Бой за планету (СИ) [Anthalan] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
========== Королева роя. Жесткая посадка ==========
Мимо окраинной планеты пронесся камень. Обычный звёздный странник, каких полно в «пустом» космосе. И всё бы ничего, вот только скорость «гостя» намного превосходила таковую у фотонов. Да и массой он не обладал. Во всяком случае, окажись тут хоть кто-то, кто мог бы замерить соответствующий показатель, он бы ничего не обнаружил. По крайней мере до тех пор, пока «гость» не полыхнул протуберанцами молний возле седьмой планеты системы и не превратился в обычный, хоть и довольно быстро летящий астероид.
— Моя Королева, — приветствовал советник пробуждение Матери Роя выбросом феромонов радости, протяжным скрежетом трущихся жвал, и гудением от вибрации передних лап.
— Ты нашёл мне мир, низший? — спросила Королева, позволяя мелким рабочим вылизать длинные суставчатые усы на голове и почистить щетинки на лапах.
— Да, — поджал лапы советник. — Прекрасная живая планета, вам не придется изменять себя и Рой, а ещё, — он не сдержался и запах радостью, — ещё мы обнаружили кристаллы.
— Так почему мы до сих пор в космосе?! — Королева отшвырнула толстобрюхого рабочего, сунувшегося покормить её и уже выделившего каплю сочного нектара.
— Корабль устал и накопил слишком много избыточного заряда, необходимо сбросить его…
— Что?! Я должна ждать?! Немедленно доставить меня в мой мир!
Приказ королевы — закон для Роя. Советник мог привести сотни и да хоть сотни тысяч аргументов, но… приказ королевы — закон для Роя.
Вопреки законам небесной механики «гость» изменил траекторию и понёсся к жёлто-коричневой планете с редкими пятнами морей, синеватыми линиями рек и зелёными пятнами лесов.
Выйдя на орбиту, рукотворный астероид принялся кружиться, то входя в атмосферу, то покидая её. Каждый контакт становился причиной возникновения грозовых фронтов, но Рой не придавал значения подобным мелочам. Они не могли нанести критичного вреда планете, а избавиться от накопленного за время перелета заряда требовалось.
— Довольно медлить! — взъярилась Королева, наполняя пространство гулом вибрирующих лап-клинков и заполняя коридоры корабля раздражающим запахом неудовольствия. — Приземляемся. Немедленно!
Она хотела поскорее отложить яйца и вывести личинок. Застолбить мир за собой и только собой. Показать и доказать собственное величие. Утереть нос юным сестрам. Стать первой означало стать могущественной. Кто раньше покорит планету, тот первым выйдет за её пределы и сможет напасть на других, начав цикл войн и возвышения, призванный выявить сильнейших, достойнейших и самых приспособленных. Тех, кто получит право породить новую волну экспансии.
Астероид-корабль сошел с орбиты и устремился к поверхности. Толкаемый им воздух превратился в плазменный кокон. Жар принялся плавить корпус. Образовалась раскаленная взвесь и все ещё не сброшенный до конца заряд привёл к взрыву. Ударная волна не только нарушила траекторию снижения, но и повредила корпус. Жар ворвался внутрь. Живая плоть корабля изжарилась, обуглилась, а местами так и вовсе загорелась. Удушливый дым наполнил коридоры-ходы и отсеки-камеры.
— Спасайте Королеву!— прозвучал единый для Роя сигнал.
— Быстрей! — визжала спасаемая.
Астероид-корабль разваливался и умирал на глазах, но финальной точкой стал запуск капсулы-ядра. Огненный болид вырвался из расколотого надвое нутра и унёс одинокую Королеву подальше от развёрзшегося на земле ада. Впрочем, её посадку так же не стоило называть мягкой.
Промелькнув кометой над плато, капсула с Королевой ударилась о склон горы, чем и породила обвал. Каменная лавина сошла в каньон и превратила его в ущелье. На этом история Роя могла бы и закончится, но Королеве банально повезло. Ядро-капсула оказалась наверху, и ей даже не пришлось откапываться.
«Прекрасный мир», — проскрежетала Королева, вдыхая воздух новой родины, не обращая внимания на пыль и боль в теле. Немного поразмыслив, она решила пойти к истокам заваленной камнями речушки. Такая ерунда как многометровый слой породы не могла помешать ее органам чувств.
Не смотря на то, что из-за сломанных лап Королева передвигалась медленно, к вечеру она добралась до широкой долины, где и столкнулась с местной фауной. Группа четвероногих животных напала на неё возле озера. Видимо, стая волкоподобных существ совсем изголодалась, раз решилась на столь отчаянный шаг. Тем не менее, Королеву это только порадовало.
Мало того, что она легко разделалась с десятком зверей и получила возможность подкрепиться, так еще и получила генетический материал для исследования. Разумеется, у неё с момента рождения имелась масса шаблонов, но теперь она могла сразу подгонять их под местные условия, а не тратить время на эксперименты и тестовые версии.
Несколько суток ушло у Королевы на исследование природы долины и регенерацию повреждений. Сломанные лапы зажили и стали как новенькие уже на второй день. Оторванные усики отросли ещё раньше, а повреждения панциря зажили к третьему утру. Единственное, что злило Королеву — расход запасов на регенерацию тела, и необходимость самой копать логово.
«Мне специально подсунули бракованную свиту», — негодовала она, всаживая когти в камень. «Ничего-ничего, вот выведу новых особей», — скрежетала Королева жвалами, выламывая кусок скальной породы. «Умных и преданных, а уж потом и поквитаюсь», — фонтанировала она феромонами, дробя камень и представляя на его месте головы многочисленных сестер. «Явно ведь кто-то в мой пруд плюнул. Не могли не плюнуть. Знаю я их, гадин. Жаль, сама не додумалась до такого», — думала Королева, пластая камень и отбрасывая образующийся щебень.
Наконец, зарывшись в дно горной долины и забаррикадировав вход, она вошла в транс творения и принялась формировать будущих подданных. Хотелось всего и сразу, но ограниченность запасённых в теле ресурсов вынуждала пользоваться здравым смыслом и идти стандартным путем через личинок. Бесполезные сами по себе, они обладали одним важнейшим свойством — способностью отъедаться самостоятельно. Причем, где угодно, на чём угодно и чем угодно.
«Ничего-ничего, метаморфозу никто не отменял, так даже лучше, универсальней», — проскрежетала в раздражении Королева, добавляя соответствующий генетический материал в зародыши. Смирив злость и гнев, она тщательно проверила результат и только после этого переместила первенцев из полости творения в матку созревания. Теперь ей оставалось ждать. Снизив активность большей части органов, Королева предалась своеобразному сну-мечте о будущем величии Роя. Её Роя!
========== Формовщик. На каждую хитрую задницу… ==========
Нил хотел только одного — спать. Или хотя бы просто лежать. В крайнем случае — сидеть и медитировать. Увы, выпускной экзамен не позволял приятно и привычно провести день. С утра его поднял наставник, лично материализовавшийся в комнате и вытряхнувший его из кровати. Прямо в душ. Холодный и сырой.
Нил честно попытался создать силовое поле и защититься от произвола, но мастер в пару ударов разрушил щит и устроил выволочку, суть которой сводилась к необходимости сдать экзамен на формовщика и не позорить старика.
«Тоже мне старик», — подумал Нил, косясь на наставника, решившего лично сопроводить его в Академию Храма. Всего-то двести циклов. Молодой и зелёный.
— Не отвлекайся, вот сдашь экзамен, и делай что хочешь, — отвесил подзатыльник мастер.
— А если не сдам? — буркнул Нил.
— Пожалеешь, — пообещал мастер.
Развивать тему Нил не стал. Во-первых, ему было откровенно лень это делать. Во-вторых, они как раз прошли парк и из-под светящихся шляпок деревьев показались величественные шпили Академии.
Вскоре Нил с наставником вышли на мощёную жёлтой плиткой площадь и, миновав алею Великих, добрались до ступеней познания. «И не лень им бегать», — подумал Нил, смотря на парочку сверстников спешащих к входу.
— И попробуй только заснуть, — напутствовал мастер, скрываясь за дверями экзаменационного зала.
«Пфе на вас, наставник», — подумал Нил, усаживаясь на камень и подбирая ноги. Спать он всё же не стал, но в медитацию, мало чем от сна отличающуюся, погрузился легко и привычно. Коридоры Академии, великолепные фрески и барельефы, повествующие о истории расы, равно как и другие экзаменуемые, не интересовали его от слова совсем.
«Скорее бы провалить этот дурацкий экзамен и убраться с планеты, воспользовавшись правом подарка», — думал Нил, неспешно перебирая пси-потоки энергий и сплетая из них бесполезные, но приятные внешне фигуры. Становиться «Формовщиком» и работать на благо хоть кого-то он не собирался. Его и так все устраивало. Ну кроме постоянно чего-то требующих старших и вечно теребящих ровесников.
— Входи, — раздался в разуме голос мастера.
«Хоть младшие через защиту пройти не могут», — вздохнул Нил, выходя из медитации и вставая с камня. Развеяв узор из потоков пси-энергий, он потащился в экзаменационный зал.
— Мой ученик и проклятье, — отрекомендовал Нила мастер.
— Настолько плох? — спросил председательствующий, бесцеремонно сканируя Нила. — Сильный юноша, — вынес он вердикт.
Всё это время Нил безучастно стоял и разглядывал причудливый узор завитушек орнамента на полу. Колонны, уходящие к далекому своду и проникающий через крышу столп света, мягко говоря, не интересовали его. Впрочем, как и комиссия с экзаменом. Он давно решил для себя всё.
— Итак, ученик, сотвори помощника, — велел мастер.
Нил мысленно вздохнул, но подчинился. В конце концов, право на подарок возникает не только с возрастом, но и с подтверждением способностей. Сплетя потоки пси-энергий, Нил материализовал помощника. Он не стал утруждаться и выбрал давно зарекомендовавшую себя форму — двуногое существо примерно до пояса, с телом похожим на опухшую трёхгранную пирамиду, парой антенн, двумя манипуляторами для тонкой работы и таким же числом для более грубой, требующей не столько точности, сколько физической силы.
— Хорошо, — кивнул председательствующий, прощупав материализованную форму.
— Продолжай, — махнул рукой наставник.
Нил вздохнул и, прикрыв глаза, приступил к работе с разумом. За основу он использовал собственное сознание. Выделив нужное и убрав лишнее, он перенёс получившийся разум в искусственное тело, закрепил его и запитал из собственного резерва. Помощник тут же «ожил», создал силовое поле и сформировал органы чувств.
— Отлично, — похвалил Нила наставник, в душе которого забрезжила надежда на удачный исход дела.
— Ты подтвердил способности, — вынес вердикт председатель после краткого обмена мыслями с комиссией.
Вот тут-то Нил и сообщил о своем дне рождения и потребовал подарка.
— Конечно, — усмехнулся председатель, — но экзамен мы тебе зачесть не можем, — предупредил он, даже не предполагая, насколько же он далёк от истинных желаний Нила.
— Я хочу отправиться подальше от всех вас, — заявил Нил, не поленившись ради дела убрать щиты и раскрыться комиссии.
Можно сказать, он произвёл фурор, но миг «славы» и «торжества» оказался недолог. Комиссия посовещалась, а потом дружно улыбнулась Нилу. Да так, что у того в душе зашевелились смутные предчувствия.
— В молодости я много путешествовал по фронтиру, — заговорил председатель так, словно собрался прочитать малышу балладу о делах давно поросших мхом тысячелетий, — и попалась мне отличная планета. Туда-то мы тебе сейчас и переправим, — закончил он весьма неожиданно.
— А… — попытался возразить Нил, который хоть и желал убраться подальше от соотечественников и предаться любимому безделью, но не рассчитывал сделать это вот прямо сейчас, без ничего.
— Ты сотворил отличного помощника, — хлопнул ученика по плечу мастер, а выбравшаяся в столп света комиссия принялась творить портал.
— Но… — попытался открыть рот Нил, но перед ним разверзлось пространство.
— Удачи! — крикнул мастер, буквально зашвыривая ученика в портал.
Нил кое-как успел сгруппироваться и приземлиться на ноги, вот только долго постоять на них и посмотреть на новый мир ему не довелось. Вначале на спину помощник рухнул, а следом и волна от хлопнувшегося портала пришла.
«Всё к лучшему», — отряхнулся Нил, ощущая поблизости мощный пси-источник. «Сотворю храм и буду в нём спокойно жить», — сообщил он помощнику. Тот пропиликал нечто маловразумительное в ответ. Впрочем, не для Нила. Ему этот пробник был понятен. В конце концов, в основе помощника лежала не только пси-сила, но и слепок разума Нила, пусть и изрядно изменённый. «Надо бы тебя как-то назвать», — почесал лоб Нил, но долго думать ему не хотелось. «Будешь Пробой», — сообщил он помощнику. Тот согласно пиликнул в ответ и провернулся, намекая на желание получить приказ и поработать. «Позже, сперва до источника доберёмся», — отмахнулся Нил и, точнее определившись с направлением, широким шагом пошел к краю плато.
В это же время, картинно отряхнувший руки мастер, показал большие пальцы председателю. Тот лишь кивнул в ответ, а остальные члены экзаменационной комиссии почти синхронно усмехнулись. Подобные Нилу встречались не часто, но регулярно. Все они действовали довольно однотипно, потому и способ излечения давно отработали и успешно применяли.
— Оформите его как прошедшего экзамена и отправившегося на задание полноценного Формовщика, — распорядился председатель, посылая вызов следующему испытуемому.
— Спасибо, — поклонился мастер.
— Не стоит, юноша сильный, просто ленивый и желающий комфорта.
— Этот точно храм создаст, — усмехнулся секретарь.
— В пилоне жить довольно неудобно, — кивнул председатель.
На том вопрос закрыли, перейдя к следующему кандидату на звание Формовщика.
========== Принципс. Sheet Happens ==========
Сквозь подпространство летел уникальный корабль. Его капитан, создатель и владелец, в данный момент представленный головой и небольшим куском позвоночного столба, ликовал. Кай Рен потратил жизнь на то, чтобы доказать бренность плоти и преимущество металла. И всё же, давно идущие по пути замены несовершенных органов имплантами соотечественники отказались сделать последний и решительный шаг. Слабаки и трусы!
«Ничего, я им всем покажу верность выбранного пути и докажу состоятельность моих идей», — думал Кай, отдавая через нейросеть команду на изменение питательного состава, обеспечивающего ему жизнь. «Скоро, совсем скоро я избавлюсь от последних оков», — прошептал он, любуясь проектом своего будущего разума. Огромный суперкомпьютер. Целый кластер. Безграничные возможности творить, познавать и управлять одновременно. Никаких ограничений связанных с живым разумом, имплантами, пропускной способностью нейросети. Ничего. Полная свобода.
Сначала промышленная база, потом создание сервера, затем перенос сознания, а там… «Пора вернуться к старым добрым временам и возродить институт Принципсов», — мысленно усмехнулся Кай, и перед его внутренним взором поплыли картины раскаявшихся дураков, простершихся ниц перед мощью его разума. «А кто не склониться перед силой логики, тот склониться перед страхом наказания», — подумал он, открывая проект Импульсного Излучателя. «В конце концов, аргументы бывают разные», — хмыкнул про себя Кай за миг до того, как корабль влетел во внезапное возмущение подпространства.
Откуда оно взялось и что стало причиной — этого он не знал, да и не до того ему было. Экстренный выход в обычный космос сопровождался множеством проблем. От банальных пробоев проводки и вызванных этим пожаров, до деформации несущих конструкций и повреждений реактора.
Не смотря на все старания и подготовку, Кай обладал весьма ограниченными возможностями и не рассчитывал на подобные проблемы. В первую очередь он создавал корабль ориентируясь на дальность полета, скорость развёртывания базы и создания промышленности, а о всяких исключительно редких случаях и вовсе не думал. Ведь здравый смысл, подкрепленный расчетом вероятностей, показывал совершенно незначительные шансы проблем во время перелета.
— Обнаружена пригодная для жизни планета, — пробился в разум Кая доклад сенсорной системы, точнее, отвечающей за управление этой частью корабля Искусственной Нейросети.
— Рассчитать маневр, — приказал Кай, осмыслив новую информацию.
ИН-навигатор выполнила команду, и Кай повёл корабль к обнаруженному миру. Звездолёт, словно раненый зверь, оставляющий за собой кровавый след, буквально дополз до орбиты. От сонма докладов о сбоях, отказах и прочих проблемах раскалывалась голова, но Кай стиснул зубы и держался. «Не позволю», — бормотал он, отдавая команды на сброс груза и эвакуацию контейнера с остатками собственного тела.
Дроны напрямую резали переборки, а в паре мест и вовсе использовали взрывчатку, чтобы освободить проход для массивной колесной платформы с закреплённой на ней капсулой — прибежищем Кая. За те минуты, которые ушли на то, чтобы попасть в центральный отсек, он несколько раз пожалел о собственной поспешности, но отказ от великолепного тела стал больше вынужденной мерой, ведь ему не хватало денег на закупку полезного и столь бездарно потерянного оборудования. Тем не менее, когда на него упала балка, он решил не терзаться глупостями. Во-первых, уже ничего нельзя переиграть. Во-вторых, оставайся он полноценным человеком, пусть даже с кучей имплантов, его бы просто убило.
Корабль потерял половину внешних контейнеров и треть внутренних отсеков, но главным ударом стала гибель большей части шатлов в ангарах. Их уцелело слишком мало, чтобы вывезти оставшиеся полезные рескрсы и оборудование, но самый ценный груз, спрятанный в сердце звездолёта, Кай всё же спас.
Пусть к подобному форс-мажору он не готовился, но возможные проблемы на планетах предусмотрел, потому и создал то, что назвал Командным Центром. Приплюснутая полусфера, состоящая из сегментов-долек, могла с нуля создать всё необходимое для колонизации любого мира.
Возможно, не вложись Кай в неё, построй он более прочный корабль, тот смог бы пережить экстремальный выход в обычное пространство и не начать разваливаться на куски прямо в космосе. Впрочем, сейчас уже поздно гадать.
— Вам надлежит немедленно эвакуироваться, корабль в критическом состоянии, — сообщила ИН, контролирующая реакторный отсек.
— Ты переоцениваешь опасность, — ответил Кай, сверяясь с исходными данными и проводя собственные расчеты.
— Я учитываю потерю датчиков и известные мне прецеденты, — возразила ИН реакторного отсека.
— Обнаружена аномалия, — влезла сеть сканирующего комплекса, взявшаяся за свою работу, как только планета оказалась достаточно близко.
— Невероятно! — поразился Кай, напрочь забывая о реакторе и спеша попасть на борт шаттла. Он должен убедиться лично. — Все сюда, — сбросил он координаты и инструкции ИН полетной палубы.
Посадка прошла идеально и не заняла много времени. Шаттлы точно вышли к указанной точке, перешли на бреющий полет и, обогнув гору, приземлились рядом с аномалией. Отцепив контейнеры и высадив Кая с дронами, они тут же поспешили обратно на орбиту. Пусть самое ценное уже оказалось на планете, но любой спасённый контейнер мог ускорить и…
— Взрыв реактора уничтожил шаттлы и звездолёт, — сообщил Каю дрон, отряженный работать телескопом.
“Говорила мне мама, ядерная энергия зло…” — с досадой подумал он.
— Приступайте к сборке Командного Центра, — распорядился Кай, отдавая команду на ввод седативной смеси.
Он ненавидел ошибаться в расчётах, а уж когда они приводили к столь плачевным последствиям как утрата мобильности… «По крайней мере, я жив и у меня есть зерно будущего», — сказал он мысленно и, ощущая обволакивающую разум волну химии, совершенно успокоился. «Эмоции зло», — вздохнул он про себя и принялся обдумывать ситуацию.
С одной стороны, всё плохо, с другой, он и не надеялся найти планету со стат-кристаллами. Мало того, что тут их полно, так ещё и мир пригоден для жизни. Редкая удача. Кораллоподобные колонии кристаллов, способные заменить собой лучшие из сверхпроводящих элементов питания — явление редкое и весьма ценное. Выращивать их искусственно очень сложно и дорого, больно уж они капризные, к тому же, отделенные от колонии они как бы гибнут, что исключает возможность повторной зарядки, но даже так их эффективность окупает все.
«Упал в сокровищницу», — усмехнулся про себя Кай и огляделся. Стены широченного каньона уходили вверх. В северно-восточной части они резко сходились и становились ущельем, а с противоположной стороны разбегались и образовывали огромное плато, своеобразной верандой опоясывающее высокую гору, стоящую особняком меж сходящихся горных хребтов. Великолепное место для развёртывания базы.
Мало того, что буквально под боком огромная колония кристаллов, так тут же ещё имеется выход газа, а поверхностное сканирование имеющимися приборами говорит о солидных запасах руд.
«Пусть судьба и чушь, но мне определенно повезло», — подумал Кай и отдал команду нейросети погрузить себя в сон. Сейчас от его активности не было пользы, потому он и решил не тратить зря ограниченные ресурсы системы поддержания жизни. «Сначала стану Принципсом этого мира, а потом и всех остальных», — успел подумать Кай, перед тем, как уснуть.
Снилось ему всеобщее счастье и единение соотечественников в огромном суперкомпьютере размером с целую галактику, а то и вселенную. Многие миллиарды ежедневно, да что там, ежесекундно благодарили его за бессмертие, возможность знать, созидать и полное избавление от мук эмоций. Ни тебе неразделённой любви, ни тебе отчаянья, ни печали с горечью. Да вообще ничего. Рай. Как есть рай. Во всяком случае, так считал он — Кай Рен. Будущий Принципс и пророк единения оцифрованных разумов.
========== Королева. Первые шаги ==========
Когда первые из личинок покинули родовой канал, Королева поднялась на лапы, подошла к закрывающей вход каменной пробке и разбила ее десятком ударов. В логово тут же ворвался свежий ветерок, наполняя пространство мириадами весьма информативных запахов, и проникли лучи местной звезды. «Мой мир», — проскрежетала Королева и поползла по тоннелю к свету.
Следом за ней устремились личинки, напоминающие помесь слизня и гусеницы. От первого им достался щиток панциря и выделительные железы, от вторых волоски-шипы, небольшие ножки-когти и мощные жвала, способные перемалывать камень.
Выбравшись наружу, Королева быстро осмотрелась и сосредоточилась на ковре из симбионтов. Тёмно-бурая клякса окружала нору пятиметровым кругом с длинной ножкой, стремящейся к озеру в низине.
Оторвав часть симбиотической массы, Королева недовольно поскрипела мандибулами. Слишком тонкая и сухая. Отправив образец в рот, она мысленно скривилась. Вкус оказался пресным до отвращения, но это так, мелкое неудобство, куда хуже — бедный состав накопленных элементов. «Так я могущественный рой не создам», — подумала Королева, и тут же наполнила воздух феромонами злости.
Будь тут хоть кто-то помимо личинок, ему бы не поздоровилось. Королева изволила разгневаться на столь малую продуктивность кормового ковра. Конечно, эта помесь слизевика, плесени и много чего еще, могла и в таком виде обеспечить личинок всем необходимым для роста и развития, но Королеве хотелось большего. Много большего и сразу.
Пока она срывала раздражение на валуне, превращая его в груду щебня ударами лап и помогая себе кислотой, личинки расползлись по живому ковру. Определив узлы и основные артерии, она раздвинули щитки панциря и выпустили из тел мириады тончайших жгутиков. К тому моменту, как от здорового камня осталась груда оплавленного щебня, личинки полностью встроились в систему питания и добычи ресурсов роя, принявшись отъедаться ускоренными темпами.
«Всё не так плохо», — подумала Королева, ощущая полное довольство потомства. «Стоило сразу у воды копать», — вздохнула она мысленно, и принялась кромсать край симбиотического ковра роя. «Конечно, это скажется на производительности сикра, но прямой доступ к озеру повысит эффективность и в разы компенсирует потери темпа», — размышляла она, набирая полные лапы бурых, отдалённо напоминающих срезанный дерн пластов живого ковра.
Спускаясь в низину, Королева не ленилась выделять слизь и отрыгивать кислоту. Она не просто оставляла куски сикра, но и обеспечивал им наилучшие условия для развития. Готовя место перед «посадкой» и удобряя его за счет ресурсов собственного тела.
В результате всех этих дел, Королева, мягко говоря, проголодалась. Тем не менее, она смогла удержаться от машинального порыва и не закусить «рассадой». Более того, она закончила не только «высаживать» дорожку из сикра к озеру, но и старательно опылила водный простор спорами. Конечно, формирование живого ковра из них — дело медленное, но к тому моменту, когда «поляна» у норы и озеро соединятся, тут образуется неплохой запас разнообразных веществ.
«На инкубатор хватит, не самой же рожать», — подумала Королева, спеша убраться подальше от озера и сикра. Слишком сильно оказалось раздражение из-за несовпадения желаний с возможностями. Ещё и голод на разум давил.
Вот удовлетворением последнего она и решила заняться, попутно обследовав территорию. Идя вдоль берега и жуя всё, что под лапу подвернётся, она добралась до вытекающей из озера реки и почуяла новый запах.
Замерев, она обратилась к собранному банку генома местной фауны. Увы, ответа получить не удалось. Те животные, которые напали на неё недавно, не обладали врожденной памятью. Впрочем, Королеве хватило и некой схожести их моделей и ощущаемого для того, чтобы понять — впереди источник мяса. Большего ей и не требовалось.
Она знала — нет никого совершенней её. Потому и не опасалась предстоящей встрече с всего лишь едой. Правда, она не стала ломиться к жертве сразу. «Вот еще бегать», — шевельнула она усами и сосредоточилась на железах, подстраивая свой запах под окружающую среду. Можно было и с покровами поработать, но Королева решила, что и так не слишком выделяется на общем фоне. К тому же, это требовало куда больших затрат времени и ресурсов.
«Всё равно охотиться не придется, это просто время такое», — резонно подумала она, с трудом удерживаясь от скрежета жвалами и бесшумно скользя сквозь прибрежные заросли.
Вскоре показался водопой и десяток массивных рогатых туш возле него. «Отлично», — обрадовалась Королева, направляя выросты шипометов на ближайших жертв. Благодаря расширенному спектру зрения она видела уязвимые места животных. Отслеживала работу их органов. Да что там, она могла убить их всего лишь за счет энергии выстрела, но предпочла покрыть шип-пулю ядом. Точнее, несколькими типами ядов, по одному на каждую жертву. Порой в ней просыпался экспериментатор.
Шипометы на скулах Королевы хлопнули, выбрасывая смерть. Поражённые животные бросились бежать, замычали и стали падать один за другим. Забились в конвульсиях, наполняя водопой хрипами. Одному особенно не повезло, яд вызвал настолько сильный мышечный спазм, что у бедняги не выдержал позвоночник, а острые куски ребер и вовсе пробили плоть.
Отметив и запомнив эффективность каждого из составов, Королева приступила к трапезе. Ела она неспешно и тщательно, не делая различий между плотью и костями. В конце концов, ее система пищеварения позволяла переваривать и не такое. Подкрепившись, она оценила состояние жертв.
Далеко не все из поражённых шипами погибли. Некоторых она успешно парализовала, рассудив, что не сможет сожрать всех, зато сможет позаботиться о потомстве. Правда, сама по себе идея таскать туши вызывала почти физическое отторжение, но она справилась с неприятием этой мысли. Желание взрастить могущественный Рой и стать первой, а в идеале так и вовсе единственной из своего поколения, затмевало все прочее.
«Ничего-ничего, этого хватит для выведения рабочих и стимуляции сикра», — подбадривала себя Королева, таща туши в обход прибрежных зарослей. От мысли продираться сквозь них с грузом она отказалась довольно быстро.
Обходной путь привел Королеву к каменистому склону холма, от которого притягательно пахло сладковатым газом. Оставлять туши она не стала, так как прекрасно ощущала идущих по следу падальщиков. «Мяса много не бывает», — думала она, но всё же разумно оценила собственные возможности по переноски оного. Поиск более пологого подъёма на вершину привел ее к оврагу, на краю которого она и замерла.
Всё дно оврага занимала колония кристаллов, а в дальней части из земли сочился газ. «Идеально», — шевельнула жвалами Королева, определяясь с местом закладки Инкубатора. Не сдержавшись, да и не желая сдерживаться, она выбросила натуральное облако спор и феромонов, помечая территорию.
Теперь, любой кто посмеет покусится на это место, станет ее смертельным врагом. Конечно, вряд ли тут окажется хоть одна сестричка, да и не остановит их метка, но тут был тот самый случай, когда против природы не попрешь.
Мысленно стеная и сетуя, Королева подхватила туши и бросилась к норе. Как бы ей не хотелось перенести сикр и личинок в этот «Клондайк», проще было направить сюда откормленного рабочего и превратить его в инкубатор. «Быстрее будет», — повторяла самой себе Королева, всё быстрее и быстрее перебирая лапами.
========== Формовщик. Первые шаги ==========
Нил остановился на краю плато и посмотрел вниз. Практически отвесная стена в десятки метров высотой переходила во всё более и более пологий спуск. Чахлая зелень редких кустов и кривых деревьев, непонятно как пробившихся через сероватую, потрескавшуюся корку камня, сменялась приятной глазу изумрудной зеленью трав, с вкраплениями разноцветных клякс цветов.
Порыв ветра коснулся лица и Нилу почудился сладковатый аромат предгорий родины, а следом и вовсе накатили воспоминания из детства. Будучи ещё совсем маленьким, он со сверстниками и парой наставников отправились постигать потоки в горах, но случился обвал, и группе пришлось возвращаться.
Нил прикрыл глаза, полностью отдаваясь реке памяти. Еще недавно, быть может даже час назад, он не стал бы делать этого. Воспоминания о том дне оставались неприятны и поныне, но в этот миг на краю плато они оказались слишком яркими, а сам он слишком устал и был немного растерян. Всё же он не ожидал мгновенного исполнения своего желания.
Весь путь через плато он обдумывал случившееся на экзамене и окончательно убедился в двух вещах. Во-первых, собственном выборе. Во-вторых, Нил окончательно уверился в том, что он лишний для своего народа. Собственно, поэтому он и не отбросил неприятное воспоминание. Совладал с привычным порывом и, в некотором роде испытывая что-то сродни мазохистскому удовольствию, окунулся в него.
Обвал разрушил горную тропу и мастера повели учеников другой дорогой, но и та пострадала во время схода лавины. Впрочем, не настолько, чтобы не справиться самостоятельно. Спуститься на каменную насыпь и подняться по крутому обрыву не составляло особого труда. Особенно с помощью наставников, один из которых страховал внизу.
Последовала команда спускаться по одному, и Нил, как лучший ученик, смело шагнул вперед, собирая потоки пси-энергии под ногами. Ему и в голову не пришло, что мастера ожидали от него банальной акробатики. Он спокойно пролевитировал вниз, чётко опустился на насыпь, гордо взглянул на мастера и… с тех пор Нил не просто не проявлял инициативы, но и самому себе боялся признаться в том, что теперь он старался не использовать лишний раз пси.
«Всё это в прошлом и вообще глупости», — потёр он лицо ладонями, покинув реку памяти. «Сегодня никто не устроит мне разнос и не накажет», — подумал Нил, собирая пси-энергию и собираясь просто и бесхитростно прыгнуть с края плато, но тут пискнул помощник. «Да чтоб тебя», — выругался мысленно Нил, но рисковать и брать дополнительный груз не стал.
— Ищи пологий спуск и догоняй меня, — приказал он конструкту.
— Да, создатель, — не столько пропиликала, сколько целенаправленно подумала созданная пси-силой материя, и побежала вдоль края плато.
Сделав пару вдохов-выдохов и полностью отрешившись, Нил вновь собрал пси-энергию, но в этот раз он решил не повторять детского подхода, который совсем недавно собирался применить. Он воспользовался стандартной матрицей, обернул себя пси-полем и лишь после этого, выбрав в качестве ориентира куст попышнее, шагнул с обрыва.
Практически обнулив резерв пси-силы, он без проблем опустился вниз и поглотил остатки заряда матрицы. Чуть сморщившись, он волевым усилием подавил недовольство собой и убрал неприятные мысли. «Не важно», — сказал Нил, и провел рукой по оказавшемуся рядом кусту.
Толстые зелёные листья, отдалённо похожие на трубчатые вытянутые уши, но с зазубренными краями, царапнули ладонь. Поддавшись порыву, Нил сжал кулак, сминая зелень и ломая тонкие ветки. Боль отрезвила и заставила устыдиться. «Совсем дурак», — покачал он головой и направил поток пси-силы в неповинный куст. Исцелить не исцелил, но как смог, так и загладил вину. «Все, хватит здесь возиться», — приказал Нил самому себе и, сверившись с ощущениями, направился к пси-источнику.
Путь занял намного больше времени, чем предполагал Нил. Вначале показалась полоска леса, в центре которой обнаружился то ли разросшийся ручей, то ли мелкая речушка, впрочем, сама по себе она проблем не доставила, но через густые заросли на ее берегах пришлось в буквальном смысле прорубаться. Нельзя сказать, что это вызвало сложности, просто Нил не сразу догадался создать наручи с проекторами плазменных клинков, потому и растратил несколько больше энергии, чем стоило бы. Тем не менее, он довольно быстро исправил ошибку, и вскоре лесополоса немного поредела.
Добравшись до гряды довольно крутых холмов, больше напоминающей россыпь гигантских, давно ушедших в землю валунов, Нил ощутил сладковатый запах газа. В груди тут же зашевелилось предчувствие, но он не стал радоваться раньше времени. Ускорив шаг и перестав петлять, он пошел напрямик. Запах становился сильнее, а ощущение покалывания от приближения к мощному пси-источнику усиливалось с каждым шагом. Вскоре Нил и вовсе уловил нечто вроде приятного гудения.
Взбежав на очередную вершину холма, он замер. «Ого», — поразился Нил, смотря на сверкающую россыпь пси-кристаллов, подёрнутую дымкой газовых испарений. «Да тут на колонию хватит», — мелькнула у него мысль, от которой он тут же отмахнулся. Сообщать кому-то и уж тем более делиться он не собирался.
Впрочем, спускаться вниз и самостоятельно добывать кристаллы Нил не стал. Во-первых, не так-то это просто, во-вторых, он собирался обустроиться со всем комфортом и надолго, что уже подразумевало использование чужого труда. «Не будем плодить сущности», — усмехнулся про себя Нил, выпуская наружу пси и формируя уже опробованного помощника.
В этот раз всё получилось и быстрей, и проще. С одной стороны сказался опыт, с другой доступность однородного материала. Проще говоря, Нил наполнил пси-каркас атомами газа и провел их преобразование. Разумеется, это отняло несколько больше сил, но заметно облегчило процесс. «Разверну пилоны-сборщики, тогда и трансмутацией заниматься не придётся», — успокоил он самого себя, принявшись за создание второй «Пробы».
Полностью исчерпав запас сил, но получив парочку помощников, Нил отправил их добывать кристаллы. Пока пиликающие и попискивающие «Пробы» трудились над заданием, он обошёл окрестности и присмотрел место под Храм. «Конечно, утруждаться и возводить его не обязательно, но лучше попотеть единожды, чем отвлекаться позже и много раз», — рассуждал Нил, стараясь здравыми мыслями и логичными доводами побороть собственную неуверенность. «В конце концов, ничто не мешает и несколько раз попробовать», — сказал он самому себе, возвращаясь на вершину холма, с которой впервые увидел источник.
К моменту его возвращения, «Пробы» уже натаскали приличную кучку пси-кристаллов, и Нил решил не откладывать, всерьёз опасаясь приступа лени или неуверенности. Поглотив энергию и ощущая себя раздутым до предела шариком, он, прихватив с собой ещё полные пси-силы кристаллы, побежал к высокому, увенчанному длинным и плоским камнем холму, у подножия которого присмотрел подковообразную выемку. По мнению Нила — это было идеальным местом для строительства Храма.
Добежав и ощущая дурноту от переизбытка пси-силы, Нил понял простую истину — не в том он состоянии, чтобы создать хоть что-то серьёзное. Все на что его хватило — материализовать еще несколько помощников. Впрочем, избавившись от переизбытка пси он стал соображать лучше. Во всяком случае додумался не тратить весь резерв на «Проб» и более того, сообразил использовать уже созданных.
«В конце концов, они знают то, что я в них вложу, и не способны испытывать сомнения», — облегчённо усмехнулся Нил, погружаясь в собственный разум и вычленяя из него знания Формовщика. Дополнив ими разум «Проб» и выступив источником пси-сил, он приказал трём помощникам заняться материализацией Храма и пилонов, отправив остальных добывать и носить кристаллы. Имеющихся запасов могло и не хватить.
«Поспешил, опять выпендриваюсь», — обругал себя мысленно Нил перед тем, как погрузится в глубочайший транс и сосредоточиться на контроле пси-потоков. Одновременное пополнение и опустошение резерва требовало полной самоотдачи и могло быть заметно облегчено лишь особым преобразователем, которым по сути и являлся Храм.
========== Принципс. Первые шаги ==========
В расчётный час аппаратура вывела Рена из искусственного сна-комы, а нейросеть простимулировала его разум электрическими импульсами и убирала последствия химического воздействия. Хоть Рен и стремился во всём и всегда руководствоваться логикой, он всё же не сдержался и первым делом осмотрел командный центр и лишь после этого взялся за отчеты.
Как и ожидалось, проблем не возникло. Роботы состыковали сегменты, протестировали линии питания и управления, устранили небольшие неполадки и успешно запустили реактор. «Хорошо. Даже отлично», — резюмировал Рен, закрывая файл с отчётом и перемещая его в архив.
Активировав приводы платформы, он направился к пандусу командного центра, но проезжая мимо массивной ноги-опоры остановился. Поднял центральную камеру вверх, немного поколебался и сдал назад.
«Дурень», — обругал Рен самого себя, но всё же поддался порыву. «Слабак, какой же я всё-таки слабак», — вздохнул он.
Из-под ребристых колёс вылетели мелкие камешки плато, в избытке присутствовавшие после сборочных работ, и платформа Рена покатила вокруг командного центра. Медленно покатила. Неспешно. Под едва уловимое жужжание электромоторов независимых приводов. Не смог Рен отказать себе в чисто человеческом желании осмотреть зерно будущего.
Направив камеры на командный центр и отключив лишние спектры, он просто наслаждался зрелищем. Конечно, в приплюснутой серо-чёрной полусфере, увенчанной разнообразными «наростами» выносного оборудования и «шпилями» приборов не было ничего особенного. Пожалуй, если чем и мог впечатлить командный центр — так это своими функциональными возможностями, но ведь именно их и видел Рен за металлом стен.
Очень давно, ещё будучи молодым специалистом, мечтающим перевернуть мир, он добился невозможного — стал помощником у ведущего инженера родного мира. Головокружительный успех гарантировал ему великолепное будущее, но обернулся жесточайшем разочарованием. Внешне все обстояло великолепно, но вот внутри, в душе Рена жила обида на несправедливость мира.
Вначале она была ничтожна. Мелкий червячок досады из-за ограниченных возможностей мозга. Но со временем, по мере того, как он изучал всё больше нового, постигал различные сферы научного знания, досада стала злостью. Он менял нейросети, подключал всевозможные расширители, ставил импланты, но это всего лишь повышало потолок физических возможностей разума.
О да, он великолепно справлялся со своими обязанностями, его пророчили в главные инженеры, благодаря успехам на научном поприще он стал членом планетарного совета, но ему этого было мало. Верней, все это никак не помогало решить проблему ограниченности мозга. Впрочем, Рен не отказывался от попыток и всецело использовал открывшиеся возможности. И вот, когда казалось, что всё закончено, когда он собирался сдаться, случился прорыв — очередная симуляция закончилась успехом.
Случайный поиск, банальный перебор, последняя даже не надежда, а так, шаг отчаянья, указали путь. Вырвавшись из тенет депрессии, Рен с утроенной силой взялся за эксперименты. Потратил многие годы, буквально заперся в лабораторном комплексе, отказавшись от карьеры и постов, но он добился своего. Не просто создал, но проработал технологию переноса сознания. Он вышел из добровольного заточения, попытался осчастливить остальных, и был отвергнут.
«Ничего, если ашхак не идет к принципсу, принципс придёт к ашхаку», — мысленно оскалился Рен, решительно сворачивая к пандусу и прибавляя скорости.
Проехав через сборочный цех минизавода, занимавшего весь первый этаж, Рен занял место на грузовой платформе лифта, но не стал сразу отдавать команду на подъем. Словно полководец на смотре войск, он пару раз повернулся, осматривая царство механических манипуляторов. Гибкие лапы, увенчанные разнообразными насадками. Их работа напоминала танец змеи. Выверенный и четкий. На миг Рену показалось, что он слышит музыку, задающую ритм. В соответствии с ним одни манипуляторы втягивались в потолок и возвращались с контейнерами, другие принимали их и разворачивали, третьи разбирали содержимое и помещали на движущиеся ленты конвейреов, четвертые тестировали, пятые собирали, шестые…
Всё в этом царстве технике оказались при деле. Рен прекратил крутиться, поборол наваждение и послал мысленную команду платформе. Гидравлика быстро и плавно вознесла его на верхний уровень, но от недавнего настроения не осталось и следа.
Как не быстра оказалась платформа, но камеры успели показать Рену печальную картину пустующего склада второго уровня. Разумеется, он и без того знал, сколько и чего имеется, и на что потрачено, но одно дело знать и другое видеть. «Ничего, это всё ерунда», — утешил сам себя Рен и вновь удержался от использования химии. На этот раз он оправдался тем, что ему предстоит продумать план организации добычи ресурсов, а седативные влияют на креативность. «Я и без того логичен», — успокоил он самого себя.
Верхний уровень командного центра представлял собой относительно компактную капсулу со сводчатым потолком, чем-то напоминающую пещеру. Скудно освещённые индикаторами терминалы вычислительного центра образовывали нечто вроде колонн-сталагмитов, а собранные в толстые жгуты провода, идущие от размещенного на корпусе командного центра оборудования, собирались в подобия сталактитов проросших из потолка.
Протиснувшись в центр «пещеры», Рен отдал команду роботам подключить себя к пункту управления. Пока те снимали пластины с кожуха платформы, возились с проводами, кабелями и разнообразными трубками, он удалённо соединился с сетью командного центра и принялся анализировать планы развертывания.
Искусственные нейросети потрудились на славу, успев не только провести геологоразведку доступными техническими средствами, но и проявили инициативу, задействовав часть высвободившихся дронов-строителей для сбора образцов, которые в данный момент анализировались в лаборатории командного центра.
Просмотрев отчеты и ознакомившись с моделями, Рен ощутил несколько забытое ощущение тела. В его фантомных пальцах появился зуд, что было вернейшим признаком жажды деятельности. «Спокойно, всё должно быть продумано», — осадил он самого себя и одобрил строительство газовой станции в максимальной модификации.
Конечно, это вело к изрядному перерасходу и без того ограниченных ресурсов, но слишком уж велик оказался выигрыш. Фактически, он сразу же получал химический завод, заметно расширяющий номенклатуру доступного сырья, а так же обзаводился газовой электростанцией изрядной мощности и возможностью заправлять технику сжиженным газом. В принципе, последнее не имело особого значения из-за наличия кристаллов, но зачем забивать гвозди микроскопом, когда под рукой молоток?
Комплекс по переработке газа давал необходимые ресурсы для производства универсальных обогатителей, снабжая их расходными материалами в виде катализаторов. Разумеется, подобные обогатители уступали специализированным линиям получения сырья во всем, кроме потребления электроэнергии, но их использование позволяло не задумываться над методами добычи и давало выигрыш в логистике.
Немного посомневавшись, Рен всё же решил не спешить и дал добро на производство малых систем добычи и первичной переработки ресурсов замкнутого цикла. МаСДиПР типа ЗЦ отличались довольно низкой производительностью, но обладали рядом несомненных преимуществ. Во-первых, его можно было изготовить в текущих условиях. Во-вторых, с его помощью можно было получить всё необходимое для дальнейшего развития. Пусть медленней, зато сразу.
Рена не воодушевляла альтернатива в виде добычи ресурсов в одном месте, с последующим разбором техники и оборудования для их модернизации или перестройки за счет добытого, ради того, чтобы потом собирать всё это на новой точке и наладить добычу иного сырья. Он просто наплевал на два и восемьдесят пять сотых процента выигрыша, оправдавшись тем, что компенсирует это за счёт меньшего числа задействованных роботов. В конце концов, их ведь тоже надо создавать, и они так же требуют ресурсов. Правда, считать он ничего не стал, удовлетворившись общими прикидками.
«Какая разница, днём раньше или месяцем позже перенесу разум в сервер», — хмыкнул Рен про себя, и сбросил утверждённый план развития ИН командного центра. Получив подтверждение и отметив возросшую активность реактора, Рен подключился к камерам наружного наблюдения и осмотрелся.
Каменистое плато простиралось вокруг командного центра. Десятки роботов бродили по нему, собирая образцы и устанавливая оборудование. Впрочем, после утверждения плана они засуетились, спеша завершить текущие задачи и вернуться.
Чудом уцелевший представитель флоры, напоминающий корявую клюку с листиками, раскачивался на ветру. «Почти ураган», — отметил Рен, мимолетно считав показатели скорости ветра. Он попытался вспомнить, каково это, когда ветер касается кожи, колет песчинками, но не смог. Впрочем, его это не расстроило, а наоборот воодушевило.
Ему и без того не хотел вновь погружаться в вызванный химией сон-кому, а уж теперь и подавно. Рен жаждал деятельности. Разум буквально требовал нагрузок, но, увы, в ближайшее время их не предвиделось. Проработка и утверждение плана стало лишь лёгкой разминкой, не принёсшей удовлетворения и только раззадорившей Рена. Всё что он мог — просканировать чахлую ветку в разных диапазонах имеющимися средствами наблюдения.
«Стоило предусмотреть биолабораторию», — подумал он и тут же мысленно хлопнул себя по лбу. «Лаборатория», — нашел он способ продлить бодрствование. Вообще-то, он никогда не увлекался геологией, но в данном случае так оказалось даже лучше. Ведь появлялась возможность устранить пробел в знаниях. Рен уже собрался мысленно перейти в соответствующую подсеть, но тут один из дальних роботов, несущий в командный центр образец породы, закрутился волчком и упал на спину, беспорядочно размахивая манипуляторами.
«Это что за…» — подумал Рен и тут же по всей сети командного центра пошли сбои. Запрыгало электричество, а в стройных потоках данных воцарился сущий хаос. «Да что тут происходит!» — возопил мысленно Рен, некстати вспоминая обстоятельства попадания на планету.
Впрочем, именно это помогло взять себя в руки, сосредоточиться и обнаружить островок стабильности в творящееся бедламе. Им оказался сам Кай Рен. Его платформа-тело прекрасно функционировали. Никаких сбоев не наблюдалось. И даже проведенная на скорую руку диагностика не выявила проблем.
«Приехали», — выдохнул Рен, осознавая, что единственная причина этому может быть только его биологическая часть. Каким-то образом, жалкие остатки плоти экранировали платформу от неизвестного воздействия. «И что теперь…» — начал мысленно Рен, но тут всё пришло в норму.
Кто бы или что бы ни повлияло на технику, оно прекратило воздействие. Только Рен теперь не мог рисковать. Пусть сбой и не привёл к потере данных с постоянных носителей информации, но каждый раз терять наработки и резко перезагружаться он не желал. «Вначале выясню природу аномалии, а там видно будет», — решил Рен, поднимая из архива военные наработки.
Он давно не занимался совмещением плоти и органики, но резонно полагал, что сумеет легко восстановить навык. Донором биоматериала он и сам стать может. Тем более для клонирования совсем чуть-чуть надо. «Может и клеточной культурой обойдусь», — прикинул Рен, просматривая схемы биолабораторий.
Умом он понимал, что, скорее всего, столкнулся с природным явлением. Та же аномалия в гипере была косвенным подтверждением этому, но шестое чувство нашёптывало планировать биолабораторию с запасом. Предусмотреть не просто клонирование клеток, но и «производством» голов озаботиться. «В конце концов, от меня как раз голова и часть позвоночника остались, и я точно знаю, что этого достаточно», — подумал Рен, сдаваясь натиску интуиции и углубляясь в проработку выбранного проекта.
========== Королева. Обустраиваемся ==========
Дотащить туши жвачных до норы так просто не удалось. Идущие по следу падальщики оказались слишком проворны и сообразительны. Они догадались пройти лес насквозь. Стоило Королеве уловить аромат сикра, как ее атаковали.
Дюжина поджарых тварей, с грязно-жёлтой шкурой, разукрашенной коричневыми кляксами пятен, выскочили из густой травы и бросились к Королеве. Из-за массивной грудной клетки и сильных лап животные напоминал горбунов, а их бег и вовсе представлял из себя сплошную серию прыжков.
В генетической памяти Королевы имелись существа с подобной физикой движения, но она никак не ожидала столкнуться с подобным на этой, довольно массивной планете. Впрочем, капающая с мощных челюстей слюна и злой оскал на чуть приплюснутых мордах не располагали к сторонним размышлениям.
Шипомёты на скулах выбросили смерть, и рык сменился визгом. Часть шипов-пуль пробивала мускулистые тела навылет, часть оставалась в них, отравляя. И всё же, не смотря на комбинированную атаку, вожак сумел доползти до Королевы. «Поразительная живучесть», — отметила та, откусывая голову хрипящему в агонии зверю.
Подкрепившись и попутно взяв образец генов, Королева отправилась к недалекой норе. За время ее отсутствия почти ничего не изменилось, лишь на внедрившихся в сикр личинках образовались выросты стеблей и распустились разноцветные бутоны. Увидев это, Королева горестно вздохнула и с горечью порадовалась собственной предусмотрительности. Расплоду оказалось мало поставляемых сикром веществ, и он вырастил насекомоловки. Невесть какая прибавка в этой местности, но все же лучшее из возможного.
«Ничего, так даже лучше», — подумала Королева, раздирая принесённые туши и разбрасывая куски окровавленной плоти по сикру. Она не стала измельчать их, резонно рассудив, что проиграв в скорости переработки, выиграет в результате, ведь запах крови привлечет местных мух. Тучи насекомых соберутся на пиршество и станут добычей, существенно разнообразив рацион живого ковра роя.
Закончив работу, Королева отступила немного в сторону и осмотрела окровавленные куски плоти, сквозь залежи которых проступали ловчие цветы. Окажись на этом месте человек, его бы непременно вырвало. Любая скотобойня показалась бы образцом чистоты и порядка на фоне увиденного, но неспособных оценить красоту сотворенного не нашлось.
Королева заботливо поправила подкормку, переложив несколько сочных кусков плоти поближе к центру. Обошла нору. Сдвинула оторванную ляжку, обеспечив более плотное прилегание копыта к сикру и, в довершение, поправила цветы мухоловок.
Еще раз осмотрев результат трудов, она склонилась к симбиотическому ковру роя и коснулась его суставчатыми усиками. Из их сочленений вылезли тончайшие жгутики, тут же «укоренившиеся» в сикр.
