Смертельная битва. Битва за Вселенную [Джон Томпсон] (fb2) читать онлайн

Джон Томпсон - Смертельная битва. Битва за вселенную

Литературно-художественное издание

Для младшего и среднего школьного возраста

Томпсон Джон

СМЕРТЕЛЬНАЯ БИТВА

БИТВА ЗА ВСЕЛЕННУЮ

Ответственный за выпуск Ю.Г. Хацкевич

Редактор В.Н. Цветков

Серия основана в 1996 году

Глава 1 Лорд Рейден собирает команду

Император был не в духе. Он в любом настроении воплощал собой Вселенское зло и вызывал, глубокий, ледяной ужас даже у своих самых верных слуг.

В числе врагов у Императора пребывало все человечество, и он был готов стереть его с лица Земли. И для этого имелось достаточно сил и могущества. Но таким способом расправиться с людьми было нельзя. Император знал, что для порабощения Земного царства требовалось одержать победу в турнире, называемом Смертельной битвой.

Любого противника Император мог застать врасплох и превратить в горсть пепла... Но вместо этого он, скрипя зубами, вынужден выставлять своих бойцов на поединки, проводимые по правилам!

Год назад Смертельная битва за Земное царство была почти выиграна – лучшие воины Императора встречались с людьми девять раз и побеждали, но на десятый раз в решающем поединке потерпели поражение.

Сейчас Императора обуревала жажда мести – самой страшной клятвой он поклялся непременно взять реванш.

Раньше он хотел завоевать Землю. Теперь он не станет размениваться на такие мелочи. Что значит одна планета? Нет, он завоюет Вселенную.

Он знает как. Условия Смертельной битвы уже изменены, осталось лишь дождаться ее начала. Он не совершит прежних ошибок, например, не согласится на проведение боев на Земле, где сама планета помогает людям.

И в эти дни и часы, когда готовится турнир, он не станет сидеть сложа руки. Кого по правилам должны выставить представители Земли на новый турнир? Старую команду? Отлично, ведь он, Император, помнит каждого из этой команды и знает, где их найти. Он обессилит земных воинов еще до того, как они прибудут на место проведения Смертельной битвы о

Лю Кенг, один из тех, кто год назад сражался с воинами Императора, бросил взгляд на себя в зеркало; он в порядке: шнурки затянуты, глаза прищурены... Губы плотно сжаты, а длинные волосы мешать не будут, потому что схвачены резинкой на затылке. Лю глубоко вдохнул, несколько раз упруго подпрыгнул на носках... Совершенно верно, с ним полный порядок, и сегодня он себя покажет, потому что давно пора это сделать, слишком долго он находился в тени. А теперь – вперед туда, где ринг и две тысячи орущих в нетерпении глоток-крики слышны даже здесь, в раздевалке.

Сейчас Лю Кенг был одним из участников турнира под названием «Мистер Стальной Кулак. Бои без правил». Турнир был неофициальным и проводился полу-подпольно, на нем разрешалось делать ставки, на которые не существовало каких-либо ограничений.

... В двери появилась голова менеджера:

– Лю?

– Я готов, – не очень-то приветливо отозвался Лю Кенг. – Пошли.

Перед выходом он надел халат и завязал пояс. В коридоре коротконогий менеджер едва поспевал за ним.

– Какие ставки? – не оборачиваясь, спросил участник турнира.

– Четыре к одному против тебя.

Лю Кенг промолчал. Сейчас его заботила другая мысль: не окажется ли среди публики кто-то из его знакомых. Лю Кенг этого не хотел... Но нет, волнения напрасны, ни один из приятелей не станет искать его на окраине большого города, среди этих трущоб и свалок, примыкающих к порту, где в одном из старых складских помещений проходили бои.

– ...Слышишь, китаец? Четыре к одному против тебя! А чего ты такой бледный? Получается, я и сам не прогадал, когда поставил на твоего соперника. Хе-хе...

Что же, все ясно, опять все ставят против, потому что ему, Лю, никто не верит. Даже этот толстый коротышка – типичный негодяй, сидевший по уши в грязных делишках, который нашел его и, назвавшись менеджером, уговорил принять участие в более чем сомнительном соревновании, – и тот выдавливает из себя кривую ехидную усмешку.

Как Лю Кенг должен реагировать на это? Сжав зубы, молчать.

Рев зала настраивал на воинственный лад, рождал злость. «Четыре к одному, говорите? – размышлял боец. – Против меня? Прекрасно, это ведь в начале. К концу поединка будет наоборот, то есть четыре к одному за меня».

К коридору, который вел к рингу, примыкал второй; оттуда внезапно вышел человек в таком же, как у Лю, халате. Капюшон на голове полностью скрывал лицо незнакомца. Лю Кенг, на которого этот человек едва не налетел, в последний момент притормозил и пропустил его вперед, а тот спокойно проплыл мимо и даже не кивнул, не обернулся, не поблагодарил.

Лю бросил взгляд на фигуру в халате и покачал головой. Затем двинулся следом.

«Кто это? – думал Лю Кенг. – Соперник? – По условиям поединка соперники впервые встречались на самом ринге. – Если так, почему он решил воспользоваться этим же коридором? Вторая раздевалка не здесь – устроители позаботились об этом».

Внезапно незнакомец остановился, и увлекшийся рассуждениями Лю Кенг снова едва не налетел на него.

– Парень, ты позволяешь себе второй раз быть невежливым, – заметил Лю. – Если ты не спешишь на ринг, уступи дорогу тому, кто спешит.

Незнакомец словно раздумывал: обернуться или нет. Он лишь поднял голову, но продолжал стоять к Лю спиной. В ответ не было произнесено ни слова.

Лю Кенг тронул его за плечо:

– Может быть, все-таки позволишь мне пройти?

Человек в халате резко обернулся и сбросил капюшон с головы.

– Как?! – Лю Кенг вытаращился, в горле мгновенно пересохло.

На него смотрел он сам. Сходство было абсолютным – Лю словно встретил свое отражение, которому вздумалось покинуть зеркало и погулять по коридорам. Но тот, кто преградил дорогу, вовсе не был отражением, он был живым человеком и полным двойником Лю.

...Двое парней, похожих словно две капли воды, уставились друг на друга настороженными взглядами.

– Эй, Лю! – пискнул где-то сзади толстенький менеджер, который, не видя ничего в полутьме коридора, наткнулся на своего подопечного. – В чем задержка? С кем ты там болтаешь?

– Кто ты? – выдавил из себя настоящий Лю Кенг, обращаясь к двойнику и не реагируя на слова толстяка.

Прежде чем ответить, двойник заглянул на спину Лю, а затем громко заявил:

– Я – это ты! – он показал пальцем на себя и нахально добавил, – но это не значит, что ты – это я! – Палец ткнул в сторону Лю Кенга.

Лю растерянно выдохнул. Не хватало еще доказывать кулаками, кто из них настоящий!

Насладившись недоумением собеседника, двойник улыбнулся и прямо на глазах стал изменяться. Лю Кенг второй раз вытаращился, а через секунду все понял:

– Лорд Рейден!

– Да, это я, – ответил длинноволосый седой старик, едва заметно наклонив гордую голову. – Теперь понимаешь, почему ты – это не я?

Это и в самом деле был лорд Рейден – могущественный волшебник, повелитель молний и защитник Земного царства, который так много помогал троим бойцам в борьбе против демонического колдуна Шанг Цунг, правой руки Императора, в последней Смертельной битве. Шанг Цунг, хоть и считался непобедимым, все же нашел свою смерть. Земное царство было спасено.

Лю Кенг приветливо протянул покровителю руку, и тот сжал ее... Но при этом в глубоких глазах лорда Рейдена не обнаружилось радости.

– Лю Кенг! – размеренно и четко проговорил лорд Рейден. – Сейчас ты отправишься в Мексику, на священное плато Попелькаутль. Ты понял? Сейчас же!

Лю Кенг почувствовал себя сбитым с толку.

– Зачем?

– Дальнейшие указания получишь там. Это связано со Смертельной битвой.

– Но она закончилась!

– Я знаю немало тех, кто утверждает, будто Смертельная битва никогда не кончится.

Лю покачал головой:

– А я не знаю... Не знаю, как насчет Смертельной битвы, но сейчас я связан контрактом с организаторами турнира «Мистер Стальной Кулак»! Отойди, Рейден, дай пройти.

Он сделал попытку двинуться дальше, но лорд Рейден неожиданно заломил ему руку.

– Что такое «Мистер Стальной Кулак»? Бои без правил на утеху «тугим кошелькам»?! – Рейден прищурился, шевеля губами у самого уха Лю. – Как низко ты пал, потомок славного Кунг Лао!

– Мне нужно чем-то зарабатывать на жизнь, – прошипел, морщась, Лю. – Это моя работа. И ты меня ее лишаешь.

Лорд Рейден отпустил руку Лю Кенга.

– Мальчишка! Я принял твой облик для того, чтобы выполнить твою работу вместо тебя! Посмотри на своего менеджера...

Лю Кенг обернулся – толстячок стоял совершенно неподвижно.

– Он не заметит подмены, для него эти несколько минут, в течение которых мы разговариваем, пролетят как один миг... Лю Кенг! Исключительная важность этих слов заставляет меня повторить их еще раз: отправляйся в Мексику на плато Попелькаутль. На ринг выйду я.

– Стоп! – воскликнул Лю. – Мне нужно в Мексику? Так перенеси меня туда, у тебя это отлично получится!

– Нет, ты должен отправиться своим ходом, – возразил Рейден. – И вот что еще – отправляйся по своему желанию... Ты знаешь, где это плато?

– Видел на карте...

– Спеши, Лю Кенг, – напутствовал волшебник. – И будь осторожен. Помни – тебе будут мешать.

– Мешать? Кто? – желание доказать всему миру собственную цену снова проснулось в душе Лю Кенга. И юноша твердо решил исполнить просьбу колдуна.

– Сейчас некогда, я обо всем расскажу потом, – отвечал тем временем лорд Рейден. – На месте нужно быть не позднее завтрашнего заката! Воспользуйся услугами авиакомпании, ты успеешь... Твои друзья будут там. Миссия продолжается!

– Хорошо, лорд Рейден, – кивнул Лю. – Я обещаю успеть.

Осмотрительно ли поступил Лю Кенг, вернувшись в раздевалку? Нельзя было допустить, чтобы его видели, но Лю рассудил, прислушавшись к крикам публики, что бой уже начался, внимание каждого приковано к происходящему на ринге – следовательно, никто не заметит, что один участник турнира находится одновременно в двух разных местах.

– Я хочу лишь забрать вещи, это займет пару минут, – сказал себе Лю, захлопывая дверь раздевалки.

Он сбросил халат, быстро переоделся и, повесив сумку на плечо, собрался покинуть помещение.

Халат остался на скамье, поскольку принадлежал устроителям турнира, а Лю Кенгу был выдан только на время соревнований.

Едва Лю взялся за ручку двери, прозвучал грубый окрик:

– Постой, не так быстро!

– Что?..

Обернувшись, Лю Кенг не поверил своим глазам. Тренировочный халат, который только что лежал на скамье, поднялся в воздух! Халат принял такую форму, словно был надет на невидимку.

Лю сжал веки, не желая верить, помотал головой и снова распахнул глаза – все было по-прежнему. Халат висел в воздухе безо всякой опоры. В одежду вселился призрак?

– Похоже, кому-то не понравилось, что я не захватил эту штуку с собой, – отметил озадаченный Лю Кенг.

– Защищайся, – предупредил призрак.

Еще мгновение – и халат, размахивая рукавами, бросился прямо на Лю.

Ш-ш-ших! Парень увернулся, и призрак налетел на дверь. Лю Кенг отскочил назад.

– Кто ты? – побледнев, спросил человек.

– Твой враг! – ответил голос, который доносился из-под пустого капюшона.

– Что тебе нужно?

– Остановить тебя!

Лю принялся лихорадочно соображать. Похоже, это было то, о чем упоминал лорд Рейден. Какие-то силы стремились помешать предстоящему путешествию на далекое высокогорное плато. Но если это так, если за этими таинственными силами стоят враги и если с Лю никто не собирается шутить, то почему, в таком случае, и ему, потомку смелого Кунг Лао, не отбросить в сторону шутки?

Парень прищурился и сбросил с плеча сумку. У него появилась мысль бросить ее ближе к двери, но что-то удержало от этого.

– Кем бы ты ни был, ты не сможешь встать у меня на пути, – уверенно проговорил Лю Кенг и решительно двинулся вперед.

Приподняв сумку, он быстро обернул ее ремень вокруг кулака и махнул рукой снизу вверх.

Халат покачивался в воздухе у двери. Сумка пролетела между его полами и даже задела верхний край капюшона. При этом она не встретила никакого сопротивления, а ведь невидимый, но осязаемый противник непременно послужил бы препятствием на ее пути.

Лю Кенг расхохотался.

– Да ты никто! – воскликнул он. – С тобой даже невозможно драться! Но, судя по твоим словам, ты большой наглец, если решил задержать претендента на чемпионское звание...

– Чемпион? – раздалось в ответ. – Ты презренный нахал! Чемпионом может быть лишь один, и это ни кто иной, как Импе...

Лю Кенг, прервав противника, второй раз махнул сумкой – теперь справа налево.

Сумка отмела халат в сторону.

– Эх, ты! Если бы у меня была зажигалка, я бы просто поджег твой край, – насмешливо бросил Лю Кенг, открывая дверь. – Но я тебя оставлю невредимым, потому что ты еще недавно согревал меня.

– Я же сказал – не так быстро! – снова прошипел халат за спиной человека.

В тот же момент что-то пронеслось за спиной и захлестнуло шею Лю, обернувшись вокруг несколько раз. Лю вытаращил глаза – это «что-то» принялось давить с такой страшной силой, что свет стал меркнуть.

Лю Кенг едва успел просунуть под удавку пальцы левой руки. Он понял, что его душило – пояс халата.

– Х-х-х-х, – выдохнул Лю, дергая головой и пробуя оттянуть удавку.

Пояс увлекал его назад, в раздевалку, но Лю не поддавался. Он стоял на пороге и упирался локтями в края дверного проема. Сумка болталась внизу, била по коленям.

