Eremin week (СИ) [Kassandra Rouse] (fb2) читать онлайн

========== День первый. Морская раковина ==========

Армин проснулся ещё засветло, когда солнце лишь намекало на рассвет. Наступила осень, температура на улице едва ли переваливала за отметку десяти тепла, а ночью и вовсе понижалась практически до нуля. Отопление в корпусе всегда было никудышным, даже зимой, а сейчас и подавно прогревало воздух на каких-то никчёмных пару градусов. Арлерт сел на кровати, прикрывая холодный нос тонким одеялом, и несколько раз моргнул, смахивая с себя остатки сна. Маленькую общую комнату заполняла тишина, изредка нарушаемая чьим-то тихим храпом. До подъёма оставался ещё час, но Армин вряд ли сможет снова уснуть — стоило только проснуться, как мысли жужжащим пчелиным роем врывались в его голову и начинали больно жалить. После того, как их остров был освобождён от титанов, ежедневные изматывающие тренировки постепенно начали сходить на нет. Но Армина это не особо радовало — им дали лишь небольшую передышку перед самым тяжёлым сражением, да и ранние подъёмы по команде и «зарядку», как называл Леви трёхкилометровую пробежку в купе с сотней отжиманий и качанием пресса, никто пока не отменял.

Арлерт опустил босые ноги на холодный пол и, слегка вздрогнув, стянул с тумбы штаны. Пытаясь никого не разбудить своей вознёй, он быстро оделся, пока ещё тепло постели нежно окутывало его лёгкой вуалью, и уселся обратно на кровать. Пружины матраса жалобно скрипнули под его весом, Арлерт выругался про себя и прислушался — кажется, никого не разбудил. Ещё в детстве, когда он жил с дедушкой в Шиганшине, Армин любил просыпаться ни свет ни заря, доставать из шкафа надёжно укрытую от чужих любопытных глаз любимую запрещённую книгу, подолгу рассматривать нанесённые на её жёлтые страницы чёрными чернилами рисунки и с жадностью поглощать каждое слово о внешнем мире, написанное витиеватым почерком. Он лелеял эти минуты утренней тишины, когда весь мир уходил куда-то за грань его восприятия, уступая место новому, не изученному, совсем далёкому от него, но в то же время даже более реальному, чем тот, в котором он жил. Но дома больше нет; вместе с ним из сердца мальчишки вырвали и единственного родного человека, и утреннее спокойствие, да и та книга, скорее всего, уже давно была развеяна мелкой пылью по ветру. С тех пор утро приносило Армину только кровавые образы прошлого и такого же алого оттенка будущего. Арлерт был несказанно рад, когда сон приходил к нему с непроглядной тьмой и забирал в бездонный чёрный омут, после которого не оставалось никаких воспоминаний, но всё чаще сон стал заскакивать к нему всего на пару-тройку часов, зовя с собой ужасы пережитого и то, что ему только предстояло пройти.

Армин помахал головой, набросил на себя форменный плащ и направился было к выходу, как вдруг остановился, несколько секунд в раздумьях поглядел на тумбу, нашёл в ней гладкий холодный предмет, сунул в карман и тихонько, стараясь не стучать громко каблуками, вышел из комнаты.

Холод пробирал до самых костей, а вот птицам, похоже, он был нипочём — пернатые перепрыгивали с ветки на ветку в всё ещё зелёных кронах деревьев, звонко щебеча каждый свою песню. Армин полной грудью вдохнул утренней свежести и выдохнул облачко белого пара. До зимы ещё далеко, да и, судя по листве, вряд ли она будет ранней. Тепло ещё придёт в их забытый мир, непременно. Арлерт прошёл по скрипучему крыльцу барака и уселся на верхнюю ступеньку, предусмотрительно стряхнув с неё грязь и опавшие листья. Отчего-то на улице становилось легче. Хоть он до сих пор и оставался наедине со своими страхами, они уже не так сильно теребили и без того израненную душу, будто бы живая дикая природа вокруг защищала его невидимым щитом. Армин сунул руку в карман плаща и достал морскую раковину. В памяти ярким пятном ещё хранился тот день, когда они впервые увидели сверкающую бесконечную гладь синего моря. Восторженные возгласы даже самых суровых разведчиков, улыбки друзей и вкус соли на губах. Это было тем, о чём Армин мечтал с того самого момента, как жёлтые страницы старой книги открыли ему тайну мира за стенами. Арлерт множество раз представлял море у себя в голове, но то, что предстало его взору тогда, было гораздо ярче и красочнее всех его мысленных образов. Он оказался прав — за стенами, в не этой каменной тюрьмы действительно был другой мир, полный тайн и интересных вещей. Мир, который буквально просил раскрыть все его секреты.

Они с Эреном мечтали об этом с самого детства, но мечта друга, в отличие от его, умерла на полпути.

«Они там, за морем. Наши враги. Если мы убьём их, мы станем свободны».

Слова, прозвучавшие под рокот воды, никак не хотели забываться. Эрен будто был слеп к тому, что лежало прямо перед его носом, но отчётливо, до самых мелочей видел то, что находилось за сотни-тысячи километров и не могло быть замечено даже с помощью подзорной трубы. Армин держал переливающуюся перламутром ракушку и смотрел в отливающие бирюзой глаза друга, пытаясь отыскать в них человека, первым протянувшего ему руку. Человека, благодаря которому его сердце наполнилось желанием жить. Но глаза смотрели чуждо, всё так же тепло, но тепло принадлежало будто совсем незнакомому человеку.

Дверь за спиной Армина плавно открылась, и доски крыльца прогнулись под тяжёлой поступью. Ему даже не было нужды оборачиваться, чтобы понять, что компанию «жаворонков» пополнил Эрен. Они росли вместе с самого детства, так что шаг друга Армин мог определить безошибочно. Йегер, закутанный в одеяло, молча подошёл к нему и, чуть задержавшись, присел рядом на ступеньку. Эрен шмыгнул носом, кинул на Арлерта быстрый взгляд и небрежно набросил на его плечи часть своего одеяла, придвигаясь вплотную к чужим бёдрам.

— Холодно сегодня, — будничным тоном сказал он, будто пытался оправдать свой странный и в какой-то степени даже неловкий поступок.

Армин легко улыбнулся и поблагодарил друга.

— Почему не спишь? — поинтересовался он, по-прежнему следя за незримыми взору птицами.

— Пить захотелось, вот и встал.

— Ясно.

Армин не стал спорить, Эрен бы всё равно не сказал ему правду. Он бы никогда не признал, что на самом деле до двух ночи ворочался в постели, пытаясь уснуть, не стал бы рассказывать, что сон его был поверхностным и беспокойным, потому что ужасы его слишком реальны, и уж точно не скажет, что проснулся от заставляющего обливаться холодным потом кошмара, в котором он вновь терял тех, кто давно уже не жил.

Они сидели совсем рядом, дышали одним воздухом, смотрели на один пейзаж, но видели абсолютно разные вещи. Армин — безмятежный уголок душевного спокойствия, где цивилизация отступила перед натиском первозданности и было тепло, будто в материнских объятиях. Эрен — каменные руины, залитые кровью, где воздух разрезали оглушающие крики людей. Они все изменились — и внешне, и в характере, — но Эрен больше всех. Армин так и не смог понять, в какой момент вдруг всё перевернулось — то ли после освобождения Марии, то ли после предательства товарищей, а может и вовсе это происходило с детства, просто плавно и не заметно. А возможно, Армин и сам стал тому причиной. Их связь была гораздо глубже дружеской, они оба чувствовали это своим нутром, но никогда открыто не думали и, тем более, не говорили вслух. Арлерт думал о том, что это только увеличивало груз, который Йегер нёс на своих плечах, но ничего не мог с этим поделать. Даже после того, как он разделил его судьбу, переняв силу колоссального титана, тяжесть ответственности никуда не исчезла.

— Как думаешь, — тихо поинтересовался Эрен, — мы сможем победить?

Армин бросил на него печальный взгляд. Он очень хотел вытащить друга из капкана, в который тот попал много лет тому назад, показать ему тот красивый мир, что видел он сам. Но пока у него получалось только молча наблюдать, как Эрен всё сильнее погружался в трясину, держа его за окровавленный рукав кофты, будто это могло его спасти.

— Не знаю, — честно признался он, — но мы обязаны это сделать.

Обязаны, потому что, по-видимому, это был единственный выход на свет. Эрен обернулся к Армину и уткнулся лицом в его шею — тёплое дыхание защекотало кожу.

— Красивая, — приглушённо протянул Эрен. Армин опустил взгляд на ракушку — последний оплот человеческих надежд. — Как и ты.

Иногда, вот в такие минуты уединения, когда он был скрыт от глаз людей, доверивших ему своё будущее, когда никто не следил за ним и ничего не требовал, Эрен становился собой. Он всегда уважал силу и презирал малодушие. Быть может, он считал, что проявление сострадания и есть слабость души, оттого и стал холоден к окружающим. Армин не знал наверняка, но очень был рад тем моментам, когда Эрен не боялся показаться «слабым».

Армин очень любил те моменты, когда Эрен делился своей «слабостью» с ним.

========== День второй. Чёрный Ян и белый Инь ==========

Эрен всегда знал, что никакой Преисподней на самом деле не существовало и в принципе не могло быть, поскольку все демоны и ведьмы, которых только видывал свет, собрались здесь, в этом Богом забытом колледже, где даже учителя, похоже, положили огромный болт на то, чтобы воспитать из «отбросов общества», как негласно называли они учеников, достойных его членов. А лидировал по показателю «демоничности» именно их класс — столько отморозков не было даже в военных фильмах про нацистов. Учебный процесс здесь срывался ежесекундно — то кто-нибудь стул в окно швырнёт, то за лидерство разборки устроят, и даже сейчас наверняка какого-нибудь бедолагу макали головой в унитаз, потому что «живёт не по понятиям». Эрен старался абстрагироваться от всего этого и не лезть лишний раз в чужие разборки, но себя в обиду не давал, мог спокойно дать сдачи и показать «бессмертному» место у своих ног, если вдруг кто решал выпендриться за его счёт. Как правило этим «кем-то» был Жан Кирштайн из параллели — та ещё заноза в заднице, но поставить этого дылду на место не составляло труда.

Как и в любом уважаемом себя обществе авторитетов в нём имелись и изгои. Эти несчастные, желавшие получить в этом обезьяннике великие знания и наивно полагавшие, что они действительно их получат, каждый день подвергались унижению и избиению. Эрен лично знал как минимум троих: Марко Бодт, Хистория Рейсс и Армин Арлерт. Первым двоим, можно сказать, повезло; как-то так получилось, что у них нежданно-негаданно появились покровители: у милашки Хистории — величественная и сильная подруга Имир, с которой даже парни боялись связываться, у Марко — несравненный Кирштайн собственной персоной, хотя, Марко и сам иногда мог за себя постоять. А вот Арлерт, который, кстати, учился в одном классе с Эреном, действительно мог побороться за звание неудачника года. Йегер частенько замечал краем глаза, как его шпыняет компашка со старших курсов, а синяки с его тела практически не сходили. Армин был самым смышлёным и умным среди студентов, никогда не прогуливал, исправно выполнял домашнее задание и всегда первым сдавал тесты, да только вот учителя не особо восторгались его успехами, всё больше ограничиваясь сухими «ага» и «молодец». Хвалил его разве что директор, Эрвин Смит, да и то крайне редко.

Эрен сначала не обращал на него внимания, впрочем, как и на кого-либо в колледже, потом, сам того не заметив, начал наблюдать за тихим парнишкой, а закончилось всё тем, что, когда Арлерт в очередной раз пришёл на занятия чуть прихрамывая, он — дёрнул его чёрт за ногу — решил с ним заговорить. И с этого дня тихая и неприметная жизнь Йегера полетела вниз по наклонной. Армин начал таскаться за ним повсюду. Доставал его всякими «интереснейшими» фактами о мире, совал в нос научную литературу, подсаживался за его столик на обеде, болтал без умолку и даже в туалете от него не было покоя. Эрен же жутко бесился, орал на него, просил не лезть. Арлерт в свою очередь смущённо извинялся, уходил, но через день-другой вновь начинал свою борьбу за внимание. И так в жизни Эрена неожиданно появился школьный «друг», о котором, в общем-то, никто и не просил.

Хлебнул же Эрен горя. Новость о том, что главный изгой колледжа вдруг подружился с силачом, разлетелась в мгновение ока, и это не осталось без внимания. Всё чаще в сторону Йегера стали лететь смешки и издёвки со стороны особенно крутых, и всё ниже Эрен падал в рейтинге популярности. Особенно тяжело ему было находиться в своём классе. Был у них главный «хулиган», и звали его Флок Форстер. Та ещё выскочка. До ужаса крикливый и невероятно бестолковый. Эрен даже порой удивлялся, как Флока ещё не повесили за трусы на забор. Сам из себя он особо ничего не представлял — он брал числом. В его окружении водилось с десяток шестёрок — кто-то из их класса, кто-то из параллели и курсов помладше. И Флок не упустил возможности позлорадствовать над Эреном в его излюбленной язвительной манере. Сам же Йегер старался на тупые подколы не обращать внимания и до рукоприкладства не опускался — отвечал, но первым никогда не начинал, но, так или иначе, нервы это трепало знатно. Да и остальные в классе стали смотреть на него косо.

Это продолжалось несколько недель, пока однажды всё резко не переменилось. В тот октябрьский вторник, перед самым Хэллоуином, последним уроком у них стояла физкультура. Хорошенько поиздевавшись над учениками, заставив пробежать по стадиону десять кругов и наградив за старания отжиманиями и приседаниями с прыжком, Леви Аккерман, физрук, способный нагнуть, похоже, даже самого Конга, ушёл по делам, предоставив ученикам самим выбрать себе занятие, чтобы скоротать оставшиеся полчаса. И выбор как всегда пал на волейбол, да только лишь потому, что это была единственная игра, в которую они более или менее умели играть, при этом особо не напрягаясь. На две команды разбились довольно быстро, и Эрен даже не удивился тому, что Арлерт оказался в его. Игра проходила из рук вон плохо — они проигрывали тупице Флоку, и, естественно, все обвинения и оскорбления команды за это полетели в сторону Армина, хотя у самих дырявые руки росли из задницы. Не мудрено, что Армин стал постоянно извиняться, нервничать и теперь уж действительно косячить. Новый раунд, новый сброс, мяч стремительно перелетал над сеткой с одной стороны поля на другую, и вот кто-то с силой отправил его на сторону Флока. Все в нервном напряжении застыли в ожидании исхода. Принимающий пропустил мяч, у них появился реальный шанс отыграться, но вот откуда ни возьмись появился Форстер.

— А ну-ка прими это, Арлерт! — крикнул он и, подпрыгнув, со всей силы залупил ладонью по мячу.