«Идеально», — резюмировала Королева, выпрямляясь и пропуская усики через мандибулы. Ее переполняла гордость от осознания того, что созданный ей бином функционирует в полную мощь. Оставалось лишь ждать, но она решила не спешить с переходом в состояние пониженной активности. В конце концов, за последнее время у нее образовался излишек питательных веществ.
Пройдясь вдоль цепочки «рассады», Королева отрыгнула желеподобный ком слизи на каждый клочок сикра и соединила «лунки» бороздой. «Теперь они соединяться раза в три быстрее», — отметила она, припадая к воде и заполняя ей разнообразные полости тела.
Тащиться к норе, превратив себя в подобие цистерны, оказалось той еще радостью, но Королева справилась. Раздутое от воды тело осложнило, но не помешало продолбить в камне грубую чашу и канавки вокруг сикра с личинками.
Осмотрев результат, Королева все же потратила еще немного времени и соединила канавки с первым из цепочки независимых клочков «рассады». Теперь она создала максимально идеальную в этих условиях систему.
Подобрав лапы, Королева улеглась возле каменной чаши. Немного поерзав и чуть расширив ее, она склонилась к сикру. Коснулась его кончиками вытянувшихся усов, выпустила жгутики-корешки и перешла в особое состояние, становясь частью целого. Управляющим центром. Мозгом мегаорганизма.
Тело Королевы принялось самостоятельно срыгивать запасенную воду, наполняя её нужными в данный момент веществами. Королева стала временным придатком к собственному творению. Она бессознательно руководила всеми протекающими процессами в «теле» роя и одновременно с этим думала. Её безмерно радовала идеальная функциональность имеющегося и неимоверно бесила убогая однообразность. Сикр и личинки. Личинки и Сикр. Да, система самодостаточна. Да, порождённое отлично работает и прекрасно живет. Но это слишком мало! Невероятно мало!
Будь Королева человеком, он бы, вероятно, сравнил свои ощущения с чем-то вроде похода в новейший кинотеатр, в котором ей показали не современный блокбастер, а кино из эры начала кинематографа прокрутили. Немое, чёрно-белое, зато переснятое на современную камеру.
«Надо было подождать», — признала ошибку Королева, возвращаясь мыслями в прошлое. «Все познается в сравнении», — пришла она к свежей для себя мысли. Сейчас астероид-корабль не казался уже таким пресным, пустым и ничтожным. Ее первый выводок был могучей стаей. Да что там, настоящим роем, особенно в сравнении с нынешним.
«Ничего-ничего, всё поправимо», — подумала Королева, мысленно уносясь еще дальше в прошлое, возвращаясь к моменту собственного рождения и вспоминая сверкающий идеал родного мира, покрытого многометровым панцирем сикра. Наполненного жизнью, обильного и функционирующего без сбоев. Все новорожденные особи знали свое предназначение и были счастливы, исполняя его до последнего вздоха, и умирая радовались, осознавая — они часть великого роя и их плоть даст начало новым, ещё более приспособленным особям. Даже в смерти они служили рою.
«Лишь мне и сёстрам не повезло», — испытала укол грусти Королева. Нас родили для экспансии. Лишили возможности провести жизнь в покое родины. Наделили сознанием и обрекли на борьбу. Да, можно утешаться тем, что всё это ради роя, но на деле подобное лишь иллюзия. Их всех обрекли на изгнание. Родили, чтобы отторгнуть. Сама их жизнь началась с борьбы. Нонсенс, на полностью ассимилированной планете, но именно так всё было.
Вначале бились друг с другом за пруды рождения, полные питательной слизи, идеальной по составу, позволяющей выращивать кого угодно, а потом и вовсе отправились в холодный и пустой космос. Королева скрипнула жвалами, вспомнив то тяжелое время и гонения, которым подверглась от более крепких сестриц. И все же она нашла свой пруд, вырастила живой корабль и смогла населить его детьми.
«Довольно», — осадила Королева саму себя и сосредоточилась на «теле» будущего роя. Пусть от сознательного участия в его развитии мало что менялось, но это позволяло скоротать время. «И вообще, почему бы не направить все в одну личинку, ведь я нашила прекрасное место для инкубатора», — подумала она и нервно шевельнулась, словно в ознобе передернув телом.
Мысль отозвалась внутренним протестом. Инстинкт не желал идти на подобное вмешательство в естественный процесс созревания младших. Да и разум советовал не класть все яйца в одну корзину, но внутренне сопротивление лишь разозлило юную Королеву. В последнее время она и так поступала по правилам. Вела себя традиционно. «Только нестандартный ход поможет наверстать упущенное», — сказала она сама себе, направляя ток питательных веществ в пользу ближайшей личинке.
Ей пришлось бороться с тошнотой и головокружением, вызванным не столько физическим расстройством идеально функционирующей системы порожденного биома, сколько осознанием того, что она сама стала причиной этого. И все же, Королева справилась. Продержалась достаточно, чтобы откормленная личинка окуклилась и на свет появился перекормленный рабочий.
Вырвав усики из сикра, ощутив себя грязной и предавшей саму себя, Королева забросила на спину рабочего, больше напоминающего бурдюк с жиром, и бросилась к найденному для инкубатора месту. Оставаться рядом с норой он не могла. Не после совершенного надругательства. Не сейчас. Потом она вернется сюда и восстановит идеальный баланс. Или пошлёт исправить содеянное надсмотрщика. Позже, когда выведет его. В конце концов, управлять напрямую низшими особями не её дело.
За мыслями-оправданиями она и добралась до оврага, спустилась в него, добралась до кристаллов и сбросила со спины рабочего. Не успел тот толком отойти от бешенной скачки на спине Королевы, как та обдала его феромонами и приказала мутировать у Инкубатор. Рабочий подчинился, буквально на глазах превратившись в жуткую помесь кучи червей и плесневых грибов. «Хорошо», — порадовалась успокоенная Королева, отрыгивая на эту «рассаду» остатки запасенной воды, щедро приправленной питательными веществами.
И без того перекормленный рабочий, получив столь обильную подпитку, побил рекорды скорости, сформировав Инкубатор за считанные дни. Конечно, пройдет еще немало месяцев, прежде чем он достигнет положенных размеров и окрепнет настолько, чтобы обзавестись прочным панцирем и обеспечить комфортом Королеву, но даже в своем нынешнем виде он смог принять в себя её тело.
«Наконец-то», — подумала Королева, не сдерживая феромоны радости и довольства. Мягкая и податливая плоть приняла её тело. Окутала коконом. Мириады похожих на корешки и капилляры жгутиков соединили её с Инкубатором, обеспечив пищей и контролем над роем.
Как раз последнее и принесло сюрприз. Она так старательно не думала о норе, что обнаружение вылупившихся рабочих стало для нее сюрпризом. Испытав стыд от нахлынувших воспоминаний и ощутив одновременно гордость от того, что созданное ей смогло восстановиться и довести до конца начатое, Королева приказала двум рабочим исследовать местность вокруг скального массива, разделяющего горные хребты.
«Наверняка они найдут еще кристаллов», — позволила она себе немного помечтать, но полагаться на одни кристаллы не следовало. В конце концов, они всего лишь подспорье. Важное, даже архиважное, но она могла обойтись и без них. Поэтому-то остальные рабочие занялись переносом разросшегося сикра от норы к инкубатору. Конечно, часть из них можно превратить в споровые колонии, которые существенно ускорит рост и развитие симбиотического ковра, попутно обеспечив добычу полезных веществ из-под земли, тем более кристаллы этому способствуют, но и старые опробованные методы не стоит сбрасывать со счетов.
Примерно так рассудила Королева, пробегаясь по сознанию роя и замирая в примитивных разумах личинок, лишь недавно рожденных Инкубатором и теперь ползающих возле него. Им было хорошо. Очень хорошо. И это безмерно радовало Королеву, вселяя оптимизм и уверенность в собственных силах.
«Часть рабочих отряжу на кристаллы, подкормка пойдёт на пользу рою, да и колонии от этого одна сплошная польза», — подумала она, покидая разум личинок и переходя в состояние отрешенного созерцания, позволяющего наблюдать за роем как бы со стороны. «Одного рабочего на газовый выход, пусть станет преобразователем и поставляет сытную слизь», — проскрежетала Королева, бессознательно выбирая наиболее подходящую особь и инстинктивно отдавая нужную команду.
Созданный ей звук тут же напомнил о том, что она ещё не вырастила тех, кто мог его понять. Конечно, подобный атавистический механизм общения проигрывал остальным и казался совсем уж никчёмным на фоне единения разумов, но именно он позволил ей завоевать пруд рождения, да и отстояла она его в последующем так же благодаря этому способу передачи команд. Не могла она тягаться в ментальных силах с сестричками, вот и низвела способности своего выводка до минимальных. Конкурентки не могли перехватить контроль. Пока они осознавали, что к чему, становилось поздно. Тем она и брала, побеждая физически и ментально более сильных королев. Потому и не собиралась отказываться от звуковой формы коммуникации.
Однако, это порождало проблемы. Её рой оказался тугоух в ментальном плане. Впрочем, этот недостаток Королева считала достоинством и считала небольшой перерасход ресурсов оправданным. Ещё во время космического перелета она обдумала разные стратегии, но тогда ей не хватало данных, теперь же он обратилась к своему естеству и собранным данным о планете. «Пожалуй, можно будет создать летающего надсмотрщика», — решила она, мысленно просеяв в разуме состав газа и погружаясь в работу с геномом.
========== Формовщик. Обустраиваемся ==========
Развеяв хмарь пси-потоков, Нил ощутил измученное, находящееся на грани распада тело. «Перестарался», — подумал он отстранённо, и тут же в его разуме рухнул последний барьер. Юного формовщика скрутило спазмом и пронзило болью, но одеревеневшее тело осталось неподвижно. Все, на что хватило Нила — глухо застонать.
Его скрюченные пальцы впились в ладони, а веки подрагивали, выпуская из-под себя остатки накопленной в теле силы. Та истекала голубовато-серым дымом, точно таким же, как рассыпавшиеся в пыль пси-кристаллы. «Стоило позаботиться о предварительной очистке», — здравая мысль пробилась сквозь отступающую боль.
Собравшись с силами, Рен открыл слезящиеся глаза, желая взглянуть на результат многодневных трудов, но тут из долины пришёл холодный ветер, столкнулся со своим приятелем в предгорьях, закружился в водовороте и взметнул кристаллическую пыль. Мир тут же утонул в голубовато-серой дымке. Не успевшие закрыться глаза наполнились мельчайшими песчинками разрушенных кристаллов и Нил закашлялся. «Словно специально ждал», — подумал он зло, с трудом понимая руки и протирая глаза.
Налетевший ветер развеял кристаллическую пыль. Нил проморгался, сплюнул тягучий комок, кхекнул, прочищая горло, и вновь открыл глаза. В утреннем полумраке, а может и в сумраке вечера, он увидел громаду храма. Улыбнулся, ощутив гордость за себя, с трудом повернул голову, желая разделить триумф хотя бы с пробами-помощниками, прищурился от отблеска ресурсодобывающего пилона и завалился на бок, потеряв сознание.
Силы окончательно оставили Нила. Слишком много пси-энергии он пропустил через себя. Слишком «грязной» она оказалась. Он в буквальном смысле отравился пси. Его юное тело дестабилизировалось и замерцало, то переходя в частично энергетическое состояние, то возвращаясь в естественное.
Доставившая очередную порцию кристаллов проба замерла рядом с создателем, зашевелила антеннами, пытаясь понять происходящее, но единственное, на что хватило ее разума — поднять панику и созвать остальных помощников.
Вскоре возле Нила образовалось небольшое столпотворение из пиликающих и суетящихся проб, но даже вместе они оказались неспособны принять простейшего решения и проявить инициативу. Так и суетились до самого утра, обмениваясь мыслями-сигналами, сводящимися к вопросу «Что делать?» и ответу «Не знаю».
Нилу повезло, с одной стороны он оказался достаточно силён, с другой, пси-поля помощников послужили ему своеобразной точкой опоры. В конце концов, все пробы имели сродство с ним, в некотором смысле являясь частью самого Нила.
Когда рассветные лучи опустились в подковообразную чашу и осветили бестолково пиликающую и переминающуюся с ноги на ногу толпу проб, Нил стабилизировался и очнулся. Нельзя сказать, что в этот раз он чувствовал себя лучше, нет, ему было так же плохо, но плохо по-иному. Его потряхивало от озноба, глаза заволокло зеленоватой слизью, буквально стекающей по скулам, а тело ломило от жара. Он умудрился банально простыть. Редкое явление, но вполне естественное на фоне истощения, отравления и перенапряжения с утратой стабильности тела.
«Тупые создания», — просипел Нил, мысленным рыком разгоняя помощников. «Бесполезные твари», — вспылил он, ментальным ударом парализую ближайших конструктов и приказывая вернуться. Будь у него больше сил, он бы активировал плазменный клинок наруча и порубил их, но пробам повезло. Сил в Ниле не осталось, а прикасаться к горке пси-кристаллов он не рискнул.
Помощники получили чёткую команду и тут же выполнили её, радуясь определённости. Нил сжал губы и зажмурился, улавливая отголоски недомыслей и псевдоэмоций проб, но это стало максимум проявленного гнева. Ему не хватало сил даже на простое ощущение ярости. «Спокойно», — сказал он сам себя. «Спокойно. Ярость оглупляет», — просипел Нил, собираясь с силами и открывая глаза.
К этому моменту его уже подняли с земли и водрузили на сцепленные манипуляторы для грубых работ. Своеобразное передвижное кресло оказалось довольно неудобно, в основном из-за упирающихся в спину тонких острых «рук» и сенсоров, но Нил этого не заметил. Да что там, он и о собственном самочувствии забыл, когда увидел воплощённый Храм.
Большую часть подковообразной выемки в скалах занимала четырёхгранная, золотисто-бежевая двухступенчатая пирамида, вершину которой украшал серебристо-голубой узор, напоминающий иней. Лучи светила отражались на нём и бликовали. Заставляли щурить опухшие и позеленевшие глаза Нила.
Рядом с храмом, подобно часовым, замершим у входа, парили два пилона. Подобно трудолюбивым насекомым они едва слышно гудели, вытягивая из окружающей среды полезные вещества и накапливая их в себе в виде энергии. «Великолепно», — выдохнул Нил, и тряхнул головой.
Наваждение тут же развеялось, смытое болью и чувством обессилености, разбитости тела. «Придурок», — выругался он мысленно, откидываясь на «спинку» импровизированного кресла и ощущая всю её прелесть. Раздражение и злость вернулись, но теперь они оказались направлены на самого себя. Он действовал совершенно непродуманно. Торопился и чуть не погиб!
Осознание возможных последствий породило страх, но тот сразу же отступил под напором ярости. «Несите меня в саркофаг», — приказал он мысленно помощникам, и прикрыл глаза, сосредоточившись на дыхании и пытаясь обуздать эмоции.
Помощники проявили идеальную скоординированность и с максимально возможным комфортом доставили его к Храму. Лишь у его подножья Нил справился с собой и вновь открыл глаза. Теперь Храм не казался ему таким уж величественным. Всего лишь базовый вариант малого центра управления колонией. Простейшее решение. Типовое. Лишённое красоты и максимально функциональное.
Голая, абсолютно ровная стена Храма сменилась коридором. Серый пол, бежевые стены и золотистый потолок. Ни единого цветового оттенка, а о простейшем узоре и говорить не приходится. «И всё же это достижение», — сказал себе Нил, не позволяя чувству отвращения завладеть собой. Хватит принижаться и сомневаться. И без того всю жизнь о проклятом походе в горы вспоминаю.
Нила внесли в центральный зал верхнего яруса и буквально бросили в парящее крошево то исчезающих, то появляющихся кристаллов. «Не могли же они сами сюда влезть», — вздохнул он, оправдывая непочтительность помощников. «Они просто выполнили приказ», — пробормотал Нил, ощущая струящиеся сквозь себя потоки чистейшего пси.
Работать с нейтральной энергией оказалось одно удовольствие. Первым делом он свёл вместе парочку потоков и материализовал их в виде кристалла. Быстро и практически машинально он изменил его свойства на целебные. Затем взял в руки молочно-белый кристалл и прикрыл глаза. Сознательного участия процедура очистки не требовала, но Нил решил ускорить процесс. Он сознательно выталкивал из себя «грязную» энергию и тут же заполнял тело разлитой вокруг «чистой».
Несколько увлёкшись, он не только полностью исцелился, но и банально уснул. Буквально убаюканный ощущением спокойной мощи здорового тела и разлитой вокруг пси-силы.
Проснувшись и восстановив в памяти недавние события, Нил притушил эмоции, не став убирать их полностью, и, отказавшись от безделья, решил обдумать будущее. Во-первых, требовалось поработать с разумом помощников. Они слишком безынициативные. Конечно, никто и никогда не создавал особо активных помощников, они на то и помощники, что бы помогать, а не делать что-либо ещё, но это чуть не стоило Нилу жизни. «Ладно, это нетрудно поправить», — сделал он мысленную заметку и позволил разуму скользить дальше.
Во-вторых, необходимо поработать над храмом. Плавать в саркофаге правления постоянно Нил не желал, да и смотреть на одинаковые стены ему не хотелось. Впрочем, последнее он еще мог потерпеть, но жить без элементарных бытовых удобств не собирался.
Подключившись к пилонам, Нил оценил запас накопленных веществ и тяжело вздохнул. «Ну что мне, дурню, стоило подождать?» — спросил он самого себя, но не стал отвечать на этот, в сущности, риторический вопрос.
Мог бы хоть добычу газа организовать. Всяко проще сплести каркас объекта из однородного по атомарному составу вещества. Да и с преобразованиями в разы легче, пусть и требует больше энергии. Ладно, это дело поправимое.
Подключившись к свободному помощнику, топчущемуся ближе всех к расселине в скальном грунте, Нил перекинул ему канал подпитки от Храма и приказал создать ассимилятор газа. Остальные работнички получили приказ на добычу и транспортировку пси-кристаллов. Теперь их переработкой занимался Храм, и Нил мог не отвлекаться на такие неприятные вещи. Да и с накоплением пси-энергии проблем не предвиделось.
Мысль о последнем отразилась на лице Нила ухмылкой, и он принялся собирать потоки пси. «Надо много проб, очень много проб и храмов», — усмехнулся Нил, который, мимоходом, обрел цель на ближайшее будущее. Дело в том, что его посетила мысль о своеобразном заговоре наставника и экзаменаторов, а может и вообще совета высших.
Выпереть кого-то с родины и заставить его основывать новую колонию не так-то просто. Давно уже миновали времена бурной экспансии. Все предпочитают комфорт обустроенных планет, но так же всем известно, что застой ведет к деградации и смерти. «Наверняка находятся сумасшедшие типа меня, которые внезапно исчезают», — рассуждал Нил, пытаясь припомнить историю освоения последних заселённых миров.
Фактов катастрофически не хватало, но он был готов поклясться, что уже добрую тысячу циклов никто не отправлял исследовательский флот к границам фронтита. Нил смог вспомнить только об одиночках, да и те скорее по графе туристов проходили, не открывая новое, а кое-как изучая старое. Больше случайно изучая. «На вроде председателя комиссии», — фыркнул Нил.
«Нет, вы мой мир не получите», — полыхнул он глазами, разом создавая десяток проб по старой, можно сказать уже привычной схеме. «Моё», — решил Нил, прикидывая необходимое количество энергии для создания планетарного барьера, который полностью отрежет сородичам путь в свои владения. Получалось много, пугающе много, но всё же возможно.
Здесь, на стыке двух горных хребтов, обязательно найдутся ещё колонии кристаллов. Достаточно будет построить десяток храмов, чтобы укрыть часть планеты, а там… «Успеется», — одернул себя Нил, поняв, что может привычно уйти в мечты и ничего не сделать в реальности. «Первым делом разведка», — постановил он, расширяя сознание и отправляя созданных проб собирать кристаллы.
Растущую под боком колонию требовалось проредить и привести в порядок, но и откладывать поиск других не следовало.
Нил мгновенно ощутил диссонанс в «настроениях» конструктов и мысленно переместился в область грусти. «Ну конечно», — улыбнулся он, вспоминая о своем первом помощнике. Его творение так и не нашло спуска с плато, но инициативности пробе хватило лишь на то, чтобы топтаться на месте и печалиться.
«Горемыка», — пожалел Нил «потеряшку», и приказал пройти до другого края плато. «Если не найдешь спуска, продолжай движение вдоль разделяющих горные хребты скал», — передал он сложный приказ-мыслеобраз. Пробник тут же воспрянул, обрадовался и потопал выполнять распоряжение создателя. Нил же отделил одного из помощников и направил его через предгорья к тем же скалам. Он не особенно рассчитывал на то, что посланный им сможет помочь потеряшке, но это его и не особо заботило. Обойти местность и провести разведку — основная задача посланного.
«Правильнее будет создать Скаута», — подумал Нил, но стоило ему представить всю сложность подобного воплощения, как он отказался от этой мысли. Столь сложные объекты не имело смысла создавать поодиночке. Если уж и браться за них, так через развитие соответствующей инфраструктуры, на что Нил идти не желал. «В конце концов, на это можно и моих привлечь», — нашел он оправдание проснувшейся лени.
Видимо приступ активности, вызванный простудой и последующим излечением, прошел, вот и вернулись старые привычки. Впрочем, Нил не заснул и даже не погрузился в медитацию, ему стало любопытно посмотреть на свой мир, вот и наблюдал он за ним, подключившись к топающей от храма пробе.
========== Принципс. Обустраиваемся ==========
Завод по добыче и переработке газа возводился ударными темпами. Точно такими же строились малые добывающие комплексы у окончания ближайшего горного хребта. В кратчайшие сроки тренированный разум Рена разобрался в геологии и определил наиболее перспективные места добычи полезных ископаемых, но это не принесло облегчения. Лишь на время отвлекло.
Логика и здравый смысл подсказывали Рену необходимость отключиться. Ввести себя в искусственную кому. Экономить ограниченный запас поддерживающих жизнь веществ, но проклятый сбой висел над ним Дамокловым мечом. Интуиция буквально орала не делать этого. Рен не верил в шестое чувство, оно никогда не помогало ему прежде, скорее уж вредило, заводя во время исследований в тупики, но сейчас он не мог отмахнуться от него. Почти физически ощущая барьер в сознании, препятствующий длительному сну. Все, что он позволял себе — минимально необходимый отдых. Фактически, обычный сон.
Однако, дни шли за днями и ничего не происходило. Рен провел тысячи симуляций, пытаясь смоделировать нечто такое, что могло бы вызвать сбой электроники и не тронуть его. Вернее, превратить плоть в источник своеобразного щита. Некоего антиполя. Увы, но ничего вразумительного добиться не удалось. Десятки и сотни раз проанализировав имеющиеся данные, он так и не смог найти зацепку. Все что у него было — масса собственной плоти и габариты платформы. Мягко говоря, не густо.
В конце концов Рен просто не выдержал. «Еще немного и я свихнусь», — констатировал он мысленно, сворачивая очередную симуляцию, так и не принесшую ответа.
Если бы у него имелись ресурсы, он мог бы построить биолабораторию или создать дополнительное оборудование, но всё имеющееся ушло в завод, комплексы добычи ресурсов и обогатители. Причем, последние сейчас лежали мёртвым грузом на первом уровне командного центра, так как не могли быть закончены без продукции завода.
«Даже на фильтры не хватает», — пожаловался Рен самому себе. В последнее время ему стало совсем тоскливо без возможности пообщаться хоть с кем-то. Увы, но искусственные нейросети оказались паршивыми собеседниками. Слишком уж они вышли специализированными. Только сейчас Рен со всей отчётливостью осознал, что между невозможностью и нежеланием лежит огромная пропасть. Впрочем, его больше не отсутствие собеседника тяготила, сколько собственная беспомощность.
Всё чаще и чаще Рен стал подключаться к камерам роботов или командного центра, проводя время в бездумном наблюдении за окружающим миром. «Надо отключаться», — думал он в такие моменты, но мысль эта крутилась в его разуме подобно прилипчивой песенке и вызывала лишь глухое раздражение. Он отмахивался от навязчивой «мелодии», но та упорно возвращалась, и всё повторялось по кругу.
«К демонам», — решил Рен в один из дней, когда строительство завода вышло на финишную прямую. Сегодня он изменил тактику, и уже почти убедил себя наплевать на интуицию, отключиться, но поддался соблазну и на секундочку подключился к камерам командного центра, решив перед сном взглянуть на свой мир. И только он окинул взором плато, как сразу же увидел засбоившего робота. Ему не требовалось ничего объяснять. Разум Рена тут же встряхнулся. Подобно почуявшему опасность псу вскочил, мгновенно стряхивая сонное оцепенение, и принялся действовать.
На этот раз неизвестное явление не застало Рена врасплох. Он за секунду отдал сотни команд, активируя десятки разработанных на этот случай протоколов. Остановил работы, активировал запись, сфокусировал датчики, сенсоры и даже геологоразведочные системы, а потом его вышибло из сети командного центра. Напряжение принялось скакать, искусственные нейросети ушли в перезагрузку, и… да в общем-то всё повторилось.
Сбой прошёл так же внезапно, как случился прежде, и вновь обошёлся без серьёзных последствий. Не считать же за таковые мелкие повреждения проводки и краски на корпусах упавших роботов, да пострадавший привод дрона. Ерунда все это. За час исправили.
Тем не менее, это самого часа хватило Рену для чего-то сродни истерики. Всё, чего он добился с новыми данными — уточнил размер экранирования, создаваемого живой плотью. Впрочем, выяснил он и еще один факт — ограниченность зоны неизвестного воздействия. Собирающие ресурсодобывающие комплексы роботы не пострадали, но расстояние между ними и командным центром оказалось слишком велико.
«Высадись я ближе к горам, мог бы и не заметить аномалии. Мне определенно повезло. Так лучше», — мысленно бормотал Рен, позволяя химии успокоить активность нейронов и ощущая угасание эмоций. «Чем бы это ни было, оно явно подвижно», — пришёл он к лежащему на поверхности выводу, а вот следующая мысль оказалась несколько парадоксальна.
Конечно, он мог послужить донором биологического материала для экспериментов с защитой техники плотью, но конструкция его мобильной платформы поддержания жизни не предусматривала подобного. Ведь изначально он готовился к оцифровке разума и окончательного освобождения от оков плоти, потому и проектировал её с соответствующей целью. Побочным эффектом подобного подхода стала необходимость проектирования довольно сложной биолаборатории, оборудованной массой вспомогательного оборудования. Причём, в данном случае одноразового или почти одноразового.
«Видимо у меня просто замылился глаз», — отстранённо подумал Рен, ощущая легкое отвращение к себе прошлому, поддавшемуся чувствам и пренебрегающему логикой. Роботы уже не раз встречали представителей местной фауны, и было совершенно очевидно — их можно использовать для экспериментов. Достаточно отрядить парочку универсальных дронов на поимку животного покрупней, а потом, захватив его, направиться к краю плато и прогуляться вдоль него. «Тем более мне теперь известен предел воздействия», — отметил Рен.
Он наскоро смоделировал порядок движения двух дронов. Затем соотнёс это с кругом возможных траекторий аномалии и провёл ряд симуляций. После полудюжины корректировок он получил вполне удовлетворительный результат и утвердил план эксперимента. Незначительное отставание с вводом в строй ближайшего к ущелью добывающего комплекса было сочтено приемлемым, и два работающих там дрона отправились выполнять задание.
Им предстояло пройти к ущелью в поисках подходящий фауны. В случае обнаружения и успешного захвата подходящего экземпляра им надлежало разделиться и, выдерживая положенное расстояние, направиться вдоль скал к плато. Если же с поиском подходящего животного возникнут сложности, дроны должны были пройти ущелье и продолжить поиски вплоть до спуска в низину.
«Жаль, что у них нет кристаллического источника питания», — констатировал факт Рен, но тут же сделанные расчёты показали нецелесообразность откладывания миссии на срок необходимый для внесения соответствующих изменений. Вызвав конструкторский модуль, он тут же отдал команду на принудительный вывод уведомлений с напоминанием о кристаллах при проектировании юнитов. Вряд ли бы он мог забыть такое, но логика требовала даже не подстраховки, а исключения самой возможности подобной оплошности.
Пробежавшись мысленно по списку дел и оценив хозяйство, Рен откорректировал стек задач и отметил контрольные точки. Проверив всё ещё раз и ощутив отголосок удовлетворения, он отдал команду нейросети на перевод разум в состояние обычного сна. Длительное отключение было признано нецелесообразным в текущих условиях активного эксперимента.
Пока Рен отдыхал, первый помощник двигался вдоль края плато. Ему предстояло пройти вдоль обрывистого края и, немного попетляв в скалах, скорее уж своеобразном острове из непроходимых гор, выйти к ущелью. Туда же направлялся и один из рабочих роя. Правда ему предстоялопройти более короткий путь. И в то же ущелье направлялись два дрона.
Нечто свело на одной планете представителей трёх ранее незнакомых друг другу видов разумных. Оно же обеспечило условия для роста кристаллов и, словно забавляясь, столкнуло сразу четыре литосферных плиты в одном месте, создав причудливый горный ландшафт, в котором «гости» не заметили друг друга. Но богатейшие колонии кристаллов и залежи ресурсов сделали встречу неизбежной.
Возможно, некие высшие силы захотели проверить младших? Нет. Это слишком маловероятно. Зачем кому-то на порядок более могущественному эти детские игры? Просто галактика огромна. В ней сотни миллиардов звезд и на прядок больше планет. На таких просторах властвует закон больших чисел. Очень и очень больших. В подобных масштабах резвятся тысячи вероятностей. Впрочем, как знать, быть может, чья-то воля милосердней слепого случая? С другой стороны, навязанная воля лишает самой возможности выбора, тогда как случай дает возможность проявить свою.
========== Королева. Первый контакт ==========
Увлёкшись работой с геномом, Королева настолько погрузилась в себя, что практически полностью утратила связь с роем. Ничего необычного в этом не было и уж тем более не могло сказаться на текущем развитии, но всё же имелось одно «но» — посланные ей разведчики. Нет, сами они прекрасно справлялись с полученным заданием и без присмотра, а специализированные нервные узлы Инкубатора, которые больше соответствовали понятию биокомпьютера, чем разума, регулярно получали, обрабатывали и запоминали информацию, вот только понятие инициативы им оказалось чуждо.
Рабочий, похожий на помесь жука и морской черепахи, преодолел ущелье и замер на темном плоском камне. Лучи светила приятно нагревали панцирь, а ветерок нес мириады запахов. Примитивный разум рабочего не имел самосознания, его вела воля и инстинкты, но простые мимолётные радости оказались ему не чужды. Во всяком случае, как только он уловил знакомый запах газа, рабочий не кинулся сразу искать источник. Он целых пять минут оставался неподвижным, и лишь сводил и разводил мощные, похожие на зазубренные серпы жвала.
И всё же оставаться неподвижным дольше он не мог. Сама его природа восставала против подобного. Щёлкнув жвалами и невольно пискнув, он спрыгнул с камня и устремился на запад, побежав вдоль нагромождения скал. Ему хватило сообразительности не лезть в них и положиться на обоняние. В отличие от глаз, его нос «видел» дальше и лучше.
Мощные конечности быстро мелькали под плоским телом панциря, поднимая пыль, от чего казалось, что он не бежит, а парит над землёй. Впрочем, так бы оно и было, будь на планете раз в десять слабее сила тяжести. Особая железа, даже в недоразвитом состоянии, позволяла рабочему снижать собственную массу. В его случае это не столько влияло на скорость передвижения, сколько на выносливость. Для своих конечностей он обладал излишним весом, но Королева сочла нецелесообразным менять стандартный генокод, а может и просто не подумала об этом. В конце концов, рабочий относился к первому поколению и созревал без присмотра старших.
Стены каньона всё больше и больше расходились, и ведомый обонянием рабочий стал забирать южнее. В районе по́лдня он замер перед потрескавшейся землёй и беспокойно заскрипел жвалами. Запах газа стал отчётливей, но специфические органы чувств подсказывали ему — впереди глубокая расщелина. Вероятно, даже целая сеть вертикальных провалов.
Немного покрутившись и «громко» потосковав, но так и не получив ответа, рабочий подчинился инстинкту самосохранения и побежал в обход.
Вскоре он обогнул препятствие и ощутил своеобразную помесь радости с азартом охотника. Обоняние безошибочно подсказывало — источник газа дальше. Если бы он мог, он бы наверняка сказал что-то вроде — газ всему голова, но он не мог, и лишь щёлкнул жвалами, в ту же секунду сорвавшись на бег.
Конечно, природный газ служил прекрасным источником сырья для сикра, а в сочетании с кристаллами и вовсе творил чудеса, но всё же не стоило рабочему терять голову. Ведь он уловил странный, неизвестный запах, услышал необычный звук и ощутил вибрации, но он оказался слишком юн, беспечен и взволнован. Он спешил достигнуть цели и испытать чувство глубокого удовлетворения от найденного для Роя ресурса. О подобной награде и жажде получить её позаботились первые королевы, еще только постигающие искусства сотворения живого. И вот теперь это вышло рабочему боком.
Он так увлёкся, бегая по плато возле скал, так напрягал все свои органы чувств в поисках прохода средь камней и провалов, что не заметил подкравшуюся к нему опасность.
Лишь когда за его спиной отчетливо лязгнуло, он отпрыгнул от камня, который в отчаяньи решился прогрызть, чтобы пробить проход к источнику запаха.
Перед рабочим стояли два странных существа. Двуногие и двурукие. Неживые, но шевелящиеся. Рабочий растерялся. Его разум оказался не в состоянии понять сочетание подобных признаков. Инстинкты пасовали, сошедшись в клинчи. Одни велели напасть, другие призывали игнорировать, третьи говорили отступить. Отчаянный вопль-вопрос, обращёный к Рою, остался без ответа. Впрочем, через мгновение ответ дали инстинкты.
Двуногие разошлись и стали приближаться к рабочему. В их лапах загорелось что-то яркое. Запахло озоном, металлом и ещё чем-то острым. Неприятный запах и явно враждебное поведение помогло инстинктам определиться. Рабочий развёл жвалы пошире, зашипел и принялся запасать энергию для удара. В обычной ситуации он бы обошелся простыми мышцами, но тут решил действовать наверняка.
Двуногие приближались, выставив перед собой светящуюся и шипящую лапу. Рабочий пятился, угрожающе проводя жвалами из стороны в сторону и продолжая запасать энергию для удара.
Наконец он упёрся в погрызенный камень и понял — пора. Наступающие на него живые-неживые решили так же, одновременно шагнули вперед и выбросили яркие лапы, пахнущие озоном и пышущие жаром.
Рабочий понимал, что не сможет отразить одновременную атаку и ответить на неё, но именно это понимание послужило триггером для заложенных в нем инстинктов. Не думая о самосохранении, но всё же не бездумно, он бросился вперёд. Жвалы с характерным щелчком схлопнулись на лапе левого, а наиболее толстая часть панциря приняла на себя удар правого.
Сквозь транс творения Королева всё же уловила отчаянный призыв рабочего и сочла для себя возможным откликнуться на него. Разумеется, она не стала бросать сделанные наработки, предпочтя педантично перенести их в память Инкубатора. Лишь затем она обратилась к разуму разведчика. И всё бы ничего, но, желая поскорее разобраться в ситуации, она буквально перенесла часть собственного сознания в рабочего. Вот тут-то её тело и скрутил сильнейший спазм.
От невероятной боли Королева сделала почти невозможное — она потеряла сознание. Естественно, всполошившийся разум Инкубатора тут же привёл её в себя и поднял тревогу, всполошив рой. Рабочие бросили свои дела и кинулись на защиту Королевы. Грозно защёлкали жвала, воздух отяжелел и превратился в смрад, наполненный феромонами войны. Даже сикр уплотнился, спеша переправить запасенные вещества в Инкубатор, а блаженствующие возле него личинки принялись зарываться, чтобы в совсем уж крайнем случае возродить рой из пепла. Но биться оказалось не с кем.
Королева посекундно разобрала те клочки памяти рабочего, которые успела перенять и не потеряла. Решительно отбросив эмоции она раз сто пережила последствия атаки на двуногих неживых, но так и не пришла к какому-то выводу. Кто бы не атаковал посланную в разведку особь, он явно обитал возле скал на плато. Особенно злил и пугал Королеву тот факт, что она не только не могла оценить результат атаки рабочего, но и то, как легко с ним справились.
Конечно, обслуживающие рой низшие весьма посредственные бойцы, но благодаря собранному на планете банку генома, Королева достаточно ясно представляла себе возможности местной фауны. Разумеется, всегда есть шанс на всякие исключения и малоприятные сюрпризы, но обширные закрома врождённой памяти подсказывали — ничего подобного ранее не случалось. Даже упади рабочий в лаву или придави его огромным камнем, это не оказало бы такого воздействия на Королеву.
А самое жуткое было в том, что она по-прежнему ощущала рабочего. Тот был без сомнения жив, но совершенно неактивен. Он словно впал в глубокий анабиоз. Настолько глубокий, что даже воля Королевы оказалась бессильна. «Как бы там ни было, но за каньоном опасно», — подвела она итог размышлениям, и принялась успокаивать Рой.
Вскоре рабочие вернулись к делам. Всё ещё нервно пощёлкивая жвалами, они «пропалывали» колонию кристаллов. Таскали обломки к Инкубатору, разгрызали их и бросали выкопавшимся личинкам. Те с радостью кидались на серовато-голубое крошево и превращали его в пыль, которую тут же поглощал сикр. Размеренная жизнь идеально сбалансированной системы помогла Королеве окончательно успокоиться и взять себя в руки.
«Пусть ползёт», — решила она, не рискнув соединиться с разумом второго разведчика, только что выбравшегося в долину, расположенную по другую сторону от скаль. В отличие от своего собрата, он несколько задержался из-за разлившейся реки, текущей с предгорий. Сама по себе водная преграда почти не мешала, но из-за неё разведчик не мог взять след, вот и бегал туда-сюда, бестолково суетясь.
«Нужны надсмотрщики», — вздохнула про себя Королева и, подавив приступ раздражения на глупость низшего, приказала ему двигаться вдоль скальной гряды. Сейчас её интересовала возможность обойти вздымающиеся к небу отроги и посмотреть на плато с другой стороны. Нет, тот факт, что рабочий уловил в воде частицы кристаллов радовал и однозначно свидетельствовал о наличии ещё одной колонии у истоков реки, но с появлением опасности его значение падало.
Оценив запасы накопленных ресурсов, и немного понаблюдав за размеренной работой своего Роя, Королева отдала приказ на откорм рабочего. Ей требовалось озеро творения для создания боевых особей роя.
На миг ей вспомнились пруды рождения родины, бездонные, широкие, наполненные густым питательным бульоном, подернутые плёнкой буроватой слизи, способныой вырастить всё и всех, вплоть до космического странника. Воспоминание оказалось настолько ярким, что Королева содрогнулась от отвращения, непроизвольно сравнив это великолепие с тем, что собиралась вырастить сама. Окажись на её месте человек, он сказал бы что-то вроде: «Море на фоне ведра помоев» и оказался бы стопроцентно прав.
Королеве пришлось довольно долго наблюдать за Роем, перед тем как вернуться к работе с геномом надсмотрщика, в который она первым делом добавила часть, отвечающую за фильтрацию ощущений. Ей не понравилось терять сознание. Но, дело было не в сопутствующей боли. Она страшилась утратить контроль над роем. Этот ужас жил в ней со времён первых схваток за пруды рождения. С того самого мига, как её дети обратились против неё. Тогда она поклялась, что такого больше не случиться и собиралась сдержать слово, даже если ради этого ей придется лично уничтожить собственный Рой.
========== Формовщик. Первый контакт ==========
Нил направил помощника прямо к стыку плато и отрогов, рассудив, что таким образом он сможет выиграть время, ведь если и там окажется крутой спуск, первый конструкт сможет срезать угол и сразу пойти в обход скалистой гряды. Единственное, чего он не учёл — протекающий через предгорья ручей и довольно густой лес на его берегах. Разумеется, у отправленного из Храма помощника имелся встроенный резак, и он мог пробиться через заросли, но потерял бы столько времени, что вся задумка теряла смысл.
«Ладно, не страшно», — хмыкнул Нил, ощущая давно забытое чувство азарта. В детстве он не зря считался лучшим, демонстрируя сообразительность и несвойственную любознательность. Допущенная буквально на ровном месте ошибка раззадорила его и он взялся за дело, принявшись напрямую командовать пробой.
Толку с этого было чуть, но Нилу просто направилось личное, пусть и опосредованное, участие. Возможно, будь расстояние поменьше, он бы и вовсе решил сам поискать истоки ручья-речушки. Ему было любопытно. Как когда-то в далёком детстве, добрых двадцать циклов тому назад.
Помощник, ставший разведчиком, перешёл на бег, а вокруг Нила соткалась сфера пси-потоков, которые образовали сеть шестиугольных кристаллов-экранов, а к позвоночному столбу и затылку прилипли материализовавшиеся прямо из воздуха импульсоводы. Теперь он не только видел и ощущал мир органами чувств пробы, но и получал всю информацию с её сенсоров. Дошло до того, что он, продолжая парить в саркофаге, принялся перебирать ногами.
Баловство. Мальчишество. Но ему просто так захотелось. Сама мысль о том, что никто его не одёрнет, не прочитает нотацию, оказалась настолько приятной, что его настроение взяло неведомые ранее высоты, да так и осталось где-то в стратосфере. «А может и вообще на орбите!» — прокричал Нил, начав ещё быстрее перебирать ногами.
На скорости разведчика это никак не сказалось, так как он бегал мягко говоря не очень. Конструкция не предусматривала. В конце концов её разрабатывали сородичи Нила, а увидеть бегущего формовщика — такую новость и на соседних мирах обсуждать годами станут. Формовщик — это звание, статус и профессия. Первая, но… «Храм крепок фундаментом» и этим всё сказано.
Немного успокоившись и утомившись, Нил впервые задумался о материальной пище. Конечно, пси-энергия позволяла довольно долго обходиться без неё, но совсем без еды и воды могли жить лишь отринувшие плоть.
Правда пошедшие на это и не распавшиеся в момент перерождения довольно быстро оставляли материальный мир. В принципе, сами по себе они никуда не девались, всего лишь перебирались в ближайший Храм. Там, в специальном зале, они формировали Жемчужину Мудрости, представлявшую из себя сферу, размером от головы до кулака, и существовали в ней, размышляя о… Да не знал никто, о чём они там размышляют. Нил как-то и вовсе сказал наставнику, что, по его мнению, переродившиеся просто дрыхнут. За что его лишили сна на треть цикла. После чего окончательно выбрал тактику черепахи — со всем соглашался, кивал, и при первой же возможности прятался в панцирь.
«Охотиться или творить, вот в чём вопрос», — подумал Нил, подбирая ноги и опираясь локтями в колени. С одной стороны, уподобляться диким предкам не хотелось, с другой, создать зёрна для посева — чудовищная по сложности задача. Ведь тут не обойтись псевдоплотью из воплощённой пси-энергии. Придется чуть ли не на атомарном уровне работать, буквально собирая живое из вполне себе материальных атомов. Подобная работа — это вызов и заодно экзамен на мастера. Впрочем, от последнего Нил отмахнулся.
Немного поборовшись с собой, он проверил накопленные пилонами ресурсы и успокоился. Ему стало стыдно от собственной гордыни. Настолько, что он пробормотал длиннющий покаянный стих. Ради этого ему пришлось погрузиться в память, найти один из многочисленных кодексов, имевшихся на все случаи жизни, и буквально прочитать нужное. Увидь его сейчас наставник, он бы не удержался и украдкой смахнул бы скупую бисеринку пота. Но мастер Нила остался где-то там, за порталом, а в материальном мире - где-то за тысячами миров, потому и некому было сереть от ужаса, когда Нил принял решение уподобиться диким предкам.
Пока он занимался собой, перешедший на шаг разведчик добрался до пологого холма, подножье которого огибала речушка, разлившись широкой отмелью. Мало того, что земля тут оказалась каменистой, так ещё и водную гладь окаймляли исключительно молоденькие деревья, большинство из которых оказалось ниже отправленного в разведку помощника. Вполне себе зелёный от травы холм так же не мог похвастаться древесной флорой.
«По всей видимости, не далее чем год назад тут случился пожар», — решил Нил, вновь беря на себя управление разведчиком и направляя того к отмели. Собственно говоря, именно она и стала тем фактором, который привёл его к решению поохотиться. Точнее не сама отмель, а плещущаяся в ней рыба, отблеск чешуи которой он заметил.
Войдя по колено в воду, разведчик уже примерился к ближайшей рыбёшки размером с ладонь, но тут до Нила дошло, что рыбная ловля означает конец разведывательной миссии.
Конечно, у него ещё оставался первый помощник, но тот до сих пор «гулял» по скучному и почти безжизненному плато. Правда его сенсоры уловили пси-источник, но, во-первых, не слишком точно, колония кристаллов как бы двоилась, во-вторых, Нил пока не ощущал себя морально готовым для строительство ещё одного Храма.
К тому же, воплотить Храм полдела, требовался еще и тот, кто сможет им управлять. Разумеется, Нил мог справиться и сам, ценой некоторой потери эффективности, но специализированный конструкт Храмовника был более правильным решением. Вот только для его создания требовалась целая инфраструктура. «Пожалуй, проще зерно собрать, чем Храмовника без ничего воплотить», — решил Нил, и разведчик потопал через отмель, а один из работающих на добыче кристаллов помощник отправился к холму.
Отказываться от нового опыта Нил не собирался, а потому, сначала поставив задачу и сориентировав разведчика на едва уловимый источник пси у отрогов, погрузился в разум. Ведь он понятия не имел, как именно употреблять добычу.
Пока Нил всё глубже и глубже погружался в собственную память в поисках ответов, первый помощник достиг края плато. Горестно вздохнув-пиликнув, он бросил взгляд на почти отвесную стену камня впереди, и чуть более пологую у ног — спуска не было и приходилось отправляться в обход скального массива.
Находящийся восточнее разведчик послал собрату сигнал, который с некоторой натяжкой можно было счесть ободряющим сочувствием. Впрочем, помимо отголоска данного чувства, переданная информация несла и вполне конкретный запрос, суть которого сводилась к предложению провести направленное сканирование. Конечно, инициативность проб оставляла желать лучшего, но при наличии разумного существа в управляющем саркофаге, остальные могли как бы занимать часть его возможностей. Вот и засёкший двоящийся источник пси разведчик обратился к создателю и получил достаточно, чтобы проверить очевидное предположение о двух колониях кристаллов.
Конечно, провести полноценную триангуляцию вдвоем не получалось, но и того, что дало сканирование, хватило для примерной локализации пси-источников. Оба явно находились в скалах, но по разную сторону отрогов.
Первый помощник испытал нечто отдалённо схожее с душевным подъёмом и поспешил проверить источник со стороны плато. Разведчик оказался более сдержан и предпочёл продолжить изучение долины. Он наметил себе ориентир в виде поблескивающей опушкой снега вершины и неспешно направился в её сторону, активно работая сенсорами и крутя головой. Заёмные способности обеспечили его не только временной инициативностью, но и привнесли способности к прогнозированию, которых вполне хватило для понимания — проходя мимо отрогов он сможет локализовать колонию пси-кристаллов с минимальной погрешностью.
Нил выбрался из тенет памяти, но не стал спешить и открывать глаза. Так и парил с поджатыми ногами, окруженный сферой шестиугольных экранов, и с фантомным вкусом жареной рыбы во рту. Но не это занимало его разум. Совсем не это. Глубинные пласты памяти принесли чувства иных времен. Много разных чувств. Куда более ярких и непонятных. Особенно в сравнении с кристаллами памяти. В тех всё было ясно, но приглушённо. Даже в тех, которые относились к временам объединения. «Войнам объединения», — фыркнул Нил, и открыл глаза.
Теперь он понял тех, образы кого видел в кристаллах памяти. Во всяком случае он так думал. А ещё он начал догадываться о том, чем заняты переродившиеся. Ведь отринув плоть, они получили возможность не просто обратиться к глубинной памяти, но и почти что прожить жизни предков. Десятки, нет, сотни тысяч, а то миллионы циклов иных жизней. Под разными светилами, в разных мирах и временах.
Быть может, потому мы больше не бегаем? Потому нас не интересуют звезды и новые планеты? Ведь в каждом из нас сокрыта целая галактика. Мы можем испытать и пережить всё, просто погрузившись в себя. Возможно, многие искали новое, но поиски оказались тщетны и потому мы больше никуда не стремимся? Нил задумался над этим и многим другим, но так и не нашел ответа.
Он молча висел в потоках пси, занятый собой, всё больше запутываясь в мыслях и уже совсем собрался поискать ответы в прошлом, но тут его отвлёк помощник, приславший запрос о дальнейших действиях с пойманной рыбой. Нил зябко поежился и встряхнулся, сформировал пакет инструкций и направил его «рыбаку», а потом оскалился, продемонстрировав экранам вокруг почти редуцированные зубы. «Сами деградируйте, без меня», — сплюнул он на пол храма, высунувшись ради такого дела за пределы саркофага.
Вернувшись в сферу из экранов и облизнувшись, он с радостным удивлением почувствовал, как до сих пор не исчезнувший фантомный вкус жареной рыбы, из странного и непонятного, трансформируется в приятный и желанный. Живот отозвался каким-то квакающим бурчанием, и Нил усмехнулся. «Ничего-ничего, постепенно, за пару сотен циклов, верну телу утраченное», — пообещал он самому себе и переключил внимание на экраны.
Вовремя он это сделал. Разведчик как раз подходил к подножью самой низкой скалы из тек, которые могли похвастаться снежной шапкой. Правда, у этой конкретной имело смысл о чём-то вроде заколки на темечки говорить. Впрочем, насладиться красотами долины не дал зверь, бросившийся из засады на Нила, вновь взявшего на себя управление помощником.
Атака странного создания оказалась настолько стремительна и сильна, что разведчика спасло лишь силовое поле. Удар сошедшихся с невероятной скорость жвал практически полностью разрядил защиту. Всё, на что её хватило — отразить плевок чего-то ядовитого и химически активного. Во всяком случае, Нил успел разглядеть реакцию разлетевшихся капель и камней.
Заминка стоила разведчику последних крох щита и пробоины в груди. Агрессивная зверюга протаранила бедолагу жвалами, сведя их на манер рогов.
Тут-то Нил и осознал, что вот прямо сейчас он потеряет разведчика. Слишком уж он растерялся и увлёкся в попытке классифицировать странное создание, имеющее ярко выраженные признаки насекомых и пресмыкающихся. Впрочем, осознание не помогло.
Пусть оно и заняло мгновение, но его оказалось достаточно зверю. Жвалы сомкнулись на теле разведчика, пробили корпус и вошли в псевдоплоть. Нижние манипулятор оказались уничтожены, а верхние… ну Нил успел всадить их в глаза напавшему, за что и получил в ответ порцию кислоты. На том все и закончилось.
Нет, пару секунд проба еще боролась, но с буквально тающей головой, лишенная сенсоров и большей части органов чувств, практически перекушенная, в общем, скорее это была не борьба, а агония. Довольно неприятно отозвавшая в теле Нила, но при этом взбодрившая его выбросом адреналина. Таким живым он себя ещё никогда не чувствовал. Даже недавнее обращение к памяти предков меркло на этом фоне.