– Ты останешься здесь, останешься здесь... – продолжал шипеть злобный голос.

Взбесившаяся одежда оказалась совсем рядом с ним. Лю попытался оттолкнуть противника локтем, но это помогло слабо. Еще секунда – и он будет втянут в раздевалку, а там – просто задушен! «Да, какие уж тут шутки, – мелькнуло в голове. – С появлением лорда Рейдена началась очень серьезная история. Игра с самого начала идет не на жизнь, а на смерть!..»

Ослабить хватку никак не удавалось. Лю не сдавался, но, почувствовав, что сейчас его вывернет наизнанку ужасный приступ кашля, запаниковал... И тут ему удалось сделать шаг вперед.

Теперь Лю был в коридоре. Изловчившись, зацепил рукой открытую дверь и резко толкнул назад. Дверь захлопнулась. Лю рванул удавку изо всех сил и ослабил ее... И тут же, извернувшись, запер дверь на ключ. Пояс на шее ослаб. Лю сделал еще пару рывков и полностью освободился.

– Да, все же я попал здесь в передрягу, – пробормотал он. – Интересный был поединок, ничего не скажешь.

Лю Кенг обратил внимание на дверь и проверил, надежно ли она заперта.

– Что, придавило тебя, братец? – участливо поинтересовался он. – Ну ладно, повиси тут, а мне некогда.

Лю Кенг направился к выходу, а халат, надежно защемленный между дверью и косяком, остался висеть обычной тряпкой – темные силы покинули его.

Примерно через три часа после того, как Лю Кенг вышел на улицу, на противоположном краю Америки преуспевающий голливудский киноактер Джонни Кейдж стоял на корме собственной, недавно приобретенной яхты и прислушивался. Не так много звуков нарушало ласковую тишину летнего вечера: из каюты доносились негромкая музыка, голоса и смех гостей, вода плескалась за бортом, где-то в темноте переругивались последние бодрствующие чайки. Яхта легонько покачивалась, мачта и канаты поскрипывали... Слегка покачивался и поскрипывал новыми туфлями из натуральной крокодиловой кожи и сам Джонни.

– Итак, – сосредоточенно обратился к самому себе киноактер, – то, что вокруг меня, вероятнее назвать тишиной, а не шумом... В таком случае, попробуем! – Джонни усмехнулся, принял боевую стойку каратэ и стремительно махнул правой рукой.

И тут же на его лице появилось недоуменное выражение.

Вот это да! А ведь у него есть причина для серьезного беспокойства! Если уши улавливают свист во время проводимого тобой удара, если воздух поет у кончиков твоих пальцев, значит все в порядке.

Но сейчас этого не было! Все тот же тихий плеск воды за бортом и дальше, но не более того.

Новоиспеченный владелец яхты поднес правую руку к глазам и внимательно осмотрел ее. Ничего особенного: ладонь как ладонь, пальцы как пальцы...

В чем же дело? Куда пропала молниеносность удара? Почему не удается рассечь воздух со свистом?

Джонни попробовал еще раз правой рукой – и с тем же результатом. Вконец растерявшись, попробовал левой рукой, затем изобразил пару ударов ногами.

– Черт... – Джонни глубоко дышал и крутил головой. – Пора завязывать. – Он посмотрел под ноги, нагнулся и поднял с палубы банку с пивом. – Это все оно, – угрюмо отметил Кейдж, взвешивая полупустую банку в руке. – Закончу с этой порцией и... и... и больше никогда не притронусь к этой гадости!

Киноактер решительно допил пиво. Несколько мгновений он думал, куда выбросить использованную жестянку. Ничего оригинального в голову не приходило, и Джонни, воровато оглянувшись, швырнул ее за борт...

Но в этот же момент в темноте за бортом, прямо над поверхностью океана, возник небольшой воздушный вихрь, который отфутболил банку снова на палубу. Джонни Кейдж только глаза вытаращил. А следом за банкой на яхте появился высокий человек с длинными седыми волосами и величественной осанкой. Конечно, это был лорд Рейден.

– Так, мистер Кейдж, приветствия будут потом, – с озабоченной деловитостью пробормотал волшебник. – А теперь, – гость расправил плечи и протянул руку, указывая пальцем на собеседника, – Джонни Кейдж! Знай, что тебя ожидает великая и ответственная миссия! Вернее, не ожидает, она продолжается... – Тут волшебник перевел дыхание, а затем нахмурился и сокрушенно покрутил головой. – Кстати, Джонни Кейдж! Я сбился с ног, разыскивая тебя, – и для чего? Чтобы увидеть, как ты совершаешь двойное экологическое преступление?..

Короткая пауза не означала, что киноактер растерялся после внезапно прозвучавшего обвинения, просто Джонни Кейдж нащупывал рукой опору, и лишь найдя ее в виде флагштока на корме, заговорил:

– Хм... Лорд Рейден, мы давно не виделись, и я очень рад встретить тебя! Надеюсь, ты здесь не случайно... Кстати, о чем ты?

– Как о чем? Двойное преступление: ты засоряешь океан и отравляешь собственный организм!

– А-а... – Джонни опустил голову и вздохнул. – Я сегодня забыл пообедать, почтенный лорд Рейден, а сейчас под рукой оказалась эта пивная банка. – Джонни Кейдж пнул ее носком туфли. – Веришь ли, я попробовал пиво впервые за десять лет... Наверное, поэтому мне сейчас не очень хорошо. Ик!

Волшебник только поморщился. Джонни Кейдж присмотрелся к его лицу повнимательней и едва сдержал смех.

– Что это с тобой, Джонни Кейдж? – в голосе гостя мелькнуло беспокойство. – Ответь, ты согласен отправиться в срочное путешествие? Скажем, в Мексику?

– Какая Мексика? Нет, это ты ответь, что с тобой, почтенный Рейден?

Тот растерялся:

– Ты это что имеешь в виду?

Владелец яхты имел в виду большущий синяк под левым глазом волшебника, а также его порядком распухший нос.

– Тебя, похоже, отделали, Рейден? Кто же на это решился? Неужели Император?

– Император... Не упоминай о нем, Джонни Кейдж, – глухо отозвался волшебник и быстро добавил: – Пока не упоминай... Император пребывает далеко отсюда! А это... – Гость потрогал синяк под глазом. – Я провел неплохой бой, а ссадины у таких, как я, заживают за несколько часов.

– Да, неплохо метать молнии, словно теннисные мячи. И все-таки, Рейден, ты не в форме. Пойдем в каюту, ты там отдохнешь, познакомишься с друзьями...

– Не время! – Рейден освободил руку, за которую его схватил киноактер. – Нет, я не отправлюсь в каюту... Вместо этого ты, Джонни Кейдж, отправишься на плато Попелькаутль, которое расположено в Мексике, и сделаешь это по своему желанию, причем немедленно... Потому что времени осталось... – Волшебник бросил взгляд на горизонт, за которым час назад скрылось солнце, – Горе мне, времени почти совсем не осталось! До завтрашнего заката – уже менее суток!

– Ты приказываешь мне почувствовать желание что-то сделать, – сказал Джонни. – Это слишком сложно, и потом... Я просто не хочу этого! Какое-то путешествие... Мне и здесь хорошо.

– Хорошо?! – Лорд Рейден взорвался. – Хорошо на борту яхты, без которой ты вполне мог бы обойтись, Джонни Кейдж? Хорошо в одной компании с людьми, многие из которых никогда сами не зарабатывали себе на хлеб? Хм!.. – Лорд Рейден посмотрел на молодого собеседника так, словно первый раз встретил его. – Конечно, ты заработал кучу денег, но... Ты сильно сдал за то время, пока мы с тобой не виделись, Джонни Кейдж. Мне стыдно за тебя!

– Рейден, может быть мы все-таки продолжим наш разговор в каюте? – не теряя надежды, спросил Джонни Кейдж и сделал шаг к собеседнику. – Там мы смогли бы все более детально обсудить... Ведь не виделись больше года.

Но гость отрицательно покачал седой головой.

– Прощай, Джонни Кейдж, – горько произнес лорд Рейден. – Похоже, впервые я не знаю, что делать... Неужели я ошибся в тебе?!

– Лорд Рейден! – воскликнул киноактер. – Не уходи! Мне нужна твоя поддержка, твоя помощь!

Джонни бросился к седовласому волшебнику, стоящему у самого борта, Но тот, в это самое мгновение, сверкнув молниями в глазах, растворился в воздухе, и киноактер, который хотел задержать гостя, встретил пустоту. Кейдж наклонился, отчаянно размахивая руками в попытке сохранить равновесие... И полетел в черную воду.

Кто сказал, что все голливудские киноактеры непременно должны уметь плавать? На съемках в трудную минуту всегда выручит дублер, поэтому умение держаться на воде обязательным не считается.

Джонни Кейдж плавать умел и гордился этим. Вынырнув, он не сильно огорчился, когда увидел, что громада яхты скрывается вдали.

– Ничего, продержимся, – уверенно сказал себе Джонни.

Он решил не звать на помощь. Над ним еще, чего доброго, станут смеяться, а затем к сплетням о неумении Джонни Кейджа драться добавятся пересуды о его неумении плавать... Только этого не хватало! Лучше он догонит яхту вплавь, и это явится поступком, достойным настоящего мужчины и кинозвезды.

Однако как Джонни ни старался, он не мог развить достаточную скорость. В конце концов он устал и лег на спину отдохнуть. До берега было добрых миль пять, а вокруг стояла ночь.

«Даже если я сейчас закричу, на яхте меня никто не услышит, – сказал себе пловец. – Придется самому заботиться о себе».

Первым делом Джонни Кейдж решил пожертвовать туфлями – нужно было облегчить ноги.

«Прекрасная обувь, крокодиловая кожа, покупка сделана в Лучшем магазине Лос-Анджелеса, – бормотал Джонни Кейдж, цепляя носком одной туфли пятку другой. – Интересно, куда это я сунул старую пару?»

Освободившись от обуви, он бодро оглянулся, определяя по огонькам, в какой стороне находится берег, и поплыл.

«Раз! Два! Раз! Два! – командовал себе Джонни Кейдж. – Жаль, на меня сейчас не направлена ни одна камера... Меня никто не видит... А между тем, это была бы шикарная проба на очередной боевик. – Идея захватила киноактера. – В главной роли – суперзвезда Джонни Кейдж, который работает без дублера! – Джонни вовсю принялся фантазировать. – Действительно, это находка! Жанр – триллер, фактура – бои каратэ на воде и под водой... А что, если самому написать сценарий? Молодой капитан яхты попадает в опасную переделку...»

Поток фантазий был прерван сильным ударом в область солнечного сплетения.

«Акула! – мелькнуло в голове, и Джонни заработал руками и ногами с лихорадочной скоростью. – Вот тебе и бои... Боже мой! Голодная тварь, которая меня просто сожрет!»

Что-то под водой снова ударило Джонни, на этот раз с двух сторон, слева и справа под ребра. Удары получились настолько ощутимыми, что у пловца перехватило дыхание. Дико вытаращив глаза, Джонни Кейдж хватанул ртом воздух и ушел под воду... Затем снова появился на поверхности, яростно отплевываясь.

Загребая руками и ногами, Кейдж принял вертикальное положение. «Какая акула, если я не заметил ни одного плавника? – подумал он. – Это какая-то другая рыба – нет, их две, и они в меня тыкаются сослепу. – Джонни помотал головой. – Лезет что-то в голову...»

Ночь не была настолько темной, чтобы вообще ничего не видеть. Джонни заметил, как в метре перед ним что-то вынырнуло, вернее, выскочило из-под воды, шлепнулось снова – и развернулось острым носом в его сторону.

Это была не рыба! Это была... одна из его туфель. Мгновением позже к первой присоединилась вторая – и дорогая обувь из крокодиловой кожи принялась избивать своего недавнего хозяина!

«Я сошел с ума, я определенно съехал, спрыгнул, скатился, – думал ошеломленный киноактер, предпринимая робкие попытки защититься. – Мои туфли ожили и напали на меня! Что я им такого сделал?»

Нелепость ситуации усугублялась тем, что Джонни совершенно не знал, как противостоять нападению. Он пробовал и так и этак, но противная сторона вела себя в сражении уверенно и ловко. Туфли летали над поверхностью воды, словно два маленьких истребителя, уворачивались от рук человека, выделывали фигуры высшего пилотажа, врезались в тело пловца, отскакивали, атаковали снова. Бедный Джонни махал руками, как мог, разок даже попытался пнуть одну из туфель ногой...

Он нырнул – и туфли последовали за ним. Они свободно чувствовали себя под водой – словно две стремительных рыбины или пара высокоманевренных подводных лодок. Их удары были по-прежнему ощутимы и сыпались один за другим.

Кейдж вынырнул на поверхность, где продолжил сражение. Правда, слово «сражение» не очень-то подходило, поскольку Джонни не атаковал – он ушел в глухую защиту, то и дело пропуская удары. Единственное, что пока удавалось – это защищать лицо.

– Черт побери, что же это такое?! – воскликнул Джонни. – Я проигрываю этот поединок!

«Как хорошо, что меня не снимают на камеру! – добавил он в мыслях. – После такой кинопробы со мной никто не заключил бы контракт».

– Зачем я на них угрохал уйму денег! – отмахиваясь от назойливых врагов, кричал Джонни Кейдж. – Зачем мне была нужна эта крокодиловая кожа, нужно было приобретать мягкие шлепанцы, а еще лучше – ходить босиком! Это не туфли, это... чудовища! Самые настоящие крокодилы!

«Чудовища» словно услыхали его. Как по команде, они шлепнулись на поверхность воды, Джонни Кейдж, издав радостный возглас, протянул руки и схватил своих маленьких противников... А спустя миг из груди его вырвался вопль ужаса и изумления – Джонни понял, что сжимает в руках двух небольших, но очень зубастых аллигаторов!

«Я болен, вот оно что! – мелькнуло в голове. – У меня паранойя!» Но как бы там ни было, чудовища вовсю извивались в его руках, разевали пасти и щелкали ими...

Это было страшно, но Джонни улыбнулся: он понял, что надо делать. Резким движением обеих рук он толкнул аллигаторов навстречу друг другу – и морда одного чудовища попала в раскрытую пасть другого.