Насколько знал Эрен, с меткостью у Флока было не всё в порядке, но сегодня действительно был день сюрпризов. Мяч заехал точнёхонько Армину по лицу, отчего тот вскрикнул и повалился на пол. Плюс одно очко в счёт команды Флока; минус десять очков удаче Арлерта. Флок и его компания громко засмеялись, восхищаясь очередному своему дебильному поступку. Йегер вздохнул и покачал головой. Армин тем времен продолжал стонать на полу, держась за лицо, но никто даже и не думал ему помогать, предпочитая по-прежнему осуждать и посмеиваться в сторонке. Эрен не был добряком, добровольно с помощью не лез, но смотреть на Армина сейчас было для него невыносимо. Ему стало жалко его, всё же Арлерт не был виноват в том, что был слишком воспитанным и умным для этого места. Эрен подбежал к однокласснику и присел на корточки возле него.

— Ты как там, цел? — поинтересовался он, поднимая Армина на ноги.

— Кажется, — тихо ответил тот, вытирая тыльной стороной ладони кровь из разбитого носа. — В ушах только немного звенит.

Форстер вновь загоготал.

— Хорошо словил, Арлерт! Просто мастер спорта!

Армин нервно усмехнулся и отвёл взгляд в сторону. Гнев потёк по жилам Эрена; это крикливый идиот начинал его раздражать.

— Ты ведь сделал это специально, — обратился он к Флоку. — Самому не надоело ещё?

— А? — Флок перестал смеяться и подошёл к Йегеру. — Ты что-то сказал?

— Может уже перестанешь вести себя как осёл из «Шрека» и найдёшь соперника по силе?

— А с каких пор ты заделался капитаном Справедливостью, Йегер? — Флок приподнял бровь и скрестил руки на груди; двое его шестёрок встали за его спиной. — Опустился до того, чтобы защищать этого неудачника?

— Не переживай, до твоего свинячьего уровня мне ещё очень далеко.

Флок оскалился и грубо схватил Эрена за футболку. Класс с интересом ждал продолжения, хорошая драка для них была как лучшая постановка в театре.

— Ну давай, — с вызовом сказал Эрен. — Смотри не промажь только.

Флок выругался взмахнул кулаком, но Йегеру удалось увернуться, и удар прошёл мимо. Он поставил Форстеру подножку, и тот, скрипнув подошвой кроссовок о дощатый пол, грохнулся. Класс одобрительно заулюлюкал. Эрен насмешливо глянул на Флока и криво ухмыльнулся. Но вот оставшаяся парочка поспешила на помощь к корифею и вдвоём накинулись на Йегера. Эрен без особого труда отправил в полёт одного, приложил локтём второго, и довольный собой, размял шею. И вот в очередной раз ему пришлось тратить остаток сил на кучку неудачников. Эрен устало вздохнул и обернулся.

— Осторожно! — крикнул Армин, и в то же мгновение в челюсть Йегера прилетел сбивающий с ног удар кулаком от Флока.

Эрен пошатнулся, не удержал равновесие и грохнулся на пол — нижнюю губу засаднило.

— Не строй из себя крутого! — проорал Форстер и вновь кинулся на противника.

Эрен мигом очухался и прикрыл лицо, готовясь принять очередной мощный удар, но чужой кулак вдруг резко остановился. Йегер открыл глаза и раззявил рот; все в классе дружно шокировано уставились на Армина, крепко удерживающего руку Флока. В зале повисла гробовая тишина.

— Отвали от него, — угрожающе потребовал Арлерт.

— Чего? — Флок скривил презирающую мину и осклабился. — Ничего не попутал, Арлерт? Тебе мозги вправить?

— Отвали от моего друга, — тем же тоном повторил Армин, сильнее сжимая запястье Форстера.

— Да иди ты знаешь куда!

Флок резко выдернул руку и замахнулся на изгоя.

— Дурак! — крикнул Эрен Армину.

Но потом произошло то, чего никто не мог ожидать. Йегер, да и все собравшиеся в спортивном зале были уверены, что Форстер одним махом отправит Арлерта в нокаут, но не тут-то было. Армин, на лице которого не дрогнула ни одна мышца, без труда перехватил удар Флока, вывернул его руку и мощно приложил кулаком по животу. Форстер крякнул и согнулся пополам. Но Арлерт жалеть его не стал: схватил обидчика за рыжие волосы и неслабо приложил лицом о своё колено — кровь из разбитого носа Форстера закапала на пыльные доски. Флок пошатнулся, сделал по инерции пару шагов назад и только распрямился, шмыгая разбитым носом, как тут же был оглушён ударом в челюсть с ноги. Флок икнул и шлёпнулся лицом вниз. Никто даже не шелохнулся. Ученики огромными от удивления и непонимания, что вообще сейчас произошло, глазами смотрели то на изгоя и тихоню Армина, то на распластавшегося у его ног и полностью поверженного задиру Флока. Арлерт покрутил плечом, присел возле Форстера на корточки и, схватив того за волосы, приподнял его голову.

— А теперь слушай меня сюда: если ты ещё хоть раз пальцем тронешь Эрена или появишься в поле моего зрения, я так тебя отделаю, что мамка родная не узнает, есть через трубочку будешь. Я ясно выразился?

Флок что-то промычал и закивал головой. Арлерт встал, развернулся и направился к Эрену. У Йегера поджилки затряслись. Всё ещё не отошедший от увиденного он с трепетом смотрел на приближающегося к нему Армина с томным взглядом голубых глаз и какой-то милой, но до чёртиков пугающей улыбкой.

— Очень больно? — поинтересовался Армин, вытирая кровь с губы сидящего на полу Эрена.

— А-а, н-нет, — ответил тот, не мигая и оцепенев. — Что это сейчас было? Как ты… — Эрен нервно кивнул на стонущего Флока.

Армин вдруг резко переменился в лице: улыбка сошла с его губ, томный взгляд сменился проницательным, и Армин моментально стал серьёзным.

— Знаешь, надоело мне уже притворяться.

— Хэ?

Эрен даже понять ничего не успел, только моргнул, как чужие губы накрыли его поцелуем, и рука скользнула под его футболку. Класс разразился возгласами удивления: девчонки завизжали, парни в недоумении захлопали глазами, только пришедший в сознание Флок и вовсе ушёл в другое измерение от увиденного. А Эрен только продолжал сидеть на месте, хлопая глазами, чувствуя, как Армин берёт его под свой контроль. Но вот Арлерт отстранился и довольно хмыкнул. Он встал на ноги и потянулся.

— Что вы опять натворили, бестолочи? — вернувшийся Леви холодным взглядом окинул учеников.

— Ничего плохого, учитель, — ответил Армин. — Просто я неудачно принял подачу.

Армин сложил руки за спиной и лучезарно улыбнулся. А Эрен всё продолжал сидеть на полу и сверлить взглядом его пыльные, покрытые слоем тёмно-зелёной облупившейся краски доски.

— Какого хрена это сейчас было? — тихо спросил он у самого себя и облизал нижнюю губу.

С тех самых пор жизнь в колледже знатно поменялась. Новости о случившемся быстро распространились по группам. Решительность Флока заметно поубавилась, вёл себя тихо и особо не возникал, а стоило только столкнуться с Армином, так и вовсе исчезал с глаз. К самому же Арлерту отношение изменилось на сто восемьдесят градусов: девчонки провожали восхищёнными взглядами, а парни в уважении склоняли голову. Были, конечно, и те, кто решался лично проверить бывшего изгоя на прочность, но каждая стычка заканчивалась для них медицинским кабинетом и поражением. Сам же Армин по-прежнему продолжал таскаться за Эреном и донимать его своей болтовнёй. В общении с Эреном Армин ничуть не изменился и вёл себя так, будто инцидента на уроке физкультуры и вовсе не было. Эрен же всё так же злился на него, тяжело вздыхал, но от странного «друга» больше не отстранялся. Единственное, что до сих пор не давало ему покоя, был вопрос: почему же он не отстранился, когда чужие губы целовали его?

Они с Армином были как «Инь» и «Ян», только вот Эрен теперь не знал, кто же из них действительно «Инь», а кто «Ян».

========== День третий. Пока слышен хруст костей ==========

Суровый взгляд зелёных глаз

Сжимает больно сердце.

Звучит «прости» последний раз,

И запирает разум дверцы.

Ты стал не тем, кем раньше был,

Уже ты не любезен.

Семью свою ты позабыл,

И всё одно: «Ты бесполезен».

Каплей алой стекает кровь —

Зверь поддался злости.

Говоришь о «правде» вновь и вновь —

Ломаются с хрустом кости.

Ты выжигал на мне клеймо

Раскалённой сталью слов,

А я молчал и всё равно

Отдаться был готов.

И не стихает женский плач,

Ты — ненависть людей.

Я — твой раб и твой палач,

Пока слышен хруст костей.

Комментарий к День третий. Пока слышен хруст костей

Отсылка к 112 главе манги

========== День четвёртый. Кровавый кролик Хэллоуина ==========

Армин нервно поозирался по сторонам, всматриваясь в темноту, и прижался ближе к Эрену, нахлобучивая цилиндр с тыквой на самые глаза. Большая полная луна ярким диском светила с неба, хоть немного освещая поле. Армин хотел отпраздновать Хэллоуин как обычно: нарядившись в костюмы и бегая от дома к дому, прося конфеты. Хоть ему уже и было пятнадцать, он совершенно не считал это занятие детским и ему не было стыдно заниматься подобным, но вот у его одноклассников было совершенно иное мнение.

Когда Жан, главный заводила в классе, объявил о проверке на храбрость в канун Дня всех святых, Армин уже решил, что обязательно откажется. В общем-то, ему почти это удалось, если бы Эрен не поспорил с Жаном, втянув и его. Сладость или гадость — так обычно все говорили на Хэллоуин, но в этот раз Армин получил гадость, даже не сказав заветных слов. Жан готовил «умопомрачительный сюрприз», так что никто не знал, что конкретно их ждёт, но ни у кого в голове даже не было предположений, что обычная, на первый взгляд, шалость зайдёт так далеко.

— Я удивлён, что вас так мало. — Жан обвёл собравшихся взглядом и положил ладонь на бедро. — Что ж, стало быть, остальные просто ссыкло.

— А сам-то в штанишки не боишься наложить? — хмыкнул Эрен, облизывая накладные клыки.

— Иди в задницу, Йегер.

— Сначала вытащи оттуда свой хвост, псина.

Армин взял Эрена за руку и потянул на себя. Вот так всегда, стоило этим двоим начать разговор, он сразу же переходил в обзывательства, а иногда перерастал и в драку.

— Ну же, ребята, хватит. — Марко снял пиратскую шляпу и встал между парнями. — Давайте вы хоть сейчас не будете грызться друг с другом. — Жан с Эреном обменялись грозными взглядами и разбежались. Марко с облегчением выдохнул и обратился к Кирштайну: — Так в чём состоит проверка?

Все ожидающе глянули на Жана. Правила Армину не понравились сразу же. Дело заключалось в том, что они должны были провести три часа в заброшенной больнице и отметиться на всех её пяти этажах. Разбиться на пары, зайти с разных входов и следовать по маршруту, который составил Жан, основываясь на плане здания, представленном на форумах в интернете. В их распоряжении баллончик с краской, карманный фонарик и карта местности.

— Та команда, которая вовремя справится с заданием и не сбежит, поджав хвосты, получит приз.

— И какой же? — тихо поинтересовалась Хистория, сжимая подол короткого зелёного платья.

— Отдых со мной, — улыбнулся Жан.

Все сразу недовольно загалдели.

— Серьёзно? — воскликнула Имир, обнимая дрожащую Хисторию. — Кто вообще ради этого будет жопу надрывать?

— Вот уж точно, — поддакнул Райнер, и стоящий рядом с ним Бертольд согласно нервно закивал.

— Я не договорил, — важно заметил Жан. — У меня есть частный дом на Канарских островах. На каникулах мы с семьёй летим туда на отдых, а команду, которая победит, я возьму с собой. Все расходы беру на себя.

Это заявление воодушевило ребят, никто не против был такого подарочка. Только вот Армин, похоже, единственный не разделял всеобщего энтузиазма. Он нервно поёжился и взглянул на старое здание. Его большие окна с выбитыми стёклами были похожи на чёрные глаза огромного монстра. Чем дольше Армин смотрел на него, тем больше ему казалось, что оно живое. В одном из окон вдруг на долю секунды мелькнуло что-то светлое; Армин вздрогнул и вцепился в руку Эрена.

— Ты чего? — поинтересовался тот.

— Т-там, — запинаясь шепнул Арлерт. — Я видел что-то в окне.

— А? — Эрен всмотрелся в окна больницы и пожал плечами. — Я ничего не вижу.

— Н-но, я видел, — Армин пробежался взглядом по чёрным оконным дырам. — Показалось?

— Ты больной ублюдок, Кирштайн, — неожиданно громко сообщила Энни, скрещивая на груди руки в перчатках в виде кошачьих лап, и все тут же обернулись к ней. — Затащить нас ночью в такую срань, чтобы потешить своё самолюбие. В очередной раз убедилась, что у вас, богачей, вообще мозгов нет.

— Энни, — аккуратно позвал её Бертольд, стараясь успокоить подругу.

— Можете заниматься этим сколько угодно, а я сваливаю.

Энни махнула рукой и направилась в сторону калитки.

— Что, Леонхарт, струсила? — довольно прокричал ей Жан вслед. — Похоже, твоё сердечко не львиное, а маленького котёночка.

Однако ж Энни на выпад Кирштайна не ответила, и вскоре её маленькая фигура скрылась в ночной темноте. Бертольд потоптался на месте пару секунд, затем извинился и пулей побежал за подругой. Райнер, замотанный в бинты, цыкнул и проводил их недовольным взглядом.

— Итак, надеюсь, слабаков больше не осталось? — раздражённо вопросил Жан, оглядывая шестерых оставшихся. Больше никто не проявил желания уйти. — Вот и отлично. А теперь разделимся на пары. Марко, ты со мной, — сразу заявил он, не дав Бодту и рта раскрыть.

— Феечка Динь-Динь моя, — Имир зашла Хистории за спину и схватила её за грудь. — Правая Динь и левая Динь для храброго Питера Пена.

Хистория ахнула и, подпрыгнув, легонько пихнула подругу в бок.

— Прекрати, Имир.

Райнер весь позеленел от злости. Все в классе знали, что он неровно дышал к милашке Хистории. Будучи грозным нападающим школьной футбольной команды, он смог с лёгкостью отвадить всех парней от Райсс, а вот препятствие в виде лучшей подруги Имир ему преодолеть так и не удалось.