«Так ведь суррогат», — потёр бока Нил, развеивая экраны с импульсоводами, да так и замер. «Нет, ну это же совсем, да и опасно», — забормотал он, стараясь отогнать мысль о том, каково столкнуться с подобной зверюгой вживую. Разум протестовал, отказывался даже думать об этом, но нечто древнее, пробудившееся в Ниле, подначивало попробовать. Обещало что-то смутное, и от того ещё более притягательно.
Удивительно, но тренированный ум Нила не смог одолеть подсознательный порыв, и ему пришлось прибегнуть к хитрости. Обмануть сильного, но глупого противника в лице разбуженных инстинктов.
«Только агрессивного зверья мне по соседству не хватало», — фыркнул Нил, выбираясь из саркофага и принимаясь разминать тело. «Придется зачистить их логово, да и о безопасности подумать стоит, мало ли кто тут ещё водится», — рассуждал он, приступая к приседаниям. «Нет, парочкой боевых конструктов не отделаюсь», — пришел он к выводу, материализуя на запястьях тяжелые кольца и принимаясь за сгибы рук. «Придётся ставить Воплотитель», — решил Нил, развеивая утяжелители и активируя плазменные лезвия наручей.
Сам он никогда не занимался древним искусством танца с клинками, но длинная, практически непрерывная череда его предков отдавались этому делу с охотой и страстью, неизменно достигая потрясающих успехов.
========== Принципс. Первый контакт ==========
Задача охоты на животных была, мягко говоря, не характерным занятием для конгломерата искусственных нейросетей командного центра. Никто их подобному не обучал. Тем не менее, благодаря избыточным вычислительным мощностям, обширнейшей базе данных и возможностям по самообучению они с ней худо-бедно справлялись. Во всяком случае, они верно интерпретировали пыльный след и своевременно разбудили Рена.
Быстро разобравшись в ситуации, он не стал брать на себя управление дронами, рассудив не вмешиваться в простое преследование будущей жертвы. Вместо этого он сверился с планами и достигнутыми результатами. Всё шло в точном соответствии с графиком и вмешательство не требовалось. «Ну не отключаться же», — мысленно пожал плечами Рен и подключился к дронам.
Немного понаблюдав за приближающимися скалами отрогов и однообразным камнем плато вокруг, он переключился на телеметрию дронов. В своё время он лично провел их модернизацию, убрав «мозги» и поставив дополнительную сверхпроводящую батарею. Так он не только удвоил автономность, но и смог запитать более совершенный комплект оборудования. В конце концов, ещё на заре своей карьеры он принимал участие в разработке базовой модели и лично ухудшил её ради прибыли совета. Небольшое снижение стоимости обернулось дополнительными расходами владельцев на регулярную замену оборудования, которое и производить дешевле, и наценка на него выше.
«Весёлое было время, беззаботное», — усмехнулся Рен про себя, не без гордости вспоминая о финансовом отчете, скинутом по дружбе руководителем проекта.
Между тем, дроны вошли в скальный лабиринт и потеряли след. Точнее столкнулись с тем, что следов стало много. Искусственные нейросети проанализировали визуальный ряд и не смогли прийти к однозначному выводу. Следы однозначно принадлежали преследуемому животному, но они петляли и пересекались. Если бы зверь желал запутать преследователей, он бы сделал это на плато. Ведь в каменном лабиринте подобное не имело смысла.
«Да заблудился он», — сообщил Рен задумавшимся ИН, окончательно отстраняя их от управления дронами и переводя в разряд советников.
Направленное сканирование принесло сразу два открытия. Во-первых, инфракрасные датчики позволили найти преследуемого зверя. Во-вторых, сенсоры засекли электромагнитную аномалию, и, в связи с обнаружением на планете кристаллов, не было сомнений в ее природе.
Однако имелись сложности.
Зверь возился у основания высокого и плоского камня, перегородившего путь к колонии кристаллов. И всё бы ничего, но этот гигантский отщеп скалы имел крайне неустойчивое положение. Возможно, будь знания Рена о геологии подкреплены опытом, он бы предпочёл подождать, но годы работы в сфере биологии говорил ему — зверь знает, что делает. Потому-то дроны и направились на захват животного.
Пройдя извилистым маршрутом и разок завернув в тупик, они вышли в нужный проход и обнаружили зверя. «Ого», — удивился Рен, смотря за тем, как под мощными жвалами крошится камень. «Этого парня так просто не взять», — понял он и активировал аппараты дуговой сварки. Конечно, это могло убить зверя, но Рен не видел иного выхода. «Не бороться же с ним вручную», — думал он, отдавая команду дронам и параллельно создавая модель жертвы.
Зверь резко отпрыгнул и развернулся, наконец обнаружив опасность. «Неужели ещё один реликт», — восхитился Рен, смотря на разведённые мандибулы пятящейся жертвы. Дроны неспешно наступали, а Рен боролся с собой. На одной чаще весов оказалась аномалия, вносящая хаос в работу оборудования, с другой редчайший случай обнаружения реликта.
Века планомерной космической экспансии принесли встречу со множеством разнообразной живности, но вся она укладывалась в давно известные модели. Разумеется, условия планет вносили массу корректив, порой и вовсе порождали невообразимых чудовищ, но все они, после вскрытия, занимали свое место в стройной, вылизанной до блеска классификации видов. И лишь отдельные исключения, прозванные реликтами, умудряющиеся сочетать в себе несочетаемое, стояли особняком.
«У меня всё равно нет возможности исследовать его сейчас», — вздохнул Рен, и чаша весов качнулась в пользу вредной аномалии. Дроны загнали реликта в подрытую им под камнем выемку, слишком маленькую, чтобы стать убежищем, выбросили манипуляторы, с искрящимися на них дугами сварки, зверь атаковал в ответ и связь пропала.
«Что за…» — возмутился Рен, но тут же отвлёкся на вновь пошедший поток данных. Лишенная эмоций ИН командного центра провела анализ телеметрии и сбросила ему свои выводы. Которые тут же нашли подтверждение в визуальном ряде с камер дронов.
«Однако», — хмыкнул мысленно Рен, рассматривая безвольное тело, висящее на размолоченном в хлам манипуляторе закопченного дрона. «Это с какой же силой он жвала сомкнул?», — задумался Рен, и уловившие его мысль ИН сделали расчет, попутно и смоделировав последствия. Впрочем, о том, что механические повреждения манипулятора привели к взрыву накопителя сварочного аппарата Рен и без этого догадался. Случившийся выброс энергии и к потери связи привел.
«Так, ладно, с этим потом», — взял себя в руки Рен, и, через сенсорный комплекс не пострадавшего дрона принялся осматривать добычу. Разряд и пробитый на спине панцирь не убил реликта, но отключил надолго. Выживет он или нет, Рен не мог сказать, но был уверен в том, что зверь издохнет не скоро.
Отметив на карте маршрут до края плато, Рен передал ИН управление дронами. Тратить время на столь простую задачу он не хотел, да к тому же у него зудело поработать с полученной информацией. Первым делом он собирался еще раз просмотрел все имеющиеся материалы по реликтам, затем сравнить это с имеющимися у него фактами, проранжировав все это, создать своеобразную карту, нечто вроде сети, узлами которой станет достоверная информация и линиями связей будут гипотезы, идеи, догадки и…
— Аномалия!
Лаконичное сообщение ИН нарушило стремительный бег мыслей. Рен ненавидел, когда его срезают на взлёте творческого порыва подобным образом. В былые времена он не гнушался и в лицо ударить за такое. Это создало ему определенную репутацию, а другие советники даже предпочитали заранее уведомлять его о визитах. Но, в отличие от других, Рен не рушил карьеры и не ломал судьбы попавшихся под горячую руку, за что пользовался куда большей любовью подчиненных.
Впрочем, срывать раздражение было не на ком, да и ситуация не располагала. Отбросив чувства, Рен включился в работу и первое, что бросилось в глаза — источник аномалии. Увы, она носила искусственный характер. Хуже того, обладала фигурой гуманоида и до ужаса походила то ли на человекоподобного робота, то ли на пришельца в скафандре. К сожалению, из реликта получился паршивый изолятор от неизвестного воздействия. Возможно, дело было именно в том, что это реликт, но Рен интуитивно ощущал, что это не так.
«А ведь пришелец влияет на саму аппаратуру, но не искажает сигнал», — сделал он неожиданное открытие из серии внезапных озарений. «Или почти не искажает», — заставил он себя всё же поправиться, стараясь избежать закрепления мысли с однозначным выводом.
Между тем, что-то решивший для себя пришелец пошёл вперед. На его нижней конечности возникло что-то вроде циркулярной пилы, во всяком случае, именно на нее походил светящийся диск с миниатюрными протуберанцами зубцов. Диск принялся вращаться, зубцы слились в чуть более светлое маревое и у Рена не осталось сомнений в намерении пришельца. «Горячий контакт», — подумал он с трепетом, и тут же допустил непростительную ошибку, отдав команду целому дрону атаковать.
Тот тут же отпустил реликта, которого пытался пристроить на плечо собрата для более удобной транспортировки, шагнул навстречу чужаку, активируя сварочный аппарат, да так и рухнул, завалившись на бок и беспорядочно дергая конечностями.
Подобное озадачило пробу, но не остановило. В определенном смысле, первый конструкт юного Формовщика устал думать. Что-то в отрогах мешало его связи с Храмом. Затрудняло её, а порой и вовсе заглушало. Ещё и Нил из саркофага вылез, вот и пришлось пробе на свой разум полагаться, запоминая изгибы скального лабиринта и ища проход к пси-кристаллам. И вот, когда он был найден, проба столкнулась с невидалью в виде подвижного источника ресурсов.
Надо отдать должное «пробнику», он постаралась дотянуться до Храма, сообщить, но его не услышали. Зато услышал он. Широкополосное оповещение об опасной и агрессивной живности. Да еще и приправленное образом. Весьма узнаваемым. Почти идентичным существу, сидящему на странном источнике ресурсов. Только оно не проявляло активности и вообще в чём-то вроде глубокого сна находилось.
«Наверно сытое», — сделал вывод первый помощник Нила, а затем принял решение проделать проход в мешающем камне и добраться до пси-источника. Испытав огромное облегчение от того, что наконец-то всё стало ясно и понятно, он активировал резак и двинулся вперед.
Помощник намеревался обогнуть дронов, но когда «странный источник ресурсов» шагнул на встречу, а потом и вовсе забился на земле, попав под воздействие силового поля … в общем, он всего лишь не хотел попасть под случайный удар и шустро сманеврировал. Насколько конструкция позволяла. В результате он неосмотрительно приблизившись к второму дрону, да еще и резаком махнул, за что и стал «гвоздем».
Наверно, со стороны их схватка смотрелась комично. Однорукий дрон обрушивал удар целого манипулятора на низкорослого разведчика, словно пытаясь вбить того в землю. В ответ же его резали циркулярной пилой из пси-энергии. Что уж там в мозгах пробы переклинило, не смог бы и сам Нил разобраться, но факт оставался фактом, она пыталась пропилить выход из-под завала, напрочь игнорируя удары по силовому полю. Похоже, не только оно воздействовало на электронику, но имелся и обратный эффект.
Итогом схватки стал проход к кристаллам. Когда очередной удар дрона окончательно истощил силовое поле пробы, та справилась с кожухом сверхпроводящей батареи. Результатом контакта пси-энергии с электричеством стал взрыв, достаточно мощный, чтобы перегораживающий дорогу гигантский отщеп скальной породы, удачно подкопанный рабочим роя, рухнул и похоронил под собой всех оказавшихся возле него.
Даже имей Рен физическую возможность покинуть планету, он бы не стал этого делать. Возможность изучить инопланетные технологии манила и завораживала настолько, что он легко отодвинул собственную идею-фикс с переносом сознания в компьютер. Нет, он не отказался от неё, но принял сложившиеся обстоятельства и принялся думать.
Будучи в прошлом членом совета планеты он имел доступ к самой разнообразной информации, но никогда не уделял внимания сверхъестественным возможностям разума. Само собой, он тщательно изучил всё, но телепатия, телекинез и прочая паранормальщина не могла решить его проблему. Все это никак не влияло на физическую ограниченность мозга, а предвиденье слишком ненадёжно работало, если вообще работало, чтобы возиться с ним всерьёз. Потому-то Рен и не стал углубляться в тему. Предпочтя идти своей дорогой.
Теперь же он вспомнил это, совместил с собранными данными и пришел к несколько зыбкой гипотезе о том, что именно нейтрализует воздействие чужаков. Во многом этому способствовали последние мгновения жизни дронов. Ведь стоило силовому полю пришельца отключиться, как электроника вернулась в норму. «Ну ладно, не в норму, но сбоев стало меньше и они перестали быть столь критичны», — поправился Рен, не позволяя себе закостенеть в не подтверждённом экспериментами выводе. Слишком быстро всё закончилось, потому он и старался не делать однозначных умозаключений.
«В любом случае придётся создавать киборгов для самозащиты», — вздохнул про себя Рен, разворачивая конструкторскую программу и берясь за проектирование помеси казармы, оружейного цеха и биолаборатории. Ему требовался автоматическое производство, способное быстро создать универсальных юнитов, способных противостоять пришельцам и местным реликтам.
«Хорошо, что скоро завод заработает, а там и добывающие комплексы в строй войдут», — порадовался он, вычленяя из стандартной конструкции лаборатории биопринтер с «обвесом». Производительность похуже, зато огромная универсальность.
«В конце концов, если для экранирования хватит верхней коры мозга и нейросети в качестве суррогата сознания, это еще и выгодней окажется», — философски думал Рен, добавляя в создаваемый проект блоки аддитивных технологий. Конечно, не всё выгодно с помощью трехмерной печати создавать, но с учётом обогатителей и в условиях недостатка знаний он предпочёл сделать ставку на гибкость.
«Вначале приспособимся, а там и о массовости подумаем», — успокоил Рен внутреннего перфекциониста, а потом и вовсе дал команду на впрыск «химии», радикально избавляясь от сомнений в выбранном пути.
Проект «Барак» набирал обороты, обрастал оборудованием и системами, превращался в техногенное чудо, на которые так горазд оказался Рен, но некому было оценить создаваемое. Впрочем, кто-кто, а уж Кай Рен не нуждался в похвальбе. Он давно пресытился ею и перестал воспринимать. Слишком уж часто его хвалили за всё подряд, вот и утратила она свою ценность, а следом и он утратил веру в человечество, но умудрился сохранить веру в людей.
«Заодно и мне растворы обновим», — подвёл итог тестовым испытаниям барака в виртуальной среде Рен. Немного поколебавшись, он отложил корректировки на потом и взялся за новый проект, решив, что надо не только производство создать, но и то, что на нем производить станут. Собственно, не делай он упор на максимальную гибкость, он бы начал не с Барака, а с боевого киборга.
«Так-с, за основу берем гуманоидное тело, чтобы им порулить можно было, если понадобится, потом…» — принялся он мысленно рассуждать, работая с фильтрами базы данных.
Когда работа была закончена, Рен внял нейросети и позволил ей отправить себя в долгий и глубокий сон. «Все равно идеал не достижим. Сколько не моделируй, сколько не правь, что-то да упустишь», — усмехнулся он, проваливаясь в забытье с чувством прекрасно выполненной работы.
========== Королева. Кто ходит в гости… трам-пам-бдыщ ==========
Бордовая, похожая на воспалённую плоть кромка озера творения пульсировала, выдавливая из себя мутную, резко пахнущую слизь. Та стекала по стенкам и собиралась на дне в желтоватую гнойную массу, полную питательных веществ и разнообразных элементов. Внутри этого жидкого желе зрели коконы будущих воинов Роя.
Сикр расползался по оврагу, стремясь поскорее соединиться со споровыми колониями по его краям. Он чувствовал их, ощущал корни-сосуды изменённого мицелия, глубоко ушедшего в землю и вбирающего в себя её соки. Сикр был голоден, ему нужно было питать озеро творения, вот и стремился он к споровым колониям, к запасшей пищу плоти, к разросшимся вокруг кусочкам симбиотического ковра. Сикр стремился слиться с частью себя, явственно ощущаемой, но оторванной.
Новая партия личинок выбралась из чрева Инкубатора, ощутила прикосновение ветра, почувствовала тепло солнца, и получила приказ Королевы. Будь они более разумны, они бы наверняка испытали разочарование, ведь их лишили «детства», но подобные чувства не входили в их генетическую программу. Зато в ней имелся инстинкт безусловного подчинения матери Роя.
Попискивая и сквирча, стайка личинок разделилась. Меньшая часть поползла к озеру творения, большая принялась зарываться в сикр и выпускать мириады кормовых сосудов. Всех их ждало преобразование. Мутация, превращающая одних в рабочих, других в воинов.
Королева мысленно вздохнула и развеяла грёзы. Как ни приятно было следить за ростом и развитием Роя, как не хотелось ей провести вечность в поддержании и регулировки баланса, ей приходилось думать. В конце концов, её родили для экспансии, ей дали разум для прогнозирования будущего. Вот и приходилось ограничивать саму себя, покидать транс управления и думать, думать, думать…
Столкновение в долине выбило её из колеи. Когда исследующий местность рабочий заметил двуногое существо, Королева приказала ему затаиться и понаблюдать за чужаком. Двуногий шёл беспечно, не скрывался, и явно ничего не боялся. Внешне он походил на тех существ, которые атаковали разведчика на плато, но были и явные отличия. «Скорей всего другой вид», — пришла к выводу Королева, и приказала рабочему атаковать пришельца.
Помня о недавнем опыте, она максимально отгородилась от разума рабочего, оставив минимальную «щёлочку», просто чтобы ощущать его. Буквально знать лишь о том, жив ли он.
Когда, по мнению Королевы, прошло достаточно времени, она ослабила барьеры, готовясь ко всему, от предсмертной агонии и боли, до торжества и ликования, но ей ждала растерянность на грани паники. Переместив часть собственного сознания врабочего и считав его память, она сама испытала потрясение, а позже, когда разведчик вернулся, и вовсе впала в шоковое оцепенение.
Вся ее генетическая память протестовала сделанному открытию. Не принимала фактов, отказывались от них, но… на то ей и дали разум, чтобы справляться с любыми проблемами. Даже не во имя Роя, а во имя вида!
Не сразу, далеко не сразу Королева приняла новую картину мира. Первое время она искала утешение в трансе творения, моделируя плоть, которая бы истаивала, буквально испарялась синеватой дымкой. С трудом, но ей все же удалось создать нечто близкое к тому, что видел разведчик после смерти двуногого. Правда, подобная плоть оказалась весьма бесполезной, но хотя бы возможной.
Взбодрённая этим успехом, Королева задумала создать лишённое наследственной информации живое, но так и не придумала, как подступиться к этой задаче. Она просто не смогла даже начать. Ее разум упёрся в глухую стену непонимания, да так и замер без единой мысли. В определённом смысле это можно было считать новым видом транса. Бесполезным видом.
Осознав это, Королева вырвала себя из него и взъярилась, но Инкубатор удержал ее тело и успокоил, впрыснув коктейль успокоительных веществ. Рой знал норов молодых королев и предусмотрел защитные механизмы. Впрочем, на этот раз они сработали лишь частично. Ярость Королевы не прошла. Она лишь остыла и задала направление мыслям.
«Моему Рою предстоит борьба за выживание», — решила Королева. Она не стала ломать голову над обновленной картиной мироздания. В этом не было смысла. Ей было довольно того, что отпала сама возможность биологической войны. Истаивающую плоть двуногих невозможно заразить? Нельзя ассимилировать и даже съесть? Что ж, печально, но не смертельно, ведь… её можно умертвить. Жвалы, когти, яды, кислоты и многое другое прекрасно справятся с задачей.
Королева рассудила, что если понятные ей виды местной фауны выживают на планете и справляются с двуногими, то и ей следует использовать их за основу воинов Роя. Она взяла гены животных, которые атаковали её во время переноски туш и принялась творить боевых особей.
Желтоватая слизь озера творения вспучилась, а затем взорвалась мириадами брызг. Мускулистые лапы новорождённого существа, выпрыгнувшего из глубины, примяли сикр. Острые когти вонзились в него, счищая слизь. Из пасти вырвался рык, а воздух рассекли жала-лезвия, растущие из спины. Рядом приземлилось ещё одно существо. Затем ещё одно. Потом сразу двое. А следом…
«Хорошие воины», — удовлетворенно отметила Королева, смотря на то, как чудовища рычат друг на друга, грозно клацают зубами и поминутно выстреливают суставчатыми лапами, торчащими из загривка. Матовые жала-лезвия на концах лап поблёскивали, частички кристаллов и металлы в их составе гарантировали твердость, а особый белок позволял накапливать энергию, делая удар стремительным, резким, сильным и неотвратимым. Новорождённые монстры, словно псы, стряхивали слизь с защитных пластин тела и ярились всё больше. Их родили для битв, они жаждали броситься на врага и растерзать его. Инстинкт звал их в бой. Слишком быстрый метаболизм убивал воинов, делал их век непозволительно коротким, но он же давал им потрясающие возможности залечивать раны и сражаться даже при самых ужасных повреждениях.
«Вечный голод», — фыркнула про себя Королева, и последний раз взвесила все за и против. С одной стороны, стоило послать врага на слабых двуногих, найти их логово и уничтожить, с другой, со слабаками справились бы и рабочие, а вот те, что обитали на плато… вспомнив о причинённой боли, она решилась. Разум советовал дождаться рождения Надсмотрщика, но верх взяли эмоции. Королева отдала приказ и стая шестипалых монстров, помесь гиены с броненосцем, приправленная клешнями богомола, прыжками понеслась к ущелью.
Миновав его, они пробежали каньон, забирая севернее они следовали вдоль отрогов, принюхивались, ища следы, но так и не находя. Лишь обходя расщелины, повторяя путь неудачливого разведчика, они уловили запах и нашли следы. Немного порычав в растерянности, получившая указанье стая понеслась в скалы. Ворвалась в каменный лабиринт и замолчала.
Враг рядом. Шум может спугнуть. Воины Роя перешли на тихий бег. Миновали первый поворот. Тенями мелькнули по тропе меж отвесных каменных скал. Выскочили на пятачок перед развилкой. Замерли, припав к земле и складывая лапы с жалами-лезвиями на спине. Лязгающий звук впереди. Вибрация почвы. Запах. Все это помогло установить численность двуногих. Короткий обмен феромонами и жестами. Цели распределены. Стая сорвалась в атаку.
Их заметили, но слишком поздно. Двуногие прекратили возиться с камнем. Развернулись, и на их лапах вспыхнуло нечто яркое, шипящее и воняющее озоном. Знакомое оружие не могло остановить бойцов Роя. Запасённая в суставчатых лапах энергия вырвалась на свободу. Жала-клинки рванулись к телам врага. Пробили насквозь и застряли.
Вокруг этих существ не было невидимого поля, но вместе с тем их плоть оказалась куда прочнее. Часть двуногих взорвалась, убив ближайших монстров, часть нанесла удар своим светящимся оружием, но воины Роя быстро справились с ними, приняв удар на толстый панцирь головы, они изогнули шеи и откусили лапы врагу. Некоторые получили болезненный, но всё же не смертельный удар, некоторым повезло остаться без повреждений.
Стая растерзала двуногих за полминуты, а наблюдающая и запоминающая всё происходящее Королева сделала ряд важных наблюдений. Она подмечала всё, отмечая жизненно важные места врагов и недостатки собственных воинов. Её выводы тут же становилось частью знания Роя. Новая информация распространялась и принимались всеми особями, но лишь Инкубатор вносил её в генетическую память, на сразу же корректируя зреющих в себе личинок. Новые воины уже не допустят прошлых ошибок.
«Теперь ищите их логово», — распорядилась Королева, коснувшись сознания поредевшей стаи и направляя её по следу двуногих на юго-запад, к той части расширяющегося каньона, которая до сих пор оставалась неисследованной. «Надо спешить, ударить до того, как враг приготовится», — подумала она, и послала новую стаю. Конечно, это стоило большого количества ресурсов Рою, но одновременный удар с двух сторон стоил этого. Во всяком случае так решила Королева, наблюдая за тем, как свежая стая трусит вдоль южных гор. Спешить не стоило, ведь логово двуногих ещё не найдено, а силы воинам пригодятся в битве.
Комментарий к Королева. Кто ходит в гости… трам-пам-бдыщ
Карта https://ibb.co/jW3T4hC
========== Формовщик. Кто ходит в гости… трам-пам-бдыщ ==========
Закончив очередную тренировку, Нил вернулся в саркофаг и некоторое время бездумно плавал в потоках пси, давая отдых телу и разуму. Его изрядно деградировавший пищевод, только недавно ставший усваивать жареную рыбу, сегодня не доставлял беспокойства, и это радовало Нила. Экскурсы в прошлое и рыбалка заставляли его ощущать себя всё более живым. Он понимал, что его сознание перестраивается, но не видел причин препятствовать изменениям. Возвращаться в раковину прошлого? Ни за что!
Впрочем, хоть прежний Нил и уступал место новому, он делал это довольно медленно. Потому-то и материализованный Воплотитель все больше простаивал. Не нравились Нилу созданные в нём воинов. Не соответствовали они его виденью. Не было в них чего важного. Некой искры. Вот и развеивал их Нил после первых же испытаний.
«Дело во мне», — пробормотал он, материализуя импульсоводы и создавая шестиугольные экраны.
В принципе, он и раньше понимал это, но только сегодня принял, решив не отвлекаться на перфекционизм. Нилу вспомнилась старая притча об учениках гончара. Мастер разделил их на две группы, первая старалась создать идеальное воплощение, вторая работала на количество, напрочь игнорируя качество. В результате именно последние создали лучшие горшки. Точно так же решил поступить Нил.
Направив потоки из пилонов в Воплотитель, он стал формировать воина. Готовые конструкты времён единения, вытащенные из глубин памяти, оказались слишком сложны, чтобы создавать их по несколько штук за раз, но Нил перестроил Воплотитель, полностью свалив на него всю работу с материализацией. Разумеется, за это пришлось заплатить свою цену. Теперь он мог создавать лишь два вида боевых юнитов, да и то условно. Второй требовал помощи со стороны, так как Воплотитель теперь не мог создавать излучатель. Зато имелась возможность поместить в кристалл матрицу сознания воинов и не возиться с ней каждый раз при создании конструкта.
Вообще-то, подобное нарушало не только неписаные, но и некоторые писаные законы. Исключение делалось лишь для храмов, да и то простейших, разработанных ещё во времена активной колонизации иных миров. Собственно, Нил как раз и построил подобный. Он же и натолкнул его на соответствующе мысль. Да что там, кристалл в Воплотителе был копией кристалла из Храма. Нил лично создал его, обеспечив себе максимальный комфорт и удобство для работы с проекцией собственного разума. Чувствовал он, что сразу не получиться, вот и предусмотрел заранее.
Сверкающая протуберанцами сфера распалась тысячами искр, и между изогнутых пластин, похожих на два гигантских соединённых концами пальца, появился коленопреклонённый воин. Пару секунд он оставался неподвижен, вслушиваясь в мир и привыкая к нему, затем резко встал и выпрямился, развел плечи, встряхнул руками и активировал плазменные клинки наручей.
«Красавец», — завистливо вздохнул Нил, смотря на Послушника. Это был простейший боевой конструкт, один из первых, созданных во времена объединения. Внешне он копировал создателей, что и неудивительно, ведь в то время ими управляли напрямую. Переносили разум в кристалл и вешали его на шею воина, пряча под золотистой бронёй нагрудного панциря. Гибель тела конструкта высвобождала достаточно энергии, чтобы разум создателя смог вернуться в родное тело.
Послушник деактивировал клинки, повёл головой и прыгнул с платформы Воплотителя на землю. Прямо в воздухе он активировал силовое поле, и, приземлившись, вскинул руку, приветствуя создателя на вершине храма. Конечно, он не мог видеть Нила, но он знал, что тот смотрит на него. Ещё бы, ведь частично он и был Нилом. Точнее частью его разума.
Арка вновь наполнилась сиянием, и Воплотитель принялся за создание нового воина. «Словно врата в мир», — подумал Нил. «Врата рождения», — хмыкнул он, борясь с желанием вмешаться в процесс и создать пустое тело. Ему до безумия хотелось материализовать управляющий кристалл, он мог сделать это прямо из саркофага, сразу с прочнейшей веревкой, уже на шее нового Послушника, а затем одно усилии и он перенесет сознание, а потом… «Нельзя, нельзя бросать Храм и оставлять все на самотёк», — одернул себя Нил.
«Успею ещё поохотиться лично, зверья-то много», — принялся он не столько убеждать себя разумными доводами, сколько уговаривать.
К тому моменту, когда он справился с душевным порывом и привёл сознание к покою, пилоны исчерпали запасённые ресурсы, и Воплотитель прекратил создавать Послушников.
Отряд воинов стоял подле Храма и ждал, нет, жаждал команды. Ведь все они были частью разума Нила. Той самой мятежной и неспокойной частью. Тем «я», которое презрело запреты и ограничения. Тем духом прошлого, который возвеличил расу Нила, вывел её к звёздам и позволил достичь невообразимых высот развития. Медитации и самопознание лишь огранило данное мятежным духом. Превратило в бриллиант. Но основой всегда оставался алмаз страстей.
Нил тряхнул головой, смахивая наваждение морока и усмехнулся. «Слишком пафосно», — скривился он, посылая отряду мыслеобраз и веля одному из помощников приготовить рыбный салат.
Воины дружно вскинули руки, на секунду полыхнули активированными клинками и побежали в долину. Искать и истреблять агрессивное зверьё. Озадаченный салатом помощник отправился к речушке, принявшись на ходу собирать всё подряд. Нил не видел смысла в экспериментировании над собой. По крайней мере, он не собирался издеваться над своими вкусовыми рецепторами, а возможное отравление — в саркофаге он и не такое переживет. Хоть так он собирался компенсировать жажду действия и недостаток риска.
Добравшиеся до долины Послушники активировали клинки и принялись расходиться широким фронтом, но с поиском агрессивных животных не задалось. Нет, разумеется, кое-кто им попадался, но всё это было не то. Пройдя долину и обнаружив колонию пси-кристаллов в скалистых отрогах, Послушники столкнулись с широкой рекой.
«Это ж надо», — потёр подбородок Нил, всё это время наблюдающий за действиями отряда. «Похоже тут давно не трясло», — пришел он к выводу после непродолжительных размышлений, за время которых Послушники собрались у брода возле скал. Пока они переправлялись на другой берег, Нил пытался представить, что и как должно было пойти, чтобы река оказалась на этой возвышенности. «Скорей всего, образовался разлом, достаточно большой и глубокий, чтобы стать руслом», — прикидывал он, собирая в голове общую картину из того, что видели Послушники. «А потом восточная часть просела и образовала низину», — покивал Нил самому себе, акцентируясь на пологом спуске. «Может тут ледник прошел или нечто вроде внутреннего моря было», — отметил он плавность рельефа.
Так бы он и размышлял над географией и прошлым низменности, но встреча с уже знакомой помесью насекомого и пресмыкающегося вернула его к вещам сегодняшним. Зверюга сразу же бросилась на ближайшего воина и попыталась сбить с ног, но тот лишь пошатнулся от таранного удара и ловко срезал нападавшему мандибулу. Вернее, попытался срезать, но не достиг полного успеха. Слишком уж прочным оказался материал и проворным зверь. Впрочем, панцирь у животного оказался более податливым и троица подбежавших воинов в шесть клинков буквально разорвали зверя на куски.
Вот только это стало лишь прелюдией к бойне. Не успел отряд дойти до восточного края отрогов, как на них бросилась целая туча агрессивных тварей. Они пищали, стрекотали, щёлкали жвалами, скрипели панцирями, шуршали лапками и лезли в бой. Звери бросались на Послушников сразу по несколько штук. Игнорировали клинки, не заботились о самосохранении, харкали кислотой, и даже разрубленные пополам продолжали сражаться.
Нил растерялся, и точно так же растерялись его воины. Правда благодаря урезанному сознанию они вступили в схватку без раздумий, что стало их главной ошибкой. Пусть один на один звери не могли тягаться с Послушниками, но вчетвером они быстро сбивали силовые поля и висли мёртвой хваткой на конечностях. Пытались прожечь броню доспехов кислотой. Сжимали жвала, стараясь раздавить поножи или наручи, смять скрытую за ними плоть. И самое пугающее — им это удавалось. Не всем и не сразу, но они учились. Находили слабые места и вцеплялись в них.
«И всё же я побеждаю», — вернул самообладание Нил, сумев оценить общий счёт битвы. Новые звери не появлялись, а старые заканчивались. «Похоже, тут что-то вроде молодого улья или гнезда», — подумал он, и усмехался. «Вовремя я решил их вывести, не то они ещё…» — закончить мысль он не успел. Из камней выметнулись новые особи, куда более крупные и… «Это явно воины», — сообразил Нил, когда первого Послушника пробили лапы зверя. Тот словно выстрелил ими, насаживая противника на листовидные когти-жала. Правда послушник не погиб и смог достойно ответить, в три удара превратив разверзнутую пасть в куски кровоточащей плоти, но еще один зверь всё же добрался до головы воина и раздавил её мощными челюстями.
Чаши весов вновь качнулись, немного повисели, а потом одна из них перевернулась и разбилась вдребезги. Победители терзали истаивающую плоть побежденных, давая выход ярости завершившейся схватки. Чудовища рычали и скулили, чавкали плотью мёртвых собратьев, добивали безнадёжных и помогали уползти раненным, но ещё способным восстановиться.
Нил этого не видел, но в целом довольно точно представлял. Впрочем, у него имелись более насущные заботы. Он возводил линию обороны, всерьёз опасаясь ответного визита встревоженного улья. На новых Послушников пока не хватало ресурсов, зато их вполне хватало на стационарные излучатели и проекторы щитов.
«Первые обеспечат уничтожение зверья, вторые защитят помощников», — подумал Нил, раздавая команды пробам. «В крайнем случае можно и резаками поработать, а если совсем прижмут, шторм создам», — буркнул он, отправляя сразу троих помощников создавать новые пилоны. «Дерево можно и молотком свалить, но топором быстрее и сподручнее», — зло усмехнулся Нил, самолично берясь за воплощение Ядра. С его помощью он собирался не просто укрепить силовые поля и доспехи воинов, но и начать производство мобильных излучателей.
«Мы ещё посмотрим, кто кого на жаркое пустит», — холодно подумал Нил, сплетая из струящихся потоков пси первые нити каркаса.
========== Принципс. Кто ходит в гости… трам-пам-бдыщ ==========
Из заработавших на полную мощность добывающих комплексов потекли ресурсы и на первый уровень командного центра вернулась жизнь. Ожили механические змеи манипуляторов, загудели приводы лент конвейеров, засверкала сварка, загудели трансформаторы и полыхнул жаром конвертер. Царство машин принялось за дело и вскоре оказавшиеся не у дел дроны уже вовсю возились рядом с газовым заводом, возводя барак.
Кай Рен, царь и бог механического царства, наблюдал за процессом, но не вмешивался. Всё шло в точном соответствии с планом и графиком. Богатейшие залежи разнообразных руд и сопутствующая газу нефтяная фракция обеспечили его всем необходимым для стремительного развития. Всем, кроме одного — подходящего биоматериала.
Решая эту проблему, он отправил нескольких дронов расчистить завал в скалах. С одной стороны, ему хотелось использовать реликта, хотя бы изучить его, с другой… да всё равно надо проход к кристаллам расчистить. Собираемые на первом уровне роботы обзавелись соответствующим источником питания, и теперь требовалось то, что стало бы его сердцевиной. Разумеется, ближайшая колония кристаллов вполне справлялась с текущими потребностями, но Рен думал о будущем. В особенности его волновал конфликт с инопланетной расой. «Мобильность и ещё раз мобильность», — повторял он себе, раз за разом возвращаясь к проектам боевой техники.
Параллельно он разработал проект исследовательского комплекса и направил новых дронов на его создание. Размещать его он решил на месте складского уровня командного центра. Конечно, это могло привести к некоторым проблемам в виде нежелательных последствий, но взвесив все за и против Рен счёл возможные риски оправданными. Кроме того, без специального оборудовании он не мог извлечь часть собственных клеток, которые, вдобавок, ещё требовалось размножить и изменить, превратив в нервную ткань.
Впрочем имелась и более весомая причина. Правда, весомой она была исключительно для подсознания Рена — он хотел иметь возможность заниматься исследованиями «не выходя из дома». Естественно, он не признавался в этом даже самому себе, найдя выход в более приемлемом объяснении— забота о безопасности.
Не то, чтобы данный фактор стоило сбрасывать со счетов, но Рен всё же несколько преувеличил его в собственных глазах. Разумеется не специально и даже не намеренно. Он всего лишь закрыл глаза на давно известный факт — разум способен объяснить любую совершённую глупость.
Пока отправленные в скалы дроны резали рухнувший камень и расчищали последовавший за ним завал, Рен погрузился в виртуальное моделирование. Ещё перед вылетом он разработал настоящую экосистему из механизмов, но жизнь внесла свои коррективы и теперь он занимался редактированием старых проектов. Все они требовали экранирования живой плотью. Точнее нервной тканью.
Вот над этим он и работал. Само собой Рен не собирался возиться с каждым типом машин индивидуально. Это заняло бы слишком много времени и привело к неоправданному усложнению производственных цепочек. В принципе, он признавал, что в итоге такое может оказаться более выгодно, но в текущих условиях он не мог тратить время и ресурсы на миражи. Особенно те, которые не подлежали точному просчёту. Опять же недостаток данных сказывался. Потому-то Рен и взялся за поиск универсального решения.
Первым делом, опираясь на возможности уже строящегося барака и исследовательского комплекса, он разработал программу для биопринтера и картриджи размножения клеточных культур. Используя их как источник сырья, он собирался в буквальном смысле печатать кору головного мозга. Причем, делать это планировалось на подложке, представляющей собой конгломерат разнообразных имплантов. Все вместе они позволяли не только заменить недостающие отделы, но и обеспечивали универсальный интерфейс подключения к технике.
Рен не собирался возиться с обучением и формированием личностей, решив ограничиться военной нейросетью. Та изначально обладала возможностью брать на себя управление телом бойца в критической ситуации, в том числе и при всевозможных психотропных воздействиях. Собственно говоря как раз последнее и интересовало Рена больше всего, ведь данная нейросеть буквально насильно заставляла работать нервную ткань. Таким образом создавался не просто суррогат сознания, навыки и знания которого обеспечивали импланты искусственной памяти, а суррогат, имеющий биологическую природу. Во всяком случае, первый же образец искуственного мозга продемонстрировал все нужные характеристики.
Если бы Рен не знал, с чем имеет дело, то решил бы, что смотрит на данные разума, находящегося в активной фазе сна. «Должно сработать», — мысленно кивнул он, и отдал команду на производство первой партии солдат.
Барак ожил и приступил к работе. Многочисленные принтеры с жадностью потянули в себя сырьё, заработали приводами, заметались печатными головками, и продемонстрировали всю мощь развитых фаббер-технологий. Разумеется, трёхмерная печать не могла в должной мере заменить всё, потому-то и грохотали на отдельной линии штамповочные прессы, шипели в углу сваркой лапы манипуляторов, суетились в сторонке дроны, собирая оружие и тела пехотинцев.
Производственные цепочки ручьями втекали в полноводную реку конвейера и лишь в самом конце в бронированные тела солдат опускался искуственный мозг.
Входили штыри многочисленных контактов, подавалось напряжение, проводилось тестирование и, если всё было в порядке, смыкались края защитой оболочки, устанавливался кристаллический источник питания и оставшееся пространство вокруг образовавшейся сферы заполнялось противоударной пеной.
С конвейера пехотинец сходил сам. Подхватывал оружие с боекомплектом, выходил наружу, обменивался сигналами с собратьями и занимал своё место в растущем строю. Молчаливый, спокойный, готовый выполнить любой приказ Принципса.
Наблюдая за растущими рядами солдат, Кай Рен ощущал душевный подъём. Конечно, он много раз видел военные парады, но закованные в бронескафы вояки и прочая техника всегда оставляли его равнодушным. В лучшем случае равнодушным. Чаще он разделял мнения коллег по совету и считал это досадной, хоть и необходимой тратой ресурсов. Времена больших войн расселения давно миновали. И если бы не промышляющие разбоем бандиты да идиоты-фанатики, умудряющиеся эпизодически захватывать власть на отдалённых планетах и устраивающие очередной крестовый поход или джихад за не выдерживающие никакой критики идеалы, от армии давно бы отказались. «Дело в том, что это моя армия», — усмехнулся про себя Кай.
Свою идею всеобщего объединения разумов внутри машины он, разумеется, не считал безумной и бессмысленной. Впрочем, найдите хоть одного фанатика, считающего себя неправым. Ах, ну да, это ведь уже и не фанатик будет. Впрочем, стоит отдать Рену должное, смотря на солдат, он не видел в них силу, способную принудить несогласных следовать за собой. Он всё ещё верил в то, что его путь примут, когда увидят плоды. Осознают, покаются и с радостью отринут плоть.
«Довольно любоваться», — подумал Рен, когда ИН командного центра сообщила об исчерпании запасов сырья. Отдав команду на остановку производства и запустив обширную программу тестирования, он приказал солдатам обследовать плато и обнаружить поселение инопланетян.
К огромному сожалению Рена, на данный момент из-под завалов удалось извлечь лишь тех двух дронов, посланных в разведку и останки реликта. Последний мало на что годился из-за прошедшего времени и собственной кислоты, но не простаивать же исследовательскому комплексу, вот и шла в нём работа по стандартной ксенопрограмме. Давно отработанной до автоматизма и не требующей вмешательство Рена, которого куда больше интересовали пришельцы. В общем, раскопки на месте контакта продолжались, и их темп только рос, так как каждый пятый дрон, собираемый в командном центре, направлялся на них.
«Стоило транспорт предусмотреть», — укорил себя Рен, проводив взглядом топающих к плато пехотинцев. «Хотя бы багги какие», — вздохнул он мысленно. «Не подумал», — оценил он скорость перешедших на бег солдат, и сделал пометку в списке дел. «Ладно, сейчас всё равно поздно», — успокоил он самого себя и принялся изучать результаты тестирования барака.
В целом всё оказалось хорошо. Производственные цепочки требовали минимальной корректировки и синхронизации, но вот над запасом сырья имело смысл поработать. Системы складирования оказались не только малы, но и слишком неудобны для пополнения. «Проще переделать имеющиеся, чем создавать специализированную технику», — пришёл к выводу Рен, и развернул файл с проектом.
Пока он вносил изменения и балансировал многочисленные системы барака, солдаты разделились на две группы. Предоставленные сами себе, они сочли нецелесообразным действовать вместе, быстро придя к выводу о нерациональной трате времени и оценив уровень угрозы. По их мнению, шанс столкновения с врагом у скал был минимальным. Ведь если бы там находились пришельцы, они бы уже давно наведались к ведущим раскопки дронам. Хотя бы ради поиска пропавшего собрата. Так как этого не произошло, кибер-головы пришли к простому выводу — уничтоженный объект занимался дальней разведкой.
Закончив дела, Рен вынырнул из виртуальной среды проектирования и ознакомился с новостями. Всё шло своим чередом и не вызывало беспокойства. ИН командного центра сообщила о завершении первичной ксенопрограммы и предложила ознакомиться с отчётом. Рен принял файл, но не стал тут же погружаться в его изучение. Первым делом он сбросил проект модернизации барака и согласился с предложением ИН провести её после завершения производства нового обогатителя. Затем Рен проанализировал принятое солдатами решение, немного поразмышлял над ним, и отдал приказ большому отряду спускаться с плато.
Пехотинцы успели пробежать почти половину вертикальной кромки плато, а с учетом известного радиуса влияния инопланетного поля на электронику и вовсе две трети выходило. Даже самые пессимистичные расчёты показывали девяносто девяти процентную вероятность отсутствия пришельцев на плато. «Пусть меньший отряд закончит изучение оставшегося участка. Быстрее будет», — решил Рен, и взялся за отчёт о реликте.
Пока он возился с крайне любопытными данными, спустившиеся с плато солдаты добрались до окаймлявших ручей-речушку зарослей. Посовещались и задались вопросом — люди всегда у воды селились, так почему бы и пришельцам так не поступить? Конечно, кто этих инопланетян знает, но водная преграда, даже такая, это всё же возможный рубеж обороны. Отряд вновь разделился, половина отправилась вниз по течению, половина потопала вверх.
Не прошло и часа, как двигающиеся на запад солдаты услышали гул водопада, и отряд вскоре вышел к глубокой расселине. В неё-то и низвергала воды речушка. Связавшись с восточным отрядом, западная группа сообщила о находке и уведомила об изменении маршрута. Переправившись на другой берег, солдаты двинулись в направлении виднеющихся вдали холмов и проступающих на горизонте гор северного хребта. Тем временем восточный отряд добрался до разлива у холма и сменил направление, решив обследовать северную часть отрогов и проверить долину.
Сигнал тревоги ворвался в мысли Рена, заставил отбросить ксеноотчёт и включиться в ИН командного центра. На ведущих раскопки дронов напали. Четырёхпалые монстры с парой явных боевых конечностей на загривке стремительно налетели и разорвали машины. «Если бы часть дронов не взорвалась из-за повреждений батареи, стая бы и вовсе обошлась без потерь», — отметил Рен и почувствовал, как в нём нарастает паника. «Звери себя так не ведут», — понял он совершенно отчётливо. Не станет животное бросаться на неизвестного противника, да еще и такого странного, как робот.
Десятки предположений наполнили разум Рена. В напавших зверях прослеживались характерные черты реликтов — сочетание несочетаемого. Тут же вспомнились самые бредовые теории ксенобиологов, от деградировавшей когда-то разумной расы до одичавшего биооружия. «В любом случае, они явно вышли на охоту», — понял он, когда исследующие плато солдаты засекли направление пыли. «Бездна, они же бегут сюда», — сообразил Рен, и ему стало по-настоящему страшно.
Резкий всплеск эмоций активировал системы платформы и автоматика тут же ввела успокоительные в омывающий мозг Рена состав. Страх отступил, освобождая разум и позволяя тому с холодной рассудительностью взяться за дело. Твари быстры и живучи, оставшиеся на плато солдаты не успеют перехватить их, но отстанут не слишком сильно. «Значит надо только продержаться и понести минимум ущерба», — пришел к выводу Рен и принялся действовать.
Он полностью сосредоточился на обороне базы. Дроны, оказавшиеся ближе к добывающим комплексам, поспешили укрыться в них. Остальные направились в командный центра, газовый завод и барак. «Мало ресурсов», — холодно констатировал Рен, возобновляя производство пехотинцев. Пусть их будет всего ничего, но разместившись на крыше барака они будут в безопасности. По крайней мере до них не доберутся сразу и они смогут отвлечь тварей. А если успеть приварить несколько листов, так и реликты не сразу залезут.
Пока Рен готовился к обороне, пересекший речушку отряд обнаружил пилон, а следом и базу пришельцев. Попытка связаться с начальством не возымела успеха. Верней, им ответила ИН командного центра, сообщив о нападении и велев действовать автономно. Неудивительно, что нацеленные на войну кибер-мозги интерпретировали это соответствующим образом. Восточный отряд связался с западным, поделился информацией, и сообщил о решении атаковать. Разумеется, столь же «миролюбивые» коллеги всячески их поддержали и тут же сменили направление, желая поскорее принять участие в веселье.
Реликты ворвались на опустевшую базу и тут же попали под огонь буквально только-что вышедших с конвеера пехотинцев. «Так вам, так вам», — обрадовался Рен, смотря за тем, как один за другим падают сражённые чудовища. Даже совместные усилия химии и нейросети не могли полностью подавить его эмоции. Вот только радовался он недолго. Во-первых, почти сразу стало понятно, что свалить зверя длинной очередью и убить его — две разные задачи. Чудовищная регенерация исследованной особи оказалась ничем, в сравнении со способностями монстров. Даже развороченная голова не гарантировала мгновенной смерти зверей. Во-вторых, боевые особи оказались неимоверно прыгучи, а их когти были достаточно прочны, чтобы цепляться за металл барака. Не прошло и пяти минут, как монстры добрались до пехотинцев. Разорвали их в клочья и, видимо войдя в раж от ран и одурев от крови, принялись бросаться на стены барака.
Не было никаких сомнений, что пройдет совсем немного времени, и твари пробьются внутрь. «Детонация взрывчатки и батарей разнесет барак», — понял Рен, тут же быстро рассчитал потери ресурсов и бросил в бой засевших в командном центре дронов. Благо боевые псы, как он мысленно окрестил он монстров, всей стаей в барак лезли.
Атака дронов провалилась. Псы бросились на них, но ни один из них не ударил так, чтобы вызвать детонацию батареи. И манипуляторы со сварочными аппаратами они с умом откусывали. Правда, такая избирательность стоила им новых ран, а нескольких собак и вовсе удалось убить, но в целом атака провалилась. Причём, в некотором смысле, дважды. Рен поспешил вывести из барака дронов, чтобы хоть так обезопасить его от лишних повреждений, но слишком поздно понял — боевые псы научились правильно бороться с ними.
«Ничего, скоро вас порвут», — пообещал Рен монстрам, беснующимся среди обломков дронов и кусков содранной обшивки. Вот только реликты не стали ждать подхода солдат. Они вдруг замерли, чем поразили Рена до глубины души, и бросились на восток. «Это что такое было?» — спросил он самого себя, но так и не нашел ответа. Там и пехотинцы прибежали, а когда ИН командного центра передала информацию об атаке на базу инопланетян и вовсе не до отвлеченных вопросов стало. Рен поспешил связаться с отрядами в предгорьях, но успел увидеть лишь финал боя.
Западный отряд атаковал пилоны на холмах и рабочих у кристаллов. Сначала всё шло удачно. Силовые щиты бестолково мечущихся пришельцев быстро схлопнулись под градом пуль. Броня скафандров и плоть прошивалась навылет. Взрывчатка разнесла парящие над землёй кристаллы в золотисто-желтой оправе, как только исчезли мешающие её прилепить поля. Атака развивалась стремительно и крайне успешно.
Враг бросился бежать к пирамиде, солдаты преследовали, но тут, прямо из светящейся сферы над чем-то вроде алтаря, выпрыгнул здоровяк с плазменными лезвиями в руках. Прежде чем удалось сбить его поля и расстрелять куда более прочную тушу, он успел натворить дел. Мало того, что проредил отряд, так еще и отвлек. Мелкие пришельцы скрылись в храме, а из полыхнувших рядом сфер появились золотисто-жёлтые шестерёнки с ножкой по центру и кристаллом на её конце.
Никто не успел отреагировать на новую опасность, а она уже нанесла удар. Две шаровые молнии сорвались с выдвинувшихся вверх кристаллов, и пара ближайших пехотинцев разлетелась оплавленными ошмётками. Остальные открыли огонь и бросились врассыпную, стараясь поскорее просадить силовые поля вражеских механизмов и уйти из-под огня. Первое удалось быстро, со вторым не получилось, а тут ещё и новый рыцарь появился, принявшись плазменными клинками размахивать. Отряд погибал, но всё же мог бы справиться и отбиться, но тут из пирамиды выскочили убежавшие в неё и бросились на солдат.