Вода, взбиваемая аллигаторами, бурлила с такой силой, словно работал винт катера. Джонни, проклиная все на свете и зажмурив глаза, изо всех сил прижимал одного аллигатора к другому...

Пловец перестал загребать ногами и окунулся с головой – хлебнул воды, вынырнул, закашлялся...

...Когда кашель отпустил, Джонни Кейдж присмотрелся: он сжимал в руках туфли, хорошо знакомую дорогостоящую пару обуви из крокодиловой кожи.

«Чертовщина какая-то!»

Он поднес обувь к глазам – так и есть, это его туфли, только мокрые. Конечно, столько времени в воде! Неужели сражения с аллигаторами не было? У него просто был приступ белой горячки? Но как быть с синяками по всему телу?

Джонни последними словами проклял все, что пережил, и, задержав дыхание, уйдя с головой под воду, принялся снова натягивать туфли на ноги. «Если я их выброшу, они смогут застать меня врасплох, – обосновал Кейдж свои действия. – А на ногах я их чувствую каждую секунду. Если они опять взбесятся, я вовремя об этом узнаю. И потом, обувь на ногах – далеко от горла!»

Джонни немного отдохнул на спине. Что делать дальше? Все-таки берег далеко, а он уже много времени провел в воде... Второй такой драки он не выдержит.

Киноактер решил, что плавать до утра не следует. Туфли оставили на нем порядочно синяков, все тело ныло. Джонни поразмыслил и не нашел на этот раз ничего предосудительного в том, чтобы позвать на помощь – вдруг кто-то откликнется? Вдруг это будет сам лорд Рейден?

Пловец оглянулся вокруг и заметил огонек, который, как показалось, двигался в его сторону.

– Э-ге-ге-гей!!! – закричал Джонни Кейдж и попытался, насколько мог, высунуться из воды.

После такой смелой попытки он в который уже раз ушел под воду, а когда вынырнул – понял, что его призыв услышали. Уши уловили тарахтенье мотора, огонек явно приближался к нему.

Это не были его друзья. К нему спешил полицейский катер.

– Инспектор, вы просто не представляете, как я рад вашему появлению, – с трудом произнес Джонни Кейдж. С трудом – потому что недавнему пловцу приходилось сражаться со своими зубами, танцующими в ритме бешеного рок-н-ролла.

Он сидел в катере, мокрый до нитки, и безуспешно пытался внушить себе, что сейчас лето, и потому холод, который заставляет его дрожать, – и не холод вовсе, а сплошной обман.

Полицейских было двое. Один управлял катером, второй находился возле мокрого пассажира и что-то писал в блокноте, подсвечивая себе фонариком.

– Ваше имя, мистер?..

– Инспектор, вы понимаете, кого спасли?! – гордо выпалил киноактер. – Угадайте с трех раз... Нет, просто присмотритесь ко мне внимательнее, узнаете? Меня зовут Джонни Кейдж! Да, да, тот самый! Джонни Кейдж!

Инспектор хмыкнул и направил яркий луч в лицо собеседнику. Спасенный зажмурился.

– Охлади гордость, парень... – неожиданно процедил сквозь зубы полицейский. – Мне все равно, кто ты есть, ведь для меня ты просто преступник, понял?!

Джонни растерялся. Он преступник? Почему?

– Что ты делал в такой дали от берега, Джонни Кейдж? И потом, у тебя очень подозрительный вид. Почему ты выглядишь так, словно тебя поколотила банда головорезов?

Киноактер был готов рассказать о происшедшем во всех красках и со всеми подробностями, но в последний момент прикусил язык. Что он скажет – «избит собственными туфлями»? Прямая дорога в клинику для душевнобольных после таких слов ему обеспечена.

– Ты вздумал плавать там, где это запрещено, – невозмутимо продолжал инспектор. – Ты дрался, а потом полез купаться... К тому же ты пьян, Джонни Кейдж... Да, да, не отпирайся, я ведь вижу, ты пьян! – И полицейский снова принялся писать, время от времени бормоча себе под нос. – Совсем распоясались богачи... Думают, если есть деньжата, все можно. Вот мы тебе сейчас покажем, Джонни Кейдж, что значит порядок. Простым штрафом ты не отделаешься, уж я гарантирую. Мы тебя научим уважать законы. Посидишь в кутузке – узнаешь жизнь.

– Послушайте, инспектор... – начал бедный Джонни. – Вы можете пожалеть об этом!

Полицейский прервал его:

– Сиди уж молча, парень, не буди во мне зверя. А то ведь я подумаю, будто ты угрожать мне вздумал. А может, надеть на тебя браслеты? Так я это быстро, ты только скажи еще чего-нибудь...

«Джонни Кейдж в наручниках»! Перспектива увидеть такую подпись под собственными фотографиями во всех газетах по-настоящему испугала киноактера, и он затих.

Полицейские доставили непривычно молчаливого Джонни в участок.

...Утром пожилой офицер полиции отпустил задержанного киноактера, заявив ему на прощание:

– Кто-то внес за тебя залог, сопляк. Чеши отсюда...

Джонни Кейдж не долго пребывал в неведении относительно личности своего спасителя. На улице он встретил лорда Рейдена.

– Я так и понял, что это ты, Рейден. – Хмуро сказал Джонни. – Если бы ты знал, какую ночь я провел!

– Я догадываюсь, – кивнул волшебник. – А вчера с тобой случились странные вещи...

– Ты помог мне, Рейден, – сказал Джонни. – Что мне сейчас делать?

– А ведь я все же не ошибся в тебе, – улыбнулся лорд Рейден. – Тебе сказали чесать? Ну, я могу лишь добавить, куда конкретно...

– Ну и?..

– В Мексику.

Знаменитое высокогорное плато Попелькаутль – одно из тех мест, космическое предназначение которого утверждали легенды, было освещено вечерним солнцем. Дорожки, протоптанные в ритуальных плясках не одним поколением вымерших индейцев, складывались в гигантские таинственные рисунки. Очертания этих рисунков были тщательно повторены на стендах по краям плато и демонстрировались туристам, прибывающим сюда со всех концов света.

До захода оставался приблизительно час. Джонни торопился и последние несколько сотен метров преодолел бегом. Еще издали он увидел на плато одинокую фигуру и улыбнулся, узнав Лю Кенга.

– Эй, привет, Лю!

– Привет, Джонни!

Старые знакомые пожали друг другу руки.

– Миссия продолжается, Джонни?

– Значит, и в твоем присутствии лорд Рейден говорил эти слова?

– Еще как говорил! – кивнул Лю Кенг. – Как я понимаю, он решил нас собрать здесь не просто так... Хм, но его самого нет!

– Если здесь находимся мы с тобой, то логично было бы ожидать появления и Риты Блейк? – заметил Джонни Кейдж. – Между тем, ее нет.

– Риты и не будет, – со вздохом ответил Лю Кенг. – Вот, посмотри!

Он протянул газету, где Джонни Кейдж увидел фотографию Риты рядом со снимком какой-то небритой рожи, ощерившей в зверском оскале гнилые зубы, и заметку под заголовком: «Лейтенант полиции Рита Блейк – девушка против знаменитого Потрошителя».

– Ого! – воскликнул киноактер, пробежав глазами заметку. – Здесь написано, что наша Рита поклялась вернуть на место недавно сбежавшего из тюрьмы знаменитого маньяка-убийцу Ринальдо Ринальдини!

– Знаменитого Ринальдо Ринальдини, – повторил Лю Кенг. – Кстати, посмотри внимательно на его фотографию. Не позавидуешь Рите, правда?

– М-да, отъявленный подлец, – согласился Джонни. – Но я бы скорее не позавидовал ему, этому Ринальдини.

– Ты прав! – Лю Кенг усмехнулся. – И все же придется на этот раз обходиться без Риты...

Джонни Кейдж вернул газету.

– Кстати, Лю, а в чем будет состоять наша теперешняя миссия? Неужели мы снова должны участвовать в Смертельной битве?

Собеседник не успел ответить. Внезапно оба услышали шум винтов вертолета и грохот выстрелов. Лю и Джонни быстро оглянулись.

По равнине мчался открытый спортивный автомобиль, а за ним на малой высоте летел полицейский вертолет. Стрельба велась по этому автомобилю прямо с воздуха. Из кабины вертолета выглядывала светловолосая девушка в полицейской форме. Сжимая в руках автоматическую винтовку, она тщательно прицеливалась и выпускала пулю за пулей.

– Рита! – вырвалось у Джонни Кейджа. – Не могу поверить! Это она!

– Да, это Рита Блейк, – подтвердил Лю Кенг. – То, что происходит, целиком соответствует ее стилю!

Колеса поднимали тучи пыли, автомобиль иногда менял направление, словно лиса, убегающая от охотничьих собак, но пилот вертолета не отставал: он так же хорошо знал свое дело, как и тот, кто сидел за рулем. Правда, маневры водителя мешали Рите поразить движущуюся цель...

– Эй, а ведь они направляются к нам! – удивленно воскликнул Джонни Кейдж.

– Не они, а он, – поправил Лю Кенг. – Беглец... А следом за ним и вертолет.

И действительно, автомобиль мчался в их сторону.

– Ну, понятно, последний автобус с туристами только что убрался, – раздраженно прокомментировал Кейдж, – и на этом плато мы, Лю, остались одни, только нас и можно использовать в качестве прикрытия!

Рита тем временем еще несколько раз нажала на курок. Один из выстрелов получился удачным, пуля попала в заднее колесо. Машину занесло, и она затормозила метрах в тридцати от парней.

Из автомобиля, не открывая низкую дверцу, а перемахнув через нее, выскочил какой-то человек в джинсах и рваной майке и побежал прямиком к Лю Кенгу и Джонни Кейджу.

Киноактер присмотрелся повнимательней...

– Это же он!!! – вырвалось у изумленного Джонни. – Ринальдо Ринальдини!

И точно, перед ними была свирепая рожа отпетого негодяя.

Как только преступник покинул остановившийся автомобиль, под кабиной вертолета появилась веревочная лестница. Нижний конец ее не достал до земли, но девушку, которая хотела во что бы то ни стало поймать беглеца, это не остановило.

Вертолет продолжал лететь на малой высоте, а Рита торопливо спускалась вниз.

На нижней ступеньке она замерла на мгновение, потом приготовилась прыгать... Джонни Кейдж охнул и сорвался с места, чтобы оказать помощь Рите, но вздохнул с облегчением, увидев, как девушка, сгруппировавшись, сделала пару изящных кувырков и встала на ноги.

Вертолет развернулся и улетел, а Рита побежала за преступником. Между ней и беглецом было не менее полусотни метров.

– Ринальдини, мерзавец! – кричала Рита Блейк. – Ты от меня не уйдешь! Я облетела, преследуя тебя, половину планеты!        .

Лю Кенг, увидев, что они с Джонни находятся гораздо ближе к Ринальдини, крикнул киноактеру:

– А ну-ка, Джонни, поможем нашей Рите! – и побежал преступнику наперерез.

Кейдж последовал за Лю... Ринальдо Ринальдини замешкался, вдруг потеряв желание убегать, обернулся к приближающемуся Лю и оскалил зубы в своей «фирменной» зверской усмешке. Но тут подоспевший с другой стороны Джонни Кейдж издал боевой клич и молниеносным толчком ступни в грудь опрокинул преступника на пыльную землю.

– Смотри ты, получилось, – прошептал изумленный Джонни, в то время как Лю Кенг возился с пойманным преступником на земле.

 Подоспела бледная от волнения Рита Блейк.

– Держите его, – скомандовала девушка, переводя дыхание. – Не отпускайте, держите...

Преступник лежал на животе лицом вниз и хрипел, Лю сидел верхом и крепко сжимал его руки, заведенные за спину. Рита упала возле пойманного беглеца на колени и быстро достала наручники. Защелкнув браслеты на запястьях Ринальдо Ринальдини, девушка в изнеможении села на песок.

– Еще утром я была в Гонконге, – сказала она, – потом – бешеный перелет через Тихий океан, и вот – Мексика. Кто бы мог подумать!

– Ты молодец, Рита! – Джонни Кейдж похлопал девушку по плечу. – Я горжусь тобой... Кстати, Рита, как дела?

Рита Блейк ответила хмурым взглядом.

– Вы поможете мне закончить с ним? – она кивнула на лежащего и достала из-за спины рацию.

– Разумеется, Рита, – ответил Лю.

– Конечно, – кивнул Джонни.

Вытянув антенну, девушка приготовилась передать сообщение о поимке и скомандовала:

– Пока переверните его на спину, хочу еще раз посмотреть на его рожу.

– Это пожалуйста! – весело отозвался Джонни Кейдж. – Только к чему любоваться на какого-то страшного бандита, если рядом я?

Рита фыркнула, и в это время прозвучал неожиданный голос:

– А ты стань бандитом, Джонни, и Рита от тебя глаз не оторвет.

– Лорд Рейден! – закричал Лю Кенг, который перевернул лежащего лицом вверх.

– Как?! – в один голос воскликнули Рита Блейк и Джонни Кейдж. – Это лорд Рейден?

Девушка добавила в недоумении:

– А где же Ринальдо Ринальдини? Я думала, что поймала его... – Она растерянно посмотрела на переговорное устройство у себя в руках.

Волшебник белозубо улыбнулся и повел плечами.

– Рита, развяжи-ка меня, – попросил он. – Конечно, я и сам могу освободиться, но мне будет приятней, если это сделаешь ты.

Когда девушка исполнила просьбу, Рейден сел и вытер пот со лба.

– Уф-ф-ф! – он подмигнул парням, одновременно кивая на Риту. – Пришлось позаимствовать внешность бандита – только так можно было сделать, чтобы Рита появилась на плато по собственному желанию и вовремя! – Еще раз улыбнувшись, волшебник вскочил на ноги и оглянулся. – А теперь к делу! До заката есть несколько минут, друзья мои... Слушайте внимательно... Мы все прибыли сюда...

– Но как же Ринальдо Ринальдини?! – гневно сверкнув глазами, закричала Рита. – Я не хочу ничего слушать! Рейден! Где настоящий Ринальдини? Я что, напрасно столько времени преследовала его?