Армин составил компанию Эрену, а Райнер решил пойти один. Поначалу он, конечно, хотел примазаться к девчонкам, чему Хистория по виду была несказанно рада, но и тут Имир вставила палки в колёса и решительно заявила, что парни им не нужны. Каждая команда вслепую взяла бумажку с маршрутом, и все разбрелись по позициям. Им с Эреном достался маршрут с главного входа. Двери, естественно, были замотаны тяжёлой цепью с замком, потому им пришлось пролезать через разбитое стекло. Внутри здание оказалось ещё страшнее, чем выглядело снаружи. Тонкий луч фонаря быстро перебегал по стенам и полу, вылавливая из темноты разбитые люстры, перевёрнутые больничные каталки, проржавевшие двери кабинетов и различные склянки и колбы. Сердце сжималось, а душа уходила в пятки от каждого стороннего звука и движения. В этой заброшенной больнице было слишком много крыс, которые так и норовили пробежать рядом с ногами. Армин всю дорогу до второго этажа, где им необходимо было поставить свою первую метку, жался к Эрену, крепко сжимая его руку. В отличие от него, Йегера мало что могло напугать, вся эта проверка на храбрость была для Эрена лишь детской забавой, не более.

— Ты знаешь легенду о кровавом кролике Хэллоуина? — поинтересовался Эрен, чтобы немного отвлечь Армина.

— О кровавом кролике? Не слышал. Что-то жуткое, да? — Армин поёжился от побежавших по телу мурашек.

— Я слышал, что около трёх сот лет назад на месте этой больницы стоял особняк одного богатого купца, — начал рассказ Эрен, немного понизив голос. — И было у него двое детей: старший сын и младшая дочь. Девочку звали Элизабет, отец ласково звал её Лиззи, а мальчика — Джошуа. Элизабет очень любила животных, отец даже организовал ей небольшой зоопарк на территории особняка. Кого там только не было: и разные тропические птицы, кошки с собаками, морские свинки, была даже змея. Но больше всех Лиззи любила белого кролика с красными глазами-бусинками, которого она звала Мистер Вайт.

— Мистер Вайт? — усмехнулся Армин. — Прямо как в «Алиса в стране чудес».

Эрен скосил на него лукавый взгляд и продолжил:

— Элизабет почти всё свое свободное время проводила с Мистером Вайтом. Она ела с ним, купалась со своим другом и даже спать ложилась вместе с кроликом. На Хэллоуин отец Джошуа и Элизабет решил организовать вечеринку. Приказал слугам украсить дом и приготовить блюда для стола, пригласил гостей и подготовил с детьми развлечения. В ту праздничную ночь полная луна светила с неба ярким диском, вот как сегодня.

Эрен махнул головой в сторону, и Армин, чуть щурясь, взглянул на луну, освещавшую через окно палату, мимо которой они проходили.

— Гостей собрался полный дом. — Эрен пошёл дальше по коридору. Армин, заворожённый лунным светом, чуть задержался и поспешил нагнать друга. — Все веселились, выпивали и рассказывали друг другу страшные истории. Только малышка Элизабет встревоженная бегала по дому, ища своего кролика.

— Он потерялся?

— Днём, чтобы помочь отцу, она оставила его в клетке, а когда вечером хотела показать кролика соседским детям, не обнаружила его там. Лиззи со слезами на глазах осмотрела каждый уголок дома, но так и не смогла найти Мистера Вайта. И когда она плакала в коридоре, зовя своего друга, к ней подошёл Джошуа, улыбнулся и, взяв за руку, повёл в сад. Он сказал, что украсил его, и очень хотел, чтобы младшая сестрёнка посмотрела на его труды.

Эрен замолчал. Армин знал, что дальше последует что-то чертовски страшное, иначе бы Эрен вообще не стал рассказывать эту историю. Сейчас бы удержать язык за зубами, но любопытство пересилило.

— И что было дальше? — осторожно спросил Арлерт.

Йегер довольно улыбнулся.

— Когда Элизабет пришла в сад, она увидела множество вырезанных из тыкв голов, подсвеченных изнутри свечками и расставленных по всему саду, а среди них, распушив окровавленный белый мех, стояла голова Мистера Вайта с горящими красными глазами. — Армин вздрогнул и крепче сжал в руке карманный фонарик. — Малышка Лиззи проплакала всю ночь, а на следующее утро похоронила Мистера Вайта в саду. Отец сильно отругал сына и на несколько дней запер в своей комнате, лишив сладостей и развлечений. Элизабет настолько была зла на брата за его ужасный поступок, что с горяча прокляла его и пожелала, чтобы он никогда больше не вышел из своей комнаты.

— Но зачем Джошуа сделал это?

— Кто знает.

— И? Он извинился перед сестрой? — не отставал Армин.

— А вот здесь самое интересное, — усмехнулся Эрен. — Когда наказание закончилось и отец пришёл выпустить сына, он зашёл в комнату и увидел, что вся она была в крови: пол, стены и окна, но Джошуа в ней не оказалось. А что самое интересное, окна были заперты изнутри, а ключ от двери имелся только у отца. Джошуа искали всем городом, но так и не смогли найти. Лишь позже служанка, смывавшая кровь в комнате мальчика, рассказала, что видела на полу кроличьи следы. С тех пор, когда на Хэллоуин в небе появлялась полная луна, в доме исчезал человек, а в его окровавленной комнате находили кроличьи следы. Говорят, кровавый кролик до сих пор ходит здесь и творит свои ужасные дела. Конец.

Конец. Армина даже передёрнуло от этого слова, как-то в этой заброшенной больнице посреди ночи оно прозвучало совсем неуместно. Он, конечно, понимал, что это были всего лишь глупые выдумки, чтобы попугать малышню на Хэллоуин, но воображению только дай волю. Вот и сейчас обычные чёрные тени вдруг стали страшными монстрами, а завывание ветра за разбитыми окнами — их рёвом. Чертовски сильно захотелось домой. Армин даже готов был терпеть насмешки и обзывательства одноклассников, лишь бы поскорее покинуть это ужасное место.

— Ты слышал? — неожиданно насторожился Эрен.

— Что слышал? — пугливо спросил Армин, чувствуя, что вот-вот, и его схватит инфаркт.

— Ну вот же.

Йегер сделал шаг в сторону и, резко подпрыгнув, громко закричал. Армин выронил фонарик и заорал вместе с ним — сердце сделало кульбит и ухнуло вниз. Эрен согнулся пополам и рассмеялся, довольный своей глупой выходкой.

— Ты идиот, Эрен! — заругался Армин, вытирая ладонью выступившие на глазах слёзы, и ударил его в плечо.

— Ну прости, — сквозь смех извинился Эрен и невесомо поцеловал Армина в щёку. — Но ты задал, аж уши заложило.

— Да иди ты к чёрту, — пробубнил тот, поднял с пола фонарик и направил его луч на проём. — О, мы, кажется, пришли.

— Ага, блок «Б». Идём.

Они прошли двойные двери, разделяющие блок от основного здания, и вошли в узкий коридор. Пройдя ряд закрытых и распахнутых кабинетов и палат, добрались до массивной железной двери, преградившей дальнейший путь. Эрен нажал на ручку и, уперевшись ногой в стену, несколько раз с силой дёрнул дверь на себя, но та не поддалась.

— Заперто.

— Похоже на то. — Эрен вздохнул и почесал затылок. — Ну, ничего не поделаешь, оставим отметку здесь.

Он встряхнул баллончик с аэрозольной краской и вывел на двери красную цифру «3», обведя её в круг.

— Вот так, пойдёт. Куда дальше?

Армин расправил листок с маршрутом и посветил на него.

— Третий этаж, отделение «1С». Подымимся здесь по лестнице, пройдём тридцать метров и надо будет свернуть направо.

— Отлично! Такими темпами, мы и за час управимся.

Эрен закрыл баллончик и направился по коридору в сторону лестницы, как страшный женский крик гулко раздался где-то в глубине здания. Ребята замерли и настороженно переглянулись.

— А это разве не голос Хистории? — предположил Армин.

— Похоже. Хах, кажется, Имир тоже не прочь поразвлечься.

Эрен как всегда шутил, но Армин отчётливо слышал дрожь в его голосе. Эрен крепко сжал его руку и потащил за собой к следующей точке.

В здании резко стало тихо, казалось, даже крысы замолкли, спрятавшись по норам, только где-то отдалённо слышались звуки капающей воды. Эрен больше не разговаривал, сосредоточено смотрел вперёд, сжимая ладонь друга, и предупреждал его, если под ноги попадался мусор или был провален пол. Армин бросал на него косые взгляды и начинал нервничать ещё больше. Эрен боялся, а раз так, значит он уже перестал воспринимать происходящее за обычный квест. И всё сильнее и сильнее Армин боролся с желанием бросить всё и уйти домой.

Он шёл следом за Эреном, шаря лучом фонаря по бетонному полу с колотой плиткой, как вдруг остановился и широко раскрыл глаза.

— Армин?

— Что это? — в исступлении спросил он, указывая на яркое красное пятно впереди.

Эрен чуть приблизился, чтобы рассмотреть его. То оказались следы чьих-то лап, по виду, свежие, но Эрен не смог разобрать, какому конкретно зверю они принадлежали, и во что вообще тот умудрился наступить. По крайней мере, по запаху это не было похоже на краску.

— Может, кошка или бродячая собака, — предположил он.

Армин осветил цепочку следов, уходящих в глубь коридора, но потом неожиданно свет выловил чьи-то ступни. Парни замерли, озноб прошёл по их телам. Армин чуть задержался на странных белых ботинках и, осветив тело стоящего напротив них в нескольких метрах человека, дошёл до головы. Сердце в очередной раз чуть не остановилось. Вместо обычной человеческой головы у существа напротив — Армин уже не решался утверждать, что перед ним стоит человек, — была огромная кроличья с белым, измазанным в чём-то похожем на кровь мехом и красными, будто стеклянными, глазами-бусинками. Оно стояло неподвижно, смотря прямо на них. Армин сглотнул и сделал полшага назад.

— Кровавый кролик Хэллоуина, — выдохнул он, и голова пошла кругом.

— Да бред всё это! — возразил Эрен. — Никакого кровавого кролика не существует. Эту сказку выдумали взрослые, чтобы в больницу никто не лазил. Это же Жан! — выкрикнул он, и голос его предательски дрогнул. — Что, Кирштайн, решил сменить волчью шкуру на кроличью?

Незнакомец напротив склонил животную голову набок, в руках его что-то блеснуло — два длинных ножа.

— Ой, боюсь-боюсь, — усмехнулся Эрен.

Армин только моргнуть успел, как кролик вскинул руку, и за спиной раздался лязг металла. Эрен ступил назад, дотронулся до щеки и взглянул на окровавленные пальцы. И тогда Армин окончательно убедился, что всё это ни какая, к чёрту, не шутка. Армин с дрожащими коленями, не мигая, смотрел, как незнакомец крутил в руке оставшийся нож и угрожающе направлялся к ним.

— Эрен, — сипло позвал Арлерт, теребя рукав его белой рубашки. По виску Йегера скатилась капля холодного пота. — Эрен!

Эрен тут же пришёл в себя, схватил Армина за руку и рывком потянул за собой, что есть мочи унося ноги прочь. Армин уже даже не видел, куда бежал, ноги сами несли туда, куда тянул Эрен. Они пробежали тёмный коридор и свернули на первую попавшуюся лестницу, которая вела исключительно вверх. Буквально взлетев по ней на пару этажей, ребята бросились влево, но нога Эрена на чём-то поскользнулась, и он громко матерясь упал, хорошенько при этом приложившись затылком. Йегер застонал и заворочался, обхватив голову. Армин уже не сомневался, то, перед чем он сейчас стоял, была лужа крови. Нет, Арлерт в исступлении замотал головой, месиво из крови и внутренностей. Эрен нащупал на полу что-то склизкое и сжал в руке бинты, с которых вязкими каплями стекала кровь. Он тут же отбросил бинты и повернул голову — ореховый глаз стеклянным взглядом смотрел прямо на него. Эрен хрипло вскрикнул и живо поднялся на ноги. Снизу послышались шаги и лязгающий звук. Йегер схватил оцепеневшего Армина и втащил его в первую открытую комнату, тихо закрыв дверь. Они оказались в просторном помещении, в середине которого с потолка свешивалась огромная люстра-таблетка, под которой стоял металлический стол. Скорее всего, то была операционная.

— Ч-что происходит? — заикаясь проговорил Армин и дотронулся до головы — цилиндр он умудрился где-то потерять. — Кто этот человек в маске кролика? А на лестнице? Это, — Армин сглотнул и нервно закончил: — Это же был Райнер, да?

— Точнее то, что от него осталось, — поправил Эрен и подавил приступ тошноты.

Он снял с себя окровавленную рубашку, оставаясь в одной майке, вытер ей лицо и отбросил в сторону.

— Чёрт! — прошипел он и выдернул накладные клыки. — Это уже проверка не на храбрость, а на способность выживания, мать её.

Армин задрожал и впился пальцами в плечи.

— Я больше не могу, хочу домой. Нас так всех здесь прикончат. Я…

Эрен крепко обнял его и прижался щекой к светлой голове.

— Я не позволю этому уроду и пальцем тебя тронуть. Не знаю, кто он, но обещаю, мы выберемся отсюда. Слышишь?

Он взял лицо Армина в свои ладони и прямо посмотрел в его напуганные глаза. Армин всхлипнул и закивал. В железную дверь мощно что-то ударилось. Парни резко дёрнулись и заметались покомнате. Эрен распахнул дверцы металлического шкафчика, затолкнул туда Армина и залез следом. Он приказал другу молчать и затаился сам. Сквозь прорези в двери они видели, как дверь операционной открылась и в неё вошёл тип с кроличьей головой, таща кого-то за собой. И только когда жертва закричала, они узнали голос Хистории.

— Нет! Отпусти меня! — завизжала Хистория, упираясь ногами в пол и пытаясь высвободить свои волосы из чужих цепких рук. — Кто-нибудь, пожалуйста, помогите! Имир!

Кролик замахнулся и ударил Хисторию головой об операционный стол. Девушка хрипнула и затихла. Тогда убийца легко поднял её и переложил на стол лицом вверх так, что её голова свешивалась с края стола прямо напротив шкафа, где прятались парни. Армину казалось, что голубые глаза Хистории, залитые кровью из раны на голове, смотрели прямо на них. Девушка зашевелила губами, но из её глотки вырвались только хрипы и стоны. Кролик встал возле неё, замахнулся большим ножом и нанёс стремительный удар прямо ей в грудь. Хистория широко раскрыла глаза и через пару мгновений замолкла навсегда. Армин с Эреном видели, как нож с хлюпом вышел из женского тела, затем вновь вонзился и прошёл до самого паха. Кролик сунул руку в живот Хистории и вынул её — внутренности, будто тонкие макаронины, повисли на его руке. Армин тихо вскрикнул, и Эрен тут же зажал ему рот. Убийца, замер, прислушался и повернул голову к шкафу. С каждым медленным шагом в их сторону, сердце начинало биться чаще и чаще. Армину стало плохо, перед глазами поплыло. Человек остановился и наклонил кроличью голову к дверцам шкафчика. Эрен сжал кулаки и приготовился обороняться. Но тут убийца посмотрел в сторону, резко распрямился и, схватив со стола окровавленный нож, быстро вышел из комнаты. Эрен с облегчением выдохнул и убрал руку со рта Армина. Они выждали какое-то время, убедились, что вокруг никого, и выбрались из шкафчика. Эрен взглянул на выпотрошенный труп Хистории и зажал нос предплечьем.

