на поляну, от гула турбин дрожит земля, домики для ночлега сдувает, словно картонные.

  - Вы как там, не заснули? - раздается в наушниках радостный голос Дорофея.

  - Дорофей, ты уверен, что тебя не видят со спутника? - спрашивает Тигран. - И что за лохань ты притащил сюда, это же целая баржа!

  - Да, баржа, - согласился Дорофей. - А на чем, по-твоему, я тащил сюда ваши костюмы, на пухнастиках что ли?

  - Что за пухнастики? - вытаращил глаза Тигран.

  - Ящеры в перьях, - ответил Данила. - Мы на них по пустыне шли, помнишь?

  - Они самые, - кивнул Дорофей. - Дальше делаем так — я опускаю аппарель, роботы укладывают вас на тележки и загоняют в грузовой салон. Взлетаем и дуем изо всех сил прочь отсюда на малой высоте. Я постараюсь подлететь как можно ближе к дому Хруста и там высажу, но обещать не могу.

  - А нельзя нам выйти из машин? - спрашивает Наташа.

  - Нет. Не могу долго задерживаться, мое корыто легко обнаружить.

  - Ладно, грузимся, а дальше видно будет! - говорит Данила. - Где твои тележки?

  Вопреки опасениям Дорофея, перелет через море был скучным, зато недолгим. Транспортер преодолевает береговую полосу, идет над руслом реки и совершает посадку у кромки лесной полосы, примыкающей к горной гряде, за которой прячется лагерь приспешников Хруста и он сам.

  - Удачи всем, - говорит Дорофей. - И будьте осторожны, никто не знает, какие сюрпризы приготовил чокнутый ботаник.

  Транспорт уходит, хлестнув на прощание горячими струями турбин, градом мелких камней и брызг.

  - Ну что, идем? - спрашивает Данила.

  - Придется топать, - ворчит Наронгсак. - Мог бы и поближе высадить.

  - Где? - спрашивает Тигран. - Тут идеальное место, нас не видно за скалами.

  - Но перед нами лес!

  - Как нибудь переберемся, - говорит Данила. - Пошли.

   Хвощи, даже гигантские, это не дубы. Машины проламывали заросли, как сухую траву, только ноги немного вязли во влажной почве. Широкие стальные ступни вдавливали мох, ломали в труху упавшие стволы, а железные плечи с легкостью валили деревья. Когда последние хвощи упали, взорам предстала полуразрушенная гряда, тянущаяся в обе стороны на много километров. Колесной или гусеничной технике тут не пройти, а вот шагающие железяки идти могут. Только медленно и осторожно, контролируя каждый шаг, иначе загремишь «под фанфары» в буквальном смысле.

  Люди в броне идут осторожно, помогая друг другу. Подносы бегут первыми, их приспособили для разведки. С наступлением ночи включили инфракрасное «зрение. За спинами ослепительно сверкнуло, спустя мгновение прогремел гром.

  - Дождя только и не хватало! - ворчит Тигран.

  - Надо поднажать, - соглашается Наронгсак. - По мокрым камням ходить не здорово.

  Когда все машины вышли на гребень, хлынул ливень, ослепительные вспышки разорвали небо.

  - У меня громоотвода на макушке нет! - с тревогой сообщает Наташа.

  - Ты права, надо срочно спускаться, - отвечает Данила.

  - А как? Склон залит водой и здоровенные каменюки кругом!

  - Берем левее, там осыпь, - говорит Наронгсак, указывая стволом пушки на осыпавшийся склон.

  - Думаешь, это хорошая идея? - засомневался Тигран.

  - Другой нет. Останемся здесь — убьют молнии. Съедем, как с горки!

  Наронгсак идет первым, остальные за ним. Данила замыкает колонну. Он с недоверием смотрит на довольно крутой спуск и тихо рассуждает:

  - На железно жопе по каменной горке? Не фонтан!

  - А есть другие варианты, умник? - ехидно интересуется Наташа.

  - Нет-подслушивать-нехорошо-иди-первой-я-за-тобой, - бормочет Данила.

  - Неженка!

  Четыре железных великана устремляются вниз по склону, увлекая за собой вал из камней. Грохот и звон железа таков, что должен перебудить всех ящеров в округе, но раскаты грома глушат все звуки, а проливной дождь смывает все следы. Даниле каким-то образом удалось «оседлать» здоровенный валун, похожий на безногого кабана. Кусок скалы плывет в потоке камней, как ледокол в ледовой крошке, неспешно и уверенно. Сидя верхом, Данила высокомерно наблюдает, как три неуклюжие железяки без голов, но с ногами и пушками вместо рук барахтаются в лавине камней, а впереди мчатся шустрые подносы, ловко уворачиваясь от прыгающих валунов.

  Спустившись в низину таким образом, роботы и люди в железе выстраиваются в две линии.

  - Как думаете, нас не услышали? - спрашивает Тигран.

  - Камнепады в горах обычное дело, - уверенно отвечает Наронгсак. - Что дальше, Данила?

  - Дальше … видишь башню на краю посадочной площадки? Твоя задача уничтожить ее как можно быстрее. Там наверняка центр управления полетами дронов и челноков, связь с кораблями на орбите и, возможно, глушилка. Уничтожь все дроны, транспортеры и снеси башню к чертовой матери. Башню в первую очередь. Мы начнем, как только услышим тебя.

  - Есть, сей момент! - радостно отвечает Наронгсак и тотчас идет в направлении аэродрома.

  - Тигран — ты заходишь справа, Наташа — ты слева и сближаетесь, расстреливая все подряд. После вас только трупы и выжженная земля, - продолжает Данила. - А я иду прямо. Сходимся на крепость Хруста и мочим всех подряд. Поехали!

  Боевые машины расходятся на позиции, подносы бегут следом. В эфире стоит тишина, спустя несколько секунд слышен тихий шепот Наташи:

  - Тигранчик, что за глушилка такая в башне?

  - Там может быть генератор электромагнитного излучения, - также тихо отвечает Тигран. - ЭМИ удар глушит электронику, вырубает связь и оповещение. Любая техника встает намертво. Если это произойдет, наша броня станет бесполезной.

  Ливень медленно затихает, тучи нехотя расходятся, гром гремит вяло и без азарта. Из-за хребта робко выглядывает полоска желтого света, разбавляя свинцовую тяжесть неба, а внизу мрак сгущается и становится плотным, как переваренный студень. В давящей тишине рассвета выстрел из танковой пушки звучит, как хлопок из пистолета над ухом. Данила невольно вздрагивает, глядя на него подпрыгивает робот подносчик. Едва видимая в сумраке башня наклоняется, основание проседает и вся конструкция с грохотом рушится вниз, исчезая в клубах пыли.

  - Начали! - сквозь зубы произносит Данила.

  Рявкают орудийные стволы, реактивные снаряды несутся к казармам и домам, вспышки взрывов озаряют тьму. Железные махины, внутри которых находятся люди, мерно шагают по мокрой земле, стреляя на ходу. Хрустят и крошатся в пыль камни под стальным ногами, лопается асфальт под непосильной нагрузкой, всполошенно кружатся стаи птеродактилей, устроивших гнездовища на склонах, разбуженные пальбой.

  Данила быстро идет вперед, к роскошному дому Хруста, демократа и защитника рептилоидных ценностей от зловредных и коварных людишек, чье место на сковородке или в котле. Отвлекаться на стрельбу нет времени, он просто давит ногами дома и палатки, пинками отшвыривает ящики, цистерны с питьевой водой и переделанные в броневики электромобили. Вообще, дом — это скромно. Хруст, как и все демократы и борцы за справедливость, выстроил дворец и по совместительству крепость. Демократия и власть простого народа есть ширма для удовлетворения примитивных желаний того, кто оказался на вершине пищевой цепочки. Забравшись по трупам на высоту, вчерашний борец за все хорошее сразу же начинает хапать. Как можно больше и не считаясь ни с чем и ни с кем. Примеров в человеческой истории несть числа. И рептилоиды, как разумные существа, в этом смысле ничем не отличались от людей.

  Такова природа зверя, обретшего разум.

  Дом народного избранника обнесен стеной, плещется вода во рву, мост цел, но он наверняка заминирован. По гребню стены мечутся стражники, мелькают огни и крепость быстро становится похожей на растревоженный муравейник. Раздаются первые выстрелы, пули и снаряды рикошетят от брони. Данила идет вперед, не обращая внимания на пальбу. Необходимо как можно быстрее приблизиться, выбить ворота или проломить стену. Затем проникнуть внутрь и заварить кашу из мелко порубленных туловищ стражников, обслуживающего персонала и строительного мусора.

  Когда до крепости остаются считанные шаги, мост через ров исчезает в облаке взрыва, к небу устремляется столб воды, пара и грязи, распадаясь на лету в грязный туман. На броню сыплется дождь из камней, мусора и воды. На том месте, где был мост, образуется громадная воронка, быстро наполняющаяся жидкой грязью. Ров стремительно мелеет.

  - Отличный взрыв! - бормочет про себя Данила. - Я бы таких саперов за половой член повесил прямо у входа в дом.

  Железная махина шагающей бронемашины останавливается, стволы танковых пушек опускаются и нацеливаются на плотно закрытые ворота.

  - Тук-тук! - радостно произносит Данила.

  Один за другим гремят четыре выстрела. Первый снаряд вдребезги разбивает первые ворота, второй раскалывает железный щит, который стражники опустили по тревоге. Третий взрывается внутри входа, разрушая крышу и механизм подъема. Четвертый разносит последние, раздвижные ворота. Створку выбивает из рамы и вся конструкция с грохотом падает во внутренний дворик.

  - Это я, почтальон Почкин … э-э … Печкин! - сообщает Данила.

  Следующие два выстрела обрушивают надвратный выступ и арку. Образуется заваленный мусором проход, сквозь который хорошо видна резиденция «слуги народа» и «спасителя нации».

  - Какое чудное мгновенье … я принес телеграмму для вашего мальчика! - мстительно говорит Данила.

  Шестиствольная ракетная установка на плече оживает, реактивные снаряды летят к цели, завывая и шипя, как нечистая сила. Дворец тонет в дыме разрывов, лужайка перед ним скрывается в пыли. Система слежения тотчас сообщает о необходимости пополнить боезапас. Данила послушно опускается на одно колено, подскакивает робот подносчик, вытягивается на всю длину лап и сноровисто вставляет ракеты в барабан, а заодно и впихивает недостающие снаряды в башни.

  Стрельба со стен прекращается. Стражники, убедившись в бесполезности обстрела железного гиганта, спешно покидают посты.

  - Merci beaucoup! (Большое спасибо!) - бормочет Данила на корявом французском.

  - Данила, ты с кем там разговариваешь в таком тоне!? - врывается в уши сердитый голос Наташи.

  - Да вот, пытаюсь привлечь внимание старого друга, - оправдывается Данила. - Ты не отвлекайся. И вообще, как у вас дела?

  - Отрываюсь по полной! - сообщает Наташа. - Наронгсак тоже зверствует от души, от аэропорта головешки остались, идет сюда. Тигран как всегда вежлив, но после него все равно лужи крови остаются. Скоро будем у тебя.

  - Хорошо, - отвечает Данила. - Что-то не видать ящериных мутантов. Это плохо. Так что смотрите там!

  Робот легко преодолевает обмелевший ров с водой и приближается к пролому в стене. Даниле хорошо видно сверху, как разбегаются во все стороны наемники Хруста. Внутри здания что-то взрывается, разгорается пламя пожара.

  - Выход в свет удался, - бормочет под нос Данила. - Но где звезда этого шоу и ее преданные поклонники?

  Залпы орудий сносят остатки резиденции Хруста, территория погружается в пыльный сумрак. После короткого раздумья Данила решает свернуть с прямого пути и не лезть в дымящиеся развалины, ибо нормальные герои всегда идут в обход, где и нарываются на крупные неприятности, из которых потом геройски или героически выпутываются с разбитой рожей.

  Солнце медленно выкарабкивается из-за горной гряды, желтые лучи растворяют рассветную мглу, поднятая взрывами пыль нехотя оседает. Становится непривычно тихо, прекращается беспорядочная пальба, характерная для внезапного нападения. Только стаи птеродактилей кружатся высоко в небе, украшая картину разрушения отвратительными воплями, похожими на горловое пение жителей швейцарских Альп.

  «Это ж-ж-ж не спроста!» - подумал Данила и в ту же секунду получает сильнейший удар в бок. Лицевой экран вспыхивает красным, мигает рыжий огонек, сообщая о повреждении левой башни. Памятуя уроки тренировок Данила падает на колени с разворотом в сторону удара и бьет с правой. То есть стреляет в нарисовавшийся контур чего-то массивного и такого же крупного, как и он сам в ходячей броне. Фугасный снаряд взрывается, во все стороны разлетаются куски железа и перед глазами предстает громадный, на голову выше робота Данилы, ящер. На массивных столбообразных ногах с вывернутыми назад коленями покоится торс гориллы с ручищами, похожими на механические манипуляторы — они ими и были, об этом Данила узнает позднее! - короткую шею венчает угловатая башка классического тиранозавра. Чудовище истошно, взахлеб ревет и машет лапами, на широкой груди набухает гигантский кровоподтек, на плечах болтаются остатки брони. Фугас взорвался и вдребезги разбил грудную пластину, динамический удар выломал ребра и отбил легкие, кровь заполняет дыхательные пути.

  - Это больно, - соглашается Данила. - Но не смертельно.

  И с этими словами точной очередью из пулемета крупного калибра аккуратно срезает голову крикуна у самого основания. Фонтаном брызжет кровь, голова подскакивает и падает, мертвое тело заваливается назад.

  - Данила, ты где? - раздается в наушниках голос Наташи.

  - Возле дома Хруста, - отвечает Данила. - Глядите в оба, у него тут твари в броне размером с автобус.

  - Что такое автобус? - интересуется Наронгсак.

  - Э-э, механическая повозка, в которой помещается сто человек.

  - Большая! Надо быть осторожными.

  - И еще — у них руки манипуляторы, врежут мало не покажется, так что …

  Что дальше, Данила сказать не успевает. Из пылевого облака показывается второй бронированный ящер. С его плеч срываются ракетные снаряды, бронекостюм Данилы содрогается от частых ударов, объективы видеокамер заволакивает дымом,начинает ощутимо трясти. Но бортовой компьютер бесстрастно сообщает, что повреждений нет, только вот левая башня поворачиваться не хочет. Данила стреляет наугад из заклинившей башни по мутному контуру, на этот раз правильным бронебойным снарядом. Ракетный обстрел прекращается, ящер стрелок сникает, ноги подламываются и бронированное чудище проваливается в развалины дворца с дымящейся дырой в груди.

  - Да, так о чем я? - спрашивает Данила. - Ага! Отстреливайте их издали. Ракеты тоже есть, но плохонькие, меня только что угостили залпом.

  - Принято! - отзывается Наронгсак. - Я тут шухер по полной программе навел, иду к тебе.

  Похоже, под домом Хруста был обширный подвал, переоборудованный в общагу для гмошных монстров. Они лезут из-под развалин, как потревоженные тараканы. Не все в броне и с оружием, но вот «рукастые» манипуляторы оказались у всех. Приходилось изворачиваться и скакать, чтобы не подпасть под удар железного кулака. Ходячий танк вообще-то мало приспособлен для таких маневров. Он, кстати, вообще мало к чему приспособлен, довольно неуклюж и слишком тяжел. Механические монстры неплохо смотрятся на твердом грунте, хотя с точки зрения военного слишком заметны. Но на пересеченной местности беда! Ноги постоянно проваливаются в ямы, «лапти» цепляются за выступы, да еще и приседать надо время от времени, дабы поднос боекомплект пополнил. Со стороны похоже на частые приступы диареи.

  Тигран и Наронгсак первыми поняли «политику партии» и не стали углубляться в развалины. Благоразумно расположившись с краю, они методично и точно расстреливают монстров точными выстрелами танковых башен, добивая выживших короткими очередями из пулеметов. Наташа ринулась было на помощь Даниле, рассуждая, как и все женщины, что мужчина не справится или все сделает неправильно — что взять с существа, которое писает стоя? Однако, получив пару увесистых оплеух, от которых едва не катапультировалась из кабины, отступила и тоже начала отстреливать чудовищ с безопасного расстояния.

  Как и положено герою со знаком плюс, Данила остается один в непосредственном контакте с отрицательными персонажами. Все бы ничего, но он не знал, куда идти и где искать чертова Хруста, из-за которого вся каша заварилась. Данила топчется на месте, ходит кругами, вокруг все взрывается, «тяжелым басом ревет фугас, трещит как щепка броня», бронированные и не очень монстры захлебываются кровью, а главного злодея нет! Генномодифицированных тварей становится заметно меньше и вот спустя минуту две последние ревущие от бессильной злости твари валятся на залитую дымящей кровью землю, пробитые насквозь точными выстрелами. Пальба стихает, утренний ветерок нехотя разгоняет дым и пыль, становится непривычно тихо. Данила останавливается посредине развалин, крутит головой и задает главный вопрос любого сюжета:

  - И чо?

  - Э-э, в каком смысле? - спрашивает Тигран.

  - Где злодей? Где финальная битва добра со злом, в которой добро с разбитой мордой побеждает, а поверженное зло отступает и прячется, скуля и стеная от боли и унижения. Где, я вас спрашиваю!?

  - Данилочка, мы ни причем! - восклицает Наташа.

  - Знаю. Вопрос риторический.

  - Хруст мог погибнуть в развалинах, ты не допускаешь такой мысли? - спрашивает Наронгсак.

  - Мог, но как-то все слишком просто, - пожимает плечами Данила.

  - А я склоняюсь к мысли, что он удрал, - говорит Тигран. - Полностью скрыть передвижение громадного транспортника на ограниченной местности невозможно. Особенно если у тебя пять кораблей постоянно сканируют поверхность планеты с предельно низкой орбиты. Он знал о нашем приближении и решил не рисковать.

  - Может, и так, - согласился Данила. - Но куда можно тут удрать?

  - Пять кораблей на орбите, - напомнил Наронгсак.

  - И провести всю оставшуюся жизнь в космосе? - усомнился Данила. - С его-то амбициями и жаждой власти? Не говоря уже о том, что лоханки старые и нуждаются в ремонте? Нет, тут что-то не то.

  - Тогда остается Карсс, - говорит Наташа. - Больше некому.

  - Причем здесь он? - удивился Данила.

  - А что, вполне вероятно, - говорит Тигран. - Карсс самолюбив, эгоистичен, любит власть и славу. Необходимый набор качеств тому, кто хочет сделать карьеру в политике. А Карсс хочет.

  - Хруст ему зачем?

  - Его технологии! Желающих надеть корону в любом обществе избыток. Вот улицы подметать некому, а сидеть на троне — очередь! Так вот, Карссу нужен козырь, поскольку сам он ничем не выделяется из толпы страждущих власти. И биотехнологии Хруста могут стать тем козырем, которым он побьет конкурентов.

  - Это предположения, не более того, - возражает Наташа. - Просто Хруст спрятался где нибудь и все. Планета большая, места всем хватит.

  - Поищем? - предлагает Наронгсак.

  - Обязательно, - согласился Данила. - И награду объявим! Но в предположении Тиграна есть рациональное зерно. Люди всегда стремились стать лучше, чем они есть. Красивее, сильнее, выносливее и вообще отличаться от других. Биологические технологии именно тем и привлекательны, что не надо качать мускулы до седьмого пота, не надо долго и упорно учиться наукам — вообще ничего не надо! Один укол в задницу — и ты писаный красавец семи пядей во лбу. Ну, это упрощенно, конечно! Так вот, Хруст, Хрустяра поганый, может здорово пригодиться Карссу. Он предлагает инсектам новую биотехнологию, причем даром, а радостные болваны проголосуют за него на выборах. Ведь у инсектов демократия, верно? И вот Карсс на вершине!

  - А что получит Хруст при таком раскладе? - спрашивает Наронгсак. - Могут ведь и пристрелить за ненадобностью.

  - Могут, - согласился Данила. - Но скорее всего договорятся. Хруст не дурак, он потребует себе власть над рептилоидами и помощь в войне против людей. Проще говоря, поделят планеты.

  - Ну, похоже на правду, - кивает Тигран. - Только вот насчет биотехнологий ... подойдут ли они инсектам?

  - Подойдут, - уверенно отвечает Данила. - Исходный код органической жизни у всех существ одинаков. К такому выводу пришли ученые на Земле. И если в этом мире люди живут и не мутируют в каких-то неведомых тварей, то наши гены одинаковы. Как-то вот так! - вздохнул Данила.

  - Что же, тогда подытожим, - говорит Тигран. - Если наша теория верна, то уже в ближайшем будущем людей ожидают серьезные проблемы.

  - И рептилоидов тоже, - отзывается Наташа. - Не все же они сволочи и людоеды?

  - Да, мирное сосуществование возможно, - соглашается Тигран.

  - При наличии общего врага, - уточняет Наронгсак.

  - Ну, тогда пошли отсюда, - предлагает Данила. - Гуляма надо проведать, как он там, сердешный, выздоравливает.

  - Море вплавь преодолеем? - спрашивает Наташа.

  - А Дорофей на что? Перелетим.

  - И костюмчики вернем, - говорит Тигран. - Мне уже надоело торчать в железной бочке.

  - Согласен, - отвечает Наронгсак. - Мы тут все переломали и сожгли, больше делать нечего.

   Часть 3.

   Самый страшный враг.

   Глава 1.

  В просторной комнате царит прохладный полумрак и тишина. Спинка кровати чуть приподнята, рядом на передвижном столике мерцает хрустальный графин с коньяком, на золотом подносе красуется маленький стаканчик, дымит сигара. На потолке тлеет приглушенным светом лампа, стены задрапированы плотной тканью телесного цвета, едва слышно гудит кондиционер и увлажнитель воздуха. В комнате свежо и чисто. Лежащий на кровати Гулям закрыт простыней до середины груди, глаза закрыты, голова перебинтована так, что видна только правая половина лица. Левая сторона рассечена глубоким порезом и аккуратно заклеена пластырем. Рядом в кресле сидит женщина. Укрыта с головы до ног просторной одеждой в типично восточном стиле, рук не видно под складками ткани и даже лицо скрыто под белым платком, видны только глаза и узкая полоска лба.

  Открывается входная дверь, Данила и за ним Наташа переступают порог.

  - Добрый день, - негромко говорит Данила, тихо кашлянув в кулак.

  Женщина в белом не произносит ни слова, только смотрит на Данилу широко раскрытыми глазами, словно наяву чудо явилось. Гулям шевельнулся, голова с трудом поворачивается, правый глаз медленно открывается.

  - Как я вам? - тихо спрашивает Гулям.

  Голос звучит глухо и чуть надтреснуто.

  - Терпимо, - улыбается Данила. - Лицо не главное для мужчины. Другие ранения серьезны?

  - Не смертельны, - отвечает Гулям. - Но надо лежать, а это очень противно и непривычно. Как вы?

  - Да так … - пожимает плечами Данила. - Городишко Хруста разнесли, его самого не нашли, удрал куда-то. А мелочь пузатая разбежалась по лесам, в горах прячется.

  - Рад, что вы целы и невредимы. Мне вот досталось. Оказался не в том месте и не в то время. Так бывает.

  - Вы поправитесь, - говорит Наташа. - Вы живучий.

  Гулям через силу вздыхает, на бледном лице появляется слабая улыбка:

  - В моем нынешнем положении лучший комплимент. Благодарю. И отдельная благодарность вам, Данила. Я обязан вам жизнью.

  - В каком смысле? - удивился Данила.

  - В прямом. Протонная батарея, которую вы отдали, спасла меня. Хруст обстреливал Медину по заранее составленному плану. Удар был нанесен на рассвете, когда все спали. Первый залп превратил дом в пыль, я чудом уцелел, потому что пол рухнул и я оказался в подвале. Меня засыпало обломками, прилично помяло, но камни спасли меня от следующих залпов, а Хруст бил именно по мне и только потом огонь перенесли на другие дома. Когда меня раскопали, я был почти мертв от потери крови и разбитой головы. Нужна была срочная операция, а город остался без энергии. Вот она, - показал Гулям глазами на женщину в белом, - руками выкопала из развалин контейнер с батарей. Меня подключили к аппарату искусственного дыхания, запустили остановившееся сердце, еще чего-то там … одним словом, вернули к жизни. Покажи свои руки, - говорит Гулям женщине.

  Она молча показывает забинтованные кисти, похожие на культи.

  - Сорвала ногти, кожу содрала до мяса, - глухим голосом произносит Гулям.

  Его рука медленно выбирается из-под простыни, бледная ладонь ложится на колени женщины.

  - Раньше у меня было много жен, - говорит Гулям. - Теперь только одна на всю оставшуюся жизнь. Познакомьтесь, ее зовут Стрижа.

  Глаза женщины вспыхнули радостью, лицо заливается краской.

  - Очень приятно, - с улыбкой говорит Данила. - Я Данила, а это моя жена Наташа, - кивает он на девушку.

  Наташа вздрагивает, бросает быстрый взгляд на Данилу и ее лицо тоже краснеет.

  - Рад за вас, - отвечает Гулям. - Позвольте спросить вас, Данила — чем намерены заняться дальше? Наверно, путешествиями, ведь «Роджер» отныне ваш ... о, простите, я тут болтаю лежа на кровати, а вы стоите. Садитесь немедленно, я еще раз прошу простить меня!

  - Да ерунда! - махнул рукой Данила.

  Он подвигает стул Наташе, сам становится за ее спиной, положив ладони ей на плечи. Ее лицо опять краснеет, взгляд стыдливо опускается — похоже, ей непривычно подобное проявление чувств со стороны мужчины.

  - Насчет путешествий … было бы интересно посмотреть на планету, я ведь тут нигде не бывал, - говорит Данила. - Слетать к инсектам, глянуть как у них дела.

  - Что же вас удерживает? - интересуется Гулям. - Вы так говорите, будто бы есть неразрешимая проблема.

  - Есть, - кивает Данила. - Вернее, ее нет, но она есть и никак не выходит из головы.

  Гулям поднимает одну бровь, его жена замирает на месте, а Наташа медленно поворачивается на стуле и смотрит Даниле в глаза так, словно видит впервые.

  - Вы так интересно говорите, - произносит Гулям ровным голосом.

  - Да, я похож на шизика, - соглашается Данила.

  - Не держи в себе, - предлагает Наташа.

  - Расскажите нам о том, чего нет, но оно есть, - поддержал Гулям.

  - Комплекс пещер, в которых Хруст устроил лабораторный комплекс по выведению рептилоидов новой породы. Я проник туда по узкой шахте ...

  - Мусоропроводу, - с некоторым ехидством уточняет Наташа.

  - Да, - кивает Данила. - Именно мусоропровод, в который попали бы и твои останки, появись я двумя часами позже. Так вот, после того, как Наташа любезно, после долгих уговоров, присоединилась ко мне - все пошло не так! Мутанты сбесились, прибежала охрана, надо было срочно уносить ноги …

  - … а дверь не открывалась, потому что ты ручку не в ту строну крутил! И только благодаря мне …

  - … я открыл проклятую дверь и оторвал половину штанов. Но это не главное.

  - Я надеюсь, - деревянным голосом говорит Гулям.

  - Мы спрятались от охраны в каком-то заброшенном коридоре и обнаружили лифт, на котором попытались спуститься, но механизм был очень старым, что-то там сломалось и кабина просто свалилась в шахту. Падать было невысоко, мы уцелели и выбрались из кабины. А теперь самое главное — мы оказались в огромной пещере с искусственным освещением и вентиляцией, в которой сохранилась земная жизнь.

  - В каком смысле? - не понял Гулям.

  - Флора и фауна планеты Земля, с которой Данила родом, - отвечает Наташа. - Здесь у нас, представляете?

  - Честно говоря, нет. Этого просто быть не может! - произносит Гулям.

  Он привстает с кровати, в единственном глазу горит неподдельный интерес и удивление. Жена заботливо подкладывает подушку, нажимает небольшой рычажок на раме и спинка приподнимается.

  - Спасибо, дорогая … а вы точно это видели? Ну, может привиделось. Пещера все-таки.

  - Нет, это были не глюки, - мотнул головой Данила. - Да еще и одинаковые у двух человек. Пещера была реальной. Трава, деревья, животные. Причем они совершенно не боялись нас. То есть животным было неведомо, что такое человек. Они просто не приближались к нам, как к более крупным существам. Но страха не было.

  - А еще там были дома, - говорит Наташа. - Три разных дома.

  - Дома!?

  - Да, - кивает Данила. - Три различных проекта одноэтажного дома на одну семью. Э-э … муж, жена, двое детей — примерно так. Неподалеку в земле хранились капсулы с эмбрионами других животных. Мы наткнулись на них, когда бежали за роботом.

  - Вы гонялись за роботом!? - изумился Гулям. - Твою мать! Прости, дорогая, сорвалось … вы точно ничего не курили?

  - Да нет, не совсем гонялись.

  - Так да или нет, Данила!?

  - Давайте я объясню, - говорит Наташа, решительно вставая и усаживая на стул Данилу, который растерянно пытается что-то сказать, но девушка кладет ладони ему на плечи, целует в щеку и Данила замолкает.

  - Так вот, этот парень, который назвал меня своей женой, хотя я еще не решила, но скорее всего соглашусь после недолгих раздумий, - говорит она, целуя Данилу в щеку еще раз. - Залез на крышу одного из домов, чтобы оглядеться, но покрытие — какие-то черепки …

  - Черепица! - подсказывает Данила.

  - Да, она самая, - соглашается Наташа. - Так вот, эта черепица не выдерживает тяжесть Данилы и он едет на черепках вниз, спрыгивает на землю, а спустя несколько минут появляется робот, который восстанавливает покрытие. Мы пошли за ним и обнаружили целый склад таких роботов.

  - Обслуживающие механизмы, - поясняет Данила.

  - Это понятно, - кивает Гулям. - Не понимаю другого — зачем крыть крышу осколками черепов? Что за дикость?

  - Какие осколки черепов? - удивляется Данила. - Обычная черепица из прямоугольных кусков обожженной глины.

  - Ну, черепки, черепица, череп …

  - А-а, нет, что вы, черепа здесь совсем ни причем! - восклицает Данила. - Просто так говорят. У нас на Земле. В России.

  - Черепок это уменьшительная форма слова череп. Как можно прямоугольные куски глины называть маленькими черепами!

  - Да, вы правы, чушь какая-то, - соглашается Данила. - Никто не задумывается, говорят и говорят.

  - Странно. Ладно, что еще вы обнаружили?

  - Хранилище техники имело выход на поверхность. Я открыла ворота, - не без гордости сообщает Наташа.