Волшебник протянул руку и забрал у девушки рацию.

– Успокойся, Рита, – невозмутимо сказал он. – Послушай лучше новости. Сейчас мы воспользуемся этим хитроумным приборчиком в качестве радиоприемника...

Он нажал кнопку и повернул регулятор громкости до максимума. Приятели услышали:

– ...поздравления лейтенанту полиции Рите Блейк, которая сегодня в двенадцать сорок пять в одиночку произвела задержание опасного преступника Ринальдо Ринальдини и передала его в руки представителя Интерпола... Благодаря геройству хрупкой девушки грозный Потрошитель снова в тюрьме, а мисс Блейк...

– Ну, хватит, – сказал лорд Рейден и выключил прибор. – Я думаю, я ответил на твой вопрос, Рита? – он посмотрел на девушку. – Теперь ты поняла, что произошло с этим преступником?

Глаза Риты стали такими огромными, словно она увидела перед собой паука размером с дом.

– Но это же не я! – закричала она.

– Правильно, – кивнул лорд Рейден. – Это был я. Но я как бы в твоем обличье... Пришлось воспользоваться твоей внешностью, дорогая Рита, ведь не мог же я тебя увлечь в Мексику, не разобравшись предварительно с этим жутким убийцей...

Девушка покачала головой.

– Но к чему такие ухищрения? Лорд Рейден? Не проще ли было...

– Нет, не проще, – волшебник окинул взглядом всю компанию. – Мне было важно, чтобы вы явились на это место, не откладывая и только по своей воле. Таким образом, моя задача состояла в том, чтобы сформировать вашу волю и обеспечить ваше срочное появление на месте. Видите? – Он показал рукой на горизонт. – Мы едва успели!

Лорд Рейден оттянул левый рукав, и друзья с удивлением обнаружили на его запястье часы.

– Внимание! Сейчас начнется закат! – сказал волшебник. – Вы готовы?

– Мы готовы, – ответил за всех Лю Кенг. – Именно поэтому мы и находимся здесь, на плато Попелькаутль.

– Только хотелось бы знать подробнее, к чему готовы, – тихо пробормотал Джонни Кейдж, обращаясь к самому себе.

Рита бросила на него неодобрительный взгляд.

– Еще минутку терпения, и я все вам расскажу, – взволнованно произнес лорд Рейден, глядя на часы. – А сейчас... Вот оно, начинается!

Он окинул взглядом присутствующих, и на его лице появилось торжественное выражение.

– Мы сделали это, друзья мои! Нет, что я говорю, мы еще ничего не сделали, но достойное начало уже положено! У меня снова появляется надежда на победу... Подойдите ближе друг к другу.

Едва солнце коснулось своим краем земного горизонта, что-то произошло. Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк заметили, как окружающий их пейзаж внезапно заиграл всеми цветами радуги, стал расплываться... Мелькнуло несколько беззвучных молний, люди подняли головы вверх и увидели, что небо прямо над тем местом, где они стояли, пожелтело, затем побелело – и это все несмотря на темноту наступающей ночи.

А затем люди вздрогнули: каждому показалось,что пятно стало похожим... на лицо самого Императора!

– Это он? – спросила, тревожно озираясь по сторонам, Рита Блейк.

– Да, это он, наш старый знакомый, – ответил Джонни Кейдж. – Что ты дрожишь, Рита, он только на вид такой грозный. Ведь мы победили воинов этого рогатого буйвола еще год назад!

Девушка невольно улыбнулась шутке.

– А-а-а, Рейден, ты все-таки собрал их?! – закричал тем временем Император, со злобной гримасой рассматривая из космических глубин команду земных, воинов. – Что же, я жду вас! Ха-ха-ха! Жду, чтобы увидеть ваше поражение и вашу смерть!

Жутко захохотав, отвратительная рожа Императора бесследно исчезла.

Лю Кенг и лорд Рейден скривились, но промолчали. Джонни Кейдж тихо выругался.

– Ничего себе напутствие, – пробормотала Рита Блейк, недовольно качая головой. – Успел-таки испортить настроение на дорожку, мерзавец.

– Ничего, Рита, – сказал Лю Кенг. – Неужели ты думаешь, что на нас подействует такая примитивная попытка запугивания? Она лишь поднимает боевой дух, разве не так?

Девушка улыбнулась.

Минуту спустя троих молодых людей и седовласого волшебника укутал густой серый туман. Он был похож на одеяло, а еще больше – на мешок, которым Кто- то большой и могущественный накрыл путешественников, чтобы забрать их с этой планеты и перенести в другое место Вселенной.

И действительно, когда туман рассеялся, высокогорное плато Попелькаутль снова было абсолютно пустым.

Глава 2 Во владениях Императора

Среди множества других мудрых мыслей лорд Рейден высказывал такую:

«Для лучшего понимания новых событий чаще вспоминайте о старых!»

Старые события произошли год назад, сразу после окончания Смертельной битвы. Едва победители отправились в обратную дорогу, во весь свой огромный рост перед ними восстал Император – в страшном гневе он скалил зубы и размахивал когтями, желая крови.

– Подчинитесь мне! – требовал Император.

Недавние победители приготовились к новой великой и, возможно, последней битве, но... ничего не произошло. В самый последний момент лорд Рейден с досадой хлопнул себя по лбу и прокричал короткое заклинание.

Волшебство сработало – Император с криками и стонами унесся в космическое пространство.

– Прошу простить меня, друзья, – сказал Рейден, когда все пришли в себя. – Я едва не позабыл это заклинание! Из-за моей забывчивости существо, именующее себя Императором, могло погубить нас всех, разве что, кроме меня... Конечно, он не завоевал бы Землю, но легко расправился бы с горсткой людей.

– Опасность остается? – с тревогой в голосе поинтересовалась Рита Блейк.

Волшебник грустно улыбнулся в ответ:

– Нет, на этот раз все обошлось. Мы все-таки победили.

– Значит ли это, что Смертельная битва окончена? – спросил Лю Кенг.

– И что Земное царство останется в покое? – добавил Джонни Кейдж.

– И что теперь можно вернуться домой? – Рита Блейк прижалась к Джонни, словно в поисках защиты.

Кейдж заботливо обнял девушку.

– Если это так, то мы с тобой поедем ко мне в Лос-Анджелес, – прошептал он ей на ухо.

– Нет, сначала ко мне в Гонконг, – твердо возразила Рита.

... Но Рейден отрицательно покачал головой:

– К сожалению, друзья мои, я не могу сказать, что Смертельная битва выиграна раз и навсегда! Нет, вы храбро сражались, вы надолго отбили у Императора охоту корчить из себя великого героя. Но кто знает, может у него снова появится такое желание. Пока наступил покой. Пока...

Всем пришлось довольствоваться услышанными словами.

Победители разъехались по домам. Лю Кенг вернулся к себе в Нью-Йорк, Джонни Кейдж – в Лос-Анджелес, Рита Блейк – в Гонконг. Лю приглашал прекрасную принцессу Китану поехать с ним, но та отказалась. При этом принцесса была грустна.

– Ты не хочешь поехать со мной, – с горечью обиды в голосе произнес Лю на прощанье. – Это значит, что я для тебя ничего не значу.

И он уехал один.

...Через год лорд Рейден отправился в далекий Стоунхендж, где ему назначил аудиенцию Король Духа, обитающий там вместе со своими двенадцатью советниками.

Аудиенция проходила лунной ночью. Трава и веками неподвижные камни были освещены призрачными сиянием ночного светила.

– Зачем ты позвал меня, мой король? – спросил Рейден, остановившись на почтительном удалении от трона.

Равнинный ветер развевал длинные седые волосы волшебника. Фигура на каменном троне, едва угадывавшаяся вдали, пошевелилась.

– Лорд Рейден, – раздался глухой голос Короля Духа. – Как хорошо, что ты прибыл... Император, изгнанный твоими воинами год назад, замышляет новый турнир, новую Смертельную битву. Мы бессильны его остановить. Все, что мы можем, это выставить свою команду.

– Значит, новая Смертельная битва, – Рейден в раздумье опустил голову.

– Ты знаешь, что правила изменены? – спросил Король Духа.

Тень тревоги омрачила лицо гостя.

– Нет, – сказал лорд Рейден. – Но я слушаю и внимаю.

– Турнир будет проходить на далекой планете Тор, в космических глубинах, на территории, подвластной Императору, – заговорил Король Духа. – Победителю в этой Смертельной битве достанется... Что бы ты думал, Рейден? – Король Духа даже привстал с трона. – Ему достанется Вселенная!

Лорд Рейден вздрогнул и сжал кулаки.

– Проклятие, – вырвалось у него. – Но как можно остановить этого негодяя?

– Ты говоришь об Императоре? – усмехнулся Король Духа. – Резонный вопрос! Остановить его смогут трое землян, которым он один раз уже почти покорился. Но они, эти земляне, должны добровольно согласиться войти в состав команды и отправиться на турнир.

– А если им объяснить?..

– Нет! Объяснять ничего нельзя! – сказал король Духа. – Но ты можешь постараться помочь каждому принять такое решение. Но без принуждения.

Воцарилось молчание, после чего Рейден спросил:

– Как я понимаю, ответственность за явку команды на турнир ложится на меня?

– И я не сомневаюсь, что ты прекрасно справишься с этой задачей, – улыбнулся Король Духа. – Как это бывало уже не раз.

Ветер трепал длинный балахон гостя. Лорд Рейден обдумывал поставленную перед ним задачу.

– Год назад ты говорил людям, что, кроме них, тебе не на кого положиться, – долетел голос Короля Духа. – А сейчас я говорю тебе то же самое: у нас нет никого, кроме тебя, лорд Рейден. Кроме тебя и твоих бойцов, имеющих опыт.

– Что мне еще следует знать о Смертельной битве? – спросил гость.

– По твоему голосу заключаю, что ты решился, Рейден! – Король Духа значительно повеселел. – А теперь слушай дальше…

На востоке мало-помалу разгоралась утренняя заря. Король Духа прежде чем продолжить бросил взгляд на далекий горизонт.

– Земляне должны явиться на плато Попелькаутль на закате солнца завтра! – сказал он. – Нельзя опоздать, потому что только завтра и только на закате всего на несколько минут откроется коридор, по которому земная команда сможет попасть на планету Тор.

Лорд Рейден сглотнул.

– В таком случае, мне нужно отправляться в дорогу уже сейчас, чтобы успеть найти всех.

– Постой, Рейден! – Король Духа поднял руку и поднялся с трона. – Мудрый Лоул поведает тебе о шансе победить Императора... – собеседник сделал паузу, после которой голос его чуть изменился, – действительно, Рейден, нельзя допустить, чтобы наш мир раз за разом подвергался нападениям и вызовам на всевозможные битвы. Нужно попытаться избавиться от страшного чудовища раз и навсегда. Лоул, встань же и расскажи нам о том, что знаешь!

Рядом с троном на одном из камней сидел старик в монашеском одеянии. Длинная белая борода виднелась из-под балахона. После приказа Короля Духа старик встал и величественно шагнул навстречу лорду Рейдену.

А тот заметил, как что-то блеснуло в руках старого мудрого Лоула.

– Император считается бессмертным, но доказательств этому не найдено... – голос старика едва заметно подрагивал от волнения. – Как бы там ни было – Императора можно изгнать, и один раз это уже удалось сделать при помощи заклинания. Помнишь, Рейден, как ты это сделал?

Гость склонил голову.

– Но во второй раз слова не помогут, – продолжал Лоул. – Они подействовали, потому что застали этого мерзавца врасплох, но теперь он будет подготовлен. Как поступить?

Повисла пауза. Рейден сказал:

– Я слушаю тебя, мудрый Лоул.

– Мы пришли к выводу, что тирану нужно противопоставить оружие, равное или сравнимое по могуществу с его могуществом! Только в этом случае появляется надежда на победу... – Старик сделал паузу. – Мы долго размышляли, где найти достойное оружие, лорд Рейден. Мы искали его во всех веках и на всех континентах – ведь на нашей планете создано столько всего смертоносного! Мы заглядывали даже в будущее! – Лоул поднял на собеседника сверкающий взгляд. – И мы нашли его! Нет, не в будущем – мы нашли его в прошлом, в те времена, когда воспитанию силы духа у людей придавалось гораздо большее значение, чем сейчас... Это как раз то, что надо – меч, слышавший молитвы многих поколений лучших воинов, вобравший в себя их жизненную силу и энергию! – голос старика зазвенел. – Вот оружие, которым, я верю, будет побежден Император! Вот этот меч!

Блестящая полоса металла, которую заметил Рейден, оказалась длинным мечом. Лоул поднял его на вытянутых руках, демонстрируя гостю.

Первый луч утреннего солнца блеснул на лезвии и отразился на лице Рейдена.

– Это Эскалибур, знаменитое оружие, которое когда-то принадлежало самому королю Артуру. Возьми его!

Лорд Рейден бережно принял из рук мудреца старинный волшебный меч.

– Я все понял, – кивнул Рейден. – Трое землян, победивших один раз, могут победить и во второй. Судьба Вселенной зависит от них. Есть надежда, что этот меч окажется способен остановить Императора.

Лоул кивал.

– Ты правильно все запомнил, – сказал старик. – А теперь подними свой хитон, лорд Рейден, освободи себя от одежд. Я оберну этот меч вокруг твоего пояса, а ты укроешь его одеяниями, и никто до нужного времени не будет знать, что у тебя находится этот меч. Необходимо беречь это оружие как зеницу ока, оно доверяется тебе только для поединка с самим Императором!

Лоул подул на меч, и тот приобрел поразительную гибкость. Мудрец легко обернул его вокруг тонкой талии лорда Рейдена. После этого Рейден снова опустил хитон, прикрыв им оружие.

– Если ты произнесешь заклинание, которым воспользовался год назад против Императора, меч примет свою первоначальную форму!

– Хорошо, Лоул, – кивнул лорд Рейден. – Я понял. Я не забыл это заклинание.

На мгновение взгляды мудрого старца и волшебника, опоясанного мечом, встретились. Рейден улыбнулся.

Затем мудрец обратил свой взор в сторону трона.

– Я все сказал!