— Не смотри, — сказал он Армину, прикрывая своим телом мёртвую девушку, и повёл Армина наружу.

Только на выходе Арлерт краем глаза заметил синюшные руки и блеск стекающей со стола бордовой вязкой крови.

Они блуждали по зданию больницы около десяти минут в попытках найти выход, вслушиваясь в каждый звук. Во всём этом хаосе и Эрен, и Армин совершенно потеряли ориентир и уже не могли понять, в какой части здания они находятся. Ноги Армина заплетались. Кровавые образы двух его мёртвых друзей до сих пор отчётливо стояли перед глазами. В глазах потемнело, тело повело в сторону, и Армин прислонился плечом к стене, чтобы не упасть.

— Ты в порядке? — с беспокойством спросил Эрен.

— Он убил их, — тихо ответил Армин, склонив голову вниз. — Он убил Хисторию и Райнера. Нас он тоже убьёт.

— Не убьёт, — возразил Эрен, пытаясь придать голосу уверенности. — Будем бороться до конца. Он ещё пожалеет, что связался с нами. — Издалека вновь донёсся шум. Эрен сжал руки в кулаки и нахмурился. — Выманим его, а затем прикончим.

— Прикончим? — воскликнул Армин.

— Либо он, либо мы.

Арлерт отвёл взгляд в сторону и неуверенно кивнул. Эрен покрутил головой и поднял с пола металлическую ножку от стула.

Они затаились в одной из палат: Эрен — возле входа, крепко сжимая в руках ножку от стула, Армин — напротив, на позиции наблюдателя. И стали ждать. Казалось, каждая секунда длилась целую вечность. Кровь шумела в ушах, пот неприятно стекал за шиворот. Каждая секунда тишины играла на нервах, сводя с ума. Они простояли так минут семь, когда на этаже вновь раздались чужие шаги. Сначала они становились всё громче и громче, а затем неожиданно на секунду стихли и начали отдаляться. Эрен цыкнул и постучал палкой по стене, привлекая внимание. Сработало; человек вновь направился в их сторону. Секунда, пять, Эрен напряг мышцы и замахнулся.

— Эрен, стой! — крикнул Армин, и тяжёлый удар обрушился на голову возникшего Жана.

Кирштайн схватился за ушиб и застонал.

— Йегер, ты совсем больной?! — взревел он. — Зачем на людей кидаться? От страха мозги поехали?

— Что б тебя, Кирштайн.

Эрен расслабился и опустил своё «оружие». Армин кинулся к Жану и осмотрел его ушиб — немного крови, но, вроде, ничего серьёзного.

— Как хорошо, что ты жив, — с облегчением сказал Армин.

— Конечно, жив. А из-за этого придурка, — Жан зло кивнул на Эрена, — чуть не помер. Что с вами творится?

— Ты не встретил его? — удивился Эрен.

— Кого его?

— Кровавого кролика, — пояснил Армин.

Жан удивлённо глянул на Арлерта и покачал головой.

— Какой ещё, к чёрту, кролик? Так, слушайте, можете заниматься здесь чем угодно, но помните, выиграет только одна команда. Можете и дальше, страдать здесь хернёй, а я пошёл, мне надо найти Марко.

— Марко пропал? — ахнул Армин. — Неужели он и его?..

— Мы разминулись с ним на одной из точек, — пояснил Жан. — Небось, заблудился дубина, карта-то у меня. Так ладно, не хочу здесь с вами время терять.

Жан направился к выходу, Эрен тут же перегородил проход и толкнул его обратно в палату.

— Нарываешься, Йегер? — осклабился Жан.

— Да заткнись ты и послушай, — разозлился тот. — Какой-то тип в кроличьей маске ходит по больнице и убивает нас одного за другим.

— Что? Совсем долбанулся? Нет здесь никого.

— Но это правда, — поддакнул Армин. — Мы сами видели.

— На наших глазах он убил Хисторию. — Эрен зажмурился и отвернулся. — А ещё Райнер…

Жан какое-то время молчал, внимательно смотря на ребят, а затем хмыкнул.

— Вы прикалываетесь надо мной?

Эрен провёл ладонью по лицу и тихо выругался.

— Вот сейчас заткнись и выслушай меня внимательно.

Эрен быстро пересказал Жану легенду о Кровавом кролике Хэллоуина и то, что случилось с ними после того, как они отметились на первой точке. Жан слушал с улыбкой и не особо верил словам Йегера, лишь, когда речь зашла о Хистории и Райнере, он напрягся, затих и глянул на Армина — все эмоции были написаны у него на лице, если бы Эрен врал, по Арлерту это сразу стало бы заметно.

— Хочешь сказать, что мы теперь потенциальная «добыча» этого кролика? — недоверчиво спросил он. Эрен кивнул. — Бред какой-то. — Жан шумно вдохнул воздух носом и согнулся пополам. — А Марко и Имир? — спросил он, распрямляясь.

Эрен отрицательно покачал головой.

— Надо найти их, — ответил он. Армин и Жан тут же согласились.

Они прошли по маршруту Жана, но Марко на нём не оказалось, да и хоть каких-то признаков жизни. Казалось, что всё, что с ними произошло полчаса назад, им просто приснилось. Армин в душе молился, чтобы им не пришлось возвращаться в те блоки, где он увидел страшную расправу над своими одноклассниками, и всё же его молитвы были услышаны. Он очень хотел проснуться, открыть утром глаза в своей постели, а потом, хорошо позавтракав, как ни в чём не бывало пойти в школу, где его ждали друзья, живые и счастливые. Но, чем дольше они бродили по тёмным коридорам заброшенной больницы, тем больше осознание того, что весь этот ужас действительно происходит с ним, въедался ему в мозг. Жан больше не возникал, похоже, и он наконец понял, что шутки закончились и всё стало гораздо серьёзнее, чем он мог предположить. Их жизни действительно находились под угрозой.

Они проходили мимо очередного кабинета, когда услышали доносящийся оттуда булькающий звук. Парни переглянулись между собой, Эрен приготовил своё оружие, и они молча вошли в помещение. Осветив его фонарями, они смогли выловить из темноты обклеенные покоцанным белым кафелем стены, проржавевшие души и ванны, тут же неподалёку стояли железные шкафчики для переодевания и письменный стол.

— Кабинет физиотерапии, — тихо подал голос Армин. — Мне так кажется.

Ребята прошли вглубь по разбитой плитке и остановились возле ванны, которая почти до верху была заполнена мутной зелёной водой, источающей зловоние. Эрен направил луч света в середину ванны, и почти сразу же на поверхность всплыло несколько крупных пузырьков воздуха.

— Там что-то есть, — Жан указал рукой на воду. — Присмотритесь.

Армин встал на цыпочки и выглянул из-за спин друзей. Действительно, что-то тёмное плавало в ванне. Эрен потянулся ножкой стула и перевернул странный предмет — все трое в испуге отпрыгнули назад. Веснушчатое синее лицо Имир смотрело на них широко раскрытыми глазами. Желудок скрутило болезненным спазмом, Армин тут же отвернулся, и его стошнило на пол.

— Ну что, всё ещё не веришь нам? — сердито спросил Эрен Жана, пытаясь отдышаться.

— Да что за хрень тут творится? — Жан задрожал и попятился назад. — Нет, нет, это всё неправда, это какая-то шутка!

Кирштайн развернулся и побежал вон из комнаты.

— Чёрт, не ходи один, идиот!

Эрен прихватил пошатывающегося Армина и бросился за Жаном. Когда они вышли из кабинета, Кирштайн уже стоял в нескольких метрах от них, прислонившись рукой к стене, и, согнувшись, хрипло дышал.

— Это всё неправда, — снова и снова повторял он.

— Успокойся, Жан, — мягко попросил Эрен. — Истерика нам не поможет. Найдём Марко и…

— А что нам поможет? — заорал Жан, срывая с головы ободок с волчьими ушами. — Твоя чёртова палка?! Или, может, блюющий Армин? — Арлерт отвёл виноватый взгляд и прижался к Эрену. — Мы хрен знает где, бродим по этой чёртовой заброшенке, а какой-то тип с кроличьей головой мочит нас одного за другим!

— А чья, мать твою, это была идея? — не выдержал Йегер. — А, не твоя ли? Не ты ли затащил нас сюда?

— Ребята, прошу, хватит, — встрял Армин; только ссор им сейчас не хватало. — Давайте просто найдём Марко и уйдём отсюда.

Эрен и Жан помолчали, успокаиваясь, и согласно кивнули. Армин был прав, сейчас им надо было действовать сообща, а не кидаться друг на друга с обвинениями.

— Хорошо, — наконец сказал Жан.

Острое лезвие насквозь проткнуло живот Жана. Кирштайн закашлялся кровью, посмотрел вниз и закатив глаза упал на пол. Пару раз его тело дёрнулось, в попытке уцепиться за жизнь, и замерло. Человек за его спиной вытер окровавленный нож о штаны и стеклянными красными глазами уставился на Эрена с Армином. Армин опять вспомнил рассказанную другом историю и его последнее «Конец». Похоже, это действительно был конец. Сколько бы они не бегали, Кровавый кролик Хэллоуина всё равно их найдёт. Армин вспомнил дедушку и родителей, он даже не смог с ними попрощаться.

— Я задержу его, а ты беги, — прервал его мысли Эрен.

— Что? Нет! Я не оставлю тебя.

Эрен развернулся лицом к Армину и быстро поцеловал его в губы. Арлерт замер и удивлённо глянул на Йегеря. Кролик перешагнул через тело Жана и медленно направился в их сторону, постукивая лезвием ножа по бедру.

— И всё-таки, я чертовски люблю тебя. — Эрен улыбнулся, отпихнул Армина, поднял над головой железную палку и бросился на убийцу. — Убегай!

— Прости, — прошептал сквозь слёзы Армин и бросился прочь.

Он бежал так быстро, как не бегал никогда раньше, не смотря под ноги, почти не разбирая дороги впереди. Найдя лестницу, сбежал вниз и свернул налево. Голова раскалывалась, лёгкие разрывало на части от недостатка воздуха, ноги больно сводило от перенапряжения. Радость поглотила его с головой, когда впереди показалась знакомая арка с буквой «Б». Армин, не оглядываясь, проскочил её и свернул за угол. Сверху раздался громкий крик, Армин обернулся, нога потеряла опору, и он кубарем полетел вниз по лестнице. Боль разрядом тока прошлась по всему телу, на какое-то время Армина оглушило. Он заворочался на полу и застонал. Кое-как придя в себя, Армин взял с пола мигающий разбитый фонарик и, пошатываясь, встал на ноги. Жутко мутило, перед глазами всё плыло. Он зажмурился и покрутил головой, пытаясь снять заложенность в ушах. Армин выпрямился, сделал несколько неуверенных шагов, направил луч фонаря прямо перед собой и закричал, когда нос к носу столкнулся с Марко, повешенным за ноги к люстре. Из-за глубоких ран, располосовавших всё его лицо, Бодта с трудом можно было узнать, лишь по костюму пирата и браслету, который ему подарил Жан, можно было понять, что это действительно он.

— Марко, — простонал Армин; крупные слёзы потекли по щекам.

Он уже не мог держаться. Все его друзья, все, кто пришёл с ним на Хэллоуин в эту заброшенную больницу, были убиты. И Армин уже не верил, что сможет отсюда сбежать. Он дотронулся до своих губ и сжал в руке фонарик. Нет, он не должен был сдаваться! Эрен жертвовал собой, чтобы дать ему шанс уйти, и Армин не мог просто так отказаться от него. Арлерт зажмурился, обошёл Марко, и побежал к выходу. Он пролез через разбитое стекло в двери и оказался на улице. Похолодало, полная луна продолжала светить сквозь облака, поднялся ветер. Оглядываясь по сторонам, Армин стремительно пронёсся по территории больницы, выбежал на подъездную дорожку и бросился к воротам. У него получилось, всего пару метров, и он покинет это страшное место, доберётся до города и тут же обратится в полицию. Армин добежал до ворот и замер — сердце чуть не остановилось, плотный ком встал в горле, не позволяя воздуху попасть в лёгкие, чувство безысходности заполнило каждую клеточку тела. Ворота были заперты, толстая цепь, скреплённая массивным замком, опоясывала их прутья. Когда они только пришли сюда, ворота были открыты. Они все с самого начала были целью, стоило им только войти на территорию больницы, как они сразу же стали участниками игры на выживание. Армин выронил фонарик и прислонился лбом к прутьям. За спиной послышались шаги, Арлерт вдохнул и обернулся — в голубых глазах отразились кровавый труп Эрена и белая кроличья голова.

***

Тринадцать лет спустя.

Компания детей жалась возле входа и опасливо поглядывала на заброшенную больницу. Полная луна светила с неба, освещая своим серебристым светом территорию вокруг.

— Ничего не может быть круче, чем проверка на храбрость на Хэллоуин, — заявила Габи, гордо задирая нос.

— Лучше бы как все нормальные дети пошли конфеты собирать, — пробурчал Удо, протирая очки салфеткой.

— Вот именно, дети, — взвилась Габи, — а мы уже взрослые!

— Тебе всего тринадцать, — усмехнулся Удо, за что незамедлительно получил затрещину от бойкой Габи.

— Послушайте, — встряла Софи, осматриваясь по сторонам, — а разве не здесь произошло то страшное убийство?

— Вы о чём? — не понял Фалько.

Габи ухмыльнулась и сделала страшную рожицу.

— Я слышала, — начала она замогильным голосом, — что тринадцать лет назад, на Хэллоуин, когда с неба светила полная луна, семеро учеников старшей школы пришли сюда, чтобы пройти проверку на храбрость, но живыми никто отсюда не ушёл. Первым полиция нашла тело Эрена Йегера, наколотым на прутья ворот. Труп Марко Бодта был подвешен в главном холле на люстре. Размазанные по полу внутренности Райнера Брауна обнаружены на четвёртом этаже блока «Б», там же, в операционной, выпотрошенный труп Хистории Райсс. В блоке «С», со сквозной раной в животе лежало тело Жана Кирштайна, а в кабинете физиотерапии, в ванной с зелёной водой плавала голова Имир. — Габи сделала паузу, нагнетая обстановку, и широко улыбнулась. — Ходят слухи, что их убил Кровавый кролик Хэллоуина. Говорят, даже видели там его следы.