  - На выходе была посадочная площадка, тщательно замаскированная сетью, - продолжает рассказ Данила. - Потом появился инсект по имени Карсс, предложил помощь от имени совета правителей. Он дал нам оружие и броню. Мы пробились к реактору …

  - … я извлекла батарею и мы покинули пещеру …

  - … с трудом отбившись от толпы мутантов. Ракетный залп уничтожил пещеру, а потом Карсс решил уничтожить и нас, но мы вовремя избавились от брони, - закончил рассказ Данила.

  - Она «фонила»? - высказал догадку Гулям.

  - Точно так. Едва успели.

  - Что же, дальнейшее мне известно, - кивает Гулям. - Итак, пещера рушится, подземный зоосад гибнет под толщей камня. Какие у вас есть предположения?

  - Никаких, - качает головой Данила. - Люди с Земли здесь ни при делах. Нет технологий, даже до Луны долететь мировая проблема. А уж перебираться в другой мир в параллельную галактику могут только писатели фантасты и наркоманы. Те вообще летают куда угодно.

  - Может, вы ошиблись, Данила? - спрашивает Гулям. - Вы уверены, что видели земную фауну?

  - Сто пудов! Зайца и сороку невозможно спутать ни с кем. На этой планете они появятся через сотни миллионов лет.

  - Зайца и сороку … я даже не знаю, как они выглядят, - задумчиво говорит Гулям. - Механизмы, запрограммированные на ремонт, полная изоляция от внешнего мира, автономная система питания — кому и для чего все это может понадобиться?

  - И кто владеет технологиями, чтобы все это устроить, - произносит Данила. - У вас кофе есть?

  - Что? А, это … дорогая, организуй гостям кофе, - просит Гулям жену.

  - Я помогу, - «подрывается» со стула Наташа, вспомнив о руках женщины. - Показывайте, где у вас что.

  Женщины уходят. Гулям смотрит на Данилу прищуренным глазом, будто старый пират на молодого помощника.

  - Данила …

  - Я рассказал правду, - с некоторым раздражением в голосе перебивает Данила. - Поверьте, мне в пещере был кусочек Земли!

  - Да верю, верю … вы упомянули про капсулы с эмбрионами, верно?

  - Да.

  - Это может означать, что планету готовят для заселения иными существами.

  - Кто!? - изумленно восклицает Данила. - Кто может готовить эту планету к заселению животными с Земли!? Я же сказал, что у нас даже близко нет технологий. Вообще никаких! Люди копошатся на Земле, только изредка поглядывая на звезды и мечтая, что когда нибудь полетят к ним. Даже простой полет вокруг планеты считается подвигом. Я скорее поверю, что зоосад в пещере устроили рептилоиды или инсекты, но никак не земляне.

  - Но зачем это рептилоидам, тем более инсектам? - спрашивает Гулям и сам себе отвечает: - На хрен не надо!

  - Но ведь они бывали на Земле?

  - Да, - кивает Гулям. - Но целенаправленно привозить оттуда животных и растения, тем более прятать — такого не было.

  Данила встает со стула, начинает ходит кругами возле кровати, рассуждая на ходу.

  - Если инсекты ни при делах, рептилы тоже — тогда кто? Кто обладает такими технологиями ... да и на фига вообще это надо!? Уж точно не люди.

  Открывается дверь, в комнату входит Наташа с подносом в руках, на котором аккуратно расставлены чашки и кофейник, за ней идет Стрижа.

  - Кофе готово, - говорит Наташа, опуская поднос на стол. - Ты садись, я все сделаю, - обращается она к Стриже.

  Женщина кивает и улыбается глазами, потому что лицо по-прежнему скрыто чадрой. Наташа ловко разливает кофе по чашкам, добавляет по ложечке сахара и наливает молоко.

  - Ой, я всем положила сахар и налила молока! - запоздало спохватилась она.

  - И правильно сделали, - с улыбкой отвечает Гулям, - мы пьем только так.

  - Да, - кивнул Данила. - Но мне можно две ложки сахара.

  - Сахар вреден, будешь жирным, - быстро отвечает Наташа и добавляет только половинку ложечки. - Ну как, нашли виновных?

  - В чем? - не понял Данила.

  - Я про зоосад в пещере.

  - Нет.

  - Я так и знала! - снисходительно говорит Наташа. - Стрижа, скажи им.

  Гулям замирает с чашкой в руке, единственный глаз расширяется до пределов, допустимых природой, Данила давится горячим напитком, кашляет и краснеет, как переваренный рак.

  - Штё? - сипит он перехваченным горлом. - Чиво такого надо сказать нам?

  - Я на рынке случайно подслушала разговор двух крысолюдей, - тихо говорит женщина, опустив глаза. - Это было еще до войны с рептилоидами. Они стояли рядом со мной такие грустные, потерянные. И с нескрываемой завистью смотрели вокруг, на суету рынка, на людей … внезапно один из них довольно громко произносит фразу — люди паразиты, я бы убил всех их! Второй одернул его, попросил не говорить так громко, но тот продолжал говорить и с такой ненавистью!

  - И что же он говорил, дорогая? - спрашивает Гулям.

  - Что люди истребили все живое на его планете. Что-то про железных солдат, которые безжалостно убивали взрослых и детей. Про машины, которые перемалывали трупы, полученную массу сушили, что-то добавляли - изготавливали удобрение. Люди заселили планету своими животными и растениями, а местную фауну уничтожили. Он еще кричал, что они появились словно из-под земли, будто ниоткуда, буквально бился в припадке. Его друг заткнул ему рот тряпкой, а собравшимся зевакам объяснил, что это приступ сумасшествия. Вот и все.

  - То есть какие-то люди уничтожили планету разумных крыс? - спрашивает Данила. - Причем здесь наш зоосад?

  - И почему появились словно из-под земли? - вторит ему Гулям. - Как это понимать?

  - Это выражение такое. В смысле напали внезапно, без предупреждения, - предположил Данила.

  - Возможно, - согласился Гулям. - Но я склоняюсь к буквальному смыслу выражения «из-под земли» - черная дыра на поверхности планеты.

  - Вокруг которой храм невидимых богов?

  - О черной дыре в земле крысолюди не упоминали! - говорит Стрижа. - Они говорили о внезапном появлении из ниоткуда.

  - Значит, не знали о ее существовании, - предположил Гулям. - А как иначе можно появиться из-под земли и ниоткуда?

  - Если создать черную дыру искусственно! А потом закрыть ее, - произносит Данила.

  - Ради того, чтобы завести на планету птичек и зайчиков? Это дико нерентабельно. Вы представляете, каким уровнем развития технологий надо обладать для создания искусственных черных дыр?

  - Да уж, одной протонной батареей тут не обойтись, - со вздохом отвечает Данила. - Ну, по крайней мере, мы знаем, что это делают точно не земляне.

  - Но люди! - воскликнул Гулям. - Кто они? Зачем захватили планету разумных крыс? И причем здесь зоосад в пещере?

  - Может, это лаборатория? - спрашивает Наташа. - Испытательный полигон.

  - Для адаптации земных животных и растений к местным условиям? - остро взглянул на нее Гулям. - И как только процесс привыкания закончится, появятся так называемые «железные солдаты», которые произведут зачистку местности и земная жизнь сможет беспрепятственно распространиться по этой планете?

  - Да нет на Земле таких технологий! - простонал Данила. - Нет и не будет еще тыщщу лет! Какие дыры, какие железные солдаты! Да у нас обыкновенный автомобиль на бензиновом двигателе чудом техники считается. Мобильные телефоны появились только двадцать лет назад. О чем вы говорите?

  - Ну, тогда два варианта, - говорит Гулям, допивая остатки кофе. - Либо разумный крыс действительно спятил, либо … есть еще одна цивилизация людей и она технологически развита неизмеримо выше земной. Но зачем уничтожать жизнь на других планетах и менять ее на свою, это мне совершенно непонятно.

  - Да нет, это как раз понятно, - отмахивается Данила. - Но какими возможностями обладают эти люди — просто обалдеть!

  - С обалдением … э-э … обалдеванием я согласен, - осторожно произносит Гулям. - Растолкуйте нам, что вам понятно.

  - И по-подробнее, пожалуйста, - просит Наташа. - В смысле не умничай.

  - Ага, постараюсь … вы знаете, что такое дача?

  - Нет! - хором отвечают Гулям и Наташа.

  - Люди на Земле — в цивилизованных странах! - предпочитают жить не в каменных городах, а на природе, за городом. Кто побогаче, строят дома. Победнее приобретают дачные домики такие, без удобств. Одним словом сараи. Участочек шесть соток … я точно не знаю, сколько это в квадратных метрах, но немного. Перекапывают землю, удаляют траву, добавляют удобрения и сажают морковь, капусту там, клубнику — в общем, всякую фигню! Особенно ценятся участки на берегу озера или реки. Но это все варианты для небогатых. А вот те, кому денег девать некуда, покупают целые острова в теплых морях. Обустраивают там дома, пляжи, делают пристань для яхты или даже аэродром для личного самолета. И вполне естественно, что нисколько не церемонятся с местной флорой и фауной — вырубают растительность, уничтожают ненужных или опасных животных — змей, к примеру! То есть перестраивают для себя, не обращая внимания на прежних обитателей. Понимаете, о чем я?

  - То есть ты хочешь сказать, что некая высокоразвитая цивилизация людей захватывает целые планеты и переделывает их для себя? - спрашивает Гулям.

  - Почему нет? Частная фирма приобретает планету или отдельный континент, как у нас на Земле приобретают кусок земли под застройку. Участки застраиваются по желанию заказчика, который платит за это деньги. Шесть соток, остров, континент или планета — разница только в масштабе!

  - Неужели это действительно так? - шепчет Наташа. - Но тогда нас всех в скором времени уничтожат! Неужели люди так поступят с нами, ведь мы такие же, как они!

  - Можешь не сомневаться, - нахмурился Данила.

  - Но за что нас уничтожать!?

  - Спроси у разумных крыс.

  - Вот они как раз не люди!

  - Они разумные существа, отличающиеся от людей только внешне. А именно таких, с другим цветом кожи, разрезом глаз или овалом лица мы и уничтожаем с особым рвением, - с горечью произносит Данила.

  - Что же, подведем предварительные итоги, - произносит Гулям. - Итак, неизвестная цивилизация людей планомерно уничтожает флору и фауну планет, пригодных для земной жизни. Заселяет их привычными для людей формами животных и растений, после чего там появляются человеческие колонии. Как-то так? - обводит он вопросительным взглядом собравшихся.

  - Да, - кивает Данила. - Но надо проверить.

  - Само собой, - соглашается Гулям. - Сделаем так — вы получите межпланетный транспортер, доберетесь на нем до места стоянки «Роджера» и отправитесь на планету невезучих разумных крыс. Надо разузнать все и обо всем! А я тем временем подлечусь и решу кое-какие свои дела. Дальше видно будет. Да, чуть не забыл — на подлете вас встретит страж. У него получите всю информацию о местонахождении корабля.

  - Страж?

  - Автомат с встроенным антирадаром. Иначе было не спрятать «Роджер», слишком уж отличается его волновой портрет от простых камней. На обломок взорванного корабля он тоже не похож. Разумеется, координаты и шифр для контакта вы получите.

   Глава 2.

  Латаный-перелатаный транспортник с трудом покидает атмосферу планеты. Стихает мелкая дрожь, толчки и рысканье по курсу. Вообще-то полет в атмосфере не должен происходить таким образом, но странная посудина, собранная из чего попало, иначе не летает. И на тот спасибо с учетом того, что Хруст, удирая, забрал с собой все более менее исправные корабли. Остальные просто уничтожил. Люди Гуляма сумели отыскать на брошенной базе рептилоидов развалюху, пригодную для небольших перелетов, подлатали, что-то там привязали и прибили, затем промазали клеем и тщательно просушили. Во всяком случае, именно такое впечатление произвел этот «корабль» на первой встрече. Впрочем, выбирать все равно было не из чего, да и Гулям честно предупредил — будет корыто.

  Как только тряска прекратилась, Наронгсак вытер пот со лба тыльной стороной ладони, хмурое выражение лица меняется на страдальческое, в голосе чувствуется нервозность:

  - Нормальный полет!

  - Могло быть и хуже, - соглашается Тигран.

  Наташа сидит молча, сжавшись в комок, брови сердито сведены к переносице, в глазах стынет немой вопрос — какого черта!? Ей не нравилось летать даже в самых комфортных условиях, а уж когда машину трясет и бросает из стороны в сторону, девушка просто выходила из себя и замыкалась в ступоре.

  Данила спокоен, как змей после обеда. Его не колышет тряска, подозрительное похрустывание и даже небольшая трещина, появившаяся в обшивке на потолке сразу после взлета. На душе светло и покойно. Однако неадекватное поведение друзей и общая взвинченность не ускользнуло от внимания и Данила решает немного разрядить обстановку.

  - Скоро будем на месте, - говорит он, позевывая. - Еще чуть-чуть.

  - Кладбище мертвых кораблей, - замогильным голосом вещает Наташа.

  - Вроде с краешку, - не очень уверенно говорит Тигран.

  - Ага, - кивает Наронгсак.

  - Даже если и отнесло чуточку вглубь, тоже не страшно, - пожимает плечами Данила.

  В салоне наступает тишина. Наронгсак опять трет лоб, Тигран вздыхает, Наташа вздрагивает. «Лететь еще три часа, а они уже надулись, - подумал Данила. - Вздремнуть что ли?» Поудобнее расположившись в кресле и не обращая внимания на неодобрительный взгляд Наташи, удивленные глаза Тиграна и завистливый прищур Наронгсака, Данила задремал. Невесомость дает удивительное ощущение легкости, спится очень хорошо и покойно. И сны снятся такие же легкие. Никаких тебе кошмаров с падением или удушением, в воде тоже не тонешь и вообще по большей части паришь в воздухе, словно пушинка, даже просыпаться не хочется … но приходится, если тебя начинают трясти, как пыльный коврик и кричать в ухо что-то злобное.

  - Просыпайся, пофигист чертов!!! - врывается в уши крик Наташи.

  - Слушаю тебя, дорогая, - как можно вежливее говорит Данила. - Ты соскучилась по мне?

  - Да. Мы на месте.

  - И что?

  - Автомата нет, - говорит Наронгсак. - Чертов спутник куда-то запропастился.

  Данила потягивается, зевает … уловив сердитый взгляд Наташи, поспешно смотрит на экран. Россыпь ярких точек занимает всю верхнюю половину, а вот отметки «стража» нет. Данила вопросительно смотрит на Тиграна.

  - Все точно, - мотает он головой. - Координаты даны с учетом вращения нашей планеты вокруг солнца, перемещение облака астероидов тоже учтено. Мы не ошиблись.

  - То есть в дверь постучали, а нам не открыли, - задумчиво бормочет Данила. - Может, дверь не та?

  - Код доступа введен правильно, я несколько раз проверил.

  - Что же может быть? Столкновение с бродячим астероидом?

  - Один случай на миллион, - возражает Наронгсак. - В «мусорном» поясе все давно стабилизировалось. Да и страж был оборудован системой защиты от случайных столкновений.

  - А именно? - поинтересовался Тигран.

  - Маневрировал, а мелочь отстреливал. Так мне объяснили инженеры Гуляма.

  - Они поддерживали с ним связь? - спрашивает Данила.

  - Изредка читали телеметрию, а вообще нет. В целях безопасности. Потом узел связи взорвали и контакты прервались.

  - Движение! - вскрикивает Наташа. - Смотрите на экран!

  Взгляды всех устремляются на экран, но россыпь обломков и камней неподвижна.

  - Ты уверена? - спрашивает Данила. - Может, показалось?

  - Нет, есть! - говорит Наронгсак. - Смотри внимательно в центр.

  Спустя пару секунд одна из точек быстро перемещается, как бы появляясь из более крупного обломка и ныряя в другой.

  - С нами играют в прятки? - встревоженно говорит Данила. - Надо сматываться!

  - Куда? - спрашивает Наронгсак.

  - В мусор, больше некуда, - отвечает Данила. - Наводи прямо в кучу дерьма, задай программу торможения и безопасную дистанцию от ближайшего объекта. Всем одеть броню!

  Получив команду на маневрирование, транспорте срывается с места и устремляется навстречу плотному облаку камней, обломков взорванных кораблей и еще черт знает чего. По мере приближения плотность мусора уменьшается, можно увидеть отдельные валуны размером с гору. Искрятся отраженным светом грани, блестят сколы, трещины скалятся черными улыбками. Развороченные взрывами корпуса кораблей плывут навстречу, хмуро предупреждая незваных гостей об опасном соседстве. Множество мелких обломков облепляют бронированные бока, выбитые иллюминаторы слепо глядят на маленький живой кораблик — пока живой!

  Вся эта масса неоднородна. Мелочь притягивается более крупными объектами, те в свою очередь сближаются с еще большими. Огромные, будто маленькие планеты, астероиды собирают вокруг себя своеобразную свиту из множества валунов, исковерканных взрывами кораблей и каких-то странных треугольников, которые при ближайшем рассмотрении оказываются летательными аппаратами вроде атмосферных истребителей или штурмовиков.

  Наронгсак убирает щиты с лобового окна, отключает электронику и «гасит» искусственную гравитацию. Транспортер летит по прямой с максимально возможной скоростью, до ближайшего астероида лету минуты три. Все уже облачились в броню, стоят крепко держась за поручни и смотрят вперед.

  - Какое страшилище! - восклицает Наташа, указывая рукой на корпус гигантского корабля, величественно выплывающего из-за крупного астероида. Броня пестрит пробоинами, палубные орудия тупо глядят в никуда. Корабль кажется огромным вблизи, он как будто наваливается на крохотный транспортер и вот-вот раздавит его.

  - Мы можем спрятаться за ним? - спрашивает Данила.

  - Конечно! - отвечает Наронгсак. - Эта туша фонит так, что можно десять таких как мы спрятать.

  Он берет управление на себя, транспортер сближается с кораблем. Броня усыпана самым разнообразным прилипшим мусором. Среди обломков более мелких кораблей выделяются трупы в скафандрах и защитных костюмах.

  - Экипаж? - тихо спрашивает Тигран.

  - И десант, - кивает Наронгсак. - Пытались спастись с гибнущего корабля, но не смогли.

  - Наверно, и внутри много осталось, - говорит Наташа. - Это могильник какой-то!

  - Наронг, выбери дыру побольше и заходи внутрь, - приказывает Данила.

  - Только аккуратно! - восклицает Тигран. - Мало ли что там.

  - Опасаешься привидений? - ехидно улыбается Наронгсак. - Возьми в шкафчике чеснок.

  - Чеснок от вампиров, знаток фольклора! - огрызнулся Тигран. - Рули давай.

  Наронгсак ловко разворачивает транспортер задом наперед и машина устремляется к громадной дыре в борту погибшего корабля. За сотню метров до сближения включаются тормозные двигатели, транспортер замедляет ход и медленно пропадает во тьме пробоины.

  - Серьезные машины умели делать раньше, - говорит Данила, осматривая через открытые иллюминаторы внутренности циклопического корабля. В темноте трудно рассмотреть подробности, а включить прожектора нет возможности. Но даже в полумраке можно разглядеть многочисленные помещения корабля — казармы десанта, склады вооружения, каюты экипажа и даже спортзал. Или стадион, настолько велико помещение.

  - Надо сажать машину, - кивает Данила на спортивную площадку.

  - И что дальше? - спрашивает Наронгсак.

  - Мы с Тиграном выберемся наружу, поглядим что и как. Вы с Наташей будете на связи.

  - Да на что там смотреть-то? - нахмурила брови девушка.

  - Надо узнать, кто за нами следит. И куда делся страж.

  - Что ты задумал, Данила? - с беспокойством спрашивает Наташа. - Я пойду с тобой.

  - Ни в коем случае! Мы с Тиграном справимся, а ты пока приготовь кофе.

  Данила направляется к выходу, Тигран идет за ним.

  - Сейчас, буду я тебе кофе готовить! - обиженно бурчит Наташа. - Только вот скафандр сниму!

  - Натали, ты не права, - говорит Наронгсак, садясь в кресло пилота. - Данила заботится о тебе, бережет.

  - Я не хуже любого из вас умею стрелять и драться.

  - Молодец, - кивает Наронгсак. - Но Данила любит тебя не за это. Он справится, а ты пока посиди. Кстати, может и правда кофе попить, а?

  Бесшумно закрывается створка шлюза, двое в скафандрах осторожно плывут в мрачной пустоте мертвого корабля. Исполинские размеры поражают — это действительно галактический крейсер, как в Звездных войнах. Мимо плывут потревоженные куски обшивки, какие-то трубки, провода и трупы, множество трупов с зияющими ранами. Замерзшая кровь похожа на россыпь рубинов, оторванные конечности кувыркаются в безвоздушном пространстве, словно запущенные невидимым циркачом, летают срезанные головы в шлемах, обрубки тел парят, как воздушные змеи.

  Данила обратил внимание, что изуродованные останки в основном принадлежат людям. Встречаются трупы инсектов, но мало и почти все они облачены в хорошую броню, а люди кто во что горазд.

  - Наемники, - пояснил Тигран. - Инсекты не любят воевать сами, предпочитают нанимать людей.

  - Боятся крови?

  - Экономят. Их мировоззрение заключается в том, что жизнь инсекта бесценна и должна всячески оберегаться. А люди пришлые существа из другого мира, их ценность невелика. Кстати, инсекты в прошлом тоже были людоедами.

  - Неудивительно, люди тоже едятнасекомых. Правда, не все.

  - Инсекты тоже не все. Но есть последователи древнего верования, они кушают человечину и молятся каким-то своим богам.

  Края гигантской пробоины приближаются. Данила хватается за край и осторожно высовывает голову. Убедившись, что неизвестного корабля нет рядом, он выбирается на поверхность и оглядывается. Тигра становится рядом, тычет пальцем в орудийную башню неподалеку — прячемся!

  - Ты прав, - соглашается Данила. - Торчим тут у всех на виду.

  Аки ангелы парящие они подлетают к железному ящику размером с контейнер и скрываются в черном прямоугольнике тени.

  - Слушай, Тигран, а почему космические корабли, которые бороздят космические, опять же, просторы, оборудуют примитивными пушками? - спрашивает Данила, осматривая внушительную коробку башни. Броня в некоторых местах пробита, сталь покрыта глубокими царапинами, видны вмятины.

  - Наверно, потому что дешево и сердито, - пожимает плечами под скафандром Тигран.

  - То есть как это? - не понял Данила.

  - Лучеметы и прочие бластеры, а также звезды смерти очень дороги в производстве и обслуживании. Затраты энергии просто колоссальны! А примитивная пушка стоит гроши, стреляет в условиях безвоздушного пространства далеко и точно.

  - Вот так просто? - не поверил Данила. - Я понимаю, в кино обкуренные режиссеры всякий бред показывают, но что бы высокоразвитые цивилизации друг друга ядрами в космосе обстреливали?

  - Нет, о ядрах речь не идет. Снаряды для таких пушек просто стальные болванки, их задача пробить обшивку и все. Ведь не всегда требуется сразу уничтожить вражеский транспорт. Чаще просто останавливают, повредив выстрелом ходовую часть, экипаж берут в плен, содержимое грузового отсека грабят.

  - Резонно, - согласился Данила. - А ты умеешь стрелять из такой пушки?

  - Думаю, это несложно, у таких орудий ручное управление. Хочешь пальнуть по кораблю, который за нами следил?

  - Не просто пальнуть, а повредить эту самую ходовую часть, - говорит Данила, внимательно разглядывая орудийную башню. - Пробраться внутрь и спросить экипаж, куда подевался наш стражник.

  - Хороший план, - соглашается Тигран. - Но как именно мы попадем внутрь?

  - Через пробоину, как же еще? - удивляется Данила. - Получив повреждение, вражеский корабль теряет ход, экипаж по аварийному сигналу надевает средства спасения, то есть скафандры. Мы врываемся, убиваем половину и допрашиваем с пристрастием остальных. Делов-то!

   Глава 2.

  Орудие действительно оказалось исправным. В космосе нет коррозии, всегда постоянная температура и полное отсутствие дураков, которые всегда все портят. Автомат заряжания, педаль спуска и простенький оптический прицел.

  - Что дальше? - с некоторой опаской в голосе спрашивает Тигран.

  - Поймать в прицел супостата и пальнуть!

  - Поймал? - спустя полторы минуты спрашивает Тигран.

  - Нет, - отвечает Данила, не отрываясь от прицела.

  - Я конечно извиняюсь, но кого вы там вдвоем ловите? - слышится в наушниках ехидный голос Наронгсака.

  - Да этих! - с досадой отвечает Данила. - Куда-то пропал чертов шпион.

  - Может, пошуметь?

  - Давай!

  Наронгсак включает двигатель, транспортер медленно высовывает нос из пробоины, затем идет вдоль корпуса, разворачивается и ползет обратно к пробоине. Ничего не происходит и никаких вражеских кораблей не видать. Данила уже начал сомневаться, что они действительно видели что-то движущееся — может, помехи?

  Серия взрывов рвет обшивку корпуса мертвого корабля, обломки разлетаются во все стороны, тусклые вспышки расцветают на броне. Наронгсак резко уводит транспортер в сторону и скрывается под днищем. Данила не успевает сообразить, откуда стреляли, он просто выбивает верхний люк и высовывается чуть ли не до пояса. В ту же минуту над головой проносится нечто плоское, изрыгающее фиолетовое свечение, реактивная струя сбивает с ног и Данила падает обратно в кресло стрелка.

  - Что за дерьмо! - кричит он со злостью.

  Оптика прямо перед глазами, но всматриваться и целиться некогда. Сквозь пробоину видно, что неизвестный корабль приблизился к краю палубы и вот-вот скроется за бортом. Не раздумывая, Данила жмет педаль спуска, орудие содрогается от выстрела, казенник отбрасывает назад, автомат заряжание подает новый снаряд. Первый выстрел оказался не очень точным, снаряд прошел по касательной, повредив внешний корпус. Однако этого оказалось достаточно, чтобы пилот резко изменил курс. Получив удар слева, он заваливает штурвал вправо и вниз, но цепляется за край палубы, отчего корабль резко разворачивает. Боковые двигатели включаются на максимальную мощность, положение корабля стабилизируется носовой частью к противнику.

  Экипажу нужно понять, откуда стреляли. Понадобится несколько секунд, потом стрелок просто снесет ракетами все подозрительное и орудийную башню, которая совсем рядом, в первую очередь. В одно мгновение Данила охватывает взглядом противника — довольно неуклюжая на вид машина, явно не предназначенная для полетов в атмосфере. Внешне очень похожа на земной вертолет огневой поддержки, только намного больше и без вытянутого хвоста — такой же угловатый корпус, внешние подвески разнесены в стороны, снизу и сверху прикреплены контейнера с ракетами, над пилотской кабиной торчат башни сдвоенных автоматических пушек. На полноценный корабль не тянет, что-то вроде катера для действий в ближнем космосе. Краем глаза Данила замечает значок в виде пылающей звезды.

  - Чего ты ждешь? - срывающимся от волнения голосом спрашивает Тигран.

  - Когда транспортер окажется на линии огня.

  - А навести орудие и выстрелить нельзя!?

  - Нет. Пилот заметит движение и снесет нас одним залпом.

  - Но эта дура висит неподвижно!!!

  - А мы движемся. Ты разве не заметил, что после выстрела корпус корабля стал вращаться?

  Тигран бросает взгляд на край корпуса — он действительно медленно перемещается.

  - Отдача! - шепчет он.

  - Именно, - кивает Данила. - Еще немного и я ему врежу.

  - Если успеешь, - обреченно говорит Тигран. - Пилот не станет ждать.

  - Я помогу вам, - врывается в разговор голос Наронга.

  - Как? Ты что там задумал!? - с беспокойством спрашивает Данила. - На нашем борту ни одного ствола.

  - Я только пошумлю немного, - успокаивающим тоном сообщает индонезиец. - Они отвлекутся, а ты прицелишься и пальнешь. Давай!

  В космическом вакууме царит полная тишина, все происходит беззвучно, как в немом кино. Спустя мгновение неизвестный транспорт поспешно разворачивается с уходом вправо и вверх. Данила хватается за рукояти, взгляд устремлен на цель. Доли секунды и орудие содрогается от выстрела, сразу следует второй. Стальные болванки одна за другой пробивают корму и застревают где-то внутри. Голубоватое пламя турбин гаснет, оранжевое пламя на миг вспыхивает и гаснет, вражеский катер заваливается на бок и начинает беспорядочное вращаться.

  - Надо догнать его, пока не ушел слишком далеко. Пошли! - приказывает Данила.

  Он выпрыгивает из орудийной башни, как черт из табакерки, следом за ним выскакивает Тигран. Включаются реактивные двигатели в ранцах, две человека в скафандрах устремляются за медленно удаляющимся катером. Даниле удается схватиться за выступающую часть кормы и он сходу влетает в дымящуюся пробоину. Рядом «приземляется» Тигран. Со всех сторон торчат острые куски обшивки, свисают трубки и клочья изоляционной ткани. Данила бесстрашно лезет вперед, нимало не заботясь о безопасности — едва ли экипаж выжил, а острые клинья железа не страшны броне скафандра.

  - Данила, ты прешь, как танк! - не выдержал Тигран. - А вдруг?

  - Что вдруг? Окровавленный космонавт с диким криком бросится на нас, размахивая зазубренным ножом? - интересуется Данила, продираясь сквозь джунгли трубок и проводов.

  - Нет, так показывают в земных фильмах. Но экипаж мог быть в защитных костюмах и выжить.

  - Это да, - согласился Данила. - Тут ты прав.

  Пробоина от сдвоенного выстрела располагается точно по середине корпуса. Кинетическая энергия от удара сразу двух снарядов оказалась столь велика, что образовался туннель, ведущий от кормы до носового отсека, где располагается экипаж. Или один пилот, на кой черт экипаж на мелкой посудине?

  Дыра заканчивается небольшим помещением вроде вытянутой каюты с откидными лавками вдоль стен. На полу лежат испещренные глубокими царапинами стальные болванки снарядов, в конце каюты красуется вогнутая переборка с трещиной в центре. Россыпь отделочного пластика и громадная вмятина в том месте, где угадывается дверь ясно говорят о том, что кабина экипажа представляет из себя бронированную капсулу, в которую так просто не войти. Болванки пробили корпус почти насквозь, но по «дороге» растеряли энергию и сумели только помять переборку. Но удар все равно получился очень хорош, потому что бронекапсула повредилась настолько, что не смогла катапультироваться «на автомате».

  - Сигнал бедствия, я надеюсь, тоже не послан, - бормочет Данила, осматривая стенку. - И как нам попасть внутрь?

  - Вскрыть, как консервную банку! - раздается в наушниках жизнерадостный голос Наронга.