– Благодарим тебя, мудрый Лоул, можешь сесть, – донеслось с трона.

Лоул вернулся на свое место, а Король Духа проговорил, обращаясь к новоиспеченному обладателю меча:

– Будь осторожен, лорд Рейден, потому что очень велика ответственность, которая ложится на твои плечи. На турнире помни: как бы все серьезно ни было, Смертельная битва – дело, в первую очередь, людей. Они все должны делать сами! Ты можешь напутствовать их... Помочь – лишь в самом крайнем случае. Полностью ты их не заменишь, хоть ты и бог. В этом правила не изменились.

– А в чем изменились?.. – спросил Рейден, используя момент.

Поведав еще некоторые детали о правилах предстоящей Смертельной битвы, Король Духа объявил, что гостю пора отправляться. Лорд Рейден склонил голову в знак своего преклонения перед мудростью собеседника и распрощался.

Итак, четверо участников предстоящего турнира, точно в назначенный час, воспользовавшись открывшимся коридором, отправились к планете Тор.

– Я полагала, с нами что-то будет происходить, – удивилась Рита после того, как путешественники оторвались от земли, – что мы как-то будем передвигаться... Но ведь мы стоим на месте!

– Мы не стоим, мы висим... – решил уточнить Джонни Кейдж, но Лю перебил его вопросом, адресованным к волшебнику:

– И правда, где мы? Где находимся?

Вопрос волновал всех. Казалось, путешественники попали не в Космос, как того ожидалось, а словно в густое облако, в плотный серый туман.

– Можно подумать, что мы в комнате, – сказал Джонни Кейдж, – стены которой сделаны из тумана.

– Мы не в комнате, – ответил волшебник. – Именно это вещество, которое ты, Джонни Кейдж, назвал туманом, переносит нас к месту проведения турнира.

Голоса говоривших звучали приглушенно.

– Мне не по себе, – снова заговорил нетерпеливый киноактер. – Я привык, что мои ноги во что-то упираются, а тут...

– Привыкай висеть, Джонни, это все равно, что летать, – перебил его Лю Кенг и обернулся к волшебнику: – Отлично, лорд Рейден, по-моему, сейчас самое время тебе все рассказать!

– Хорошо, – ответил лорд Рейден. – Действительно, у нас появилось какое-то время. Слушайте.

Он бегло поведал о своем визите к Королю Духа и обо всем, что там услышал.

– ...На этот раз наша миссия состоит в том, чтобы спасти Вселенную, а заодно... и принцессу Китану.

– Как Вселенную?! – воскликнули Джонни Кейдж и Рита Блейк. – Мы знали, что речь идет о Смертельной битве, но чтобы сражение шло за Вселенную...

– Как... Китану? – словно очнулся Лю Кенг и страшно покраснел.

Лорд Рейден бросил на Лю внимательный взгляд.

– Правильно, – шутливо кивнул волшебник. – Любовь важнее Вселенной... А ведь ты нисколько не изменился, Лю, хоть я тебе еще год назад говорил, отбросить перед турниром все личные желания!

– Хорошо, Рейден, – быстро согласился Лю Кенг. – Но скажи, как принцесса Китана попала на эту планету?

– Это просто. Ее взял с собой Император.

– Ее приемный отец... – Лю Кенг задумался. – Но ведь она ненавидит его!

– Совершенно верно. Император удочерил принцессу Внешнего мира для того, чтобы иметь законные основания на царствование в этом мире. Мы прогнали его, но он взял принцессу с собой... Он рассчитывает вернуться, принцесса ему по-прежнему нужна. Я уверен, что она находится там вопреки своему желанию.

Лю стал грустным.

– Выходит, я ошибался, – сказал он себе. – Я думал, она обо мне забыла, а она в плену...

– У Императора тонкий расчет, – пояснил волшебник. – Все может случиться, когда желаешь захватить Вселенную.

– Значит, Императору снова не сидится на месте, – задумчиво произнесла Рита. – Мерзавец просто не находит себе покоя, ему все время нужно подтверждать то, что он мерзавец!

– Мы должны победить его, – сказал лорд Рейден. – Снова победить. Но на этот раз битва будет еще труднее. Хотя бы потому, что произойдет на чужой планете.

– А что это за место? – спросил Лю Кенг.

– Это одно из владений Императора, – пояснил волшебник. – Он выбрал такое место потому, что в прошлый раз вы встречались с его воинами на Земле.

– Ну, что же, – Джонни Кейдж криво улыбнулся. – На планете Земля или на планете Тор... Мы все равно победим его и любого, кого он выставит!

Люди заулыбались, но лорд Рейден остался серьезным, более того – нахмурился.

– Есть одна проблема, – сказал он. – Я боюсь, что сам Император решит принять участие в Смертельной битве.

– Ну и что? Пусть принимает! – вырвалось у Джонни Кейджа. – Мы его так... И так!.. – киноактер принялся размахивать руками.

– Он бессмертен! – сказал волшебник. – Кто из вас сейчас готов сразиться с ним один на один? Ты, Джон? Ты, Лю? А может быть, ты, Рита?

Собеседники сначала притихли, вспомнив, насколько страшным предстал перед ними Император, но потом заговорили все разом:

– А почему бы и нет?

– Не станем же мы его бояться.

– Мы победим! Конечно, победим!

– Но бой будет один на один! – напомнил Рейден. – Кто же из вас берется победить его? – Он упер взгляд в киноактера. – Вспомни, Джонни Кейдж, обстоятельства, при которых я тебя встретил... Тогда на яхте!

Джонни покраснел.

– Ты хочешь сказать, что ты после того уже успел набрать форму? – лорд Рейден повернулся к Лю. – А ты, Лю Кенг? На турнире «Мистер Стальной Кулак» ставок на тебя не было. И ты уверен в себе?

Лю Кенг сжал кулаки и выпятил грудь.

– Для того, чтобы спасти Китану...

– Ладно, хватит, – прервал Лю волшебник. – А ты, Рита...

– Пощадите, – прошептала девушка.

Но глаза волшебника уже метали молнии:

– Ты с головой ушла в работу, Рита Блейк, – жестко проговорил он. – Но тебя преследовали неудачи, и ты начала расслабляться... Все больше и больше. И когда ты преследовала этого Ринальдо Ринальдини, разве ты верила в себя? – Взгляд волшебника прожигал насквозь. Рита не выдержала и опустила голову.

– Ты держалась уверенно, Рита Блейк, но это была одна видимость, – без жалости продолжал лорд Рейден. – Разве не так?

– Ладно, лорд Рейден, не нужно перечислять наши недостатки, – вздохнув, остановил волшебника Лю Кенг. – Скажи лучше, как нам быть дальше?

Лорд Рейден поджал губы.

– Я суров с вами потому, что битва будет еще суровее, – сказал он. – И я должен быть уверен в представителях Земли.

– И все же, как нам быть? – спросил Джонни Кейдж.

Все ожидали мудрого ответа, который решит все проблемы, но его не последовало. Вместо этого лорд Рейден пожал плечами.

– Не знаю, друзья мои, – сказал он. – Правила Смертельной битвы изменены, и это сделано не без участия Императора... И то, что выбор снова пал на вас, наверняка составная часть его плана. Ведь он стремится смертельно отомстить лично вам!

Все вздрогнули после этих слов, а лорд Рейден продолжал:

– Я также допускаю, что он следил за вами все это время, весь год! Он прикладывал усилия, чтобы ваши дела шли этот год все хуже и хуже, а теперь вы должны снова защищать честь Земли.

Рейден замолчал.

– Сколько у нас времени? – спросил Лю Кенг. – Рейден, сколько времени мы имеем, чтобы восстановить наши способности и наши силы?! Черт возьми, мы должны успеть это сделать!

– Не знаю, – отрезал маг. – Один день... Или целая вечность. В мире, куда мы направляемся, не властвуют наши законы, и время там течет своим чередом. Один Император знает, что нас там ждет, но ведь он постарается, чтобы вы не были в курсе до последней минуты. – Волшебник перевел дух. – Так что нам остается только ждать, – закончил лорд Рейден. – Запаситесь терпением, друзья мои... И вот еще что. Я не скажу, что мы расстанемся на планете Тор, но... Вы меня будете видеть гораздо реже. Поймите, что основные решения вам придется принимать самим. Я не могу каждую минуту помогать вам.

Волшебник не договорил. Дело было в том, что мера активной помощи лорда Рейдена людям на планете Тор была ограничена. Лорд Рейден знал об этом и хотел, по возможности, сэкономить свою активность для крайнего случая, а в том, что такой случай мог выпасть, сомнений почти не было.

Некоторое время после рассказа волшебника молчали: всем было чуточку не по себе.

– Как твои дела, Рита? – наконец, поинтересовался Джонни Кейдж, приблизившись к девушке. – Расскажи, что нового приключилось с тобой за это время? Я так долго не видел тебя.

Рита сжала пальцами виски и покачала головой.

– Рассказывать нечего, – ответила она. – Разве что... Да, со мной иногда творились совершенно непонятные вещи! Вот, например, сегодня утром.

– Что случилось? – спросил Лю Кенг.

– Представляете, взбесилось мое оружие! – вздохнула девушка. – Мой пистолет. К счастью, он в этот момент не был заряжен... Но все время щелкал, пытаясь в меня выстрелить!

Парни понимающе переглянулись. Они уже успели поделиться друг с другом историями о поединках со своими внезапно ожившими вещами.

– И что было дальше? – спросил Джонни Кейдж. – Как ты справилась со своим пистолетом?

– Через некоторое время все прекратилось, – пожала плечами Рита. – Но я все равно не взяла оружие с собой.

– Твои чудные руки, Рита Блейк, – шутливо произнес Джонни Кейдж, – и особенно твои ножки, которые сами по себе просто прелесть – вот твое самое верное оружие!

– Это Император восстановил ваши вещи против вас, – неожиданно проговорил лорд Рейден.

– Как?! – вскричали все трое.

– Очень просто, – ответил волшебник. – Вы помните, что до начала турнира запрещено нападать на противную сторону?! Это правило действует и сейчас. Император же искал обходных путей. По его приказу вещи, от которых вы отказывались, становились вашими врагами. Ты, Лю, оставил спортивный халат в раздевалке – и он напал на тебя. Ты, Джонни, сбросил туфли, чтобы они не мешали плыть – и они атаковали тебя. Ты, Рита, решила не брать с собой пистолет, потому что предпочла ему более мощное оружие, – и он попытался застрелить тебя. Но... – Лорд Рейден при этих словах улыбнулся. – Насколько я понял, вы проявили себя неплохо в сражениях с этими неожиданными врагами. Теперь осталось, чтобы вы подтвердили свое умение, свою силу и, самое главное, свою волю к победе!

Едва Лорд Рейден договорил, как туман, окутывающий спутников, стал быстро изменять цвет. Уже через мгновение он из светло-серого превратился в темно- коричневый, затем немного покраснел.

– Что это? – воскликнула Рита с тревогой в голосе. – Что происходит?

– Становится жарче, вы не находите? – отметил Джонни. – Как на пляже. – Он от-тянул рубашку и подул себе на грудь.

– Скоро станет совсем жарко, – тихо заметил Лю, имея в виду предстоящий турнир.

Спутники принялись беспокойно оглядываться, но тут прозвучал уверенный голос волшебника:

– Мы во владениях Императора! – лицо лорда Рейдена было серьезным и даже каким-то торжественным. – Как бы там ни было, друзья мои, большую часть пути мы проделали. Будьте внимательны, вполне возможно, что отдышаться после дороги нам никто не даст и сразу же придется вступить в бой.

Друзья даже не успели осмыслить сказанное, как вдруг лорда Рейдена охватило странное белое сияние. Лю, Джонни и Рита округлили глаза – секунду спустя их спутник пропал!

– Что такое? – спросила Рита. – Где он? Что с ним произошло?

– Ничего, – мрачно ответил Лю Кенг. – Просто Император лишил нас поддержки Рейдена!

– Большей подлости он не мог придумать,– произнес Джонни Кейдж. – Впрочем, с самого начала нам придется рассчитывать на собственные силы.

Неожиданно все почувствовали, что жар стал просто невыносимым, тут же раздались шипение, треск, затем каждого ощутимо тряхнуло... И тут словно кто- то выключил свет – спутники перестали видеть друг друга.

– Это еще что? – подала голос Рита.

– Идем на посадку! – вскричал Джонни Кейдж. – Возьмемся за руки! Быстрее!

Ощупью они нашли друг друга, каждый схватил руку находящегося рядом... Они сделали это вовремя – черная, уже безо всяких оттенков, густая, удушливая мгла была вокруг!

– Джон! Лю! – кричала Рита Блейк. – Где вы? Я задыхаюсь...

Ответа не последовало... Но через миг туман пропал, а Рита покатилась по наклонной каменистой поверхности, неожиданно оказавшейся под ногами.

...Ветер, только что бушевавший с полной силой, внезапно и резко прекратился, но ни Джонни Кейдж, ни Лю Кенг не почувствовали желания подниматься на ноги.

– Эй, послушай, Лю, а ведь мы лежим, – подал голос Джонни через некоторое время.

– Ну и что?

– А то, что еще недавно мы висели в пустоте. Кстати, не знаешь, где это мы?

– А ты сам как считаешь?

– Пока никак, – со вздохом признался Кейдж. – Мне кажется, если оторву от земли голову, снова начнется какая-то катавасия. Уж лучше не рисковать.

Лю лежал на спине и глубоко дышал. Как и Джонни, он был не прочь немного отдышаться.

– Лорд Рейден говорил, что на нас могут сразу напасть, но такое впечатление, что мы прибыли неожиданно, – сказал Кейдж.

– Поскольку пока что не нужно драться, я бы охотно занялся другим, – ответил Лю.

– Это чем же?

– Нашел бы какой-нибудь водоем, и с удовольствием бы окунулся!

– Ты прав, дорогой Лю, – согласился Джонни Кейдж. – Только для этого нужно подняться, а вот этого-то как раз делать не хочется. Жара просто невыносимая... Как считаешь, мы на планете Тор?

– А где же еще?