— Кровавый кролик? — дрожа от страха переспросил Удо.

— Ага, он появляется на Хэллоуин, когда с неба светит полная луна, вот как сейчас.

Ребята дружно задрали головы вверх и посмотрели на луну.

— Ты сказала, что было семь учеников, но нашли ведь только шесть трупов, — не поняла Софи.

— Ага, тело Армина Арлерта так и не нашли. В одном из помещений больницы была найдена кровь, которая по данным ДНК-теста принадлежала Арлерту, но самого Арлерта или частей его тела не обнаружили. Полиция обыскала каждый уголок больницы, прочесала всю её территорию и лес вокруг, но результатов не было.

— Чушь собачья, — возразил Фалько. — Мой брат был здесь в прошлом году с друзьями, и с ними ничего не произошло. Не видели они никакого кролика.

— Да говорю ж тебе, — рассердилась Габи, — он появляется только в полнолуние на Хэллоуин.

— Всё равно, — не унимался Фалько. — Не существует никакого Кровавого кролика. Не верю я в это и совершенно не боюсь.

— Да? — хищно улыбнулась Габи.

Софи тронула мальчишек за плечи и громко крикнула. Удо и Фалько подпрыгнули на месте и заорали, что есть мочи, рассмешив девчонок.

— Ага-ага, очень смешно, — обиделся Фалько, пытаясь успокоиться. — А ещё себя взрослой называешь.

— Ой не могу, ну вы и трусихи, — Габи отсмеялась и вытерла выступившие на глазах слёзы. Фалько надулся и демонстративно воротил нос. — Ну всё, хватит здесь топтаться, пора начать нашу проверку.

Габи выдохнула и бодро направилась ко входу в больницу, ребята переглянулись и поплелись за ней следом. И они даже не заметили, что из окна за ними наблюдал человек. Он прищурил голубые глаза, зачесал назад светлые волосы и надел на голову маску белого кролика, пряча под ней зверскую улыбку.

========== День пятый. Колыбельная леса ==========

Ноги по щиколотку утопали в снегу, голые ветки деревьев и еловые «лапы» больно хлестали по лицу и рукам. Натруженные мышцы буквально умоляли хозяина остановиться и передохнуть, дыхание стало рваным и тяжёлым, а морозный воздух с каждым новым вдохом всё сильнее окутывал лёгкие колючей ледяной коркой. Это была очередная вылазка Легиона Разведки, вылазка, которая для большинства из них стала последней, вылазка, которой вообще не должно было быть. Все понимали, что зимнее время года совсем не подходит для зачистки территории, что лошади будут гораздо медленнее в снегу, что привод непременно будет скользить по льду, да и прицелиться в опору, спрятанную под слоем снега довольно сложно даже для опытного разведчика. И всё же верхушка настояла, пригрозила трибуналом и расформированием, и Эрвину просто пришлось сдаться под гнётом бестолковых толстосумов.

Эрен помнил, как звенел холодный воздух, как ослепляюще блестел под лучами яркого солнца снег, как спокойное голубое небо разрезали полоски красного дыма. Сначала Эрен почувствовал дрожание земли под копытами лошади, потом перед глазами мелькнули напуганные лица товарищей, в небо взмыли первые зелёные плащи. В памяти отчётливо сохранился образ Армина, смотрящего прямо в глаза, и его далёкое «Уходи!». Их зажали в тиски на открытой местности, подкрались незаметно, словно белый заяц на снегу. Построение было нарушено моментально, прямо как тогда с женской особью. И так же, как и тогда, Эрен ослушался. Боль пронзила руку, кровь брызнула в рот, яркая вспышка, а дальше только темнота и отдающееся в ушах биение собственного сердца. Эрен очнулся на земле, когда солнце уже преодолело половину своего пути — первый взгляд на пустое поле, первая кровь на руках и первое осознание, что он — единственный выживший среди бесчисленного множества тел. Он тяжело переставлял ноги в красном снегу, осматривая лица погибших и с облегчением вздыхая, когда очередной разведчик оказывался ему не знаком. Эрен звал долго, до хрипоты, но в ответ всегда получал тишину. А потом, когда воздух стал неподвижным и казалось, что смерть полностью выжгла всё живое, Йегер услышал голос: тихий, слабый, молящий. Радость жалящим пламенем охватила всё его продрогшее тело, но стоило только узреть его, окровавленного, бледного, с мутными глазами цвета утреннего тумана, как все чувства разом покинули его, оставляя опустевшее нутро съеживаться от холода. Армин ничего не говорил и смотрел на друга из-под полуприкрытых век, но Эрен слышал и видел всё: как Армин печально усмехается, как с лёгким укором повторяет «Ты должен был уйти», как крепко обнимает его и на выдохе добавляет «Это не твоя вина. Прости». Эрен слышал это, но не мог ответить, потому что горло драло от болезненных извинений, потому что перед глазами плыло от выступивших слёз, потому что Эрена трясло, но не от холода — от презрения к себе и обречённости.

Он должен был сохранять спокойствие, сейчас паника только ещё быстрее загонит их в могилу. Эрен, почти не касаясь, аккуратно стряхнул окровавленный снег с формы Армина, обнажая рваную рану на боку. Он резко вдохнул и зажмурился.

— Ничего, — прошептал Йегер, — всего лишь царапина, сейчас перевяжу.

Эрен оторвал кусок от плаща и туго перевязал кровоточащую рану. Армин громко вскрикнул и выгнулся, крепко сжимая кулаки. Эрен будто сам почувствовал эту боль — острую, раздирающую, сводящую с ума, и подумал, что уж лучше было умереть сразу, чем вот так сгорать в муках. Ему захотелось дать себе огромную затрещину за такие мысли. Как он мог вообще подумать о таком, ведь речь шла об Армине, о лучшем друге, о любимом брате. Эрен боялся даже представить, что будет с ним, если Армина не станет. И вот опять он думал только о себе. Чёртов эгоист. Чужие пальцы легко коснулись его руки, Йегер встрепенулся и взглянул в лицо друга. Даже сейчас на нём не было страха. Может быть, нет, на сто процентов внутри Армин чертовски боялся, но он крепко сдерживал этот страх и не давал вырваться наружу. Было тяжело, практически невозможно, но он справлялся с этим. Он держался только ради Эрена. И, скорее всего, если бы его не было рядом, уже бы сдался.

Эрен взял его ладонь в свою и улыбнулся уголками губ.

— Знаю, Армин, извини, теперь всё в порядке.

Кровь продолжала окрашивать белый в алый.

Здесь оставаться было нельзя, слишком опасно. Эрен быстро обежал местность, осматривая тела на наличие пригодного для использования УПМ и оружия, но смог найти лишь обломок меча; с этим далеко не уйдёшь, толку, как от иголки. Эрен сжал челюсти. Раз так, он отнесёт Армина на себе, сейчас же превратится в титана… Лезвие полоснуло по руке, рассекая кожу и мышцы, боль разрядом прошла по нервным клеткам. Эрен вдохнул и уставился в серое небо. Громкий смех сотряс воздух.

— Чёрт! — крикнул Эрен и вскинул в воздух носком сапога комья снега. — Чёрт!

Злость захлестнула его с головой. Почему именно сейчас?! Именно тогда, когда чужая жизнь зависела от него, он не мог превратиться в проклятого титана. Эрен досчитал до десяти, успокаиваясь, и посмотрел вдаль, где голые кроны деревьев гнулись к земле. Лес казался единственным спасением. Этот чёрный остров надежды в бескрайней белой пустыне. Быть может, там он сможет найти остатки разведкорпуса, хотя бы одного единственного человека, который сможет помочь, в отличие от него. Эрен закрепил клинок на поясе, приподнял Армина и взвалил на спину, упёрся ступнями и неуверенно, словно только что родившийся оленёнок, учившийся ходить, встал на ноги. Тяжесть двух тел мигом навалились на икроножные мышцы и кости, отдаваясь покалывающей болью. Ничего, думал Эрен, стоит сделать первые шаги, и тело привыкнет, главное не останавливаться и не думать о боли.

Лес встретил их завыванием ветра и птичьей трелью. Эрен сглотнул и глубоко вдохнул ртом сладкого морозного воздуха. Внешнее спокойствие природы никак не вязалось с тем хаосом, что заполнял внутренности. Эрен затаился и напряг слух, он отчётливо услышал своё собственное хриплое дыхание, песню кукушки и еле уловимые вдохи Армина.

«Кукушка-кукушка, сколько мне осталось жить?».

Кукушка не ответила. Лес замолк. Эрен усмехнулся, крепче перехватил Армина и двинулся в чащу.

Все чувства были обострены до предела, он не мог позволить себе ошибиться. Ни один звук, ни одно движение не было не замечено Эреном. Здесь опасность могла подстерегать на каждом шагу, Эрен не мог позволить себе оплошать.

Но прошёл час, другой, решительность сменилась обречённостью, красные руки опухли от холода, ноги подкашивались от усталости, а желудок болезненно крутило от голода. Чёрно-белый пейзаж оставался неизменным, чувства смешались в один неразборчивый водоворот, а Эрен облизывал обветренные губы, борясь с желанием остановиться, которое с каждой секундой поглощало его всё сильнее. И он проиграл ему, когда колени на очередном шаге подогнулись и он упал в снег. Эрен усадил Армина возле дерева, растопил в ладонях немного снега и как мог напоил друга талой водой. Армин то терял сознание, погружаясь в толщу чёрного моря, то выныривал на поверхность, жадно хватая ртом воздух, в попытках надышаться. Он не говорил, продолжая смотреть на Эрена сознательным взглядом. Армин понимал, знал, что будет потом, хотел сказать, но не мог. Открывал рот, хрипло стонал и жмурился. А Эрен кивал, слыша каждое невысказанное слово и как болван повторял: «Всё будет хорошо, всё будет хорошо».

Дав мышцам немного отдохнуть, Эрен попытался поохотиться, чтобы накормить чем-то Армина и заткнуть собственный желудок, но все его бесчисленные попытки оказались провальными — напуганная живность сбегала от него, стоило ему подойти ближе, чем на двадцать метров. Тогда он с грустью думал, что будь на его месте Саша, давно б уже поймала белку или зайца. И так начался очередной процесс самобичевания, закончившийся ровно в тот момент, когда он, придя к Армину с пустыми руками, вновь взглянул на его болезненное лицо. Он должен был бороться! Как бы ни было страшно, как бы ни хотелось сдаться, он не мог позволить слабости завладеть его сердцем.

Сгущались сумерки, мелодия леса постепенно сменялась, но тревога никуда не ушла. Теперь можно было не бояться титанов, но лес не стал безопасным. Эрен подумал об обломке клинка, бьющего его по бедру. Сможет ли он защититься этим от волков или диких кабанов? Сможет ли он, имея лишь сломанный клинок, защитить Армина, да и успеет ли вообще? Мышцы налились свинцом, с каждым шагом Эрен будто утопал в вязком болоте. Хриплое, натужное дыхание разрезало тишину леса ножом. Эрен присел, перехватил Армина, отдышался немного и снова направился вперёд. Вперёд, только так. Йегер уже не знал, что там, впереди, он просто целенаправленно шёл туда, куда был направлен его замыленный взгляд. Очертания деревьев начали растворяться во мгле, но Эрен чувствовал, что за этой сжимающей его со всех сторон чернотой непременно будет спасательный шлюз. Мысли путались, голова стала тяжёлой, веки слипались от усталости и недостатка сна. Эрен встряхнулся и прикусил до боли нижнюю губу, возвращая сознанию ясность. Нельзя было сдаваться!

— Всё хорошо, Армин, — успокаивал он не сколько друга, сколь себя. — Скоро мы обязательно выберемся, встретим своих, дойдём до города, а там уже тебя залатают как следует. А как поправишься, расскажешь мне про внешний мир ещё раз, договорились? — Армин не ответил. Эрен улыбнулся дрожащими губами и часто заморгал. — Да, лучше не отвечай, береги силы.

Тишина сводила его с ума, с каждым шагом, с каждым хрустом снега, тошнота всё сильнее подступала к горлу. Казалось, что если Эрен замолчит, то его непременно вырвет. Потому он говорил. Говорил долго, сбиваясь из-за недостатка воздуха, громко, чтобы Армин не терял связь с реальностью. Ведь, похоже, его голос — единственная ниточка, удерживающая его в этом мире. Тонкая, прогнившая, вот-вот готовая порваться.

— Помню, мама пела мне в детстве колыбельную, — не умолкал Эрен. — Я никогда не жаловался на сон, порой засыпал даже на скамье на кухне, — усмехнулся он. — Но от маминого голоса становилось спокойно и тепло. — Эрен шмыгнул носом, вспомнив лицо Карлы и её нежные прикосновения. — Одну до сих пор помню. Как же она начиналась?..

Деревья потихоньку стали редеть, ветер с новой силой захлестал по лицу. Просторная поляна белым озером растелилась перед ногами.

— А! Вспомнил.

Звёзды яркие горят,

Месяц жёлтый смотрит с неба,

Спать давно уже велят

Непослушным малым детям.

Эрен прошёл несколько метров. Нога запнулась, тело потеряло равновесие, и они оба рухнули в снег.

Всё живое на земле,

Как животные, цветы,

Мирно спит в туманной мгле,

Поскорей усни и ты.

Эрен подполз к Армину и, приподняв, прижал к себе. Горячее дыхание жизни быстро превращало узорчатые снежинки на ресницах Армина в капельки воды. Эрен провёл красной ладонью по его белой щеке и растянул потрескавшиеся губы в улыбке. Страшное лицо отразилось в мутных зелёных глазах. Пятиметровый титан в нескольких метрах от них скалил жёлтые зубы. Деревья затрещали, земля задрожала. Эрен уткнулся в холодную шею Армина и прикрыл глаза.

Завтра, милый, не страшись,

Ведь я рядышком с тобой.

Страхам всем ты улыбнись

И глаза свои закрой.

Для того, кто знал печали,

Этой ночью я пою,

Спи, малыш, под тёплой шалью,

Баю-баюшки-баю.

Свирепый рёв разорвал вуаль сна, звук металлических тросов заскрежетал слух. Титан дёрнулся и свалился вниз, окатив Эрена снежной пылью, — тёмная фигура разведчика взмыла вверх, а затем тяжело опустилась на землю.

— Эрен! Ты цел? — Ханджи села возле него и грубо встряхнула.

Эрен шумно выдохнул и расслабился.

— Как он? — кивнул на Армина Леви, убирая клинки.

Ханджи проверила пульс Арлерта и замотала головой.

— Мёртв.