  - Ух ты! - подпрыгивает Тигран. - Сколько раз просил не подкрадываться.

  - Мы в вакууме, дорогой, - отзывается Наронгсак, ловко пробираясь сквозь путаницу клочьев обшивки в пробоине. - Тут ядерную бомбу можно взорвать и никто не услышит.

  Он выныривает из дыры, держа в руках плазменный резак из стандартного ремкомплекта любого космического транспортера.

  - Щас вскроем! - сообщает Наронг и летит прямо к переборке.

  За ним из дыры выбирается Наташа и бросает сердитый взгляд на Данилу.

  - А чо сразу я? - бормочет он. - Надо было ловить посудину, пока не улетела.

  - Мог бы нас подождать, - злится девушка. - Наронг прекрасный пилот, догнал бы в два счета.

  - Прости-не подумал-больше не буду, - быстро говорит Данила. - Что б я лопнул!

  Резак вспыхивает пронзительно голубым пламенем, факел быстро уменьшается, превращаясь в точку размером с зернышко вишни и становится ослепительно ярким. При соприкосновении с металлом искры взлетают салютом, на броне появляется раскаленная до бела полоса, из которой брызжет огонь, жидкий металл течет ручьем, искры сыпятся дождем и взлетают до потолка.

  - Этот сварщик подожжет весь корабль! - сердито говорит Тигран. - Наташенька, а где наше корытце?

  - Пристыковано сверху, - отвечает девушка, отворачиваясь от слепящего пламени.

  Резак делает свое дело, на полу расплывается лужа раскаленного металла, кубрик наполняется серым густым дымом от сгорающей брони и тлеющего пластика. Наронгсак замыкает полукруг, резак гаснет. Вырезанный кусок слегка проседает вниз, затем медленно падает вовнутрь. Данила заглядывает в пилотский отсек. В дымном мареве плавают куски обшивки, кувыркаются осколки прозрачного кварца от разбитого лобового стекла, медленно дрейфуют маленькие шарики замерзшей крови.

  Пилотов двое. Один сидит в кресле, опутанный ремнями безопасности, уткнувшись головой в приборную доску. Второй плавает в дыму, раскинув руки и ноги. Лицевая часть шлема разбита, шарики замерзшей крови выбираются именно оттуда. Тела безвольно расслаблены, на обоих предплечьях видны шевроны с пылающей звездой.

  - Два трупа, черт! - с досадой констатирует Данила.

  Он аккуратно ныряет в проем и сразу трогает за плечо сидящего пилота. Тело безвольно откидывается на спинку кресла, голова в шлеме задирается.

  - Может, жив еще? - спрашивает Наронгсак. - Лицевое стекло цело.

  - Сейчас проверю, - отвечает Данила.

  Он касается поверхности шлема, заглядывает в лицо. За прозрачным стеклом хорошо видно, что это пилот инсект. По цвету хитина не определить, жив он или нет, черты неподвижны, глаза закрыты. Данила глубоко вздыхает, машет рукой остальным — не отвлекайте!

  Наступает звенящая тишина, сквозь которую, как через толстый слой земли, медленно прорастает тонкий стебелек мысленной связи. Пилоту страшно, он не понимает, как и кто подбил его штурмовик, что это за существа. Надо доложить в командный пункт о нападении, но как это сделать, если все разбито и машина обесточена? Похоже, какие-то примитивные существа сумели попасть в незащищенную корму из древней пушки ... они прилетели сюда на устаревшем кораблике, который чудом не разваливается при ускорении 3g ... наверняка ищут маяк, оставленный рептилоидами, нашими злейшими врагами … маяк отбуксирован вглубь поля астероидов … его координаты …

  - Выкладывай, черт! - сквозь зубы произносит Данила. - Куда вы его уперли, тараканы говорящие?

  Он чувствует, как инсект погружается в вязкую тьму беспамятства, злость на подыхающего от тяжкой контузии пилота затмевает зрение, в глазах Данилы появляются яркие плавающие обручи … надо сообщить об опасности! … неизвестные могут найти маяк! … гравитационный след … уводите маяк ... сигнал об опасности … база ...

  Тело пилота содрогается от приступа дрожи, хитиновое покрытие лица темнеет, широко раскрываются слегка раскосые глаза. Страшный взгляд умирающего существа буквально вонзается в душу, Данила отшатывается и ударяется затылком о выступающую часть оборудования кабины.

  - Что с тобой? - встревоженно спрашивает Наташа.

  - Да этот … вытаращился! Нет, что бы сдохнуть, как приличный человек, - говорит Данила, потирая шлем на затылке. - Рукой помахать на прощание.

  - Ты опять уничтожил ценный источник информации? - ядовито интересуется Тигран. - Или он сам?

  - Сам конечно, - буркнул Данила. - Ты лучше скажи, что такое гравитационный след.

  - Изменения в состоянии элементарных частиц при взаимодействии с гравитационным полем, - не задумываясь отвечает Тигран. - Чем сильнее поле, тем заметнее изменения. А что?

  - Он бормотал про след, который остался от маяка.

  - О, это невозможно! Изменения от столь малого объекта слишком малы, их невозможно обнаружить.

  - И как же тогда искать этот сраный маяк? - расстроился Данила.

  - По записи в бортовом журнале, профессор! - отвечает Наташа. - Управляющий компьютер автоматически записывает все перемещения корабля. Этот парень, - кивнула она на мертвого пилота, - наверняка летал к нему. Я права, Наронгсак?

  - Разумеется! Сейчас извлеку блок памяти, вернемся к себе и посмотрим.

  Огромный, словно осколок материка, астероид блестит иссиня черными сколами по краям. Окруженный свитой относительно мелких камней, он кажется застывшим в вечности чудовищем, которого не трогают ни суета людей, ни проблемы мироздания. Умело маневрируя среди обломков, Наронг подводит транспортник вплотную, затем ведет машину вдоль поверхности. Здесь, в огромной расщелине спрятан Роджер, маяк дал координаты. Инсекты разумно решили не ломать защиту маяка, а дождаться хозяина. Тем временем самим подобрать «ключ» и к маяку, найти корабль и получить доступ к «мозгам», умных на планете инсектов хватало. Технология управления космическим кораблем, как самим собой, заинтересовала инсектов очень сильно. Можно создать совершенный двигатель, освоить новый источник энергии, не летать в классическом понимании, а мгновенно перемещаться в пространстве на любое расстояние, используя неведомые свойства физического мира - но при этом управлять кораблем штурвалом, рычагами и кнопками?

  Поверхность астероида сглажена временем и потоками космической пыли. Черная, почти как антрацит, лишенная жизни, словно застывшая лава. Обломок погибшей планеты или сгусток пыли и мусора — никто толком не знает, что такое астероид. На первый взгляд здесь не может быть жизни, но знания людей ограничены их природой, они только предполагают, как может проявлять себя живое. А что такое жизнь, ее суть и предназначение нам неизвестны.

  Мигающая точка на мониторе приближается. Транспортер «проглатывает» километры один за другим, расстояние сокращается медленно, но верно. Все молчат. Да и о чем говорить в конце путешествия? Как здорово будет, когда найдем нужное? Так ли это, ведь дальше ждет неизвестность. Планета крысолюдей недалеко, но те, кто захватил ее, наверняка позаботились о том, что бы всякие разные, которые посторонние, не шлялись поблизости. Кто знает, с чем придется столкнуться.

  На горизонте возникает горная гряда, сглаженные вершины тускло блестят отраженным светом звезд, тьма таится внизу.

  - Мы почти на месте, - говорит Наронг. - За холмами трещина, Роджер там.

  - Хорошая должна быть трещина! - эхом отзывается Тигран.

  - Версты три-четыре, не меньше.

  - И наверняка капканов понаставили, черт! - со злостью произносит Данила.

  - Что есть капканы? - спрашивает Наронг.

  - Ловушки. Инсекты не дураки оставлять ценный трофей без сюрпризов для любопытных.

  Скалы приблизились, транспортер зависает над вершиной горы. Отсюда, с высоты полторы сотни метров, открывается ошеломляющий вид на гигантскую пропасть, вытянувшуюся вдоль туши астероида, словно разрез. Черна мгла заполнила провал шириной более двух километров и глубиной пять с половиной. Радар показывает, что на дне пропасти находится прямоугольный металлический объект, по размерам и очертаниям очень похожий на Роджер.

  - Спускаемся? - спрашивает Наронг.

  - Да, - кивает Данила. - Но не сию минуту.

  - Торчать здесь небезопасно. Пропажу патрульного корабля могли заметить, а базовая станция инсектов неподалеку.

  - И вполне возможно, что они уже летят сюда, - говорит Данила. - Знаю.

  - Тогда что?

  - Не нравится мне эта яма!

  - Ямы всем не нравятся, - пожимает плечами Наронг. - Спускаться все равно надо.

  - Надо, - кивнул Данила. - Но только в скафандрах.

  - Думаешь, ловушки не сработают на мелких объектах? - высказал догадку Тигран.

  - Да. Финансовые возможности конторы инсектов с эмблемой пылающей звезды не безграничны. Кстати, точно такую эмблему мы видели на транспортнике Карсса. Помнишь, Наташа?

  - Да, - кивает девушка. - Ты хочешь сказать, что это все его проделки?

  - Предполагаю. Не знаю его должности, но скорее всего он директор некоего агентства, которое занимается делами рептилоидов. Проще говоря, обычный чиновник, наделенный полномочиями решать проблемы рептилоидов и людей. Попутно этот Карсс обделывает свои личные делишки — как и все чинуши, он считает себя обойденным наградами, должностями и доходами. Обнаружив Роджера, он решает припрятать его и ждать, когда появится владелец, чтобы вытрясти из него нужную информацию. После чего инопланетный корабль предъявляется руководству как доказательство эффективной работы. Далее по накатанной — повышение, премии и оклад как у министра.

  - Похоже на правду, - согласился Тигран. - Но почему надо нырять на глубину пять верст только в скафандре? Ты уверен, что внизу нас ждет западня?

  - Держать здесь целю эскадру Карссу не под силу. Проще расставить сигнальные устройства, настроенные на массу крупного тела.

  - Считаю, ты прав, - решительно говорит Наронгсак. - Но тебе одному спускаться не стоит. Я иду с тобой.

  - И я! - поднимает руку Наташа.

  - Я тоже здесь не останусь, - ворчит Тигран. - Ну его!

  - Ну вот и хорошо. Берем с собой резаки — Роджер наверняка приварен к сваям, - и вперед!

  Спуск в пропасть глубиной больше пяти километров занятие малоприятное как ни посмотри. Человек так устроен, что пустота под ногами воспринимается, как смертельная опасность. И неважно, парашют у тебя над головой — кусок ткани, который легко порвать! - или мощный реактивный двигатель за спиной — вдруг откажет! - все равно страшно. Особенно в кромешной тьме, где на каждом шагу подстерегают неведомые опасности. Из которых самые простые — это датчики обнаружения, настроенные на физический предмет размером с двухэтажный дом. Они поминутно испускают электромагнитные волны, которые, отразившись от появившегося корабля, сообщат об изменении электромагнитного поля. Проще не придумаешь!

  Данила спускается первым, изредка подсвечивая себе фонариком. Рентгеновский прожектор, эхолот, инфракрасный светильники и тепловизор решили не использовать в целях безопасности. Слабый свет фонаря в огромной ямище едва ли привлечет внимание. Спускаются неторопливо, на расстоянии полутора двух метров от стены, чтобы не потерять ориентировку. В темноте, невесомости и полной тишине вакуума это проще простого. И тогда спуск может превратиться в подъем, а то и вовсе в полет по кругу.

  Плывет испещренная трещинами стена, луч фонаря выхватывает из темноты зияющие провалы, похожие на гнезда неведомых существ. Стена достаточно ровная, но встречаются сколы, грозящие острыми гранями выступов. Иной раз на самом краю выступов покоятся камни, маленькие, большие и очень большие. Как будто некий великан, обитающий в безвоздушной тьме, от скуки разложил.

  Мрак, тишина и монотонное движение навевают сонливость. В мозгу вяло ворочаются мысли типа вдруг не найдем, громадные валуны, нависающие над обрывом, грозят рухнуть вниз и раздавить нахальных людишек. Никаких мигающих датчиков, как это обычно показывают в «кине», обнаружить не удалось, что вполне объяснимо тем, что для обнаружения посторонних объектов достаточно двух трех радаров по краям, а они, радары эти, не мигают, словно новогодняя елка. Об этом известно всем, кроме кинорежиссеров.

  Луч фонаря пробивает темноту и застывает овалом на дне пропасти. Осознав, что спуск закончился, Данила ускоряет движение и ловко приземляется на поверхность, вздымая облако мутной пыли. Следом за ним приземляются остальные, пылевое облако расширяется и образует купол, под которым стоит четверка людей. Прямо перед ними высится прямоугольная громадина корабля. Данила включает фонарь на полную мощность, за ним остальные и «Роджер» предстает во всей красе. Вертикальные стены, ребра жесткости придают ему вид неприступной крепости … или громадного железнодорожного вагона, который неведомо как попал на астероид и опутан целой сетью стальных тросов.

  - Режем! - говорит Наронгсак, указывая рукой на столбики свай, к которым приварены тросы.

  Все принимаются за работу. Наташа подходит ближе к Даниле и шепотом спрашивает:

  - А как мы попадем внутрь?

  - Через шлюз. Он открывается вручную снаружи, - отвечает Данила. - Дальше активируется служба допуска, проводится процедура идентификации — тембр голоса, форма черепа, биологические показатели. Ну и на этом все, Роджер признает меня и вас всех, дверь откроется.

  - Вот так просто!

  - Да, - кивнул Данила. - Вообще, чем проще тем лучше и самый хороший замок это старый добрый засов на двери. Электронные штучки-дрючки легко взломать.

  - А почему инсекты эти дрючки не взломали?

  - Потому что взлом активирует уничтожение всех систем корабля. А инсектам это не нужно. Вот они и решили ловить на живца.

  Крепежные тросы отваливаются один за другим, через несколько минут корпус огромного корабля освобождается полностью, но сила тяготения астероида еще держит. Данила открывает шлюз, в шлюзовой камере вспыхивает тусклый свет, шипит нагнетаемый воздух. Волнуясь — вдруг не признает! - Данила снимает шлем, подходит к панели датчика опознавания. Плоское окошко тускло горит оранжевым светом. Какое-то время ничего не происходит, затем окно загорается гирляндой зеленых огоньков, из динамика слышен чуточку скрипучий голос искусственного мозга Роджера:

  - Вы можете пройти!

  И тотчас распахиваются раздвижные двери шлюза, открывая знакомый короткий коридор, в конце которого расположена кабина лифта в командный отсек.

  - Фу-х! - выдыхает воздух Данила. - Получилось. Мы дома!

  - Но еще не убрались с астероида! - возразил осторожный Тигран.

  И он был прав! Едва только Роджер вынырнул из расщелины, как сразу с трех сторон — с боков и сверху на него обрушился настоящий метеоритный ливень из ракет и бронебойных болванок. Данила был готов к такому развитию событий и … дал газу. То есть просто «врубил» максимальное ускорение, следствием которого стала ослепляющая вспышка ядерного взрыва и полное исчезновение корабля. Целая эскадра штурмовых кораблей инсектов сгорела в лютом пламени взрыва, потому что экипаж не успел включить защиту, а базовая станция получила такой электромагнитный удар, что вышло из строя все оборудование и база превратилась в безжизненный кусок металла, внутри которого бродят потерявшиеся члены экипажа.

   Глава 3.

  - А как называется эта планета? - спрашивает Данила, глядя на зелено-голубой диск через иллюминатор. - Планета крысолюдей как-то не комильфо.

  - Чего? - выпучил глаза Тигран. - Что еще за комилифо?

  - Э-э, ошибка переводчика! Планета как называется?

  - Ну, если дословно перевести с языка рептилоидов, то крысятник.

  - Нет, слишком уж пренебрежительно, - не согласился Данила. - Все-таки разумные существа населяли. И еще она очень похожа на Землю. Только очертания континентов другие. Назовем ее Земля два.

  - Земля два? - наморщил лоб Тигран. - Можно, конечно …

  - А Земля выглядит так? - спрашивает Наташа.

  - Да, - кивнул Данила. - Я же говорю, только очертаниями континентов отличается.

  - Да их тут всего-то два, - вступает в разговор Наронгсак. - Небольшие такие, друг против друга по экватору. Остальное океан.

  - Значит, и здесь жарко, - говорит Данила, задумчиво глядя на планету.

  - Скорее всего, - согласился Тигран. - Разве это плохо?

  - Дело привычки, - пожал плечами Данила. - Но такое расположение суши многое объясняет.

  - Что именно? - настороженно спрашивает Тигран.

  - Ну, например, почему именно Землю два колонизировали первой — это курорт. Целая планета курорт, чего еще желать? На ней можно разместить комплекс по приему отдыхающих, десятки тысяч рабочих мест и тому подобное.

  - Превратить планету в зону отдыха? А полезные ископаемые? А стоимость перевозки и строительства?

  - Представь себе цивилизацию, которая давно решила проблему добычи сырья, перемещения материальных тел в пространстве и тому подобное. Для представителей которой перелет на другую планету так же прост, как проезд в общественном транспорте.

  - Теоретически можно, - согласился Тигран. - Но в реальности …

  - Вот она, реальность! - ткнул пальцем в иллюминатор Данила. - Планета парк — чистый воздух, прозрачная вода, идеальный климат и полное отсутствие дикарей аборигенов. Нам надо спуститься и вы убедитесь, что я прав.

  Посадочный модуль отчаливает от борта. «Роджер» включает режим невидимости, огромный прямоугольный корпус медленно исчезает, словно тающий айсберг. В таком режиме корабль виден на радаре, как мутное пятнышко, будто это сгусток пыли или дрейфующая по космосу кучка песка. Перед тем, как покинуть корабль, Данила потребовал от всех предоставить данные для идентификации.

  - Ты хочешь всем нам предоставить право допуска на борт? - спросил Наронгсак.

  - Да. Вам всем, - твердо ответил Данила. - У меня нет причин не доверять вам.

  - Благодарю, - наклоняет голову Наронгсак. - Ты настоящий друг.

  - Да-да, ты прав, это так неожиданно … - забормотал Тигран, опустив голову.

  Наташа благодарно улыбнулась, в глазах блеснули слезы.

  Зелено голубой диск приближается. Тает облачная завеса, проступают голубые пятна океана, космический вакуум уступает место атмосфере планеты. Температура за бортом растет, поверхность накаляется. Компьютер закрывает лобовое стекло щитом, прячет антенну радара и транспортер превращается в кусок железа, раскаленного добела. Типа метеорит падает, вот-вот сгорит. Падение продолжается несколько минут, затем броня начинает остывать. Дабы не привлекать внимания возможных обитателей планеты решено было спускаться над полюсом и далее лететь над поверхностью воды, постепенно приближаясь к материку, с которого решили начать разведку. Осторожный Тигран предложил было использовать дроны — мало ли что! От них отказались — планета выглядела мирной.

  Наронгсак поднимает модуль на высоту двух с половиной километров, включает радары. На экране появляется странное вытянутое строение наподобие луча, затем еще одно и еще … модуль поднимается выше и с высоты пяти километров становится ясно, что вся береговая линия неизвестного материка выглядит, как сороконожка. То есть все побережье словно ощетинилось уходящими на сотни метров в море насыпями. Некоторые из них загибаются наподобие щупалец осьминога, другие похожи на лепестки цветов, третьи ассоциируются с лучами звезды.

  - Что за фигня? - ошарашенно спрашивает Тигран. - Что это такое?

  - Защита от штормовых волн! - высказал догадку Наронгсак.

  - Слишком много. И дорого, - возразила Наташа.

  Данила молча смотрит на картинку, которая выглядит странно знакомой. Он где-то уже видел подобное, но вот где вспомнить не может.

  - Данила, ты что молчишь? - теребит его Наташа. - Говори!

  - Я это уже видел.

  - Что!?

  - Видел говорю. Но где, не помню.

  - Типа ты здесь бывал? - осторожно спрашивает Тигран.

  - Нет конечно, - отмахивается Данила. - Но такая вот застройка береговой линии … видел точно!

  - То есть это на твоей Земле так делают?

  - Да, - замедленно кивает Данила. - В курортной зоне, когда не хватает площадей под застройку … вспомнил! Смотрите, как получается — если спрос на прибрежную землю под застройку превышает предложение, компании застройщики выкупают небольшой участок и строят насыпной мол, который уходит в море. Искусственный полуостров! Его застраивают отелями, оборудуют пляжи, прокладывают дорогу по центру и так далее. Вот эта фигня, которую мы видим, и есть та самая курортная застройка.

  - То есть земляне …

  - Да откуда здесь земляне!? - с досадой перебивает Данила. - Землянам на Луну слетать подвиг, а в параллельные миры и прочие галактики только обкуренные сочинители фантасты летают, не вставая со стула. Это не мы.

  - Тогда кто? - спрашивает Наронгсак.

  - Да те самые неведомые захватчики, о которых бормотал крысочеловек на рынке, - задумчиво говорит Данила. - Которые очень похожи на людей. Вот что, надо приземлиться, замаскировать транспортер и прогуляться по берегу.

  - Встретиться с неизвестными людьми и поговорить, - ехидцей в голосе подсказывает Тигран.

  - Да, - кивает Данила. - А что не так?

  - Мы не знаем их языка, - отвечает Наронгсак.

  - И броню надо снять, - вступает в разговор Наташа. - Нас за грабителей примут.

  - Все верно, - соглашается Данила. - Тогда так — Наронг, поймай местную радиостанцию или что тут у них, сделай запись. Тигран — подключи речевой анализатор, сделай автоперевод и загрузи в базу данных. Наташенька, подбери одежду. Что нибудь веселенькое, пляжное.

  - А откуда у нас пляжная одежда? - удивилась девушка.

  - На борту есть принтер. Напечатай что-нить на свой вкус! Ну, а я поищу нору, где спрятаться.

  «Нору» удалось найти за невысоким горным хребтом, отделяющим побережье от остальной части континента. Заросшая густым лесом лощина с нависающим над ней скальным выступом оказалась идеальным местом для маскировки. Безлюдная местность, отсутствие дорог и вообще хоть сколько нибудь пригодных для пребывания человека условий — все это идеально подходит для стоянки инопланетного транспортера, складирования награбленного или устройства фабрики по производству наркотиков.

  Тигран заботливо снабдил каждого члена экипажа средствами связи — микропередатчик в браслете, Наронгсак настоял, чтобы все взяли простое оружие — пистолеты и по две запасных обоймы, а Наташа предложила на выбор одежду разных цветов и фасонов — шорты, майки, рубашки с короткими рукавами, легкие туфли и солнцезащитные кепки и очки. Мужчины хором отвергли шорты, как один нарядились в серые брюки из плотной ткани с накладными карманами — ножи, пистолеты, кастеты, как же без них! - майки и легкие курточки. Наташа фыркнула и явилась в коротюсеньких шортах, обтягивающей маечке и высоких ботинках со шнуровкой.

  - Ботинки одобряю, - сквозь зубы проговаривает Данила. - Все остальное слишком привлекает внимание, а нам это ни к чему.

  - А как же курортная зона?

  - До нее еще дойти надо. Обдерешься вся. Одевай штаны, а это, - кивнул он на шорты, - можешь взять с собой.

  Наташа вздохнула, покрутила головой, однако натура разбойницы и дочери разбойника говорила ей, что Данила права. Спустя пару минут она выходит в брюках, майке и жилетки из гибкой брони, под которой прячется целый арсенал — нож, пистолет, пара гранат и удавка.

  - Другое дело! - восклицает Данила.

  - Тебе так лучше, - подтверждает Тигран.

  - Самостоятельная и красивая женщина, - подытоживает Наронгсак.

  «Козлы!» - подумала Наташа и мило улыбнулась.

  Прохлада горных склонов сменяется влажной жарой приморской равнины. В полукилометре белеют корпуса административных зданий, разноцветные коробки домиков для отдыхающих, торчат традиционные для таких мест водные горки, вышки для прыжков и прочие аттракционы для любителей пощекотать нервы.

  - Все, как у нас, - вздыхает Данила. - Люди везде одинаковы.

  - У вас тоже так!? - переспрашивает Тигран. - Так может, это земляне?

  - Нет. Нет тут землян и не будет, потому что у нас даже на Луну никто не летает, я же говорил!

  - Ну, мало ли! Вдруг научный прорыв случился, пока тебя там нет.

  - Да какое там! - воскликнул Данила. - Только телефоны, да «умные» колонки делают.

  Пробравшись сквозь редкие заросли кустарника они выходят к ограде поселка. Аккуратные белые домики в два этажа сгрудились вокруг замысловато расположенного бассейна с пронзительно голубой водой. Мостики, искусственные островки с барными стойками и множество лежаков по берегу. Отдыхающих немного, некоторые плещутся в воде, но большинство лежит под солнцем, время от времени прикладываясь к стаканам с прохладительными напитками. Кое-где суетятся дети, бегают друг за другом и плещутся в воде.

  - Нет, ну точно как у нас! - бормочет Данила. - Может, и правда прорвало земную науку?

  - Надо взять пленного и выпытать у него все! - предлагает Тигран.

  - Ты стал таким кровожадным, Тигран, - с укоризной произносит Данила. - Неужели нельзя иначе?

  - К сожалению, он прав, - покачал головой Наронгсак. - И нужен кто-то из обслуживающего персонала, от курортников мало толку.

  - И как его взять?

  - Я знаю, - отвечает Наташа. - А теперь отвернитесь, мужланы, мне переодеться надо. Ну быстро, быстро!

  Мужчины отворачиваются, а Наташа быстро скидывает одежду и надевает бикини.

  - Ждите здесь, - приказывает она. - Скоро буду с добычей.

  И ловко перепрыгивает через забор. Данила провожает девушку совершенно обалдевшим взглядом, даже становится на цыпочки, чтобы лучше видеть.

  - А что, Наташка права, - говорит Тигран, отодвигая ногой аккуратно сложенную одежду и оружие. - На женщину в бикини никто не подумает, что она лазутчик.

  «Добытчица» появилась через несколько минут, неся на плече щуплого пожилого дяденьку в шортах и майке. Загорелая лысина блестит на солнце, руки безвольно болтаются, тело висит мешком.

  - Принимайте! - говорит Наташа, переваливая туловище «языка» через ограду.

  Наронгсак укладывает пленника на землю, вопросительно глядит на Данилу. Тот кивает, ладонь прикасается к теплому лбу пленника.

  - Он в отключке, - морщится Данила. - Ты не могла потише?

  - Некогда было, - отмахивается Наташа. - Брызни водой, очнется. И вообще, занимайтесь им, а мне надо одеться.

  Данила плещет водой из фляги, пару раз бьет по щекам. Дядька начинает вращать глазами под веками, на лице появляется румянец, из полуоткрытого рта слышится стон. Данила замахивается еще раз, но Тигран перехватывает руку.

  - Подожди, он уже приходит в себя. Вы обратили внимание на цвет кожи? - обращается он ко всем.

  - Загар, - пожимает плечами Наронгсак.

  - Нет, это природная смуглость, - качает головой Тигран. - Черные волосы, приплюснутый нос …

  - Ну и что?

  - Он не похож ни на кого. Я имею ввиду расовую принадлежность. И в тоже время похож на всех.

  - Типа жертва глобализации? - спрашивает Данила.

  - Чего!?

  - На Земле существует теория, что необходимо перемешать народы, чтобы исчезли расовые различия и тем самым положить конец национализму. Объединить человечество в одну семью. Как-то так.

  - Ну, наверно, это решение, - пожимает плечами Тигран. - Не будет войн, расовой ненависти.

  - Теория! - буркнул Наронгсак. - Все равно будут делится. На землячества или по профессиональной принадлежности. Человечество может существовать только в форме бурлящего котла.

  - Сейчас узнаем, - говорит Данила. - Брызни водой на него, - просит он Наташу.

  Пленник открывает глаза, лицо кривится, на лбу появляются складки. Данила сжимает его голову ладонями, приподнимает и внимательно смотрит в глаза. Непонимание на лице пленника сменяется раздражением, глаза суживаются, взгляд становится презрительным и высокомерным. Однако спустя мгновение лицо бледнеет, тело сотрясает дрожь.

  - Неубивайте меня!!! - срывающимся от волнения голосом просит пленник. - Кто вы? Я отдам вам деньги.

  - Нам не нужны деньги, - говорит Данила, глядя в глаза.

  Голос Данилы производит впечатление рычание дикого зверя — лицо пленника синеет, глаза закатываются, голова начинает дергаться.

  - Его так напугало упоминание о деньгах? - удивленно оглядывается Данила. - Чего я сказал-то?

  - Предполагаю, что его напугал неизвестный язык, - говорит Тигран. - Он не понял тебя.

  - И что теперь делать? - спрашивает Данила, аккуратно опуская голову пленника на землю.

  - То, что ты умеешь лучше всего — покопайся в его мозгах! - подсказывает Наташа.

  - Пока он копыта не отбросил! - говорит Наронгсак. - Видишь, как посинел?

  Пленник действительно выглядел, как умирающий — бледная кожа с синюшными пятнами, закатившиеся глаза и мелко дрожащие конечности. Данила снова хватает его за голову ладонями, слегка трясет. Спохватившись, закрывает глаза и сосредотачивается ... спустя секунду Данила открывает глаза, руки разжимаются и он брезгливо отбрасывает голову пленника. На его лице появляется гримаса отвращения, дергается кадык, словно рвота прет наружу. Брезгливо вытирая ладони об штаны и морщась, Данила говорит, обращаясь сразу ко всем:

  - Убейте его!

  - Что? - не понял Тигран. - Ты уже все узнал?

  - Достаточно, - кивнул Данила. - Раздави эту мразь, пожалуйста!

  - Я не могу, - развел руки Тигран. - Если только это не в буквальном смысле.

  - Ладно, я сам! - махнул рукой Данила.

  Огромный, похожий на римский меч гладиус, нож Роджера бесшумно выныривает из ножен. Сверкает радугой лезвие при свете солнца. Короткий удар отделяет голову от тела, брызжет темная кровь из рассеченных сосудов и растекается по земле быстро тающей лужицей. Данила тщательно вытирает нож об одежду убитого, дабы ни капли крови не осталось и спокойно, даже с чувством удовлетворения возвращает нож на место.

  - Неплохо, - кивает Наронгсак. - А теперь объясни, что ты увидел в его башке.

  - Да, сейчас, - тихо говорит Данила. - Только давайте отойдем. Мне надо прийти в себя.

   Глава 4.