Восточному отряду повезло меньше, он сразу наткнулся на линию обороны из «шестерёнок» и полностью полёг на подступах. Причём виной этому стали не пушки, а обычные молний. Пришельцы ионизировали атмосферу в локальной области пространства, что привело к возникновению грозового фронта на уровне земли.
«И все же они мне не опасны», — сделал вывод Рен, проверив анализ ИН командного центра. Силовые поля не панацея, но это объясняет, почему они лезут в ближний бой, а их орудия, хоть и мощные, но слишком громоздки и медленно стреляют. «Слишком медленно для стационарных», — подумал он, и, проведя грубые расчёты, мысленно кивнул. Определённо, пришельцы могут подождать, тем более их линия обороны стояла с востока, а оттуда же прибежала стая реликтов. «Решено, вначале проведу дезинсекцию, а потом и о контакте с разумными подумаю», — определился с дальнейшими действиями Рен, и взялся за модернизацию солдат, намереваясь оснастить их огнемётами. «И о транспорте подумать надо», — хмыкнул он про себя, получив напоминание в виде сделанной ранее заметки. Пожалуй, багги, умеещее расставлять мрны мины — самое то. «Обычная механика и химия, да в нужном месте…» — он мысленно усмехнулся, представляя, как пришелец лезет по стене, хватается за край плато и улетает без руки. «А то и сразу без головы, если задержку правильно подобрать», — сделал Рен пометку в пустом файле, озаглавленном «Мина».
========== Королева. Тормоза придумали трусы ==========
Инубатор подрагивал от буйствующей внутри Королевы. Из его треснувшего панциря сочилась белёсая сукровица, личинки в ужасе отползали подальше и зарывались в землю. Сикр пульсировал, подобно нарыву на ране. Уцелевшие после бойни у скал рабочие припадали к живому ковру и старались не шевелиться, в ужасе трясясь от наполнявших воздух феромонов. Даже воины Роя предпочли держаться подальше от Инкубатора и не соваться под горячую руку Королеве. Лишь на закате они осмелились ступить на сикр. Словно побитые псы, без привычного рычания и задирания друг друга, на полусогнутых лапах они подобрались к Инкубатору.
«Я ошибалась», — прорычала Королева, усилием воли беря под контроль тело и позволяя Инкубатору справиться с её эмоциями. «Двуногие на севере куда опасней и агрессивней», — выдохнула она, ощущая вливающийся в тело холод. Когда он добрался до её разума, она смогла подумать о будущем, спокойно проанализировав прошлое и оценив настоящее.
Сикр сросся со споровыми колониями и получил доступ к накопленным ими ресурсам. Восстановить численность рабочих и вывести новых воинов — не проблема, но бой в долине показал, что у восточных двуногих есть более эффективные солдаты. Намного более эффективные, чем у двуногих в каньоне. «К тому же у северных совсем убогое гнездо и почти не осталось рабочих», — отметила Королева, мысленно вычёркивая двуногих каньона из списка опасных врагов. «С ними разберусь позже», — решила она, и принялась обдумывать противостояние с западными.
По всему выходило, что обитают они где-то в предгорьях. За это говорило время, потребовавшееся им для нападения. «Первым делом обнаружить их улей», — сделала вывод Королева, и десяток бойцов получило приказ на разведку.
Взбодрённые псы, рыча и угрожающе щёлкая челюстями, бросились выполнять команду. Оставшиеся проводили их тоскливыми взглядами, но им не дали разрешения на охоту. Впрочем, сам факт поступившего приказа был воспринят ими как восстановление привычной картины мира, и они тут же устроили грызьню друг с другом за право первым подкрепиться «бульоном» из озера творения.
Поведение стаи и выбравшиеся на поверхность личинки, принявшиеся тут же выпускать сосуды-корешки и набираться соков из сикра, подняли настроение Королеве. Сквозь гасящую чувства пелену, она всё же ощутила уверенность в себе, Рое и будущем. «Но над этим стоит поработать», — подумала Королева, и погрузилась в транс творения.
Враг обладает невидимой, но вполне пробиваемой защитой и предпочитает ближней бой — прекрасно. Она создаст тех, кто будет бить издали и не отступит в рукопашной. Взяв за основу вооружённую шипомётом змею, Королева принялась работать с её геномом. Первым делом она увеличила размеры и изменила строение черепа основы, дав будущему Плевателю мощные челюсти и массивный воротник-панцирь для защиты. Затем редуцированию подверглись ядовитые железы. Королева заменила их на манипулирующий массой орган. Так она и эффективность шипомётов на порядок повысила, и обеспечила подвижность тела. Всё же мощный воротник для защиты сделал голову змееподобного существа слишком тяжёлой. Обдумав результат, Королева добавила творению ещё пару серповидных конечностей. Они и для ближнего боя подходили, и как дополнительные упоры во время атак на расстоянии годились, компенсируя отдачу и повышая убойную силу выплёвываемых шипов.
«Прекрасное создание», — резюмировала Королева с гордостью, и взялась за проработку мутации личинки в плевателя. Будь у неё полноценный пруд рождения, ей не пришлось бы ухищряться, но его не было. «А значит и не стоит думать о пустом», — фыркнула Королева, и взялась за создание специализированного органа-преобразователя, основой которого, как и обычно, предстояло стать рабочей особи Роя. Всё же откормить его набором нужных веществ не только быстрее и проще, но он ещё и куда мобильнее личинки. Проще говоря — сам до нужного места дойдёт, и всё необходимое в себе принесет.
Результатом трудов Королевы стала плевательница, похожая на половинку открытой раковины и перепончатую лапу одновременно. Личинками предстояло вползать в неё по ходам в панцире и оказываться в камерах-пальцах. Там, под действием запасённого в «перепонках», они проходили первые стадии изменения. Затем они поступали в родовой канал и, пройдя ряд маточных полостей, появлялись на свет новыми воинами Роя.
Когда проработка цепочки мутаций завершилась, Королева вышла из транса и осмотрелась. Всё шло хорошо. Численность рабочих и солдат восстановилась. Родился первый из надсмотрщиков, сейчас он походил на сморщенный шар и мало на что годился, но скоро он напитается газом, поднимется в воздух и полностью проснётся. Впрочем, всё это было ожидаемо и не слишком тронуло Королеву. С куда большим интересом она изучила память разведчиков.
Воины нашли логово двуногих в холмах предгорий, но не сумели пробраться за ограду из странных цветов, растущих на вершинах и выбрасывающих огненные шары. Потеряв нескольких собратьев, разведчики принялись искать обходные пути, но всё оказалось тщетно. Тогда они отступили к большой реке, берущей начало из ледяной шапки одинокой горы на севере. Там они утолили жажду, подкрепились и нашли колонию кристаллов. Не сиделось им на месте в ожидании новой команды, вот и носились по округе.
«Плеватели эти цветы быстро заткнут», — проскрежетала Королева и отправила поредевшую стаю разведчиков на северо-восток, велев им добраться до горного хребта, проверить его ближайшие окрестности и возвращаться. Еще одну стаю разведчиков она отправила на восток, приказав исследоватьнизину на два дня пути, а потом пробежаться вдоль южного хребта гор и посмотреть, нет ли там чего-то полезного или опасного. К её огромному огорчению, планета ей досталась необычная. «Ничего-ничего, вот выведу двуногих паразитов и создам идеальную биосферу, выращу могучий Рой и покажу сестричкам… Стоп», — одёрнула саму себя Королева, запрещая себе тратить время на мечты и переключилась на дела насущные.
Выбрав наиболее подходящего рабочего, она велела ему зарыться в сикр поближе к Инкубатору и лично вмешалась в жизнь симбиотического ковра. На этот раз кощунственное перенаправление ресурсов в тело лишь одной особи Роя не вызвало отторжения. Ничего приятного, но вполне терпимо, а после мысленного «Для дела» и вовсе полегчало. Правда, «проснувшийся» надсмотрщик позволил себе усомниться в необходимости подобного вмешательства, но Королева послала его в предгорья, велев поглядеть сверху на логово двуногих, и не отвлекать её раздражающей глупостью.
Когда его разорвали огненные цветы, она даже не расстроилась. «Всего лишь новый опыт», — хмыкнула она про себя, и вернулась к контролю за ростом плевательницы. Новые надсмотрщики оказались более приспособленными к взаимодействию с нестандартной королевой.
К моменту появления первых плевателей вернулись отправленные в разведку стаи. Они собрали много образцов генетического материала, нашли ещё одну колонию кристаллов на северо-востоке, прямо у подножья горного хребта, разведали низину, но в целом не принесли ничего особенного. Разве что покой за тылы, но Королева была далека от подобных формулировок. Всё же Рой воевал специфически, а уж с флорой и фауной колонизируемого мира и вовсе без всяких ухищрений справлялся.
«Пора», — решила Королева, когда плевателей и новых солдат набралось достаточно для атаки. Она всё же учла опыт противостояния с двуногими в каньоне и возможности огненных цветов в предгорьях. Выращенные ей прыгуны во многом отличались от первых боевых особей, но внешне они почти не изменились. В их основе были всё те же псовые, когда-то решившиеся потягаться с ней, но теперь они обладали более короткими лапами на загривке. Мощность ударов жалами-лезвиями снизилась, но это компенсировалось более высокой скоростью. Прыгуны могли в буквальном смысле дырявить жертву десятками ударов за секунды. Вдобавок они стали быстрее передвигаться и научились накапливать энергию в задних конечностях. Это позволяло им совершать мощный прыжок. Прекрасно подходящий для внезапной атаки из засады, когда надо свалить противника и растерзать. И на крышу забраться — самое оно. Так же в районе крестца нашлось место особому органу, который позволял прыгунам манипулировать массой тела, что еще больше сказалось на их дальности прыжка и шансе сбить врага с ног.
В общем, Королева считала, что хорошо приготовилась к новой схватке.
Руководимые надсмотрщиками воины отправились громить врага. Плеватили схватились с огненными цветами и быстро разрушили их невидимую защиту. Прыгуны бросились вперёд и растерзали бутоны, Королева торжествовала — ещё один холм взят. Потери минимальны. Надсмотрщики уже видят логово врага и суетящихся рабочих. Там почти нет воинов, осталось совсем немного, буквально пара линий огненных цветов и все будет кончено. «Вперёд, вперёд, впе…» — осеклась увлёкшаяся битвой Королева.
========== Формовщик. Тормоза придумали трусы ==========
Бой закончился давно, но только ранним утром Нил пришёл в себя настолько, чтобы выбраться из саркофага. Создание пси-шторма дорого обошлось ему, но всё же он справился. Смог уничтожить напавших с востока. Отбился.
Шаркая ногами, Нил потащился на нижний уровень Храма, там, в большом зале, пробы собрали останки врагов. Их требовалось осмотреть и по возможности изучить, но Нил счёл это не срочным и, как только смог более-менее соображать после шторма, принялся укреплять оборону. Больше помощников, больше пилонов, больше кристаллов и стационарных орудий. Таким стало его кредо. На этом он сосредоточился, и не успокоился, пока окружающие Храм вершины не украсились импульсными излучателям.
Почувствовав себя в безопасности, он отдал приказ начать создание послушников и разрушителей. Основа последних создавалась Воплотителем, но оружие производилось отдельно. В специальном здании Ядра. Всё же, хоть в стационарных пушках и мобильных использовался один и тот же принцип, условия использования порождали массу нюансов. В итоге помощникам приходилось вручную соединять крабоподобную платформу разрушителя с оружием и обеспечивать слияние сборной конструкции в единую систему при помощи пси-энергии, благо их было более чем достаточно для этого.
Войдя в зал, Нил поморщился от неприятного запаха палёной проводки и металлической окалины. Конечно, он не знал, что именно так воняет, но ему и не хотелось знать. Доставало и того, что запах вызывал рвотные позывы. Немного постояв у входа, он справился с собой и приблизился к сваленным в кучу останкам напавших.
«Ничего не понимаю», — хмыкнул Нил, переворачивая ногой кусок оплавленной брони. Глаза и остальные органы чувств оказались бесполезны. Разум улавливал некоторую отдалённую схожесть разбросанных по полу элементов с известным Нилу, но ведь и облако бывает на что-то похоже, и камень с веткой могут напоминать нечто знакомое. «Хватит откладывать», — укорил самого себя Нил и сосредоточился на потоках пси-энергии.
Направляя их, он прощупывал останки и всё больше терялся. Слегка очищенные кристаллы и жалкие куски мёртвой плоти среди безжизненного скопища полезных ископаемых. Переработанных и изменённых без единой капли пси-воздействия. «Если бы всё это нашлось в какой-нибудь пещере, где перед этим провалялось не одну сотню циклов, тогда ещё можно было найти объяснение, — думал Нил, продолжая исследовать останки, — но в материалах слишком много примесей. Такое невозможно, ведь…» — вот тут-то он и содрогнулся от чудовищной догадки.
Не будь он так вымотан, он бы наверняка отпрыгнул от останков и не факт, что вернулся бы к ним. Скорее он бы приказал немедленно отнести эту мерзость к ближайшему пилону на переработку. Но Нил слишком устал и изменился, чтобы поступать так импульсивно. Во всяком случае, не в этот раз.
Поборов отвращение, он активировал плазменный клинок и принялся вскрывать ближайшую голову. Добравшись до защитной сферы, он подхватил её и отошёл в сторону. Переведя дух и набравшись решимости, он в два удара вскрыл добычу и посерел от увиденного. Пси-сканирование дало представление о содержимом, но не подготовило к увиденному.
Белёсая нашлёпка нервной ткани, сидящая на чём-то непонятном, подёрнутая металлической сеткой. Ничего более отвратительно Нилу видеть не доводилось даже в памяти предков. Впрочем, благодаря ней, верней видениям с расколотыми головами, он и догадался о сути напавших на него.
«Отринувшие пси. Еретики, пошедшие путём развития механизмов», — прорычал Нил, отшвыривая развороченную сферу искуственного мозга. Теперь он знал, с кем ему довелось столкнуться, и намеревался поскорее очистить мир от этой мерзости. Нил не желал делить свою планету с отступниками.
Забыв об усталости, он бегом вернулся наверх и запрыгнул в саркофаг. Не в ту сторону он направил свой удар. Совсем не в ту. «Ну ничего, это поправимо», — усмехнулся Нил, создавая импульсоводы и разворачивая шестиугольные экраны. «Зверье ерунда, от него можно пушками отгородиться, да и не мешают они особо, а вот сумасшедшие… Эти от меня не отстанут», — резюмировал Нил, раздавая приказы.
Первым делом он притормозил создание разрушителей и послушников, перенаправив энергию на воплотителей. Ядро и в одиночку могло обеспечить производство мобильных пушек, а вот воплотители не справлялись. «Больше воплотителей — больше энергии и ресурсов», — буркнул Нил, ещё больше снижая производство воинов и начиная воплощать проб.
Не желая ещё раз получить удар с тыла, он направил уже созданных послушников исследовать предгорья, а потом он внезапно обнаружил, что ему нечем заняться. Конечно, он мог бы и дальше заниматься контролем над всеми запущенными процессами, но это было пустой тратой времени. Не просто бесполезной, но и вредной. «Надо отдохнуть и полноценно восстановиться», — сказал Нил самому себе и волевым усилием развеял всё, кроме десятка экранов кругового обзора ключевых точек.
Повисев немного в потоках пси, он подобрал ноги и погрузился в самого себя, решив узнать хоть что-то о еретиках. К сожалению для Нила, это оказалось невероятно сложно. Уж слишком малозначительную часть прошлого своего народа он пытался найти. Слишком мало знал, чтобы хоть как-то локализовать число прошедших циклов. И всё же его настойчивость была вознаграждена. Один из его предков когда-то заинтересовался темой настолько, чтобы поискать информацию. Пусть любопытство пращура и оказалось мимолётным порывом, но это дало точку опоры. Впрочем, за успехом последовало разочарование.
Религия и вера утратили хоть какое-то значение еще во времена первых выходов за пределы атмосферы родного мира, а к моменту открытия пси и первых межзвёздных перелётов о богах и вовсе забыли. Точнее так думали. Для многих стало открытием, что нашлось несколько сотен сумасшедших, продолжающих молиться выдуманным дикими предками сущностям. Впрочем, когда эти больные погрузились на дюжину кораблей и убрались в дальний космос в поисках благодати, никто горевать не стал. Ни мешать, ни тем более разыскивать их с целью, да с любой целью, желающих не нашлось.
«Вот ведь повезло», — скривился Нил, возвращаясь из тенет памяти и распрямляясь. Тело отозвалось истомой и силой. «Что ж, хотя бы отдохнул», — усмехнулся он и посмотрел на экраны. Всё было в порядке, разрушители и послушники появлялись на платформах сразу трёх воплотителей. Разведчики нашли две колонии кристаллов в горах на северо-востоке и северо-западе, обследовали местность до одинокой горы на востоке и расщелины на юго-западе, заметили шевеление у кромки плато. В общем, хорошо поработали, пока он отдыхал.
«Что ж, значит можно и размяться перед боем», — решил Нил, покидая саркофаг. С одной стороны, он испытал лёгкое разочарование от того, что узнал. С другой, облегчение. Всё же нафантазировать он себе успел много. И… ему было жаль отступников. Но вспомнив тот кусок плоти, в который они сами себя превратили, он отринул эмоции. Пытаться образумить это, да ещё и напавшее на него без малейшей причины и повода — нет уж. «Да и милосерднее будет прервать их затянувшиеся страдания», — успокоил совесть Нил, активируя клинки и начиная танец.
Он не стал спешить, решив действовать наверняка. В его понимании, он совершал благое дело. Где-то даже скорбел в душе о предстоящем, и потому не желал затягивать. Нил знал — ему будут сопротивляться, и не хотел продлевать агонию сумасшедших сородичей. Впрочем, сам он их таковыми не считал. Для него они ничем не отличались от агрессивного зверья из низины.
Наконец, решив что послушников и разрушителей достаточно, Нил отдал приказ начинать операцию.
Настоящая армия прошла мимо раскинувшихся на холмах орудий, добралась до речушки, прошла немного по её течению на запад, прорубила просеку в растущем по берегам лесу и вышла к плато. Конечно, можно было и не совершать всех этих манёвров, но Нил решил — если его первый помощник погиб в скалах отрогов, значит и колония отступников находиться там же. Вот и решил он создать подъём в стороне, не желая нести лишние потери и оттягивая неизбежное.
«Сейчас обвалим, поднимемся, развернёмся и ударим», — думал он, следя за тем, как разрушители выстраиваются в линию. Вот последний занимает место в строю. Выдвигаются увенчанные кристаллами штанги. Спрятанное в крабоподобное тело ядро разряжается, сбрасывает заряд сырой пси-энергии. Тот попадает в кристалл. Преобразуется и срывается в сторону края стены плато. Следует странная серия взрывов, но Нил отмахивается от этого, жадно смотря за обвалом. «Мало. Подъём ещё слишком крут», — отмечает он про себя, но это же понимают и разрушители. Новая порция искрящихся сфер срывается с кристаллов и бьёт в камень. На этот раз никаких взрывов нет, и крохотный червячок сомнения в душе Нила окончательно исчезает. «Мало», — качает он головой. Кромка плато оказалась слишком прочной.
Новый залп. Вновь с визгом летят каменные осколки. С грохотом откалываются валуны. Шипят остывающие капли раскалённой породы. «Ещё немного», — подбадривает мысленно разрушителей Нил. Очередной залп приводит к том, что часть каменной стены как бы отслаивается и съезжает. По этому «пандусу» уже могут взобраться послушники, но не пройдут разрушители. «Ещё чуть-чуть», — подумал Нил, и новый залп расколол пандус, превратив его в груду щебня. «Тц», — выразил разочарование Нил. Теперь по этому и послушники не взберутся. «Ничего, сейчас мы ещё раз десять ударим и тогда тут кто угодно пройд…» — осёкся он посреди мысли.
========== Принципс. Тормоза придумали трусы ==========
Кай Рен свернул отчёт ИН командного центра и подключился к камерам. Дроны, подошедшие от добывающих комплексов, притащили листы брони и присоединились к пережившим нападение собратьям, работавших над строительством укреплений. Ничего особенного, всего лишь обычные быстровозводимые домики колонистов на планетах с агрессивной живностью, только в разы более толстостенные. Такие себе мини-бункеры.
Останки реликтов занесли в командный центр и отправили на исследование. Рен урезал стандартную программу, желая в первую очередь найти действенной средство против чудовищ. Всё, что его интересовало — способ быстрого и эффективного уничтожения напавших тварей.
Наладив процесс и одобрив предложенный ИН план восстановления потерь, он внезапно оказался не у дел. Разумеется, он мог найти себе массу занятий, но всё это было бы профанацией. «Лучше всё просто обдумать и спланировать», — решил Рен, но мысли как-то не шли. Разум наполнял какой-то сумбур. Одна идея наскакивала на другую, вытесняла её, но и сама не задерживалась, смываемая внезапным потоком из воспоминаний. В итоге Рен и вовсе не заметил, как стал просто и бездумно следить за деятельность дронов. В какой-то момент он устал от их суеты. Ему надоели всполохи и искры сварки. Захотелось чего-то более спокойного и монументального, но горы вдали оказались не тем объектом. Слишком уж они были величественны и незыблемы. Камень каньона оказался слишком «пресен», и Рен переключился на пехотинцев. Замершие у границ базы солдаты оказались тем, что нужно.
Они почти не шевелилась, лишь изредка меня положение или поворачиваясь из стороны в сторону, сканируя территорию. Мощные, несколько угловатые тела-корпуса и автоматические винтовки в руках вызывали чувство надёжности. Дарили ощущение безопасности и уверенность. «Мнимой», — мысленно скривился Рен, вспомнив, как быстро и легко реликты разорвали точно таких же на крыше барака. Впрочем, он понимал, что несколько несправедлив. Во-первых, их оказалось слишком мало. Во-вторых, они неверно рассчитали уровень повреждений, необходимых для уничтожения особей.
«В-третьих, ты просто ущербен», — признался он самому себе. Оставаться в малоподвижной платформе нет никакого смысла. Как временное пристанище она ещё годилась, но теперь, когда перенос сознания откладывается на не пойми когда, оставаться в ней просто опасно. Проберется в командный центра какая тварь и харкнет кислотой. Или ещё какую диверсию устроит. «Нет, пора заводить тело понадежней», — решил он, и уже совсем было намеревался заняться его разработкой, но тут пришел доклад из исследовательского центра и Рен переключился на него.
Опираясь на полученные данные, он быстро разработал горючую смесь для огнемётов. Достаточно липкую и горячую, чтобы у агрессивной живности не было шанса пережить даже кратковременного контакта с ней. «Быстро запекутся, аж до хрустящей корочки», — усмехнулся Рен, проведя виртуальную симуляцию боя огнемётчика и монстров.
Правда, разработанная смесь обладал одним недостатком — она была несколько нестабильной и могла детонировать. «Ничего, так даже лучше», — решил Рен, представив, что случится с добравшимися до огнемётчика тварями. «Надо бы и остальным систему самоподрыва встроить», — подумал он, но решил не заниматься ерундой. В конце концов, он предполагал ограничиться единовременной акцией по уничтожению реликтов.
«А производственных мощностей мне не хватает», — вздохнул мысленно Рен, когда проработал проект комплекса по синтезу горючей смеси и производству мин. Восстановление численности дронов, строительство новых добывающих комплексов, производство багги, на всё это просто не хватало мощностей универсального завода.
Рен попытался найти выход, но ничего кроме автоматической турели с ракетами не придумал. Вернее, выудил её проект из базы данных. В принципе, ему нравилась идея разместить подобные установки вдоль кромки плато, да и против стай реликтов они должны были себя неплохо показать, но особого выигрыша в скорости и ресурсах не получалось. «Нет, багги универсальней», — решил он, и дал добро на начало их производства.
Пока в командном центре собирались машины с дронами, Рен взялся за проектирование завода. Создавать универсальное производство он не стал, решив что это будет слишком затратно. Но и на случай войны с инопланетянами требовалось подготовиться. Потому он и начал с будущей продукции завода, решив за счет минимальной номенклатуры перекрыть хотя бы основные направления возможных сфер противостояния.
Изучив имеющиеся в базе данных образцы, он остановился на трёх классах техники и взялся за первый. Поработав с фильтрами и поиском, Рен остановил выбор на двуствольном танке. Особо выдающимися характеристиками машина не обладала, но оказалась довольно проста в производстве и неприхотлива в целом, а с учётом силовых полей потенциального противника два ствола приобретали смысл. Первым выстрелом сбиваем поле, вторым уничтожаем цель. Именно это и стало основным аргументом за включение данного образца в перечень планируемого производства.
Естественно, в базе данных нашлась соответствующая техкарта, и не только на сам танк, но и на линию для его создания. Рен не поленился потратить немного времени на изучение справки. Из неё он узнал, что танк спроектировали на одной из колоний фронтира, довольно бедной колонии подвергающейся регулярным нападениям пиратов. При чём эти самые пираты обладали некой уникальной технологией. Рен не сумел толком выяснить подробностей, но по косвенным данным понял — это было нечто вроде силового поля. Правда, как бы наведенного, а потому временного и лишь уменьшающего урон, но все же. Он даже сделал себе заметку на будущее о том, чтобы подумать о возможном способе реализации чего-то подобного.
«Что ж, прям как по заказу», — хмыкнул Рен и временно отвлёкся от проектирования. Ознакомившись с отчётом ИН, он дал команду на строительство синткомплекса для производства мин и горючей смеси. Дроны, закончившие строительство бункеров и восстановившие численность, отправились на рабочие места, что позволило вновь запустить барак. Правда, пока он выпускал исключительно стрелков, но Рена это вполне устраивало. Вот только скорость восполнения потерь не радовала. «Пожалуй, хватит и имеющихся багги», — решил он, останавливая производство машин и направляя высвободившиеся мощности на увеличение числа дронов. «Пусть лучше запас будет», — хмыкнул про себя Рен, подправляя стек задач для ИН командного центра и вернулся к проектированию.
Так как в основе завода оказалась линия производства танков, он тут же попытался найти проекты боевой техники с максимально возможной унификацией деталей и совершенно не удивился, когда поиск выдал список образцов, верхние строчки которого занимала продукция уже известной ему колонии фронтира. «У умных людей мысли сходятся», — усмехнулся про себя Рен, и открыл файлы с описанием.
Так и оставшиеся неизвестными инженеры номерной колонии фронтира «предлагали» усилить танки шагоходом и диверсионно-разведывательной машиной на основе шасси от багги. Возможность постановки мин прилагалась. Вместе с пулемётом и автоматическим гранатомётом.
В стандартной комплектации шагоход оснащался ракетами и размещёнными по бокам спаренными автопушками, а в альтернативной он мог стать сельхозроботом, грузчиком, строителем, геологом и много кем ещё. Собственно, в прошлом он и был этим всем, так как являлся обычной малобюджетной платформой для колонистов, способной менять профиль деятельности в зависимости от сменного оборудования.
Рен был готов спорить на остаток позвоночного столба — переоборудованные для боя шагоходы стали тем, что позволило колонистам отбиться в первый раз. Вообще-то подобное применение мирной техники не поощрялось и этому старались всячески помешать, но грамотный специалист легко устранял технические недостатки и обходил программные запреты, а отказаться от производства универсальных шагающих платформ было невозможно. Не так уж они и сложны в производстве. Вот и решил Конгресс Миров возглавить то, что не мог предотвратить. Вернее попытался, так как монополии не достиг, но две трети рынка держал и о цене радел, получая вполне солидные прибыли.
«Которые растаскивались по карманам», — фыркнул про себя Рен, и отбросил воспоминания о малоприятных личностях, с которыми общался по долгу службы. Именно после знакомства с ними у него отпали последние сомнения в необходимости скорейшей оцифровки и единении всех в цифровом пространстве.
«Получается сбалансированная линейка техники, позволяющая вести боевые действия против любого врага», — подытожил Рен, вернувшись к среде проектирования. Всё, что осталось на его долю — свести производственные цепочки в единый комплекс и сбалансировать их так, чтобы иметь возможность производить любой из трех видов техники по мере надобности.
Закончив работать над проектом, вполне довольный собой Рен сохранил сделанное и вышел из среды проектирования. Ознакомился с успехами ИН командного центра и с удовлетворением отметил прогресс в намеченных планах. Синткомплекс заработал и багги-минеры уже совершили первый заезд к краю плато. Барак перешёл на выпуск огнемётчиков, а свободные дроны занялись укреплением периметра, возводя подобие крепостной стены и рва вокруг базы. Благо их резаки вполне позволяли вырезать из камня под ногами целые блоки.
«Очень хорошо», — мысленно потёр ладони Рен, сожалея о том, что не может проделать это в реальности. Это вновь натолкнуло его на мысль о теле и он, прикинув необходимую численность огнемётчиков для зачистки и время на их производство, опять погрузился в виртуальную среду разработки.
Не став мудрить, он взял за основу тело солдата и приступил к его глубокой модернизации. Ведь от него осталось намного больше, чем кусок коры головного мозга. В итоге Рен несколько увлекся. Когда он сохранил файл, озаглавленный «Титан», его ждала не только готовая к бою армия огнемётчиков и стрелков, но и информация об ещё одной колонии кристаллов на юго-западе. Просто ИН командного центра сочла простой багги нецелезообразным, вот и направила их на разведку местности.
«Стоило бы этим сразу озаботиться, а не полагаться на сделанные во время посадки карты», — чуть приуныл Рен, недовольный тем, что упустил столь очевидные вещи. «Ладно, сделаем парочку летающих дронов, подвесим сканеры и уточним карты. Заодно и геологоразведку проведём», — махнул он мысленно рукой и отдал приказ солдатам отправляться на зачистку реликтов. «С дронами, не пришлось бы плутать в поисках логова. И не случилось бы внезапного нападения», — подумал Рен и скривился. Настроение поползло вниз. «Что-то я ошибку на ошибке допускаю», — вздохнул он про себя и дал команду нейросети погрузить себя в сон, решив отдохнуть перед началом зачистки.
Когда он проснулся, пехота миновала ущелье и двигаясь вдоль отрогов вышла к норе. «Инопланетный пейзаж какой-то», — скривился Рен, смотря на серовато-розовую массу сикра, подёрнутую бурыми, чёрными, и фиолетово-синими прожилками. «Это совершенно неестественная мерзость», — подумал он, давая разрешение на начало операции.
Огнемётчики выдвинулись вперёд и вскинули оружие. Вал пламени обрушился на сикр, в секунды выжигая квадратные метры живого ковра. Загрохотали выстрелы — это пехотинцы принялись отстреливать лезущих из норы реликтов. «Рабочие особи», — отстранённо отметил Рен, следя за тем, как пули рвут тела.
Огненный вал добрался до чёрного провала норы и принялся выжигать ошмётки растерзанных тел. Всё шло идеально. Рифлёные подошвы металлических ступней оставляли в жирном пепле чёткие цепочки следов. Огнемётчики, словно пастухи, гнали перед собой стену огня, пехотинцы разошлись на фланги, готовые в любой момент расстрелять боевых особей роя, но те не появлялись.
«Да где же вы?» — нервничал Рен, уставший ждать нападения реликтов-солдат. Огнемётчики выжгли мерзкий ковёр вокруг норы. Сменили баки и погнали огненный вал к озеру. «Всепожирающему пламени пришлась по вкусу эта помесь плоти и холодца», — оскалился Рен, и тут в западной части плато сработали мины.
Несколько багги оказались недалеко. Они смогли быстро добрались до места, правда, им пришлось сделать крюк, чтобы подобраться к краю плато, но это не имело особого значения. Рен увидел уже знакомых солдат инопланетян и крабоподобные машины, обстреливающих стену плато. Не требовалось особого ума, чтобы понять — они делают подъём. «И их ответный визит не будет мирным», — понял Рен и приказал войскам немедленно вернуться на базу. Все имеющиеся багги он направил к ущелью, спеша как можно скорее вернуть на базу хотя бы часть пехотинцев.
«Отставшие вам ещё в тыл ударят», — зло пообещал Рен, снимая с работ дронов и перенаправляя их к командному центру. Он надеялся закончить со стеной до атаки пришельцев. «Всё равно без экранирования плотью от них нет пользы», — подумал он холодно и отстраненно, запрещая платформе использовать химию. Ему этого не требовалось. Хватало и ощущения «холодка из могилы». Очень уж им отчетливо потянуло, когда Рен увидел «делегацию пришельцев».
========== Королева. В тихом омуте ==========
В небе сверкали молнии и струи воды нескончаемым потоком били в землю. Они собирались в пенящиеся лужи и ручьями текли к покрытому сикром озеру. Сносили в него чёрный пепел. Смывали рифлёные следы, отпечатавшиеся в золе.
Капли дождя барабанили по телу притихшего, словно съёжившегося Инкубатора. Но непогода не повлияла на жизнь Роя. Всё так же сновали рабочие, ползали личинки и рычали друг на друга прыгуны, опасливо косящиеся на сбившихся в живой комок плевателей. Эти вели себя пристойней, но образованный ими клубок тоже жил своей жизнью. Скрежетали трущиеся друг о друга панцири, шипели выталкиваемые наружу особи, нехотя уступая место промокшим собратьям внутри теплого кубла. И лишь наказанный Инкубатор, да улавливающие мысли Королевы надсмотрщики, вел себя тихо и молчаливо, страшась вызвать новую вспышку гнева.
Впрочем, даже их развитый ум оказался слишком примитивен, чтобы понять — страх напрасен. Конечно, когда на нору возле ущелья напали, Королева отозвала воинов Роя, ударила Инкубатор, взявший дурную привычку успокаивать её, но ярости в ней не было. Во всяком случае, она погасла мгновенно, сразу же, как досталось Инкубатору.
Заставив неразумный орган корчиться от боли, Королева не просто успокоилась, нет, если бы. Она устыдилась! Ей вдруг вспомнилась агония корабля-астероида. Такого маленького и никчёмного тогда, и такого огромного и могучего сейчас, в воспоминаниях. Следом ей вспомнился навязчивый советник, а потом и собственные приказы. Необдуманные, глупые, основанные на сиюминутных эмоциях и желаниях.
Двуногие трусливо сбежали, устрашась воинов Роя, но Королева не послала за ними стаю. Она остановила рвущихся в бой солдат и задумалась. Слишком много ошибок она совершила, слишком вовремя на неё напали двуногие из каньона и слишком быстро они убежали.
«Они не собирались драться», — поняла Королева. Но своим нападением они не дали мне уничтожить двуногих в предгорьях. Ей вспомнилось, как во время обороны пруда рождения она заманила воинов сестры притворным бегством и уничтожила их, раз и навсегда отбив у соперницы охоту покушаться на чужое. «Да, это может быть ловушкой», — пришла к выводу Королева, и приказала воинам отступить к Инкубатору.
Но если они заманивали её в ловушку, или просто мешали уничтожить сородичей, значит… «Значит они разумны», — нашла она мужество признать очевидное. И тут она прозрела. Стоило ей начать думать о двуногих, как о враждебном рое, всё тут же встало на свои места. Нашлось объяснение и ошибкам (её просто водили за усики), и столь быстрому нападению на нору, и стало понятно, что делать дальше.
Конкурентка или конкурентки оказались слишком тупы. Будь у неё два развитых улья, она бы не стала заниматься глупостями и сразу обрушила мощь Роя на врага, но ей повезло. «Возможно, она или они так же потеряли корабли. И, видимо, слишком сильно пострадали при экстренной посадке», — позволила себе немного позлорадствовать Королева. Как бы там ни было, ей требовалось сравняться с ними в силах, затем превзойти и уничтожить единым ударом. «Если бить сразу оба улья, они не смогут заставить меня отступить», — решила Королева.
Всё же, после некоторых размышлений она решила, что имеет дело с двумя противницами. Несмотря на внешнюю схожесть двуногих, они демонстрировали слишком разные качества. Конечно, это ничего не гарантировало, но сама бы она не стала тратить время и силы ради сохранения похожести. Это ведь глупо, когда оболочка не соответствует содержанию. Очень глупо и недальновидно. Лишний расход полезных ресурсов и потеря скорости развития. Дополнительные мутации, которые к тому же бесполезны.
Ливень превратился в обычный дождь, в небе всё реже мелькали молнии, гром поутих и в облачном покрове на горизонте появились просветы. Сикр разбух и надулся, став напоминать водный матрас. Он ходил волнами под ногами рабочих, и те недовольно шипели и щёлкали жвалами, если они не были заняты переносимыми ресурсами. Прыгуны прекратили вечную грызню друг с другом и потянулись к озеру творения. Никто не отдавал им приказа, но инстинкт сам повёл их к нему, вызвав жажду. Лишняя вода просачивалась в слизь и нарушала концентрацию питательного бульона. Ничего существенного, всего лишь небольшое нарушение идеального баланса, которое требовалось устранить.
Ветер разогнал облака, открывая дорогу свету звёзд, и Королева явила свою волю. Послушные приказу надсмотрщики опустились к Инкубатору, подхватили в щупальца рабочих и направились к колониям кристаллов. Следом за ними поползли плеватели и побежали стаи прыгунов. Два новых Инкубатора помогут накопить силы для атаки и, в случае чего, станут новым домом.
Впрочем, так просто Королева отступать не собиралась. Она всего лишь позаботилась о страховке. Послав пару надсмотрщиков поискать в южных горах обходной путь к двуногим в каньоне, она погрузилась в транс творения. Начавшая изменяться плоть Инкубатора ничуть не мешала Королеве. Ведь его сердцевина оставалась той же, а сопровождающая метаморфозу пульсация лишь приятно покачивала её тело.
Пока Инкубатор рос и раскрывался, словно бутон, отгораживаясь от мира прочнейшими чёрными лепестками, Королева творила новое, ранее не виданное Роем. Тогда, сражаясь за свой пруд рождения, она заманила захватчиков на изменённый сикр, который почти полностью сковал их, лишил подвижности и возможности увернуться от удара. Это дало её воинам преимущество. Позволило меньшими силами одолеть врага. В этот раз она пошла дальше. В этот раз она создала то, что будет убивать само.
Основой этого стали споровые колонии, которым предстояло пройти мутацию, вырастить шипомёты и обзавестись нервным узлом, управляющим раскинувшимися под землёй щупальцами. Изменённый мицелий утратил способность собирать полезные вещества из почвы, тело не могло больше накапливать полезные ресурсы, но этого и не требовалось. Твёрдый панцирь, максимальная живучесть, смертоносность и самые совершенные органы чувств. Чудовище. Живой узел обороны. Хранитель покоя гнезда. Вот кого создала Королева.
Парящий над мутирующим Инкубатором надсмотрщик встрепенулся, выходя из состоянии отрешённой созерцательности, прислушался, внял принятому зову и поспешил к кристаллам. Зависнув над ними, он выпустил гибкие щупальца, подхватил рабочих, ещё не успевших вгрызться в голубоватые камни, подтянул их к брюху и полетел на северо-запад, к скалистым отрогам, туда, где река отделяла долину от низины. Здесь будет северная линия обороны Роя. Вторая начнётся от норы на юго-западе и протянется в сторону ущелья. Перекроет его и обеспечит защиту от удара из каньона.
Проследив за суетой Роя, всполошённого приказом, Королева отстранилась и задумалась. Больше она не собиралась лезть наобум. Её разум принялся искать выход. Способ добыть информацию. Она сожалела об уничтоженном огненными цветами надсмотрщике, но его смерть не была напрасной. Благодаря ей Королева поняла, что и другим грозит опасность. Пусть у двуногих с плато нет подобной защиты, но у них есть дальнобойное оружие. Они обязательно пустят его в ход. Нет, ей требовалось нечто иное. Нечто не столь заметное.
Во время боёв за пруды рождения она использовала изменённых личинок для наблюдения за сёстрами. Те пробирались даже не под сикром, а под землей. Замирали рядом с враждебным роем и слушали вибрации, передавали информацию о численности и силе стай конкуренток. Но до предгорий далеко, а в каньоне слишком твердый камень. Нет, пока они доберутся… и тут её осенило — паразит.
В горах осталось мало живности, но крупных птиц хватало. Да ей многого и не надо. Хватит одной. Сбить, изучить генокод, повторить один в один и подселить паразита-шпиона. Конечно, можно и саму птицу в него превратить, но это слишком заметно. Конкурентки наверняка почувствуют, а так — обычная птица, опорожнившая кишечник над их ульем. «Да, это то, что надо», — решила Королева, и погрузилась в транс творения.
Она несколько задержалась в нём, лишь однажды отвлёкшись на лучащегося довольством плевателя, сбившего птицу и принёсшего добычу к Инкубатору. Если бы тот не проходил изменение в Гнезде, он бы поглотил жертву и сам разобрался с её геномом… в общем, пришлось ей поработать жвалами самостоятельно. Впрочем перерыв пошел на пользу.
Королеву посетила ещё две идеи, достойных пристального внимания. Во-первых, жуя птицу и осваивая её геном, она коснулась разума плевателя, который догадался оставить приманку из подстреленного грызуна, а сам укрыться под камнем и подкараулил жертву. Ничего особенного в этом не было, но Королева подумала о засаде. Это наслоилось на мысли о зарывающем паразите и это породило идею. Она подумала о тех возможностях, которые даёт внезапная атака, вспомнила о корчащемся в огне сикре, и решила изменить Рой. Сделать так, чтобы воины и рабочие могли быстро зарываться и быстро выбираться из-под земли. Хотя бы их большая часть. Ведь личинки это умеют, надо лишь вернуть этот навык изменённым особям.
Вторая идея стала продолжением первой и базировалась на недавно разработанной мутации споровой колонии. Королева вознамерилась создать её мобильный аналог, но, прикинула так и эдак, и даже без транса творения поняла, что ничего хорошего из этого не получится. Впрочем, отказываться она не собиралась, решив, что если нельзя использовать один способ, можно поискать другой. Пусть принципиально иной по сути, но дающий аналогичный результат.
«Меня и схожий устроит», — подумала она, возвращаясь к работе над паразитом. Информация о враге первична.
========== Формовщик. В тихом омуте ==========
Нил всегда любил дождь и непогоду. Ему всегда хорошо спалось под шум капель. А ещё его никогда не беспокоили в непогоду. Даже наставник ни разу не заявлялся к нему в ливень. Вот только сегодня Нил не спал. Он стоял на вершине первого яруса Храма, смотрел на хлещущие по пси-полю струи дождя и думал.
«Могли ли звери и отступники быть заодно?» — спрашивал он себя наверно в тысячный раз. Но ответ оставался один и тот же: «Почему нет?». Кто его знает, до чего за столько циклов они дошли. Их было так мало, что они наверняка стали вырождаться и тогда они могли прибегнуть к биоинженерингу. Возможно, они даже разделились. Одни стали уродливыми зверьём, вторые превратили себя в машины.
Нилу пришлось постараться, чтобы найти тот краткий промежуток между дикостью и пси, когда предки строили бездушные механизмы, работающие на энергии сжигаемого топлива. Сущее варварство. Впрочем, оно продлилось недолго. Всего лишь несколько сотен циклов, а потом на спутнике родины нашлись пси-кристаллы и всё изменилось. Уродливые, отравляющие атмосферу машины перестали насиловать почву, извлекая из её недр топливо и руды. Каких-то сотня циклов и планета вернулась в первозданный вид, а звёзды стали близки и достижимы.
Нил усмехнулся, отгоняя наважденье и вновь спрашивая себя об отступниках и животных. Только в этот раз он не дал самому себе ответ, а решительно отринул его и вернулся к началу рассуждений. Еще раз пробежался мысленно по фактам и пришел к выводу — его вопрос не важен. Как бы там ни было, но стоило ему начать обстрел плато, его почти сразу же атаковали звери.
Такая синхронность не может быть случайностью. Наверняка они ждали и готовились к нападению. «Но тогда и отступники должны были атаковать», — возразил он самому себе. «Возможно, они собирались, но не с плато, а присоединившись к зверям», — парировал Нил свою догадку.
«Надо бы придумать им какое-то название», — задумался он, устав называть чудовищ не пойми как. Отчего-то ему не хотелось обижать животных сравнением с монстрами, а может и наоборот, он не хотел оскорблять несчастных отступников, сравнивая их со зверями. Не то, чтобы он особо переживал по любому из этих поводов, но подсознательный дискомфорт, некая заноза в разуме, мешал думать. «Пусть будут изменённые», — наконец решил он, и вернулся к размышлениям.
Таким образом, если одни были рядом, а вторые шли к ним в обход отрогов, моя атака стала неожиданностью, и изменённым пришлось действовать в одиночку. «Но почему они остановились?» — потер лоб Нил, смотря на то, как новый послушник сходит с платформы воплотителя. «Да всё просто», — внезапно сообразил он, когда мимо Храма прошёл разрушитель.
Отступники узнали о моих силах, а их войска оказались где-то в середине, между своим поселением и отрядами изменённых. Наверняка они бросились назад, но сообщили обо мне изменённым, вот те и не решились продолжать атаку, когда узнали о том, что я повёл свою армию к ним. Да, это весьма похоже на правду и очень хорошо, что не стал их преследовать. Многовато их было, и отступники бы наверняка в тыл ударили.
«Получается, против меня два врага», — вздохнул Нил. Проследив за воплощением очередного послушника и разрушителя, он развернулся и пошел в Храм. «Нужно больше боевых конструктов», — пробормотал он, забираясь в саркофаг и материализуя из пси-потоков экраны. «И мне катастрофически не хватает информации», — вздохнул он, ощущая, как в позвоночник и затылок проникают импульсоводы. «Меня провели, но этого больше не повториться», — пообещал он себе, и принялся раздавать команды.
Решив воспользоваться непогодой, он выслал три отряда помощников и воинов к обнаруженным источникам пси. На северо-западе и северо-востоке он собирался сразу же материализовать Храмы и создать полноценные колонии, решив пренебречь временной потерей эффективности управления, а вот на юго-востоке он планировал организовать военную базу. Там, опираясь на текущую с севера реку, он собирался построить мощный форпост и удерживать изменённых в низине.
«В любом случае, первым делом им придётся разобраться с базой, и только потом думать о продвижении к предгорьям», — рассудил Нил.
С отступниками оказалось сложнее. Он долго думал, чем и как перекрыть плато, но так и не нашёл ответа. Уж слишком протяжённой оказалась его кромка. Рассмотрев массу вариантов, он обратился к памяти предков и нашел более-менее подходящее решение.
Мощный отряд в центральной колонии и на военной базе, в сочетании с наблюдением, позволяли оперативно заметить врага и нанести по нему сразу два удара. «В лоб и с фланга, а то и в тыл удастся зайти», — хмыкнул Нил.
Подобный манёвр практически гарантировал победу, но имел и недостаток — оставлял форпост и долину без мобильных сил. Этим могли, да что там, наверняка воспользуются изменённые. «Хотя…» — задумался Нил, выводя на ближайшие экраны карту. «Да», — кивнул он, мысленно прикидывая траектории сходящихся к холмам отрядов. Удар изменённых могли парировать войска из вспомогательных колоний, а у восточной и вовсе имелся шанс обойти врага, если он вдруг замешкается. «Пока они через холмы пробьются, успею с отступниками разделаться и войска подвести», — отмёл сомнения Нил.
Теперь оставалась самая малость — обеспечить разведку и наблюдение. Вот над этим Нил и задумался, погрузившись в разум и вытаскивая на поверхность все известные ему конструкты времен объединения. Он даже не пытался обращаться к собственным знаниям, отчётливо понимая — лучше специализированное старое, проверенное в деле, чем изменённое для войны новосозданное им. Уж слишком мирным было всё современное. Только стационарные пушки стояли особняком, да и те показали себя не очень, ведь их целью была защищитаколонистов от агрессивных животных. Впрочем, простота создания, скорость материализации и минимальный расход пси-энергии вполне компенсировал любые недостатки.
Скользя по тенетам памяти предков, погружаясь в эту пучину намного глубже, чем делал это ранее, он сталкивался с всё более и более изощрёнными орудиями убийства. Нила ужасало увиденное, но вместе с тем и завораживало. Вот он нашёл схему воплощения чего-то похожего на гигантскую гусеницу, медленную, тяжело бронированную, способную создавать подвижные пси-бомбы, рвущие саму ткань мироздания. Далее была целая вереница разнообразных конструктов, летающих, ползающих, плавающих, невидимых.
«То что надо», — уже было обрадовался Нил, но его ждало разочарование. Тень могла пробраться в тыл врага, но её задача заключалась в убийстве. Быстрая ликвидация вражеского командования, уничтожение бессознательных тел, чтобы разумам в погибших конструктах некуда стало возвращаться, но не разведка. Конечно, он мог многое увидеть и рассказать, но только после того, как вернётся. Тень словно находилась на границе воплощения, в этом была её сила, но из-за этого нельзя было поддерживать с ней связь. Автономный конструкт, наделяемый сознанием в процессе воплощения.
«Не то, совсем не то», — подумал Нил, и продолжил поиски. Вскоре ему попался проект носителя. Настолько продуманного и совершенного конструкта, подавляющего ощущением мощи, заставляющего замирать в восхищении от красоты обводов, Нил не видел никогда. Он чуть не выпал из транса, так захотелось ему воплотить это чудо. Оказаться, нет, встать на мостике и повести в бой эскадру, а лучше целый флот… «Не то», — заставил он себя через не могу продолжить поиски.
Увы, но он так и не нашёл подходящего конструкта. Всё, что он вынес из затянувшегося поиска — технологию сокрытия. Довольно совершенную, но использующую проекторы маскирующего поля. Сами по себе они не были чем-то особенно сложным, но как их использовать для создания разведчика Нил не понимал. Впрочем он верил, что придумает.
Выкарабкавшись из тенет памяти, он быстро осмотрел экраны и убедился, что ничего не пропустил. Дождь ещё накрапывал, но ветер уже разгонял тучи. Отправленные отряды добрались до мест и приступили к материализации инфраструктуры. «Надо же, инфраструктуры», — хмыкнул Нил, выбираясь из саркофага.
«Совсем одичал», — усмехнулся он, приказывая дежурному помощнику подать рыбу и салат. Пока тот возился с готовкой, Нил принялся разминаться. «Пусть голова отдохнёт и поработает тело», — напутствовал он самого себя фразой, почёрпнутой у одного из пращуров.
Совет оказался дельным. Закончив танцевать с клинками и убрав плазменные лезвия, Нил замер, поражённый догадкой: «Веерная защита», — вспыхнуло в его разуме. Он чуть не сбил с ног помощника, бросившись в саркофаг. «Надо бы перекусить, да успеется», — мелькнула и пропала мысль на задворках сознания.
Помощник недовольно пиликнул, но Нил его не слышал. Он творил. Взяв за основу исследовательский зонд, он выкинул из него лишнее и мысленно прирастил сферу с пятью проекторами маскировочного поля. Маломощными, прожорливыми до энергии, но способными создать практически идеальное прикрытие будущему разведчику.