Леви тихо выругался и отвёл взгляд в сторону. Они опоздали.

— Армин не умер, — возразил Эрен, смотря на Зоэ пустыми глазами. — Он просто уснул. Я спел ему колыбельную. — Эрен убрал с лица мёртвого друга волосы и улыбнулся. — Он просто спит.

Луна показалась из-за облаков, осветив поляну тусклым светом. Звуки леса смолки, лишь ветер продолжал разносить тихую колыбельную. Колыбельную леса.

========== День шестой. О тайнах дождливой зимы и дедушкиных свитерах ==========

Комментарий к День шестой. О тайнах дождливой зимы и дедушкиных свитерах

High school AU

Эрен не особо любил зиму: все эти игры в снежки, катание с горки, лепка снеговиков и прочие «детские развлечения» всегда нагоняли на него скуку. В общем-то, будучи от природы меланхоликом, на него всё нагоняло скуку. Но эта зима по унылости побила все рекорды: ни снега, ни мороза, только слякоть и бесконечный дождь.

У них только начались зимние каникулы. В памяти ещё яркими пятнами хранились воспоминания о том, как он сдавал химию немного чокнутой Ханджи Зоэ или бегал по всей школе от разъярённого уборщика Леви Аккермана, которому в пору было быть командующим в армии. Год был отвратительным, и Эрен был рад ему окончанию, хотя прекрасно понимал, что в следующем вряд ли что изменится.

Это Рождество Йегеры решили провести вместе с семьёй Арлертов. Армин, сын мистера и миссис Арлерт, учился вместе с ним в одной старшей школе и более того — они встречались, и Эрен даже сам не понял, как так вышло. Он просто защитил Армина от хулигана, а тот сразу же заделался его другом, а через какое-то время предложил встречаться. Эрен тогда подвис точно так же, как иногда вис ноутбук ботаника Арлерта от постоянной работы, и предложил ему немного охладить перегревшиеся мозги. А потом, пару недель спустя, Карла Йегер пришла не в меру радостная с собрания и на ужине заявила, что у неё появилась новая лучшая подруга, впоследствии оказавшейся никем иной, как миссис Арлерт. Тогда Эрен понял, что влип, окончательно и бесповоротно.

Эрен поцеловался с Армином первый раз в школьной мальчишеской раздевалке, руководствуясь принципом «Один раз не пидорас». Потом был второй и третий, и полное осознание, что этот принцип ни черта не работает. Это было странно и мокро, совсем не так, как иногда представлял себе Эрен, но почему-то эти поцелуи затягивали. Да и отношения оказались не обременительными: они не ходили за руки, не жались по углам и уж тем более не целовались на людях. Они не скрывали специально своих отношений, но и не афишировали их на каждом углу. Об их совсем не дружеских встречах не знали даже родители, и это, пожалуй, было единственным случаем, когда действительно стоило молчать — Армин с Эреном даже боялись представить, что с ними сделают, узнай родители о нетрадиционной ориентации своих сыновей.

Карла позвонила, через несколько секунд белая дверь с рождественским венком распахнулась и на пороге показался Армин, как всегда растрёпанный, в чёрных больших очках и… — Эрен окинул парня взглядом — что это вообще на нём?

— Добрый день, — вежливо поздоровался Армин и пригласил гостей в дом. — Проходите, мама на кухне, ждёт вас.

— Ох, какой же у вас уютный дом! — восхитилась Карла, снимая сапоги и осматривая просторную украшенную прихожую в светлых тонах.

— Надо было и нам, что ли, украсить, — задумчиво закивал Гриша.

Миссис и мистер Йегер прошли в глубь дома, и уже через несколько секунд раздались радостные возгласы встретившихся подруг. Эрен молча оценивающе рассматривал парня, приподняв бровь.

— Эм, это?.. — протянул он, указывая пальцем на вязанный толстый свитер со странным рисунком ёлочек цвета детской неожиданности, который огромным мешком висел на хрупком Армине.

Арлерт и так носил почётное звание ботаника в школе, Эрен даже не знал, что б с ним сделала футбольная команда, приди он на занятия в этом.

— Не спрашивай, — тут же отозвался Армин обречённым голосом. — Его связал дедушка, — добавил он уже шёпотом. — Не хочу его обижать.

— А, — только и сказал Эрен сохраняя полную невозмутимость на лице, и всеми силами пытаясь не засмеяться. — Тебе идёт.

Армин неодобрительно глянул на друга и закатил глаза, Эрен тихонько прыснул.

Пока их родители оживлённо болтали о чём-то друг с другом на кухне, а Армин помогал накрывать на стол, Эрен без дела бродил по гостиной, то рассматривая блестящие игрушки на большой искусственной ёлке, то ковыряя кочергой в разожжённом камине. В чужом доме было неловко находиться, особенно когда в тебя так пытливо всматривались. Эрен сглотнул и незаметно скосил взгляд на старика, сидевшего в кресле в углу комнаты и широко раскрытыми глазами, немигающим взглядом таращился на него.

«Как будто демон в душу пялится», — подумал Эрен, чувствуя, как капля пота скатилась ему за шиворот.

Дедушка Армина чертовски пугал. А в сочетании с длинной густой бородой этот взгляд и вовсе делал из него сурового дровосека. И что-то подсказывало Эрену, что рубил он своим топором не только деревья.

— Не повезло этой зимой с погодой, — нервно подал голос Эрен, пытаясь хоть немного разрядить обстановку. — Ох эти вечные дожди. — Йегер посмотрел на дедушку, но тот ничего не ответил и даже не шевельнулся. Эрен сглотнул. — А вы хорошо вяжете, свитер Армину очень идёт.

Всё тот же проницательный взгляд и абсолютное игнорирование. Эрен, которого пробил озноб, быстро отвернулся. Ещё немного и его от страха схватит инфаркт. Мимо гостиной прошёл Армин с тарелками, Эрен мигом кинулся к другу и удержал его за руку.

— Почему твой дедушка так странно смотрит на меня? — зашептал он ему на ухо, кивая головой в сторону старика.

Армин удивился и глянул на дедушку.

— А-а, он просто спит, — улыбнулся он и, подойдя к дедушке, затеребил его за плечо. — Дедуль, просыпайся, скоро есть будем.

Старик неожиданно встрепенулся и захлопал глазами, рассеяно осматриваясь вокруг.

— О, внучок, уже утро? — поинтересовался он мягким ласковым голосом.

— День, дедушка, скоро обед.

— А, вижу-вижу, — старик закивал и посмотрел на Эрена. — О, у нас гости?

Эрен уже ничего не понимал.

— Да, пришла семья Йегеров. Это Эрен, мой друг, учимся вместе, я тебе о нём рассказывал.

Дедушка внимательно осмотрел напрягшегося парня и улыбнулся.

— Ох, помню. Спасибо, что присматриваешь за моим внуком.

— Хах, не за что, — нервно ответил Эрен и помолился, чтоб это всё поскорее закончилось.

Эрен медленно поедал картофельное пюре, в пол-уха слушая разговор взрослых и стараясь не смотреть на дедушку Армина, расположившегося рядом с ним. Он никогда не любил все эти посиделки взрослых. Именно взрослых, потому что, как правило, он оказывался на них абсолютно лишним, посади вместо него барана или лошадь, никто бы даже не заметил разницы. Эрен тяжело вздохнул и посмотрел исподлобья на Армина напротив — ну, сегодня он хотя бы был в этой пыточной не один. Йегер вытянул ногу и погладил ей по ноге парня — да вот только толку от него сегодня было мало. Армин, к слову, на его эротичные попытки обратить на себя внимание вообще никак не отреагировал и даже не вздрогнул, как часто с ним бывало от неожиданных прикосновений. А вот его мать, сидящая рядом с ним, отреагировала на удивление бурно, особенно для лица, не особо в этом заинтересованного. Она лукаво глянула на Эрена и закусила нижнюю губу. Эрен испугано глянул на женщину, отвёл взгляд и быстро убрал ногу — он ещё никогда не был так близок к провалу.

Остаток обеда прошёл без особых приключений: родители смеялись над понятными только им шутками, дедушка Армина спал за столом, сам Армин с отрешённым видом жевал один кусок гуся в течение пяти минут, думая, по-видимому, о каком-то своём научном бреде, а миссис Арлерт кидала на сына Йегеров заинтересованные взгляды.

Эрен сидел в гостиной возле ёлки и под мультик, идущий по Нетфлексу, залипал в телефоне. Когда родители ушли на прогулку, оставив детей на попечение спящего на втором этаже старика, Эрен поначалу обрадовался, что наконец сможет побыть с Армином наедине, но почему-то весь его энтузиазм и желание сошли на нет, как только они остались вдвоём; всё же атмосфера этого дома не располагала. Армин бесшумно вошёл в комнату.

— Я принёс какао, — сообщил он, протягивая другу одну из кружек. — Только аккуратно, оно горячее.

— Ага, — бросил Эрен, не отвлекаясь от просмотра соцсетей, и взял кружку.

Ладонь больно обожгло, Эрен шикнул и выронил кружку, разлив горячий какао себе на джинсы.

— Чёрт, — выругался он, чувствуя, как начинают больно пощипывать бёдра.

— Ну-у, говорил же тебе, — заругался Арлерт. — Снимай быстро джинсы.

— Чего? — Эрен удивлённо глянул на друга, не очень-то ему хотелось оголяться в чужом доме. — Сейчас? У тебя дедушка наверху спит.

— Да я не об этом, — ответил Армин, видимо не правильно поняв слова Эрена. — Обожжёшься же так.

Не дожидаясь, пока Эрен примет решение, Армин расстегнул на мокрых джинсах пуговицу и стянул их с тихо сопротивляющегося друга. Арлерт глянул вниз и замер. В общем-то, то, что он увидел, и было одной из главных причин, почему Эрен не хотел раздеваться. Йегер засмущался и прикрыл лицо руками, и чем дольше Армин не моргая смотрел, тем стыднее Эрену становилось.

— Трусы с оленями? — наконец подал голос Армин.

— Мне их мама подарила, — пробубнил Эрен, садясь, — не хотел её обижать.

— Оу, — Армин немного помолчал. — Они подходят к моему свитеру.

Они одновременно посмотрели на свитер, затем на трусы.

— Ну да, — пожал плечами Эрен. — Олени в ёлках.

— Или ёлки в оленях.

Эрен посмотрел на Армина, Армин посмотрел на Эрена, из динамика телевизора раздался боевой клич.

Армин быстро стучал пальцами по клавиатуре ноутбука, сосредоточенно пялясь в его экран. Сколько Эрен его знал, тот всегда таскался со своим железным другом и что-то усердно в нём изучал. Скажи кто, что Армин даже моется и спит с ним, Эрен бы только пожал плечами и согласно кивнул. Он давно привык к странной привычке своего парня и старался не обращать на это внимание, но всё же иногда, когда Эрену ну очень хотелось побыть с Армином, она его жутко раздражала.

— Кто оказался не прав на этот раз? — без особого интереса поинтересовался Эрен, пролистывая Инстаграм.

— Эти идиоты с умным видом уверяют, что Плутон, видите ли, не планета. Вот просто так взяли и выкинули её из Солнечной системы. Размер и масса им, чёрт возьми, не понравились.

— Какой кошмар, — безучастно отозвался Эрен.

— Я им покажу, как обижать карликовые планеты. Они ещё извиняться будут. — Армин быстро пробежался пальцами по буквам и нажал «Энтер». — Всё! Три страницы научного доказательства, что Плутон — такая же планета, как и наша Земля.

— Хэй, молодец, — Эрен положил голову на его плечо и пролистал страницу вниз. — Какое-то научное сообщество?

— Не, форум по домохозяйству.

Эрен завис на секунду.

— Поставил домохозяек на место, этим определённо можно гордиться. О, Микаса новую фотку выложила.

— Она же, вроде, на зимние каникулы в Пенсильванию с родителями уехала. Странное место для празднования.

Они одновременно взглянули на фотографию подруги. То, что Микаса Аккерман была готом, никого особо не смущало, да, у неё были странности связанные с этим, но в их школе вообще мало кого можно было считать нормальным. Но всё же иногда она действительно пугала. Вот, например, как сейчас, когда она, облачённая во всё чёрное, держа в руках сосуд в виде человеческого черепа с красной, похожей на кровь, жидкостью со странной полуулыбкой смотрела на них с фотографии.

— Хотя, — протянул Армин, — это место отлично подходит ей.

Эрен поставил «лайк» и продолжил путь по просторам Инстаграма. Но ушёл не далеко, всего на двепозиции, поскольку наткнулся на страницу Жана Кирштайна — приставалы из их школы. Напыщенный гусь, который, в общем-то, и свёл их с Армином вместе.

— Чёртов Кирштайн, чтоб тебе пусто было.

— Опять наткнулся на его страницу? — хмыкнул Армин.

— Меня бесит, что он к тебе вечно липнет.

— Он ко всем липнет, Эрен.

— Его эти зализанные волосинки, мерзкая ухмылочка. Ты посмотри на его фотки! Кому вообще они могут понравиться?! Какие отбитые люди пишут ему восторженные комментарии? Если б его профиль не был приватным, я б ему написал парочку правдивых слов.

— Ну, у него и правда одни хвалебные отзывы, — отозвался Армин, сосредоточенно смотря в экран ноутбука, — но, судя по их ай-пи адресу, это написал один и тот же человек.

Эрен резко вскинул голову и уткнулся в монитор компьютера.

— Серьёзно? Как узнал?

— Взломал его страницу, — гордо отозвался Армин, поправляя очки средним пальцем.

— Хочешь сказать, что Кирштайн сам себе пишет хвалебные комментарии и ставит «лайки»?

— По большей части.

— Ха, вот же неудачник! — Радость просто распирала Эрена изнутри. — Так и знал, что нормальным людям такой слизняк не понравится.

— Хочешь оставить комментарий?

— Ещё спрашиваешь?!

Эрен выхватил из рук друга ноут и расположил его на своих коленях, в искушении облизав расплывшиеся в улыбке губы.

— Эй, лошадиная морда! — Он быстро начал печатать текст сообщения. — Прекращай засорять Инстаграм своей стрёмной рожей, чудила. Таким только детишек в детском саду пугать. Иди дрочи на себя перед зеркалом, неудачник!

Эрен отправил сообщение и рассмеялся.

— Полегчало? — усмехнулся Армин.

— Ещё как.

Эрен отдал ноутбук и вновь расположился головой на чужом плече.