– Судя по небу, это явно не Земля. Не припомню такого неба у нас на планете. Интересно, что по этому поводу скажет Рита. Эй, Рита! – Джонни обнаружил, что девушки рядом нет, и не на шутку всполошился. – Черт побери, Лю, где она? Что с ней случилось?

Забыв про усталость, парни быстро вскочили на ноги и принялись осматриваться. Вокруг них был тревожный и унылый пейзаж. Путешественники находились у подножия гор, бесконечная гряда которых простиралась в обе стороны насколько хватало глаз. Сухая почва под ногами была покрыта сетью глубоких трещин.

– Лю, нам нужно найти ее!

– Да, конечно.

Они внимательно обыскали ближайшие камни, но осмотр ничего не дал.

Друзья вернулись на прежнее место.

– Проклятие! – воскликнул Лю Кенг, в ярости сжимая кулаки. – Сначала Рейден, затем Рита. Не слишком ли много для начала?

– Рейден пропал раньше, а Риту могло отбросить при посадке.

– Я так не думаю, – покачал головой Лю.

– Нужно быстрей найти Риту, – предложил Джонни, – Давай сделаем так: ты осмотришь эти скалы слева, – Кейдж показал рукой, – а я пойду направо.

– Нет, Джонни, – возразил спутник. – Нельзя расходиться в разные стороны. Не иначе как Император задумал разделить нас! Но мы не должны ему этого позволить.

– Но мы будем держаться в пределах видимости! – не сдавался Джонни. – Подумай, Лю! Неужели ты боишься, будто с тобой что-то произойдет?

– Что со мной может произойти? – грустно усмехнулся Лю Кенг. – Похоже, выкупаться не удастся, вот и все.

Джонни отфутболил ногой камешек.

– Да, судя по всему, дождей здесь давненько не было, – согласился он. – Однако давай не будем мешкать, нам нужно найти Риту.

Парни разошлись в разные стороны. Джонни приблизился к почти отвесной скальной стене и пошел вдоль нее. Неожиданно впереди открылось черное отверстие пещеры. Кейдж остановился. «Позвать Лю? – мелькнуло в голове. – Нет, пусть лучше ищет там, где ищет! Что если Рите нужна помощь, и дорога каждая минута, а мы в это самое время заботимся о собственной безопасности?»

Джонни проглотил комок нерешительности и зашел в пещеру. Она оказалась не такой маленькой, как думалось вначале, – узким был только вход.

Кейдж осторожно продвигался вперед, и камешки хрустели у него под ногами. Сверху свисали разноцветные сталактиты, снизу, им навстречу, поднимались окаменевшие натеки – сталагмиты.

Джонни щелкнул по одной сосульке ногтем и с изумлением услыхал звон – эти камни совсем не походили на молчаливые земные.

Внезапно что-то словно подтолкнуло Джонни и заставило отпрыгнуть в сторону. И в тот же момент на то место, где он только что стоял, рухнул огромный камень.

«Обвал!» – испугался Кейдж и хотел бежать из пещеры.

Но секундой позже он понял, что ошибся, камень упал случайно и обвала за собой не вызвал. Киноактеру осталось только в недоумении пожать плечами.

Джонни выглянул из-за рухнувшего камня, и тут ему показалось, будто он заметил чью-то странную фигуру там, впереди, в темном уголке пещеры. Кейдж присел за сталагмитом и насторожился. Неужели впереди враг? Кто там? Позвать Лю?

Но его уши не улавливали ни звука. Джонни решил сам выяснить, кто находится в пещере. Осторожно поднявшись, он выглянул из-за большого камня... И облегченно вздохнул.

В темном уголке возвышалась статуя сидящего по-турецки лысого и четырехрукого существа. Вокруг были разбросаны какие-то обломки. Джонни, присмотревшись, понял, что это были обломки других каменных фигур. У Кейджа появилось впечатление, будто он попал в мастерскую скульптора-каменотеса, который перед приходом гостя испытал приступ неудовлетворенности собой и в ярости разбил все работы, оставив одну.

Джонни решил рассмотреть, что там лежало... Руки, ноги, лошадиная голова, еще что-то... Но тут пришлось вздрогнуть: показалось, что центральная фигура зашевелилась... И еще Кейдж будто бы услышал какой-то новый, посторонний звук, который его очень сильно удивил.

«А не сам ли скульптор сидит среди своих разбитых работ?» – молнией мелькнуло в мозгу Джонни.

Раздался смех, и статуя встала. Землянин замер на месте, а каменная фигура повернула голову в его сторону и принялась пристально всматриваться в полутьму пещеры.

Человек затаил дыхание. Но подвело то, что выход из пещеры находился за спиной, и фигура Джонни Кейджа выделялась темным силуэтом. Каменный незнакомец увидел очертания человека, который появился в пещере.

Раздался ужасный, неприятный смех, от которого в жилах Джонни застыла кровь. Статуя двинулась в сторону Кейджа. «Мне придется сразиться с ним, – подумал Джонни. – Господи, почему я не прислушался к совету Лю?»

Кейдж сделал пару шагов назад – и уперся спиной в стену пещеры. Отступать было некуда, а статуя со страшной, звериной мордой и оскаленной пастью надвигалась на самого Джонни.

Киноактер зажмурился, и присел, кулак, которым противник решил ударить человека, врезался в стену.

Каменная тварь взвыла. Джонни распахнул глаза и не поверил им: кулак чудовища после удара рассыпался.

– Черт побери, а ведь все правильно! – вырвалось у Кейджа. – Камень ударяется о камень и что получается?

Джонни даже захотелось рассмеяться.

Но для веселья, конечно, не было времени. Враг обладал еще тремя кулаками, и Джонни ни на минуту не забывал, что каждый кулак – каменный.

«Как сражаться с каменной статуей? – думал Кейдж. – Стоит ударить ее – и лишишься руки или ноги. Это все равно, что с размаху засадить по скале! Остается одно – бегать, уворачиваться...»

Так он и принялся делать. Статуя с криками и стонами гонялась за Джонни по пещере.

Но свободы для маневра не было, и Джонни понял, что бегать долго не сможет. И если не придумает чего-то нового, что позволит ему расправиться с противником сейчас же – тот его просто загонит в угол и раздавит.

Кейдж присел и затаился, работая легкими, словно кузнечными мехами, глубоко вдыхая спертый пещерный воздух. Тварь, прихрамывая, приближалась. У нее был просто какой-то нюх на него, Джонни, и громадное желание драться – и это несмотря на то, что еще один кулак статуи рассыпался после того, как Кейдж удачно увернулся от удара.

Противник яростно накинулся на киноактера. Джонни снова отошел к стене и увернулся за мгновение до того, как статуя нанесла удар.

Кулак врезался в стену... И тут произошло неожиданное: стена проломилась – оказалась слишком тонкой, – и Джонни окатил с головы до ног водяной фонтан.

– Черт! – закричал Кейдж, но быстро понял, что беспокоиться нечего – в такую жару вода была желательным явлением.

Сокрушительный удар каменного кулака пробил дорогу водяному источнику, скрытому в толще скал. Фонтан окатил и саму статую, которая после того, как почувствовала на себе влагу, словно сошла с ума.

У четырехрукого создания были в запасе два кулака и одна нога – этого было достаточно, чтобы Джонни всерьез обеспокоился о своей дальнейшей участи.

Как быть? Как спастись от статуи, которая и не думала оставлять его в покое?..

И тут Джонни поднял голову и посмотрел на длинный сталактит, свисающий с потолка пещеры. Кейдж припомнил, что именно по этому сталактиту он щелкнул и затем услышал звон. Кейдж перебрался к каменной сосульке и спокойно выпрямился возле нее.

Чудовище зарычало, сосредоточив взгляд на человеческой фигуре. Рычание стало яростней, когда тварь поняла, что враг стоит неподвижно. Сделав несколько шагов, статуя размахнулась. Страшный кулак отправился в полет... Джонни, как водится, увернулся, и кулак налетел на камень.

Джонни закричал и отпрыгнул. Запал в нем был так велик, что он не удержался и дал ногой твари под зад. Это получилось само собой и ничего, кроме боли, не принесло. Статуя просто не ощутила удара Джонни...

От удара кулаком по сталактиту по всей пещере разнесся такой звон, что Кейдж подумал: «Лю должен услышать и прийти на помощь. Такое может услышать не только он, но и Рита, и даже Рейден...»

Сталактит вибрировал... И вдруг откололся. На это и рассчитывал Джонни; статуя едва успела отскочить в сторону – сталактит полетел вниз.

Джонни моментально завладел тем, ради чего придумал весь план. Он схватил «верхушку» сосульки, самую тонкую часть ее. Получилась увесистая дубинка. Не давая врагу с разбитым предпоследним кулаком опомниться, Кейдж врезал статуе каменной «дубинкой» по уху.

Звук, который раздался, напомнил Джонни стук бильярдных шаров. Голова статуи отлетела и покатилась по земле. Кейдж не знал, насколько велик волшебный заряд в этом чудовище и сможет ли оно нападать на него, будучи без головы.

На всякий случай Джонни еще раз махнул сталактитом – и обломал статуе последнюю целую руку, снова махнул – и раскрошил целую ногу.

Чудовище упало и присоединилось к каменным обломкам на полу пещеры, а Джонни в тот же момент понял, кто мог выступать в роли рассерженного скульптора. Такие же случайные посетители пещеры, как он сам! Получается, что статуя с четырьмя руками оказалась последней из тех, что стояли в этой пещере? Все предыдущие оживали, и их разбивали, чтобы унять? Джонни не мог ответить на этот вопрос. «Интересно, как много их было, моих предшественников, и сколько покинули пещеру живыми? – подумал он. – Для чего они здесь были, что искали?»

Привалившись спиной к стене, он перевел дух. Ну и попал он в передрягу! Тут снаружи раздался громкий крик, и Джонни Кейдж заспешил назад. Кричал Лю!

Джонни Кейдж выбежал из пещеры и зажмурился от света, который показался нестерпимо ярким.

Он ошибся, приняв крик Лю за мольбу о помощи, это был боевой крик. Китаец в одиночку сражался против целой толпы каких-то зеленых омерзительных существ, которые нападали на него со всех сторон.

Существа были похожи не столько на людей, сколько на человекообразных обезьян. Они пронзительно верещали и махали длинными тонкими ногами и руками. Некоторые сражались вполне профессионально, и если бы на месте Лю был другой, ему пришлось бы туго.

– Лю, держись! – завопил Джонни. – Иду на помощь!

Кейдж сорвался с места и припустил со всех ног... Еще минуту назад он был мокрый, хоть выжимай, но горячий ветер планеты быстро сделал свое дело, и влажная одежда больше не сковывала движения.

Однако за десяток шагов до места сражения внезапно пришлось налететь словно на невидимую стену. Он ударился о нее с разбегу, и стена отбросила его, швырнула на песок.

– Это еще что такое?! – вскричал Кейдж и обратился к приятелю: – Эй, Лю, кто это такие?

Спутник ответил не сразу, прежде он несколько раз махнул ногой, уложив короткими точными ударами нескольких верещащих врагов.

– Я не знаю, Джонни! – крикнул Лю. – Они вдруг посыпались на меня, словно с неба!

Джонни, в бессилии сжимая кулаки, следил за действиями приятеля.

– Лю, что-то не дает мне пройти! – воскликнул он. – Словно невидимая стена! Я не могу тебе помочь!

– Понимаю, Джонни, – ответил Лю. – Ничего, я справлюсь, следи за собой...

Взгляд Кейджа упал на зеленую фигуру у скалы, и лицо киноактера вытянулось: он заметил, как фигура прямо на глазах обмякла, а потом... начала таять, словно была слеплена из снега. Только небольшой дымок пошел от зеленой твари, а сама она превратилась сперва в кашицу, потом в лужицу, которая очень быстро исчезла на сухой земле.

– Джонни, они исчезают, – воскликнул в это время Лю. – Стоит мне только ударить как следует!

На него с двух сторон мчались сразу четыре врага... Вот они взметнулись в прыжке, словно воздушные гимнасты в цирке. У Джонни перехватило дыхание, но Лю сработал аккуратно, как машина: три молниеносных удара руками и один, в завершение, ногой, с разворотом. И еще четыре лужицы скоро исчезли на потрескавшейся земле.

– Лю, осторожно, сзади! – вне себя от возбуждения закричал Джонни.

Лю Кенг быстро развернулся. Он вскинул кулак, остановив едва заметным ударом высокорослое массивное чудовище, этакого инопланетного аналога земного борца сумо. Эта тварь до поры до времени не вступала в драку и осталась со свежими силами. Хоть от удара Лю тварь закачалась на нетвердых ногах, парень рядом с ней выглядел маленьким и каким-то испуганным.

– Лю, милый, держись! – истошно заорал Джонни, молотя по невидимой стене кулаками, коленями, пятками и даже головой. – Лю, ты уложил всех, тебе осталось немного, будь осторожней!

Нет, Джонни ошибся, предположив, что его спутник поддался неуверенности или испугу. Лю просто не играл на публику, которой не было, он сосредоточился, сгруппировался, ловя внимательным глазом момент, когда противник решится провести атаку...

И он, Лю, подгадал-таки этот момент, успел упредить нападение на себя. Конечность зеленого «борца сумо» уже пришла в движение, когда Лю вздохнул, чуть присел и – промолотил короткой и быстрой очередью, словно барабанной дробью, по тупой и окосевшей от неожиданной контратаки морде противника. Тварь закачалась. Лю махнул ногой, и «борец сумо» опрокинулся на спину. Он несколько раз вздрогнул, после чего окончательно затих. Лю Кенг, приняв боевую стойку и оставаясь на почтительном расстоянии, наблюдал за противником исподлобья. Когда последняя из нападавших тварей «высохла», Лю расслабился и вздохнул.

Тут раздался громогласный голос:

– Неплохо, неплохо! – и прогрохотал раскат хохота, похожий на гром: – Ах-ха-ха-ха-ха!!!

После этого все стихло. Джонни услышал, как невидимая стена, отделявшая его от приятеля, щелкнула, лопнула, словно воздушный шарик. Кейдж, возбужденный, подбежал к тяжело дышащему Лю и обнял его.

– Это было просто отлично, парень, клянусь тебе!

– Погоди, – Лю отстранил приятеля. – Ты нашел Риту?