«Сойдёт», — решил он, запоминая схему конструкта, и выбрался из саркофага. Махнув рукой пробе, он уселся прямо на пол, подобрал ноги и опёрся локтями в колени. «Сначала поем и подумаю, потом буду до ума доводить и над способом воплощения думать», — подумал Нил, принимая тарелку и отправляя в рот щепотку зелени.
Прожевав тёрпкие листья салата в кашицу, он не стал глотать их, давая вкусовым рецепторам уловить малейшие оттенки. Когда пришло чувство жжения, он поспешил отправить в рот кусок рыбы и принялся похрустывать мелкими косточками и спёкшейся в корку чешуёй. К жжению добавился вкус сладости. Нил прикрыл глаза, пару секунд наслаждался и лишь затем проглотил пищу. В животе отозвалось теплом. Руки и ступни похолодели. Кровь отлила к желудку. Язык слегка онемел, но вскоре отошёл. Прошли те времена, когда между кусками пищи проходили долгие часы. Теперь организм Нила справлялся за минуты.
Опустошив и развеяв тарелку, он вернулся в саркофаг и довёл до ума проект разведчика. «Нарекаю тебя пучеглазом», — вздохнул Нил, который так и не сумел добиться идеального перекрытия маскировочных полей из-за двигателей зонда. В иное время он бы возился в разы, а то и в десятки раз дольше, но путешествия в память предков из эпохи объединения дали ему много новых знаний. В частности, он узнал присказку «Лучшее — враг хорошего».
К сожалению, знания не всегда и не во всём способны заменить опыт. Вот и Нил сначала разработал цепочку воплотителей для создания разведчика, материализовал его, а во время испытаний увидел летающего изменённого, несущего в щупальцах рабочих особей. Это дало толчок к новым идеям, которые воплотились в воздушный транспорт.
Правда делать его на уже созданной инфраструктуре оказалось сущей морокой, но Нил сжал зубы и приступил к работе с полной самоотдачей. Благо конструкты и без него справлялись с текучкой, а ради возможности быстро перебросить войска из северных колоний в долину или предгорья он бы и не на такое пошел.
«Ничего-ничего», — подбадривал себя Нил. «Я им ещё гостей отправлю. Сразу за двери. Десантом зовётся», — думал он, сплетая мириады непослушных потоков пси и скрепя немного окрепшими и чуть подросшими зубами.
========== Принципс. В тихом омуте ==========
Ливень хлестал по броне корпусов солдат, замерших на стене и вглядывающихся в серую хмарь. Дождь очистил воздух от вездесущей каменной пыли. Вбил её в землю тяжелыми каплями. Мутные ручьи текли по дну каньона, собирались на плато в реки и сотнями водопадов низвергались в предгорья. Ров наполнялся грязной водой, она пенилась от бьющих в неё струй дождя, но погода не остановила жизнь за стеной.
Машины собирали машин. Машины модернизировали машины. Машины строили, чтобы производить ещё больше машин. И всё это царство машин повиновалась одной воле. Воле Кай Рена. Вот только сам он машиной не был. Правда, он очень хотел ей стать. Впрочем, это было давно, практически в прошлой жизни. И не важно, что это давно не имело отношения к реальному времени. Важно то, как оно воспринималось субъективно самим повелителем машин.
Разумеется, ни о чём таком Рен не размышлял. Он всего лишь немного потосковал, сам не зная о чём, пока бездумно смотрел на разгулявшуюся непогоду. «Хватит меланхолить», — сказал он самому себе, отключился от камер и сбежал в привычную среду виртуальной реальности. Вот только работать ему совершенно не хотелось. К тому же, он уже забил стек задач для ИН командного центра. Впихивать что-то ещё не получилось бы при всём желании.
Точнее не имело смысла на данном этапе. И без того уже строились фабрики для производства техники, собирались новые бараки и добывающие комплексы, проводилась модернизация дронов-рабочих, они становились полноценными роботами с кибер-мозгом, а по краям периметра росли каменные бастионы и над всем этим господствовала энергия кристаллов.
Усилием воли Рен отказался от альтернативных источников питания и дублирования систем. Отказался он и от встроенного оборудования, оставив минимум необходимого он развернул отдельное производство инструментов под универсальный манипулятор типа “человеческая рука”. Всем этим он выиграл многое, ускорил развитие колонии, но платой стала зависимость от кристаллов и газа.
Добывающий его завод почти целиком переключился на химическое производство, обеспечивая искусственными мышцами роботов и солдат. Теперь по строению и принципу функционирования они больше походили на живых существ, чем на механизмы. Кристалл давал энергию, кибер-мозг направлял ее и приводил в действия силиконовые миомеры, закрепленные на металле костей и укрытые стальной кожей корпуса. Более-менее привычные системы остались лишь у разведывательно-диверсионных машин и танков, но этой технике ещё только предстояло сойти с конвейерных лент строящихся фабрик.
Машины работали, а Рен думал о прошлом. Он понимал, что допустил ошибку. Повёл себя неправильно. Сглупил, не заметил, не понял и умудрился усугубить. Он пытался найти способ исправить ошибки, но не видел возможности сделать это. Будущее казалось ему мрачной тучей на горизонте. Неизвестно, обернётся ли она грозой и ураганом, или прольётся обычным дождём. В то, что её снесёт или развеет ветром, он не верил.
«Итак», — сказал Рен мысленно, решив составить факт-карту, решив с помощью визуализации найти выход. «Мои охотнички нашли реликта и захватили его», — в появившемся квадрате факта возникла соответствующая запись. Немного подумав, Рен добавил к ней картинку дрона с реликтом на плече. «Затем появился пришелец и напал на них», — рядом с первым квадратом появился второй, и между ними протянулась линия. «Потом явились, — тут он на секунду задумался, — потом явились солдаты инсектов и перебили ведущих раскопки», — записал Рен на третьем квадрате. «И в это же время мои пехотинцы исследовали предгорья», — четвертый квадрат появился над третьим.
Посмотрев на довольно куцую карту, Рен страстно захотел потереть лоб или помассировать виски, но сделать это не представлялось возможным, и это раздражало. «Спокойно, это просто пережитки, атавизм, всего лишь привычка», — успокоил он самого себя, но помогало слабо. В иное время он бы прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла или лег на диван, расслабился и подышал… «В бездну», — выругался он про себя, усилием воли возвращаясь к факт-карте.
«Пока у меня тут реликты бесчинствовали, солдаты атаковали пришельцев», — два новых квадрата появились на схеме и украсились изображениями с текстом. «Стоило моим начать нападение, инсекты тут же убрались», — новый факт занял своё место и соединился линиями с предыдущими.
Рен вновь окинул взглядом схему и добавил на нее круг со знаком вопроса в центре. Немного подумав, он изменил вопрос на запись «Почему реликты убежали на восток, к ущелью?». Исходя из последних событий и размышлений, он принялся набрасывать ответы. Еще раз осмотрев схему, он приглушил яркость наименее вероятных объяснений. В итоге осталось цепочка, суть которой сводилась к следующему объяснению — реликты (возможно симбионты или продукт биоинженерии пришельцев) бросились на помощь союзнику, но спуск через крутой обрыв плато для них непреодолим, поэтому они отправились в обход.
Объяснение имело ряд слабых мест, самым существенным из которых было расстояние вокруг отрогов. Реликты просто катастрофически опаздывали. Впрочем, на это имелось и довольно сильное возражение. К примеру, другие особи могли располагаться намного ближе к базе пришельцев. «Всего лишь общий приказ, отданный в панике, вот меня и оставили в покое», — подумал Рен.
Помимо слабостей, имелись у объяснения и сильные стороны. Которые ещё и подтверждали аргументы против главного недостатка объяснения. Косвенно, но достаточно весомо. Рен посмотрел на квадрат первого факта и мысленно хмыкнул. «Слишком весомо», — подумал он.
Конечно, пришелец мог пройти через ущелье, обойдя отроги, но с учётом двукратного сбоя электроники и того места, где его собратья рушили край плато, такое смотрелось сомнительно. «Скорее всего, он просто взобрался по стене», — решил Рен, внимательно рассматривая модель инопланетянина. Наличие резака и выраженных пальцев на руках делало это предположение вполне правдоподобным. Попытка сделать подъём более пологим прекрасно объясняла отсутствие боевых особей реликтов у норы возле ущелья и направление бега стаи во время нападения на базу. «Вероятно и эти крабы с пушками в пандусе нуждались», — подумал Рен, и сделал пометку на разрастающейся факт-карте.
Присовокупив ещё несколько квадратиков с записями и добавив связующих линий, он вновь осмотрел результат и пришел к выводу о том, что пришельцы с реликтами не успели объединить силы до его нападения. «Тогда их атака на плато отвлекающий маневр», — понял Рен, а следом его и еще одна догадка посетила. «Получается, они тут недавно. Что-то вроде испытания биотехнологии. Возможно, изменение планет под свои нужды. Это и силовые поля объясняет и испарение тел после смерти. Правда с последним не совсем понятно, но мало ли что и как на них влияет. Тут возможны варианты», — подумал он и вновь пожалел о невозможности потереть лоб или помассировать виски.
«Итак, они решили отказаться от нападения до тех пор, пока не соберут достаточно сил для атаки и обороны баз», — подвел он итог и скривился. Лицевые мышцы, давно уже атрофировавшиеся из-за длительного простоя, отозвались болью, но он ей только обрадовался. «Хоть так живым себя почувствую», — подумал Рен, но не позволил себе отвлекаться и вернулся к факт-карте.
Из неё совершенно ясно следовало — переговоры невозможны. Не в текущих условиях. Слишком много он дров наломал. Пришельцы пристрелят его парламентёра издали, а реликты разорвут. У первых пушки и крабы, у вторых безмозглые боевые особи на переднем крае.
«Вряд ли у них роевое сознание», — вздохнул про себя Рен, вспоминая отчет исследовательского комплекса. У рабочих и солдат оказалось слишком мало мозгов. Очень мало, да ещё и не в одном месте они были, а распределены по верхней части тела. Это повышало живучесть, но пагубно сказывалось на высшей нервной деятельности. «Вероятно, имеется что-то вроде супермозга или группы интеллектуалов, которые обеспечивают управление роем. Так и контроль обеспечить проще», — подумал он, прикинув, как бы сам поступил, реши вывести нечто вроде реликтов для терраформинга.
Мысли об ограниченности сил оппонентов натолкнули на идею о том, что они такие же новички на планете, как и он сам. Во всяком случае это лучше всего объясняло их маленькую войнушку друг с другом без вмешательства со стороны. «Прихлопнули бы как комара», — хмыкнул Рен, представив, как бы поступил Конгресс Миров, окажись на его месте пришельцы. Любой эксперимент мерк перед контактом с инопланетной расой.
«Значит мы тут что-то вроде потеряшек», — решил Рен и тут же вспомнил об аномалии в гипере. Возникла ли она по вине пришельцев или они тоже оказались её жертвой — не имело значения. «В любом случае, я показал себя не с лучшей стороны и меня попробуют уничтожить. Может не полностью, захотят пообщаться после победы, но что-то нет желания рисковать головой. Учитывая, что это всё что от меня осталось», — хохотнул он про себя и свернул факт-карту. Рен наконец принял решение, разработал простенький план, и от того повеселел.
Он решил не лезть с переговорами, так как не видел в этом смысла. Стоило ему поставить себя на место пришельцев, заменить мысленно псов на солдат, и желание общаться пропадало. Да что там, он и не думал говорить с реликтами, хоть и понимал — делу тут не только в вероятности того, что они окажутся продуктом биоинженерии пришельцев. Он на причинённый ими ущерб обиделся, а вот перед инопланетянами наоборот что-то вроде вины ощущал. Лёгкой такой, подспудной, но все же явной.
Разработанный план контакта был прост и прямолинеен. Первым пунктом шёл захват пленника и попытка наладить диалог. Рен не верил в успех, но считал — раз уж всё равно нападение будет, так стоит попытаться. Второй пункт был вариацией первого. Рен исходил из того, что есть высокая вероятность схожести себя и пришельцев в том смысле, что все видимые им особи — аналог дронов или роботов. В таком случае следовало разбить пришельцев с реликтами и захватить командиров.
«Добрым словом я ничего не добьюсь, но и винтовкой вряд ли достигну многого», — рассуждал Рен, страстно желающий изучить технологии пришельцев или хоть просто поговорить с кем-то разумным. Он даже позволил себе немного помечтать о решении проблемы ограниченности мозга и появлении собеседника, но всё же не стал особо затягивать с этим. Просто отдых и кратковременная разгрузка разума, не более того.
«Но объединив слово и оружие, можно прийти к миру», — вернулся он к прерванной мысли. «Вот только сперва придётся потратить время на глупую войнушку», — вздохнул Рен и подключился к ИН командного центра. Война требовала ресурсов, средств ведения и информации. Вот над обеспечением всего этого он и собирался поработать.
Облака роняли всё меньше капель дождя, а рядом с командным центром уже началась стройка. Приземистой башне предстояло стать центром производства малых БПЛА и основанием для диспетчерский вышки, через которую Рен планировал управлять всем комплексом технической разведки. Таким же центрам предстояло возникнуть в отрогах на севере, и у нового центра добычи кристаллов на юго-западе каньона, возле одной из гор южного хребта.
Отправив команды для возведения промышленных центров у колоний кристаллов и посмотрев на кое-как тащащийся к ущелью отряд, нагруженный сверх меры, Рен понял — нужен грузовой транспорт. «И желательно летающий», — подумал он, уже привычно развернув среду проектирования.
========== Сладкая месть ==========
Королева
Рабочие вырыли в скалах искусственные пещеры и прыгуны первых поколений укрылись в них. Там, в прохладе и тесноте они тихо ворчали друг на друга, но не смели нарушить приказ и выдать себя. Их собратьям из новых поколений пришлось легче. Они зарылись у северной и южной части отрогов, снизили жизненную активность и уснули чутким сном, готовые в любой момент выскочить из-под земли и атаковать врагов роя.
Среди них прятались всегда бодрствующие жнецы, чутко прислушивающиеся к вибрациям почвы. Их совершенные органы позволяли почти что видеть тех, кто касался поверхности. Королева создала их из плевателей, и теперь они ждали своего часа. Их мощные щупальца могли быстро протянуться сквозь самую твёрдую породу, а расположенные на них отростки, увенчанные прочнейшими когтями, не только бурили почву, но и обладали силой, достаточной для того, чтобы выскочить на поверхность и расколоть валун.
За спинами жнецов и прыгунов дремали плеватели нового поколения. Их железы могли метать не просто прочнейшие шипы с невероятной скоростью, но и сами шипы теперь имели разные возможности. Одни несли в себе сильнейшую кислоту, другие щёлочь, а третьи и вовсе обладали кристаллическим сердечником и взрывались, проталкивая его в цель, пробивая защиту и давая путь раскалённой до нескольких тысяч градусов струе воздуха.
И всё же Королева не спешила отдавать приказ идти в атаку. Её останавливала катастрофическая нехватка информации. Она создала великолепных воинов и сотворила невероятных паразитов, но именно они подвели её больше всего. Уж слишком она старалась сделать их незаметными. Слишком многим ради этого пожертвовала. Они просто не могли развиваться с нужной скоростью, а надсмотрщики оказались паршивой заменой.
Куда бы они ни совались, всюду их встречали или огненные цветы, или метающие шипы башни двуногих. Королева пробовала подобраться с разных сторон, отправляла надсмотрщиков в обход через горные хребты, но так и не добилась успеха. Там, где удавалось продвинуться немного дальше она натыкалась на плевателей врага, а вскоре и на новые цветы или похожие на грибы башни.
Некоторым утешением служило то, что она так же успешно противостояла попыткам двуногих раздобыть информацию. Надзиратели и изменённые споровые колонии легко находили чужих разведчиков, а их уничтожение не требовало особых сил. Патрули из плевателей справлялись играючи. И всё же, так не могло продолжаться вечно. Где-нибудь найдётся брешь и враг разузнает всё, а тогда он сможет ударить и победить.
Кроме того, рою становилось всё труднее кормить растущую армию. Даже частичный анабиоз большей части боевых особей не помогал решить проблему. Требовалось расширяться и развиваться, но чем больше территория, тем сложнее её оборонять.
Раздумывая над этим, Королеве пришла в голову неприятная мысль — она может проиграть. В принципе, где-то глубоко внутри она была готова к этому. В конце концов, она знала, что дефектна. Конечно, для королев оставляли возможность случайных мутаций, ведь их борьба служила рою и имитировала процесс естественного отбора, но Королеву вновь одолели сомнения. Уж кто-кто, а она прекрасно знала, насколько мал шанс полезной мутации. Конечно, всегда можно утешаться тем, что он есть, но нервозность последнего времени, постоянное напряжение заставляло её сомневаться.
«Я выжила и выбралась в космос», — повторяла она себе раз за разом, но помогавшая ранее мантра работала всё хуже и хуже. Дошло до того, что ставший Гнездом Инкубатор решился успокоить её и принялся менять питающий Королеву состав. Не особо помогло, но вспышка гнева помогла ей собраться.
Она не стала наказывать Гнездо, всего лишь велела прекратить и сосредоточилась на новорождённом повелителе. Внешне он отличался от надсмотрщика только размерами, но обладал более высокой скоростью полета и мог унести двойной вес, а главное — имел потрясающую выносливость.
В принципе, она вырастила его на пробу и собиралась послать его в тыл двуногих, но не для прорыва через оборону и не ради сбора информации. Нет, она хотела отвлечь внимание. Заставить врагов нервничать. Всего лишь маленькая месть. Своеобразная и вряд ли эффективная, но её устраивала и такая. «Чуть-чуть лучше чем ничего», — думала она, когда создавала повелителя.
Теперь же, измотанная не столько ожиданием удачного момента, сколько нарушением баланса роя, она решила использовать повелителя иначе. Она не собиралась сдаваться, но и ставить на кон всё не могла. Дефектная она или нет, а складывать лапы и подставлять шею под чужие жвала она не станет. Повелитель нагрузился кристаллами, газом, запасся сикром, подхватил рабочих и полетел на юг.
Ему предстояло добраться до моря, обнаруженного ведущими разведку надсмотрщиками. Затем найти удалённый и достаточно большой остров, и высадить на нём рабочих. Королева не собиралась основывать полноценную колонию, не могла она на неё сейчас отвлекаться, но Инкубатор, растущий естественным путём и подстраивающийся под местность, с запасом кристаллов и впавшими в анабиоз рабочими, будет тем, что позволит взять реванш в случае поражения.
И только она это сделала, как ей почти физически полегчало. Словно кто-то снял с неё груз, о котором она не ведала. В её голове словно таймер обратного отчета запустил. Она почти прозрела будущее и поняла, что и когда делать. Теперь она знала — как только будет заложен Инкубатор, она поведёт войска к озеру творения, скормит ослабевшим воинам накопленную питательную слизь, воодушевит феромонами и пошлёт в бой. «Заодно и озеро расширю», — решила Королева и совершенно успокоенная этой мыслью принялась ждать.
Формовщик
Нил расхаживал по залу с саркофагом и за ним волочились импульсоводы. Несмотря на рост численности армии, несмотря на мощную линию обороны, несмотря на новые храмы, воплотители и всё прочее, он не мог успокоиться. В прошлом остались еда и танцы с клинками, в прошлом остались медитации и скольжение по тенетам памяти предков. Он даже не решался развеять импульсоводы и выйти на воздух. Слишком боялся упустить хоть что-то. Прозевать шанс нанести удар или не успеть отреагировать на атаку.
Скрытые маскировочными полями зонды оказались совершенно неэффективны против изменённых. Парящие над низиной шарообразные твари умудрялись не только видеть разведчиков, но и оказались способны догнать их, схватить щупальцами и раздавить. Но чаще зонды гибли из-за змееподобных тварей и похожих на обугленные деревья башен, в изобилии проросших на границе и в глубине территории изменённых.
С отступниками было проще, но лишь до тех пор, пока они не построили свои зонды и башни с ракетами. К сожалению они сделали это слишком быстро и сразу же обнаружили разведчиков. Нил не понимал, как им это удалось, но факт оставался фактом — зонды уничтожили, а вскоре на плато и каньоне выросли башни. «Даже в горах построили», — вздохнул он без особого сожаления, когда потерял очередного разведчика. Толку с того было чуть, ведь периметр патрулировали двуногие машины, а зонды отступников хаотично шныряли повсюду, не давая возможности подобраться к крепости.
«Варварство, конечно, но ведь полезное», — размышлял Нил, мысленно прокручивая старые записи зондов. С одной стороны, ему претила каменная стена, огораживающая поселение отступников, с другой, расширения по краям отдалённо походили на основание Храма, да и общая функциональность вызывала уважение, достаточное, чтобы потерпеть неприятный вид столь грубого вмешательства в природный ландшафт.
Нила слабо утешали собственные успехи в деле сокрытия информации. Что толку скрываться, когда не знаешь чего бояться? Неизвестность — самый страшный враг. Со страхом можно бороться, когда он один, сам по себе, но когда его подпирает неизвестность — против такого тандема бессильна воля. Она может лишь оттянуть время, которое понадобиться страху, чтобы замутить разум.
Нил чувствовал, что он уже близок к грани. Недавно он трижды не смог воплотить транспорт и это стало последней каплей. Собственно поэтому он и покинул саркофаг, чтобы хоть так отвлечься, да вот только получалось паршиво.
«Транспорты», — буркнул Нил, разворачиваясь перед стеной и отправляясь в новый поход через зал. Слишком мало он их сделал, слишком трудно их оказалось делать и слишком бесполезные они оказались. Увиденный в памяти пращура лихой десант так и остался далёким прошлым. Отступники слишком хорошо укрепились, а измененные… «Ну можно на востоке высадиться, облетев по длиннющей дуге», — фыркнул Нил, представив, сколько придется совершить перелётов, чтобы собрать более-менее приличный отряд.
«А потом ещё и долго-долго топать придется, чтобы хоть какой-то эффект неожиданности был», — буркнул он и вновь круто развернулся у стены. «Не будет никакого эффекта, там этих кустов полно, значит и войска найдутся, или еще какая гадость», — сказал он вслух, и свернул к саркофагу.
Прогулка всё же возымела благоприятный эффект и Нил решился действовать. «Нет смысла ждать и терять адекватность», — подбодрил он себя, и стал раздавать приказы. Первым делом он подстраховался.
Транспорты опустились возле сверкающей на солнце колонии пси-кристаллов. Приземлившись, они распахнули свои аппарели и пробы засуетились, принявшись загружать трюм. Когда тот оказались заполнен, в каждый из транспортов забралось по одному помощнику, аппарели закрылись и тяжело груженые машины оторвались от земли. Неспешно взобравшись ввысь, они дружно развернулись и устремились на юг. К морю.
Нил проводил их взглядом и оскалился. Теперь, даже если всё пойдет совсем плохо, ему есть куда отступать. «Какой-нибудь неприметный островок поближе к экватору — самое то для тайной базы», — усмехнулся он.
Следующим приказом стала команда на передислокацию войск из северных колоний. «Пока они подойдут, пока к атаке приготовимся, транспорты найдут подходящее место и пробы воплотят Храм», — прикинул Нил.
В памяти предков он нашел один интересный и главное подходящий вариант. Это был не совсем храм, но он доработал проект, сохранив маскировочные возможности оригинала и добавив к нему призыватель. Такие всё ещё ставили на космических кораблях и станциях. Призыватель жрал прорву энергии, но сам Нил не мог, точнее не рискнул бы перемещаться на большое расстояние в нематериальной форме, а так у него появлялась возможность мгновенного и безопасного отступления.
«Теперь и повоевать можно», — нехорошо улыбнулся он, смотря на секцию шестиугольных экранов, транслирующую данные с зондов. «Пожалуй, можно попробовать немного подвинуть эту пару», — решил Нил, и отдал команду разведчикам изменить положение.
Подчиняясь приказу, те медленно поплыли вперед. «Хорошо, очень хорошо, а теперь вниз», — пробормотал Нил, сосредоточившись на зонде в отрогах. «Стоп», — скомандовал он вслух, не столько разведчику, сколько себе и переключился на другой экран. По плато шла колонна войск отступников. Большая колонна, сопровождаемая зондами-разведчиками. «Надо отвлечь и попытаться…», — решил Нил.
Сразу несколько висящих у плато зондов ринулись на прорыв, стремясь разглядеть обнаруженную в пыли колонну. Увенчанные ракетными турелями башни мгновенно среагировали, стоило целям войти в их зону контроля. Мгновенно облучив гостей всевозможными излучениями, они тут же послали в каждого по две ракеты. Огненные стрелы чиркнули в небе, оставили истаивающий дымный след и полыхнули перед зондами. Вспыхнули силовые щиты, тщетно попытавшиеся отразить поражающие элементы, и на землю посыпались искорёженные обломки.
«Да!» — возликовал Нил, сумевший наконец-то провести разведчика к восточной границе отрогов. «Спокойно», — одёрнул он самого себя и мягко, словно пушинку, повёл зонд к едва приметному выступу. «Аккуратно», — шептал он беззвучно, опуская на него разведчика. Лишь когда тот замер и отключил двигатели, Нил позволил себе вздохнуть полной грудью. Всё получилось. Не идеально, но теперь он мог видеть хоть что-то.
И это что-то не замедлило появиться. Во-первых, подошла ранее увиденная колонна, и Нил нахмурился, оценив ее численность и пытаясь представить огневую мощь. Во-вторых, краем сенсоров удалось заметить движение отрядов изменённых.
«Это явно неспроста», — подумал Нил. Он немного поборолся с собой, а потом решил рискнуть. Зонд взлетел, двинулся в облёт скалы, он буквально полз вдоль нагретого солнцем камня, борясь с ветренными потоками. «Ну же, давай», — подбадривал его Нил, не обращая внимание на то, что лично управляет разведчиком.
Когда до кромки мешающего нормальному обзору выступа осталось совсем немного, заигравшийся в скалах ветер толкнул зонд в заднюю часть и тот резко подался вперед. Совсем на чуть-чуть он высунул корпус, но этого хватило. Его заметил, и уничтожили через секунду, но этого хватило, чтобы увидеть стаи боевых особей изменённых, ручьями стекающихся в полноводную реку жвал, когтей, клешней и панцирей.
«Вот оно что, они готовят нападение», — выдохнул Нил и ощутил умиротворение. Неизвестность исчезла, а одолеть страх не составляло большого труда. «Вот и поглядим, кто кого», — покивал он, оценивая скорость подхода отрядов с севера и прикидывая, успеют ли высадившиеся на каменистом острове помощники воплотить храм до начала битвы. «Не важно, эту схватку я не проиграю», — отмахнулся Нил, решивший ударить первым.
Он считал, что его сил в долине достаточно для атаки. Он был уверен — отступники поспешат на помощь изменённым. «Вот тогда-то я ворвусь на плато и уничтожить их крепость», — решил Нил. Он не сомневался — половины имеющихся войск для этого более чем достаточно. «А там, опираясь на пушки и при поддержке северных отрядов как-нибудь справлюсь», — не стал он загадывать на будущее, ограничившись общими прикидками.
Принципс
Солдат-ветеран из первой партии созданных Реном пехотинцев поднялся на борт транспортного челнока последним. Палуба чуть слышно лязгнула под его ногами, когда он перешагнул округлый металлический порог, под которым прятались приводы рампы. Просканировав группу новеньких, только что покинувших бараки солдат, он перевёл камеры на рабочих роботов и груз контейнеров. Всё было в порядке, но блеск свежих корпусов вызвал микроскопический сбой в системах ветерана. Впрочем, импланты тут же подавили спонтанное возбуждение в живой плоти и он отвернулся от спутников. По корпусу прошла вибрация и металлический пандус аппарели закрылся. По транспортному кораблю разнеслось гудение турбин, и челнок пошел на взлёт.
Один за другим с аэродрома поднимались нагруженные машины, выстраивались в линию и гуськом тянулись к южному хребту гор. Там они перемахивали через бежево-серые, местами красноватые скалы и ныряли в тень образованного вершинами тоннеля.
Гудение турбин перешло в рокот, а потом, когда челноки взяли восточней и вышли к широкому руслу, турбины и вовсе сорвались на надсадный визг. Теперь они летели над почти высохшей рекой. Та настолько обмелела после дождей, что вода становилась коричневатой от поднятой челноками пыли. Впрочем, это никого не заботило.
Управляющим челноками кибер-разумам было не до красот природы. Даже имей они возможность оценить её, они бы не нашли на это времени и сил. Уж слишком порывистым и непредсказуемым оказался ветер, уж слишком опасные манёвры приходилось совершать ради скрытности.
Горная речка свернула на юг, а транспорты задирали нос и потянули на восток. Теперь их путь лежал вдоль поросших деревьями склонов. Отбрасываемые челноками тени недолго скользили по кронам деревьев и зелени кустов. Чем ближе становились сине-белые хребты гор, тем ниже и реже становилась растительность. Наконец, сделав поворот над совсем уж выжженной солнцем травой, транспорты добирались до гигантской расщелины. Оставалось преодолеть ее, и они почти у цели.
В иных обстоятельствах транспортная колонна облетела бы опасный коридор поверху, но высокая вероятность обнаружения расширяла понятие приемлемого риска. Существенно расширяла.
Сопла турбин изменили конфигурацию, расстояние между машинами увеличилось, и челноки устремились вдоль отвесных стен, исчерченных причудливым зелёным узором. Мхи и лишайники, облюбовавшие многочисленные трещины и выступы горной породы, стали единственными свидетелями их манёвра.
Миновав расщелину, транспорты пошли на снижение. Под их брюхом пронеслись тёмно-зелёные островки, образованные похожими на мохнатые шишки деревьями, мелькнула изумрудная проплешина на склоне, и, наконец-то, заблестели голубоватыми искорками кристаллы.
Строй челноков распался на три части. Меньшая группа транспортных кораблей устремилась к центру крохотной долины. Им, вернее тем, кого они везли, предстояло наладить добычу кристаллов и организовать кое-какое производство. Большая потянулась дальше на юг, туда, где разведывательные дроны нашли подходящую площадку для строительства электромагнитной катапульты. Оставшиеся челноки взяли восточнее и приземлились на перевале.
Аппарель ухнула, впуская в затемнённое нутро транспорта солнечный свет, и ветеран первым выбежал наружу. За его спиной ещё грохотали металлом ноги молодёжи, а он уже наметил ближайшие укрытия и прикинул сектора обстрела. На этот раз нейросеть и импланты не стали мешать живой части кибер-мозга, сочтя её активность полезной и продуктивной.
Ветеран отправил краткий сигнал «своим» пехотинцам, и те побежали занимать указанные позиции. Секунду поколебавшись, он направил запрос соседям, обменялся информацией с такими же инициативными ветеранами, и вскоре перевал оказался поделён на сектора и зоны ответственности. Теперь оставалось ждать, когда рабочие построят бункеры и возведут ракетные башни. Но это уже от него не зависело. Он лежал за камнем, сканировал местность внизу, и лишь иногда переводил камеры на далёкую высоченную гору, вершина которой скрывалась в облаках.
«Ожидаемо», — подумал Рен и отключился от наблюдения за солдатами. В конце концов, он проектировал кибер-мозг с избытком нейронов, его творение обладало почти полноценной лобной долей. Правда, он не ожидал столь раннего проявления самоорганизации. «Скорее всего тут сказалась регулярная смена деятельности», — решил он, просмотрев послужной список ветерана.
ИН командного центра постоянно переводила его с одного участка на другой и озадачивала разными делами. То он плато патрулировал, то северную базу охранял, то в ущелье дежурство нёс, а один раз даже грузчиком поработал, помогая затаскивать на танк тушу подбитого реликта. В общем, много чем позанимался за свою не очень долгую жизнь. «Не принципиально это», — сделал вывод Рен, и переключился на работающих в горах роботов.
На широком уступе, который до ужаса напоминал пролёт арочного моста, в каких-то трёх сотнях метров от вершины горы суетились роботы. Они уже вытащили снятый с командного центра реактор и выгрузили большую часть контейнеров. Ещё немного и они начнут собирать трубу разгонного блока электромагнитной катапульты. К сожалению, мощности реактора не хватит для выведения на орбиту спутника, разве что совсем бесполезного, так как разгонный блок съедал всю полезную нагрузку из-за ограничений по массе, а прочность компонентов и самой конструкции ограничивала максимально допустимый разгон, что делало бесполезным более мощный источник энергии. Впрочем, этого и не требовалось.
Основной проблемой Рена был недостаток информации о противнике. Его самым большим успехом стала аварийная посадка подбитого БПЛА на западном склоне одинокой горы в долине. Приземление вышло жёстким, но дрон уцелел и смог обеспечить хоть какое-то наблюдение за северным хребтом и восточной частью предгорий. Ещё один разведчик сел возле ущелья. Технических нареканий он не вызывал, но мало что видел из-за своего расположения.
Тем не менее, Рен предпочёл его не трогать, всё же так он мог не опасаться внезапного нападения из ущелья. По крайней мере, этот наблюдатель обеспечивал дополнительные двадцать минут на подготовку к отражению атаки. А вот все остальные дроны могли считаться лишь частично полезными, так как позволяли обнаруживать вражескую разведку, но постоянно проваливались при попытках добыть информацию. Противник слишком хорошо укрепил рубежи и вёл плотное патрулирование подступов.
Собственно, это стало основной причиной строительства электромагнитной катапульты. Рен считал, что от падающего из стратосферы разведчика враг защититься не сможет. Вернее, он делал расчёт на маскировку. По его задумке падающий зонд должен был имитировать метеорит и самоуничтожаться еще в небе. Разумеется, это накладывало свои ограничения, которые еще и усугублялись возможностями аппаратуры пережить ускорение, но Рен предпочёл гарантированно, и, что важнее, регулярно узнавать хоть что-то, чем каждый раз придумывать новое. Потому-то и счел возможность за ограниченное время просканировать небольшой участок приемлемой платой за все трудности. Тем более придумать ничего лучше не получилось, и он сильно сомневался, что это вообще в его силах. «В конце концов, метеоры всегда роями летают», — мысленно хмыкнул Рен, когда принял окончательное решение о строительстве ЭК.
А вот с источником питания для разгонной установки получилось интересно. По известным Рену законам физики, разведчики реликтов не то что летать, они и в воздух подняться не должны были, и всё же они это делали. Так как эта помесь осьминога с воздушным шаром регулярно пыталась пролезть на контролируемую им территорию, не составило труда добыть образец и изучить его. Вот тут-то Рена и поджидало открытие природного антиграва. Ох, как же он хотел посвятить всего себя изучению нового, но обстановка не позволяла отвлекаться. Пришлось ему довольствоваться основами, кое-как воплощёнными в прототип.
Радости Рена не было предела, когда здоровенная бандура, размерами и формой схожая с рифлёной колонной, оторвалась от земли. Вот только сделанный им антиграв оказался ужасно прожорливым. Он практически полностью отобрал мощность реактора! Тогда-то Рену и пришла идея подстелить соломки. «Военное счастье переменчиво», — подумал он и разработал проект модернизации командного центра.
Будь у него больше информации о противнике, он бы предпочёл построить новый, летающий командный центр, но в условиях неизвестности и вынужденный тратить большую часть ресурсов на военные нужды, модернизация имеющегося оказалась более предпочтительна. Таки образом он не только экономил, но и выигрывал во времени, получая бонусом источник энергии для ЭК.
Всё равно для перемещения командного центра требовалось четыре антиграва, работу которых не мог обеспечить имеющийся реактор. Его замена на кристаллический источник питания не только решала проблему с энергией, но и снижала общую массу, что позволяло подняться быстрее, выше и взять дополнительный груз. В общем, одни сплошные плюсы, за исключением сроков автономности. Хотя тут был тот самый случай, когда имелось озеро и цистерна с водой. Откуда не пей, всё равно всё не выпьешь.
Когда работа над командным центром закончилась, а разгонная система прошла тестирование, Рен отправил разведчиков на юг, уточнить имеющиеся карты и найти место для возможного перебазирования.
Как бы ему не хотелось поскорее провести разведку новенькими зондами для ЭК, он решил не спешить. «Мало ли что, надо быть готовым действовать немедленно», — решил он и послал крупный отряд к базе в отрогах. Вот тут-то он и получил донесение из долины о колонне пришельцев, протопавших мимо одинокой скалы. Чуть погодя на связь вышел дрон возле ущелья и доложил об активности реликтов.
«Это явно неспроста», — подумал Рен, и отдал команду на использование ЭК-зондов. Потратив имеющиеся запасы, он лишь подтвердил собственную догадку — враг готовит нападение. Реликты стекались в огромную стаю. Настоящую орду. Пришельцы не отставали и собирали свою армию в кулак.
«Вы допустили одну маленькую ошибку», — усмехнулся Рен про себя. «Вам стоило сразу в одном месте собираться, а теперь я вас поодиночке раздавлю, — пообещал он пометкам на карте, — у меня и усиление на месте», — порадовался он своей предусмотрительности и принялся раздавать приказы.
По его плану, удар через оставленное без обороны ущелье станет фатальным для реликтов, а нападение с плато вынудит пришельцев поспешить на защиту собственной базы. Вот только прорываться к ней Рен несобирался, он хотел пошуметь там и отступить, затем зачистить низину, укрепиться и перегруппироваться, и только потом завершить разгром.
«Ну или как пойдёт», — ухмыльнулся он, мимолётно порадовавшись почти не запротестовавшим мимическим мышцам и подумал о новых технологиях и знаниях, которые потребует на переговорах.
========== Гладко было на бумаге… ==========
Подобно огромной змее войска роя стекались к отделяющий долину от низины реке. Сотни тел одновременно вошли в воду, тысячи лап взбаламутили её, и в солнечных лучах заблестели омытые панцири армии роя.
Не сдерживаемые более приказом прыгуны рычали и толкались, клацали зубами, ярились и бежали, бежали вперёд, туда, где притаился враг. Они стремились поскорее добраться до него и утолить жажду битвы. Выплеснуть накопившуюся ярость.
Шипели и скрежетали плеватели, им придавала злости боль в массивных черепах. Слишком много они вырастили разнообразных шипов, слишком много накопили газа и слишком сильно натянули мембраны.
Следом за ними дробно стучали когтистые лапы недовольно попискивающих жнецов. Эти подземные хищники, похожие на пауков с лишним набором конечностей, не любили показываться на поверхности. Слишком нежным было их раздутое от втянутого щупальца брюхо. Слишком чувствительным. Но воля Королевы — воля Роя, и они бежали вперед, стремясь поскорее зарыться, протянуть свое оружие под землей и разорвать тех, кто причинил им столько неудобств.
Солдаты Роя обогнули восточную часть отрогов, растеклись вширь, словно распустившая капюшон кобра, и, подобно ей же стремительно атаковали, обрушившись на военную базу Нила скалах.
Нападение не стало неожиданностью. Зонды заметили врага еще на подходах. Гарнизон приготовился дать отпор. Сотни послушников выстроились перед пушками, став первой линией обороны, берегом, о который предстояло разбиться волнам врага. Среди стационарных пушек, разместились разрушители. Они распрямили ноги и теперь утёсами возвышались над землей.
Вот только слишком жалким был гарнизон перед ордами роя. Слишком ничтожным и малочисленным он был. Плеватили с размаху вонзили серповидные лапы в каменистую почву долины. Вытянули змееподобные тела, запрокинул головы и наконец избавились от раздирающий их изнутри боли.
Прыгуны завыли и умолкли. Над молчаливо ринувшейся в атаку массой тел пронеслись шипы первого залпа. Силовые поля вспыхнули голубоватым отблеском. Приняли и отразили первый удар, но за ним последовал новый. И ещё один, и ещё, и вот первые щиты одарили воинов роя последней синеватой вспышкой и погасли. Очередной удар плевателей свалил нескольких послушников, и тут же в дело вступили пушки разрушителей.
В прыгунов взрезались яркие шары плазмы. Тела неудачников разорвало. Панцири оказавшихся рядом опалило, и над полем боя завоняло палёным мясом, но это не могло остановить атаку. Место убитых заняли живые. Смертоносная волна из тел мгновенно залатала прорехи, даже не замедлив бега. Как мелкие камешки не остановят цунами, так и огонь разрушителей не мог остановить рой.
Очередной залп плевателей прошёлся по щитам, гася последние и собирая новый урожай жертв. «Довольно», — распорядилась наблюдающая за боем Королева. Волна тёмных панцирей захлестнула линию золотистых доспехов. Засверкали плазменные клинки. Замелькали жала-лезвия. Возлух наполнился запахом содержимого распоротых кишок.
«Не устоят», — понял Нил, смотря на то, как тёмный прилив захлестнул золотистый островок. Еще не все силы подошли, но ждать дольше он не мог и не хотел. Повинуясь его приказу, сосредоточенная в холмах армия покинула место дислокации и вышла в долину. Послушники и разрушители спешили ударить в тыл врагу. Прижать его к ведущей бой базе и раздавить.
Вот только многочисленные надсмотрщики не позволяли надеяться на внезапный удар. Впрочем, Нил и не рассчитывал на это. «Всё равно не успеют, а если и успеют, так и ладно», — думал он, смотря на копошащуюся массу врага и то, как один за другим падают его воины. Батареи для подзарядки силовых полей истощились, они ещё кое-как поддерживали щиты разрушителей, но на послушников и пушки их уже не хватало.
Королева успела пожалеть о том, что отправила в бой жнецов, тем просто не находилось места в битве, но тут появилась новая армия двуногих. Неприятно многочисленная армия, и Королева нашла применение лишним воинам.
Часть плевателей отступила назад и принялась вместе с надсмотрщиками уничтожать наблюдателей Нила. Тот не обратил на это внимание, всецело поглощенный выстраиванием боевых порядков прямо на марше, и это стало его ошибкой.
Жнецы отошли от основных сил роя, разбежались широким, чуть изогнутым от надвигающийся армии фронтом, и стали быстро зарываться в землю. Считанные минуты у них ушли на то, чтобы срезать верхний слой почвы, вырыть нору и, забравшись в неё, замаскировать своё местоположение. На проделывание ходов для боевого щупальца и формирование дополнительного кокона из быстрозастывающих выделений желез панциря ушло намного больше времени, чем должно было, но время у них было.
Ради того, чтобы они успели подготовиться, Королева выделила часть прыгунов, и бросила их в самоубийственную фланговую атаку. Силы Нила легко отразили нападение, но им пришлось нарушить строй, а потом, когда прыгуны бросились наутёк, он не успел остановить часть послушников и те попали под шипомёты прикрывающих жнецов плевателей.
Нил глухо зарычал из-за глупых потерь на ровном месте и приказал войску немедленно атаковать. Жалкая цепочка плевателей не могла даже задержать, не то что остановить.
Послушники бросились вперёд, и тут враг показал кое-что новенькое. Нет, это были не жнецы, их время ещё не пришло. Это была инициатива надсмотрщика. По его приказу плеватели объединили усилия и стали бить группами по отдельным послушникам. Конечно, это не могло остановить золотистую волну, но всё же нанесло определенный урон.
Послушники с минимальными потерями добралась до врага и превратили плевателей с остатками прыгунов в груды мясного фарша. «Даже стрелять не пришлось», — усмехнулся Нил.
Вот тут-то и вступили в дело жнецы. Они дождались разрушителей. Дали тем подойти поближе и ударили. Силовые поля не защищали от атаки из-под земли. Они скорее были этаким куполом, точнее немного не достающей до земли срезанной сферой, и это стоило Нилу весьма и весьма неприятных потерь. Не то, чтобы они оказались особо большими или критичными, но обидными. А еще ему пришлось потерять время. Жнецы не зря укрепляли стенки логова. Это сказалось скорости обнаружения и повлияло на время уничтожения.
Возможно, не отвлекись Нил в этот момент, он бы сумел что-то предпринять. Как-то вмешаться и повлиять, но он оказался занят другим.
Столб дыма и пламени взметнулся к небу. Следом посоышался грохот взрыва. По заходившим ходуном бункерам забарабанила каменная крошка, и когда казалось, что всё успокоилось, пришло облако пыли, а вместе с ним и тяжелый «бум», заставивший покачнуться солдат. «Вперёд», — приказал Рен, и выскочившие из бункеров пехотинцы бросились к краю плато.
Они спешили осмотреть обвал и расчистить дорогу танкам, шагоходам и разведывательно-диверсионным машинам типа «Стрела». Расчёты оказались точны до второго знака после запятой, и солдатам не пришлось долго возиться. Искусственные мышцы и заранее заготовленные материалы позволили устранить мелкие огрехи быстрее, чем наступающие войска добрались до рукотворного спуска с плато.
Именно на этот взрыв отвлекся Нил, именно наступление сил Рена он увидел и зло оскалился. Он ждал подобного и готовился, правда не рассчитывал на такое число боевых особей изменённых, но это уже ничего не меняло. «Хотя…» — задумался Нил, и тут его посетила идея. Пусть не все войска подошли, но у него имелись свободные силы на базе, и он придумал кое-что необычное.
«Это станет вам сюрпризом», — хохотнул Нил и приказал зондам-разведчикам садиться прямо на разрушителей. Конечно, слабенькие маскировочные поля охватят лишь небольшую область, да и ту весьма посредственно скроют, но это всё равно усложнит жизнь отступникам. «А пополнения подойдут», — пообещал Нил, отправляя войска к реке. «В окаймляющих её берега зарослях огрехи маскировки не будут особенно заметными», — решил он.
Тем временем Рен начал штурм ущелья, сочтя большой бабах на плато и атаку в предгорьях более чем достаточном для привлечения внимания пришельцев. «Пыль скроет истинные масштабы», — рассудил он, и скомандовал начинать прорыв.
Танки пошли вперёд. Могучие гусеницы крошили мелкие камни в пыль. Та покрывала примостившуюся на броне пехоту и вилась миниатюрными смерчами вокруг гулко топающих шагоходов. Шум двигателей, едва слышный в обычное время, превратился в натуральный рёв, стоило ему только многократно отразиться от стен ущелья. Светло-серый камень отрогов поразительно контрастировал с тёмно-бурым, словно разрисованным ржавыми полосами камнем южных гор, но никто не обращал внимание на это уникальное сочетание.
Если солдаты и отвлекались на природу, так исключительно в тех случаях, когда под гусеницами оказывался камень покрупнее, и приходилось бороться с последствиями в виде взбрыкнувшей опоры под ногами.
Танковая колонна пронеслась по ущелью с максимально доступной скоростью и сходу разрядили пушки в споровые колонии. Разумеется, те не остались в долгу, так как давно уловили гул и вибрации почвы. Впрочем, били они не только из шипомётов, но и активно использовали щупальца, из-за чего несколько танков просто перевернулись и остались лежать на башнях.
Реакция кибер-мозга и искусственные мышцы позволили уцелеть пехоте с подбитых машин, но это лишь ненадолго отстрочило их уничтожение. Споровые колонии, разрываемые снарядами, истекающие кровью, с культями на месте шипомётов, выбрали их своей мишенью. Они слишком ослабли и больше не могли уничтожать танки, не могли ударить по поливающим их свинцом шагоходам, но они всё ещё были в состоянии рвать солдат.
Никакая реакция не спасала от внезапно вынырнувших из земли щупалец. Никакая броня с искусственной мускулатурой не могла противостоять их мощи. И всё же именно у пехоты нашлось действенное средство утихомирить споровые колонии. Спрыгнувшие с танков огнемётчики просто выжгли их. Буквально изжарив сквозь разломанные панцири.
Пока они добивали линию обороны роя, танки начали перестроение из колоны в клин. Тот стал растекаться широким основанием в сторону озера и норы. Солдаты спешивались, занимая места между танками и готовясь прикрывать их от атак боевых псов. Шагоходы, дружным залпом ракет расчистившие небо от надзирателей, потопали на правый фланг, и тут своё слово сказали жнецы.
Всё это время они терпеливо ждали команды и вот она пришла. Из покрытой сикром земли вылетели прочнейшие жала, которые легко пробивали днища танков, разрывали солдат и калечили шагоходы. Чёрные, чем-то напоминающие резину отростки втянулись под землю, накопили энергию и вновь распрямились, выбрасывая наружу смертоносные жала. На этот раз их ждали, и урожай вышел не столь богатым.
Солдаты успели сориентироваться и запрыгнуть повыше. В основном на подбитую, и потому проигнорированную врагом технику. Танки и шагоходы старались покинуть сикр, вели огонь и непредсказуемо маневрировали. Помогало слабо, но жнецы не могли уничтожить их одним ударом.
К третьему удару из-под земли войска Рена оказались готовы. С холодной рассудительностью кибер-мозги просчитали оптимальную систему противодействия и подставили под удар огнемётчиков. Те спрыгнули на землю и обозначили себя бегом. Они откатились подальше от своих и замерли. Расчёт строился не на их оружие, а на свойства горючей смеси в баках, и он полностью оправдался.
Атака жнецов привела к серии взрывов, и боевые отростки охватило пламя. Жала ушли под землю и унесли с собой огонь. Тот не убил жнецов, даже не слишком сильно повлиял на их боеспособность, но он дал жар. Достаточный, чтобы его засекли сканеры и у армии Рена появилась возможность локализовать источник угрозы. Остальное стало делом техники. Ракеты шагоходов и пушки танков вскрывали коконы, пробивали панцири и уничтожали тела. В отличие от споровых колоний жнецам хватало и этого. Впрочем, когда была возможность изжарить тварь, ей не пренебрегали.
Естественно, подобная «охота» обернулась полным разрушением строя. Этим-то и воспользовалась Королева. Она не ожидала столь быстрого прорыва через ущелье. Да что там, не слишком-то и верила в саму возможность прорыва ее обороны! Поэтому-то она и дала доступ к озеру творения войскам, предназначенным для битвы с двуногими в каньоне и на плато, в последнюю очередь. Теперь же эти силы набросились на врага. Единым кулаком ударили в рыхлую, лишённую намёка на строй массу войск и разметали её, словно гнилой плод.
Смотря на то, в каком положении оказались войска, Рен отдал приказ к отступлению. Силы, оказавшиеся во время боя со жнецами у входа в ущелье, организовали заслон и прикрыли отход остальных, но выбраться смогли немногие. Уж слишком лихо и слаженно работали солдаты роя. Уж слишком удачный момент для удара они подобрали. И всё же это был не конец. Ещё не бегство. Хоть и очень близко.
«Удачи, задержите их подольше», — сказал мысленно Рен сражающимся в окружении отрядам. Спасти их он не мог, но мог сделать их гибель не напрасной. «Теперь вы попробуйте мою оборону», — подумал он, отдавая приказ гарнизону базы на плато. Эти силы он держал в резерве на случай осложнений, и теперь они спешили к укреплениям в ущелье.
Королева воодушевилась победой двуногих возле норы. Войска были готовы начать преследование и ворваться на их плечах в каньон. Если бы она позволила им ударить всей силой, то…
Её подвела лёгкость победы. Она сочла противника слабым и решила использовать только часть армии. Слишком шатким оказалось положение Роя в долине. Конечно, войска Королевы уже добивали последние пушки врага в отрогах, но в спины им дышали двуногие из предгорий. Они уже разбили заслон из жнецов и должны были вот-вот обрушиться на ее силы. «Раздавлю», — пообещала врагу Королева и отдала приказ.