  … человеческое общество с момента его образования раздирают противоречия. Вначале племенные — обычаи предков устарели, надо новые. Потом религиозные — не тем богам поклоняются. Находится решительный и жестокий вождь, который железной рукой меняет устои, рубит головы жрецам, сжигает капища богов и устанавливает единобожие — Яхве, Христос, Аллах, Будда ... На какое-то время устанавливается мир, однако человеческую натуру победить невозможно. Как грибы после дождя, появляются те, кто лучше всех знает, как надо поклоняться богу, как правильно молиться и вообще тот ли у вас бог. А еще появляются те, кто вообще отрицает всякого бога и зовется атеистом. Общество сотрясают религиозные войны, кровь льется рекой, звучат проклятия врагам и возносятся хвалы павшим за правду. Все ложь и обман, но блажен кто верует!

  Людям всегда мало денег, мало земли, климат плох, в лесу грибов неурожай, но самое главное — у соседа жена красивее, зарплата больше, корова никак не сдохнет — за что ему все это? А еще люди всегда завидуют и не любят тех, кто отличается от них цветом кожи, разрезом глаз и языком. Именно расовые различия в конечном счете являются катализатором всех войн.

  Белокурые арии, высшая раса, живут в лачугах, работают с утра до вечера, а тупые недочеловеки славяне жируют на черноземах?

  Черные дикари бегают голышом по джунглям, нежатся под ласковым южным солнцем, а белые господа вкалывают от зари до зари, строя города и создавая цивилизации?

  Белые твари жили за счет рабского труда наших предков и теперь хотят, чтобы мы тоже работали?

  Желтой цивилизации тысячи лет, белые еще в звериных шкурах ходил, когда у нас уже была письменность, мы изобрели порох и построили великую стену, а теперь они нам условия ставят?

  Список взаимных претензий бесконечен и неважно, на какой технологической ступени находится человечество — национальные и расовые предрассудки есть всегда. Трудно сказать, зачем Создателю понадобилось разделить нас, но так есть и с этим ничего поделать нельзя. Или можно?

  Так появилась идея объединения рода людского, то бишь постройка Вавилонской башни, равенство и братство, объединенные нации и глобализация. Терминов много, суть одна — объединить народы, стереть расовые различия, всех привести с одному знаменателю.

  Увы, придумать теорию просто - осуществить трудно. Все попытки оказались тщетными, люди упорно не хотели объединятся. Власть предержащие довольно быстро поняли, что смешение рас может быть достигнуто исключительно силой внушения. Ну не хотят люди смешивать свою чистую — как они считают! - кровь с иноверцами и чужаками.

  Начиналось все с пропаганды типа как это круто и здорово — смешанная семья, в которой папа белый, мама черная, а дети смуглые. Затем последовала финансовая помощь смешанным семьям, доплаты за каждого ребенка и беспроцентные кредиты на приобретение жилья. Скоморохи, клоуны, чиновники и политики срочно бросали своих жен и заводили новых, разноцветных и разноглазых. Пропаганда рушилась водопадом, из каждого тапочка говорили, вещали, кричали и уговаривали любить мигрантов, жить с ними семьями и вообще - быть слегка смуглым, с раскосыми глазами и курчавыми волосами круто, модно и здорово.

  По мере формирования новой общности росло и сопротивление. Участились убийства и нападения, неизвестные преступники не гнушались даже расправами над семьями метисов. Сопротивление росло и грозило похоронить нарождающееся общество люде без национальности, одной культуры и мировоззрения. Требовались кардинальные меры. И нужен был человек, который железной рукой наведет новый порядок, не боясь крови и проклятий.

  И такой человек нашелся. Они всегда находятся, такие люди, для которых чужая кровь как вода. Для которых совесть подменяется извращенным понятием долга, добро избирательно, а сострадание фрагментировано или вовсе отсутствует как понятие. Воцарилась диктатура.

  Полиция, армия, госбезопасность были укомплектованы исключительно метисами. Они же занимали должности в государственном аппарате и местных администрациях. У них было преимущество при найме на работу, повышенные оклады и ряд привилегий. Особо поощряли многодетные семьи. Обычных людей хватали за малейшие нарушения и отправляли в концентрационные лагеря, где женщин и мужчин стерилизовали, после чего использовали на самом трудоемком и вредном производстве. Таким бесхитростным способом популяцию естественных людей вначале сократили, а потом и вовсе уничтожили. А метисы плодились и размножались.

  Казалось, наступила райская жизнь. Нет враждующих государств, исчезли расовые предрассудки, уничтожен национализм. Но создатели нового общества не учли того, что противоречия общества проистекают из противоречий самого человека. Люди не скоты, жрущие, срущие и размножающиеся. Человек рожден для борьбы - с миром, с враждебной природой, с самим собой наконец. Война бедных против богатых, война дураков против умных, столкновение интересов, любовь и ненависть, зависть и жадность, да просто психи и агрессивные придурки — общество опять стало сплетаться в клубок противоречий. И тогда те, кто был на вершине власти, приняли окончательно решение — род человеческий должен быть разделен надвое. Властители наверху, чернь внизу. И никакого равенства! Мысль, надо сказать, не нова.

   Во избежания бунтов и мятежей чернь в законодательном порядке обеспечивалась работой и денежным вознаграждением, достаточным для комфортной жизни (понятие комфорта периодически уточнялось и отклонения от него не допускались). Проще говоря, плебсу гарантировали хлеб с маслом и зрелища в обмен на послушание.

  Малочисленная плутократия отделилась от остального народа стеной полиции — армии нет, воевать не с кем! - и жила своей обособленной жизнью. Всякое инакомыслие жестоко подавлялось, все другие формы разумной жизни, иные цивилизации — если таковые обнаружатся, - объявлялись варварскими, смертельно опасными для общественной гармонии и подлежали немедленному уничтожению — ежели возможно! При отсутствии таковой возможности вводился режим изоляции, который очень скоро стал постоянным, ибо каждый раз воевать накладно.

  Особое внимание уделялось развитию технологии и наукам, ибо только они способны, с одной стороны, держать в узде размножение метисов, а с другой обеспечить достаточно высокий уровень потребления, дабы и в мыслях не было что-нить менять. А когда научились пользоваться «черными дырами», то и вовсе настал золотой век. Недовольных отправляли в иные миры без возможности вернуться обратно. Колонизировали и обустраивали пригодные для жизни планеты, превращали их в курорты для всех желающих. Но главное — диктатура! Если древние тирании ограничивались возможностями техники, то сегодняшние технологии лишили людей даже иллюзий личной жизни и тайны мыслей. Контролировалось все и везде. Моральные ограничения были сняты — испражняться всей семьей нормально. Публичный секс — хорошо, если что не так, зрители подскажут, советы дадут бесплатные.

  Все естественно и не безобразно! У природы нет стыда! Долой ханжескую мораль! - и так далее в том же духе.

  - А еще они веганы! - мрачно произносит Данила после короткой паузы.

  - Кто!? - поразилась Наташа. - Это что такое, блин!?

  - Травоеды. Едят только растительную пищу.

  - Типа козлов что ли? - удивился Наронгсак.

  - Ага, - кивнул Данила. - Причем все.

  - Ну, я бы не стал навешивать ярлыки только на основании того, что ты узнал лишь только от этого, - кивнул Тигран на бездыханное тело. - Вряд ли это типичный представитель … э-э … метисов. Мы ведь будем звать их метисами, правда?

  - Можно и так, - согласился Данила. - Только этот, - ткнул он пальцем в тело, - как раз тот самый типичный. Приказчиком работает в санатории, шестерка мелкая. Лоялен режиму, всем доволен и счастлив, сомнений не испытывает.

  - Что такое санаторий! - спрашивает Наташа.

  - Место, где валяют дурака. Вообще вся эта планетка сплошной санаторий для метисов. Они здесь отдыхают от работы. Кстати! - восклицает Данила. - Совсем забыл. Метисы захватили планету, уничтожили здесь все им ненужное, особенно местное население, то есть тех самых крысолюдей. Несколько миллионов, представляете? Но некоторым удалось спастись. Они ушли вглубь континента, там горы, лес, болота — все дела. Некоторые пытаются оказывать сопротивление захватчикам, но большинство просто живет, как могут.

  - И ты хочешь с ними связаться? - спрашивает Наронгсак. - Учитывая их отношение к людям, идея не очень хорошая.

  - Верно! Но есть возможность доказать, что мы не такие, как эти, - мотнул он головой в сторону домиков. - Здесь недалеко заказник. Типа охотничьего хозяйства. Скоро туда отправляется группа метисов на сафари. Хотят пострелять отловленных в горах крысолюдей.

  - А это далеко? - поинтересовалась Наташа. - Опять по камням дряпаться?

  - Не очень. Если пойдем сейчас, будем там минут через сорок.

  Шестиколесный автомобиль, похожий на автобус без крыши и раскрашенный в яркие «попугайские» цвета, неспешно ползет по гладкой дороге, давая пассажирам насладиться видами местной природы. Она вообще-то не совсем местная, но растения с родной планеты метисов прекрасно уживаются с коренными обитателям здешней флоры. Деревья с раскидистыми кронами, папоротники и нечто корявое, похожее на саксаул, только в цветах и засиженное местными пчелами. Травы почти нет, она не растет в сумрачной тени крон. Обочина дороги аккуратно выстрижена, выровнена и засажена короткой жесткой травой, похожей на алоэ, которую не в силах победить местная хилая травка. Какие-то прыгающие существа чирикают в листве, изредка слышен отчаянный писк и хлопанье крыльев. Электродвигатель экскурсионного автобуса работает бесшумно, слабый поток встречного воздуха приятно освежает лица пассажиров, незнакомые запахи леса будоражат воображение. Пятеро мужчин и две женщины с любопытством смотрят по сторонам. Все экскурсанты одеты в соответствии с важностью момента — костюмы из грубой ткани цвета хаки с накладными карманами и широкополые шляпы с перьями а-ля ковбой-мушкетер, а лица скрыты под матерчатыми масками.

  Многие люди хотят выглядеть грозно и кровожадно, но чтобы самим быть в абсолютной безопасности.

  - Едут! - сообщил Наронгсак, спрыгивая с вершины валуна.

  Стрельбище расположено в небольшой выемке, слева крутой склон каменистого холма, справа густые заросли кустарника, образующие живую изгородь. Сама низина заросла травой, которую недавно подстригли, отчего стрельбище похоже на поле для гольфа, вытянутое в длину на полверсты и упирающееся в темную стену дикого леса. В двух шагах от стоянки автобуса натянут тент для защиты от солнца, расставлены столы с закусками и прохладительными напитками, отдельно расположен блистающий никелированными боками кипятильник для любителей горячего пойла. Прямоугольный ящик на потолке гонит поток прохладного воздуха. Кресла, даже диваны расставлены полукругом на небольшом возвышении, дабы хорошо видеть то, что будет происходить на поле. И тоже навес с кондиционером. Приблизительно в ста метрах от столиков с едой, посередине поля установлены клетки из прочного металла, в которых содержатся пойманные аборигены. Есть одиночные, есть клетки на двоих и троих, есть обширная клетка для детей, их полтора десятка. На стоянке расположился трейлер с пустым кузовом. Кабина пуста, два человека без масок сидят за отдельным столиком, потягивая через трубочки какое-то пойло из высоких стаканов.

  - У тебя есть план, Данила? - спрашивает Тигран.

  - Есть, - кивает Данила.

  Валун с плоской вершиной возле тента служит отличным укрытием от взглядов «туристов» и жаркого дневного солнца.

  - И какой?

  - Я не видел у них оружия. Видимо, его раздадут непосредственно перед стрельбой. Оно в автобусе скорее всего. В машине семеро охотников, плюс водитель он же экскурсовод. Еще двое уже бухают, они привезли пленников. Оружия у обслуживающего персонала я не заметил, но это не значит, что его нет. План таков — как только охотнички рассядутся за столами, чтобы перекусить после трудной дороги, снимаем обслугу, туристов берем живыми. Годится?

  - Вполне, - кивнул Наронгсак.

  - Тогда так — ты снимаешь тех двоих, Наталья убирает водителя автобуса, Тигран берет на мушку пассажиров, а я найду стволы.

  Как только все прибывшие расселись по местам и принялись с аппетитом уничтожать еду и напитки, четверо людей бесшумно выходят из-за камня. Рослый молодой мужчина направляется к автобусу, женщина и двое других мужчин подходят к пирующим. Никто даже не оглянулся на звук шагов, настолько все были уверены в собственной безопасности. Только один из тех двоих, что привезли крысолюдей для расстрела — нет, охоты! Именно так думают те, кто приезжает в так называемые охотничьи хозяйства для отстрела животных в загонах или вовсе спящих в берлогах медведей. Еще и героями себя чувствуют, мерзавцы!

  Два ножа, брошенные один за другим ловким индонезийцем, пробивают шеи чуть ниже затылка тех, кто привез сюда пленников на забаву. Наташа рукояткой пистолета разбивает голову водителя и направляет ствол в лицо рядом сидящей смуглой дамы с яркой сумочкой в руках. Тигран становится с другой стороны, его оружие направлено на мужчин, сытых, откормленных и пахнущих приятным парфюмом, который должен волновать рядом сидящих женщин и придавать уверенность самому пахнущему. Лица «героев» вытягиваются, выражение недоумения и даже недовольства сменяется настороженностью и страхом.

  Данила заходит в автобус, в углу аккуратно расставлены ружья в переносной пирамиде, рядом в коробке сложены патроны. Данила берет в руки ружье — самое обычное, гладкоствольное магазинное ружье. Таких на Земле в каждом охотничьем магазине навалом. Патроны тоже обыкновенные, с бумажными гильзами. Надорвав одну, Данила видит серый кристаллический порошок, местный порох и цилиндрическую пулю с тупым наконечником и продольными надрезами. Судя по калибру ствола и размеру пуль оружие предназначено для охоты на крупного зверя. «Ребенка таким снарядом на куски разорвет, - подумал Данила, вспомнив о клетке с детьми. - Надо самих этих сволочей такими пулями пострелять».

  Под навесом за столом царит мертвая тишина. Слабый ветерок приятно охлаждает напряженные лица, женщины нервно трут кончики пальцев и часто моргают нарощенными ресницами. Мужчины хмуро смотрят в землю. Один из них презрительно кривит губы, на лице стынет надменное выражение, руки сложены на сытом животе, пальцы сплетены.

  Данила, не выходя из автобуса, осматривает пленников — люди явно не бедные и уверенные в себе. Правда, не все. Одного трясет так, что зубы лязгают, у женщин вот-вот случится обморок. Остальные так себе, а вот с уверенным в себе мужичком надобно покалякать. Недолго думая Данила берет ружье, присоединяет пустой магазин и направляется к пленникам. Заслышав приближающиеся шаги пленники оборачиваются, взгляды всех замирают на рослом молодом мужчине с ружьем в руке. Он подходит ближе, хмурый взгляд серых глаз останавливается на том, кто буквально источает презрение к окружающим.

  Ствол с силой упирается в пузо, буквально втыкается в мягкую брюшину, едва не ломая сплетенные пальцы. От неожиданности мужчина икает и надрывным стоном выплевывает остатки воздуха в легких. Согнувшись в три погибели ударяется лбом об холодный металл ствола и мгновенно покрывается потом. Женщины хором вскрикивают, одна заваливается на бок и падает всей сытой тушей на землю, неприлично выпятив обтянутый штанами зад. Вторая бледнеет так, что под глазами появляются синие полукружья, руки начинают трястись, сложная прическа разваливается на неряшливые пряди. Мужчины замирают с выпученными глазами и бледными лицами.

  Данила молчит. Он слышит панический страх мужчины, горячая паника от близости неминуемой смерти разрушает сознание, страх замораживает разум и убивает чувства — кроме одного! Выжить, выжить любой ценой, а дальше будь что будет и трава не расти. И в это кипящее варево страха, ужаса и желания жить врывается холодный, режущий сознание на куски голос неизвестного человека, явно уроженца одной из диких планет, над которой пока не властна цивилизация объединенного человечества. Он задает вопросы, на которые надо отвечать быстро и без задержки, иначе смерть!

  … нации, объединенные в одну семью, могущественны и непобедимы. Кем? Ну, у разумной жизни много врагов — слепая природа, дикие племена, каким-то образом овладевшие технологиями, различные болезни, с которыми мы не можем пока справиться. Да просто пережитки дикого прошлого, которые еще живут в нас, но если работать над собой, воспитывать волю и совершенствовать культуру … да-да, господин, я заткнулся! … что-что? А, генная модификация! Увы, она слишком сложна, достичь положительных результатов не удается … конечно, лучшие умы! … о, вы правы, пуля в лоб решает все проблемы! Нет-нет, не все, мы же не варвары, как вы могли подумать такое, господин! Племена дикарей живут, можно сказать, припеваючи в привычных для них условиях. На природе, да, на природе! Нет, что вы, условия прекрасные … а зачем им пляжи, господин? Рыбы тут мало, делать нечего, а они без работы не могут, да … нет, никакой техники, они любят все сами, ручками и ножками … но это очень полезно, господин! Мы вынуждены платить за тренажерные залы, специально обученные люди подсказывают, как правильно выполнять упражнения. Одежда спортивная, обувь, напитки бодрящие — представляете, сколько всего надо! А дикари люди второго сорта … нет, нет!!! … вырвалось, простите-забылся-неповторится! … им не надо. Нет-нет, что вы, мы предлагали! Да, именно уговаривали — но не хотят. Дети природы, что с них взять? Любят проводить время на свежем лесном воздухе, живут в шалашах и пещерах … что? А, и в норах, вы совершенно правы. Хочется им так, да. Бегают по лесу, резвятся … нет, не болеют. А с чего им болеть-то? Привычные ко всему … детская смертность? Не слышал! А вот мы подвержены, да, подвержены … маски носим с бактерицидной пропиткой, в кондиционеры заправляем, иначе в лесу нельзя ...Какой голод, господин! Природа мать обеспечивает их все необходимым. Это нам приходится сеять, собирать, хранить и готовить пищу, у них все готовенькое … да, чувства благодарности у них нет. Вот нет и все!

  Клетки? Какие клетки? А, эти … нарушители закона, преступники. Да, они сами. Вот сами наказывают, сажают в клетки … что, клетки из углеволокна у дикарей? Это мы, да. По их просьбе, да. Ставим в условленном месте, потом забираем полные. Дети? Да-да, это бесчеловечно, так наказывать детей, полностью с вами согласен, господин! Но дикари-с, что с них возьмешь!

  Нет, ни в коем случае, нет, нет и нет!!! Я только посмотреть на … на деревья! Я вообще не охотник, терпеть не могу насилия над личностью, меня обманули, я не знал … простите, пожалейте меня, у больная печень … дети? Да, есть. Сколько? Пятеро. Три жены, представляете? Их надо обеспечивать, каждой дом купить … любовницы? Да, немного. Всего четверо, им тоже надо подарки дарить … да, бабы они такие, даром ничего … когда успеваю всех? Уколы, да. Микстуры дорогие, вы не поверите, какие дорогие у нас лекарства, просто ужас! Только на них и работаю … как каторжный, вы совершенно правы, господин … Эти люди, с которыми я приехал сюда? Это все мерзавцы, все! Вы только посмотрите на их рожи, господин! Сплошь негодяи и рабовладельцы. Хватают аборигенов для непосильной работы, убивают и калечат даже из прихоти — ну, отъявленные негодяи, у меня просто слов нет для выражения возмущения! Убейте их, а меня отпустите, я старый больной человек, у меня жены, любовницы ... пропадут без меня, вы совершенно правы, господин. Я хочу жить, я стану вашим рабом, только не убивайте !!!

  Данила отступает на шаг, отводит ствол. Мужчина валится на пол, между ног расплывается мокрое пятно, гадкий запах плывет по воздуху. Остальные пленники сидят неподвижно, белые лица осунулись, под глазами обозначились синюшные круги. Женщину сотрясает дрожь, она дергает головой и с плохо скрываемой завистью поглядывает на подругу, которая лежит в обмороке и не думает вставать.

  - Мразь! - тихо говорит Данила. - Какая мразь, а туда же.

  - Ты удивлен? - спрашивает Тигран.

  - Да, - кивнул Данила. - Знаешь, я думал, что чем выше технологическое развитие цивилизации, тем выше мораль. Увы, почему-то наоборот.

  - Ну, местные дикари тоже моралисты те еще, я бы их не идеализировал. Эти, - указал он рукой на лежащее тело, - просто изощреннее.

  - На мой взгляд дикость честнее.

  - Смотрите! - воскликнула Наталья и показала на клетки с пленниками.

  Возле них суетятся какие-то существа, одетые в звериные шкуры с капюшонами, закрывающими лица. Трещат решетки, ломаются замки, распахиваются дверцы. Освобожденные из клеток стремглав бегут к ближайшим зарослям кустарника и скрываются за густыми ветвями. Один из одетых в шкуры, рослый и широкоплечий, оборачивается и поднимает правую руку вверх с открытой ладонью. Капюшон спадает и все видят лицо крысочеловека.

  - Это раттус! - потрясенно шепчет Тигран.

  - Имя, что ли? - спрашивает Данила, удивленный еще больше.

  - Крысомужик, - говорит Наташа. - Крысочеловек мужского рода.

  - А что такое раттус?

  - Латынь, - коротко отвечает Тигран. - Устройство перевода не знает языка древних римлян. Раттус переводится как крыса.

  - То есть перед нами представители племени крысолюдей? И для простоты мы будем звать их раттусами?

  - Почему нет?

  - Они идут сюда, - говорит Наронгсак. - И у них в руках оружие.

  Большая группа существ в звериных шкурах идет навстречу к людям. В руках у них дубины, примитивные топоры, сделанные из дерева и куска листового железа, у двоих явно огнестрельное оружие, похожее на земные автоматические винтовки. В группе дюжина мужчин и одна женщина, отличающаяся более широким тазом и узкими плечами. За спиной у нее на перевязи копье с острым клиновидным наконечником, на поясе висит нож величиной с небольшой меч. Все крысолюди одеты одинаково — накидки из шкур разной расцветки с капюшонами, набедренные повязки тоже из шкур, только черные, ноги до колен замотаны тоже в шкуры, но тонкие, не густые.

  - Каменный век? - тихо спрашивает Данила.

  - Да, - с грустью кивает Тигран. - Не забывай, что их безжалостно уничтожали, словно ядовитых насекомых. Взрывали города, жгли огнем землю, на которой жили, травили ядами и убивали всех подряд без разбора. Из сотен миллионов выжили единицы.

  Раттусы останавливаются, не дойдя несколько шагов. Все рослые, сильные, выносливые — другие не выживают в дикой природе. От этих существ веет безжалостной силой и решимостью. Словно по неслышимой команде они снимают низко надвинутые капюшоны из лохматых шкур. Лица крысолюдей или раттусов покрыты шрамами, у некоторых буквально живого места не осталось. Скошенные лбы покрыты складками, длинные черные волосы с проседью зачесаны назад и перехвачены на затылке кожаным шнурком. Лица немного вытянуты вперед, особенно челюсти, отчего сходство с крысами бросается в глаза. Но в целом, как заметил Данила, мужики как мужики, не симпатяшки киношные, а охотники, рыбаки, воины.

  Вперед выходит тот, что приветствовал, подняв ладонь вверх. Лицо кривится жестокой радостью, когда его взгляд пробегает по обделавшимся от страха пленникам.

  - Кто вы? - спрашивает он негромким хриплым голосом. - Откуда вы здесь и почему эти, - кивнул он на «туристов», - ваши пленники?

  - Мы с другой планеты. Они наши враги, - отвечает Данила.

  - Умеете перемещаться в межпланетном пространстве? - удивился раттус. - И да, вы не похожи на этих. Зачем вы здесь?

  - Эти люди захватили вашу планету и уничтожили … э-э … многих из вас. Они вот-вот появятся и у нас. Мы хотим знать, как с ними бороться.

  - Никак, - мрачно ответил раттус. - Появляются летающие машины, которые сбрасывают яд. Он отравляет воздух и воду, убивает все живое. Потом с огромных космических кораблей высаживаются ходячие механизмы, похожие на чудовищ. Они равняют леса с землей, города бомбят летающие машины, дома, дороги, мосты - все взрывают. После ходячих механизмов остается выжженная пустыня. Маленькие летающие машины выслеживают последних выживших людей и животных, места их обитания. Затем туда приходят механические чудовища и уничтожают их. Нашу землю превратили в пустыню. Уничтожили леса, истребили животных и людей. Потом захватчики стали засаживать нашу землю своими деревьями и травой, повсюду рассыпали порошок, который лишал жизни наши растения, но помогал расти и множится чужим. Они отравили воду в реках и озерах, ее нельзя пить, потому что заболеешь неизвестной болезнью и умрешь.

  - Как вы спасаетесь? - спрашивает Данила.

  - Мы прячемся, - просто ответил раттус. - В горах, в пещерах. Выходим на поверхность только ночью и в плохую погоду. Уже привыкли, - говорит он и горькая улыбка исказила лицо.

  - А это? - спросил Данила, показывая на клетки.

  - Охотники выслеживают нас, ловят и продают на забаву таким вот, - кивнул он на туристов. - Зря вы охотников убили. Мы наказываем таких иначе.

  - Могу представить как.

  - Нет, - помотал головой раттус, - не представляете. Да вам это и не нужно. Нам пора уходить. Если хотите узнать больше о захватчиках, идите с нами.

  - Идем, - кивнул Данила.

  По приказу вождя раттусы собирают оружие и еду. Пленников обыскивают, связывают и тащат в лес. Некоторые упираются, пытаются сопротивляться, кричать. Таким затыкают рты пучком травы, хлещут по оголенным местам прутьями или просто нещадно избивают. Лишив подобным способом желания сопротивляться волокут дальше. Данила с друзьями идут следом, замыкают колонну четверка раттусов, которые заметают следы. Заметают в буквальном смысле, то есть метут ветвями деревьев, рассыпают опавшую листву и освобождают от веревок заранее спутанные ветви кустарника. После этой четверки остается чистый лес без малейших следов пребывания кого бы то ни было.

  - Как индейцы! - говорит Данила, толкая в бок Наронгсака.

  - Умелые ребята, - согласился индонезиец.

  Переход по лесу недолог. Раттусы выходят на небольшую поляну под раскидистой кроной какого-то дерева, похожего на гигантскую многоствольную акацию. Один из раттусов с размаху стучит по вспученному корню тупым концом копья. Спустя мгновение земля в одном месте приходит в движение, кусок дерна отодвигается, появляется вход в подземелье. Раттусы один за другим спускаются вниз, заталкивая туда подвывающих от страха пленников. Замыкающая четверка раттусов закрывает крышку. Они остаются наверху, их задача спрятать вход, а добираться до стойбища будут поверху. В руках раттусов загораются факелы. Нора идет круто вниз, в полу вырезан ступеньки, вдоль стен уложены самодельные перила из палок, через равные промежутки в стенах торчат колья, к которым привязаны перила тонкими прутиками. Нора сухая, под ногами скрипит песок, деревянные подпорки высохшие и твердые, как камень.

  Спуск постепенно выравнивается, узкая нора расширяется плавно переходит в обширную пещеру. Пляшущий свет факелов теряется в темноте, выхватывая из мрака свисающие с потолка корни и выступы на стенах. Черными дырами смотрят провалы, холодно сверкают сколы странных камней, похожих на кристаллы. В пещере царит тишина, нарушаемая дыханием людей, раттусов, звуками шагов и приглушенными стонами пленников

  Идти пришлось довольно долго, уже догорали вторые факелы, зажженные раттусами, когда впереди блеснул свет, ослепительно яркий после долгой темноты. От скуки и желания нарушить тишину Тигран попытался заговорить с одним из раттусов, но тот помотал головой и развел руками — не понимаю, мол. Тигран вопросительно посмотрел на Данилу. Тот пожал плечами:

  - Может, им нельзя говорить с чужаками?

  - Возможно, - согласился Тигран. - Но у меня сложилось впечатление, что он просто не понял меня.

  Подземный ход вывел на склон холма. Сразу от выхода начинаются густые заросли низкорослых деревьев, которые плавно переходят в непроходимую — на первый взгляд, - чащу девственного леса, состоящего из громадных, как старые дубы, широколистных деревьев и плотного подлеска.

  - Мы почти дома, - говорит вождь, обернувшись к Даниле. - Осталось пройти еще немного. Вас разместят отдельно от племени, в доме для гостей. Этих, - указал он копьем на пленников, - приготовят для казни. Хотите быть зрителями?

  - Благодарю, - говорит Данила, слегка наклонив голову. - Но мы устали после перехода. В другой раз, ладно?

  - Понимаю, - кивает вождь. - Для вас будет шоком то, что на что спокойно смотрят даже наши дети. Вас проводят в дом.

  - Спасибо. Один вопрос — почему твои люди не хотят разговаривать с нами.

  - Они не знают вашего языка, - ответил вождь. - И я не знаю. Но у меня есть такой же маленький переводчик, как и у вас. Поэтому мы понимаем друг друга.

  - А где ты его взял? - удивился Данила.

  - Потом я тебе расскажу и покажу то, что у нас есть с других планет. И объясню, как оно к нам попало. Пока отдыхайте, скоро ночь и надо спать.

  Дом для гостей оказался просторных чистым сараем, с широким проходом в центре, а справа и слева разделенным перегородками на комнаты. В каждой располагался лежак, то есть кусок ткани на ворохе сушеной травы, плетеное из прутьев кресло, такой же стол и стул. Умывальник и туалет были общими. В центре высится прямоугольный стол, за которым сразу может поместиться десять двенадцать человек. В помещении сумрачно, единственным источником света служат щели в стенах, сквозь которые внутрь проникает немного солнца.

  - Отличная казарма, - высказался Наронгсак.

  - Раттусы половыми различиями не заморачиваются, - согласился Тигран.

  - Конюшня, - кратко резюмировала Наташа. - Уздечек не хватает.

  - Да ладно вам! - укоризненно произносит Данила. - Не пять звезд, но и не голая земля. Для партизан отлично.

  Через несколько минут принесли ужин — жареного на углях какого-то зверя, который на вкус оказался ничем не хуже свинины. Наевшись, все заснули крепким сном и никто не услышал воплей и визга казнимых туристов.

   Глава 5.

  Данила проснулся от ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Открывает глаза, медленно оборачивается. Слышится тихий вскрик, приглушенный смех и торопливый топот ног. «Дети! - понял Данила. - Местная мелюзга забралась в сарай посмотреть на гостей племени. Кстати, надо узнать имя вождя, а то неудобно.» Сон на душистой траве после вкусного ужина придает сил и бодрости, как ничто другое. Все еще спят и Данила без помех умывается, приводит себя в порядок и выходит на улицу осмотреться.