За окном стало темно, небо нависло над городом тяжёлыми тучами, готовое вот-вот разразиться дождём, мультфильм сменился сериалом, а они продолжали молчать, занимаясь каждый своим делом. Армин не переставал что-то строчить на компьютере, а Эрен всё так же сёрфил в интернете. Почти все их совместные посиделки проходили именно так. Эрен был далёк от романтики, а Армин, похоже, и вовсе не знал такого слова, оттого Йегер ещё больше не понимал, почему тот вообще предложил встречаться. И всё же Эрену иногда очень хотелось тепла, объятий и долгих поцелуев. Не часто, но очень сильно. Эрен печально вздохнул и открыл альбом с фан-артом. Как же иногда хотелось, чтобы все эти романтичные ситуации на картинках происходили и в жизни. Это выглядело всё так мило и по-домашнему уютно. Взгляд зацепился за один арт — раз Армин решил сегодня не проявлять инициативу, то пора было действовать самому. Эрен отложил телефон, выхватил из рук друга ноутбук и решительно глянул в его удивлённые голубые глаза.

— Ты чего? — не понял Арлерт и потянулся к компьютеру. — Верни, пожалуйста, я код не дописал.

— Нет, — серьёзно ответил Йегер, отодвигая компьютер подальше. — Теперь моя очередь.

— Что?

Эрен поднял свитер Армина и юркнул под него головой.

— Что ты творишь? Прекрати!

Армин попытался вытолкать парня наружу, но Эрен упорно лез вперёд.

— В нашей жизни не хватает романтики, Армин, — пропыхтел он, пытаясь засунуть голову в горловину; хоть свитер и был огромным, горловина оказалась настолько узкой, что Эрену едва ли удалось в неё пропихнуться. — И я пытаюсь это исправить.

— Решив задушить меня? — простонал Арлерт, когда растянутый ворот свитера больно впился в шею.

Эрен, кое-как отлепив своё лицо от его, приобнял Армина за талию и с серьёзным видом заявил:

— Умрём вместе.

Армина это не особо воодушевило. Всё же на картинке это смотрелось куда интереснее. Эрен чувствовал себя будто зажатым в переполненном вагоне метро: сзади давил ворот свитера, а спереди в него буквально вдавливалось лицо Армина, особенно неприятно было из-за его очков. Он, конечно, хотел их близости, но это было чересчур. Стало трудно дышать, и Эрен подумал, что ещё немного, и в криминальных сводках появится новость о двух задохнувшихся в одном свитере парнях. Йегер, в общем-то, не сильно переживал, но хотел бы перед кончиной хотя бы надеть штаны. В глубине дома послышался шум, и радостные женские голоса заполнили тишину. Эрен с Армином испугано затаились.

— Родители, — выдохнул Армин. — Вылезай быстрее.

Армин надавил на голову Эрена ладонями, но горловина свитера крепко держала её.

— Я застрял, — простонал Йегер, не оставив попытки выбраться наружу.

— Ну же, Эрен, — взмолился Армин, когда стук каблуков стал приближаться к гостиной.

— Я пытаюсь!

Эрен резко дёрнул свитер, Армин не удержал равновесия и вместе с другом повалился на ёлку, с грохотом опрокидывая её на пол. Армин громко застонал, Эрен уселся на него сверху и пару раз подпрыгнул, пытаясь выдернуть голову.

— Что здесь происходит?

Эрен замер, кожей ощущая пронзительный взгляд. Армин приподнял голову и взглянул на родителей.

— Мам.

Он попытался встать, но Эрен оказался слишком тяжёлым, потому вновь повалился. Эрен сел, утаскивая Армина за собой, взял его за ягодицы и вместе с ним на руках поднялся на ноги. Армин слегка вскрикнул и попытался спрятать раскрасневшееся лицо. Эрен сделал пару глубоких вдохов, собираясь с духом, и повернулся к родителям.

— Мам, пап, мистер и миссис Арлерт, я сейчас всё объясню.

Гриша и Карла опасливо переглянулись, миссис Арлерт скрестила руки на груди и довольно хмыкнула, мистер Арлерт охнул и опустился в кресло.

Капли холодного дождя забарабанили по карнизу. Эта дождливая зима открыла слишком много чужих тайн.

========== День седьмой. Подарок с любовью, или почему Армин не любит праздновать свой День Рождения ==========

Комментарий к День седьмой. Подарок с любовью, или почему Армин не любит праздновать свой День Рождения

Стёб, просто стёб.

Леви гулко стучал каблуками по деревянному полу, прохаживаясь взад-вперёд вдоль ряда выстроившихся по струнке подчинённых. Это был его первый выходной за последние несколько месяцев, и он планировал как следует отдохнуть и привести своё душевное состояние в равновесие, насколько это вообще было возможно в сложившейся для разведки ситуации, но вот компания малолетних идиотов, строивших из себя великих солдат, с его планами не считалась. Леви спокойно сидел у себя в кабинете и читал книгу, устроившись на мягком диване и попивая чай, когда с улицы донёсся громкий хлопок и крики. Книга выпала из рук, чай разлился на брюки, а капитан готов был драть задницы.

Леви остановился, резко обернулся к разведчикам и прошёлся по каждому из них хмурым взглядом. И это элитный отряд! Куры и то были бы полезнее.

— Итак, — спокойно начал капитан. Чересчур спокойно для данной ситуации, — кто из вас, придурочных, объяснит мне, что здесь произошло?

Ребята продолжали молча стоять прямо, кидая друг на друга нервные косые взгляды, никто, по-видимому, не хотел становиться жертвой. А Леви терпеливо ждал, всё с тем же спокойствием на лице. Эрен выдохнул и неуверенно поднял руку.

— Позвольте мне.

По ряду прошлось всеобщее облегчение, только Микаса и Армин продолжали безучастно смотреть прямо.

— Ну давай, Йегер, жги.

— Дело в том, — протяжно начал Эрен, — что у Армина сегодня День Рождения.

Леви кинул взгляд на новорожденного и причмокнул.

— Поздравляю, Арлерт, — в его голосе не было ни капли радости, скорее, даже какое-то сочувствие.

— Ага, спасибо, капитан, — бросил Армин, даже не шелохнувшись.

— И мы решили это дело отметить, сделать ему подарок-сюрприз, — продолжил Эрен.

Армин после этих слов закрыл глаза и одними губами что-то прошептал: не то ругательство, не то молитву. Леви несколько секунд задумчиво смотрел в пол.

— Да, бравое дело, молодцы, — наконец ответил он. — А почему в конюшне?

Эрен обвёл конюшню взглядом и посмотрел на Жана, тот в ответ грозно зыркнул на него и отвернулся. Йегер еле сдержался, чтобы не запустить в него ведром.

— Ну-у, дело вот в чём.

***

Эрен с самого утра был как на иголках, сегодня у Армина был День Рождения, не круглая дата, конечно, но семнадцатилетие тоже достойно было внимания, особенно если учесть, что они служили в Легионе разведки и не раз выходили за пределы стен. Хотелось приготовить для Армина что-то особенное, но Эрену ничего, кроме вечеринки-сюрприза, не пришло в голову. Ну, он хотя бы накормит его чем-нибудь вкусным. Эрен тут же воодушевился, но так же быстро сник — он совершенно не смыслил в готовке. Самому ему не справиться с таким сложным и ответственным делом. К счастью и к наибольшему сожалению был у них в отряде человек, который имел неплохие кулинарные способности, да только попросить у него помощи для Эрена всё равно что унизиться и опозориться перед всем людским родом. Йегер зажмурился и застонал — Армин был важнее, поэтому…

— Помоги мне с готовкой.

Эрен, вроде как, просил, да только просьба его прозвучала всё равно что приказ. Карие глаза напротив сначала расширились в удивлении, а потом прищурились, с довольной усмешкой смотря на него.

— Я не ослышался, сам Йегер просит меня о помощи? — Жан, по виду, только этого и ждал. Он видел, что Эрену эта помощь была крайне необходима, оттого решил хорошенько поиграться. — Ну-ка повтори-ка ещё разочек, а то я не разобрал, что ты там пролепетал.

Эрену захотелось заехать по его морде.

— Жан, пожалуйста, — Эрен специально сделал акцент на «пожалуйста», и аж в глазах потемнело от этого, — помоги мне с готовкой. Ну же, Кирштайн, не для себя стараюсь.

Стоявшая тут же Саша выглянула из-за спины Жана и откусила кусок вяленого мяса.

— Какой-то особый повод? — прочавкала она.

— У Армина День Рождения.

Ребята удивлённо переглянулись между собой.

— А вот это неожиданно, — протянул подошедший Конни.

— А кстати, — Жан задумчиво потёр подбородок, — так если подумать, то я даже и не знал, когда у него День Рождения. Я как-то не интересовался, а Армин и не говорил об этом.

Саша и Конни согласно кивнули.

— Если честно, — с грустью пояснил Эрен, — Армин не любит праздновать его, точнее, перестал с тех пор, как случилась трагедия в Шиганшине восемь лет назад. Но я очень хочу сделать ему приятное! — воскликнул он. — Поэтому, Жан, очень прошу, помоги.

Жан тяжело вздохнул и скрестил руки на груди.

— Ладно, Йегер, раз это для Армина, то помогу.

— Я тоже в деле! — сразу же вызвалась Саша.

— И я помогу, — присоединился Конни. — А где Армин сейчас?

— Микаса взяла его на себя, — ответил Эрен.

Но тогда Эрен не знал, что Микаса действительно взяла Армина на себя, в буквальном смысле, — просто оттачивала на бедном друге боевые приёмы.

Готовить решили в кухне столовой. Заведующая столовой, она же повар, вошла в положение молодёжи и с радостью предоставила им помещение, с условием, что они будут вести себя аккуратно и после себя обязательно уберут.

Руководил всем процессом Жан, как самый опытный, остальные же под его чутким наблюдением готовил каждый своё блюдо. Эрен отвечал за гарнир, Саша — за главное блюдо, Конни — за салат, а сам Жан занялся тортом. Но Жан ожидал от друзей слишком многого. Эрен чистил картошку так, что срезал чуть ли не половину вместе с кожурой, главное мясное блюдо исчезло так же стремительно, как и появилось на свет, — Саша сама же и умяла его за один присест, а Конни, разозлённый на подругу, стал гоняться за ней, размахивая пучком зелени, что он разлетался в стороны по всей кухне. Один лишь Кирштайн сумел довести порученное им же самим дело до конца. Он воспринял просьбу Эрена слишком серьёзно, оттого, увидев, что произошло у друзей, не на шутку разозлился, и больше всех досталось именно Эрену.

— Я удивлён, что ты своими-то руками можешь титанов резать, при условии, что ты даже картошку почистить не в состоянии.

— Завались, — пробурчал Эрен, не оставляя попыток справиться с очередной картофелиной.

Он подцепил ножом кожуру, сдвинул нож, но картофелина выскользнула из ладони, и острое лезвие полоснуло прямо по пальцу. Эрен айкнул и сунул палец в рот, слизывая выступившие капли крови.

— Ха, ну ты и безрукий, — глумился Жан. — Превратись в титана, что ли, может, так у тебя что получится.

Кирштайн громко засмеялся, Эрен злобно зыркнул на него, и, подняв с пола картошку, запустил ему точнёхонько в плечо. Жан с видом оскоблённого до глубины души человека уставился на Эрена и сжал кулаки.

— Ты нарываешься, Йегер? — Он мигом схватил со стола куриное яйцо и запустил в Эрена — склизкий белок вперемешку с желтком потёк по волосам и лицу Эрена.

Саша, бегавшая в это время от Конни, резко остановилась, широко улыбнулась и с криком «Да будет битва едой!» кинула в Спрингера половинкой помидора.

И так простая кухня превратилась в поле боя. Продукты летали из одного угла комнаты в другой, встречая на своё пути препятствие в виде столов, лавок, спин, ног, рук и лиц. И все уже, похоже, даже позабыли, для чего они вообще всё это затеяли. Напомнила им об этом та самая заведующая, которая, вернувшись через пару часов, с ужасом увидела, во что превратили её чистенькую кухню, и, размахивая веником, выгнала нерадивых поваров вон, запретив приближаться к столовой на сотню метров. Ребята убежали, только пятки сверкали, да чуть подрагивал на подносе прихваченный с собой торт Жана. Они официально лишились места празднования и, чёрт дёрнул, кому-то предложить отметить в конюшне.

«Мешать никому не будем, да и, можно сказать, на природе».

***

Леви уже просто в открытую назвал их идиотами и потёр переносицу. Глядя на них сейчас и слушая рассказ Йегера, он никак не мог принять тот факт, что простые люди доверили своё будущее им.

— Хорошо, — выдохнул капитан, — с этим разобрались. Теперь объясните мне, что со стеной?

Леви указал рукой на противоположную стену, которая настолько сильно обгорела, что было даже удивительно, что она ещё стоит, а не посыпалась угольками на землю, да и вообще конюшня осталась цела.

— Ну, мы хотели зажарить утку… — промямлил Эрен.

— Стоп! — тут же прервал его Аккерман. — У меня новый вопрос: откуда вы, мать вашу, взяли утку?!

— О, можно я отвечу? — радостно вызвалась Саша.

— Нужно, Браус, — махнул Леви.

— Значится так.

***

Таким образом, весь их праздничный стол состоял из торта и украденных втихую из подсобки яблок, там же они нашли припрятанный кем-то сидр, который решили дружно распить со словами «Жизнь слишком коротка, надо брать от неё всё», пусть даже никто из них раньше не пил. Когда они быстро украсили конюшню и накрыли стол, в дурную голову Конни пришла идея устроить для Армина военный салют — пару раз с криками поздравлений пальнуть из ружей. Саша идею тут же поддержала, Эрен засомневался, но, в общем-то, тоже был не против, только Жан это не одобрил, сославшись на то, что оружие брать без разрешения запрещено, а уж тем более использовать. Тогда на него уставились три пары щенячьих глаз, надавили тем, что это всё ради Армина, и Жану пришлось сдаться. Конни радостно подпрыгнул и поспешил в оружейный склад, преследуемый криком Кирштайна, чтобы тот непременно взял исключительно учебные холостые патроны.

Когда все приготовления были сделаны и ребята с заряженными ружьями встали наизготове, Саша побежала за новорожденным.

— Эй, ребят, чем занимаетесь? — с улыбкой поинтересовалась она, когда Микаса с абсолютным спокойствием на лице делала суплекс.

— Решили потренироваться с утра, — ответила Аккерман, распрямляясь и отряхивая руки.

Армин простонал на земле тихое «помогите».

— А, вот как, не одолжишь мне Армина на пару минут, мне нужна его помощь?

Саша многозначительно переглянулась с Микасой, и та сразу поняла, о чём речь. Микаса еле улыбнулась и одобряюще кивнула.

Уже вдвоём они взяли почти бессознательного Арлерта под руки и повели в сторону конюшни.

— Ты только не волнуйся, Армин, — говорила Браус, — дело-то не сложное. Тебе всего лишь надо, — они зашли за угол деревянной постройки, и Саша что есть мочи закричала: — принять поздравление!