Радость на лице Джонни быстро померкла.

– Нет, – Джонни приготовился рассказать о пещере. – Я услышал твой крик и побежал на помощь!

– Понятно, – Лю кивнул. – Это Император, – пояснил он. – Это его голос мы только что слышали.

Брови Джонни Кейджа поползли вверх:

– Вот как?

– Совершенно верно. Как видишь, он даже не думает придерживаться правил.

– Он испытывает нас! – прищурился Джонни. – Ты знаешь, я нашел пещеру...

– И что там внутри?

– Какая-то статуя, – пожал плечами Кейдж. – Я, правда, не успел ее рассмотреть, и не это главное. Откуда-то сверху на меня едва не упал огромный камень. В последнюю минуту я отскочил в сторону.

– А, так значит и тебя испытывали?!

– Выходит так, и я только могу догадываться, какое испытание Император придумал для Риты Блейк!

Друзья помрачнели, вспомнив о той, кого им пока не удалось найти...

Неожиданно словно небо раскололось пополам – так затрещал громовой раскат. Лю и Джонни вскинули головы и поняли, что это не гром, а смех Императора. Они уже слышали подобные звуки год назад.

«Неужели этот коронованный негодяй может присматриваться или прислушиваться к любому событию на планете?» – с тревогой подумал Джонни Кейдж.

– Несчастные людишки! – прогремел голос с неба. – Это вы – остатки жалкой команды землян, прибывшей на Смертельную битву?

– Мы не остатки, мы – команда землян! – отозвался Джонни.

– А ты покажись, негодяй, и мы поговорим с тобой, – отозвался Лю Кенг.

Снова загремел громовой смех.

– Если вы команда, то идите вдоль стены на север! – приказал Император. – И вы выйдете к месту проведения боев! И помните: у вас только день, турнир начнется завтра на рассвете!

– Погоди, у нас есть к тебе пара вопросов! – закричал Лю Кенг.

Он тщетно озирался в поисках того, чей голос гремел с неба. Императора не было.

– Пара вопросов? – повторил Император. – Хорошо, задавайте. Но помните – отсчет времени уже начался!

– Не волнуйся, мы успеем, – сказал Лю Кенг и спросил:

– Эй, а куда ты дел Риту Блейк?!

– Это первый вопрос, – раздался голос Императора. – Продолжайте...

Лю посмотрел на напарника и, не отрывая от Джонни отчаянного взгляда, закричал:

– Где ты держишь принцессу Китану? Куда пропал лорд Рейден?

И снова Император рассмеялся. Пока грохотали раскаты хохота, Джонни Кейдж наклонился к уху Лю:

– Нам нужно было сдержаться и ни о чем не спрашивать. Все равно он ничего нам не скажет, только посмеется над нами... И мы теряем время.

– Ничего, Джонни, – ответил Лю. – Он что-нибудь, да выболтает.

– Отвечаю, жалкие трусы, – заговорил тем временем голос с неба. – Первый вопрос. Вашу красотку я не встречал, хотя не отказался бы! – Император хохотнул.

– Не встречал?! – яростно выкрикнул Джонни. – Врешь!

– ...А к моей дочери принцессе Китане вы вообще не имеете никакого отношения, поэтому вас не должно интересовать, где она... отдыхает!

– Ты гнусный лжец, – заключил на этот раз Лю. – Думаешь, мы не знаем, что принцесса Китана тебе не дочь, и ты ее держишь здесь в плену?..

– Я ответил на вашу «пару вопросов», – сказал Император. – А теперь отправляйтесь к месту боев и помните, если вы опоздаете или придете не в полном составе, вы проиграете и умрете!

– А лорд Рейден? – спросил Джонни Кейдж, сделав рукой знак Лю, чтобы тот молчал. – Где он?

– Я давал согласие ответить на два вопроса, – произнес голос Императора. – И я дал ответы, понравились они вам или нет. Что касается лорда Рейдена – мне нет до него дела, он даже не человек... Хотя, думаю, он покинул вас, ха-ха!.. Теперь отправляйтесь в путь, я жду вас.

– Где мы найдем тебя? Где будет Смертельная битва? – тщетно выкрикивал вопросы Джонни. – Объясни подробней!

Однако новых ответов не последовало, лишь долгое эхо повторяло смех Императора, метавшийся по небу от облака к облаку.

Дворец Императора на планете Тор был огромен и мрачен. Казалось, при его постройке специально учитывалось как можно больше деталей, вызывающих содрогание. Вход во дворец был похож на раскрытую пасть голодного чудовища. Высокие колонны уходили чуть ли не под облака и где-то там, вверху, подпирали массивную крышу. Вместо голубей вокруг колонн кружились злобно верещащие летучие мыши. Они норовили напасть на всякого, кто оказывался на каменных ступенях перед дворцом. Подвергались нападению и приближенные Императора. Но тот, кто сейчас спешил к своему повелителю во дворец, не боялся летучих стражей. Скорее, мыши должны были его опасаться, потому что они не могли его увидеть, а он прекрасно видел маленьких летучих тварей в любое время дня и ночи. И сам мог напасть на них, с какой бы скоростью они от него не увертывались и на какой бы высоте ни летали.

Тот, кто спешил к Императору, не был человеком. Не был он и осязаемым существом в обычном понимании. Это был призрак по имени Орк и по прозвищу «Выдох Самурая».

Призрак действительно когда-то появился на свет как последний выдох самурая, которого убил Император. Это произошло несколько тысяч лет назад, и Орк давно перестал помнить подробности тех событий. Его вполне устраивала служба у Императора. Тот иногда прислушивался к мнению бестелесного слуги, а после того, как людиубили злейшего конкурента Орка, колдуна Шанг Цунг, призрак лелеял надежду стать правой рукой Императора и его главным советником. ...В центре тронного зала был разложен очаг, Император восседал на троне и смотрел на танец пламени. Вдруг распахнулась дверь из коридора в зал, и Император почувствовал дуновение ветра. Огромные мускулистые руки сжали подлокотники трона. Император приподнялся и спросил грозным голосом:

– Орк?!

Молчание.

– Орк! – зарычал император. – Прекрати свои штучки, иначе я засуну тебя в глотку самому последнему арестанту! Уж я выберу для тебя самого последнего, клянусь! И выбрать есть из кого. Их такое множество содержится в подземельях дворца!

Призрак застонал в ответ.

– Мой повелитель, только не это! Каюсь, это я прилетел к тебе, но как я мог знать, что вызову твой гнев?!

Император расслабленно сел.

– Покажись! – приказал он.

Тотчас между троном и костром возникло белое облако ростом с человека.

...Призрак мог по своему желанию управлять собой, то есть тем, из чего состоял. Он мог стать совершенно невидимым и проникать сквозь стены. Он мог и показаться, оставаясь неосязаемым, – в таком случае, он становился похожим на небольшое облако белого дыма с очертаниями человеческой фигуры.

И, наконец, самое главное: призрак мог сконцентрировать себя в некоторых своих местах, например, в руках и ногах, где становился осязаемым. И в этом случае Орк превращался в весьма грозного бойца, умеющего драться. Призрак сражался, натянув на «руки» перчатки, а на «ноги» – сапоги, или без них. Во всех остальных своих частях Орк оставался призраком.

Время от времени «Выдох Самурая» развлекал Императора поединками. Повелитель приказывал привести из подвала очередного пленника и наблюдал, как Орк расправляется с ним.

Выглядел такой поединок жутко. По воздуху носились руки и ноги, которые наносили противнику точные и жестокие удары и постепенно превращали его в кучу кровавого мяса.

Даже если пленник умел драться и у него хватало сил наносить ответные удары, Орк оставался неуязвимым. Кулак или нога противника встречали пустоту, а Император смеялся на троне. И весь дворец, а вместе с ним вся планета, дрожали от "этого хохота...

– Я прибыл доложить тебе, господин, как обстоят дела, – дрожащим голосом произнес призрак. – Уже несколько часов люди продвигаются вдоль отвесных скал на север, как ты и приказал им... Но идти вдоль стены – это так просто! Не слишком ли легкий ориентир ты им дал?

– Тебя это не касается! – рявкнул на слугу Император. – Ты пытался их задержать?

– Пока нет, чтобы не было повода упрекнуть тебя в нарушении правил Смертельной битвы...

– Хм! – Император озадаченно потер широкий подбородок. – И все же ты заслуживаешь, чтобы тебя запихнули в чью-то глотку...

– Господин! – взмолился призрак.

–...или чтобы тебя наградили, – продолжил Император. – Битва еще не началась, следовательно нарушать нечего. Я здесь, а они – там. Я что, зря послал туда именно тебя? Мне проще было все сделать самому...

– Ты поступил мудро, напустив на землян толпу джиггеров, – торопливо протараторил дух. Джиггерами он назвал зеленых человекообразных существ, солдат временного войска Императора, тех самых тварей, которые начинали таять, будучи сбитыми с ног.

– Джиггеры! – передразнил слугу Император. – Один из людей в два счета справился с джиггерами, не помогла даже невидимая стена, при помощи которой я изолировал его!

– А статуя в пещере?

– Это все чушь, Орк! Дальше нельзя действовать такими методами. Нужно что-то более серьезное! Отправляйся и придумай что-нибудь. И помни: я пока еще доверяю тебе, но мое терпение может закончиться!.. Что медлишь? Мне освободить тебя и отдать приказ Ликану?

Ликан был боевым кентавром Императора и одним из основных претендентов на звание Чемпиона Смертельной битвы, а также конкурентом Орка. Дрался Ликан блистательно, в основном, по той причине, что ног у него было целых четыре, вернее, не ног, а копыт. Их удары были тяжелы, а в большинстве случаев даже смертельны.

Дух страсть как не любил Ликана и при упоминании его имени завопил:

– Господин, не перепоручай это кентавру! Я все сделаю сам. Я все понял, люди просто не дойдут до места проведения битвы! И никто не поймет, что враги, которые остановят их, были посланы отсюда...

– Идиот! – загремел Император. – Не проговорись никому, что любой камень на этой планете не может быть сдвинут с места без моего ведома... Или без ведома моего слуги! Так что бери все на себя и делай так, будто это твоя собственная инициатива!

– Хорошо, если никто не увидит, что мы мешаем людям, – заметил Орк. – Насколько я помню, с землянами должен был прибыть лорд Рейден – вот от чьих глаз нужно было бы прятаться! Где он? Его нет! – Призрак хихикнул. – Мне и не снилась такая мудрость, господин! Вы даже позаботились о том, чтобы убрать лорда Рейдена!

Императору польстило предположение слуги о том, что он, властелин планеты, причастен к исчезновению лорда Рейдена.

Но все-таки призрак был слишком болтлив, и потому Император вскочил с трона и в два прыжка оказался возле него:

– Негодяй! Дурак! – Император был вне себя от ярости и даже протянул руку, чтобы ударить слугу, но вовремя опомнился. – С ними был Рейден, говоришь? Не смей больше упоминать об этом! – Император вытянул губы. – Делай свое дело молча! Отправляйся сейчас же!

Призрак согласно поклонился. Это выглядело своеобразно: светлое облако изменило очертания, стало похоже на толстую скрюченную гусеницу, а затем плавно унеслось в раскрытую дверь, лишь огонь в центре тронного зала несколько раз качнулся от ветра.

– Он расторопен, несмотря на возраст, – пробормотал Император. – Но все же я приму некоторые дополнительные меры...

Властелин планеты вовсе не так доверял слугам на деле, как на словах, особенно таким, как дух. Подождав некоторое время, он вышел из дворца и устремил взгляд вверх.

Заметив, чье внимание приковали, летучие мыши всполошились и в панике стали метаться под крышей.

Вдруг Император резким жестом вскинул руку и воскликнул:

– Ты!..

Тотчас одна из мышей изменила траекторию полета и спикировала, как подбитый самолет, к ногам властелина.

Император поднял ее на ладони и легонько погладил. Омерзительная тварь едва заметно вздрагивала после каждого прикосновения.

– Ты жива, – сказал Император. – И не пытайся меня обмануть.

Мышь, перестав шевелиться, посмотрела на Императора черными бусинками глаз.

– Ты исполнишь мой приказ, – прищурился огромный властелин и, коротко размахнувшись, подбросил тварь высоко в небо. – Лети! И что-то мне подсказывает, что ты окажешься на месте даже раньше этого балбеса Орка.

Зверек несколько раз перевернулся в воздухе, затем запищал... И стал сам собой изменяться – так ему приказывала великая воля Императора.

Летучая мышь раздулась, увеличилась в несколько раз, затем еще, еще... Через несколько мгновений она махнула крыльями – их размах увеличился, вырос... Изо рта, который вытянулся, превратился в настоящую пасть, длинную, похожую на крокодилью, вырвался хищный крик. И тварь, делая мощные взмахи, устремилась к далекому горизонту.

Довольный собой, император вновь вернулся в зал, где занял мрачное место на троне.

Прежде чем отправиться в путь, друзья еще раз внимательно осмотрели окрестности. Риты не было.

– Итак, что мы имеем? – спросил Лю Кенг после первой сотни шагов.

– Лучше скажи, чего не имеем, – ответил Кейдж. – У нас с тобой нет друзей, нет оружия... Мы устали, идти неизвестно сколько... В любой момент нас могут атаковать эти зеленые забияки, которые не очень-то умеют драться, но которых очень много...

– А все, что у нас есть – это указание нашего врага о том, куда нужно идти, – хмыкнул Лю Кенг. – И при этом снова нет...

– Чего?

– Уверенности, что он сказал правду.

Пейзаж этого мира не отличался разнообразием. Все те же скалы справа, то же фиолетовое небо над головой... Оно словно давило и навевало невеселые мысли.

Лю Кенг остановился и задрал голову.

– Что ты хочешь там увидеть, Лю? – поинтересовался Джонни.

– Местное солнце, – ответил Лю. – Не может быть, чтобы его не было... Эй, Джонни, смотри!

– Что, солнце увидел?

– Да нет! Смотри, вон там что-то движется!

Кейдж всмотрелся в фиолетовую даль, куда указывал рукой спутник. Какая-то черная точка летела, направляясь, наверняка, к ним.

– Я вижу! – вскричал Джонни. – Уж не лорд Рейден ли это вспомнил о нас?