  Поселок раттусов ничем не отличается от любого другого поселения в лесной глуши. Хижины, сплетенные из палок и прутьев, прячутся в тени раскидистых крон. Крыши покрыты аккуратно уложенными кусками древесной коры. Дверей нет, окна на распашку — сразу видно, что раттусы не знают воровства, имущественного неравенства и зависти. Так жили наши предки, так живут индейцы в лесах Амазонки сегодня. Имущественное неравенство и связанные с ним войны на полное истребление выдуманного врага появляются потом.

  Поодаль сбились в стайку дети. На вид лет пяти шести, выпуклые глаза блестят от любопытства и некоторого страха, ведь люди злейшие враги раттусов. Но этих людей привел вождь, он разрешил им пожить здесь, значит друзья. Из дома неподалеку вышла женщина и торопливо увела детей, то и дело оглядываясь на страшного человека. Вздохнув, Данила решительно идет вдоль единственной улицы поселка к самому большому дому, в котором наверняка живет вождь. Или местное правительство.

  Едва только Данила коснулся рукой перил, намереваясь подняться по лестнице, как на пороге появляется вождь.

  - Здравствуй, чужеземец, - произносит он. - Как спалось? Крики не беспокоили?

  - Спасибо, хорошо. А криков что-то было не слышно, - пожал плечами Данила.

  - Мы перерезали пленникам голосовые связки, чтобы вас не беспокоить. Проходи, - пригласил вождь Данилу жестом руки. - Отвечу на твои вопросы. Заодно позавтракаем.

  Как и положено дому вождя, в нем есть просторный зал, где установлен т-образный стол на множество персон, за которым обсуждают насущные проблемы с лучшими людьми племени или просто кушают, опять же попутно обсуждая насущные проблемы. В этот раз зал пуст, стулья убраны, оставлено только два друг против друга. Несколько простых тарелок с крышками и столовые приборы сиротливо толпятся перед стульями, недвусмысленно намекая, что садиться надо сюда. Данила подходит к указанному ему месту и вежливо дожидается, когда сядет хозяин. Словно из воздуха материализуются слуги в чистой одежде, ловкие руки расстилают белоснежные салфетки, кладут столовые приборы, снимают крышки с тарелок. Запах жареного мяса, острых приправ смешиваются в воздухе, заставляя наполняться рот слюной. Слуги ставят на стол простые глиняные кружки, льется густой напиток темно-вишневого цвета, плывет пряный аромат перебродившего сока какого-то растения.

  - Ешь, - говорит вождь, кивая на исходящее вкусным дымком мясо. - Уверен, ты предпочитаешь это, а не салатики из трав.

  - Зришь в корень, вождь! - отвечает Данила, кровожадно глядя на хорошо прожаренную ляжку не то кабана, не то динозавра. Да и какая разница-то, чья это ляжка?

  Спустя полчаса Данила отваливается на спинку стула, тяжело отдуваясь и мысленно кляня себя за неуемное обжорство. Так ведь и растолстеть недолго! Но мясо под острым соусом было таким вкусным, что оторваться невозможно. И вообще, кому нужна эта талия? Похудеть успеет.

  Вождь раттусов одобрительно кивает, в глазах горят веселые искорки.

  - Пройдемся? - предлагает он.

  - Ага, - с трудом отвечает Данила. - Щас.

  Они выходят из дома, вождь по-простецки садится на ступеньки крыльца.

  - Посмотри на наш поселок, - говорит вождь, указывая рукой. - Здесь несколько сотен жителей и это поселение самое крупное. Когда-то нас были миллионы, мы строили города, дороги, у нас была наука, искусство и культура. Мы обладали технологиями, наши заводы изготавливали летающие машины, машины на колесах, огромные лодки с моторами, которые перевозили сотни пассажиров. Мы даже воевали друг с другом, - с горечью в голосе произнес вождь. - А теперь мы загнаны в лес, прячемся в горах и медленно умираем. Вместо медицины у нас знахарство, мы живем в норах и хижинах, вместо оружия у нас палки и камни. Пришельцы победили нас и скоро уничтожат совсем.

  - Как они воюют? - спросил Данила.

  - Я уже говорил тебе. Травят нас ядами, расстреливают с воздуха. Или запускают в лес ходячие машины, которые стреляют взрывающимися снарядами, плюются огнем, дышат отравленным воздухом и давят нас лапами.

  - Это как? - не понял Данила.

  - Топчут раненых и тех, кто не может убежать. Выделяют ядовитый желтый туман. Он скапливается в низинах. Один вздох и ты умираешь в мучениях. Поэтому мы живем на возвышенности. Люди не щадят никого — ни женщин, ни детей, ни стариков.

  - Люди не щадят даже друг друга, - глухо произнес Данила, глядя в сторону. - А соплеменников почему-то убивают с особым удовольствием. Такие вот мы ...

  - Расскажешь, что собираешься делать?

  - Да, - кивнул Данила. - Захватчики появляются из так называемой черной дыры. Они умеют перемещаться в пространстве со скоростью, превышающей скорость света. Именно это позволяет им не заблудиться в ответвлениях и всегда точно попадать туда, куда хотят. А еще они заранее выбирают подходящую планету, доставляют на нее образцы своей флоры и фауны и выжидают, когда животные и растения адаптируются к местным условиям и поменяют микрофлору мира, который будет колонизирован.

  - Откуда тебе это известно? - удивленно спрашивает вождь.

  - Я случайно обнаружил такую колонию на планете рептилоидов.

  - Ты уничтожил ее?

  - Да.

  - Тогда у вас еще есть время. У нас его уже нет, - грустно улыбнувшись ответил вождь.

  - Вы еще живы! - возразил Данила.

  - Это ненадолго. Мы казнили несколько человек, скоро надо ждать карателей.

  - Так может не надо было?

  - Надо, - покачал головой вождь. - Кровь всегда за кровь. Возможно, тебе это покажется странным, даже диким, но у нас так.

  - Вас уничтожат рано или поздно.

  - Скорее рано, - отвечает вождь, не стирая грустной улыбки с лица. - Все смертны и неважно, вождь ты или простой землепашец. Но одни дохнут в муках, как раздавленные черви, а другие умирают с честью. Вот и вся разница.

  - Да, ты прав, - вздохнул Данила. - Но сдаваться нельзя.

  - А кто говорит о сдаче? Мы будем драться до последнего вздоха, но силы неравны и наша смерть близка. Они скоро обнаружат поселение, так что тебе и твоим людям надо уходить. Возвращайтесь на корабль.

  - Я хочу понять, как их можно остановить!

  - Никак, человек. Нельзя остановить тех, кто видит смысл жизни в смерти других. Они сильнее нас, дальше видят и слышат. Они пришлют сюда своих железных воинов, которых мы не можем даже ранить. У нас есть несколько ружей, с которыми они охотятся на нас. И это все.

  Вождь встает, расправляет плечи, выражение лица становится решительным и скорбным.

  - Вам пора, человек, - говорит он. - Получите немного еды и провожатых, они выведут вас к месту, где спрятан ваш корабль.

  - А … а вы знаете о нем?

  - Конечно, - улыбнулся вождь. - Мы знаем все, что происходит на нашей земле.

  - Ладно. Спасибо, - растерянно ответил Данила, спускаясь с крыльца.

  - Данила! - окликнул его вождь. - И поторопи своих спутников, вы можете не успеть.

  - Да, конечно! - кивнул Данила.

  «Откуда он знает мое имя! - подумал он. - Я вроде не представлялся. Или он тоже мысли читает … нет, этого быть не может! Но как тогда узнал»?

  В доме для гостей Данилу ждали спутники. На столе аккуратно расставлены чашки, в кувшине с плотно закрытой крышкой стынет горячий напиток из трав, воздух пропитан слабеющим запахом жареного мяса.

  - Где ты был? - рассерженно спрашивает Наташа.

  - Говорил с вождем.

  - Узнал что-то важное? - интересуется Тигран.

  - Да, - кивнул Данила. - Это племя обречено, скоро здесь будут каратели и нам надо уходить. Еще нельзя спускаться в низины, там могут скапливаться ядовитые газы.

  - Травят местных жителей? - спросил Наронгсак.

  - Да. А еще жгут огнем, расстреливают с воздуха и давят ходячими механизмами.

  - Давят?

  - Топчут тех, кто не может убежать. Видимо, экономят боеприпасы, - говорит Данила, криво улыбаясь.

  - А мы можем им как-то помочь? - спрашивает Наташа.

  - Нет, - покачал головой Данила. - Что можно сделать пистолетом против шагающего танка?

  - Нам нужен пленник, - задумчиво произносит Тигран.

  - Он у нас уже был, - пожал плечами Наронгсак. - Зачем еще один?

  - Это был гражданский, а нам нужен военный.

  - Ну, допустим, он у нас есть. И что? Что мы узнаем от простого вояки? А генералы танками не управляют.

  - Ты ведь что-то придумал, Тигран? - спрашивает Данила. - Колись давай.

  - В каком смысле? А, это … тот заповедник, что вы обнаружили с Наташей — он ведь принадлежал этим смуглым?

  - Да, адаптировали свою флору и фауну … стоп! Ты хочешь сказать, что нам нужен пленник для исследования его на предмет устойчивости к местным условиям?

  - Какие микроорганизмы смертельны для него и всех их в целом. Мы не можем противостоять захватчикам технологически, поэтому нам нужно биологическое оружие.

  - А почему именно военный? - спрашивает девушка. - Я доставлю вам десяток дураков с пляжа, только скажите.

  - Не сомневаюсь, - наклонил голову Тигран. - Но отдыхающие не покидают зон отдыха. А если уезжают, то в респираторах, мы же видели. Кондиционеры заряжают антисептиком. Военные таких привилегий лишены, им просто делают прививки и все. Так вот, на нужен такой привитый вояка, что бы понять механизм защиты его организма. И сделать яд! Ну, или придумать болезнь, смертельную для них, но безопасную для нас.

  - Взяли мы пленника, ладно, - кивнул Данила. - Нужна лаборатория, специалисты — где их взять?

  - Помогут инсекты, им тоже не миновать оккупации! Возможно, на их планете тоже оборудован зоопарк, просто они еще не знают об этом.

  - Хруста за одно место взять, он в мутантах толк знает, - советует Наронгсак.

  - Ну что, здравая мысль! - соглашается Данила. - Только вот пленников надо побольше, чем один.

  - Будем брать экипажами, - махнул рукой Наронгсак. - А сейчас надо возвращаться.

  - Да, голыми руками пленников не взять, поэтому ...

  Странное многоголосое шипение доносится откуда-то сверху, превращаясь в усиливающийся вой. Наронгсак делает страшное лицо, его крик перекрывает шум:

  - Прочь из дома!!!

  Словно подброшенный пружиной он вылетает в окно головой вперед, следом за ним прыгает девушка. Тигран бросается к двери, но мешкает, не то зацепившись за что-то, не то просто растерявшись от неожиданности. Данила вышибает его плечом и летит следом. Брякнувшись, как жаба на песок, он вскакивает, пальцы сжимают воротник куртки Тиграна и мощный рывок швыряет неповоротливого ученого под ближайшее дерево. Тотчас тугая волна воздуха толкает Данилу в спину с такой силой, что он в полете обгоняет Тиграна, кончик носа чувствительно задевает бугристую кору, сверху сыплется градом мусор и куски земли. Данила мчится, как метеор, несколько раз переворачиваясь в воздухе и наконец падает в глубокую выемку между корней старого дерева. Удар был настолько силен, что он на мгновение теряет сознание. Придя в себя судорожно карабкается наверх и застывает — поселение раттусов прямо на глазах исчезает в вихре взрывов. Земля словно кипит, выбрасывая к небу фонтаны огня и грязи. Артиллерийский налет оказался настолько неожиданным, настолько и мощным. Дома, деревья и кусты превращаются в дым, пылающие останки сыплются с неба, продолжая гореть на земле. Разбегающиеся в панике раттусы погибают один за другим, разрываемые на части осколками и ударными волнами от взрывов. От непрерывного грохота закладывает уши, не слышно свиста пролетающих совсем рядом осколков. О них можно догадаться только по разлетающимся совсем рядом кусочкам корней и коротким толчкам воздуха.

  Артналет обрывается также внезапно, как и начался. Наступает глухая тишина. Тлеют размолотые в щепки деревья, горят останки домов, над землей стелется чадный дым, бескрайнее облако пыли медленно прижимается к земле. Данила осторожно выбирается из укрытия, стряхивая землю.

  - Эй, кто живой остался? - хрипло спрашивает он. - Эй!!!

  В нескольких местах начинает шевелиться земля. Несколько раттусов выбираются из завалов, словно ожившие мертвецы. И среди них вождь. Он весь в грязи, черты лица не разглядеть, только горят глаза. Он молча помогает другим встать на ноги. Никто из выживших не глядит на Данилу, словно его нет здесь.

  - Да, я понимаю, - тихо шепчет он, отводя глаза. - Мы слишком похожи на ваших врагов.

  Неподалеку шевелится земля, глухо доносится сварливый голос:

  - Не хочешь помочь слабой женщине!?

  - Наташка! - вскрикивает Данила и бросается на помощь. - Ты жива, слава Богу!

  - Благодаря ему, - кивает девушка на неподвижно лежащего рядом индонезийца. - Он закрыл меня от осколков, но сам получил удар в спину.

  Вдвоем они вытаскивают из земли Наронга, тот едва дышит. Быстрый осмотр обнаружил внушительный синяк под правой лопаткой.

  - Оклемается, у него контузия, - с облегчением в голосе говорит Данила. - Где Тигран?

  - Я здесь! - послышался слабый голос из кучи щепок. - Помогите выбраться, мне ногу зажало.

  Наронгсак очнулся, открыл глаза и сел.

  - У меня болит спина, - сообщил он. - Как обстоят дела?

  - Мы целы. А вот раттусы почти все убиты, - ответил Данила.

  - Значит, надо валить отсюда. Скоро здесь будет команда зачистки.

  Словно подтверждая его слова слышится приближающийся гул мотора и странные прерывистые звуки, отдаленно напоминающие стук шагов.

  - К лесу, быстро! - командует Данила.

  Оглянувшись на бегу он видит, как с противоположной стороны из чащи выходит странный механизм. Именно выходит, потому что вытянутое вперед бронированное тело передвигается с помощью шести рычагов, очень похожих на лапы насекомого. Передняя часть вытянута, из амбразур по бокам торчат стволы автоматов, то и дело выбрасывая тусклые огоньки выстрелов. Пушечная башня сдвинута ближе к корме, ствол безмолвствует, зато башенка со сдвоенными пулеметными стволами бодро поворачивается во все стороны и почти непрерывно стреляет. Шестиногий танк неспешно движется по выжженной и перепаханной снарядами земле, за ним выбираются другой, третий и четвертый, круша бронированными корпусами деревья и кустарники. Дым от горящих построек мешает рассмотреть детально, но и так понятно — прибыл взвод карателей на боевых машинах пехоты, каждая из которых сравнима по огневой мощи с танком.

  - Пистолетиками тут не повоюешь, - говорит про себя Данила. - Надо действительно удирать.

  - Данила!!! - изо всех сил верещит Наташа. - Быстро уходи!

  Опомнившись, Данила бежит изо всех сил. Тем временем странные шестиногие БМП разворачиваются в цепь. Машины увеличивают дистанцию, беря поселение раттусов в клещи. Откидываются боковые люки, из десантного отделения сноровисто выбираются закованные в броню солдаты. Повинуясь командам, они на ходу выстраиваются в наступающую цепь и шагают следом за машинами. Оглянувшись на опушке еще раз, Данила видит, что лица солдат скрыты глухими шлемами, только блестит бронированное стекло триплексов, а нижняя часть шлемов имеет характерное утолщение для дыхательного фильтра. В носовой части машин открываются амбразуры, высовываются короткие трубки, из которых с громким шипением вырываются густые клубы желто-зеленого дыма. Образуется облако, которое движется впереди машин, окутывая землю густым слоем.

  - Травят выживших, как крыс, - тихо говорит Наташа.

  - Мы тоже так поступаем на Земле, - кивает Данила. - Раттусам есть за что ненавидеть людей.

   Глава 6.

  До посадочного модуля добрались только на следующий день, грязные, усталые и голодные. Отдохнув и приведя себя в порядок, стали решать, что и как делать дальше. Первым взял слово Данила:

  - Я не думаю, что каратели прилетают сюда каждый раз по вызову черт знает откуда. База должна быть неподалеку.

  - Согласен, - кивнул Наронгсак. - И она хорошо охраняется.

  - Едва ли, - усомнился Тигран. - От кого ее охранять? Мы видели, как вооружены остатки народа раттусов.

  - А вдруг есть другие племена? - спросила Наташа. - И они вооружены лучше.

  - Если только стрелковым оружием. Любая электроника, как известно, «фонит».

  - Предлагаешь найти их и заключить союз? - спросил Наронгсак.

  - Нет, - покачал головой Тигран. - Люди для них злейшие враги. Все без разбора. Как мы с ними договоримся? Вот если бы уцелел кто-нибудь их того племени, в котором мы были, тогда да, замолвили бы словечко. А так … - махнул он рукой.

  - Данила, а ты что молчишь? - спросила Наташа. - У тебя есть план?

  - Да какой там план! - пожал плечами Данила. - Расчет только на внезапность. Найти базу, уничтожить охранение, вырубить связь и взять пленных. Вот и весь план.

  - Да, это план, - согласился Наронгсак. - А что еще нужно?

  - Информация, - говорит Тигран. - Мы ничего не знаем об этих людях. Я имею ввиду их технические и военные возможности. Что, если нам не удастся лишить базу связи?

  - А какая вообще может быть связь через черную дыру? - тихо интересуется Данила. - Как это реально может происходить?

  - Интересный вопрос, - кивнул Тигран. - Видимо, только голубиной почтой. В том смысле, что у военных есть корабль челнок для срочной связи. Другого способа я не вижу. Все остальное приходит с обычными пассажирскими кораблями.

  - Значит, необходимо перехватывать челноки, не потревожив ни военных, ни гражданских, - говорит Данила. - Это раз. Второе — обнаружить расположение базы. Третье — уничтожить тяжелое вооружение. Четвертое — перебить личный состав, брать живыми только офицеров … неплохо бы иметь в союзниках раттусов, черт возьми!

  - Ты прав, нас слишком мало для наземной операции, - кивнул Наронгсак.

  - Надо вернуться в ту деревню раттусов, где мы были и поискать живых, - предложил Тигран. - Может, кто-то выжил?

  - Только не пешком, ладно? - попросила Наташа.

  - Согласен, поиск выживших лучше вести с воздуха, - говорит Данила. - Отправляемся прямо сейчас.

  Транспортный модуль «крадется» над землей на минимально возможной скорости, едва не задевая верхушки деревьев. Режим маскировки работает на полную мощность, отключены все приборы, которые издают «электромагнитный» гул. На всякий случай работает постановщик помех, превращая возможное изображение транспортера на радаре в мутное пятно, которое легко принять за стаю птиц. Двигатели работают едва-едва, тепловое излучение сведено до минимума. Внимание всех приковано к экрану, на который выводится изображение с тепловизора. Экран сияет небесной голубизной с редкими вкраплениями синих пятен.

  - Внизу ничего живого не осталось, - тихо произносит Тигран.

  - Хороший такой газ у смуглых, - кивает Наронгсак. - Уже почти час летим и ничего живого.

  - Скоро деревня, там должен кто-нибудь выжить, - говорит Данила.

  - Почему ты так уверен? - спрашивает Наташа.

  - Крысы … то есть раттусы очень живучи. Быстро учатся и хорошо соображают. Отравляющие вещества применяет не впервые, наверняка и раньше так делали. Взрослые раттусы, выжившие при раньше, могли приобрести некоторый иммунитет против отравы. Или просто успели спрятаться, зарывшись в землю.

  - Но этот газ явно тяжелее воздуха! - заметил Тигран. - Под землей можно не спастись.

  - А ветер? - возразил Данила. - Плюс горящие дома, горячий воздух поднимается, унося с собой газ - должны быть выжившие!

  Из-за кромки леса показалась обширная поляна, сплошь усыпанная обугленными головешками. Изрытая взрывами поверхность бугрится холмиками выброшенной земли, воронки зияют глубокими язвами. Солнце уже готовиться скрыться за горным хребтом, скорбные тени ложатся на искалеченную землю. Наронгсак открывает лобовой иллюминатор, вся команда смотрит на безжизненный пейзаж внизу.

  - Даже травы не осталось, - замечает Наташа.

  - Есть немного. Слева, - говорит Тигран. - Возле кустов. Только она рыжая. А листья на ветвях почернели и скрутились.

  - Садимся? - спрашивает Наронгсак.

  - Да, - кивает Данила. - Надо выйти, посмотреть.

  Транспортер снижается, раскрываются люки, высовываются хищные лапы посадочного механизма. Стихает гул турбин, машина грузно оседает на шасси и замирает в неподвижности. Откидывается аппарель, три фигуры в мешковатых бронекостюмах и с оружием в руках выходят из грузового отсека. Ступив на выжженную землю останавливаются, затем один из них поднимает забрало шлема и прячет оружие за спину. А потом и вовсе снимает шлем.

  - Данила, ты что делаешь? - звучит в наушниках встревоженный голос индонезийца.

  - Хочу, чтобы видели мое лицо. Наташа, Тигран — советую вам сделать тоже самое. Если остались выжившие, они вспомнят нас и поймут, что мы не враги. А ты, пожалуйста, следи за «воздухом» и закрой аппарель. Транспортер на тебе!

  Наташа снимает шлем, убирает автомат за спину. Чуть поколебавшись, тоже самое делает Тигран. Они медленно идут по стылой земле, заглядывая в воронки от взрывов, осматривая развалины хижин и домов. Воздух слабо пахнет гарью, кое-где под слоем землю еще тлеют угли.

  - Почему нет трупов? - спрашивает Тигран. - Неужели падальщики так быстро сработали?

  - Падальщики испугались взрывов и разбежались, - возразил Данила. - Трупы могли собрать каратели для утилизации.

  - Или выжившие похоронили их, - говорит Наташа, указывая рукой на невысокую насыпь явно рукотворного происхождения.

  Она подходит ближе, за ней Данила и Тигран. Насыпь имеет прямоугольную форму, сверху земля подсохла, но под тонким она влажная. Насыпь неумело выровнена и утрамбована ладонями.

  - Да, это явно захоронение, - соглашается Данила. - Значит, есть выжившие!

  Он оглядывается, в наушниках тотчас звучит голос Наронгсака:

  - Движение на краю леса! Справа от вас.

  - Сколько их?

  - Четверо взрослых. Без оружия … нет, палки в руках! Наблюдают за вами из-за кустов.

  Данила поворачивается лицом к опушке, медленно поднимает руки вверх с открытыми ладонями. Затем также неторопливо идет навстречу неизвестным, которые прячутся в уцелевших зарослях на краю пустыря ...

  - Здравствуй, вождь! - говорит Данила.

  - Здравствуй, человек, - отвечает вождь. - Зачем ты вернулся?

  Лицо вождя покрыто разводами засохшей грязи, левая рука перевязана грязной тряпкой, из под которой выглядывают потемневшие пучки лечебной травы. Спутники вождя, да и он сам выглядят потерянными — потухшие глаза, опущенные плечи, лица бледны и осунулись.

  - Мы хотим вам помочь, - говорит Данила.

  - Некому, - буркнул вождь. - Наша жизнь тоже скоро закончится.

  - Мне жаль, что твое племя погибло. Но есть другие. Люди … ну, те, что напали на вас, - поправился Данила. - Они ведь не успокоятся, пока не перебьют всех вас.

  - Верно, - кивнул вождь. - Но ты и твои спутники можете только отсрочить ненадолго то, что все равно произойдет. Какой смысл оттягивать неизбежное?

  - Вы можете победить.

  - Как!? - скривил губы вождь. - Молиться богам сниспослать кару небесную на пришельцев?

  - Нам нужны пленники. Мы узнаем, каким болезням подвержены эти люди и сделаем вирус, который станет убивать их, но не затронет вас.

  - Можешь наслать порчу? - удивился вождь. - Ты не похож на колдуна. Или твоя женщина так может?

  - Ну, женщины вообще способны на многое, - с улыбкой ответил Данила. - Но речь идет не об этом. Нам нужен биологический материал, нужно понять, как работает защита организма этих людей. Тогда мы сможем уничтожить их.

  - Им на смену придут другие.

  - Но не сразу. У вас будет время подготовиться к новому вторжению. Если только оно вообще состоится. Никто не любит возвращаться туда, где была смерть.

  В тусклых глазах вождя мелькнула искорка, он тихо говорит несколько слов своим спутникам. Те разводят руками, недоверчивые взгляды останавливаются на лице Данилы.

  - Я человек, - говорит Данила. - И я лучше вас знаю обычаи людей. Мы суеверны, мы боимся смерти, любим комфорт и безделье. Только необходимость заставляет нас трудиться в поте лица, только любовь к близким и ненависть к врагу делает нас бесстрашными перед лицом смерти. Мы такие! И наверняка есть другие планеты, где условия не хуже, чем у вас и где не надо никого убивать. Можно просто построить красивые дома вдоль берега моря и жить в них. Болезнь, безвредная для вас и смертельная для людей, надолго отобьет охоту у них возвращаться сюда. Подумай об этом, вождь.

  - Возможно, ты прав, - после короткого раздумья отвечает вождь. - Хотя я и сомневаюсь в твоих словах. Но даже если ты ошибаешься — пусть так! - мы хотя бы умрем с честью. Чего ты хочешь от нас?

  - Найти другое племя. Напасть на военную базу людей, взять пленных, остальных перебить. Оружие и техника людей ваши. Мы вернемся домой и создадим смертельную для людей заразу, которая безопасна для вас. Мы распространим эту заразу на всю планету и люди покинут ее.

  - Неплохо, - слабо улыбнулся вождь. - Но военные успеют сообщить о нападении.

  - Мы перехватим корабль связи.

  - Уверен?

  - Сто пудов!

  - Ладно, - кивнул вождь и впервые его лицо осветилось настоящей улыбкой. - Тогда летим!

  Посадочный модуль идет на минимальных оборотах двигателя, едва не задевая верхушки деревьев. Поселение раттусов из другого племени так тщательно замаскировано, что если бы вождь не показал на электронной карте, где оно точно находится, то ни за что бы не нашли. Густые кроны надежно скрывают хижины, обитатели которых никогда не выходят под открытое небо. Вся жизнь раттусов проходит под землей или в тени деревьев, показываться на открытой местности смертельно опасно. Это племя велико, несколько сотен взрослых и детей, относительно хорошо вооружено — имеется огнестрельное оружие, самострелы вроде арбалетов, стреляющие острыми, как иглы, стержнями с отравленными наконечниками. А еще это племя люто ненавидит людей и не станет вступать в переговоры с Данилой и его друзьями. Все это поведал вождь за время короткого перелета.

  - И как же нам быть? - спросил Данила.

  - Я с ними поговорю, - ответил вождь. - Мои друзья мне помогут. Вам надо будет посадить летающую машину очень аккуратно на маленькую поляну. Я покажу ее.

  Транспортер медленно опускается точно в центр небольшой поляны, прячущейся в гуще деревьев. Густые кроны скрывают землю в прохладном полумраке, горячие потоки воздуха от работающих на малых оборотах турбин колышут листву. Ветви, подчиняясь напору воздуха, расступаются, обнажая заросшую короткой жесткой травой поляну. Наронгсак ведет машину одной рукой, небрежно и даже лениво, чуточку двигая рычагом управления из стороны в сторону, чтобы не зацепить и не сломать ветку. Мало ли как местные раттусы относятся к природе - может, они друиды!

  Словно лапы хищной птицы выдвигаются посадочные «лыжи», транспортер аккуратно касается поверхности земли и тотчас стихает вой турбин. Нехотя расправляет плечи склоненный кустарник, короткий ежик травы упрямо топорщит темно-зеленую щетину. Опускается аппарель, вождь и трое его спутников выходят наружу и пропадают в хмурой чаще леса.

  - А что нам делать? - шепотом спрашивает Наташа.

  - Я думаю, надеть броню и вооружиться, - негромко отвечает Данила.

  - Верное решение, - кивает Наронгсак. - Мало ли что взбредет в головы раттусов.

  - А еще включи радар и тепловизор, - говорит Тигран. - У меня такое чувство, что за нами уже наблюдают.

  Полчаса прошло в томительном ожидании. Тигран оказался прав, за транспортным модулем действительно наблюдали трое — один с тыла, двое других расположились спереди на расстоянии полета копья. То есть примерно в полусотне шагов. Наблюдатели вели себя тихо, сидели неподвижно, только изредка чуточку перемещались в сторону. Видимо, для разминки. Потому вдруг одновременно снялись с насиженных позиций и тепловые отметки на экране медленно истаяли. Спустя несколько минут появились другие, плотные и вытянутые в длину.

  - К нам идет цела делегация, - сообщил Наронгсак. - И все со стволами.

  - Все? - удивился Данила.

  - Да. Эти ребята вооружены куда лучше, чем те, у кого мы были в гостях первый раз.

  - Тогда оставайся за пультом, прикроешь нас в случае чего, - приказывает Данила. - Мы с Тиграном выходим. Наташа, ты остаешься на входе. Не забудь шлем надеть!

  Раздвигается кустарник, на поляну выходит вождь и с ним несколько раттусов. Черноволосые, рослые, жестокие лица испещрены ритуальными шрамами и татуировками. Головы укрыты под шлемами, изготовленными из черепов ящеров — внушительной толщины лобная часть, вытянутые кривые клыки играют роль забрала, массивная нижняя челюсть закрывает подбородки и часть шеи. Черепа инструктированы металлом и цветными камнями. Грудь и плечи укрыты грубо изготовленной из листов железа броней, из такого же железа изготовлены поножи и нарукавники.

  Но поразило не это. В руках у каждого черного раттуса было плазменное ружье! Точно такие Данила видел у ящеров, только эти были тяжелее и грубее. Явно «модернизированы» в соответствии с пожеланиями заказчика и учетом местных особенностей.

  - Откуда здесь стволы рептилоидов? - прошептал Тигран.

  - Возможно, прилетали когда-то? - предположил Данила. - Нарвались на засаду. Дикари мастера таких шуток.

  Делегация черных раттусов приблизилась. Остановившись шагах в десяти, вперед выходит рослый широкоплечий раттус, рядом с ним становится вождь погибшего племени.

  - Расскажи мне, как ты собираешься уничтожить людей! - звучным голосом спрашивает черный раттус.

  - Уничтожать будешь ты, - чуть сощурив глаза ответил Данила. - И твои воины. А я с друзьями всего лишь уничтожу солдат. Оружие вы заберете себе. Нам нужны только пленники.

  Вождь быстро переводит слова Данилы, помогая себе активной жестикуляцией. Черные раттусы слушают внимательно, переглядываются и качают головами.