Армия роя, так и не ворвавшаяся на базу Нила, развернулась и стала перестраиваться для отражения атаки с северо-запада. Одновременно с этим большая часть надсмотрщиков полетела к норе. Там их ждали оставленные войска, которые требовалось срочно перебросить через отроги. Королева рассчитывала фланговым ударом поставить точку в битве за долину, а возможно и в войне за планету. «Не так уж они и плохи, пожалуй, если они подставят шею моим жвалам, я дам им улей и включу в рой», — подумала она мимолётно, но не позволила себе тратить время на мечты.
Между тем события развивались не только у отрогов, но и в предгорьях. Войска Нила и Рена практически одновременно вышли к реке, и столь же синхронно остановились. «Не будем рисковать, мало ли какая там гадость закопалась», — решил Рен, и отдал приказ танкам обстрелять заросли. «Выкорчуйте и выжгите там всё перед наступлением», — распорядился он, и вернулся мыслями к обороне ущелья. Он искал способ усилить её без использования немногочисленных сил главной базы.
Когда первые снаряды начали рваться в окружающих реку зарослях, Рен удивился, но быстро понял, что это ему на руку. «Вероятно они думают о чём-то вроде своих подземных тварях на моей стороне», — усмехнулся он. «Пожалуй, стоило бы что-то такое воплотить», — подумал он, но время для подобных идей оказалось совсем не подходящим, так что он лишь немного погрустил об упущенных тактических возможностях и вернулся к наблюдению.
Взрывы перепахивали лес. Разлетались чёрные комья земли. Падали срезанные осколками ветки. Заваливались иссечённые деревья. Вставали водные столбы. Грохотали орудия танков, выплёвывая огонь и посылая снаряды. Тянулись огненные хвосты ракет. «Впечатляющее и отвратительное зрелище», — размышлял Нил, полностью слившись с одним из послушников.
Воздух наполняла кислая вонь взрывчатки, отдающаяся во рту странным, каким-то железным привкусом. Тянулись к небу языки пламени, стремительно разбегающиеся по измолоченным в щепу стволам и веткам. Скукоживались от жара листья и трава, сгорали, обращаясь золой, пеплом и густыми удушливым дымом. Жирным, чёрно-серым, тяжёлым дымом.
«А ведь это ещё надёжнее нас скроет», — сообразил Нил, переключаясь на разведывательный зонд и оценивая образовавшуюся завесу. «Это даёт шанс подобраться поближе и внезапно атаковать», — решил он и отдал приказ. Вот только обстоятельства вынудили его отвлечься на бой с изменёнными в долине.
ИН командного центра взяла на себя управление войсками в предгорьях, но в тактику она предпочла не вмешиваться, оставив её на усмотрение специализированным нейросетям кибер-мозгов. Всё, что она сделала — оценила достаточный уровень огневого воздействия на основе анализа данных. Когда тот показал гарантированное уничтожение подземных тварей, получивших наименование «Жнец», она дала добро на форсирование реки.
Принявшие команду отряды обменялись «мнениями» и решили двигаться в наступательном порядке. Танки выдвинулись вперед, пехота спешилась, встав цепью между ними, огнемётчики укрылись за бронёй, шагоходы разместились тремя группами — две на флангах и одна в тылу, а «стрелы» отправились на запад, к расщелине. В линейном бое от разведывательно-диверсионных машин было мало толку, поэтому их послали в обход, решив использовать по ситуации.
Задымление, жар от горящих деревьев и маскировочные поля до последнего скрывали сходящиеся отряды. Фактически силы Рена и Нила столкнулись нос к носу. Они увидели друг друга, когда подошли к узенькой полоске ручья-речушки. Впрочем, кибер-мозгам и специализированным сознаниям оказались чужды растерянность, страх, паника и прочие чувства. Разве что кроме чувства долга.
Сдвоенные орудия танков разрядилась почти одновременно, и взрывы разметали послушников, но вместе с тем и в сами танки ударили плазменные шары разрушителей. Вот тут-то и выяснилось, что броня против такого слабовата. Впрочем, совсем бесполезной она не была, особенно с учётом отсутствия экипажа. Бой начался столь же стремительно и яростно, как вспыхивают пары бензина от брошенной спички.
Послушники бросились вперёд, их щиты замерцали от многочисленных попаданий, но даже автопушки шагоходов не могли остановить их. Солдаты бросились наперерез врагу, их винтовки работали до покраснения ствола, но всё равно послушники успевали добраться до них и разрубить плазменными лезвиями. Досталось и танкам, попытавшимся разорвать дистанцию. Клинки послушников резали их ничуть не хуже посылаемых разрушителями зарядов. Вот только первый успех обеспечили силовые поля, а когда они истощились и развеялись, чаша весов качнулась в другую сторону. Впрочем, к тому времени разрушители успели отойти назад и теперь, скрытые маскировкой, они активно маневрировали и вели огонь, уравнивая шансы сторон.
Бой из скоротечной и яростной битвы распался на отдельные схватки, рассыпался по территории и стал больше напоминать игру в кошки-мышки. И никто из его участником не смог бы точно сказать, роль кого он сыграет в следующий миг.
«Обстреливайте их и восстанавливайте щиты», — бросил приказ Нил, отвлекшись на миг от боя в долине. Дела там шли далеко не блестяще. Когда казалось, что победа близка и враг пошел в последнюю атаку, появилась тьма летающих изменённых и высадил подкрепления. Новые силы ударили во фланг и сделали то, чего не удалось первым — они прорвались к разрушителям, а те не отличались способностями к ближнему бою. Конечно, они могли использовать лапы и помогать друг другу огнём пушек, но смотрелось это откровенно жалко, а эффективность против изменённых и вовсе стремилась к нулю.
Пришлось Нилу отвести назад часть послушников назад, и это тут же сказалось на ходе битвы. Потери начали стремительно расти. Строй стал поддаваться. Его войска не успевали восстанавливать силовые поля. Это грозило катастрофой и полным разгромом. «Еще немного и фронт развалится», — бубнил Нил, пытаясь найти хоть какой-то выход. «Нет, не то, не… да хоть так», — прорычал он, понимая, даже зная, что еще минута и станет поздно. «Вперёд, на прорыв к базе», — отдал он приказ, и лично подключился к восстановившему аж треть щита послушнику.
Став с ним одним целым, он бросился в гущу боя, стремясь лично прорубить путь войску к базе в отрогах. Там враг не уничтожил батареи подзарядки щитов, там чудом уцелело ещё несколько пушек.
«Скальные выступы», — сообразил Нил, и отключился от послушника. «На них можно поднять разрушителей», — подумал он, отдавая приказ транспортным кораблям и перенаправляя почти добравшиеся северные отряды к центральной базе. Закончив командовать, он вновь слился с телом более-менее восстановившего силовые поля послушника и продолжил наслаждаться боем. «Эх, бросить бы сюда пси-шторм, да слишком далеко», — подумал он, уклоняясь от выпада изменённого и срубая тому лапу.
Пока Нил лично, пусть и удалённо, участвовал в битве, Рен с Королевой сосредоточили внимание на ущелье. Наступал критический момент. Войска роя, висящие на спинах отступающих, должны были вот-вот начать прорыв в каньон. «Нельзя дать им ворваться сходу, но и нельзя терять своих», — размышлял Рен, следя за боем.
Танки уже давно развернули башни и огнём орудий пытались поддержать безнадёжно отстающие шагоходы. Сдвоенные пушки посылали снаряд за снарядом в плотную массу преследователей. Десятки воинов роя превращались в кровавые ошметки, еще большее число ранило осколками, контузило, расшвыривало ударной волной, но всё это почти не влияло на скорость остальных.
Сидящие на броне танков пехотинцы пытались скоординированным огнём не столько выбивать, сколько ранить врага, но чудовищная регенерация прыгунов сводила их успехи к минимуму.
Опустошившие ракетные пеналы шагоходы почти исчерпали артиллерийские погреба. Всё, что они могли сделать — огрызаться скупыми очередями автопушек и гибнуть, сраженными шипами или погребенными живой волной преследователей.
«Их не спасти», — признал Рен очевидное, просчитав десятки вариантов возможного развития. Хорошего и даже приемлемого решения не было. «Значит будет не самое паршивое», — подумал он, и отдал приказ.
Треть идущих последними шагоходов остановилась, развернулась и атаковала рой. Разорвали их быстро, почти мгновенно, но всё же выиграли немного времени. Остальные шагоходы и даже несколько танков успели выстроить линию, перекрыв собой стены ущелья. За ними укрылись немногочисленные огнемётчики и часть пехотинцев. Этот заслон продержался дольше. На какой-то момент он даже полностью остановил преследователей, но потом вхолостую защелкали затворы и автопушки шагоходов смолкли. В последний раз ухнули орудия танков. Снаряды проложили кровавые просеки. Бабахнули взрывы, бордовые от крови и кусков разорванных тел. Полыхнуло пламя огнемётов, но уже не смогло остановить воинов роя. Охваченные пламенем, обугливающиеся снаружи, запекающиеся в собственных панцирях, но ещё живые, они набросились на врага. Живая волна накрыла серебристую полоску и потекла дальше.
И всё же заслон погиб не напрасно. Вырвавшиеся из ущелья танки лишь на миг притормозили возле бункеров, давая пехотинцам время спрыгнуть, а потом унеслись в тыл, спеша пополнить боезапас и вернуться на передовую. Спешившиеся солдаты разбежались по укрытиям, там им нашлось чем пополнить боекомплект, а выдвинувшиеся вперед «Стрелы» принялись ставить мины там, где только что проехали танки.
«Если не удержим, останется только бежать», — решил Рен, и отдал приказ челнокам грузить солдат и перебрасывать их к ущелью, но пока не высаживать. Не хотелось ему оставлять без защиты перевал, ведущий к электромагнитной катапульте и базе в крохотной долине, но в случае разгрома всё становилось неважно. Причём, как собственного разгрома, так и вражеского.
Именно неопределённость заставила его принять половинчатое решение. Больно уж незначительные силы он мог перебросить челноками. «Если враг прорвется, высажу на подходе, придержат, пока улетаю. Если отобьюсь, высажу в каньоне, прямо в горах и отрогах, прорежу отступающих, а может и перебью», — размышлял Рен, быстро намечая точки для обоих вариантов. Закончив с этим, он переключился на предгорья, и стал свидетелем атаки «Стрел».
Разведывательно-диверсионные машины вышли в тыл пришельцев и сходу вступили в бой. Обстреляв из автоматических гранатомётов предполагаемые места базирования вражеских стрелков, и вычислив врага по всполохам силовых щитов, они пошли на сближение, ведя огонь из крупнокалиберных пулемётов.
Атака с тыла удалась на все сто, но на её эффективность всё же была немного снижена двумя причинами. Во-первых, полностью заряженные силовые поля разрушителей. Во-вторых, принципиальная неспособность конструктов паниковать. И всё же, когда «Стрелы» прошли сквозь созданные маскировочными полями барьер, дела у разрушителей пошли плохо. Сказалась их низкая приспособленность к ближнему бою.
Оценив уже понесённые потери, Рен дал приказ на отступление. Продолжать бой не было смысла. Не тогда, когда силы реликтов, словно штормовое море, захлёстывают укрепленья перед ущельем. Чего Рен не мог знать, так это то, что в то же время Нил отдал аналогичный приказ своим войскам.
Да, Нилу удалось прорваться сквозь силы роя. Он сумел вывести остатки своих к военной базе, но ради этого ему пришлось пожертвовать половиной и без того поредевшей армии. Он оставил ее заслоном за спиной и теперь спешно перебрасывал транспортами подкрепления.
Отступающие послушники столкнулись с прекратившими атаку «Стрелами» ровно на том же месте, где вспыхнул встречный бой между силами Нила и Рена. Все повторилось с поразительной точностью. Пусть догорающий лес уже не давал столько же дыма, но недостатка в нём не было. То, чего больше не могла дать древесина и листва, с лихвой восполнила подбитая техника и распадающиеся тела конструктов.
Впрочем, имелось и одно существенное отличие — враги не пытались уничтожить друг друга. Вернее, это перестало быть их целью. Потому-то, пусть и с потерями, но они всё же разошлись, не став доводить дело до взаимоуничтожения.
Послушники старались не столько уничтожить разведмашины, сколько заткнуть пулёмет быстрой атакой и побежать дальше, аналогично поступали и кибер-мозги «Стрел». Они пытались не столько убить, сколько сбить атакующему поле и ранить, чтобы поскорее ехать дальше. У обеих сторон получалось не всё и не всегда, но они старались, и в целом добились успеха.
Окажись взоры Нила и Рена, да хоть одного из них, направлены на эту скоротечную стычку, всё могло бы тут же и закончиться. Обернуться попыткой переговоров, но оба оказались заняты более насущными делами. Один оказался поглощен боем в ущелье, второй руководил переброской войск, реорганизацией сил на базе в отрогах и выстраиванием собравшихся у Храма отрядов. В общем, они дружно отвлеклись на третьего участника конфликта. Еще бы, пусть специфическая, но ведь царская особа, как-никак.
Между тем, Королева оказалась перед дилеммой. Ее войска штурмовали выход из ущелья с одной стороны, и она загнала врага в скалы с другой. По уму, требовалось его добить, но это означало лишние потери. «Нет», — решила она, и стала раздавать приказы. «Рискованно конечно, но выгода велика», — размышляла она, продолжая командовать.
Большая часть надсмотрщиков, так и висевшая в воздухе компактной стаей после высадки подкреплений, полетела к Гнезду. Выбравшиеся из-под земли жнецы и оставшиеся воины непосредственной охраны поспешили им навстречу. Королева решила блокировать врага на его военной базе и нанести удар ему в сердце. Она собиралась пробиться через холмы и захватить конкурентку. Королева рассудила — если та склонится, то получит контроль над её роем и пополнение, если нет, что ж, по крайней мере, она разделается с одним врагом. В любом случае, риск стоил потенциальной выгоды. Тем более ей не приходилось опасаться атаки двуногих из каньона.
Нил потерял слишком много зондов, а большая часть оставшихся и вовсе оказалась на спинах разрушителей, поэтому он не только не смог отследить предпринятый Королевой манёвр, но и атака роя на линию оборону в холмах стала для него полной неожиданностью. Впрочем, он не растерялся и тут же бросил собравшиеся у Храма силы на помощь, а следом отдал приказ остаткам армии в отрогах атаковать врага с тыла. Только идти он приказал не прямо, а в обход.
Нил всерьез опасался наткнуться на подземных тварей и, в принципе, он раскусил план Королевы, и все бы у него получилось, но ему банально не повезло.
В то время как конструкты Нила обходили линию жнецов, Королева осознала — рою не пробиться в каньон. Верней, пробиться-то можно, да только сил на войну не останется. Это же понял Рен, и тут же скомандовал челнокам перебросить войска в ущелье. Само собой, не услышать и не заметить транспорты, из которых на скалы отрогов и горные террасы высаживаются солдаты, Королева не могла. Естественно не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять зачем это делается. Но мало знать и понимать, надо ещё иметь возможность что-то предпринять. Она нашла выход. Бросила надсмотрщиков на очистку тыла. Стратегически это оказалось верным решением, но вот тактически…
Потеря огромного числа надсмотрщиков в короткий промежуток времени, да ещё и связанных с её разумом, обернулась для Королевы чем-то вроде нокдауна, контузии и вызванного шоком паралича мыслей одновременно. Она не просто утратила контроль над Роем, но и вообще умудрилась как бы выпасть из него. Ситуацию усугубило Гнездо, сообщившее оставшимся в живых надсмотрщикам о физическом присутствии Королевы внутри себя и ее неудовлетворительном, но не вызывающим опасений состоянии здоровья. Будь она мертва или без сознания — надсмотрщики бы знали что делать, но тут они оказались в нештатной ситуации и верх взял инстинкт.
Силы роя бросились к Королеве. И если Рен ожидал отступления, для Нила оно стало полной неожиданностью. Первый мысленно вытер лоб и выдохнул. Второй наоборот посерел и зубами скрипнул. Еще бы, ведь остатки его армии оказались прямо на пути орды изменённых.
«Да сколько ж можно?!», — проорал Нил и, отдав приказ на отступление, занялся распределением заданий для проб. Выводить оставшиеся в холмах силы он не собирался, вот и послал помощников восстановить и укрепить разрушенные линии обороны.
«В бездну», — отказался Рен от преследования реликтов. Десант перебили летающие твари с щупальцами, а войск в том, что когда-то было линией обороны осталось слишком мало для хоть какого-то наступления. «Лучше как следует укрепиться», — решил он и принялся за дело.
Королева пришла себя в тот миг, когда отступающие войска Нила выскочили на бегущих к гнезду жнецов. Разумеется, что в такой ситуации не нашлось времени на выяснения причин происходящего. С последствиями бы разобраться! Жнецы принялись окапываться и вытягивать щупальца с жалами отростков. Естественно ни о какой маскировке или закапывании речи не шло. Само собой Королева повернула покинувшую холмы армию на вступившие в бой с жнецами силы Нила. И когда тот вновь обратил внимание на долину, стало совершенно ясно — на этот раз не пробиться. Всё, что он мог — уничтожить побольше изменённых. Чем и занялся, подключаясь к телам конструктов и меняя их за миг до того, как те останутся без щита.
Единственное, что он упустил — момент, когда вообще не осталось послушников с силовым полем. Вот тогда-то он и узнал, что такое быть пробитым насквозь острыми лапами. Ощутил, как отрывает руку ударившим в локоть шипом. А в самом конце приобрёл незабываемый опыт знакомства с рвущими тело острейшими зубами.
Королева отвела остатки войска и бросила все силы на укрепление границ. Тем же занялся и справившийся с пережитым шоком Нил. «А базу я всё же отстоял», — подумал он, развеяв импульсоводы и сосредоточившись на шестиугольных экранах.
Бой завершился. Ни одна из сторон не достигла желаемого, но каждая сохранила своё.
========== Королева. Вундерваффе ==========
Когда солнце уже скрылось за горизонтом, но ещё продолжало последними лучами окрашивать облака красным, Королева отстранилась от Роя и занялась собой. Смотря на потемневшие горы, она подумала о их схожести с пастью. Словно нижняя челюсть с острыми, но растущими вкривь и вкось зубами. Много похожих челюстей скоро будет валяться вокруге. Очень много. «Только будут они светлыми, маленькими и ровными», — скрипнула она жвалами.
«Нет, подобное недопустимо, мясо не должно пропадать», — решила Королева и послала мысленный приказ пережившим день надсмотрщиками. «Пусть летят, смотрят и наводят прыгунов, вряд ли им станут мешать, тем более ночь», — подумала она, и вновь посмотрела на иззубренную полоску гор на фоне багрового заката.
Ей не нравилась их неравномерность. Раздражала хаотичность и несбалансированность. Раньше она не обращала внимания, но сейчас это злило. Очень уж схож оказался природный хаос с состоянием роя. Кормить и поддерживать огромную армию — чудовищно, но ради дела она мирилась с отвратительным дисбалансом, а теперь, после огромных потерь, когда чаши весов качнулись в другую сторону, стало ещё хуже. Теперь стало пусто и одиноко. «Я снова одна», — повесила она усики, и ей вдруг нестерпимо захотелось выбраться из Гнезда. Самой почувствовать ветер, ощутить тепло солнца и холод ночи, уловить мириады запахов, пусть даже те по большей части окажутся бесполезны. Да на те же глупые горы своими глазами посмотреть.
«Нет, мне нельзя, я не могу сдаться, я должна, должна…» — Королева так и не придумала, кому, что и почему должна. Просто должна и все. Вообще-то, она знала ответ, но он ей не нравился. Она могла сказать: «Я должна Рою», да-да, именно Рою, тому, который породил её, но не стала этого делать. Она вдруг поняла, что с момента появления на свет у неё не было выбора. «И времени подумать не нашлось», — скрипнула Королева жвалами. Вся её жизнь оказалась одной сплошной попыткой выжить. От рождения и до этого самого момента она старалась быть как все. Маленькая, слабая ментально, чуть ли не глухая и немая по сравнению с сестрами, дефектная, она просто знала, читала собственную генетическую программу и старалась действовать в соответствии с ней. Вот только других вёл инстинкт, они оказались в лабиринте, а для неё он стал чем-то сродни карты.
«Так зачем же ты не пошла своим маршрутом?» — спросила себя Королева. «Да потому что пыталась быть как все, хотела доказать, что не хуже и… у меня не было выбора», — ответила она, и почувствовала внутри горечь. «Даже сейчас я себе вру», — шевельнулась она в коконе из плоти Гнезда. «Выбор появился сразу, как только покинула планету. У меня не нашлось воли пойти своим путём», — проскрежетала она, а потом и вовсе зашипела от досады, осознав — ошибка с нападением на двуногих из мелочи стала каменным тоннелем и она вновь лишилась выбора.
«Хочешь не хочешь, а говорить со мной они станут лишь в безвыходном положении. Значит придется воевать до конца. Но потом я сама определю путь», — сжала мандибулы и серповидные когти лап Королева.
Она принятого решения стало легче. Даже дисбаланс роя, ощущаемый зудом в теле, и тот стал терпимее. Во всяком случае она прекратила возиться и смогла отстраниться от тела. «Горы как горы, а чесотка всего лишь следствие регенерации выживших», — подумала она, и собралась тщательно проанализировать прошедший день, но ее отвлек надсмотрщик. Он добрался до предгорий и переслал ей мыслеобраз увиденного.
«Значит их двое и они сражаются друг с другом. Двое двуногих — это символично», — подумала она, и почувствовала, как в ней рождается веселье. «Это мне на жвалу. Одолеть их по одной намного проще», — решила Королева, ощущая не просто надежду, но и уверенность. «Только стоит всё хорошенько обдумать и приготовиться», — осадила она саму себя и вернулась к анализу вчерашней битвы.
«Прыгуны оказались слабы против воинов золотого роя и слишком уязвимы перед плевателями стального», — размышляла Королева, прокручивая в памяти картины боя. «Да и мои плеватели им уступали, беря числом, а не силой», — признала она очевидное, но не столь критичное. «А вот жнецы показали себя отлично, только для наступления они почти бесполезны», — подумала Королева, не без удовлетворения вспомнив эффективность удара из-под земли.
Вот тут-то у нее и начал зарождаться план. Ей стало очевидно — нужен такой боец, которому будут не страшны воины золотого роя и который сумеет пережить обстрел плевателей стального. И ей не пришлось что-то выдумывать. Рой давно создал идеальную штурмовую машину — крушитель. Это был огромный четвероногий зверь, покрытый толстой, практически непробиваемой бронёй панциря, вооруженный страшными в своей разрушительной мощи жвалами и способный нанести ужасающий по силе удар рогами.
Правда, его редко использовали. Уж больно долго и муторно оказалось выращивать крушителей. Уж слишком тяжело было их содержать, но даже один подобный монстр мог переломить исход боя.
«Ничего-ничего, зато это станет убийственным сюрпризом», — утешилась Королева и отправила рабочих в скалы отрогов. Там, в вырытых для укрытия первых поколений прыгунов пещерах им предстояло мутировать и стать живыми сосудами для выращивания крушителей. Но только этим Королева не ограничилась. Мысль о жнецах стала отправной точкой идеи о подкопе. Конечно, проделать ход под отрогами, да еще такой, чтобы по нему прошли крушители — дело трудное и долгое, но, во-первых, крушители появятся не завтра, во-вторых, возможность внезапно ударить в тыл обеспечит победу. Как минимум над стальным роем.
«И всё же этого недостаточно», — решила Королева, признавая за конкурентками наличие хитрости и способностей. Не было сомнений — они сделают выводы из схватки и предпримут соответствующие меры. Она попыталась поставить себя на их место, но получилось плохо. Хоть она и воспринимала противников в привычном ключе, но понимала — они другие. «Надо просто исходить из законов логики», — решила Королева. «Хотя бы своей», — добавила она и постаралась абстрагироваться от явных отличий.
Мысли у нее разбегались и сворачивались в хитрый узор, зыбкий, словно драная паутина, но даже из такого он сумела вычленить кое-что важное.
Во-первых, она поняла, что будь она на месте конкуренток, то постаралась бы исправить недостаток с надсмотрщиками. Конечно они у них есть, но их явно мало. Во всяком случае, куда меньше, чем было у неё. «Мало вырастить своих надсмотрщиков, надо еще создать тех, кто будет уничтожать чужих», — подумала Королева, и тут ей вспомнились огненные стрелы стального роя. Разум попытался свернуть в привычное русло, но она не позволила себе перейти в транс творения. «Успеется еще», — стиснула она до боли в мышцах мандибулы, и, волевым усилием вернулась к чуть не распавшемуся плетению мыслей.
«Во-вторых, они наверняка придумают что-то вроде моих крушителей», — пришла она к не самому приятному, но вполне логичному выводу. «Но вряд ли додумаются до подкопа», — решила она, припомнив собственный опыт борьбы за выживание и вспомнив об успехах жнецов. «Нет, в землю они точно не станут зарываться», — прошипела она удовлетворенно и задумалась над тем, чем бы она сама стала бороться с крушителями, не имей возможности вывести их.
Подобная постановка вопроса казалась кощунством и надругательством, её естество восставало, но она упорно заставляла себя думать и раз за разом отгоняла мысль о своих крушителях. В итоге ей всё же удалось победить себя и она пришла к концепции летающего солдата, достаточно сильного, чтобы пробивать панцирь крушителя, и защищённого, чтобы выдерживать удары огненных стрел стального роя и жгучих шаров золотого. «По крайней мере надо сделать так, чтобы они погибали от них не сразу», — урезонила саму себя Королева, с трудом удерживаясь от перехода в транс творения. «Конкретика потом», — проскрежетала она, поёжилась от совершенно нестандартного поведения, и вернулась к паутине мыслей.
Удивительно, но та не просто удержалась в голове, но и обрела большую целостность. Правда, Королева не знала, к добру ли это. Ведь прорехи в размышлениях мог заполнить самообман. Впрочем, особо выбирать не приходилось. «Лучше плохой, но цельный план, чем никакого или лоскут несвязанных обрывков», — решила она.
В-третьих, Королева поняла, что на крушителей её соперницы потратят время и ресурсы. Много времени и ресурсов. «Они почти наверняка сообразят, что остальные занялись тем же», — поняла она и тут же перешла к мыслям о малых ульях. Лишить противниц дополнительного источника ресурсов, вынудить тратить время на восстановление и силы на защиту — это логично.
«Значит, мне стоит подготовиться к отражению атак и самой подумать о нападении», — решила Королева. Только тратить лишние средства на защиту периферии она не собиралась. Конечно, кое-что сделает, но основные усилия сосредоточит на центре. «И начну я с превращения Гнезда в полноценный Улей», — скрипнула она боевыми лапами и дала команду на мутацию.
Улей был вершиной эволюции Инкубатора. Великолепно защищённый, способный производить неимоверное количество личинок в самых неблагоприятных условиях, обеспечивающий полнейший контроль над всеми аспектами жизни роя, он стал идеальной формой жизни. Результатом трудовсотен, если не тысяч поколений королев. А ещё он обладал сопоставимым с надсмотрщиком разумом и мог выполнять роль связующего звена и фильтра для сознания королевы, оберегая её от потрясений войны и неустроенности роя.
Мысленно пробежавшись по плану, Королева добавила ещё один пункт — заменить надсмотрщиков на повелителей. Правда новые должны были отличаться от первого поколения. Она исходила из того, что вряд ли сумеет удержать малые гнёзда. Наверняка их уничтожат, но терять добытое ими не следовало. Вот только протянуть сикр настолько далеко она не могла. Да и выжгут его. Нет уж, куда проще снабдить повелителей внутренней полостью и сделать его более грузоподъёмными. «И ещё бы скорости с защитой добавить, чтобы могли перевезти больше воинов и не так быстро гибли под обстрелом», — думала она, не заметив, как соскользнула в транс творения.
Никогда ещё создание нового не давалось так легко и просто. Никогда она не работала так быстро и столь продуктивно. Никогда она не творила с таким чётким пониманием результата.
Повелитель стал лишь разминкой, за которой последовало подлинное вдохновение. Создавая его, она буквально видела, как огненные стрелы стального роя рвут его тело в слабых местах, она кожей чувствовала, как обжигающие шары золотого роя испепеляют его плоть, проломив панцирь в сочленениях сегментов. Она постаралась закрыть найденные уязвимости, понимая, что всё равно слабых мест ещё много и неуязвимым он не стал. После повелителя она переключилась на охотника.
Давным-давно одна из королев изменила стрекозоподобное существо, отличающееся невероятной манёвренностью и плодовитостью, превратив его в летающего солдата Роя. Именно его взяла за основу Королева и принялась изменять. На неё буквально сошло озарение. Она просто поняла — соперницы не станут вести привычный бой над землёй. Они снабдят своих воинов дальнобойным оружием и уничтожат её охотников на расстоянии. «Да и об атаке наземных сил подумать стоит», — довольно скрежетнула Королева, ощутив путь к решению задачи.
Яйцеклад охотника изменился, раздулся и изогнулся. Теперь в нём размещались и выращивались живые ракеты. Двухкомпонентная органическая смесь в их телах стала топливом и взрывчаткой, а примитивный мозг и крылья-плавники превратились в систему наведения. «Прекрасно», — порадовалась результату Королева и быстро закончила с остальными системами органов охотника. Она постаралась сделать их как можно проще, чтобы иметь возможность быстро и без лишних затрат выращивать летунов и ей это удалось, но за всё приходиться платить. Впрочем, высокий мясистый столб с грибоподобной шляпкой, созданный на основе споровой колонии, не представлял из себя что-то экстраординарное. Тем более он мог в одиночку обеспечить питание и развитие сразу нескольких десятков куколок будущих охотников.
Их же Королева использовала и для создания подавителей. Правда, на этот раз ей пришлось потрудиться больше. Но, ведомая обостренным чутьём и чётким пониманием желаемого результата, он без проблем соединила охотника с крабообразным солдатом роя, предназначенным для боя в водной среде.
Основным оружием этого бронированного монстра стал кардинально изменённый яйцеклад. Теперь он с огромной скоростью выбрасывал тяжёлые, покрытые прочнейшей оболочкой икринки. Благодаря их массе и скорости они уже представляли опасность, но Королеве этого показалось мало. Внутри снаряда подавителя расположился своеобразный желток, представляющий собой взрывчатку, а роль белка взяла на себя липкая слизь, обладающая огромной температурой горения. Очень уж неприятными оказались для Роя огнемётчики Рена и разрушители Нила, вот и переняла Королева их сильные стороны.
В завершении она разделила оборонительные органы Роя на две независимые системы. Их основой остались споровые колонии, но обновлённые схемы мутаций приводили к появлению двух специализированных систем защиты роя. Первая представляла собой заглубленный нервный центр, покрытый многослойным панцирем и управляющий десятком щупалец, каждое из которых получило отростки с прочнейшим когтем на конце. Второе избавилось от шипомётов и стало напоминать помесь термитника с вулканом, из которого предстояло извергаться живым ракетам.
«Если их увеличить и придать больше самостоятельности, они и сами по себе дел натворят», — подумала Королева, но сил на еще один порыв творения не нашла. Всё же создание новых видов и модернизация старых требовало ужасно много энергии. «Потом сделаю, к тому же они одноразовые», — решила она, и только сейчас осознала, насколько истощил её транс творения. Одно то, что ее в буквальном смысле выбросило из него, говорило само за себя.
«Придётся восстанавливаться», — подумать Королева. Она успела открыть разум надсмотрщикам и порадоваться заранее продуманному плану до того, как впала в созерцательную отрешенность целебного транса.
========== Формовщик. Вундерваффе ==========
Убедившись, что новых нападений не предвидится, Нил вывалился из саркофага и побрел к выходы. Воздух зала правления казался ему спертым и душным, а тело все еще отзывалось фантомными болями. Пройдя до сих пор неукрашенными резьбой и орнаментами коридором, он добрался до вытянутой арки двери. Помедлив, словно страшась покинуть надежные стены, он сделал шаг и оказался на опоясывающую верхнюю часть пирамиды террасе.
Его кожи коснулся прохладный ветер северных гор, а глаза увидели багровые облака. Светило уже скрылось за зубчатой грядой на горизонте, но его лучи еще освещали небо. «Красиво и символично», — подумал Нил, дела полный вдох и решительно шагая вперед.
Всего два широких шага отделяли его от края террасы. Он сделал их легко и бесстрашно, но не смог столь же решительно опустить взгляд. Нил знал, что не увидит нового. И все же он не хотел видеть это сам. «Трус несчастный», — выругался Нил вслух, и заставил себя посмотреть вниз.
Возле воплотителй собрались группами разрушители и послушники, среди которых не было целых. У кого-то не хватало ноги, у кого-то руки, и у всех без исключения зияли пробоины в броне. Один за другим они поднимались на платформу и исчезали в пузыре материализации. Становились чистой энергией, разобранной и разложенной по составу, запасенной в накопителях пилонов.
«Нормальный формовщик не увидел бы в этом ничего плохого или постыдного», — подумал Нил, и отвернулся. Пройдя до угла Храма, он привалился к золотистой стене и сполз по ней вниз. Откинул голову, прижался затылком к еще теплому материалу и закрыл глаза. Перед ним вновь встали картины прошедшего дня. Он вновь участвовал в сражениях. Опять его раздирали зубы и когти измененных. Снова он ощущал все это, но теперь он стал видеть в этом справедливость. Чем дольше он прокручивал сцены битвы, чем больше проживал их, тем легче ему становилось.
«Это заслуженная кара за глупость», — резюмировал Нил, и открыл глаза. Вокруг окончательно стемнело, но звезды еще не украсили небо. Он рывком встал и отправился в зал правления. Там он забрался в саркофаг и первым делом материализовал импульсоводы. Ток пси-энергий влился в него, принес информацию и дал силу. Внезапно Нил ощутил себя альфой и омегой колонии. Он создал ее из ничего, и он в ответе за все. «А полез клинками махать», — с горечью усмехнулся Нил, и отдал команду оставшимся в строю зондам начать разведку.
«Конечно, лично участвовать в схватке — здорово, хоть и несколько болезненно, но я еще никогда не чувствовал себя настолько живым. Видимо, бой у меня в крови. Родная стихия. Но я в первую очередь полководец, а не рядовой боец», — размышлял он, следя за меняющимся изображением на экранах.
Ему хотелось подключиться к одному или сразу нескольким зондам, стать ими и сразу же впитать всю полноту снимаемой их сенсорами информации, но он не поддался соблазну. Отображаемого в гексах более чем хватало для оценки наблюдаемого зондами. Нил не стал отвлекаться и еще больше распылять разум, ведь из-за храмов в малых колониях на севере он и так утратил часть возможностей. «И с этим надо решать», — подумал Нил, но был вынужден отвлечься на зонды в предгорьях.
Те обнаружили суету отступников и главное — целые орудия среди истаивающих тел разрушителей. «Логично, ведь их оружие, по сути, отдельные воплощения», — сообразил Нил, и тут же приказал послушникам на южном рубеже обороны выдвинуться к реке и забрать пушки. «А заодно и попробуем разжиться трофеями», — решил он, и внес корректировку в только что отданную команду.
«Еще и с этим возиться» — зажмурился от острейшего приступа отвращения Нил, но быстро справился с собой. «Надо», — подавил он волевым усилием нежелание возиться с трофеями. «Давно бы материализовал Центр Познания и сунул туда имеющееся», — буркнул он, но не стал тратить время на самобичевание, сочтя подобное занятие непродуктивным.
Тут-то его и отвлекло ощущение важной информации. Он сразу же отбросил сторонние мысли. Посмотрел на нужный экран и настолько поразился увиденному, что аж свистнул.
Разведывательный зонд чуть ли не терся корпусом о камни скал, продвигаясь в сторону обнаруженной засветке. Наконец ему удалось добраться до скрошившегося каменного гребня и выставить в один из глубоких сколов выдвижную башенку сенсоров. Будь у зонда более эмоциональная матрица сознания, он бы наверняка отшатнулся от увиденного.
Цепочки приземистых строения напоминали обломанные зубы. Из многочисленных проломов, в стенах, словно кровь, тянуло дымом. У многих отсутствовала крыша. Часто вместо нее имелся оплавленный и какой-то вспенившийся край, словно кто-то облил их кислотой или едкой щелочью. Между строениями тут и там попадались покосившихся, часто закопченные вышки. Пустые ракетные пеналы делали их похожими на солдат, скорбно склонивших головы и молча взирающих на устланную телами землю.
Чадили гусеничные разрушители отступников. Кружились над разорванными трупами измененных мухи. Сотни рабочих возились среди всего этого, стараясь поскорее восстановить линию обороны. Не могло быть сомнений — это поле боя. Страшного боя, ничуть не уступающего тому, который случился в долине.
«Был бы жемчужиной, лежал бы в храме», — буркнул Нил, отводя взгляд и обдумывая увиденное. Собственно, вывод из этого следовал однозначный — отступники воюют с измененными. Из этого вытекало несколько неприятно для самолюбия Нила следствие — он сражался лишь с частью сил противника. И не факт, что большей частью. Однако это знание меняло весь расклад и заставляло пересмотреть сформированные на уровне общих задумок планы будущего.
Тут Нилу вновь пришлось отвлечься, но на этот раз не на зонда, а послушниках в предгорьях. Он быстро перевел взгляд на соответствующую секцию экрана и увидел трассирующие во тьме очереди, полыхнувшие щиты и засветившиеся клинки. Бой в ночи вышел скоротечным и довольно бессмысленным. Полезшие добывать трофеи послушники столкнулись с группой отступников, которая, вероятно с той же целью решила перебраться через ручей-речушку. В итоге обе стороны быстро разошлись, сочтя свою миссию проваленной.
«А ведь не такие уж мы и разные», — подумал Нил. В самом деле, ну чем я отличаюсь от них? Тем, что меня сюда порталом и чуть ли не пинком под зад вышвырнули? «Так имеет ли значение форма, когда совпадает содержимое?» — спросил он себя и сразу же ответил: «Нет между нами большой разницы, мы хотели убраться подальше, и добились своего. Правда, мотивы разные, но это уже мелочи».
Одна мысль потянула другую, и Нил задумался над своей схожестью с измененными. Конечно, внешне они отличались радикально, но вот по сути… «Не в то время я родился», — вздохнул Нил, и отдал команду помощнику приготовить поздний ужин. После сегодняшнего боя он стал еще лучше понимать предков времен объединения. Он упивался сражением, и даже смерть в теле послушника теперь не казалась серьезной платой за радость битвы. После гибели своей проекции в конструкте он впервые почувствовал себя по-настоящему живым!
«И все же жаль, что мы сражаемся», — качнул головой Нил, выбираясь из саркофага и принимая поданную тарелку. Его расстраивала бессмысленность конфликта как таковая. Он корил себя за допущенную ошибку и поспешность, но понимал — с ним не будут говорить. Не сейчас, когда все зашло так далеко.
Собрав пучком полых побегов остатки сладкого соуса, Нил отправив их в рот, развеял тарелку и вернулся в саркофаг. Скрестив ноги и убрав руки за голову, он изменил конфигурацию экранов, выведя наиболее значимые участки над головой, затем откинулся и чуть изменил положение тела, свободно парящего в пси-потоках. «Определенно, я еще тот измененный», — подумал он, проглатывая тщательно пережеванную массу. Он фыркнул, подумав о лице наставника, увидь тот его в момент ужина, попытался представить, и вдруг осознал, что не может этого сделать. Он просто забыл лицо мастера. Вернее, оно как бы вобрало черты сразу нескольких знакомых Нила. О, разумеется, ему не составляло труда исправить маленькое недоразумение, но он просто не стал этого делать. Его вполне устроил и собирательный образ, посеревший от ужаса и вытаращивший глаза.
«Повеселились и будет», — развеял Нил воображаемый образ и, смежив веки, принялся работать над планом. Мысль о собственной схожести с измененными и отступниками привела к идее поставить себя на их место. А следствием размышлений стало осознание неизбежности новой схватки. «Надо победить, но не стоит уничтожать. Если бы пращуры добивали побежденных, мы никогда не стали бы единым народом», — решил он, жестко фиксирую в разуме цель новой кампании. «Тогда бы не эпоха объединения была, а эпоха раздора», — хмыкнул он, но тут же одернул себя, не позволяя мыслям уходить в философию.
Итак, теперь можно не опасаться совместного удара противника — это плюс. Но и исключать совпадений не стоит. Тем не менее, если исходить из нашей схожести, можно предположить попытку создания чего-то особенного. «Например, носителей», — распахнул глаза Нил, но немного подумав, все же отверг подобную возможность и вновь смежил веки.
Нет, носители они вряд ли создадут, нет у них для этого возможностей, но сама идея чего-то летающего определенно заслуживает внимания. Десант измененных в долину изменил все. «А мог бы и пси-шторм изменить», — вздохнул Нил, переложив руки из-за головы на живот. «Значит, в первую очередь надо позаботиться о том, чтобы мои оппоненты не могли вольно летать, а для защиты малых колоний и военных баз надо использовать храмовников. В конце концов, кроме меня, только они и смогут пси-шторм создать», — пробормотал он себе под нос и тяжело вздохнул.
Для храмовника требовалось ядро. Искусственный суррогат сосредоточия. И вот тут возникали трудности. Во-первых, требовалось очистить и очень точно обработать кристаллы. Во-вторых, их следовало состыковать. В-третьих, это все следовало проделать таким образом, чтобы на выходе было не просто ядро, а точно имитирующее сосредоточие Нила ядро, ведь управлять им предстояло почти полноценной копии разума Нила. Создание последней и вовсе представляло собой задачку сложнее всех остальных вместе взятых.
«И все же не стоит отказываться от носителей», — решил Нил, после длительных раздумий. С одной стороны, ему просто хотелось увидеть это великолепие воплощенным, с другой, это было универсальным и очень мощным средством, практически гарантирующим победу. Во всяком случае, он не видел действенных способов противостоять носителям, кроме создания их аналогов. «Разве что очень много храмовников, но носители переживут и взрыв единения», — потер он лицо ладонями и зевнул. «Нет, нельзя недооценивать противника. Думай», — приказал он самому себе.
Допустим, они смогут противопоставить мощное прикрытие от воздушных атак. Если у них получится сбивать боевые конструкты носителей быстрее, чем те будут их воплощать, тогда они смогут, как минимум, не проиграть, а если у них найдется чем атаковать, так и победить могут. Носители — бесспорно мощь, но и их можно разрушить при должном старании. «Значит, пока буду создавать эскадру, надо не дать противнику построить мощную линию обороны», — сделал вывод Нил, и принял сидячее положение.
Прикинув необходимое время и ресурсы на воплощение эскадры и храмовников, он несколько приуныл. Получалось долго и весьма затратно. «А ведь они сидеть сложа руки не будут», — потер он ладони и сплел пальцы в замок, на который собрался опустить подбородок, но не закончив движения замер. «Атаковать центральные колонии без огромной армии или носителей глупо, а вот малые колонии — очень даже можно», — подумал он, смотря на сомкнутые пальцы.
«Значит…» — начал мысленно Нил, но тут ему пришлось отвлечься на атакованный зонд. Впрочем, измененные лишь отогнали его, не стали преследовать и добивать. «Да и пусть их», — отмахнулся Нил, решив не мешать измененным возиться с телами павших сородичей. «Мало ли у кого какие традиции. Может для них съесть павшего почетно», — хмыкнул он, возвращаясь к прерванной мысли.
«Значит наверняка они станут бить по моим малым колониям, да и мне имеет смысл сделать то же самое», — решил Нил. «Вот только я не стану особо на защиту тратиться, не будет на это сил и средств», — прикинул он текущие возможности и необходимое для воплощения задумок. «Но и дать им так просто уничтожить вспомогательные колонии нельзя», — решил он, все же опустив подбородок на сложенные в замок пальцы.
Результатом его размышлений стала мысль о ловушке. Воплотить в храмах призыватель не так уж и сложно, а когда враг нападет, для него станет большим сюрпризом внезапно появившееся из ниоткуда подкрепление. Правда, Нилу не очень-то хотелось рисковать, ведь у призывателя довольно ограниченная область, так что много сил не переместить, но если среди них окажется храмовник, пси-шторм наверняка решит проблему с нападающими. Как минимум заставит дорого заплатить за уничтожение малой колонии.
«Могут что-то этакое и в ответ устроить», — подумал Нил, вспомнив о зарывающихся тварях измененных. «А пусть попробуют», — хмыкнул он, выводя на экраны давно зарекомендовавший себя конструкт планера.
Фактически, это была заготовка, созданная тысячи циклов назад. Настолько удачная и легко модернизируемая, что на ее основе, словно на корне, выросло целое дерево всевозможных воплощений. Наверняка имелись у этого «древа» и боевые ветки времен объединения, но Нил их не знал, а погружаться в тенета памяти не рискнул.
Хоть он и не верил в новое нападение в ближайшее время, но и исключить его не мог. Одно дело — вытащить что-то конкретное и известное, другое — уйти в поиск. Потому-то он и решил создать свое воплощение. Тем более, ничего особо сложного ему не требовалось, и все необходимое он знал.
Первым делом он усилил щиты планера, так как тому предстояло выдерживать огонь противника, а на это изначально никто не рассчитывал. Затем Нил взялся за его вооружение. Он решил ориентироваться на скорострельные пушки и гранатометы отступников, сочтя приемлемым снижение поражающей способности отдельного выстрела. В конце концов, его противник не использовала силовые поля, а бронировать гражданские строения глупая трата ресурсов.
Исходя из этого посыла, Нил вооружил планер парой десятков орудий. Каждое из них представляло собой немного измененную и заметно уменьшенную копию орудия разрушителя. Заметно уступая оригиналу в поражающей способности, пушки планера существенно выигрывали в скорострельности.
«Он будет просто заливать врага огненным дождем», — сказал Нил, представив атаку планера. Память тут же любезно подкинула ему недавно виденные трассеры отступников, а следом и вовсе вспомнилось, как в детстве он прерывал медитацию и тайком выбирался на улицу, чтобы посмотреть на сгорающие в ночном небе метеориты. «Будешь Звездным Дождем», — дал Нил название измененному планеру, а затем принялся разрабатывать воплотитель для его автоматического создания.
На этот раз он избежал ошибки, допущенной с транспортными кораблями воплотителем зондов разведки. «Не стоит повторять одни и те же действия, надеясь на новый результат», — сказал он самому себе, и все тщательно продумал заранее. В итоге у него получился целый конгломерат специализированных воплотителей, центром которого стали «Врата», способные материализовать как Носитель, так и Звездный Дождь. Нил умудрился даже Центр Познания и Сферу Ядра в общую систему встроить.
Функционал последний он несколько расширил, и теперь мог не просто суррогатное средоточие для храмовника сделать, но и обеспечить носители дополнительным источником энергии. Лезть в сложнейшую конструкцию Нил откровенно побоялся, но раз уж в ней предусмотрели соответствующую возможность, решил ей воспользоваться.
«А в тенета памяти залезть придется», — буркнул он, смотря на экран с Центром Познания. Не мог он без соответствующего слепка сознания работать. Конечно, Нил мог и свое использовать, вот только он считал себя наихудшим вариантом, так как никогда не интересовался наукой как таковой. Да и возня с управлением колонией его откровенно не привлекала. Он вообще себя все больше на военной стезе видел, хоть и понимал, что это глупо и довольно бесперспективно в целом, ведь любая война конечна.
«Хоть что-то все же лучше, чем ничего», — решил Нил не рисковать в поисках пращура увлеченного наукой. Мало того, что долго, так еще и неизвестно, сколько сил и времени уйдет на создание слепка разума на основе памяти. «И не факт, что вообще получится», — подумал он, окончательно выкидывая из головы мысль о глубокой медитации. Ему и без того предстояло долго и упорно трудиться, контролируя материализацию воплотителей, создавая для них управляющие контуры сознаний и работая с храмовниками.
«И про противника забывать нельзя», — напомнил себе Нил, перед тем, как взяться за дело.
========== Вундерваффе. Принципс ==========
Вечером, когда диск светила ушел за горы, Рен разослал дронов-разведчиков. Стало очевидно — больше нападений не будет, но это не означало, что их не случится завтра. Требовалось узнать обстановку и приготовиться. «Еще и зачистку провести», — мысленно поморщился он от доклада о новых потерях.
Хоть ему и удалось сдержать реликтов на выходе из ущелья, но от линии обороны мало что осталось, а разбор тел больше напоминал разминирование, чем захоронение. Монстры оказалась удивительно живучи. Солдатам приходилось постоянно сталкиваться с внезапно вскочившим трупом. Будь у Рена больше запасов горючей смеси для огнеметов, он бы отдал приказ сжечь тела реликтов, но приходилось экономить и мирится с потерями пехоты. Благо теперь их тела не повреждали то состояния «проще переплавить». Так что дело медленно, но верно двигалось к завершению.
ИН командного центра прислала пакет с пометкой «важно» и Рен сразу же загрузил развернул его, в считанные секунды усвоил через нейросеть информацию. «Дурень», — ругнулся он мысленно на самого себя и подключился к добравшемуся до долины дрону. Не то, чтобы приходилось сомневаться в выводах ИН, просто захотелось убедиться лично.
Разумеется, все оказалось так, как и в усвоенном информационном пакете. Долина представляла собой чуть ли не сплошное поле боя, с несколькими характерными скоплениями тел пришельцев и реликтов. «Видимо линии контакта», — подумал отстраненно Рен, чуть ли не с физической болью смотря на истаивающие тела в золотистой броне. «Сколько же новых знаний пропадает», — беззвучно шевельнул он губами, а нейросеть вывела запрос на понижение активности нейронов.
Рен согласился, не желая терзаться и терять концентрацию. Химический состав омывающей его разум жидкости изменился, нейросеть подавила очаги возбуждения и вскоре Рен смог спокойно наблюдать истаивающих пришельцев и живых реликтов, украдкой жрущих и таскающих в темноту тела сородичей. «Логично», — подумал он и, отдав дрону команду на продолжение разведки, приказал войскам на плато отправить поисковую партию в предгорья.
«Если удастся разжиться трофеями — будет хорошо. Если нет, так хоть часть своих заберу. Что-то восстановим, кого-то переплавим, но главное — опытнее мозги», — размышлял Рен, блуждая мысленным взором по факт-карте и внося изменения.
Теперь не приходилось сомневаться в том, что реликты и пришельцы враги. Атака в скалах при первом контакте представлялась в ином свете, но, как порой и случается, правда ничего не меняла. «Ну бросился он добивать противника, а мы ему помешали, ну решил реликт, что мы новый вид врагов, похожи ведь мои роботы с пришельцами, суть-то та же», — рассуждал Рен, рассматривая отредактированную факт-карту. «Глупо это все и печально», — пожаловался он самому себе на себя же, но тут его отвлекла ИН командного центра.
При попытке тайно перебраться через речушку в предгорьях, пехота и стерлы наткнулись на «коллег», явно пытающихся сделать то же самое. В результате скоротечного боя отряды предпочли отступить, сделав вывод о провал задания из-за поднятого шума.