Стоявшие там Эрен с Жаном и Конни радостно поддержали подругу с поздравлением.

Армин вздрогнул, пришёл в себя и удивлённо уставился на друзей. Микаса тоже присоединилась, тихонько захлопав в ладоши.

— Ребята, — прошептал Арлерт, с благодарностью глядя на друзей. — Спасибо за поздравление, но откуда вы узнали о моём Дне Рождения?

— Я рассказал, — признался Эрен. — Просто хотел сделать тебе приятно. — Армин с лёгким укором глянул на друга. — Знаю, ты не любишь его праздновать, но так если подумать, чёрт знает, что с нами случится завтра.

Армин вздохнул и покачал головой.

— Настало время салюта! — прокричала Саша.

— Салюта? — насторожился Армин. — Подождите, что?

В это же мгновение парни и Саша взяли в руки ружья, направив их вверх.

— Ура! — крикнули они и сделали залп.

Армин зажал уши ладонями и испуганно уставился на друзей. За первым залпом последовал второй и третий.

— Вы что делаете? — заругался Арлерт. — Зачем вы тратите оружейные припасы? Знаете, что с вами будет, если капитан узнает об этом?

— Да не волнуйся ты так, — отмахнулся Жан, ставя ружьём прикладом на землю. — Патроны учебные, холостые.

И только он сказал это, как с неба прямо под ноги упало что-то большое и тёмное. Армин вскрикнул и прыгнул на руки Микасе. Шесть пар удивлённых глаз уставились на тушку мёртвой утки. Армин сердито глянул на Жана. Тот нервно усмехнулся и накинулся на Конни:

— Я же просил тебя принести учебные патроны!

— Да там темно было, — оправдывался Спрингер, — что было, то и взял.

Армин в очередной раз вздохнул и слез с Микасы.

— Да что вы ругаетесь, парни, — весело загоготала Саша, поднимая птицу, — у нас же теперь есть главное блюдо.

Друзья переглянулись и согласно закивали. Во всём стоило искать плюсы.

***

Леви не мигающим взглядом смотрел прямо перед собой, переваривая сказанное.

— Я, конечно, знал, что вы те ещё тупицы, — наконец заговорил он, — но чтоб настолько.

Ребята сжались и приготовились к казни. Однако ж капитан просто похрустел костяшками пальцев, по-видимому, пытаясь хоть немного снять стресс и избавиться от желания убивать.

— Ладно, — выдохнул он, — вернёмся к предыдущему вопросу: что со стеной?

Леви в упор посмотрел на провинившихся. Конни резко выдохнул и вышел вперёд.

— Я объясню.

***

После удачно-неудачного салюта Армину закрыли глаза и повели в украшенную конюшню.

— Надеюсь, тебе понравится, — сказал Эрен и убрал руки с глаз друга.

Армин с восторгом осмотрел вырезанные из бумаги гирлянды со словами поздравлений, цветные задрапированные ткани, бумажные фонарики и прочие украшения. Раннее безликая конюшня сейчас сияла буйством красок.

— Это так здорово, — восхитился Армин, подходя к накрытому столу, — когда вы успели всё это сделать?

— Пока Микаса отвлекала тебя, — пояснил Жан.

— От, — Армин поперхнулся воздухом, — отвлекала?

Он осторожно глянул на странно улыбающуюся и поднявшую большие пальцы вверх Микасу. Армин нервно рассмеялся.

— Ну, чего встали? — Саша затолкала всех в конюшню. — Пора готовить мясо!

Конечно, разводить огонь в деревянной постройке, да ещё и рядом с беспокойными лошадьми было не лучшей идеей, о чём, в общем-то, и пытался предупредить Армин, но за неимением другого места и чтобы не привлекать к себе лишнего внимания начальства, было решено всё же остаться здесь. Мальчишки устроили небольшой очаг возле стены, подальше от животных, а девчонки тем временем ощипали и выпотрошили утку.

В первое время всё шло хорошо: костёр горел, утка жарилась, разнося приятный аромат, а ребята сидели за столом и весело болтали, жуя яблоки в ожидании главного блюда. Прошло где-то полчаса с тех пор, как утка оказалась на самодельном вертеле, и вот Конни заметил, что к её аромату подмешался ещё один — совсем неприятный запах гари.

— А вам не кажется, — невзначай сказал он среди беседы, — что пахнет гарью.

Все замерли и резко обернулись к костру. И всё-таки, это действительно была плохая идея — огромные клубы серо-чёрного дыма заполнили конюшню в стороне дальней стены, а среди них виднелись пляшущие языки оранжевого пламени. По-видимому, искра попала на сено, перенеслась на упавшую сбрую, и огонь разнёсся дальше.

— Быстрее, надо затушить огонь! — крикнул Жан, стащил со стола импровизированную скатерть, свалив почти всё, что на нём было, и кинулся тушить костёр.

Эрен тоже не растерялся: поднял с пола попавшуюся под ноги бутылку и вылил её содержимое в огонь — пламя вспыхнуло вверх огромным столбом, охватив всю стену. Только после этого Эрен заметил, что вылил в костёр сидр.

***

Микаса с натянутым на нос шарфом захихикала.

— По-твоему это смешно, Аккерман?! — взревел Леви.

— Капитан, прошу, не надо! — тут же заступился за подругу Эрен. — Просто она единственная, кто успела попробовать сидра.

Леви в исступлении глянул на Йегера, а затем перевёл взгляд на чуть пошатывающуюся Микасу.

— Аккерман, ты что, поддатая, что ли?

Микаса икнула и довольно кивнула. Леви изрёк неразборчивое ругательство и закрыл лицо рукой.

— Ладно, — выдохнул он, — огонь-то вы как в итоге загасили?

— А, так это, — продолжил Конни, — Армин набрал в ведро воды из лошадиной поилки и затушил ей.

— Молодец, Арлерт, — похвалил разведчика капитан. — Хоть один умный человек среди вас нашёлся.

А Армин продолжал стоять неподвижно с совершенно отсутствующим видом и смотреть перед собой.

— Ага, спасибо, капитан, — на автомате поблагодарил он.

Леви вновь прошёлся вдоль подчинённых, разворачиваясь, поскользнулся на шматке крема и чуть не упал, опять перебрав запас матерных слов.

— Я так полагаю, пришло время подойти к главному вопросу всей этой эпопеи, — гортанно изрёк он и указал на Армина, — что случилось с Арлертом?!

Кусок торта вперемешку с овсом сполз со светлой головы прямо на глаза, Армин спокойно смахнул его испачканными в креме пальцами и пару раз моргнул. В торте был не только Армин, но и пол, стены, стол и даже досталось лошадям. Ребята умоляюще посмотрели на Жана. Кирштайн зажмурился и со страданием на лице тихо начал дальнейший рассказ:

— Это случилось под конец празднования.

***

После того, как пожар с горем пополам был потушен, а сгоревшая утка отправлена в мусорный бак, пришло время для главного сюрприза. Они вновь постелили на стол немного обуглившуюся скатерть, поставили тарелки и усадили на почётное место Армина.

— Итак, настало время для главного подарка, — торжественно заявил Эрен.

— А может не надо, — тихо возразил Армин.

— Обещаю, тебе понравится, — улыбнулся Йегер.

— В прошлый раз ты говорил то же самое, — напомнил Арлерт, но его слова, похоже, не были восприняты.

Тут, напевая поздравительную песню и неся на подносе большой торт, в конюшню вошли отлучившиеся ранее Саша и Жан. Армин широко раскрыл глаза и заворожённо уставился на десерт. Он уже и не помнил, когда последний раз ел торт, кажется, в глубоком детстве, когда ещё были живы родители. На глаза навернулись слёзы, и Армин поспешил смахнуть их с ресниц.

— Где вы его взяли? — поинтересовался он, с широкой улыбкой рассматривая кремовые цветочки и надпись «С Днём Рождения, Армин!».

— Жан приготовил его, — пояснила Саша, указывая на засмущавшегося друга.

— Он потрясающий, спасибо, — от всей души поблагодарил Армин.

Покрасневший Жан отвёл взгляд в сторону и почесал затылок.

— Ну всё, хватит! — воскликнул Конни, разбивая сентименты. — Пора есть торт!

— Но его надо чем-то разрезать, — заметил Армин, ища взглядом нож.

— Оставьте это мне, — пришла на помощь Микаса.

Она тут же встала в боевую стойку и вытащила из УПМ клинки.

***

— Стоп, что? — прервал рассказ Леви. — Где Аккерман взяла УМП?!

Жан в порыве вышел вперёд и положил руку на грудь.

— Вот и я спрашиваю.

***

— Откуда ты вообще достала УПМ?! — испуганно прокричал Жан.

Эрен тут же оказался за спиной у пьяной и размахивающей клинками подруги и удержал её за руки, стараясь успокоить.

— Пожалуйста, Микаса, — взмолился он, — прекрати.

— Но я хочу торта! — не унималась взбушевавшаяся Аккерман.

— Если ты успокоишься, то я обязательно дам тебе кусочек. И даже свой отдам!

— Честно? — промяукала она.

— Честно, — ответил Эрен.

Микаса тут же угомонилась, Эрен быстро отстегнул от её бёдер УПМ и убрал его от греха подальше. Все собравшиеся и даже лошади облегчённо вздохнули.

— О, а вот и нож, — нарушил наступившую тишину Конни, поднимая с пола столовый прибор.

Он собирался уже разрезать торт на куски, как к нему мигом подлетела Саша и выхватила нож из рук.

— Стоп, стоп, стоп! — запричитала она. — Сначала Армин должен загадать желание и задуть свечи.

— Где ж мы тебе свечи возьмём? — парировал Конни.

Браус заискивающе улыбнулась и достала из кармана три небольших чёрных свечи. Все радостно заулюлюкали и захлопали в ладоши. Теперь это можно было считать настоящим праздничным тортом. Саша быстро воткнула свечи в торт и подожгла их с помощью спичек. Фитили издали шуршащий звук и ярко вспыхнули. Однако ж горели они не как обычные свечи, огнём, а как фитиль у тех же самых пушек, шипя и разбрасывая яркие искры в сторону. Ребята напряглись.

— Саша, — позвал Жан, нервно косясь на догорающий фитиль, — а ты где эти свечки-то взяла?

— Так это, — улыбнулась Браус, — там же, где Конни патроны брал.

Парни замерли и перекинулись испуганными взглядами.

— Ложись! — крикнул Жан.

Эрен юркнул под стол, забирая с собой Микасу, Конни повалился с Сашей на пол, а Жан спрятался за стул. Армин, сидящий за столом перед тортом, поджал губы, шмыгнул носом и тихо прошептал:

— Мама.

Громкий хлопок эхом разнёсся по конюшне. Шмотки торта стремительно разлетелись по помещению, пачкая стены, загоны и пол. Больше всего окатило Армина, который спереди был весь в десерте, не было видно даже его лица. Напуганные громким шумом лошади заметались по узкому загону. Одна из них, та, возле которой располагался стол, взбрыкнула и лягнула столб, удерживающий дверцу загона. Он накренился в сторону Армина, висевшее на его крюке ведро упало и с ног до головы окатило Арлерта овсом для лошадей, находившимся в нём. Армин немного посидел, убрал с глаз крем и слизал с губ небольшой кусочек торта — он оказался очень даже вкусным.

***

— А потом пришли вы, капитан, — закончил свой рассказ Жан.

В конюшне повисло молчание, только лошади тихонько ржали, то ли от недовольства, то ли от смеха.

Леви скрестил руки на груди и в очередной раз прошёлся взглядом по подчинённым.

— Чёртовы болваны, — устало вздохнул он и провёл ладонью по лицу. — Значит так, Арлерт мыться, а остальные за уборку, чтоб через час всё было вылизано так, что я мог видеть своё отражение. Вы у меня ещё получите. — Леви грозно зыркнул на ребят и направился к выходу, но возле Армина остановился, подцепил пальцем немного крема и облизал его. — М, вкусно, — бросил он и вышел из конюшни.

Ребята с облегчением вздохнули и расслабили напряжённые спины — ещё легко отделались.

Армин полчаса тёр себя мочалкой под горячим душем пытаясь смыть с тела и волос жирный масляный крем. Он чертовски устал. Мышцы и суставы изнывали от утренней «тренировки» с Микасой, а настроение, похоже, пробило самое глубокое дно. Армин в очередной раз убедился, что не стоит делать того, что тебе ну совсем никак не хочется.

Он вытер полотенцем голову и вошёл в комнату — сидевший на кровати Эрен тут же вскочил на ноги, виновато уставившись на друга. Армин кинул на него быстрый серьёзный взгляд, и прошёл к своему спальному месту.

— Что, уже справились с уборкой? — поинтересовался он, снимая с головы полотенце и садясь на кровать.

— Почти, — осторожно ответил Эрен, чувствуя, как накаляется обстановка. — Ребята ещё там, после этого нас ещё ждёт наказание от Леви.

— А, вот как, жаль вас, — холодно бросил Армин.

Эрен в нерешительности потоптался на месте и подошёл к нему.

— Ты злишься на нас?

Армин в упор посмотрел на Йегера и тот чуть попятился назад. Арлерт вздохнул и наконец расслабился.

— Да не злюсь я, — спокойно ответил он, и напряжение мигом спало, — знаю, что вы просто хотели сделать мне приятное. Но не всегда идёт всё по плану.

— Извини, — тихо попросил прощение Эрен и присел рядом с ним. — А я тебе подарок тут приготовил.

Эрен достал из-за пазухи небольшую коробочку и положил Армину на колени.

— Хватит с меня на сегодня подарков, — запротестовал тот, — я от предыдущего отойти никак не могу.

— Тебе понравится, — уверил Эрен.

Армин поднял голову и без каких-либо эмоций посмотрел в его лицо, кажется, сегодня он это уже слышал. Ну да, прямо перед тем, как взорвался торт. Армин развязал ленточку, снял с коробочки крышку и уставился на её содержимое. Прошло секунд пять в полном молчании, и Армин наконец изрёк:

— Воу, это камень.

— Камень в виде сердца, — поправил Эрен, беря его в руки. — Такой же крепкий и нерушимый, как и моя любовь к тебе. — Он улыбнулся, но увидев лицо Армина, улыбка сразу же сошла с его губ. — Тебе не понравилось, да? Конечно, кому понравится получить в подарок камень. Дубина, о чём я только думал?

— Поцелуй меня, — прервал его самоистязания Армин.

Он прильнул к Эрену и слился с ним в глубоком чувственном поцелуе. Эрен положил ладонь на его влажные волосы и увлёк за собой на кровать.

Армину не нужны были никакие подарки. Единственное, чего ему по-настоящему хотелось, чтобы Эрен и дальше оставался с ним и продолжал любить его.

Камень в виде сердца сполз со смятой простыни и упал на пол. То был подарок. Подарок, сделанный с любовью.