  - Но сюда прилетят другие! Ты уверен, что перехватишь почтовый челнок?

  - Да! Наш корабль собьет любой объект, взлетающий с этой планеты. Помощь гарнизону придет нескоро. Вы успеете подготовиться, чтобы дать бой новому вторжению. Или получше спрятаться.

  - Ты считаешь нас трусами, человек!? - с явной угрозой в голосе произносит раттус.

  - Я говорю о ваших детях.

  Черный раттус бросает злобный взгляд на закованного в броню Данилу, затем поворачивается к соплеменникам. Оживленная беседа ведется негромко, только изредка доносятся эмоциональные выкрики, недоверчивые взгляды черных выпуклых глаз то и дело обжигают неподвижно стоящих людей … спустя минуту дискуссия обрывается, черный раттус поворачивается к людям.

  - Мы согласны, - сообщает он. - Скажи, что нам делать.

  - Атаковать базу после того, как мы снесем стену. Там ведь есть стена?

  - Есть. А еще есть автоматические пушки, ракетные установки и целая стая летающих машин.

  - Вот этим мы и займемся, - кивнул Данила. - Ваше дело ворваться в крепость и всех перебить … нет, десяток человек оставьте живыми! Нам очень нужны пленники.

  Ракета с электромагнитной боевой частью врывается в ночную атмосферу планеты. Отработанная разгонная ступень отстреливается пиропатронами и, кувыркаясь, исчезает в огне, разбрасывая быстро гаснущие белые искры. Объятый раскаленной плазмой конус боевой части устремляется к земле, оставляя после себя след разогретого до тысяч градусов воздуха. Когда до поверхности планеты остается чуть более ста километров, массивная туша ракеты разделяется еще раз. Носовая часть вспыхивает ослепительным белым огнем и устремляется вниз. Когда до поверхности планеты остаются считанные километры и уже видны очертания военной базы, раздается негромкий хлопок и стальной цилиндр с острым носом испаряется в плазменном облаке. Спустя мгновение внизу, на земле, взрываются силовые трансформаторы, горят провода высоковольтных линий, останавливаются турбины электростанций и гаснут огни.

  Воют резервные генераторы, срабатывают реле запуска запасного реактора, вспыхивают красные аварийный огни. Военная база оживает, но через считанные мгновения умирает вновь — сгоревшая от первого удара изоляция лишила защиты все линии, провода горят и взрываются слепящими фейерверками плазменных искр. Короткие замыкания уничтожают работающие генераторы, ядерный реактор входит в аварийный режим и система защиты вырубает его раз и навсегда. Гаснут огни, база погружается в кромешную тьму. Аварийные команды, поднятые по тревоге, спешно распаковывают запасные аккумуляторы, включаются аппараты экстренной связи резерва, которые расположены глубоко под толщей бетона и земли.

  Тем временем вторая половина ракеты приблизилась к базе вплотную. На высоте менее километра бесшумно взрывается боевая часть и электромагнитное излучение высокой частоты буквально выжигает все, что уцелело после первого, низкочастотного удара. Выходит из строя все — батареи ручных фонарей взрываются, лопаются аккумуляторы смартфонов, радиостанции дымят ядовитым кислотным дымом, электронные прицелы и радары ближнего действия сгорают голубым пламенем. Все, что имеет отношение к электронике, одномоментно выходит из строя. Перепуганный солдаты мечутся по жилым и техническим помещениям, безуспешно пытаясь открыть электронные замки в оружейных комнатах, проникнуть в гаражи боевых машин или просто выбраться из зданий, которые тоже были заперты на ночь. Командир базы потеряно смотрит на сейф, в котором хранится пакет документов на случай внезапного вторжения противника. Там хранятся программы кодирования, шифровальный компьютер тоненькая папка с бумагами, где написано что и как надо делать при нападении. И даже личное оружие командира базы, из которого можно застрелиться, дабы избежать позора, тоже хранится там.

  Полный и абсолютный п...здец!

  Глухая тьма окутывает казармы, жилые дома, узел связи, ангары с боевой техникой и небольшой аэродром. Слышен короткий свист рассекаемого воздуха, кромешную темноту рушит ослепительная вспышка взрыва. Взлетевший корабль аварийной связи исчезает в огне, на стартовую площадку обрушивается град из обломков. В оглушительном грохоте не слышен вой приближающихся ракет, аэродром содрогается от взрывов, транспортеры для переброски солдат по воздуху исчезают в огне один за другим. Последним сгорает узел связи, вслед за ним возносится в черное ночное небо радарная станция.

  В грохоте взрывов никто не услышал топота сотен ног. Черные фигуры стремительно преодолели ограждение разделились на группы. У каждой своя цель — казарма, склад оружия, жилой дом. Запертые двери выбиваются заранее изготовленными таранами из бревен с окованными железом наконечниками. Железные створки вылетают вместе с рамой уже после второго удара. В пролом врываются невысокие и подвижные раттусы, вооруженные только топорами или короткими мечами. Люди падают под ударами, даже не успев понять, кто на них напал. Раттусы безжалостно истребляет всех — мужчин, женщин и детей, не делая разницы между военными и гражданскими. Все люди для них враги, лютые и безжалостные…

  Данила, Тигран и Наташа идут по территории базы, держа оружие наготове. Огонь пожаров освещает неверным багровым светом местность, со всех сторон доносятся крики убиваемых людей, трещат перекрытия, гудящее пламя тянется к небу, выбрасывая дымные столбы прямо в космос. Повсюду валяются изуродованные трупы, приходится поминутно смотреть под ноги, чтобы не наступить на истекающее кровью тело. Или часть тела.

  - Много ненависти накопилось у раттусов, - говорит Тигран, кивая на разрубленные трупы.

  - Они даже детей не жалеют, - произносит Наташа, старательно отворачиваясь от детских трупиков.

  - Люди также поступали с ними. Даже хуже — травили всех подряд, - отвечает Данила.

  Он идет первым, перешагивая через трупы как ни в чем ни бывало. Неподалеку с грохотом рушится здание, взметая к небу облако быстро гаснущих искр. Несколько тлеющих головешек падает совсем рядом, одна целится прямо в голову, но Данила просто небрежно отмахивается и пылающая головня улетает в темноту.

  - Смотрите по сторонам! - буркнул он. - Кровать может на голову упасть.

  Штаб базы располагается рядом с казармой. Трехэтажное здание с колоннами и вычурной лепниной затянуто дымом, сквозь дыры выбитых окон вырываются наружу языки пламени. Казармы, расположенные по бокам, выглядят еще хуже — выгоревшие крыши обрушились, от зданий остались только стены, внутри все горит.

  - Что-то я пленников не вижу, - забеспокоился Данила. - Не уж-то всех перебили?

  - Вон, ведут. Слева! - говорит Тигран, тыча пальцем.

  Из-за угла горящей казармы показывается группа людей под конвоем раттусов. Человек десять бредет прихрамывая и держась друг за друга. Раттусы с окровавленными топорами идут рядом и даже в неверном свете пожара легко догадаться, что они едва сдерживают себя. Только строгий приказ не дает им изрубить в капусту ненавистных людей. Колонну пленных ведет вождь племени, которое было уничтожено. По взмаху его руки конвоиры останавливают пленников. Вождь подходит ближе. Вблизи хорошо видно, что он залит кровью с головы до ног, капли стекают по нагрудной броне, перья на шлеме свисают по бокам кровавыми сосульками, на лезвие топора налипли кусочки плоти.

  - База уничтожена, - хриплым голосом говорит вождь. - В живых остались только эти. Мы выполнили твои условия, человек. А что сделал ты?

  - Корабль связи уничтожен. Оборудование аэропорта тоже. Наш корабль на орбите контролирует пространство вокруг планеты.

  - Хорошо, - кивнул вождь. - Остальные племена уже извещены о нашей победе, они выступили и уже убивают людей. Эти пленники твои, забирай.

  - Пусть твои воины отведут их транспортеру. И мы взлетаем.

  Вождь отдает короткий приказ, колонна пленных, подгоняемая пинками и ударами, уходит.

  - Уходите и вы, - говорит вождь. - В темноте наши воины могут не разобраться, кто есть кто и нападут на вас. Вы начнете защищаться, прольется кровь …

  - Ты прав, - согласился Данила. - Мы уходим. Удачи вам всем!

  - Да, она понадобится, - согласился вождь. - Люди скоро вернутся сюда и опять начнется война. Мы скорее всего погибнем. Но это лучше, чем прятаться в норах всю жизнь. Прощайте. Вы хорошие люди, не такие как эти, - кивнул он в сторону горящих домов и пошел прочь.

  - Прощай и ты, - тихо произнес Данила. И добавил он после короткой паузы:

  - Люди бывают разными.

   Глава 7.

  Планета рептилоидов встретила ветром и проливным дождем. Толстый слой туч скрыл землю от солнца и остудил воздух, а проливные дожди наполнили реки и озера водой. Посадочный модуль летит в густом, вязком тумане и только по приборам можно определить, далеко земля. Пленники уложены в металлические контейнера, в которых поддерживается минимальная жизненная активность. Проще говоря, люди спят тяжелым наркотическим сном. Это не совсем гуманно, зато эффективно и дешево, ибо взять оборудования для анестезиологии негде, а ввести лошадиную дозу дури проще простого. Грузовой отсек модуля похож на склад погребальной конторы — ящики сильно смахивают на гробы, уложены в два штабеля и перевязаны тросами. Модуль изредка трясет на восходящих потоках воздуха и тогда весь экипаж беспокойно оглядывается на «гробы» - не сорвутся ли?

  Наконец, слой дождевых облаков заканчивается, воздух набирает прозрачности, далеко внизу появляется поверхность планеты. На мониторе загорается красным огнем запрос «свой-чужой», Наронгсак тотчас шлет ответ, красный цвет меняется на зеленый и гаснет. Транспортер заваливается набок и по крутой траектории идет вниз. Полет ускоряется, в груди появляется неприятный холодок, тело наливается тяжестью. Наташа хмуро смотрит в пол, пальцы судорожно сжимают подлокотник — она терпеть не может крутой заход на посадку, который так любит Наронгсак.

  Чем ближе земля, тем сильнее становится дождь. Капли падают так густо, что кажется, будто полет проходит под гигантским душем. Транспортер буквально плывет в толще воды, раздвигая заостренным носом мокрую пелену. Ливень заливает смотровое окно, Наронг жмет клавишу автопилота, загорается зеленый огонек включения. Робот выравнивает машину, полет замедляется, транспортер плавно приближается к посадочной площадке, «продавливая» насыщенный влагой воздух плоским брюхом. Тряска прекращается, исчезает чувство падения и Наташа облегченно вздыхает — наконец-то летим как люди!

  Посадочная площадка залита водой. Транспортер опускается в воду, широкие «подошвы» амортизаторов тонут в мутном потоке. Стихает гул двигателей. Вздрогнув, начинает движение аппарель грузового отсека, в помещение тотчас врывается холодная влага и непрерывный шум падающей воды. Разбрызгивая лужи мчится погрузчик. Водитель резко жмет на тормоз, блокированные колеса идут юзом, вздымая целый вал брызг. Медленно, будто крадучись, погрузчик взбирается по откинутой аппарели, «клыки» подхватывают штабель гробов, приподнимают его и погрузчик медленно выкатывается обратно.

  - Ну что, выходим? - говорит Данила.

  - Вымокнем, - морщит нос Наташа. - Предлагаю надеть броню, она не пропускает воду.

  - Можно, - кивнул Данила. - Но войны вроде нет, нас могут не понять. Лучше связаться с диспетчерской, пусть вышлют машину.

  Снаружи ощутимо тянет холодом, стылый воздух буквально вымораживает внутренности транспортера через открытую дверь в грузовой отсек. Наронг тянется к микрофону, но рука застывает на полпути — к откинутой аппарели лихо подкатывает приземистая машина с прозрачной крышей. Из динамика раздается жизнерадостный голос водителя:

  - Господа, проходите в салон, Гулям Гейбпарвар ждет вас!

  - Вот это другое дело! - оживился Тигран. - А вы броня … нафиг-нафиг!

  Он первым устремляется к выходу, за ним идут другие. Последним выходит Наронгсак. Он включает подъемный механизм аппарели и ныряет в теплый салон машины. Раздвижная дверь становится на место, машина трогается и уносится в мутную пелену дождя, рассекая воду словно глиссер.

  - Итак, друзья мои, чем порадуете? - спрашивает Гулям, усадив всю компанию за стол. - Судя по вашим лицам, замысел удался. Или что-то пошло не так?

  - Типа того, - признался Данила. - Пленников мы привезли, но боюсь, потребуется намного больше времени, чтобы разработать биопрепарат. Наши ресурсы ограничены, а возможности … э-э … людей иного мира очень велики, мы их недооценивали. Можем банально опоздать.

  - Пейте кофе по-восточному, - предложил Гулям. - Остынет - будет не то. Так вот, друзья, наши возможности действительно невелики, но! - делает эффектную паузу Гейбпарвар. - Угроза уничтожения общая, инсекты тоже обнаружили у себя резервацию чужеродной жизни. Когда вы улетели, я связался с их руководством и все объяснил. Они, разумеется, мне не поверили — мы ведь друзьями не были! - но к моим предостережениям прислушались и на всякий случай проверили вероятные места расположения резервации.

  - Нашли?

  - Да. Причем у себя под носом. В смысле недалеко от резиденции правительства. Их совет старейшин - или как он там! - находится в очень живописном месте, в долине, зажатой со всех сторон невысокими горами. В таким местах, как правило, девственная природа, чистый воздух, не досаждают простолюдины и удобно обороняться от желающих сесть в руководящие кресла.

  - Как у нас, - криво улыбнулся Данила. - Тоже прячутся и без конца разглагольствую о демократии и незыблемых правах народа.

  - Бандитская суть власти везде одинакова, - согласился Гулям. - Так вот, неподалеку была обнаружена уютная просторная пещерка. Живых существ, правда, там не было, зато растений имикроорганизмов предостаточно, так что процесс адаптации шел полным ходом. Удостоверившись в правдивости моих слов, инсекты предложили сотрудничество.

  - И вы согласились?

  - Я не счел возможным выступать от имени всех, - ответил Гулям. - Решение должно быть общим.

  - В каком смысле? Будем проводить референдум?

  - А что это такое? - удивленно спрашивает Гулям. - Простите, но мой переводчик не понимает значение слова ре-фе-рен-дум.

  - Опрос. Типа — желаете ли вы уступить планету пришельцам из другого мира и стать рабами. Или драться до конца за свою жизнь, - ответил Данила.

  - Ах вот что! Боюсь, мы проиграем, - невеселым голосом отвечает Гулям. - Большинство выберет первый пункт.

  - Как это? - не понял Данила. - Выберут рабство? Да такого быть не может!

  - Еще как может! Подавляющая часть населения живет бедно, смена власти для них ровным счетом ничего не меняет. А информацию о том, что их потом уничтожат, как неполноценных и расово чуждых элементов воспримут как страшилку. Решат, что богатые хотят послать их на убой, а сами спрячутся за их спинами. Вы мол умирайте, а мы посмотрим. Разве на Земле не так?

  - Так, - после небольшой паузы произнес Данила с горечью. - В армию в основном идут бедняки от безысходности. Редко кто по призванию. Ну или династия. Дети чиновников и воров продолжают дела отцов и дедов — перекладывают бумажки, болтают и воруют, воруют, воруют … хоть бы одного повесили прилюдно! Из воров выбирают депутатов … вернее, они сами себя выбирают.

  - То есть система воспроизводит саму себя? Что же, это непреложный закон природы! - заметил Гулям. - Любая экосистема, как и отдельный живой организм, стремится выжить любой ценой. Именно поэтому советоваться с так называемым народом глупо, ибо народ это толпа, жаждущая дешевой жратвы и бесплатных развлечений.

  - Panem et circenses, то есть хлеба и зрелищ, - тихо произносит Тигран. - Это из десятой сатиры Ювеналия, в которой говорится об устремлениях большинства римлян.

  - Совершенно верно! Захватчики предложат дармовую развлекуху и химическую еду, которая вкусна, дешева и проста в производстве. А когда народ оглупеет и окончательно станет быдлом, его утилизируют за ненадобностью, оставив малую часть для обслуги. Конечно, некоторым удастся избежать печальной участи, они спрячутся и будут оказывать сопротивление. Как раттусы! Но для оккупационной системы это комариные укусы, изменить уже ничего нельзя. Так что никаких референдумов! Сами все решим.

  Ранее утро. Солнце еще только просыпается после долгой ночи, пылающий край высунулся из-за горного хребта, словно хулиган, высматривающий, что бы тут украсть или испортить. Вспыхнули оранжевые облака, подсвеченные первыми лучами. Капли росы сверкнули бриллиантовым блеском и умирающий ночной ветерок колыхнул траву, лишая ее нечаянного украшения. Посадочная площадка дышит испаряющейся влагой, воздух еще холоден и резок, как обычно на рассвете. Под навесом из плотной ткани расставлены стулья, на продолговатом столе высится кувшин с горячим кофе, в ряд выстроены чашки, возглавляет строй сахарница и пузатая емкость для сливок. Гулям задумчиво глядит куда-то за горизонт, откинувшись на спинку стула, рядом с ним верная Стрижа. Данила с друзьями пьет обжигающий кофе, который особенно приятен прохладным утром. Неподалеку аккуратно уложены в ряд металлические ящики, очень похожие на гробы. В них спят тяжелым наркотическим сном пленники. Поодаль стоят боевые машины охранения, солдаты наблюдают за местностью, наводчики держат пальцы на спусковых кнопках пушек и пулеметов. Вот-вот должен появиться транспортный корабль инсектов, чтобы забрать пленников.

  Судьба смуглых людей из другого мира незавидна. Их даже не приведут в сознание, они так и будут пребывать в небытии, пока над их живыми телами инсекты будут ставить опыты. Цель — найти оптимальный способ уничтожения данного вида разумных существ. И самый быстрый.

  Далеко, на грани слышимости, появляется вибрирующий звук. Над неровной линией леса возникает движущаяся точка. Она стремительно приближается, двигаясь по кругу и совершая странное маневрирование, точно повторяя рельеф поверхности. Один круг, второй … радиус заметно уменьшается!

  - Это торпеда! - произносит Наронгсак.

  - Что? - не понял Данила.

  - Кассетный боеприпас с наведением по окружности. Чтобы не сбили при подлете к цели …

  - Ложись! - обрывает его возглас Гуляма. - Живее! - и бросается к аккуратному штабелю ящиков с пленниками.

  Данила послушно упал на землю, перекатился — как в кино! - но не рассчитал кувырков и больно стукается лбом об ящик. Наталья, дочь пирата, оказывается сообразительней. Она прыгает как кошка, толкает ящик и он падает прямо возле Данилы, едва не задевая кончик носа.

  - Ты чуть не убила меня! - возмущается Данила.

  - Спасла жизнь! - возражает девушка прямо в ухо. - Сейчас рванет, опусти голову.

  - Ага, - соглашается Данила, но вместо этого вытягивает шею и смотрит.

  Торпеда резко отклоняется от курса, взмывает вертикально и на мгновение как бы зависает в воздухе. Слышится негромкий хлопок, головная часть разрывается на куски. Пустая оболочка устремляется к земле, а круглые предметы, похожие на бильярдные шары, только покрупнее, разлетаются во все стороны словно искры салюта.

  «Шариковая боеприпас! - догадался Данила. - Накроет сверху и всем конец». Лежащий на боку ящик с телом тяжел, как бочка с водой. Хорошо, ручки по бокам есть для удобства переноски, как у гроба для состоятельных мертвецов. Данила хватается за них мертвой хваткой, рвет вверх и на себя, одновременно переворачиваясь и наваливаясь спиной на девушку. Сдавленный крик Наташи тонет в оглушительном треске взрывающихся над головой гранат, осколки барабанят по крышке гроба будто крупный град. Железный дождь длится несколько секунд, которые Даниле кажутся часами. Руки сгибаются под тяжестью, проклятый гроб вот-вот свалится прямо на лицо. И Наташка еще верещит прямо в ухо типа раздавил, дышать нечем, я умираю - неужели чуточку потерпеть нельзя?

  Едва только барабанная дробь осколков обрывается, ящик с телом инопланетного человека летит в сторону, Данила встает и помогает подняться Наташе. Земля вокруг выглядит так, словно ее перепахали, потом просеяли через мелкое сито и высыпали обратно. Нет ни кустов, ни деревьев, от палатки и мебели остались клочья, бронетранспортеры охраны грузно осели на днище, расплющив пробитые колеса. Мертвые солдаты повисли на броне, течет кровь по железным бортам, спешенная пехота лежит в пыли. Ящики с пленниками невредимы, только железо покрыто вмятинами и царапинами. Гулям, его жена, Наронгсак и Тигран лежат, уткнувшись лицами в землю.

  - Может быть, кто-то еще жив? - шепчет девушка помертвевшими губами и делает попытку подойти.

  - Нет! - удерживает ее за плечо Данила. - Ты же видишь, какие раны.

  - Нельзя их так бросить!

  - Придется!!! А сейчас уходим, потому что вот-вот появится разведывательный дрон и нас расстреляют с воздуха, если обнаружат!

  Данила хватает Наташу за руку и тащит ее за собой к ближайшему укрытию — куче камней на месте диспетчерской будки. Забившись под расколотую плиту, Данила крепко прижимает к себе плачущую Наташу, а сам внимательно смотрит через трещину. Спустя несколько мгновений доносится свистящий звук турбин, в небе на небольшой высоте появляется средний дрон. Выпуклые стеклянные глаза обшаривают поверхность земли, тепловые датчики сканируют температуру. Рявкают короткими очередями автоматические пушки, разрывая на куски еще живых. Закончив облет дрон кругами поднимается выше и на высоте полкилометра начинает патрулирование объекта.

  Наступает тишина. Ветер набирает силу, солнце высовывается из-за горной гряды наполовину, освещая ярким светом побоище. Наташа вытирает слезы, смотрит остановившимся взглядом на мертвые тела.

  - Этого не может быть, - тихо говорит она. - Я просто не могу в это поверить!

  - Я тоже, - глухим голосом ответил Данила. - Но придется. А теперь надо выяснить, кто это сделал.

  - Ты уже знаешь?

  - Догадываюсь. А сейчас узнаем точно, - кивнул он на движущуюся точку на горизонте.

  Приближается гул реактивных двигателей, точка превращается в суборбитальный транспортер квадрокоптер. Машина замедляет полет, пилот «кладет» квадрокоптер на бок и лихо сажает сразу машину с разворота. Гул двигателей становится тише, откидывается кормовая аппарель, из грузового отсека выкатывается погрузчик, следом за ним выбегают вооруженные люди в броне …

  - Это не люди! - удивленно произносит Данила.

  - Да, инсекты, - говорит Наташа. - И это значит, что за нападением стоит …

  - Карсс! Вон этот гад, выходит последним. Без брони и оружия.

  Из грузового отсека неторопливо, как хозяин, появляется Карсс в своем обычном дурацком камзоле, сложно спутанным галстуком и штанах с галунами. Важно, как и подобает вождю, предводителю и председателю — короче, атаману бандитской шайки! - осматривается по сторонам, бросает взгляд в небо и даже слегка округляет и без того круглые насекомьи глаза. Не то одобряя, не то удивляясь удачному стечению обстоятельств. Ведь все мертвы! Но следом за инсектом появляется еще один персонаж, закованный с ног до головы в сверкающие доспехи, но без шлема.

  - Хруст! - вскрикивает Наташа.

  - Тихо! - обрывает ее Данила. - Нас услышат.

  - Надо убить их обоих!

  - Надо, - соглашается Данила. - Разве я против? Но нечем. И не сейчас.

  - Ты хочешь взять их в плен и пытать?

  - Просто убить. Пытать без надобности, и так понятно, что они задумали.

  Тем временем начинается погрузка. Солдаты становятся цепью вокруг квадролета, погрузчик поднимает на клыки железные ящики с телами и аккуратно заносит их в чрево машины. Хруст и Карсс наблюдают в сторонке, о чем-то неторопливо переговариваясь.

  - И ты уже знаешь, что именно?

  - Ну, это так, предположение, - скривился Данила.

  - Говори! - ткнула пальцем в бок Наташа.

  - Ой! Подлизаться хотят к новым хозяевам, что же еще? Помнишь, Гулям говорил, что инсекты нашли у себя такую же пещеру с образцами чужой фауны, как и здесь? Я могу ошибаться, но мне кажется, что Карсс решил захватить власть с помощью чужаков. У него, видимо, возникли серьезные терки с советом старейшин и предательство единственный путь к спасению. И к власти.

  - Но люди из другого мира уничтожат инсектов, как и раттусов!

  - Нет, - покачал головой Данила. - Захватчикам — скажем так, инолюдям, - необходим обслуживающий персонал из аборигенов. Уборщики сортиров, палачи, разнорабочие, просто рабы — дело найдется. И необходим тот, кто этим быдлом будет командовать. Карсс хочет власти — он ее получит!

  - А Хруст?

  - Будет наместником здесь.

  - Они возвращают пленников, чтобы доказать преданность новым хозяевам?

  - Именно так, - кивнул Данила. - Есть другие объяснения?

  - А что делать нам?

  - Вернуться на «Роджер». Там что-нибудь придумаем.

  В каюте Данилы царит тишина. Кухонный комбайн только что вскипятил воду, приготовил бутерброды с желтой икрой какой-то рыбы и затих, ожидая новых указаний. «Роджер» мчится к планете рептилоидов, до конца пути остались считанные часы. Данила сидит за столом, глядя на чашку с остывающей водой. Добавить кофейный суррогат или местный чай — вот в чем вопрос! Наташа сидит напротив, надув губы и отвернувшись к стене. Они только что повздорили. Не сильно, эдак вполнакала, но все-таки! Суть спора свелась к следующему — Наташа предложила догнать похитителей, вернуть пленников, Хруста и Карсса прибить, корабль уничтожить. Технические возможности «Роджера» это позволяли. Данила воспротивился — нет гарантии, что они не сообщат о нападении, мы утеряем фактор внезапности, инолюди будут искать нас. Девушка возразила, что сообщения не будет , Карсс хочет преподнести инолюдям подарок. Данила отмахнулся и сказал, что операция по освобождению пленников наверняка согласована с завоевателями, иначе Карсс — чиновник, не военный! - просто не решился бы. Дальше слово за слово … ну, и разругались!

  - Ната-аш! Хватит дуться, - осторожно произносит Данила. - Ну не сможем мы вдвоем захватить вооруженный корабль и вернуть пленников. Никак не получится.

  - Ты просто не хочешь!

  - Нет, хочу! Потому что весь наш план был основан на том, что мы привезем пленников и удастся разработать отраву, которая действует только на них. Раз все пошло прахом, надо придумать новый план. И осуществить его.

  - И что ты придумал?

  - Ничего. Ты надулась и мне в голову ничего не приходит.

  - Так значит это я во всем виновата?

  - Нет, но ты не даешь мне сосредоточиться.

  - Хорошо, - кивнула Наташа. - Тогда я …

  - Сдуюсь?

  - Нет, временно прощу тебя. Но если твой новый план не сработает …

  - Опять надуешься? - радостно интересуется Данила.

  - Нет, дорогой, - тихо говорит девушка. - Мы все погибнем.

  - Согласен, - кивнул Данила. - Тогда мы летим домой, узнаем что к чему, пополним запасы вооружения и вернемся к нашим инсектам.

  - А почему не полететь сейчас?

  - Мне кажется, что вторжение начнется вот-вот. А нам драться уже почти нечем.

  - Рассчитываешь на Дорофея?

  - И на него тоже. Но для начала отыщем Петра. Он наверняка в курсе всех дел.

  Посадочный модуль приближается к поверхности планеты по нисходящей траектории. Покрывало оранжевых облаков рвется в белые клочья, модуль пробивает толщу водяных паров, через лобовое стекло видна далекая земля. С большой высоты покрытая густым лесом равнина кажется зеленым ковром, поделенным на неровные участки извилистыми нитями рек. Где-то там внизу прячется поселок людей, решивших порвать с миром рептилоидов и жить своей людской жизнью. Таких «отщепенцев» хватает и на Земле. Вполне себе благополучные горожане бросают престижную работу в крупном городе, перебираются в лес, а то и вовсе селятся в горах и начинают жить так, как жили их далекие предки — сеять хлеб, разводить скот и охотится. Те, что в горах, хлеб не сеют, они баранов пасут. Однако все хотят жить в мире с другими людьми и самим собой.

  - Ты уверен, что мы летим правильно? - спрашивает Наташа.

  - Конечно! Ведь лететь неправильно значит падать.

  - Не умничай! Я хочу сказать, летим туда куда надо?

  - Да, координаты я помню.

  Русло реки сворачивает в сторону, далеко впереди блеснула полоса обширной водной глади, а прямо по курсу вырастает город! Вернее, более менее структурированное скопище домов разной этажности и размеров. Данила от удивления привстает с кресла, в широко раскрытых глазах ясно читается вопрос — это что такое!?

  - А говорил поселок, деревенька, рождаемость наверно низкая! - с нескрываемым ехидством говорит Наташа.

  - Да уж, население выросло! - бормочет Данила, лихорадочно вспоминая последнюю встречу с Петром — может, не туда прилетели?

  На приборной панели вспыхивает красный огонь предупредительного сигнала, жестяной голос робота перехватчика сообщает:

  - Деактивируйте вооружение и броню! Назовитесь!

  - Снять защиту! - приказывает Данила. - Меня зовут Данила Уголков. Э-э … вы это хотели услышать?

  - Ты роботу задаешь вопрос, дорогой? - елейным голоском подколола девушка.

  - Ну, спросили же, - пожимает плечами Данила. - А что говорить-то?

  - Посадка разрешена! - опять звучит голос из динамика и красный глаз информера загорается зеленым.

  Управление модулем перехватывает посадочный компьютер, машина снижается по пологой дуге с отклонением вправо. Пройдя над окраиной города модуль устремляется к земле, на высоте полусотни метров включаются тормозные двигатели и машина идет вертикально вниз. Высовываются посадочные «лыжи», корпус вздрагивает от легкого толчка при соприкосновении с землей и проседает на амортизаторы. Стихает гул основного и посадочных двигателей, в наступившей тишине опять звучит нечеловеческий голос робота:

  - Посадка завершена, можете покинут корабль.

  - Скажи ему спасибо, дорогой! - ласково «чирикает» девушка и направляется к выходу.

  - Умные все! - ворчит Данила, отстегивая страховочные ремни и тоже идет к выходу.