Рен согласился с выводом сделаны ИН. «А ведь мы с ними во многом схожи», — немного повеселел он, насколько ему позволяла химия и все еще подавляющая эмоции нейросеть. «В таком случае…» — подумал он, и приказал силам в предгорьях сосредоточиться на эвакуации подбитой техники. Логика подсказывала быть осторожным, но Рен проигнорировал доводы разума, абсолютно уверенный в безопасности работ.
«Жаль, что нельзя отправить переговорщика и просто исправить ошибки» — вздохну он про себя, с печалью смотря на передаваемую дроном картинку. Пришельцы точно так же суетились среди истаивающих тел своих. «Придется следовать разработанному плану и вначале разбить их, но потом», — Рен аж зажмурился, представляя новые знания которые получит после победы и заключения миры. Теперь, когда он знал, что его противники сражаются друг с другом, он мог действовать свободнее и завоевывать их по одному.
«Да, определенно этим стоит воспользоваться с умом», — сказал он самому себе. «Но первым делом надо подумать об обороне, ведь и они наверняка будут исходить из новой концепции», — решил Рен, окинув мысленным взглядом карту, с обнаруженными разведчиками оппонентов.
Первым делом он решил исправить солидное упущение и наметил себе разработку артиллерии. Во-первых, с ее помощью он собирался уничтожать жнецов и живую оборону реликтов. Танки оказались не слишком хороши для подобного в силу настильной траектории снарядов. Во-вторых, ей же он планировал уничтожать не слишком шустрых, но хорошо защищенных стрелков пришельцев. Эта помесь танка и шагохода изрядно портила жизнь, не столько даже сама по себе уничтожая его войска, сколько повреждая и лишая возможности уклониться от ближнего боя. «Значит надо нечто убойное, бронебойное и способное заглублять снаряд, да еще бы в идеале самоходное. В принципе, на основе танкового шасси дополненного выдвижными упорами вполне получится», — хмыкнул Рен про себя, и быстренько накидал основные требования к будущему проекту.
«Вот только против стай боевых псов это не слишком поможет», — прикинул он возможности артиллерии. Конечно, если ее будет много… «Нет, у нас тут сочетание несочетаемого», — остановил он бег мыслей, радостно свернувших на решение сложной задачи. «Проще разделить мощное точечное воздействие и более слабое поверхностное», — сказал он себе и задумался над способом борьбы с многочисленным противником, накатывающимся натуральной волной.
«Лучше всего пожар гасить встречным палом», — решил Рен, и уже собрался набросать требование к системе залпового огня на основе танкового шасси, но остановился. «Врага лучше бить на расстоянии», — подумал он. Следом пришла мысль о летающих монстрах реликтов, разорвавших десант в ущелье. «А ведь на их месте наверняка появятся куда более мелкие и приспособленные к воздушному бою», — понял Рен. Конечно, шагоходы их ракетами ссадят, но ведь… «А почему бы и нет», — усмехнулся он пришедшей идеи.
«Значит, к примеру, на основе челноков, создаем летающие системы залпового огня…», — принялся он набрасывать концепт будущей машины. «Тогда они смогут создать в заданном объеме натуральный ад, ну и на земле то же самое в плоскости организуют», — быстро прикинул Рен возможности будущего ракетоносца. «Пожалуй, если его еще и забронировать как следует, так можно и налеты со штурмовкой совершать. А что, под налет можно развернуть артиллерию и добил», — хмыкнул он и, представив грохот, который возникнет после одновременного взрыва десятков ракет, сохранил заметки под названием «Проект Гром».
«Обороной и наскоками победить не добиться. Нужно что-то действительно увесистое и подавляющее», — размышлял Рен, усваивая новую порцию отчетов ИН. Тут-то ему и вспомнилась собственная разработка, которой он планировал убеждать идиотов, не способных внять доводам логики. Думая об импульсном излучателе и возможностях имеющихся антигравов, Рен открыл новый файл и принялся набрасывать концепцию оружия победы. Не мудрствуя, он ввел первое пришедшее на ум название — «Громовержец».
Зная точную массу излучателя и его энергопотребление, Рен взялся грубо накидывать имеющиеся разработки для обеспечения будущей вундерваффе. Двух колонн-антигравов и питающего командный центр кристаллического источника энергии оказалось многовато, но с учетом двигателей и брони подъемной силы явно не хватало. Добавление третьего антиграва решало проблему, но теперь образовался солидный избыток.
«Да и ладно», — решил не мелочиться Рен, и добавил в концепт, напоминающий перевернутую «Т», молотообразную головную часть. В ней он щедрой рукой разместил два рельсотрона, в корму поставил еще три, а потом натыкал по всему корпусу скорострельных орудий, решив таким образом обезопасить корабль от авиации противника. В итоге получился настоящий летающий крейсер.
Даже с учетом кибер-мозгов на боевых постах и полном отсутствии необходимых полноценному экипажу систем, «Громобой» получился весьма дорогим и трудозатротным проектом. «Зато он эффективен против любого противника», — нашел главный аргумент Рен, и сохранил концепт для дальнейшей проработки.
Выйдя в сеть командного центра он ознакомился с накопившейся информацией и решил немного разгрузить мозги. Для этого он подключился к роботу, возводящему бункер у спуска с плато, и отвел его к краю. Конечно, это скажется на скорости постройке, но Рен счел десяток минут простоя некритичным.
Сенсорам робота не помешала бы и глухая тьма ночи, а уж когда на небе во всю луна сияла и особо яркие звезды мерцали, так и вовсе проблем не было. «А ведь тут красиво», — внезапно подумал Рен, но раздавшийся внизу скрежет разрушил очарование горного пейзажа. По укрепленному подъему танк тащил развороченного собрата, с вывернутой внутренним взрывом башней и срезанными под маску стволами орудий.
«Воюю вместо изучения», — скривился Рен и отключился от робота. «Надо бы посмотреть, что там нового у исследовательского комплекса», — подумал он, перенося внимание на соответствующую подсеть. Сегодня у научной ИН появилось много новых образцов и она без устали трудилась над их потрошением, препарированием и прочем, сопровождающим форсированный процесс познания.
«Варварство и расточительство», — вздохнул Рен, давая команду нейросети загрузить последний отчет. Почти целую минуту он пребывал в своеобразном бреде наяву. Грезил графиками и формулами, инстинктивно пытался прочесть обрывки мельтешащего текста, разглядеть истаивающие схемы органов и клеток, удержать кружащиеся модели панцирей и костей. В общем, шел обычный, давно привычный процесс усваивания информации.
Когда он закончился, Рен несколько секунд пребывал в прострации, но быстро скинул оцепенение и задумался. Информации оказалось много, но в основном она представляла собой научный интерес и не более того. И все же, кое-что его зацепило. «Это стоит обдумать», — решил он, и сформировал запрос к базе данных.
Обновив воспоминания об исследовании сверхспособностей и сопоставив их с результатами изучения нервной ткани реликтов, Рен обратился к космической карте. «Хм», — подумал он, и в очередной раз пожалел о невозможности потереть лоб. Места обнаружения реликтов и людей с необычными возможностями совпадали в половине случаев. Правда, Рену не хватало данных, чтобы сделать более обоснованный вывод, но он удовлетворился интуитивным ощущением правильности догадки.
У реликтов и одаренных совершенно четко прослеживалась одна общая особенность — повышенная активность отдельных сетей нейронов. Не типичная активность. «То-то они все такие буйные», — подумал Рен, припомнив отчеты. И совсем не факт, кое-кто действительно не слышал голоса. Хотя… нет, скорее они просто улавливали желания диких реликтов и интерпретировали в меру сил. Так, ладно, все это дает лишь смутную надежду на облегчение контакта с разумными представителями реликтов. «Не надо устраивать путаницу в терминах. У меня тут не одичавшие не пойми кто. Стоит их называть инсектами или роем», — поправился Рен. «Что-то я в последнее время совсем расхлябан», — вздохнул он мысленно и переключился на ИН командного центра.
Та тут же завалила его хозяйственными расчетами, по большей части связанными с добычей ресурсов, имеющимися запасами, возможностями производства, необходимым для ремонта и восстановления потерь, а так же всем прочим, связанным с текущим положением и запланированным на будущее. От всего этого ему стало тошно и захотелось сбежать, но имеющаяся платформа для подобного подходила слабо.
«Да в тьму космоса все!» — решил Рен, и отдал команду на создание Титана. Обрыдло ему быть куском плоти в питательном «соусе». Надоело чувство собственной беспомощности и уязвимости. «Раз уж из-за пришельцев не могу оцифроваться, так хоть верну часть утраченного», — постановил Рен, наплевав на сбой в графике работ. Нейросеть предложила применить седативные с подавлением очагов возбуждения, но он запретил ей вмешиваться. «Сам успокоюсь», — рявкнул он мысленно, и ему действительно стало легче.
«Надо подумать о быстром разгроме соседей и переходе к мирной жизни, пока не свихнулся», — сказал Рен себе и взялся за разработку стратегии новой кампании. Первым делом он попытался поставить себя на место противника и пришел к выводу, что ему стоит ждать чего-то вроде Громов и Громобоев. Разумеется, полных аналогов не будет, но военно-воздушные силы создадут все. В этом Рен не сомневался.
«Рой наверняка будет брать числом, а вот пришельцы точно что-то вроде моих Громобоев сделают», — решил он и даже представил летающего краба с кучей пушек. «Ладно, против этих ракеты шагоходов и пушки Громобове самое то», — отказался он от идеи создания истребителей. Не хватало у него ресурсов еще и на их строительство. Он и без того понимал, что создание эскадры Громобоев съест большую часть имеющегося и ожидающегося.
«И вспомогательные базы мне толком не защитить», — прикинул он возможности промышленно-добывающего комплекса. «Тот самый случай, когда лучшая защита — нападение», — вздохнул Рен, усилием воли развеивая манящее видение научного комплекса, в центре которого восседала помесь пехотинца и шагохода, которой и был собираемый сейчас Титан.
«Ладно, надо значит надо», — сказал он самому себе и отдал команду дронам искать вспомогательные базы соперников. Лезть на хорошо укрепленный центр не имело смысла, а вот заставить оппонентов тратиться на восстановление и оборону разрушенной периферии, по мнению Рена — это было хорошее решение. Может оно и не гарантировало спокойствие на собственных границах, но уж точно позволяло выиграть время. «А все нужное я и средствами основной базы построю», — усмехнулся он мысленно, а потом и вовсе кривовато ухмыльнулся.
«Не стоит считать себя самым умным. Мы будем пристально следить друг за другом, значит и удар в спину неизбежен», — понял Рен, вот только это его не испугало, а наоборот обрадовало. Ведь если знать как будет, можно подготовиться. И он знал, что именно может использовать против сил роя или пришельцев. У него был реактор, из которого могла получиться термоядерная бомбам. «Последний довод Принципсов всегда бывал веским», — сказал себе Рен и вновь ухмыльнулся. «В ближайшее время обойдусь без тайной разведки, а там сделаю кристаллический источник питания», — решил он, и отдал приказ на демонтаж и возвращения реактора.
«К тому же, у меня все равно нет зондов для электромагнитной катапульты. А теперь за дело, надо все проработать и точно рассчитать» — приказал самому себе Рен, и ощутил фантомный зуд в давно отсутствующих пальцах.
========== Королева. Кровь войны ==========
Двое надсмотрщиков медленно тащили споровую колонию от малого улья к центральному. Похожая на выкорчеванный пень масса плоти волочила по земле корни и цеплялась за все подряд. Они старались приподнять груз выше, чтобы не терять клубни-наросты с запасом питательных веществ и ресурсов, но им просто не хватало сил. Наконец они добрались до симбиотического ковра и расслабили щупальца. Те соскользнули с жесткой коры-шкуры колонии и повисли плетями. Полная живительных соков плоть глухо шлепнулась на сикр и из ее корней полезли белесые отростки. Надсмотрщики же развернулись и медленно поплыли в сторону одинокой горы на границы долины с низиной.
«Назад, отдохните», — приказала им Королева, наблюдавшая за доставкой очередной партии ресурсов из малого улья. Так и не подобравшие щупалец надсмотрщики тут же опустились на землю и стали в буквальном смысле сдуваться. Их шарообразные тела опали и теперь они походили на вспученные половые тряпки с размохрившимися до крайней степени краями. Рядом с переводящей дух парой шлепнулась очередная споровая колония, а принесший ее повелитель, бодро развернулся и, помахивая собранными в пучок щупальцами, словно подгоняя самого себя, полетел к горам на юге. Там, укрытая вершинами, возле давно потухшего вулкана, располагался юный, но уже весьма производительный улей.
«И все же баланс мне не удержать», — печально щелкнула жвалами Королева. В маточниках заканчивали созревание первые крушители, скоро они выберутся наружу и их придется кормить. И рост следующей партии обеспечить надо. И об охотниках с подавителями забывать нельзя. И плеватили с прыгунами. Еще и жнецы. «Довольно откладывать», — решила Королева, и приказала надсмотрщикам с воинами первых поколений собраться возле Улья.
Она и без того совершила маленькое чудо, сумев удержать баланс роя при таких нагрузках, но дальше так продолжаться не могло. Тем не менее, Королева собиралась сделать все возможное, чтобы отсрочить момент разбалансировки идеального бинома роя. «Давно пора пощипать конкуренток. И без того затянула. Заодно и от лишних ртов избавлюсь», — подумала она, и заскрипела плотно стиснутыми жвалами.
Ее злила необходимость самой разрушать идиллию мирного развития. Раздражала мысль отправлять наиболее слабых членов роя на убой, вместо переработки. Бесила неизбежность траты времени на войну, а не на радость возни с балансом роя. Но весь ее опыт говорил — в покое не оставят. А ориентированная на войну часть сознания уже давно кричала — ты слишком увлеклась налаживанием экосистемы роя и упускаешь время.
И вот, когда, не смотря на все ее усилия, нарушение выверенного механизма стало неизбежным, она вняла этим голосам и начала действовать. Изначально Королева планировала посадить на надсмотрщиков наиболее старых боевых особей, усилить их стаей охотников и отправить на север. По ее задумке, они должны были совершить облет по большой дуге и атаковать малый улей восточного роя. Но один из повелителей, ведущих наблюдение за стальным роем, обнаружил разведчика золотых в южных горах. Тот следил за малым гнездом стальных, и у Королевы возникла идея атаковать сразу две цели.
Усилив надсмотрщиков повелителями и увеличив численность десанта, она отправила отряд по первоначальному плану, но не стала усиливать его охотниками. На них у нее были другие планы. Правда, их выполнение пришлось немного отложить. Королева решила дождаться, когда вылупятся пополнения летунов, ведь крылатым воинам предстояло действовать в одиночку. Впрочем, она не видела в задержке ничего критичного, наоборот, благодаря этому десант повышал шансы незаметно подобраться к цели.
«Но это все равно не повлияет на его судьбу», — подумала Королева, и поспешно отринуть неприятную мысль, сосредоточившись на мясистом грибообразном шпиле, шляпку которого украшала бахрома из коконов. Вот ближе к вечеру один из них треснул, разошелся на всю длину, словно кто-то стручок сдавил, и сквозь широкую щель стал выбираться новорожденный охотник.
Лапки, еще светлые от не затвердевших в должной мере покровов, уцепились за край, раздвинули его, вытянулись, ухватились за край грибовидной шляпки шпиля и вытянули наружу розовое тело. Поскрипывая жвалами, охотник пополз вверх. Его крылья перестали обнимать панцири и больше не напоминали наброшенную на швабру половую тряпку. Теперь они стали чем-то сродни подолу длинного платья, волочащегося за спиной и колышущегося от порывов ветра.
Вскоре на мясистой шляпке собралось новое поколение охотников. Он впились в сочную плоть вырастившего их шпиля и жадно утоляли голод. Их покровы на глазах темнели, становясь прочнее и тверже. Крылья разглаживались, многочисленные жилки в них наполнялись кровью, а в утробе чудовищного яйцеклада зрели живые ракеты.
Когда небо стало золотистым от опускающегося к горизонту светила, охотники, словно по команде, прекратилинасыщаться и поползли к краю шпиля. Там, среди бахромы пустых коконов уже висели новые личинки. Они прилепились задней частью тела к шляпке, выпустили капилляры-корешки и уже успели немного раздуться от тока питательных веществ.
Охотники не обратили внимания на неутомимо работающих жвалами личинок. Они не помнили, как вот так же спешили сжевать коконы предыдущего поколения. Все это было в прошлом, а потому не имело значения. Охотников манило небо. Они ощущали волю роя, чувствовали нетерпение собратьев, их недовольство из-за задержки. Охотники прыгнули, расправили крылья, заработали могучие мышцы и меняющие массу тела органы. Миг, и падение перешло в крутой, практически вертикальный взлет. Секунда-другая, и молодое поколение пронзило телами облачный покров, присоединилось к заждавшейся стае и познало радость прямого приказа Королевы.
Перемахнув через южные горы и пройдя над малым ульем, стая резко снизилась и полетела на юго-запад. Охотники старались держаться ближе к земле, старались подобраться к цели незаметно, ударить первыми. И вот, под утро, когда угасла заря, стая прилетела к перевалу. С победным клекотом, пища от предвкушения, охотники устремились в небо.
Ракетные башни и шагоходы обнаружили опасность сразу. Но как ни быстра оказалась их реакция, их атака запоздала. Впрочем, даже успей они упредить охотников, это ничего бы не изменило.
Живые ракеты разминулись с мертвыми, прорвались сквозь огонь автопушек и ударили в цель. Танки, бункеры, солдаты, шагоходы и оборонительные башни утонули в огне. Охотники торжествовали. Казалось, ничто не могло выжить в разверзшемся на земле пламени. Смерти сородичей и быстро зарастающие ранениям и вовсе не придавали значения. «Вперед», — распорядилась Королева, но тут из пыли, копти и дыма вылетели новые ракеты и ударили трассеры.
«Какие живучие», — восхитилась Королева, и чуть завистливо прищелкнула жвалами. «Надо покорить конкуренток, такие воины пригодятся в битве за право новой экспансии», — размышляла она, почти не следя за тем, как охотники добивают уцелевших защитников и крушат малый улей стального роя. Лишь когда с этим оказалось покончено, Королева вновь отвлеклась от мыслей и сосредоточилась на происходящем.
Только интересовала ее не стая охотников, победно и довольно бестолково мечущаяся над уничтоженным ульем, а следящий за каньоном повелитель. Даже не он сам, а разведчик золотого роя.
Разумеется, удачно спрятавшийся в камнях зонд Нила оставался на месте. «Вот и славно», — подумала Королева и, от избытка чувств, прижала усики. «Вперед», — послала она мыслеобраз радующейся победе стаи.
На миг ей стало жаль охотников, ведь она послала их на смерть. Малый улей стального роя в западной части каньона имел куда более надежную оборону. Охотников было слишком мало, чтобы справиться с десятками ракетных башен и шагоходов, но этого и не требовалось.
Королева не собиралась побеждать. Она собиралась расчистить путь. Соблазнить открывшейся возможностью золотой рой. Спровоцировать его на удар по стальному. Ведь добить раненного врага — так просто, так легко, так выгодно… «Я бы не устояла», — честно призналась она самой себе и отстранилась от охотников.
Она как бы со стороны осмотрела рой, точнее взглянула на него сразу глазами всех его составных частей, убедилась в его прекрасном самочувствии, проверила дозревающих крушителей, и лишь затем сосредоточилась на десанте. Надсмотрщики и повелители уже добрались до северных гор и теперь, прячась за высокими, покрытыми снегом вершинами, стали забирать западнее.
«Еще не скоро», — поняла Королева, но решила не отстраняться и просто понаблюдать. Не хотелось ей видеть гибель охотников. А о слабости их крыльев перед осколочными повреждениям она уже узнала, и даже придумала, как решить проблему. «Все равно для зреющих на шпиле поздно менять геном», — успокоила она себя мысленно и предалась наблюдению за игрой света на снегу. Раньше ей не приходило в голову рассмотреть его с такого близкого расстояния.
«На кристаллы похоже», — сообразила Королева, и эта мысль ее так поразила, что она аж зашипела от накатившего на нее восторга, а когда один из перегруженных десантом надсмотрщиков вытянул щупальце и зачерпнул снега, у нее и вовсе что-то сродни экзистенциального шока случилось. Даже мысль идти своим путем, а не следовать шаблонам Роя, не поразила ее так, как след на снегу и блеск кружащихся в солнечном луче снежинок.
Ощущение от множества смертей охотников, приглушенное Ульем и повелителями, заставило Королеву встряхнуться и вернуться к делам. Но теперь она точно знала мерило идеального, нет, Абсолютного баланса роя. До тех пор, пока отстраняясь от роя и обозревая его в целом, она не будет впадать в восхищенное, лишенное мыслей оцепенение, ее работа не может считаться законченной.
Десант принялся забирать южнее, выходя на цель, а Королева сосредоточилась на паразитах. Ее неудачные творения наконец-то достаточно разрослись и дозрели до того, чтобы поставлять хоть какую-то информацию. Пока весьма судную и отрывочную, но Королева знала — скоро это изменится, а пока ей хватило и общего ощущения суеты в центре золотого роя. «Клюнули или нет — не важно», — подумала она и приказала атаковать.
Идущие налегке надсмотрщики приняли на себя обжигающие споры огненных цветов и выстрелы защитников. Ценой жизни они дали следующим за ними возможность высадить десант. Прыгуны и плеватели обрушились на воинов золотого роя, связали их боем и тогда в дело вступили повелители. Они перемахнули через сошедшиеся в остервенелой свалке силы и высадили десант прямо возле чужого Улья. Затем, почти не пострадавшие, они взлетели повыше и отошли в сторону, зависли над кряжем и стали наблюдать.
Через них Королева видела, как пал последний защитник, до последнего сражавшийся у входа в улей. Она видела, как прыгуны разрушают последние огненные цветы, а плеватели уничтожают парящие над землей голубые, полупрозрачные камни в золотистой оправе. Наконец, под многочисленными ударами полыхнуло синим и погасла невидимая защита Улья.
«Странная и неудобная конструкция», — думала Королева, смотря десятки взрывающихся шипов, проломивших стену. Прыгуны ворвались внутрь и растерзали рабочих особей, попытавшихся задержать их в квадратных тоннелях. «Какое бесполезное и нерационально расходование материала», — отметила Королева.
Когда в Улье золотого роя не осталось никого, она приказала уничтожить его. Победа далась намного легче, но это не влияло на судьбу десанта. Плеватели, сейчас разрушающее пирамидальное строение, и прыгуны, разламывающие все, до чего только могли дотянуться, оставались лишними и наименее приспособленными к войне особями.
Когда повелители заметили на горизонте точки приближающихся летунов противника, Королева велела им укрыться в горах. Поставив себя на место хозяйки золотого роя, она пришла к выводу, что обязательно бы попытается найти и уничтожить их охотниками. «Но я бы не стала искать повелителей рядом с погибшим ульем», — шевельнула она усиками, и отстранилась.
Ей не хотелось видеть и чувствовать гибель десантников. Она предпочла присутствовать при рождении крушителей.
Комментарий к Королева. Кровь войны
Карта https://ibb.co/6rdwk63
========== Формовщик. Кровь войны ==========
Выбравшись из глубочайшей медитации Нил открыл глаза и посмотрел на лежащее перед ним тело храмовника. Внешне, он был практически его полной копией, если не считать лишенного рта и носа лица, едва заметного отличия в оттенки материализованной из пси-энергии плоти, а так же забыть о выглядывающего из груди кончика пси-кристалла искусственного очага.
«Ну вроде все в порядке», — подумал Нил, развеивая соединяющую его и храмовника сеть импульсоводов. Хрустнув суставами Нил поднялся и размял затекшую шею. Затем прогнулся, потянулся и покачнулся от прилившей к голове крови. «Да уж, нелегкая это работа», — хмыкнул он и отправился на террасу.
Все равно храмовника еще предстояло энергией напитать, а засунуть его в саркофаг и послушники могли. Чем, собственно говоря, они занялись, когда помощник передал им соответствующий приказ. Конечно, он мог и без посредничества обойтись, но чуть ли не полноценное копирование собственного разума отняло столько сил, что Нилу оказалось проще озадачить голосом пробу, чем напрягать истощенное тяжелым и кропотливым трудом сознание.
Подставив лицо теплым лучам, Нил прикрыл глаза и откинулся на нагретую стену. На этот раз он не стал сползать по ней, предпочтя остаться в вертикальном положении. И без того засиделся, а так хоть какая-то работа мышцам. Немного постояв и бездумно повпитывав тепло светила, он вспомнил одну из многочисленных лекций наставника. Суть ее сводилась к банальной максиме — ноги работают, голова отдыхает. Ноги отдыхают, голова работает».
«Почему бы и нет», — пожал плечами Нил и, оттолкнувшись спиной, отправился гулять по террасе храма. Прибегающий с гор ветерок создавал приятный контраст жгучим лучам звезды, тело радовалось движению, на сердце было легко и спокойно, и голова сама собой заработала. Вот только завертевшиеся в ней мысли оказались не самыми радужными.
Когда Нил свернул за северо-восточный угол, сработал призыватель, и толпа проб кинулась растаскивать кубики овеществленных ресурсов к парящим в сторонке пилонам. Целой россыпи пилонов. Помощники не слишком церемонились и просто сваливали в кучу принесенное. Оставленные ими кубы начинали тут же истаивать, вновь становясь энергией и перемещаясь в пилоны. Процесс шел не без потерь, но переправлять таким экзотическим способом ресурсы с малых колоний оказалось выгодней.
«Еще и безопасней», — подумал Нил, и тем самым задал направление мыслям. Впрочем, они бы все равно на войну свернули, ведь за северо-западным углом его ждали врата и парящие над ними первые носители. Мощные проекторы маскировочного поля скрывали оружие победы от любопытных глаз. Нил перестраховывался, не надеясь на тройное кольцо обороны основной колонии. Полюбовавшись великолепными красавцами и вздохнув, он продолжил путь, но его разум окончательно заняла война.
«Надо действовать, хватить откладывать», — сказал он себе, когда добрался до того же места, с которого начал путь. «Замкнул кольцо», — усмехнулся он определенному символизму, но не стал отвлекаться и тратить время на бесплодные мысли. «Откровенно говоря, ты просто хочешь вновь окунуться в битву и испытать себя», — хмыкнул Нил, направляясь к саркофагу.
Храмовник плавал в потоках пси. Его глаза уже открылись, но еще не стали излучать свет. «Ничего, за этим дела не станет», — подумал Нил, создавая импульсовод. Лезть в саркофаг не хотелось, и дело тут было не в недостатке места. «Видимо еще не достаточно размялся», — подумал он, пересобирая шестиугольные экраны так, чтобы видеть их со своего места.
Времени на это ушло немного, но все же больше, чем Нил потратил на осмотр собственных владений. В принципе, он и не ожидал увидеть или узнать что-то новое. В конце концов, случись нечто выходящее за весьма узкие рамки, он бы узнал первым. Так что он просто визуально уточнил кое-какие детали и принялся командовать.
Первым делом приказал воплотить в Храмах призыватели. Теперь, когда у него есть храмовник, подобная трата энергии и ресурсов имела смысл. Все же, рисковать собой Нил не хотел. Не тот уровень противостояния для подобного, а вот конструкт — это другое дело.
Следующим приказом стало воплощение Храма на военной базе в отрогах. Разумеет, можно было и призывателем обойтись, но Нил решил позаботиться о безопасности храмовника. В конце концов, он потратил на него столько времени и сил, что любой Малый Храм просто мерк на этом фоне. «А ведь придется еще двоих сделать», — подумал Нил, и его кожа стала серой, но он быстро взял себя в руки. «Раз надо, значит надо», — сказал он решительно, и задавил в зародыше росток лени, чудом пробившийся сквозь волю.
Раздав еще с десяток мелких, чисто хозяйственно-бытовых приказов, Нил перешел к главному — планированию атаки малых колоний противника. Мудрить он не стал. Скомандовал послушникам и разрушителям грузиться в транспорты, а эскадрильям Звездных прогревать двигатели и накачивать накопителей.
«Ударим по базе у одинокой горы и быстренько отскочим», — зажмурился на миг Нил, представив бой. «Нет, мое дело командовать», — буркнул он, покосившись на храмовника и, вернувшись взглядом к карте, прочертил на ней прямую линию. «Не усложняй то, что просто», — утешился он древним изречением и стал спокойно наблюдать за сбором рейдового отряда.
Тут-то ему и поступил сигнал зонда-разведки из каньона. «Что-то у меня плохие предчувствия», — буркнул Нил, смотря на самоубийственную атаку измененных. Малая колония отступников была лакомым, но чересчур твердым камешком. Именно поэтому он собирался атаковать куда менее защищенную колонию у одинокой горы в долине. «Но ведь это шанс», — сказал он самому себе, когда последний крылатый воин рухнул на одну из немногих целых бешен периметра. «Прорваться они не прорвались, но защиту уничтожили. Может это все спектакль для меня?» — задумался Нил. «Нет, они бы могли разбить меня совместным ударом, а это… в худшем случае потеряю Звездных, но это не критично», — хмыкнул он, все еще ища аргументы против, но уже понимая, что не сможет упустить подвернувшийся шанс. «Но силы распылять не стану. Сначала налет Звездными на отступников, а потом, если это не ловушка и они вернуться, атака на измененных», — решил Нил.
Наземные силы еще продолжали грузиться в транспорты. Послушники закрепляли сложивших ноги разрушителей и сами окутывались полями безопасности, а эскадрильи Звездных уже неслись на юг. Нил решил действовать быстро, нагло и в лоб, но все же счел нецелесообразным прорываться через оборону плато. Потому-то его авиации и пришлось потерять немного времени на облет предгорий вне зоны контроля отступниками.
Наконец, выйдя к непроходимым скалистым гребням северо-западной части каньона, эскадрильи задрали носы и форсировали двигатели. Они буквально перебросили себя по баллистической траектории через препятствие. Подобно снарядам чудовищных пушек они обрушились на западную базу Рена и сходу открыли огонь, полностью оправдав свое название.
Для уцелевших защитников этот ливень из плазменных зарядов оказался последней каплей. Разумеется, шагоходы разрядили ракетные установки в ответ. Само собой, их поддержали огнем башни. Даже пехота внесла свою лепту, поливая атакующие конструкты из автоматических винтовок, но все это было даже не агонией, а так, последним сокращением мышц умирающего.
Обжигающие капли ударили по броне. Брызнул во все стороны металл. Полыхнули в небе ракеты. Вспыхнули щиты атакующих. Рухнули развороченные тела пехотинцев. Грохнула взрывом ракетная башня.
Звездные потянули вверх, спеша скорее сделать мертвую петлю и вновь обрушить чудовищный град на обреченную базу. Одинокая очередь чудом уцелевшего шагохода уперлась в щит одного из напавших. Тот вспыхнул синим, погас, и пули, словно живые и ненавидящие, впились в корпус. Ударили по двигателям. Спеша скорее, за отведенные им мгновения разрушить, уничтожить, растерзать цель.
В небе полыхнул взрыв. Золотистые обломки разлетелись в стороны, а одинокий шагоход с задранным вверх изъязвленным корпусом рухнул, сметенный огненным ливнем. Если бы кибер-мозг умел полноценно чувствовать, он бы порадовался салюту над павшими. С другой стороны, может и хорошо, что он не мог испытывать полноценных чувств и погиб до того, как Звездные превратили добывающие комплексы базы в оплавленное и чадящее месиво.
Нил не успел даже начать радоваться успеху, как получил сообщение о десанте измененных на северо-западную колонию. «Вот оно что», — хмыкнул он, испытав даже некоторое восхищение измененными. Они все же подловили его, но сделали это своеобразно. «Я запомню», — пообещал Нил, лихорадочно думаю над возможным ответом.
Без Звездных он не мог помочь базе быстро. Помощники так же не успевали воплотить призыватель. Но у него имелся готовый к вылету отряд. «Вопрос лишь в том, просчитали меня или у них тут где-то разведчик сидит», — подумал Нил вслух, и приказал десанту лететь к малой колонии. «Вот и выясню, так ли я плох и так ли хороши измененные», — подумал он.
На него вдруг накатило совершенное спокойствие, которого он раньше не находил и в глубочайшей медитации. Нил сложил руки на груди и безучастным изваянием замер перед экранами. Он молча и отстраненно наблюдал за гибелью воинов, не делая различий для своих и чужих. Совершенно спокойно проложил путь отхода Звездных, ведущий к северо-западной колонии. Равнодушно смотрел на приземление транспортных кораблей и идущий в атаку десант. Хладнокровно поправил мелкую, практически незаметную огреху, придержав правый фланг и синхронизировав его с чуть вырвавшимся вперед левым. Отчужденно фиксировал и запоминал все, но не акцентировался на чем-то конкретном.
Когда над потерянной колонией появились Звездные, Нил словно очнулся. Тряхнул головой, пару раз моргнул, затем на секунду зажмурился и потряс головой. «Будет время, обязательно выясню в тенетах памяти», — пообещал он самому себе разобраться с необычным состоянием сознания и взглянул на экраны.
Оценив обстановку, потери и силы вновь собравшегося ударного отряда он решил выполнить первоначальный план и все же нанести удар по базе измененных у одинокой горы. «Вряд ли от меня ждут подобного», — рассудил он и приказал отряду выдвигаться на восток. Бросив взгляд на разгорающиеся светом пси-силы глаза храмовника, он пару секунд подумал, но решил не рисковать им в атаке.
Все же, столь сложный и много могущий конструкт предназначался для управления Храмом и колонией. Никто и никогда не рассматривал его как участника боя. Впрочем, пси-мощь позволяла храмовнику многое. Тем не менее, вне прочных стен и без надежных щитов, он становился слишком уязвимым. «Надо еще как минимум одного создать», — вздохнул Нил, помня о воплощаемом Храме и старательно отгоняя шальную мысль о способности храмовников породить пламенеющего.
Слишком уж пугающей была случайно обнаруженная предками возможность столкнувшихся ядер сгорать и высвобождать невероятное количество пси. Насколько Нил знал, страшнее это считалась лишь бомба на основе грязных пси-кристаллов. Ее взрыв коверкал само пространство, но бомба была понятна, предсказуема хоть и не слишком стабильна. «Может сделать», — подумал Нил, но сразу отказался от рискованной затее. «Не с моим опытом и навыками», — сказал он собственному отражению в потемневшем экране, еще секунду назад отражавшим картинку с зонда в каньоне.
Пока Нил размышлял и отвлекался на претившее ему управление колониями, ударный отряд из транспортов с десантом и эскадрилий Звездных вышел на цель и начал атаку. Так как новых приказов и уточнений не поступало, развивалась она по старому плану — пока высаживается десант, работает авиация.
Размер горы и расположение малой колонии измененных не позволял повторить уже опробованный маневр, зато была возможность выскочить как бы из-за угла. Вот это-то и проделали Звездные. Разумеется, при подобном маневре они потеряли скорость, а на панику обороняющихся и вовсе не рассчитывали. Тут-то Нил и узнал о новых споровых колониях роя.
Бой получился скоротечным и жестоким. К тому моменту, когда в дело вступили послушники и разрушители, большинство Звездных лежало в виде обломков, а из опаленного сикра торчали истекающие белесой сукровицей истерзанные пни — все, что осталось от оборонительных органов роя.
Звездные ушли назад, предоставив десанту закончить дело. Победа авиации над ПВО роя обошлась дорого. Это очень не понравилось Нилу. На миг он и вовсе усомнился в носителях, но быстрая и относительно бескровная победа наземных сил помогла вернуть расположение духа.
«В конце концов, не одними же носителями сражаться буду», — подумал он и отдал приказ отступать. Он не собирался повторять ошибки измененных и подставлять свои силы под удар возмездия.
Пока десант грузился на транспорт, Нил с легким раздражением смотрел на то, как оставшиеся в строю Звездные зависли напротив Храма измененных и открыли огонь. Тот корчился в огне, запекшаяся коркой обугленная плоть трескалась и из нее брызгали жидкости, а порой и вовсе бил пар. Живой храм умирал в муках, и это не нравилось Нилу.
Наконец Звездные превратив цель в пепел и перестроились. Образовав две жиденькие линии, они принялись быстро, но тщательно, выжигали беззащитные остатки малой колонии измененных. Смотреть на это Нил не стал. Ограничился приказом транспорту с десантов взлетать по готовности и развеял экраны с импульсоводами.
«Уж как-нибудь хватить соображения отступить», — подумал он, отступая назад и готовясь к полноценному пробуждению храмовника. Конечно, все проверено и перепроверено, но всякое бывает. О том, что столкнувшиеся ядра начинают гореть и порождать чудовищный выброс пси-энергии узнал опытнейший мастер, чудом переживший ошибку и давший не только новые знания, но и объяснивший изредка случающиеся несчастные случаи с летальным исходом.
Храмовник зашевелился, повернулся в пси-потоках саркофага и посмотрел на Нила. Время замерло, миг стал вечностью, но стоило конструкту поднять руку и приветствовать создателя, как оно вновь сорвалось в бег. «Вот и хорошо», — выдохнул Нил. «Вот и славно», — сказал он, и его кожа утратила сероватый оттенок. «Вылазь давай», — приказал он храмовнику сварливым тоном, ощущая внезапное желание, даже потребность, отдохнуть в потоке пси. Захотелось стать невесомым и парить, сняв наконец-то нагрузку с неожиданно уставших коленок.
Комментарий к Формовщик. Кровь войны
Карта https://ibb.co/6rdwk63
========== Принципс. Кровь войны ==========
В последнее время Рен занялся серьезным изучением ДНК реликтов и экспериментами с их нервной тканью. Вкупе с собранными данными по пришельцами, это привело к появлению сонма гипотез и идей, которые, в перспективе, могли решить проблему физической ограниченности мозга на объем доступной для оперирования информации. Проще говоря, Рен вдруг нашел массу неисследованных дорог потенциально ведущих к мечте. Причем, он всерьез полагал, что сумеет избежать оцифровки. Мягко говоря, разонравилась ему идея переселяться в компьютер.
Он настолько увлекся своими делами, что совершенно выпал из реального мира. Нет, он не забыл о войне, скорее просто не думал о ней, всецело поглощенный исследованиями. Потому-то и налет роя стал для него ушатом ледяной воды за шиворот. Обстоятельства жестко вернули Рена в реальный мир и заставили принять деятельное участие в новом витке противостояния.
Поняв, что базу в южных горах не спасти, он приказал Громам лететь на восток, там, в горном дефиле можно было устроить засаду и перехватить реликтов. Рен оценил результативность действия защитников базы и был полностью уверен в успехе операции. «Однако этим не победить, а Громобоев еще мало», — подумал он, и принялся изучать накопившиеся отчеты ИН командного центра.
Конгломерат искусственных нейросетей, лишенный руководства Рена, действовал логично и методично, сумев собрать массу разведывательной информации. Не получая приказов и выполнив утвержденный ранее план развития, ИН продолжили наращивать военную мощь, направив на это большую часть свободных ресурсов.
Причем, они нашли довольно оригинальный способ для их транспортировки с вспомогательных баз. Так как в приоритете стояла военная техника, ИН прошертстили базу данных, обработали отобранную информацию и изготовили партию прицепов. Мощная колесная платформа, просто и бесхитростно цеплялась к танку, и за раз перевозя массу полезных грузов. В каньоне и на плато это прекрасно работало, а к горной базе посылались транспортные корабли. ИН сочли их производство отвечающим нуждам войны, и не стали плодить сущности. В конце концов, строительство Гробоев не оставляло им особого выбора.
Тем не менее, к моменту возвращения Рена в реальность ИН уже собрали вполне боеспособную армию. Собственно, те же эскадрильи Громов были тому лучшее свидетельство, а ведь еще имелась самоходная артиллерия, первые Громобои и прочие, можно сказать, проверенные огнем виды войск.
«Молодцы», — хмыкнул Рен, закончив знакомиться с отчетами, и развернул карту. Благодаря стараниям ИН у него были данные по всем вспомогательным базам противника. Где-то более, где-то менее полные, но в целом достаточные для планирования атаки на любую из них. «А были бы эк-зонды, так и о центральных бы знал», — подумал Рен, и запросил анализ состояния электромагнитной катапульты.
К его удивлению, она оказалась цела и невредима. Похоже, о ней просто не знали или сочли брошенным недостроем, все же разгонная система для запуска разведзондов находилась в стороне от южной базы и была… да просто трубой с утолщениями прилепленной к склону горы и пустой, да еще и открытой железной коробкой рядом. ИН сочли изготовление кристаллического источника питания для электромагнитной катапульты менее приоритетной задачей, по сравнению со строительством Громобоев.
«Исправим», — вмешался Рен в стек текущих задач и вернулся к планированию ответного удара. В общем-то, из всех имеющихся вариантов наиболее перспективным оказалась восточная база реликтов у подножия потухшего вулкана. Правда, по имеющимся данным она была наименее развитой, но ведь и он потерял точно такую же. К тому же, спешащие к дифиле Громы оказывались рядом с ней.
«Налет налетом красен», — хмыкнул Рен и решил не тратить силы на воздушный бой. «Боезапас Громов не безграничен, а ответное уничтожение базы заставит их трижды подумать», — решил он, и внес изменения в задачи эскадрилий Громов. Теперь им надлежало в первую очередь атаковать базу и лишь при сохранении достаточного боезапаса и численности попытаться осуществить перехват воздушных сил противника.
Проскочив межгорным дефиле Громы форсировали двигатели и пошли в набор высоты. Взмыв над вершинами они резко свалились на крыло и стали падать на базу реликтов. Совокупная мощь притяжения и ревущих турбин дала им огромную скорость, и даже ракетный залп не смог полностью погасить ее.
Ответный огонь споровых колоний пришелся в пустоту на первом этапе боя, так как живые снаряды просто не успели среагировать на маневр Громов, а преследовать противника им не позволил малый запас топлива. Повторная атака оказалась намного точнее, но была малоэффективной из-за одновременного удара по слишком большому числу целей. Лишь несколько особо неудачливых Громов рухнуло на землю, тогда как остальные вполне спокойно пережили единичные попадания и выпустили новые порции ракет.
Добавив к сплошному морю огня на месте базы роя еще одну порцию «топлива», Громы ушли на высоту и принялись кружить за облаками в ожидании результатов разведки. Рен не сомневался, что нового налета не потребуется, но решил на всякий случай подстраховаться и направил к пылающей базе пару дронов.
«Похоже вы чего-то в этом роде ждали», — подумал он, смотря за отрисовывающимися в реальном времени результатами сканирования. Не было сомнений — атаку засекли заранее и укрылись в подготовленных норах. «Хватило бы боезапаса», — поколебался Рен пару секунд перед тем, как отдать приказ Громам.
Пикировщики их них вышли почти никакие, да и ракетам явно не хватало проникающей силы, но ценой почти полного исчерпания погребов им все же удалось разбить подземные убежища и истребить укрывшихся в них рабочих особей. Теперь на месте малого улья горел потекший от жара камень.
«Что-то их летуны куда-то запропастились», — подумал Рен, отдав команду Громам возвращаться. С околонулевым боезапасом не могло быть и речи о перехвата. Скорее уж стоило всячески избегать опасной встречи. Рен уже собрался отрядить нескольких дронов разведки на поиски в горах, но пропажа нашлась сами.
«И что это было?» — спросил он самого себя, когда самоубийственный налет роя закончился уничтожением последнего нападавшего. «Камикадзе какие-то», — подумал Рен. «Может не рассчитали сил или просто из-за моего нападения взбесились?» — но найти вразумительного ответа не удалось.
Впрочем, он пришел, точнее, прилетел позже. Да еще и сделал это в самый неудачный момент. Громы как раз заправлялись-заряжались и ремонтировались, когда на западную базу обрушились пришельцы. Для них атака стала легкой прогулкой. Скорее даже зачисткой. Взломавшие оборону реликты славно потрудились и расчистили путь. Теперь стало понятно, зачем они атаковали и почему не пробивались к промышленным комплексам.
«Если бы не знал, что вы воюете, счел бы это все хитрым планом», — буркнул Рен, мысленно пожелав улетающим штурмовикам пришельцев убиться по дороге домой. Мало ли, вдруг у них разом двигатели заглохнут. Конечно, шанс не велик, ну так и галактика огромна, и ведь смогли на ее просторах встретиться три незнакомых друг с другом вида разумных, да еще и по разным путям развития пошедшие. «И не просто встретились, так еще и передраться успели», — фыркнул Рен и решительно развернул карту.
«Так, с учетом нападения реликтов, тьфу ты, инсектов, — поправился он мысленно, — на северо-западную базу пришельцев, у меня остается на выбор северо-восточная и в отрогах», — принялся он размышлять об ответном визите. «Кто же ходит в гости с пустыми руками? Не хорошо это, неправильно, надо хоть цветочки принести», — усмехнулся Рен, и приказал грузить в челноки самоходную артиллерию, только что получившую собственное цветочное имя. «А что, и цветок и созвучно с гвоздем», — развеселился он, и решил все же ударить на северо-востоке, сочтя базу в отрогах более защищенной, да еще и полезной.
Как-никак, она мешала рою действовать в долине и, волей-неволей, прикрывала восточный фланг Рена. Что его особенно радовало — сама она не могла быть использована в полной мере для удара по нему из-за все того же роя. В общем, не база, а кость в горле и чемодан без ручки. «Причем не у меня», — улыбнулся Рен про себя, но тут ему пришла идея не просто разнести вспомогательную базу пришельцев, но и попробовать разжиться материалом для исследования.
«Налет должен принести максимум пользы», — решил он и принялся перетасовывать силы. Теперь он собирался не просто расстрелять базу гвоздиками, но и высадить полноценный десант. Пока он формировал ударный отряд, бой инсектов с пришельцами закончился, появились уже знакомые штурмовики, немного покружившие над горами, а затем победители дружно убрались в сторону центральной базы. «Вот и хорошо», — подумал Рен, смотря на загружающихся в челкноки шагоходов, с помощью которых собирался ссадить вражеских летунов, которые просто не смогут проигнорировать нападение и не явиться первыми.
Отряд уже был готов к вылету, когда все еще функционирующий дрон, рухнувший на западном склоне одинокой горы, начал потоком передавать данные. «Ха», — сказал Рен, смотря на штурмовики и транспортные корабли пришельцев. «Похоже не я один решил нанести ответный визит», — подумал он и нехорошо улыбнулся про себя родившемуся плану. «Не получилось одних перехватить, попробую других», — решил Рен и дал команду на взлет.
Задуманное им не отличалось каким-то изыском и потому имело отличные шансы на успех. Он собирался атаковать транспортники Громами, и отступить к заранее высаженным шагоходам. Заманить под их ракеты штурмовики пришельцев и унижать их, а затем все же разнести базу противника на северо-востоке и вернуться обратно с трофеями.
В целом, первая часть плана удалась с перевыполнением. Слишком серьезно рой потрепал воздушные силы Нила, потому и Громы Рена смогли не только транспортные корабли уничтожить, но и самостоятельно разделать Звездных. Атака базы так же началась в точном соответствии с планом.
Пока артиллерия выгружалась и разворачивалась за невысоким кряжем западнее малой колонии Нила, Громы совершили налет и обрушили град ракет. Ответный огонь пушек и разрушителей оказался малоэффективен. С одной стороны его вполне держала броня, как раз и рассчитанная на подобное, с другой сказалось растекшееся море огня, проникшее под силовые поля защитников. Единственное, что внесло коррективы в атаку — ландшафт.
Крутые склоны близких гор вынудили Громов уходить в набор высоты практически вертикально. На какое-то время они настолько потеряли скорость, что буквально зависли в воздухе. Разумеется, этим тут же воспользовались обороняющиеся, но тут в дело вступили артиллерия. Гвоздики принялись гвоздить, первым же залпом накрыв батареи подзарядки щитов.
Свист снарядов, грохот разрывов, синие всполохи гаснущих щитов, визг осколков и разлетающиеся шрапнелью камни — обычные картины, сопутствующие тяжелой поступи богов войны. А вот возникшие из ниоткуда молнии, в паутину которых влипли Громы, оказались полнейшей неожиданностью для Рена. Конечно, он уже видел пси-шторм, но совершенно забыл о нем и теперь валящиеся на землю Громы расплачивались за его непредусмотрительность.
«Надо позаботиться об изоляции Громобоев», — сделал заметку Рен в файле дел, позволяя нейросети погасить очаги возбуждения мозга. Переживать над уже случившимся не было смысла. Требовалось извлечь урок и двигаться дальше.
Артиллерия продолжала лупить по врагу, превращая в обломки все без разбора. Единственное, что еще сохранило хоть какую-то целостность оставался первый ярус пирамидального строения, в котором укрылись рабочие и несколько воинов. Взвесив все и против, Рен приказал прекратить обстрел и направил на базу десант. Он очень надеялся на хоть какие-то трофеи.
Стоило челнокам опуститься среди воронок и островов огня, стоило опустить аппарели для высадки десант, как воздух мгновенно наэлектризовался, и засверкали молнии. Подобно обезумившим змеям они метались по раскуроченной базе и бросались на всех подряд. Не делали различий между своими и чужими. Не обращали внимание на то, что именно атакуют. Под их ударами погибли челноки, пехота, остатки пирамиды, шагоходы и танки.
Рен приказал оставшимся невредимыми гвоздикам и небольшому отряду прикрытия отступить в горы. ИН командного центра тут же предложила возможные маршруты и места укрытия, но выбрать лучшее Рен просто не успел. Над строящейся колонной появились шарообразные летуны роя и сходу обрушили град из банальных камней на головы солдат и машин. Звено шагоходов не успело толком открыть огня, как оказались погребено под валунами. Пехотинцев разорвали мощными щупальцами, а гвоздик подняли и побросали в ближайшую расщелину.
«Полный провал», — констатировал Рен. «Зато я все же сумел ответить. И еще представляю возможности молний пришельцев. Смогу подготовиться», — заставил он себя найти положительные моменты во всем случившемся. «И больше меня врасплох не застанут», — подумал Рен, и ввел квоту на выпуск зондов разведчиков для электромагнитной катапульты.
Комментарий к Принципс. Кровь войны
Карта https://ibb.co/6rdwk63
========== Последний и решительный ==========
«Наконец-то», — обрадовалась Королева созревшим паразитам, и поспешила взглянуть их глазами на центральные Ульи соперниц. Наиболее удачно пророс паразит на территории золотого роя. Он мимикрировал под россыпь маленьких желтых цветков на краю подковообразного холма. С этого ракурса открывался прекрасный, просто великолепный вид, но это же не позволило Королеве увидеть главное — носители Нила.
Паразит видел передвижение солдат, суету рабочих возле колонии кристаллов и даже врата, в которых материализовался Звездный Дождь, но целый метр отделял паразита от границы маскировочного поля. А там, за невесомым барьером иллюзии парила готовая к бою эскадра.«Слабо», — резюмировала Королева увиденное и переключила внимание на стальной рой.
Паразиту в каньоне повезло меньше. Ему пришлось перепробовать несколько разных форм, прежде чем его перестали уничтожать. В итоге ему пришлось мимикрировать под камень в основании бастиона. Забиться в стык между ним и стеной. Там он смог дозреть и прорастить глаза.