  Они сходят на землю через опущенную аппарель. Влажный от близкой воды воздух врывается в легкие, ветер ворошит волосы, приносит запахи влажного леса и луговой травы, которая здесь вымахала по колени. Посадочная площадка это просто поляна, вырубка на краю леса. Покачиваясь на неровностях, к модулю спешит самоходная тележка с пулеметом и двумя вооруженными охранниками.

  - Кто вы? - спрашивает один из них. - И что вам надо?

  - Повидаться с Петром, - отвечает Данила.

  Охранники переглядываются:

  - Каким Петром?

  - Ну, он раньше готовил солдат наемников для рептилоидов. Петр был моим наставником и учителем.

  Охранник внимательно смотрит на Данилу, взгляд замирает на защитном комбинезоне, поверх которого надевается тяжелая броня, затем смотрит на посадочный модуль — новый, крепкий, без заплат и сварных швов на месте пробоин.

  - Уважаемый, не сомневайтесь, Петр хорошо меня знает, - вежливо произносит Данила.

  - Может, для вас он просто Петр, - говорит охранник. - А здесь он большой человек, с ним так просто не свяжешься.

  Он тихо говорит несколько слов в переговорное устройство, выслушивает ответ и кивает:

  - Садитесь. Отвезем вас в диспетчерскую, там все узнаете.

  Прошло уже полчаса с того времени, как Данила и Наташа вошли в приземистое помещение на краю поля с торчащей на плоской крыше антенной. В углу тлеет огонек индикатора на радиостанции, в единственной комнате никого нет, охранники куда-то запропастились.

  - Знаешь, Данила, у меня такое чувство, что эти люди просто не знают, что с нами делать, - говорит Наташа, раскачиваясь на хлипком стуле. - Мы сидим тут уже вечность! И без оружия!

  - Ну что ты сразу за оружие? - укоризненно произносит Данила. - Многие вопросы можно решить мирным путем.

  - Ага, я видела твои «мирные» пути!

  - Это были ... э-э ... была вынужденная мера. Иначе не получалось. А здесь со стволами нельзя. Местные жители явно напуганы, поэтому в нас прицелились еще на подлете.

  - А чего сейчас мурыжат в этом склепе? Видно же, что мы не рептилоиды!

  - Но и не друзья! Подожди, дорогая, скоро все выяснится.

  Однако прошло еще несколько томительных минут, прежде чем послышался приглушенный вой электродвигателя приближающегося транспорта. Данила собрался было выйти из помещения навстречу, но девушка дернула его за рукав:

  - Не выходи!

  - Чего? - удивился Данила.

  - Вдруг нас арестовывать будут!

  - Зачем!? - еще больше удивился он.

  - Ну, мало ли! Останемся на входе, вырубим всех и захватим оружие.

  - Дочь пирата! - вздохнул Данила. - Ладно, стой здесь, а я выйду.

  Он делает шаг и замирает от удивления прямо на пороге. К диспетчерской приближается что-то вроде лимузина — нелепый длинный корпус, шесть колес, выпученные глаза фар и сверкающий никелем передок. Нелепая повозка останавливается, передние двери распахиваются, из салона шустро выбираются вооруженные с головы до ног люди и становятся вокруг машины. Один из них открывает крайнюю дверь и на грешную землю ступает - Петр! Данила не поверил своим глазам — его бывший наставник, тренер и учитель в мире разумных ящеров выглядел, словно премьер-министр африканской страны, только что освободившейся от колониального владычества Запада. После такого освобождения, как правило, следует всплеск национального самосознания. И выражается этот «всплеск» прежде всего внешне. То-есть чудовищные по фасону и цветовой гамме наряды, странные украшения и абсолютно дикие ритуалы приветствия-прощания и всего прочего. Надо иметь железную выдержку и полностью атрофированное чувство юмора, чтобы не заржать в голос при виде разукрашенного чучела и его свиты, состоящей из сумасшедших клоунов.

  Разноцветный, будто павлин, одетый в сюртук из кожи рептилоида гипнотизера и брюках невероятного оранжевого цвета, Петр неторопливо идет навстречу Даниле, аккуратно ступая по земле в туфлях из зеленой кожи. Голова непокрыта, сильно поредевшие седые волосы зачесаны назад, лицо гладко выбрито, белые перчатки скрывают мозолистые ладони охотника и бойца.

  - Здравствуй, Петр! - нерешительно произносит Данила. - Извини, не знаю как правильно теперь к тебе обращаться.

  - Здравствуй, Данила! - отвечает Петр и строгое выражение лица меняется на улыбчивое и немного растерянное. - Уж и не думал встретиться еще раз. Ты изменился.

  - Ты еще больше. Стал королем?

  - Вроде того, - кивнул Петр. - Поселок беглецов превратился в город, столицу людей. После того, как ты уничтожил власть рептилоидов, многие перебрались сюда. Тут и другие города есть. Народу столько, что решили создать свое, человеческое государство.

  - А тебя избрали президентом?

  - Слушай, я не хотел! - зашептал Петр, подходя ближе. - Они тут передрались все, когда выбирали начальника.

  - Все!?

  - Ну, в смысле выборщики. Те, кого уполномочили выбрать президента. Полсотни делегатов. Я тоже был этим, делегатом. От нашего поселка, - сказал Петр и замолчал.

  - Ну и? Что дальше-то?

  - Что дальше … получил по морде! Обозлился я, дал одному, второму … - замялся Петр.

  - Дай угадаю — завалил всех и тебя единогласно избрали. Я прав?

  - Ага! - радостно подтвердил Петр.

  - Ну что же, нормальный демократический процесс, - кивнул Данила. - На Земле также. А чего одет странно? И машина чуднАя.

  - Говорят, так надо. Правитель должОн отличаться от рядовых граждан!

  - Атрибуты демократии? Тоже правильно.

  - Да, херня полная, - согласился Петр. - А теперь едем ко мне, перекусим, побазарим … э-э … что за девушка с тобой?

  - Наташа, дочь Роджера. Помнишь такого?

  - Ну, еще бы! - воскликнул Петр. - Знаменитый был пират, лучший из всех. И дочка паинькой не была.

  - Да, с ней трудно, - согласился Данила. - Но интересно и она мне здорово помогает.

  - Ну, тогда все в машину и поехали!

  Президентский «дворец» обустроен в бункере, над которым построили дом в стиле древней Греции, то есть коническая крыша на колоннах и беленые стены с окнами. На фоне лачуг и сараев выглядело неплохо. «Президентомобиль» останавливается у парадного входа, стражник ловко распахивает дверь. Петр выходит первым, охрана вытягивается «во фрунт» и ест глазами начальство. Появление Данилы и Наташи вызывает легкое замешательство — оба хоть и безоружны, но одеты в пуленепробиваемые костюмы, поверх которых надевается тяжелая броня. И вид у них как у людей, которые и с голыми руками чрезвычайно опасны.

  Сопровождаемые подозрительными взглядами охраны, Данила и Наташа идут за Петром, при этом девушка пренебрежительно улыбается и фыркает, глядя на вооруженных стражников. Войдя в холл, Петр сразу сворачивает направо и спускается по лестнице.

  - Твой кабинет в подвале? - спрашивает Данила.

  - Ага, - кивает Петр. - СпокойнЕе так.

  - Резонно, - соглашается Данила.

  Пройдя по короткому коридору Петр открывает дверь и все входят в небольшое помещение, обставленное скромно и непритязательно — стол, стулья, шкаф для одежды и железная солдатская кровать под стеной. Напротив прячется под застиранным куском ткани плазменная панель. Видимо, правительственной связи.

  - Спартанская обстановка, - констатирует Данила. - В духе времени.

  - Да ну их! - машет рукой Петр. - Задолбали уговорами — мол, властитель должен отличаться от подданных, жить иначе, одеваться дорого-богато, имидж власти … поубивал бы всех!

  - Так и сделай перед следующими выборами, - посоветовал Данила. - Народ оценит и проголосует опять за тебя.

  - Боже упаси! - затряс причесанной головой Петра. - Только не второй срок.

  - Неправильный ты президент, Петр, - вздохнул Данила. - Вон у нас — не то что, второй, а третий, четвертый и пятый срок сидят. Хрен выгонишь! И стая шакалов с ними. Видимо, природа человека такова, что, уж если прорвался к трону, то приморозь жопу и сиди, пока не сковырнут наследники, ибо отречение от власти смерти подобно.

  - Не, я не такой! - отмахивается Петр. - Мне атрибуты и прибамбасы до фонаря, в одиночестве лучше себя чувствую. Никто не гавкает под руку, не лезет с советами и не требует решать за других. Я сам за себя, остальные как хотят.

  - Ну, посмотрим, - с сомнением в голосе произносит Данила. - А пока давай по делу. Мы ведь не просто так здесь.

  - Это понятно. Садитесь, - кивнул Петр. - Слыхали мы тут, какого шороха ты навел. Рептилы со страху по лесам попрятались, одного твоего имени боятся.

  - Проблема не в них, - вздохнул Данила. - А совсем в другом. Вернее, в других. В людях!

  И он подробно рассказал об инсектах, о найденных инопланетных «закладках» с образцами чужой жизни, о катастрофе племени раттусов. И о неожиданном освобождении пленников, которых наверно уже вернули домой и теперь люди из другого мира вероятно уже штурмуют планету инсектов.

  - Вот такие дела, дорогой президент! - говорит Данила в конце рассказа.

  - Хреновые дела-то! - с беспокойством отвечает Петр. - Если была закладка и у нас, то смуглявые гады и к нам припрутся.

  - Сто пудов. Вопрос времени, - согласился Данила.

  - И что делать?

  - Помочь инсектам отразить первое нападение.

  - Зачем? - удивился Петр. - Они вроде наши враги.

  - Да, друзьями не были, - согласился Данила. - Но общая опасность заставит забыть былые распри. Противостоять вторжению мы можем только вместе. Раттусы пытались драться в одиночку. Не получилось.

  - Ну, а мы-то чем поможем? - грустно спрашивает Петр. - Промышленность разрушена, технологии утрачены, люди воюют между собой и с рептилоидами.

  - Технологии можно восстановить, инсекты помогут. Но сначала надо помочь им.

  - Как!? У нас нет ни одного корабля, который мог бы долететь до соседней планеты.

  - Есть «Роджер». Нужно только подкачать его. То есть вооружить получше. Тогда мы вместе с инсектами сможем ударить по передовому отряду захватчиков так, что они отступят. У нас появится время, чтобы подготовиться к следующему нападению. Преимущество инолюдей во внезапности. Они вовсе не так сильны, как кажется. Их можно победить.

  - Да? Надо подумать, - говорит Петр.

  - О чем? - вмешивается в разговор Наташа. - Противника либо уничтожают, либо сдаются в плен. Будем сидеть сложа руки — нас сожрут. Раздавят, как клопов. А выжившие станут рабами или дичью для охоты. Мы видели это на планете раттусов.

  - Она права, Петр, - кивает Данила. - Раттусов действительно истребили. А на выживших охотились, как на диких зверей.

  - Так я и не возражаю! Но что можно сделать? - воскликнул Петр.

  - Разыщи Дорофея. Он парень не промах, наверняка воспользовался бардаком и награбил много чего интересного. Нам нужно оружие.

  - Это можно, - согласился Петр. - Что еще?

  - Объясни людям и рептилам, что их ждет, если сюда прилетят люди из другого мира. Нужно объединить силы и готовиться к драке. Но сначала отыщи Дорофея.

  - Ладно, - вздохнул Петр. - Он где-то на спутнике обитает, сюда только воровать и торговать прилетает. Найду! - пообещал он.

   Глава 8.

  Лучи закатного солнца окрасили небо на горизонте розовым светом, оранжевый небосвод побагровел и нахмурился.

  - Завтра будет дождь, - говорит Данила.

  - Уже ночью начнется, - согласилась Наташа.

  Они сидят на ступеньках хижины, которую Петр предоставил им для временного жилья. Он хотел было поселить их в президентском «дворце», но Данила и Наташа дружно отказались — хотелось побыть одним. Плетеный из высушенных хвощей домик расположен неподалеку от резиденции, когда-то здесь жил не то садовник, не то заводчик бесхвостых крокодилов. После него остался ухоженный сад с протоптанными дорожками, по которым очень удобно выгуливать одомашненных сухопутных крокодилов. Садовника убили одурманенные революционным духом соседи, посчитав трудолюбивого старика прислужником рептилов и «кговавым» эксплуататором. Бесхвостых пустили на мясо, сад оброс травой, соседей отловили и повесили. Как это всегда бывает, революционный понос родил пахучий вихрь демократических преобразований. Вылупившиеся депутаты устроили бардак, «галдеж и лай» в курятнике — то бишь парламенте! - политическая дискуссия плавно перешла в мордобой, жирную точку в споре — фингал под глазом основного оппонента! - поставил президент.

  Резиденцию главы новорожденного государства людей спешно выстроили в заброшенном саду, оттяпав добрую половину, остальную часть слегка облагородили, то есть выкосили траву, подновили дорожки и отремонтировали дом садовника, который стал летней резиденцией-президенцией. Здесь Петр и предложил пожить Даниле и Наташе, пока он решит проблему с Дорофеем, торговцем, контрабандистом и просто хорошим человеком.

  - Хорошо вот так сидеть вечером на крыльце! - тихо говорит Наташа, положив голову на плечо Данилы.

  - Да, - согласился он. - Но на крыльце своего дома. А в комнате спят нагулявшиеся за день дети.

  - Двое?

  - Трое. Лучше четверо.

  - С ума сошел? Я не рожу столько!

  - Постарайся. Я же стараюсь.

  - Ну, ты сравнил! Это совершенно разные вещи.

  - Одно проистекает из другого, - с умным видом заявил Данила.

  - Да неужели? А я думала, детей птеродактили в клюве приносят. Вот дура-то!

  Слабый ветерок сдвинул прядь волос, влажный запах близкой реки напомнил о далеком и полузабытом детстве, когда сидел с самодельной удочкой на берегу и с замиранием сердца ждал поклевки. Обманчивая тишина баюкает ложным чувством безопасности, дремлющий мир кажется безмятежным и спокойным.

  - Увы, это не так, - чуть слышно шепчет Данила.

  - Что «не так»? Ты верил про детей в клюве? - удивилась Наташа.

  - Я про нашу жизнь, - грустно улыбнулся Данила. - Мы все время куда-то спешим, убегаем, прячемся, потом деремся. Нас убивают, мы убиваем. И конца краю этому дурацкому времяпровождению не видно.

  - А на Земле по-другому живут? - тихо спрашивает девушка.

  - Ну, не все. Некоторым удается, но таких единицы. Остальные бьются за место под солнцем. Многие не могут заработать даже на еду. Рвут друг друга, грызут, топчут … а потом умирают, преданные лучшими друзьями. Или собственными детьми.

  - Как это? - не поняла Наташа.

  - Просто. Ведь дети учатся у родителей и во многом повторяют их жизнь. Это ведь только кажется, что места под солнцем много. На самом деле мало. Вернее, людям так кажется. Вот и убивают ближних своих. Ты думаешь, почему все так стремятся к власти? Карабкаются по трупам, идут по головам к заветной вершине … иллюзия безопасности! Ты один на вершине, вокруг никого и все мироздание — солнце, небо и звезды только для тебя. Слабаки, неудачники и дураки копошатся где-то внизу, под ногами, бросая завистливые взгляды на тебя, а ты стоишь один в звенящей тишине и ослепительное солнце светит только для тебя. Вечность дышит в лицо, ветер бессмертия гладит волосы и сам Господь смотрит на тебя любящим отеческим взором!

  - Ты прям поэт!

  - Да, я поэт, зовусь Незнайка, от меня вам балалайка, - криво улыбнулся Данила. - Именно так люди понимают успех. Им невдомек, что вершина на самом деле пропасть и не Господь смотрит в лицо, а дьявол. Это он скалит гнилые зубы и гладит по голове когтистой лапой, радуясь тому, сколько людей ты погубил по дороге в ад.

  - Ты убивал врагов, Данила! Ты защищался! - воскликнула Наташа. - Что с тобой такое?

  - Не знаю. Что-то накатило. Я ведь иначе представлял себе жизнь. Ходить на не пыльную работу, получать деньги и ни за что не отвечать. Встречаться с женщинами и … и тоже ни за что не отвечать. Жить как набежит, не оглядываясь в прошлое и не пытаясь увидеть будущее. Так хотят все! И живут. Но вот я здесь. С самого начала меня хотят убить. И с каждым днем желающих моей смерти становится все больше и больше. Чтобы не сдохнуть, я вынужден убивать других. Просто хочется знать — этому придет конец? Я не хочу быть героем, каким-то центром сопротивления. Не хочу быть тем, от кого зависит судьба мира, а ведь меня считают именно таким. Ну его на хрен, этот мир! Я хочу жить, как самый обычный человек. Я хочу, что бы ты стала моей женой, чтобы у нас были дети и мы не корчились от страха за них каждый день! Неужели я прошу так много, что судьба - или кто там еще? - не может дать мне этого!?

  - Знаешь, Данила, мне много раз предлагали стать женой, но так, как это сделал ты, ни разу! - прошептала Наташа Даниле на ухо.

  - И каков твой положительный ответ? - с улыбкой спросил Данила.

  - Разве я не сказала? - фальшиво удивилась Наташа.

  - Нет. До сих пор были только одни намеки.

  Наташа глубоко вздохнула, ее лицо погрустнело, возле губ образовались едва заметные складки.

  - Я тоже тебя люблю и согласна быть твоей женой. И детей я тоже хочу, - сказала она, глядя в Даниле в лицо. - Но ты прав в том, что жизнь наша дурацкая и может оборваться в любую минуту. Даже сейчас. И потом, когда закончится война и мы останемся в живых, я нарожаю тебе детей и ты будешь нянчиться с ними.

  - А что будешь делать ты?

  - Стану украшением твоей жизни.

  - Согласен, - с улыбкой кивнул Данила. - А теперь идем спать. Едва ли Дорофей свалится нам на голову этой ночью.

  И Данила оказался прав! То есть ни этой ночью, ни утром, ни на следующий день Дорофей не явился. Не прилетел он и через два дня. В итоге Данила провел два ужасных — с точки зрения планетарной безопасности! - дня, а Наташа прекрасно провела время с любимым человеком и никто, вообще никто не мешал. То есть не лез с дурацкими вопросами, не напрашивался на драку и не звал на помощь.

  Два отличных дня!

  Звуковой удар сотряс воздух и до смерти напугал домашних петродактилей, которые бродили целыми табунами по улицам поселения. Недовольно крякая, они в панике разбегаются по дворам, на ходу испражняясь дурнопахнущей субстанцией коричневого цвета с белыми прожилками. Дело было ранним утром, заспанный Данила выскочил на крыльцо в одних трусах и тотчас уставился в рыжеющее небо, прикрыв глаза ладонью. Спустя мгновение из-за плеча высовывается растрепанная голова Наташи, сонный голос спрашивает:

  - Что это так бахнуло?

  - Звуковой удар, - ответил Данила. - Что-то пролетело на сверхзвуке прямо над нами. Но местное ПВО не сработало. Значит либо свои, либо … ПВО уже нет.

  - Пойду приготовлю завтрак, - говорит Наташа и скрывается за дверью.

  - Да, пожалуй, - соглашается Данила. - Мало ли что!

  Свист реактивных турбин стихает, неизвестный летательный аппарат делает широкий круг и по нисходящей дуге приближается к земле. На столе рядом с тарелкой, в которой дышит теплом прожаренный кусок петродактиля, приглушенно «квакает» переговорной устройство. Данила жмет кнопку громкой связи и чуть надтреснутый голос Петра сообщает:

  - Привет, Данила! Дорофей здесь, приходи.

  - Слушаюсь, господин президент! - бубнит Данила с набитым ртом. - Через десять минут буду.

  Дорофей встретил Данилу на крыльце. «Прикид» из углеродной ткани с титановой броней, прикрывающей жизненно важные участки тела, выглядит внушительно и грозно, словно костюм Бэтмена. Не хватает только ушастого горшка на голове и плащика на красной подкладке. Или плащик был не у Бэтмена?

  - Здравствуй, Дорофей! Хорошо выглядишь, - с улыбкой говорит Данила.

  - Привет Данила, о тебе тоже говорят. Наташенька, вы красавица, но не говорите моей жене, что я так сказал. Она очень ревнива!

  - Заходите в дом. Зеваки уже собираются, - ворчит Петр.

  За оградой президентского «дворца» действительно останавливаются любопытные прохожие, охрана нервно оглядывается. Дорофей учтиво пропускает девушку вперед, следом идет Петр, Данила за ним.

  - Ты больше не похож на торговца, - замечает он Дорофею. - Смахиваешь на пирата.

  - На успешного бизнесмена! - поправил Дорофей. - Сейчас дела идут лучше, чем когда либо. Мои услуги востребованы, я обзавелся штатом помощников. Спрос на строительную технику растет не по дням, а по часам!

  - А я думал, ты оружие предлагаешь. Неужели завязал?

  - Нет конечно. А жаль! Но люди и рептилоиды устали от войны, желающих убивать и грабить становится меньше. И это хорошо!

  - Согласен, - кивнул Данила. - Но у нас с тобой будет разговор именно об оружии. И очень серьезном.

  - Да, Петр кратенько обрисовал ситуёвину. И я вижу большие перспективы.

  - Да уж, одними экскаваторами не обойдемся.

  - А если с вертикальным взлетом?

  - Это прошлый век, Дорофей!

  Давным давно, когда телевизоры были черно-белыми, книги были бумажными, слова «унисекс» не существовало вовсе — так вот, тогда журналисты государственных СМИ говорили и писали на деревянном языке официальных сообщений. Живых людей обзывали сторонами, взаимоотношения нарекали атмосферой переговоров или деловой обстановкой, арезультаты переговоров сторон в атмосфере деловой обстановке называли конструктивными, многообещающими и плодотворными. От такой фразы молоко киснет и мухи на лету дохнут!

  После установления шаткого мира между людьми и рептилоидами дела Дорофея резко пошли на спад. Оружия у него скопилось много, но желающих воевать становилось все меньше. Можно вырыть ямищу под фундамент дома взрывом противотанковой мины, но построить дом нельзя. Можно сделать детскую кроватку в пустом корпусе от авиационной бомбы и даже колесики приделать для удобства, но кому такое надо? (Психи исключение!) Из противогаза не сделаешь маску доброго клоуна, огнемет не годится для приготовления шашлыка, а бронежилет не заменит обыкновенного зонтика от накрапывающего дождя. Оружейный бизнес загибался со скоростью таяния снега в летний день. Дорофей нес убытки, пришлось вложить последние деньги в строительную технику и это спасло его. Но разоренное длительной войной общество не способно платить высокую цену, приходилось довольствоваться малым. Однако по мере оживления деятельности путем устранения конкурентов и ростом строительного бума дела пошли вверх и Дорофей снова оказался на коне.

  - И все же я скучаю по былым временам! - признался он за завтраком, который в деловых кругах принято называть деловым.

  - Да, - кивнул Данила. - Презентация газонокосилки совсем не то, что показные стрельбы новейшей системы залпового огня.

  - О чем ты говоришь? Даже сравнивать нельзя! А тебе нужна такая штука? - с надеждой спросил Дорофей.

  - Нужна. Но гораздо мощнее.

  - Что же это может быть? - растерялся Дорофей. - А, ракета с разделяющейся головной частью! Я угадал?

  - Почти. Нужны пусковые установки ракет с ЭМИ зарядами и ядерными боеголовками. Желательно с искусственным интеллектом.

  - Фигасе!!! - выпучил глаза Дорофей. - Ты с кем воевать собрался?

  - С людьми, - вздохнул Данила. - Такими, как мы. Именно люди наш самый страшный враг. Ты слышал, что случилось с планетой раттусов?

  - Ну, вроде передрались там все. Победители изгнали побежденных - типа того!

  - Раттусов уничтожили люди из другого мира. Тоже самое они хотят проделать с нами и с рептилоидами. Война с инсектами либо вот-вот начнется, либо уже идет.

  - Слушай, это такой способ сбить цену что ли? - рассердился Дорофей. - На меня детские страшилки не действуют. Нет никакой войны и людей из другого мира!

  - Это не страшилки, Дорофей, - вмешивается в разговор Наташа. - Это реальность.

  - Президент, что за дела!? - обратился Дорофей к Петру. - Вы тут с ума посходили?

  Он с грохотом отодвигает стул, выходит из-за стола и с возмущением смотрит на присутствующих.

  - Не с того ты начал, Данила, - с укором в голосе говорит Петр. - Да и я тоже хорош, не объяснил сразу. Слушай сюда, Дорофей …

  Свой рассказ Петр сопроводил коротким видеорядом с планеты раттусов. Запись привезла Наташа.

  - Но почему здесь, у нас, никто ничего не знает? - спросил Дорофей.

  - Потому что начнется паника, - глухо ответил Петр. - Мы с трудом выбираемся из проблем, полученных в ходе войны. Если люди и рептилоиды узнают о захватчиках, будет Бог знает что.

  - Так ведь все равно узнают, - махнул рукой Дорофей.

  - Да, узнают. Но мы хотя бы подготовимся к возможным волнениям. А пока надо использовать те возможности, которые есть у «Роджера». Помочь инсектам отбить первое нападение, объединить силы и приготовиться к новой войне.

  - Ну, понятно, - проворчал Дорофей. - Что же, давайте решать проблему! Итак, я могу следующее …

   Глава 9.

  Космический корабль, именуемый «Роджером», мчится сквозь пространство … вообще-то чушь полная! Аппарат для перемещения в межзвездном пространстве вовсе не корабль. Это емкость, изолированная от внешней среды, внутри которой искусственно созданы условия для функционирования белковых тел. Поскольку плотность внешней среды нулевая, конфигурация этой «емкости» может быть любой — квадратной, треугольной, многогранной или вовсе хаотичным нагромождением различных по форме предметов. Классические корабли а ля «star wars» существуют только в воображении идиотов … э-э … режиссеров. И зрителей. Которые тоже.

  Так как оружия требовалось много и оно было громоздким — а как иначе, большие пушки должны быть большими! - то на совместном военном совете приняли решение разместить пусковые установки ракет на внешней стороне. В итоге и так не очень презентабельный «Роджер» вовсе превратился черт знает во что. Наиболее подходящее сравнение — гроб, обложенный гробами поменьше. Когда Дорофей с многочисленными помощниками закончил монтаж и продемонстрировал на широком экране в кабинете Петра обновленный «крейсер для звездных войн», Наташа тихо ахнула и прижала ладошки к лицу. Петр крякнул и шепнул волшебное слово из лексикона ломовых извозчиков и таксистов. Данила зло засопел, потом хмыкнул, сощурил глаза и сердитое лицо расплылось в широкой улыбке.

  - Это то, что надо! - воскликнул он и одобрительно хлопнул Дорофея по плечу.

  - Это ужасно! - пискнула Наташа.

  - Абсракция какая-то! - буркнул Петр.

  - Искусство, - поправил его Данила. - Причем высокое. Можно сказать — звездное. Даже звезданутое! И вообще мы воевать собрались или понты показывать?

  - Так я все правильно сделал? Или как? - с сомнением в голосе спросил Дорофей.

  - Лучше всех. Оставшиеся алмазы твои.

  - Вот так прям все!? - слегка обалдел Дорофей.

  - Все в смысле два. Сундука. Остальные мне пригодятся. Но ты не расстраивайся, они тоже будут твоими. Но потом.

  И вот гроб, обложенный ядерными бомбами, ломится сквозь пространство, расстреливая встречный космический мусор из плазменных пушек и уворачиваясь от того, что нельзя распылить на протоны и нейтроны. «Роджер» идет по заранее проложенному маршруту, «рулить» не требуется и Данила сидит в кресле, задумчиво глядя на черный экран. Он черен не потому, что выключен, а потому что межзвездное пространство таково. Микроскопические точки далеких звезд похожи на битые пиксели электронной матрицы и ничем не напоминают эпические картины космоса, которые показывают в кино. На выдвижном столике клонится пизанской башней кофейник, мутная капля висит на носике и все никак не решается покончить с жизнью, хотя Данила уже и чашку подставил. У сахарницы снесло крышу, торчит чайная ложка, словно нож в горле, горка печенюшек прикидывается археологическими раскопками на отдельно взятой тарелке. В помещении тишина, тихо шуршит воздух в вентиляционных отверстиях, рядом сидит Наташа и уже в который раз тщательно протирает свой трехствольный пистолет. Оружие так себе, но ей оно нравится больше, чем плазменная стрелялка фиолетовыми шарами с новогодней елки.

  Данила откидывается на спинку кресла, закрывает глаза, уже в десятый раз обдумывая то, что удалось узнать от инсектов. А новости были невеселыми. Люди из другого мира действовали просто и эффективно. Для захвата очередной планеты они подгоняли небольшой астероид, на котором заранее оборудовали завод по производству боевых машин и отравляющих веществ. Сырье брали здесь же, энергию вырабатывали ядерные реакторы, которые монтировали прямо в толще породы, а на поверхности устанавливали пусковые установки и броню. Так, на всякий случай, если жертва вдруг начнет защищаться.

   Производство полностью автоматизировано, на астероиде находится только бригада инженеров ремонтников и подразделение операторов для контроля за действиями роботов. Дешево и сердито! И не надо никаких звездных флотов вторжения, никаких звездных десантов и прочей муры, которой нас пичкают помешанные на деньгах режиссеры и упоротые фантасты. Астероид надежно защищен от атак целой сетью спутников перехватчиков, которые равномерно распределены над планетой. Это делается в первую очередь. И лишь потом, когда захватчики обретают уверенность, что полностью контролируют поверхность планеты и ничто не может взлететь без их разрешения, начинается вторжение армии роботов. Средства ПВО бессильны, их уничтожают сразу, как только они обнаруживают себя. Ракеты сбивают на взлете, взрывают мосты, дороги, космодромы и аэродромы, уничтожают надводные корабли, средства связи и радары. Противник ослепляется, оглушается и лишается самого мощного оружия.

  После второго этапа начинается наземная операция. Машины беспрепятственно высаживаются с челноков на окраинах городов и наступают на жилые кварталы, просто уничтожая все живое. Население сопротивляется, потери несут обе стороны, но машины побеждают, потому что завод на астероиде работает круглые сутки, выпуская железных солдат десятками тысяч в час, а ресурсы живых существ ограничены природой. Так что уничтожение цивилизации на планете всего лишь вопрос ближайшего времени!

  Что можно противопоставить захватчику, который в буквально лишает тебя даже возможности сопротивляться? Ответ прост — внезапно напасть первым. И никаких «иду на вы» и прочих объявлений войны, дипломатических нот и политических демаршей. Подлый удар в спину, только так и никак иначе! Потому что человеческая мораль в данном случае не действует. Она вообще тут ни при чем, ведь сражаться надо против чужих во всех смыслах этого слова.

  Раздается лязг передернутого затвора, трижды щелкает спущенный курок. Наташа убирает свою «пушку» в кобуру, вопросительный взгляд девушки останавливается на лице Данилы.

  - Ты что нибудь придумал? - спрашивает она.

  - Да что тут думать-то? - пожимает плечами Данила. - Бить в спину без предупреждения.

  - Это понятно, - кивнула Наташа. - Но как сделать так, чтобы нас не обнаружили еще на подлете?

  - Давай порассуждаем, - предлагает Данила. - Из сообщения инсектов нам известно, что пресловутая звезда смерти движется вокруг планеты вдоль линии экватора, отслеживая обстановку на планете с использованием спутниковой сети. Это позволяет оперативно реагировать на все изменения внизу, отправляя дополнительные силы туда, где инсекты оказывают наибольшее сопротивление. А там, где интенсивность боевых действий снижается или вовсе сходит на ноль, боевых машин мало или совсем нет. В любом случае все внимание приковано к поверхности планеты, за прилегающим пространством слежка ведется так, на всякий случай. Захватчикам не удалось сразу полностью заблокировать связь по каким-то причинам, поэтому инсекты успели связаться с нами сразу после нападения. А потом все, глухо!

  - Возможно, уже всех уничтожили? - предположила Наташа.

  - Может быть, - кивнул Данила. - Но вряд ли. Инсекты не племя примитивных дикарей, они достаточно продвинуты в технике, так что война еще идет.

  - Ну, а нам-то как быть?

  - Подобраться как можно ближе и дать залп. Лучше два. Нет, три! Первая волна ракет с ЭМИ зарядами уничтожает спутниковую сеть над поверхностью планеты. Вторая волна обрушивается непосредственно на астероид, где располагается база завоевателей. И третья, с ядерными боеголовками, разносит к чертям собачьим весь астероид.

  - Ты всерьез рассчитываешь, что противник не обнаружит несколько десятков ракет, которые летят прямо на него?

  - Я рассчитываю, что он не сумеет сбить все. Достаточно одной ракеты с ядерным зарядом, чтобы уничтожить астероид, он не так велик.

  - А если не получится? Собьют все, что тогда?

  - Тогда остаемся мы, - тихо произносит Данила. - Роджер достаточно мощная машина, его так просто не сшибешь. А плазменный реактор даст такой взрыв, что еще и планету инсектов накроет. Но не сильно, выкарабкаются.

  - Ты серьезно? - спрашивает сильно побледневшая Наташа.

  - Да, - кивнул Данила. - В стране, где я родился и вырос, жертвовать собой ради других нормально. Мы такие. Но я надеюсь, что до этого не дойдет! - чуть более жизнерадостно закончил он.

  «Роджер» отклоняется от курса, оживают сопла левого борта, корабль уходит по крутой дуге в сторону от планеты инсектов. Небольшое искривление гравитационного поля сообщает, что неподалеку находится крупный объект. Это «слипшиеся» в безобразную кучу обломки взорванного в давние времена спутника планеты и останки «умерших» по естественным причинам искусственных спутников связи, навигации и телекоммуникаций. То есть шпионов. По мере выхода из строя их отправляли подальше от планеты в так называемый дальний космос. Для этого в конструкции спутника был предусмотрено небольшое устройство, которое по команде с планеты «отстреливало» его к черту на кулички. Массивные обломки естественного спутника притягивали безжизненные железяки и становились последним пристанищем для аппаратов, верно служившим своим создателям. Искусственный мозг «Роджера» выбрал самый крупный такой обломок для игры в прятки с системами обнаружения захватчиков.

  Включаются тормозные двигатели, корабль сбрасывает скорость, система обнаружения сообщает, что мертвая зона достигнута. Приблизившись на тысячу километров к поверхности искусственного астероида, «Роджер» уравновешивает притяжение и синхронизирует скорость перемещения в пространстве таким образом, чтобы все время оставаться в «тени» астероида.

  - Итак, мы на месте, - со вздохом произносит Данила. - Последняя рекогносцировка и в бой. Слушай, я вот подумал, - говорит он после короткой паузы. - Может, сменим название корабля?

  - Зачем? - изумилась Наташа. - Чем тебе не разонравился «Роджер»?

  - Ничем. Хорошее название. Но нам предстоит бой в одиночку против врага, который намного сильнее нас. Шансов, как ты понимаешь, немного. Был такой крейсер «Варяг». Он один вышел на бой против целой эскадры. И победил! Морально победил. Японцы так не смогли уничтожить его, а сами потеряли несколько кораблей. Крейсер самостоятельно вернулся в порт и был затоплен командой, потому что продолжать бой уже не мог.

  - А на какой планете живут японцы? Где это вообще? - не поняла Наташа.

  - На Земле. Очень давно моя страна воевала с Японией. Это не планета, а страна. Там живут такие же люди, как и мы, только глаза раскосые. Они, как и мы, любят свою родину. Растят детей, не хотят войны и ссоры с соседями. Обычные люди.

  - Тогда зачем воевали?

  - Долго объяснять, - криво улыбнулся Данила. - Есть такая категория человекообразных существ, называются политики. Это жадные, подлые твари, для которых люди всего лишь расходный материал, который не жалко. Им плевать на национальность, они одинаково равнодушны к страданиям русских, японцев или немцев. Их не интересует цвет кожи, разрез глаз и форма носа. Их интересует только собственный карман. Дряни, именуемые политиками, служат хозяевам — тем, кто разбогател на убийствах и грабежах. Им вообще нет названия, это какие-то человекообразные существа различной национальности, хотя одна нация среди них преобладает. Неважно, какая, там тоже не все негодяи и подлецы, хотя таковых среди них хватает с избытком.

  - Ты говоришь о разбойничьей шайке? - удивилась Наташа.

  - Не совсем, но аналогия верная. Человечество сформировано по принципу звериной стаи. Во главе вожак — самый сильный, самый свирепый, умный и подлый зверь, которому не могут противостоять остальные. По мере разрастания стаи от нее отделяются стаи поменьше, они тоже растут, дают жизнь другим стаям. Так образуется народ или племя. Со временем племена объединяются в государства, а из вожаков получается правящий класс. Раньше это были аристократы. Когда они всех достали, их убили, а на их место пришли богачи — финансовые спекулянты, промышленники и торговцы всех мастей. Их тоже убивали, но природа людей такова, что стать богатым хотят все, так что места на вершине пищевой цепочки постоянно кем-то заняты.

  - Понятно, - криво улыбнулась Наташа. - А причем здесь японцы и «Варяг»?

  - Японцев натравили на русских, а русских на японцев. Крейсер «Варяг» символ мужества, потому что один против десятерых. И никаких шансов на спасение. Это и сами японцы признавали, для них честь понятие святое. Но только матросы и офицеры, японские политики такие же твари, как и политики русские.

  - Неужели нам обязательно погибать!?

  - Нет, конечно, дорогая! Мы с тобой что-нибудь придумаем.

  - Тогда начинай думать! - воскликнула Наташа. - Если что, я подскажу.

  - Обязательно! - кивнул Данила. «А не слишком ли я размахнулся? - подумал он. - Сравнить «Роджер» с «Варягом», а себя с капитаном Рудневым ... не страдаю ли я завышенной самооценкой? С другой стороны речь идет о спасении целой планеты и в целом этого странного и до конца непонятного мира. Но если так рассуждать, то и до комплекса Наполеона недалеко, придется запастись треуголкой. Нет, надо быть скромнее! Пусть судят другие».

  «Роджер» срывается с места, словно гоночный болид. Хотелось бы сказать, что ревя мотором и выбрасывая языки рыжего пламени, но в вакууме ничто не ревет, а рвущееся наружу рыжее пламя совсем из другой «космической оперы». Корабль мчится прямо на искусственный спутник инолюдей, через равные промежутки времени выстреливая ракеты. Использованные контейнера сбрасываются, их место занимают полные. Ракеты устремляются к цели на максимально возможной скорости. Первыми идут старые добрые чудовища с ядерными боеголовками. Их задача подойти как можно ближе и взорваться, образовав облако раскаленной плазмы, в которой сгорят ракеты, выпущенные системой защиты спутника. Ну, или хотя бы утратят ориентирование. В следующей волне пойдут ЭМИ заряды, они должны сжечь все электронные «мозги», превратив спутник в груду железа. Последний, третий залп разнесет космический завод по производству роботов солдат на куски.

  Вроде все просто и должно сработать, но на спутнике тоже не дураки сидят и тоже что-нибудь придумают.

  - Вся надежда на внезапность и уверенность в собственной безопасности, - бормочет Данила, наблюдая на экране за полетом ракет. - Люди очень самоуверенны и быстро теряют чувство осторожности, если долго … э-э … скажем так, не получают по морде. Прямой удар в челюсть отрезвляет, наполняет душу радостным изумлением и возвращает в суровую реальность.

  - Ты что, молишься? - недоумевающе спрашивает Наташа.

  - Типа того, - кивает Данила. - Взываю, так сказать, к человеческим недостаткам.

  - И как?

  - Пока летят.

  - Недостатки?

  - Ракеты! Их не сбивают.

  Что происходит на поверхности планеты, неизвестно. Связь, которую наладили инсекты для передачи сообщения, быстро оборвалась. И можно только предполагать, что творится на земле. Воинские подразделения, лишенные подвоза боеприпасов, связи и медицинской помощи, в буквальном смысле истекают кровью, солдаты дерутся на смерть за каждый метр … а может и нет! Внезапное нападение противника, многократно превосходящего в силах, способно лишить воли к сопротивлению, посеять панику и деморализовать армию до такой степени, что даже самые боеспособные части и соединения бросают оружие и бегут без оглядки. Или сдаются на милость победителя целыми армиями. Так бывает. Но не всегда. Находятся те, кто не сдается, каким бы грозным не выглядел враг. Таких много. Они незаметны в обычной мирной жизни, в которой царствуют хапуги, воры, подхалимы и услужливые дураки. Эти твари регулярно появляются на экранах телевизоров, избираются депутатами, назначаются министрами и военачальниками. Они на виду у всех, недалекие умом завидуют им, стараются быть похожими. Это люди пустышки. Словно детские погремушки, они шумят, мелькают, привлекают взгляды кривляньем и яркой внешностью. И пропадают, когда слышны громы приближающихся испытаний, в которых привычный мир рушится и возрождается вновь, становясь сильнее и лучше, чем прежде.

  Расчет Данилы на внезапность оправдался. Инолюди были прекрасно осведомлены о том, что на планете рептилоидов произошла какая-то заварушка вроде гражданской войны, кругом бардак и оказать помощь инсектам рептилы не смогут. Даже если бы захотели. Все внимание нападавших сосредоточилось на планете инсектов. Разумные насекомые и их союзники люди оказались неплохими солдатами. Растерянность и страх, вызванные внезапным нападением из космоса, быстро ушли — не обошлось без парочки показательных расстрелов и громких снятий с высоких должностей! - уступив место злости и желания отомстить за погибших, а их набралось уже немало. Враг не заморачивался нормами морали и снисходительным великодушием к побежденным. Убивали всех подряд без разбора, поэтому инсекты и люди сражались до конца, не рассчитывая на жизнь плену. Пусть хреновую, но все-таки жизнь. Дрались все, от мала до велика.

  Но громадная машина по производству железных солдат работа без перерывов, ряды выбывших машин пополнялись новыми, а вот силы защитников планеты таяли с каждым днем. Экипаж «звезды смерти» так увлекся истреблением туземцев — это ведь так здорово, убивать с безопасного расстояния! - что слишком поздно заметил приближающийся рой. Взвыли сирены системы защиты, засверкали кровавые глаза тревожной сигнализации, экипаж в панике бросился занимать боевые посты для отражения внезапной атаки.

  Ракеты неизвестного противника подошли уже вплотную и с каждым мгновением приближаются еще больше, расстояние сокращается просто катастрофически. Залп противоракет озаряет поверхность спутника частыми вспышками, экипаж вынужден отключить электромагнитную защиту, чтобы ракеты могли взлететь. В это самое мгновение взрываются ядерные заряды вражеских ракет и гигантская волна раскаленной плазмы устремляется прямо на спутник. Противоракеты сгорают за мгновение, не оставляя следа и первый хаотичный залп исчезает. На перезарядку пусковых установок нужно время. Оно не велико, но счет идет на секунды. Экипаж впадает в панику, солдаты бросают боевые посты и устремляются вниз, на второй ярус, прекрасно понимая, что внешний слой брони будет прожжен, огонь охватит все помещения первого яруса и спасения не будет.

  Люди бегут по коридорам к служебным лифтам, двери закрываются, отрезая опоздавших, переполненные кабины идут вниз. Пассажиры в страхе смотрят вверх, на потолок, с ужасом ожидая треска рвущихся тросов, когда раскаленная плазма пробьет броню и все начнет гореть.

  Волна сорванных с орбит электронов, протонов, нейтронов, альфа-бета частиц и еще черт знает чего обрушивается на спутник. Взрывается и горит все, что может гореть и взрываться. Поверхность спутника пылает, словно гигантский костер, в котором сгорает все — антенны радаров, пусковые установки, электрические кабели и все остальное, чем был напичкан первый ярус искусственного астероида.

  Плазменная волна достигла атмосферы планеты, небо над землей озарилось необычайно ярким сиянием. Отключились электронные приборы, роботы убийцы замерли на месте, вышли из строя датчики обнаружения, вспыхнула проводка и лишенные энергии стальные монстры начали падать один за другим, сотрясая землю и поднимая клубы пыли. Инсекты и люди, растерянные и ничего не понимающие, смотрели на все происходящее круглыми глазами и не верили тому, что видели. Все знали, что оружия, способного остановить нашествие машин, не было. Но это случилось!

  Быстро придя в себя, инсекты и люди бросились к обездвиженным машинам, ломая и уничтожая их чем попало. Повсюду, где еще остались живые защитники планеты, вспыхнули скоротечные бои, которые больше напоминали расправу легендарных луддитов над беззащитными ткацкими станками. Машины взрывали, жгли, резали на части автогеном, а то и просто пилили ножовками. Одним словом, ломали как могли. Но это была еще не победа.

  Обугленная и страшная, как обгорелый труп, «звезда смерти» медленно оживает. Разрушенный первый ярус приходит в движение, расцветают дымные гейзеры взрывов, куски оболочки летят во все стороны. Экипаж запустил так называемую «очистку», то есть начался процесс отторжения уничтоженного верхнего яруса. Через считанные минуты поверхность спутника обретает прежний угрожающий вид, «туловище» астероида покрывается прилипшими к поверхности обломками, отчего каменная глыба становится похожей на уродливого ежа.

  Получив удар такой мощности, захватчики уже не помышляют о продолжении нападения на планету. Им необходимо как можно скорее уничтожить врага, который посмел так подло ударить в спину, даже не обнаружив себя. Вот сволочь! Однако встретить его было нечем, так как основная часть вооружения спутника находилась на стороне, обращенной к планете инсектов. Подлый враг оказался в мертвой зоне! Вдобавок плазменный удар сжег всю спутниковую сеть над планетой, «благородные» завоеватели одномоментно стали глухими и слепыми, потеряли контроль над планетой.

  Изрядно перетрусившие инолюди, не привыкшие к сопротивлению, приученные следовать заранее утвержденному плану растерялись и не придумали ничего лучше, чем начать разворот. Огромный кусок камня, из которого сделали «звезду смерти», начинает медленно поворачиваться вокруг оси, используя слабосильные маневровые двигатели, которые в обычной обстановке использовались для небольшой корректировки положения в пространстве. Неповоротливая туша астероида неспешно разворачивается, экипаж приводит в боевое положение все имеющиеся средства отражения нападения … и в это мгновение достигшие цели ракеты с ЭМИ зарядами срабатывают! Электромагнитная волна с легкостью пробивает защиту боевых постов, резкий скачок напряжения в электросети выжигает линии связи, электроприборы взрываются, загорается изоляция, на станции возникают многочисленные очаги пожаров. Маневровые двигатели отключаются, но станция по инерции продолжает движение, медленно но верно поворачиваясь боевой частью к «Роджеру».

  - Ну что же, - говорит Данила, радостно потирая ладони. - Остается последний, завершающий удар в лоб. Все оказалось проще, чем я думал.

  - Ты уверен? - спрашивает Наташа. - Слишком легко все получается.

  - Это объяснимо! Враг был уверен в безнаказанности и не ожидал удара в тыл. Они там такие — да мы, да нам, да на все … а тут мы с тобой пенделя им отвешиваем! И враг бежит, бежит, бежит …

  - Еще нет, - трезво замечает Наташа. - Ты бы не радовался раньше времени.

  - А чо будет-то? Щас мы еще парочку ракет запустим, что бы, значит, наверняка. И все!

  В это мгновение изуродованная до неузнаваемости «звезда смерти» начинает рассыпаться на куски. Вернее, то, что от нее осталось. Разламывается на части тело астероида, по расширяющимся трещинам бегут рыжие огоньки взрывов, куски породы размером с горные хребты летят во все стороны, дробясь и раскалываясь на части. Взрываются установки для запуска грузовых челноков, радарные станции и посадочные площадки. Сторона астероида, на которой располагались постройки захватчиков, буквально вскипает от взрывов. Огромное космическое тело словно разрывается изнутри неведомой энергией и в клубах пыли и всплесках огня появляется нечто иссиня-черное, большое и угловатое, будто черный кристалл неведомого вещества.

  - Это что за фигня такая!? - шепчет Данила, поспешно надевая шлем управления.

  Картинка меняется, он смотрит на гибель станции инолюдей словно вблизи, как будто сидит в первом ряду 3D кинотеатра. «Кристалл» удивительно напоминает пресловутый космический корабль инопланетян из земных фильмов. Некоторые режиссеры - из тех, что не утратили здравый смысл и помнят школьный курс физики, - изображали космолеты в виде кристалла, который способен расти и даже менять форму в зависимости от плотности пространства или наличия в нем материи в рассеянном виде. Например, одна молекула на кубический километр. Лететь в таком «бульоне» со скоростью около скорости света все равно что нырнуть в застывший бетон. Любая броня просто испариться за считанные мгновения. Но если ваш корабль способен воспроизводить свою внешнюю оболочку путем поглощения вещества, то такая плотность космоса вам нипочем. Разумеется, это предположения дилетанта, но как иначе объяснить кристаллическую форму аппарат для перемещения в космосе?

  - Данила, что это такое!? - слышится голос Наташи.

  - А хрен его знает, - отвечает Данила. - Видимо, спасательная капсула экипажа, что же еще?

  - Не дай им удрать!!!

  - Само собой, дорогая, - соглашается Данила. - Нам ведь нужны пленники для пыток … э-э … опытов.

  «Роджер» отстреливает последние ракеты, опустевшие контейнера бодро отскакивают от внешней обшивки, пуская короткие дымки пиропатронов и, кувыркаясь и крутясь, летят прочь. Чертова дюжина ракет, из которых три с атомными зарядами — мелкий калибр! - и десять «глушаков» с ЭМИ головами устремляются к гигантскому кристаллу, который явно собирается удирать. Или чем-то выстрелить. Потому что в нижней части тела кристалла разгорается нехороший огонек.

  Электромагнитные заряды взрываются все разом, возмущенное пространство выбрасывает невидимую волну, Данила едва успевает дать команду на включение защиты. «Роджер» на мгновение «засыпает», пропадает изображение на экране шлема, затем все включается и Данила видит, что кристалл сильно тускнеет. Бесшумные вспышки атомных взрывов озаряют поверхность, острые грани начинают крошиться, кристалл окончательно гаснет.

  - Зае … ой, прости дорогая, вырвалось, - поспешно говорит Данила. - Мы его вырубили, готовь свой пистолет. Идем на абордаж!

  - На абордаж!? А это как? - удивилась Наташа.

  - Ну, - запнулся Данила, - это …

  «А действительно — как? - подумал он. - Это же не торговое судно, на которое пираты взбираются по заброшенным канатам. Как внутрь-то попасть? Спасательная капсула это литой кусок брони, люк запирается изнутри, его взрывать надо. Во-первых, чем? Во-вторых, что останется от экипажа, а ведь он нужен живьем! Чо делать-то ?»

  - Ты уже придумал план, дорогой? - слышится в наушниках ехидный голос девушки.

  - Нет, - буркнул Данила. - Еще думаю.

  - Думай скорее, а то он уже падать начал.

  - Куда? - не понял Данила. - Куда тут можно падать?

  - На поверхность планеты, куда же еще? - с невыносимой лаской произносит Наташа. - Корабль инолюдей находится в пределах магнитного поля планеты инсектов. К тому же у него сработала аварийная программа спасения экипажа и автопилот направляет корабль к ближайшему небесному телу. А это, как я уже сказала, планета инсектов.

  Данила бросает взгляд на «кристалл». Грани почти осыпались, корабль стал похож на уродливую каменную глыбу, которая движется неравномерными рывками к планете, время от времени исторгая из снопы искрящегося голубого пламени. Теряя куски обшивки, спасательный модуль инолюдей «врубается» в верхний слой атмосферы, поверхность раскаляется и остатки каменной оболочки превращаются в пылающую жидкую субстанцию, которая разлетается во все стороны струями протуберанцев.

  - Данила, не тормози! - слышит он голос Наташи.

  - Ты права, дорогая! - спохватывается Данила. - Роджер, управление на автомат! Подготовить к старту посадочный модуль!

  Они бегут по коридору, прыгают на посадочную площадку, на которой гостеприимно распахнул грузовой люк челнок. Едва только Данила и Наташа ступают на аппарель, как она начинает закрываться. Данила с разбега прыгает в кресло, амортизаторы взвизгивают, как придавленные коты, громко трещит шарнирное крепление спинки. Наташа аккуратно садится рядом и бросает укоризненный взгляд — еще раз так брякнешься и будешь летать стоя!

  Челнок срывается с места и, едва не задев обшивкой корпуса раздвигающиеся створки посадочного ангара, устремляется в погоню. Тем временем падающий корабль инолюдей вошел в плотный слой атмосферы и превратился в пылающий болид. Словно метеорит, он несется вниз, грозя уничтожить все живое там, где упадет. Сгорающая обшивка извергает клубы черного дыма, который вытягивается в длинный хвост и, медленно остывая, становится грязно-серым вытянутым облаком.

  Данила ведет челнок параллельным курсом, постепенно догоняя аварийную корабль инолюдей. Когда до поверхности планеты остаются какие-то жалкие два десятка километров, происходит взрыв. Пылающий болид разлетается на куски, в небе расцветает громадный черно-оранжевый цветок, распускаются дымные щупальца падающих осколков, к земле устремляется туча раскаленных камней. Данила резко уводит челнок в сторону, избегая столкновения и включает режим торможения. Из дымного облака взрыва выскальзывает вытянутое металлическое тело, очень похожее громадную сигару в оболочке из фольги. Оно падает строго вертикально, загораются голубоватые огоньки тормозных двигателей по периметру корпуса, падение замедляется и на расстоянии около полутора-двух километров кормовая часть «выстреливает» целый букет парашютов.

  - Это по-нашему! - удовлетворительно кивает Данила.

  - В смысле? - не поняла Наташа.

  - Тормозные парашюты, - пояснил Данила. - На Земле так принято. Дешево и сердито!

  - Кто сердится при посадке?

  - Никто! Выражение такое, понимаешь? В смысле недорого и надежно.

  «Сигара» приближается к поверхности планеты. Внезапно нижняя часть посадочного модуля опоясывается огоньками. Оставляя дымный след к земле несется целый рой ракет, расходясь по кругу. Спустя секунду взрывы прячут землю под выбросами дыма и огня, над поверхностью стелется плотный туман странного желтоватого оттенка, сквозь который плещутся языки пламени.

  - Что это такое? - удивленно спрашивает Наташа.

  - Посадочную площадку расчищают. От нежелательных свидетелей, - предположил Данила. - Дым наверняка ядовитый, так что включаем полную защиту скафандров.

  Аварийный корабль инолюдей отстреливает парашюты, посадочный автомат «кладет» его на бок и аккуратно опускает. Несколько минут «сигара» лежит неподвижно в языках рыжего пламени и клубах желтого дыма. Похоже, программа безопасности ждет, когда все выгорит и можно будет освободить экипаж. Челнок плюхается рядом, подняв клубы горячей пыли и золы. Данила и Наташа спрыгивают с опускающегося трапа прямо в пекло, трап останавливается, челнок поднимается на безопасную высоту и уходит в сторону. Пыль и зола густеют до состояния зыбучего песка. Включается программа безопасности, скафандры переходят на автономный режим дыхания, срабатывает ультразвуковой локатор.

  - До них полсотни метров! - крикнул Данила. - Бежим!

  Бушующее пламя теряет силы, ветер сбивает дым и рассеивает пыль. В серой мгле показывается припорошенный пылью металлический бок «сигары». Новый порыв ветра отодвигает облако пыли, воздух очищается, «мозг» скафандра убирает забрало с лицевой части шлема. Аварийный корабль невелик, чуть больше двух метров в высоту и длинной метров двадцать. Похож на пассажирский вагон с автономной системой жизнеобеспечения, внутри которого спят пассажиры на полках.

  - Что будем делать? - спрашивает Наташа, доставая устрашающего вида трехствольный пистолет.

  - А ничего! - хладнокровно отвечает Данила. - Они же там внутри, упакованы. Подождем пока. Начнут вылазить — снесешь бошки первым двум, остальные притихнут.

  - Почему только двум?

  - Пленники нужны! Для опытов, - напомнил Данила.

  Наступает тишина. По выжженной земле ползут пылевые змейки, ветер шуршит песком и раздувает пепел от сгоревшей травы. «Вагон» лежит неподвижно, с обугленной поверхности изредка отваливаются кусочки черной окалины. Похожие на одуванчики парашюты колышутся шелковыми боками в полусотне метров сбоку, медленно покрываясь серой пылью.

  - Долго еще ждать? - не выдерживает Наташа.

  - Не знаю, - пожал плечами под скафандром Данила.

  - Может, они заснули там?

  - Вряд ли. Раздумывают наверно.

  - О чем!?

  - Ну, выходить или дожидаться спасателей.

  - Да какие тут спасатели? Давай взорвем!

  - Пленники нужны, Наташ, - нерешительно бубнит Данила. - Допросы, пытки, опыты!

  В это мгновение раздается громкий щелчок с левой стороны, часть внешней обшивки осыпается, над обгорелой поверхностью выступает ровный прямоугольник внешней двери. Данила и Наташа подбегают и на их глазах прямоугольный кусок обшивки падает на землю, подняв облако пыли. В образовавшемся проеме блестит начищенным серебром вторая дверь, за которой скрывается жилое помещение. В следующую секунду дверь смещается во внутрь и медленно уползает в толщу стальной оболочки капсулы, высовывается «язык» ступенчатого трапа. Наташа вскидывает руку с пистолетом, Данила наводит плазменное ружье и опускает забрало.

  Некоторое время ничего не происходит и Данила с беспокойством в голосе произносит:

  - Может, они все умерли? Чего не выходят-то!

  - Тебя боятся, - предположила девушка.

  - Почему это меня? - удивился Данила.

  - Ну, не меня же! - чуть раздраженно отвечает Наташа.

  Из темноты пассажирского салона робко выдвигается согбенная фигура — старушки? Или старичка? В общем, хрен поймешь. Что-то худенькое, согнутое и нерешительное. Контраст реальности с ожидаемым оказался столь силен, что Данила опускает ружье и недоумевающе глядит на девушку. Наташа хмуро смотрит сквозь прицел, палец лежит на спусковом крючке.

  - Ты слишком доверчив, - говорит она, быстро глянув на Данилу.

  - Да ладно, - машет он рукой.

  Грохочет выстрел, Данилу отбрасывает метров на пять и он кувыркается по земле, скрывшись в клубах пыли и дыма. Наташа падает на одно колено, уходя от выстрела, снаряд проходит на уровне головы, едва не задев левую часть. Ответный выстрел разрывает согнутую фигуру «старушки» на куски. Коротко размахнувшись, Наташа швыряет в проем гранату и кувыркается вбок, уходя от осколков.

  Грохнул взрыв, из капсулы вырвался клуб дыма, следом раздался вой — целый хор голосов стонал и кричал что-то неразборчиво и протяжно.

  - Выползайте, твари! - крикнула девушка. - Иначе спалю всех живьем!

  Стенания и причитания на мгновение стихают, затем возобновляются с прежней силой. Медленно, один за другим, из темноты выбираются люди в белых комбинезонах и вязаных шапочках, держа руки за головой. Мелкими шажками они движутся друг за другом, выстраиваясь в неровную цепь из десятка человек.

  - На землю! Мордой вниз и не шевелиться! - крикнула Наташа.

  Она подходит ближе и отвешивает мощного пинка крайнему. Сдавленный стон прерывается острой болью от сломанного ребра, тело переворачивается, вязаная шапочка сбивается.

  - Хруст? И ты здесь, гад ползучий! - с ненавистью говорит девушка, прицеливаясь ему прямо в желтый лоб.

  - Не-стреляй-я-много-знаю!!! - быстро произносит он свистящим от страха шепотом, на глазах покрываясь фиолетовыми пятнами.

  - А остальные? - кивает Наташа на скорчившиеся тела.

  - Просто экипаж!

  - Кто стрелял?

  - Карсс, он психопат!

  - Где пленники с планеты раттусов?

  - Там, внутри! - шевельнулдрожащей рукой Хруст. - Спят в гробах … э-э … в капсулах.

  Слышится усиливающийся гул турбин. Быстро оглянувшись, Наташа видит приближающиеся транспортные модули инсектов. Два зависают в воздухе, из десантных люков выбрасываются тросы, по которым спускаются солдаты. Одни занимают позиции по периметру, другие поднимают с земли пленников и ведут к третьему транспортеру, приземлившемуся неподалеку. Группа вооруженных инсектов входит в посадочную капсулу.

  Девушка прячет оружие в кобуру. За спиной слышится нерешительное покашливание, потом знакомый голос произносит с явным неудовольствием:

  - В меня выстрелили из пушки, а ты даже не поинтересовалась, как я!

  - Допустим, не из пушки, а из ружья для охоты на ящеров, - отвечает Наташа, обернувшись. - Броня у тебя как у танка и сам ты здоровый, как бегемот — я не волновалась за тебя, дорогой.

  - Но ты видела, как я летел?

  - Ты летал дальше и выше, милый, - с ласковой улыбкой ответила Наташа. - Ты мой герой!

  Данила вздохнул. Хотел почесать затылок, но вовремя вспомнил, что на голове шлем.

  - Что дальше? - спросил он, глядя на суету вокруг. - Может, отпуск возьмем?

  - Давай, - согласилась Наташа. - Недельки на три.

  - И на море!

  - Согласна!

  - А потом?

  - Видно будет.

  - Согласен!