С его ракурса оказалось невозможно увидеть весь улей стального роя, но вид на Громобоев открывался великолепный. Возможно, не порази Королеву увиденная эскадра Рена, она бы поступила как-то иначе, но — история не знает сослагательного наклонения. Впрочем, у Королевы все равно не было времени на что-то особенное.Единственное, что она могла сделать быстро — вырастить камикадзе на основе охотников.
Этим она и занялась. Фактически, все что требовалось — изменить яйцеклад. Теперь в нем не вырастали живые ракеты, теперь он сам стал одной большой ракетой. Прочее осталось без изменений. Камикадзе мог летать как охотник, но атаковал он собой.
Пока Королева пребывала в трансе созидания, стремясь не столько изменить, сколько максимально ускорить рост будущих камикадзе, Нил принял решение действовать. На этот раз он желал упредить противников и реализовать преимущество.
Во всяком случае, он считал, что обладает им в должной мере, так как предпринятая Звездными самоубийственная разведка не выявила чего-то способного противостоять носителям. Он просто не смог понять предназначение Громобоев Рена, сочтя их какими-то производственными или добывающими комплексами. Не то, чтобы они на них походили или Нил в них стал разбираться, просто они стояли таким же ровными рядами.
Рен давно уже продумал план будущей атаки и выбрал первой целью измененных. Конечно, отступники обладали меньшей численность, но это компенсировалось более выгодным положением и мощной обороной. В отличие от измененных, Нил не мог взять их в клеще и ему бы пришлось буквально прогрызать путь к центральной колонии. Тогда как с измененными таких проблем не предвиделось.
Нил планировал атаковать малую колонию роя на северо-востоке низины. Он исходил из прошлого опыта и предполагал, что измененные попытаются перехватить отступающий десант, вот только Нил не собирался бежать. Зато он был не прочь отвлечь даже такие силы противника.
Помимо войск транспорты доставят еще и целых четыре призывателя. С их помощью будут переброшены носители, которые обрушатся на измененных с северо-востока. С некоторым опережением Нил планировал начать атаку из долины. Там, в зависимости от реакции измененных, он предусмотрел два возможных варианта. Первый — отступить, заманивая противника под пси-шторм. Второй — пробиваться к центру. В любом случае, по плану Нила, измененные оказывались под двойным ударом.
Не забыл он и об отступниках. На случай их вмешательства имелся второй храмовник и мобильный резерв. Не слишком большой, но достаточный, чтобы сблизиться и применить пси-шторм. Впрочем, это рассматривалось как крайний вариант, так как бороться с артиллерией Нил собирался Звездными. Причем, он заранее настроился на все, вплоть до таранов.
Разумеется, Рен не мог оставаться в стороне от происходящего. Ведь работающая на износ электромагнитная катапульта постоянно запускала зонды и, в отличие от Королевы, Рен прекрасно знал о носителях Нила. Более того, он давно ломал голову в попытке понят — что это такое и каковые его возможности. На основе наиболее правдоподобных гипотез он разработал варианты противодействия.
Само собой, имелись у него и стратегические планы для атаки, и, конечно же, наиболее благоприятным считался вариант стравить рой с пришельцами, а самому ударить в спину. В общем-то, над способом это провернуть Рен думал даже больше, чем над замаскированными кораблями размером с Громобой.
Куда меньше его заботили новые летающие существа роя. Он не сомневался, что эта помесь краба с пауком еще преподнесет сюрприз, но, исходя из размеров, защиты и скорости перемещения, наиболее вероятным выглядело предположение о чем-то вроде летающего танка. Во всяком случае, Рен вполне удовлетворился созданием бронебойных ракет для шагоходов и турелей. Радиус действия у них поменьше, зато взрывчатки больше и панцири любой разумной толщины они проломят с гарантией. Все же, кое-какие представления о возможностях природного антиграва у него имелись.
Благодаря плотному наблюдению за пришельцами, Рен накопил достаточно статистической информации, чтобы заметить аномалию. Интенсивность переброски войск на базу в отрогах возросла, и это могло означать только одно — начало нового витка противостояния. Причем, в наиболее выгодном ключе.
В принципе, исходя из расстановки сил, атака пришельцев на рой смотрелась наиболее логично, но это могло быть и ловушкой. Потому-то Рен и не стал спешить, решив сделать вид, что ничего не знает. «Мало ли какими средствами разведки они обладают», — рассуждал он, наблюдая за отлетом ударного отряда в сторону предгорий и выхода в долину патрулей.
На первый взгляд ничего особенного, такое периодически происходило, но в этот раз штурмовики пришельцев еще и северные горы решили проверить. То же обыденность, но вот все вместе и сразу — это настораживало.
Падающий из стратосферы зонд активировался и принялся сканировать местность под собой. Он спешил за отведенные ему минуты жизни собрать как можно больше информации и передать ее командному центру. Последний пакет данных ушел и в небе полыхнул очередной сгоревший метеор. Никто не обратил на него внимание. Это давно уже стало привычным и обыденным, да и заняты всебыли.
Королева вышла из транса и сразу же сотни личинок разом принялись зарываться в сикр. Укрывшись под ним, сцепившись с живым ковром корешками-капиллярами, они принялись мутировать. В отличие от охотников они не создавали коконы, верней их коконами стали укрепленные выделениями желез норы. Такие себе мини-бункеры, способные какое-то время выдерживать огонь Громов. Собственно, исходя из опыта их атаки, Королева и рассчитала оболочку нового творения.
Окинув рой единым взглядом, впитав все доступную информацию, Королева задумалась. В тоннели под отрогами топтались крушители, и шипела кислота, разъедая последние метры камня. В принципе, она могла атаковать стальной рой хоть сейчас, но даже с новыми летунами она не слишком верила в успех лобовой атаки. «Надо их отвлечь», — решила Королева и поделилась мыслями с повелителями и Ульем.
Вообще-то подобный мозговой штурм был прямой обязанностью советников, именно им надлежало объединять разумы друг с другом и более низкоранговыми особями, но Королева легко и без малейших терзаний пренебрегла условностями, а инстинктивное недовольство и вовсе подавила с мазохистским наслаждением.
Совместные усилия дали практически мгновенный результат, который тут же сформировался в простой, понятный и четкий план действий. Было решено начать атаку подавителями через ущелье, собрать под ними побольше прыгунов с плевателями, и на эту наживку выманить гигантских летунов стального роя.
Все были уверены — когда те подойдут к ущелью, оборона будет сметена. Тогда в дело вступят плеватели с одной стороны и охотники с другой, а там и летающие бомбы вылупятся и смогут ударить с третьей. Но последнее рассматривалось как крайний случай. Основная ставка делалась на стремительную атаку крушителей. Никто не сомневался — они походя снесут малый улей стального роя на плато и смогут сходу пробить стену центрального в каньоне. В случае осложнений, через тоннели можно послать плевателей, которые сумеют еще на какое-то время задержать гигантских летунов.
Королева приняла план, мимолетно укорила себя за то, что не прибегала к помощи повелителей раньше, а потом, немного подумав, и вовсе передать руководство военной кампанией Улью.
Самой быть центром единения разумов ей не хотелось. У нее до сих пор оставалась свежи воспоминания о шоке, вызванным массовой гибелью надсмотрщиков. Королева предпочла остаться сторонним наблюдателем. И только она отстранилась, только взглянула на рой в целом, как началось нападение на последний из малых ульев.
Быстро взвесив все за и против, она приказал продолжать выполнение плана. Рой не успевала помочь. Силы золотистых оказались достаточно велики, чтобы быстро победить защитников, но и слишком незначительны для атаки в спину. «Значит это просто рейд», — отмахнулась Королева, и закрылась от гибнущего улья мысленной стеной.
Она ошиблась, но первым об этом узнал Рен, сумевший еще и получить новую информацию о возможностях пришельцев. Благодаря своевременно запущенному зонду он воочию наблюдал работы призывателей. Разумеется, он просто не мог проигнорировать шанс нанести удар по беззащитной базе Нила.
«Но надо бы и рою помочь», — задумался Рен, прекрасно осознавая последствие двойного удара пришельцев. Может он и сумеет разнести противника без больших проблем и потерь, но ведь и его здоровенные галоши никуда не денутся. «Значит надо сделать так, чтобы инсекты их как следует понадкусали, а то и вовсе сгрызли», — решил он. «Хм, а ведь и мне было бы полезно выманить защитников под излучатели Громобое», — сообразил Рен, и в его голове начал стремительно обрастать деталями сформировавшийся план.
Эскадрильи Громов вынырнули из-за скал все вдруг и атаковали базу Нила в отрогах. Следом за ними, буквально отставая на десяток секунд появились транспорты с откинутыми аппарелями. В отличие от штурмовиков они не форсировали двигатели, стараясь поскорее разорвать контакт с ПВО. Они просто упали на полыхающую землю, лишь в последний миг погасив скорость. Приземление вышло жестким, но Рен заранее списал эти машины и доставленные ими силы.
Разумеется, Нил учел опыт погибшей колонии и готовился к возможному налету. Само собой, собранные в отрогах силы имели укрытия. Естественно, они тут же вступили в бой с десантом.
Лязгая траками, из челноков выехал танк. Чуть довернув башню, он сходу разрядил стволы в ближайших послушников. Щиты полыхнули голубым, отражая шрапнель, но полностью погасить ее энергию они не смогли. Десяток бойцов отлетел под ноги бегущих воинов. Над образовавшейся кучей пронеслись ракеты. Ударили в выбегающих из куполов солдат. Загрохотали автоматические пушки. В ответ полетели шары плазмы. Пехоты Рена укрылась за танками и принялась расстреливать лишившихся щитов послушников.
Нил скрипнул зубами, когда понял, что отступники сорвали двойной удар по измененным. Весь этот самоубийственный десант понадобился лишь для того, чтобы отвлечь, не дать сходу атаковать настоящую угрозу.
Десятки челноков приземлились в долине. Из них потоком пошли танки, шагоходы и самое главное — артиллерия! Над всем этим барражировали Громы, готовые немедленно атаковать противника. Разбежавшиеся в линию гвоздики выдвинули упоры. Задрали стволы к небу и в сторону пылающей базы понеслись первые снаряды.
Они рвались на щитах пушек. Крушить каменные выступы и террасы, сбивали с них разрушителей и стационарные орудия. Но самое главное — обстрел разрушал порядки войск.
Слаженной контратаки не вышло, а Нил и вовсе сомневался в ее эффективности, даже если удалось сохранить порядок. Слишком уж слаженно и эффективно действовал заслон перед артиллерией.
Штурмовики преградили путь наступающим конструктам огненной полосой. Шагоходы истощили силовые поля наступающих отрядов ракетным ударом. Танки окончательно сбили щиты, а потом в дело вступили автопушки и стрелковое оружие пехоты. Финалом стал новый заход штурмовиков, окончательно добивший передовые силы и воздвигший новую огненную полосу. И все это время артиллерия гвоздила по базе.
Нил понял — бой проигран. Он приказал храмовнику уходить призывателем, и бросил на вражеские силы Звездных. «Это не важно», — сказал он самому себе, и двинул вперед носители. Будь в центральном Храме еще парочка призывателей, он бы вернул хотя бы часть сил с северо-востока, но один, да и тот разряженный храмовником — не стоило и пытаться. Тем более разведзонд засек идущие от плато огромные корабли.
Теперь Нил понял, что это такое, но вот с возможностями противодействия у него имелись изрядные сложности. Впрочем, сдаваться он не собирался. Первым делом Нил отвел войска с передовой лини обороны в холмах, желая посмотреть на возможности противника. Вторым приказом он попытался отвести Звездные, но в тех плотно вцепилась авиация Рена.
Подставлять корму означало нести неоправданно большие потери. К тому же, благодаря атаке Звездных его войска добрались до противника и теперь вели бой на равных. Правда, малую колонию это не спасло, но хоть не приходилось беспокоится об атаке холмов со стороны долины. «Как минимум в ближайшее время», — поправился мысленно Нил.
«Я и не надеялся», — хмыкнул Рен, отвлекаясь от Громобоев на сообщение ИН командного центра. Летающие танки инсектов начали атаку в ущелье, а новый зонд показал эскадру пришельцев, идущую к границам роя.
«Пожалуй, так я никогда не узнаю об эффективности бронебойных ракет», — отметил Рен дальность действия и мощь огня крабоподобных монстров. До них даже обычные ракеты не добивали, а вот они очень даже точно метали разрывные шары. Причем с такой силой, что те проламывали стены бункеров и выжигали их изнутри вместе с пехотой. Шагоходы от подобного «паса» падали и больше не вставали, тихо чадя и плавясь в огне. Более-менее держались ракетные башни, но скорее за счет особенностей конструкции. Будь они более монолитны, их бы валило первым же ударом, а так — одну опору потерял, еще три осталось. Правда, опоры быстро размягчались от жара, но все же.
«Пока пробьются много воды утечет», — смирился Рен с неизбежным разгромом обороны в ущелье. Он приказал имеющимся шагоходам идти на помощь, рассчитывая подольше задержать силы роя. Немного подумав, он решил перестраховаться. «Мало ли что еще случиться, не надо недооценивать противника», — сказал она самому себе и приказал подготовиться к возможной эвакуации.
Пока Рен размышлял над тем, стоит ли подготовить термоядерный фугас к прощальному фейерверку, и не преувеличивает ли он опасность, Громобои вышли на рубеж атаки и разрядили импульсные излучатели.
Верхушки холмов срезало начисто. В обороне появилась широкая брешь, а Нил всерьез засомневался в способности носителей противостоять подобному. Вот только поделать он уже ничего не мог. Во-первых, рой обнаружил угрозу и начал действовать. Во-вторых, носители просто физически не успевали. Оставалось надеяться на храмовников и быть готовым уйти призывателем из-под удара. Храм мог пережить от силы парочку чудовищных выстрелов главного калибра отступников.
В отличие от Рена и Нила, Королева не сомневалась. Вернее, не сомневался конгломерат сознаний повелетилей. Естественно, она могла и не прислушиваться, но один раз она уже проигнорировала советники и теперь не собиралась повторять ошибку.
Плоть Улья разошлась и Королева поползла к свету. Перебирая лапами он поскрипывала жвалами и терлась панцирем. Производимый шум отдаленно напоминал добродушное ворчание или бормотание и, в общем-то, вполне соответствовал ее мыслям. Наконец она выбралась наружу и впервые за долгие месяцы смогла полностью распрямить лапки и тело. Ощутить ветерок треплющий усики, почувствовать тепло звезды, посмотреть на рой собственными глазами.
Тень опустившегося повелителя накрыла Королеву. Два щупальца осторожно, словно обнимая, оплели ее тело и оторвали от земли. Брюшной мешок разошелся, пахнуло влажным нутром, и Королева уцепилась коготками за податливую плоть. Диафрагма под ней сомкнулась, и она смогла без лишних усилий пройти ближе к голове живого транспорта. Повелитель задрожал, ток крови внутри его тела ускорился, и он принялся все быстрее и быстрее набирать высоту, стремясь как можно скорее унести Королеву на юг. Как можно дальше от опасности.
Поджав лапки, она удобно устроилась над узлом из мускул и потянулась к разуму повелителя. Ей оказалось внове чувство благодарности к всего лишь одному из органов роя. «Рой», — подумал она, но удержалась от порыва посмотреть. «Нет», — сказала она себе. Позже я обязательно все узнаю, но сейчас я не желаю видеть и чувствовать бой. Возможно последний бой ее роя.
Сражение в долине завершилось разгромом Нила. Правда, для этого отступникам пришлось перебросить часть сил спустившихся с плато в предгорья, но это ни на что не повлияло. Их огромные корабли и сами прекрасно громили оборону, а с поддержкой наземными войсками и вовсе останавливались лишь для выстрела главным калибром.
Нил не собирался сдаваться. На него вновь накатило чувство отрешенности. Он ждал. Бесстрастно смотрел за разлетающимися обломками очередной пушки, пилона, батареи подзарядки щитов, и ждал. Ждал того самого момента. Он четко знал, что может и не дождаться. Он понятия не имел, в чем и как проявится шанс. Но он точно знал — если момент настанет, он его почувствует.
На другой стороне отрогов его носители успешно громили войска роя. Маленькие и верткие конструкты, словно осы, вились над измененными. Их разрывали живые ракеты, сбивали шипы, один и вовсе стал жертвой прыгуна, но их не становилось меньше, и они жалили. Маленькие, верткие, смертоносные. Они рождались в ангарах-воплотителях, покидал их и бросались в бой.
Рой быстро понял, кто представляет истинную опасность, но осы хорошо защищали свой дом. Они легко разменивали свою жизнь на жизнь охотника. Они закрывали собой носителей от ракет и шипов. А когда этого оказывалось мало, в дело вступали могучие силовые щиты носителей. Они вспыхивали нежно-голубым переливом, отражали атаку и вновь обретали прозрачность. Рябь возмущения истаивала, поле приходил в покой и восстанавливая потраченную энергию.
И все же, объединив усилия защитников, рой смог продавить щит одного носителя. Оно полыхнуло синим и погасло. Успех сделал невозможное — он воодушевил воинов. Особи роя и так сражались с полной самоотдачей и презрением к смерти, но тут они смогли превзойти самих себя. Сотни шипов принялись рвать золотистую броню носителя. Десятки ракет выпустили прорвавшиеся охотники. Часть из них влетела в пробоины, часть в ангары.
Носитель накренился. На миг показалось, что бой замер, а потом он начал валиться к земле. Сотрясаемый взрывами, теряющий куски обшивки, он развалился на две неравные части и рухнул на землю роя. Вот только эта победа не могла поколебать весов войны. Слишком уж тяжкий груз бросил на свою чашу Нил. Слишком дорогой оказалась цена за прорыв к носителям.
Рой извлек урок и отозванные из тоннеля под отрогами плеватели не стали бездумно ползти к передовой. Они разделились на две группы и принялись закапываться в землю, а управляемый Ульем сикр надежно укрыл их сверху.
Новый метеор полыхнул в небе, и Рен тут же изучил пришедшую информацию. Он не понимал действий пришельцев. В обороне пробита огромная дыра, еще немного и он ударит по пирамиде, а они до сих пор держат войска в стороне. Непонимание нервировало и заставало сомневаться. «Может быть они надеются на помощь своих авианосцев?» — подумал Рен в бездна знает какой раз, но это было совершенной глупость. Если бы они могли их быстро перебросить, они бы это сделали. Уж в этом-то Рен не сомневался.
Надеются на рой? Ну да, тот успешно громит оборону ущелья, но еще неизвестно, кто окажется быстрее. То ли он все разнесет и вернется, то ли к нему летающие танки прилетят. «А даже если и прилетят, то вам-то что?» — спросил он золотистую пирамиду, до которой оставалось совсем чуть-чуть красной линии, обозначающий радиус действия импульсного излучателя.
«Пора», — понял Нил, и отдал приказ войскам атаковать. Он понятия не имел, почему поступил так именно сейчас, но сделал это удивительно вовремя. Именно в этот миг Рен отвлекся на ударивший по разуму сигнал тревоги, вызванный широковещательным сигналом базы на плато.
Улей бросил в бой крушители. Все равно они не могли помочь против воздушных сил Нила, но один из повелителей, следящих за боем двуногих, решил, что сейчас самый подходящий момент. В целом, он руководствовался той же логикой, что и Королева. Это и не удивительно, ведь, по сути, он был ее продолжением и частью. И когда появилась возможность одним ударом пленить двух королев, он предложил действовать.
Четвероногие танки играючи проломил метровую толщу камня. Выбрались наружу и сходу стоптали защитников. Те только и успела помощи запросить, да о нападении сообщить. Крушителей больше задержал извилистый путь в скалах, чем жалкие потуги танков и пехоты.
Выбравшись на плато, воплощения ночных кошмаров помчались прямо к центрально базе Рена. Не то, чтобы они бежали прямо уж очень быстро, но, пользуясь открытой местностью, они выстроились в подобие клина, а поднятая ими пыль и спешащие следом прыгуны придала еще большей внушительности их наступлению.
«Эти тут все стопчут», — отчетливо понял Рен. Пару мгновений он колебался, но потом приказал оставить бомбу и взлетать. Чем бы все не кончилось, но оставлять в живых подобных чудовищ он не собирался. «Такого и из рельсотрона не враз прибьешь», — подумал он, смотря на поплывшие под командным центром горы южного хребта.
Его настолько поразили вылезшие из-под земли чудовища, так восхитили невероятные достижения инсектов в манипулировании живым, что он совершенно забыл о бое с пришельцами. Возможно, окажи те хоть какое-то сопротивление, его разум не отвлекся бы так сильно, но…
Укрывшись под корпусами разрушителей, храмовники подобрались к Громобоям и создали пси-шторм. Один возник в небе, второй на земле, среди сошедшихся в бою сил Рена и Нила. Между областями наэлектризованного пространства возникла разность пси и шторм обернулся искрящим, бьющим молниями смерчем.
Рен, защитил Громобоев насколько смог, но на такое он не рассчитывал. Тем не менее, созданные им корабли оказались настоящим техночудом. Пусть и с потерями, но большая часть пережила испытание. Сумела вырваться из чудовищного вихря и даже сохранила кое-какую боеспособность.
«Пора с этим кончать», — решил Рен, и приказал немедленно разнести пирамиду. Он счел ее источником атаки смерча.
Цель оказалась в зоне действия орудии сразу трех Громобоев, и они принялись заряжать излучатели. Первый же выстрел лишил Храм щитов и снял отрешенность с Нила. «Это конец», — понял он и отдал приказ храмовникам объединить ядра. Второй удар снес верхнюю часть пирамиды, срезал ее ровно на уровне террасы, но Нил успел активировать призыватель и переместился на остров. Там, в недохраме он сразу же материализовал импульсоводы с экранами и стал свидетелем последних аккордов боя.
Пламенеющий, похожий на звезду с бьющими во все стороны протуберанцами, поражал Громобоев плазменными жгутами молний. В ответ те били его из всех стволов, но не могли быстро справиться с чудовищным по силе полем. Один за другим корабли отступников падали на землю, но когда в дело пошел главный калибр, все закончилось быстро. Трех ударов излучателей хватило для уничтожения щита. И всего одного попадания из рельсотрона оказалось достаточно для разрушения и без того неустойчивой структуры пламенеющего.
Он взорвался, разом высвободив оставшуюся энергию. Уйди ее большая часть на сжигание кристаллов ядер или будь истрачена в бою, эффект оказался бы не столь разрушителен. Лишь три Громобоя смогло удержаться в воздухе над уничтоженной колонией Нила.
«А нет, два», — вздохнул он, увидев, как из борта одного корабля вырывается пламя и он начинает все быстрее заваливать и падать с нарастающей скоростью. Нилу показалось, что он услышал стон истерзанной войной земли. Корабль отступников врезался в нее и взорвался, нанеся еще одну чудовищную рану. «А ведь когда-то тут все было зеленым», — подумал Нил.
Пока он осознавал, что же такое война на самом деле, рой дал последний бой его носителям. Выскочившие прямо под ними плеватели отвлекли на себя терзающие Улей истребители, но не они стали главной ударной силой. Они были лишь приманкой. Удар нанесли сотни живых ракет. Страшный удар. Точный и расчетливый, но даже его не хватило для победы. Целых три искалеченных носителя остались в строю. Они, да сотни лишившихся дома ос. Более чем достаточно для уничтожения Улья.
В это же время крушители добрались базы Рена. Сходу проломить толстые стены оказалось не под силу даже этим монстрам, но из них вышли отличные штурмовые башни, которыми воспользовались прыгуны. Завязался заранее обреченный бой. Точно такой же, как и у центрального улья. Впрочем, там уже шло избиение, а тут еще сопротивлялись, но от ущелья уже подлетали подавители, а в паре мест стена треснула под напором крушителей.
«Хоть оценю их защиту», — решил Рен, направляя чудом удерживающиеся в воздухе Громобои к базе. Туда же отправил носители Нил, когда те добили Улей и все торчащее над поверхностью сикра.
Королева не смогла больше терпеть пытку неизвестностью и открыла разум рою. Она мгновенно получила всею информацию из сознания несущего ее повелителя и увидела происходящее глазами оставшихся воинов роя.
Над отрогами появляются три корабля золотого роя. Им на встречу пошли два стального. От первых отделились летуны, похожие на юрких ос. Она набросились на израненных гигантов. Те, словно от надоедливой мошкары, отмахнулись скупыми очередями автопушек. Нескольким осам не повезло, но остальные быстро нашли слабые места переживших бой кораблей и стали методично бить их не получая ответа. Те пробовали перестроиться, прикрыть друг друга, но быстро бросили эти бесплодные попытки. Слишком мало у них уцелело малой артиллерии после всего прежелтого.
«Словно мои воины», — подумала Королева, смотря на Громобои, и видя в них умирающих солдат роя, из последних сил тянущихся к врагу ради пусть бесполезно, но удара. И в атакующих их золотистых осах ей виделось то же самое. Точно так же ее охотники яростно атаковали, пытаясь хоть немного задержать продвижение врага к Улью. Выиграть лишнюю секунду, хотя бы мгновение.
Импульсные орудии Громобоев разрядись. Один носитель разлетелся на куски. Второй обзавелся огромной пробоиной в борту и полетел к земле. И тут же клюнул носом один из Громобоев. Оставшийся стал накапливать заряд, но пошедшие на таран осы стали для него последней каплей. Не прошло и минут, как его обломки присоединились к останкам товарища.
Победитель не долго оставался в воздухе. Он не свалился в штопор и, в целом, очень даже мягко опустился на блажащую вершину, но вот взлететь он бы вряд ли сумел. Из-за многочисленных повреждений внутри носителя начались процессы распада. В принципе, они уже шли давно, но управляющая кораблем матрица сознания игнорировала их до этого момента. Риск был оправдан. Теперь же носитель стал бесполезен.
«А ведь получается, что я победила», — осознала вдруг королева увиденное. Яркая вспышка осветила горизонт, и над далекими вершинами выросло грибовидное облако.
Комментарий к Последний и решительный
Карта https://ibb.co/GVzWXhS
========== Послевкусие ==========
Нил развеял экраны и огляделся. Зал недохрама походил как пещеру. Мрачную, темную и давящую. Нилу показалось, что его погребли заживо. Стало страшно и душно. Он бросился к черному пятну в стене. Пробежал по наклонному коридору и выскочил на крышу. Тяжело дыша, он стал медленно успокаиваться.
Наконец, взяв себя в руки, он смог осмотреться. Под ногами была темно-серая, с едва уловимым оттенком рыжего крыша недохрама, имитирующая характерный цвет и фактуру рельефа. Рядом шумели волны. Они набегали на валуны и разбивались на мириады брызг. Потерявшая запал и силу вода устремлялась в многочисленные трещины каменного берега, омывала зеленые мхи, примостившиеся на бурых, даже каких-то ржавых камнях, и откатывалась обратно, оставляя светлую пену прибоя.
Нил подошел к краю и пригляделся к ноздреватым камням. «Они тысячи циклов сдерживают напор моря», — пришла ему неожиданная мысль. Тут же в голове замелькали картины недавнего прошлого, и он увидел в этих оплывших валунах воинов. Своих и чужих. С пробитой и оплавленной броней. Посеченных осколками. Искалеченных, умирающих, но продолжающих бой.
Он резко отвернулся и бросился прочь от берега. По его лбу бежали капли. Он Спрыгнул с крыши прямо на россыпь крупных камней. В два прыжка оказался у обрыва. У хватился за выступ, резко подтянулся, буквально забросил себя на узкую серую полоску камня. Прижался к стене, выпрямился, нащупал пальцами щель над головой, зацепился и напряг мышцы. Зашарил ногами, из-под левой вывернулся камешек, но правая нашла опору. Балансируя на ней, Нил освободил руку и ухватился за корень, резко оттолкнулся ногой и напрягая руки, он, освобожденными из щели пальцами, уцепились за кромку обрыв. Последний рывок и он оказался наверху. Перевернулся на спину и закрыл глаза, переводя дух.
«У войны должна быть достойная цель. Такая, чтобы стоила жизни.», — подумал Нил, раскидывая гудящие руки и ноги. «Ценой жизни может быть только жизнь», — пришла ему поразительная в своей простоте мысль. Она настолько зацепила его, что он забыл об усталости и сел, а затем и вовсе встал.
Нил стоял на краю обрыва и смотрел на штурмующую берег воду. Ветер усилился, принес серые тучи и стал неприятен, но Нил не обращал внимания на погоду. Он думал о будущем. Сейчас его мастер мог бы им гордиться, ведь Нил впервые подумал о своем месте в обществе. Задумался о своей роли, вот только… Нил думал об армии.
Он думал о тех, кто всю жизнь готовится к тому, чтобы умирать за других, если в том возникнет нужда. Но его народ давным-давно отказался от этой обременительной структуры. Скинул с плеч обузу. Еще ни разу не пожалел об этом. А голоса считающих иначе давно умолкли сотни циклов назад.
Мысли Нила плавно переместились от далекого прошлого народа к недавним событиям и допущенным ошибкам. Он отвернулся от берега и окинул взглядом поверхность плоского каменистого острова. Не найдя хоть чего-то достойного стать ориентиром, он подогнул ноги и уселся на краю обрыва.
Привычная поза для медитации помогла унять эмоции, отрешиться от порывов стылого ветра и темнеющих туч над головой. Все это могло подождать. Нил выжигал в разуме список допущенных ошибок. Он не понимал, что закладывает основу личного кодекса. А если бы и понимал, не счел чем-то важным. Все что он хотел — никогда более не становится причиной войны.
В сходном ключе текли мысли Королевы, уютно устроившейся внутри летящего над облаками повелители. Она много думала о своих ошибках, приведших к войны. Размышляла о погибшем рое и причинах всего этого. Постепенно ее мысли приобрели более глобальный характер. Она задумалась о Рое в целом. О сестрах и их роли, об уготованном им будущем, и ей стало жаль их.
Они были правильными и не могли свернуть с предначертанного пути. Им и в голову не придет задаться об итогах войн возвышения. А что они дадут? Десяток другой новых воинов? Может быть даже сотню. Вероятно, какое-то число специализированных рабочих и органов, вроде ее шпиля для выращивания охотников. Бесспорно улучшатся старые, и без того почти идеальные наработки. В случае совсем уж невероятной удачи создадут нечто такое, чем буду пользоваться следующие поколения королев.
Вот только за всю историю Роя таких творений оказалось ровно два — Улей и Пруд Рожденья. Причем и то и то оказалось результатом развития уже имевшегося на момент обретения разума первой королевой. Все прочее и даже выход в космос стал результатом непрекращающихся войн.
«И в этом наша главная беда, мы не видим других путей, только борьба, только выживание», — наверно в тысячный раз подумала Королева. Ей вспомнился идеальный баланс роя, который она так старательно поддерживала. И ради чего? Ради войны. Накопить сил и бросить их в бой. А зачем? Разве мало нам было места? Не хватало кристаллов? Да нет, мы бы могли годы и годы развиваться, а на освоение всей планеты и вовсе десятилетия требовались.
Королева вспомнила сверкающий идеал, то чувство, которое породили в ней снежинки в луче света, а следом пришли воспоминания о бое обреченного десанта. Она представила себя на их месте, идущих на смерть, знающих, что стали обузой и ей стало противно от самой себя. Рой мог кормить их, они могли приглядывать за личинками, помогать рабочим, искать новые образцы флоры и фауны, просто спать в анабиозе, да просто быть переработанными и стать новой жизнью. Все равно ведь баланс нарушился.
Мысли вновь свернули на судьбу сестер, ведь, по сути, их ждала та же участь. Конечно, это и есть путь роя, но… «А куда мы идем?» — спросила саму себя Королева. Рой просто был, он просто жил и расширялся. Бездумно рос, словно плесень на питательном субстрате. От осознания бесцельности пути Роя, Королева поежилась, инстинктивно распахнула жвал и даже разомкнула боевые лапы, выставив вперед широкие серповидные клинки.
«Баланс», — прошипела она, пораженная простотой ответа. «Мы должны не добиваться идеального баланса своего, а создавать его с другим, новым и иным, тогда и не придется воевать, мы начнем приспосабливаться и развиваться, а не улучшать без конца старое», — от возбуждения усики на ее голове принялись метаться, но сама она осталась неподвижной. Разум королевы наполнили мириады порождающих друг друга мыслей, появился сонм сталкивающихся и наползающих друг на друга идей, но все это очень быстро затмила горечь и раскаянье.
«Дура, дурра, безмозглая дурра», — корила она себя, а усики безвольно поникли и неподвижно вытянулись вдоль спины. Если бы не ее ошибки, если бы не ее горячность, если бы не подавленные вовремя инстинкты, она бы смогла узнать о балансе золотых и серебряных. Она бы смогла попробовать их способы организации роя, возможно, они бы поняли ее и даже согласились попробовать создать совместный рой. Хотя бы малый улей.
Сама могла не разрушать, а… да хоть попробовать. Глядишь, они бы и сообразили, что ты мириться приползла. Не тупее тебя будут, раз на равных бились. «Ну почему нельзя вернуться назад и все исправить?!» — проскрежетала Королева.
Разумеется, повелитель не ответил. Подобные размышления были не для него. К тому же он оказался занят. Сгустившиеся облака и порывистый ветер мешали ему снижаться ровно и плавно. В обычной ситуации это не было бы проблемой, но он вез Королеву. Ему было проще самолично оборвать себе щупальца, чем рискнуть ей или доставить неудобства. Может он и не понимал отвлеченных вещей, особенно таких глобальных, но он чувствовал. Вот и сейчас он улавливал в себе нечто сродни тому, что ощущал при наблюдении за изменяющимися личинками.
Нил поднялся, отряхнул ноги и посмотрел на хмурое небо. И тут он увидел летающего измененного, опускающегося к острову. «Вот и шанс не повторить ошибку», — подумал он одновременно с Королевой. Та приказала повелителю высадить себя рядом с тайным Инкубатором и самому приземлиться на него. «Без моего разрешения не взлетай», — велела они, и, дождавшись выполнения приказа, медленно пошла в сторону Нила. Тот так же неспешно пошел ей на встречу.
Пусть остров и был достаточно велик, но, по сути, он представлял собой огромный камень посреди волн. Плоский и непривлекательный камень. Даже жизнь на нем представляла собой мхи на берегу, лишайники в трещинах и редкие пучки низкорослых колючек.
«У дураков мысли сходятся», — усмехнулся Рен. Когда командный центр пробил черные тучи и пошел на посадку, искусственная нейросеть отвечающая за сенсорный комплекс тут же подняла тревогу и сообщила о противники. Вот только это безмерно обрадовало Рена, а не напугало.
Весь полет он был мрачен и зол. Его раздражало все. И в первую очередь он сам. Великолепное тело титана казалось ему несуразной поделкой. Состояние плавающей в питательном бульоне головы угнетало. Но больше всего он переживал из-за ошибок и невозможности вернуться назад, чтобы отвесить самому себя хорошего леща. Дать животорящего пинка.
Теперь-то он понимал, осознал, что именно этого ему не хватало в прошлом. Ему все слишком легко давалось, он много работал, но разве то, что приносит удовольствие может считаться работой? Он забрался на вершину, мог ни в чем себе не отказывать, любое оборудование и материалы оказались доступны, и вот он впервые столкнулся с проблемой. Не смог решить ее наскоком, но сумел взять измором и вместо того, чтобы поискать еще, уцепился за результат. Сломался при первых же трудностях. Слабак.
Ему потребовалось превратить себя в жалкий огрызок, и если бы не инсекты с пришельцами, он бы давно оцифровался и фактически умер. Осознание этого факта пришло к нему совершенно внезапно, но при этом настолько четко и ясно, что он надолго замер, лишенный даже теней мыслей, настолько его поразил шок открытия. Он совсем не подумал, что, оцифровавшись, лишится стимула действовать. Без подкорковых структур, без энергии ретикулярной формации, став чистым разумом он обретет полное равнодушие. Застынет, словно комар в янтаре и все. Даже думать не будет, станет просто существовать в неизменном состоянии замерших мыслей.
Довольно бесславный конец, но лучше такой, чем создать искусственные доминанты вроде всеобщего счастья и единения в оцифрованном виде. По истине — это будет тот самый ИИ судного дня, который устроит геноцид и глобальную войну. А самое жуткое — в случае победы он обретет вечный покой среди бессчетного числа таких же застывших разумов.
Следом за осознанием чудом миновавших перспектив, напуганный разум Рена заработал на полную мощь и мертвой хваткой вцепился в сонм альтернативных дорог. Впрочем, физическая ограниченность мозга на объем доступной информации уже не казалась ему такой проблемой. Это ведь не помещало ему найти те самые дороги и кое-что узнать о пришельцах, причем, сделал он это все в условиях войны и почти полного отсутствия объектов для изучения.
Но не это оказалось главным. И даже не горечь от упущенных возможностей наладить контакт с иными цивилизациями расстраивал Рена. Да что там, он уже был согласен и вовсе отказаться от их знаний. Единственное, чего ему хотелось — извиниться за приведшие к войне ошибки и поблагодарить. Поблагодарить за то, что благодаря всему произошедшему он понял свое истинное предназначение. Можно сказать, нашел, а точнее заново обрел себя.
И вот судьба дала ему шанс. Не будь он столь занят сомокопанием, он бы наверняка изменил маршрут. Ведь теперь, когда все закончилось взаимным уничтожением, лететь на пустой остров не имело смысла. Но Рен оказался погружен в себя, а ИН командного центра просто выполнила заранее продуманный план.
Рен указал место посадки в стороне от Нила и Королевы, остановившихся и вскинувших головы при его появлении. Им оставалось пройти еще около трети изначально разделявшего их расстояния, но теперь они повернулись и пошли в сторону приземляющегося командного центра. Смотря на них, Рена посетила идея. Он быстро взвесил все за и против, оценил ее с точки зрения имеющихся данных и решил, что если она и не гениально, то точно сработает как надо.
Командный центр опустился на камень острова. Зажужжали приводы, опуская массивную дверь-пандус. К Рену подбежал рабочий из реакторного отсека и протянул пару кристаллов. «Разряжены в ноль», — понял Рен, но решил не терять время. В конце концов, он собирался сделать понятный и символический жест, а не устраивать торги. Запретив какие либо действия без прямого приказа, он шагнул на аппарель и подумал: «Пора собирать камни».
Они встретились в центре острова и остановились, смотря друг на друга. Такие разные внешне, но одинаково чувствующие внутреннюю схожесть. Нечто незримое объединяло их. Свело в месте на этой планете, привело на острове посреди рокочущих волн.
Нил первым шагнул через невидимую, но от того не менее зримую границу. Он разжал пальцы и показал пустые ладони остальным. Королева медленно распрямила боевые лапы, и столь же аккуратно сложила их, а потом сделал шаг вперед. Последним черту пересек Рен. Он показал раскрытые манипуляторы, но не опустил их подобно рукам Нила, а вытянул вперед. В его ладонях лежали голубоватые кристаллы, и он предлагал взять их остальным.
Первым это понял Нил. Осторожно, без резких движений, двумя пальцами он поднял кристалл и поразился его чистоте. «Неужели они используют грязь?» — подумал он. «Да нет, не может этого быть, ведь отступники…» — Нил посмотрел на Рена, но в том не чувствовалось пси. «Значит это не они», — пронзила его очевидная догадка. «Тогда я покажу им», — решил он, и сжал пальцы. Кристалл в кулаке засветился и на голове Нила материализовался золотистый обруч. Нил изменил плотность силового поля вокруг кулака и разжал пальцы, показав корку пыли, оставшуюся от кристалла.
Королева тихонько зашипела, привлекая внимание. Когда Рен с Нилом посмотрели на нее, она медленно подняла боевые лапы, сунула одну под другую и сжала, затем, очень осторожно она распрямила пострадавшую конечность в сторону Нила, недвусмысленно подставляя рану под его ладонь с кристаллической пылью. Тот понял правильно и высыпал все на широкий серповидный клинок, стараясь особенно обильно засыпать трещину в панцире.
На их глазах рана затянулась, а остатки кристалл Королева с удовольствием слизнула. От столь чистого и качественно измельченного кристалла у нее аж усики выпрямились и на манер антенн под ветром закачались. Впрочем, она быстро справилась с непотребством и уложила их обратно вдоль спины.
«Да уж», — подумал Рен и, сложив ножные манипуляторы, опустился на землю. Вытянув руку, он положил перед собой оставшийся кристалл. «Дураки», — вздохнул про себя Нил, и сел рядом, приняв привычную позу для медитации. Королева скрипнула жвалами, не сдержав рвущиеся наружу эмоций, и, подобрав лапы, опустилась возле кристалла.
========== Эпилог ==========
Корабль-астероид вошел в систему красного карлика и стал тормозить, стремительно возвращая себе истинную массу. Полыхнув выбросом энергии, он устремился к ближайшей планет. Выйдя на ее орбиту, он сбросил остаточный заряд, породив чудовищный ураган из растаявшего метанового льда.
— Моя Королева, — проскрипел советник, с трудом удерживая под контролем рвущиеся наружу феромоны, — для вашего роя есть подходящая планета. Вам не придется изменять нас, она полностью пригодна, — сообщил он.
— Очень хорошо, когда корабль будет готов, летим к ней, — ответила юная Королева, только недавно вышедшая из оцепенения.
Корабль-астероид покинул орбиту неприветливой планеты и полетел к зелено-голубому миру, согреваемому местной звездой. «Тут будет довольно приятно», — подумал советник, находящийся в плотном контакте с разумом живого звездолета. Он представил небо с огромным красным светилом над горизонтом, вообразил тепло его лучей и не сдержавшись позволил себе выделить немного феромнов радости.
Коснувшись разума советника, Королева несколько секунд размышляла, стоит ли сохранять его, но потом решила не спешить с переработкой излишне эмоциональной особи. Выращивать нового значило тратить ресурсы и время. Она не могла себе это позволить. Не сейчас. И без того задержалась, решив улететь подальше и подготовиться к войнам возвышения получше.
Корабль роя вышел на орбиту планеты, совершил несколько обзорных витков и советник вновь не сдержал эмоции. Но на этот раз Королева сочла их уместными. На планете были кристалла, и это оправдывало многое. Включая дефектного советника, дозревшего уже на корабле, и потерянное время. «Приземляемся тут», — послала она мысль звездолету, выбрав устье широкой реки в качестве ориентира. Обилие воды и близость кристаллов в недалеких горах были идеальным сочетанием для развития роя.
Угловатые гнезда местной фауны ее не смутили. Она видела в них всего лишь источник пищи для оголодавших за время полета особей. Так же не привлек ее внимания и спутник связи. Мало ли какой мусор по орбите кружит. И вообще, она уже давно устала от ограниченности корабля. Ей хотелось поскорее покинуть его и начать делать то, ради чего и рождаются королевы.
Корабль-астероид мягко приземлился на мелководье и раскрыл закупоренные ходы. Столпившиеся на берегу жители вольной колонии с интересом и опаской смотрели на пришельца из космоса. Взрослые, нет-нет, да опускали руку на оружие, приглядываясь к копошащимся на поверхности звездолета особям.
— А я тебе говорю, — горячился старик с биноклем в руке, — надо слать сообщение конгрессу, пуща гонят сюда флот.
— Да эти дармоеды нас таким налогом обложат и за кристаллы такой штраф выставят, что хоть снова не улетай, — возражал ему крупный парень лет тридцати в потасканном комбинезоне техника.
Спор решился сам сбой. Вырвавшиеся из воды боевые особи роя набросились на людей. Крики, выстрелы, рычание и визг слились в бессвязную какофонию звуков. Образовали отвратительную музыку бойни. И над всем этим кружил старенький спутник связи.
Он честно принял сигнал колонии, старательно сжал его и переправил по назначению. Затем принял еще один, и еще, и… а потом с планеты перестали поступать команды, но ИН-спутника это не волновало. Она просто и старательно ретранслировала все, что улавливала, выполняя тем самым последний отданный приказ. Когда же ей стало нечего передавать, она задумалась, обратилась к замшелым протоколам и нашла один давно забытый, но спутник колонии и сам мог считаться раритетом. Все ранее переданное вновь полетело к звездам, но теперь это были широковещательные пакеты. Общедоступные. Снабженные пометкой — инопланетное вторжение.
Сотни старых спутников на десятках планет фронтира приняли их, обратились к древним протоколам и ретранслировали дальше. Даже если бы Конгресс Миров захотел, он бы не смог остановить лавинообразный рост сообщений. Впрочем, даже в нем не решились заболтать дело. Кадры разрываемых и заживо съедаемых людей впечатлили даже самых беспринципных.
Сразу три флота явились к вольной колонии и нанесли образцово-показательный удар по агрессивным тварям. Тысячи десантников, сотни единиц техники, эскадрильи аэрокосмические истребители, бомбардировщики и орудия боевых звездолетов не оставили рою шансов. Его уничтожили быстро и жестко, когда стало ясно — враг не сдастся.
Победа оказалась легкой. О мертвых колонистах не вспомнили. Конгрессмены на перебой пиарились за счет увешанных наградами военных. Но все это было лишь шумихой, видимой частью айсберга. Куда интереснее оказались развернувшиеся в высоких кабинетах схватки за изменения бюджетов. Ведь нападение стало таким отличным поводом для тендеров, закупок, протащенных под шумок поправок, а то и законов. Разумеется, свою лепту внесли военные, желающие немедленно начать широкий поиск врага и чуть ли не всеобщую мобилизацию.
В это же время, за многие световые годы от вольной колонии, из долгого сна вышел древний Разум. Первым делом он начал поиск королев, переживших войны возвышения, но их оказалось слишком, просто невероятно много. Этого просто не могло быть. Разум потянулся к планетам иузнал, что они еще не освоены. Жалкие одиночные ульи. Он понял, что еще слишком рано начинать поглощение. Еще ничего не готово. И тогда он задумался над тем, что же его разбудило.
Далеко не сразу он понял, что причиной этому стала гибель юной королевы. Но рядом с ней не оказалось другой. Со времен выхода в космос королевы гибли от жвал друг друга и никак иначе. Разум понял, что впервые столкнулся с чем-то новым. Чем-то достаточно опасным и могущественным, чтобы убить королеву. Неспешно и тщательно обдумав все, он решил не спешить. Поднять Рой он успеет всегда. Сейчас надо подождать. Приняв решение, Разум задремал. Подобно пауку ждущему добычу он затаился в раскинутой на многие миры сети, готовый мгновенно очнуться и бросится на добычу.
В совсем иной части галактики, равно далекой и от Разума, и от Конгресса Миров, самопровозглашенный адмирал Клом драпал от остатков собственного флота. Тот самый конгресс назначил за его голову такую награду, что вчерашние подельники дружно обратились против вожака. Единственное что его спасло — новенький линкор да отряд боевых роботов. Последние разделались с мятежной командой, а первый позволил вырваться из ловушки устроенной своими же.
Вот теперь он и несся он в гипере, рассчитывая на мощь двигателей, да запас топлива. Расчет у Клома был как всегда прямолинеен — преследователи отстанут, когда поймут, что еще немного и возвращение станет невозможным. Как минимум затруднительным из-за необходимости искать топливо. Самого его подобные перспективы не пугали. Все равно в ближайшие лет десять возвращаться не планировал, а этого более чем достаточно для пополнения стремительно истаивающих стрежней. «В крайнем случае, наберу материала у газового гиганта и поболтаюсь возле звезды», — размышлял Клом.
Когда осталось менее четверти стержней, он вывел корабль из гипера и дал команду ИН навигационной системы найти звезду поприличней. Такая обнаружилась прямо по курсу и он повел к ней линкор.
Короткий перелет, выход над плоскостью эклиптики, сканирование системы, все это сделала автоматика. Она же сообщила о пригодной для жизни планете. «Там и элементами для стержней разживусь», — решил Клом.
Линкор вышел на орбиту, провел сканирование поверхности и обнаружил поселение аборигенов, о чем и сообщил Клому. Тот оценил пирамидальное строение, посмотрел на машущего руками шамана, явно заговаривающего поле на урожай. Хмыкнул по поводу примитивных дикарей и решил, что сможет их использовать. Отсутствие на планет других поселений его не смутило. Мало ли почему их не видно. Может под землей живут, а тут какое-то особое святилище.
Возникшие из ниоткуда молнии стали для Клома неприятным сюрпризом, а когда он понял, что их источником являются дикари, стало уже слишком поздно. Хоть линкоры и могли осуществлять посадку и взлет на планеты со стандартным тяготением, но для них это было на грани возможного. Потому-то когда корабль Клома потерял часть двигателей от пси-шторма, он начал просто и бесхитростно падать.
Не окажись в этот момент в рубке Клом, впрочем, не важно. Именно он стоял на капитанском мостике, именно он принял решение направить падающий линкор на поселение дикарей.
Прибывшие порталом мастера осмотрели останки корабля и созвали совет. Послание из атакованной колонии не оставляло сомнений в намеренном нападении. Это было дико, но это было фактом. Пусть войн не было уже две эпохи, но память предков всегда оставалась с ними. Последние сомнения исчезли, когда удалось опознать орудийные башни линкора. В тенетах памяти нашлись похожие решения, применявшиеся пращурами во времена древней техники.
«Это война», — сумел первым облечь в слова очевидное молодой мастер, только недавно разменявший двухсотый цикл. Давно забытое слово покатилось по рядам мастеров, выплеснулось из храмов, зазвучало на улицах городов, распространилось на другие планеты, и миллиарды разумов скользнула в тенета памяти, ища и… находя ответы. Страшные ответы. Жуткие. Разрушающие еще вчера незыблемый порядок. Тысячи циклов, целые эпохи цементировали его, и вот теперь она дал трещину, стал осыпаться и из него рождалось давно забытое. Но будет ли оно прежним или станет чем-то новым — этого не знал никто. Единственное в чем не было сомнений — мир никогда не станет прежним.
Никто в галактике не знал о ростках грядущего, собравшихся вокруг одинокого кристалла. Ветер разогнал темные тучи, так и не пролившиеся дождем на землю каменистого острова, затерявшегося посреди волн.
Нил сконцентрировал в пальце пси и выжег три точки вокруг поблескивающего гранями кристалла. «Мы», — сказал он, четко артикулируя звуки.
Королева протянула лапу и соединила кристалл с точкой Рена. Затем она провела линию к точке Нилу и от нее процарапала прямую к точке напротив себя. «Вместе. Симбиоз», — четко прошипела она и повторила щелчками, сочтя подобную форму звуков наиболее удобной для остальных.
Рен подумал и заключил все в круг. Затем он поднял второй манипулятор и соединил пальцы в замок. «Мир», — сказал он.
Королева протянула лапу и обвела круг Рена своим. Ее усы опять проявили своеволие, но она не стал подавлять эмоции. «Мир», — прошипела она, и повторила это же щелчками жвал. «Мир», — сказал Нил, обведя два круга третьим. От переполнявших его чувств он не удержался и раз десять моргнул. «Мир», — выдохнул Рен, расплетая чуть деформировавшиеся пальцы манипуляторов.
Им еще предстояло во многим разобраться, многое преодолеть, но первый шаг остался позади. Они учились говорить друг с другом. Учились понимать.
Последние комментарии
10 часов 35 минут назад
12 часов 52 минут назад
1 день 3 часов назад
1 день 3 часов назад
1 день 8 часов назад
1 день 12 часов назад