Спутники переглянулись. Черная точка в это время увеличивалась в размерах, приближалась. Через некоторое время она превратилась в пятно, которое продолжало расти, а затем парни увидели...

– Господи, Лю! – закричал в изумлении киноактер. – Да ведь это настоящий птеродактиль, я таких встречал у нас в Голливуде на съемках!

Теперь и Лю ясно рассмотрел тварь, одновременно напоминавшую летучую мышь и крокодила.

– Интересно, чем она питается? – спросил Лю.

– Дорогой мой, с чего ты взял, что это «она»? – нервно засмеялся Джонни. – Может быть, это «он»!

Птеродактиль внимательно осматривал проплывавшие внизу окрестности. Вот он заметил две маленькие фигурки, издал боевой клич и ринулся вниз.

– Теперь понимаешь, чем «она» питается?! – завопил Джонни. – Ходу, быстро!

Парни засуетились, стали оглядываться в поисках убежища... Но спрятаться было негде.

– Он сожрет нас! – кричал Джонни.

– Не так просто, – хмуро заметил Лю Кенг и поднял с земли увесистый камень.

Кейдж. изменился в лице и сделал то же самое... Когда он разогнулся, Лю уже запустил своим камнем в летающего ящера. Птеродактиль немного отклонился, и камень Лю пролетел мимо.

– А ну-ка я! – воскликнул Джонни. – У меня уже есть опыт обращения с крокодилами...

Его бросок оказался более удачным – камень попал птеродактилю в голову. Но тварь лишь замотала головой и пролетела над парнями.

– A-а, не понравилось?! – завопил Джонни Кейдж. – Лю, давай еще, целься ему в глаз!

Парни стали швырять камни один за другим, но далеко не каждый бросок заканчивался попаданием. Сердца бешено стучали, лбы стали мокрыми... Но Лю и Джонни работали, как машины: сгибались, хватали очередной камень, разгибались, швыряли.

А ящер кружил над ними, делая все новые и новые заходы для атаки.

– Мы так в два счета уберем мусор на этой планете! – нашел мгновение пошутить Джонни Кейдж.

– Вот тогда он нас и сожрет, – отозвался Лю. Он швырнул камень и закончил: – Потому что нечем будет бросать.

Наконец, после нескольких неудачных бросков страшное летучее создание сложило перепончатые крылья и резко устремилось вниз.

– Делай, как я! – вскричал Лю. – Джонни! Быстро!

Кейдж бросил вопросительный взгляд на спутника. Лю сделал в ответ поясняющий жест рукой – и Джонни мгновенно понял, что тот задумал. Они взялись за руки и одновременно упали на спину, использовав позу самостраховки, чтобы ничего себе не отбить, благо, камней вокруг уже не было.

За мгновение до того, как страшный птеродактиль обрушился на них, парни резко и опять-таки одновременно распрямили ноги – и ящер вместо добычи получил четыре ощутимых удара в брюхо.

– Ха! – одновременно выдохнули Лю и Джонни.

Чудовище издало резкий крик, оперлось на лапы и принялось щелкать во все стороны длинной пастью. Но добыча снова избежала своей, казалось бы, ясной участи. Джонни и Лю откатились на несколько шагов, каждый в свою сторону, и, вскочив на ноги, напали на крылатого врага.

Они обрушили на птеродактиля град ударов. Оба действовали руками и ногами, при этом ни на секунду не останавливались, били снова и снова. Они просто не могли иначе: их спасение было в одновременности и в безостановочности. К тому же приходилось постоянно увертываться от извивавшегося тела ящера, от его хлопавших и бивших по земле крыльев, от его страшных зубов...

Лю действовал молча, губы его были плотно сжаты, брови нахмурены. «Ты – наш враг, – крутилось в голове, – и если мы перестанем бить тебя, ты убьешь нас».

Через пять минут они почувствовали себя; обессиленными. Но чудовище также теряло силы, оно перестало скакать по земле, хлопать крыльями'.

– Й-а-а! – исторг крик Лю, припечатав ступню к голове птеродактиля.

Тварь жалобно закричала ... А потом стала уменьшаться в размерах, корчиться... Несколько секунд – и перед Лю и Джонни лежала маленькая летучая мышь.

– Так, – Кейдж нагнулся, внимательно осмотрел зверька на песке и снова выпрямился. – Кто у нас колдует на этой планете? Император? Его работа.

«Выдох Самурая» на этот раз появился в тронном зале незаметно. Призрак боялся вызвать гнев Императора и потому хотел сначала разведать обстановку.

Он невидимкой просочился сквозь стены и облетел Императора, стоящего с протянутыми руками над огнем. Тот вдруг сказал:

– Орк! Ведь ты здесь! Не отпирайся!

Призрак, конечно, и не думал отпираться.

– Господин, я исполнил твой приказ! Я...

– Покажись сначала! – приказал Император, прервав взволнованный доклад.

Призрак перешел в дымообразное состояние.

– Я послал их в такое место, где они останутся надолго!

– Вот как? И что это за место, о котором даже я не знаю?

– Пещера Обезглавленных!

– Что?! – Император выпрямился. – Пещера Обезглавленных?

– Да, господин, да, именно так. Когда они окажутся там, они забудут обо всем на свете. Они даже перестанут искать свою спутницу...

– Риту? Хм!

Император вернулся к трону, но неожиданно обернулся к призраку и спросил у него:

– А кстати, где пребывает наша прелестная Рита? Куда, ее сунул Ликан?

Призрак хихикнул.

– Насколько я помню, она тоже в Пещере Обезглавленных! Ликан ее отправил туда для того, чтобы ей не было, хе-хе, так одиноко!

– Ага, – Император удовлетворенно кивнул. – Что же, там они и встретятся... – неожиданно лицо Императора перекосила гримаса ярости. – Орк, дурацкий призрак! Зачем им встречаться? Вместе они сильнее... – Император всполошился. – Да, вместе они сильнее! Почему ты решил использовать ту же пещеру, что и кентавр?

Дух взвизгнул и на всякий случай отлетел к стене.

– Это не моя вина, а Ликана, – принялся оправдываться он. – Да, это он виноват.

– А где сейчас находятся двое землян?

– Подходят к этой самой пещере, – тихо промямлил дух после непродолжительной паузы. – Их уже невозможно остановить...

– О горе мне! – заревел Император, охватив голову руками. – Как это могло произойти! – Он затряс головой. – Орк, пропади с моих глаз...

– Слушаюсь! – угодливо воскликнул дух и растворился в воздухе.

– Не так, а вообще, чтобы тебя не было в зале! – зарычал взбешенный Император. – Свои штучки оставь для дураков!

Дух побоялся представать перед пребывающим в ярости господином. Император увидел только, как внезапно открылась и закрылась дверь.

Призрак мог покинуть тронный зал сквозь стену, но предпочел воспользоваться дверью – для того, чтобы Император убедился, как послушно слуга выполняет приказ.

– Он опять напортачил от излишнего старания! – проскрипел зубами Император. – Как я могу исправить положение? – Он задумался, но скоро щелкнул пальцами и рассмеялся. – Отлично, это будет настоящим сюрпризом для никчемных людишек!

И вновь хриплый смех довольного собой Императора разлетелся по дворцу, многократно отдаваясь эхом в пустых и темных коридорах.

Лю Кенг и Джонни Кейдж, в самом деле, приближались к пещере, только они не знали этого. И парни не предполагали, что Рита, похищенная во время их прибытия по приказу Императора, находится в этой самой пещере.

Они шли вперед, как вдруг Джонни неловко взмахнул руками и вскрикнул.

– Что такое?! – встрепенулся Лю. – Джонни, где ты?

Кейдж пропал. Лю принялся осматривать землю пядь за пядью, и только тогда с большим трудом обнаружил узкое отверстие, уже наполовину засыпанное песком. Здесь и обрывался след спутника.

Лю присел над отверстием.

– Джонни!

– Я провалился! – донесся голос Кейджа. – Но со мной все в порядке!

– Сейчас я попробую вытащить тебя...

Лю после сказанного задумался. Как вытащить спутника? Ничего похожего на веревку у него не было, даже ремня в штанах.

– Не надо, Лю, – ответил Джонни. – Оставайся наверху, кому-то надо быть сверху. Я сам... Лю, здесь какая-то пещера! Я осмотрю ее, подожди-ка.

Лю Кенг что-то ответил, но Джонни не прислушался. Пещера, в которой он внезапно оказался, увлекла его. Она вовсе не была похожа на ту, первую, в горах, где он сражался с каменной статуей.

Эта пещера была вырублена во льду. Откуда посреди такой жары на планете взялся лед, Кейдж не понял, но факт оставался фактом. Холодно не было. По пещере был разлит таинственный розоватый свет.

Джонни стал пробираться вперед и рассматривать стены, покрытые льдом. Они были полупрозрачны, и в одном месте Джонни показалось, что он увидел что-то, вмороженное в лед... Джонни хотел всмотреться внимательнее, но тут раздался голос, хорошо знакомый Джонни:

– Кто здесь?!

– Рита!!!

– Джон?

В самом деле, это была Рита Блейк. Джонни в три прыжка оказался рядом и заключил девушку в объятия.

– Рита, что с тобой произошло?! Как ты здесь оказалась?

– Я ничего не помню, – принялась рассказывать Рита. – Я просто потеряла сознание, а очнулась здесь. Джонни, я так испугалась... Я думала, что вы забыли обо мне!

– Мы забыли? Ты что? Мы только и делали, что искали тебя, и вот видишь – нашли!

Рита положила голову парню на грудь. Как Джонни не было жалко прерывать это чудесное мгновение, он был вынужден это сделать.

– Пойдем Рита, нас ждет Лю... – он потянул ее за собой.

– Погоди, – девушка вырвала руку. – Джонни, я хочу тебе показать то, что видела здесь!

Он нахмурился.

– Ты о чем?

Кейдж сделал несколько шагов за девушкой и открыл рот от изумления и неприятного чувства.

Из узкого коридора они вышли в какой-то широкий зал, на середине которого стояли в ряд... пять одинаковых черных гильотин.

– Боже мой, – Джонни сжал руку спутницы и прикрыл глаза. – Они настоящие?

– Я не знаю, я не приближалась.

– Я сейчас посмотрю... – решил Джонни и храбро двинулся к страшным приспособлениям, неведомо как оказавшимся в центре зала.

– Джонни, не надо, – пискнула сзади Рита, но Кейдж твердо решил узнать, каким образом и, главное, с какой целью гильотины появились здесь.

Но когда Кейдж находился на половине пути, внезапно пропало розовое освещение, словно кто-то выключил свет.

– Джонни, я не вижу тебя! – встревоженно закричала Рита. – Джонни!

Кейдж обернулся. Его пронзил страх – показалось, что голос Риты звучит одновременно с разных сторон, а направление, где девушка оставались, он потерял...

– Рита, Рита, – заговорил Кейдж, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно. – Оставайся там, где стоишь. Я сейчас найду тебя...

Он стал ощупью пробираться назад...

– Джонни, мне становится холодно! – закричала девушка. – Джонни, это началось немного раньше, и я теперь понимаю, что впервые почувствовала холод, когда ты зашел сюда! Но я еще могла терпеть, а сейчас... О, Джонни, я не чувствую ног!

– Рита держись! – закричал Кейдж и бросился бежать.

Удивительное дело: когда пещера была освещена, он прошел не более десятка шагов, а теперь бежал и бежал, а перед ним по-прежнему была пустота – ни девушки, ни стены этого зала...

– Рита! – воскликнул Кейдж в растерянности, и его голос отозвался неожиданным эхом.

Девушка заплакала. Он бежал, слыша этот плач, то затихающий, то вновь усиливающийся...

– Да что же это такое, Рита! – воскликнул в растерянности Джонни.

Он остановился и перевел дух. Кейдж внезапно увидел, как пещера вновь наполняется светом, но это был уже не прежний розовый свет, это были какие-то кроваво-красные лучи, которые падали откуда-то сверху. Они кололи, они резали, словно ножи, и Джонни почти физически ощущал раны...

Зато он увидел Риту. Девушка, судя по всему, оставалась на месте. Зато сам Джонни бегал по кругу, словно цирковая лошадь. Как вышло, что он заблудился в пустом зале?

– Черт побери, Рита, – выдохнул Кейдж. – Я, наверное, схожу с ума...

– Не поддавайся, Джонни, – сказала девушка. – У меня давно такое чувство, словно я не в себе, но я борюсь. Неужели ты не понимаешь? Кому-то надо, чтобы мы потеряли опору, чтобы стали бояться, чтобы...

– Да, чтобы не выиграли Смертельную битву! – воскликнул Джонни Кейдж. – Пойдем, Рита!

Он схватил девушку за руку и решительно потянул за собой. На этот раз Рита не сопротивлялась.

Они углубились в коридор, по которому попали в зал. Но что-то изменилось...

– Джонни, просмотри!

Кейдж обернулся в ту сторону, куда указывала спутница, и волосы зашевелились у него на голове. Он увидел мертвецов, замороженных во льду. Мертвые безголовые тела.

– Вот работа гильотин, – прошептал Кейдж. – Рита, быстрее отсюда!

Они бежали по коридору, внезапно ставшему таким длинным... Температура все поднималась, и лед под ее воздействием начал таять. Но вода не появлялась, лед был «сухим» и превращался сразу в воздух.

– Рита, милая, умоляю тебя, скорее, – повторял Джонни, но девушка не могла бежать так же быстро, как он.

Страшные безголовые существа, которых, оказывается, было ужасно много в этой пещере, задвигались, освобожденные ото льда, оказались на дороге... Джонни пришлось их расталкивать, освобождая дорогу, безголовые шатались, падали, земляне перескакивали через них...

– Рита, не смотри на них!

– Если я закрою глаза, я упаду, отозвалась девушка. – Не останавливайся, Джонни!

Наконец, перед ними блеснул свет – не кроваво-красный, а фиолетовый, цвет неба над планетой.

– Рита, мы у цели!

Его, Джонни, даже обрадовал этот цвет. Вот уж он никогда бы не подумал...

– Эй, Лю!!! Лю Кенг!

– Я здесь!

Лю, рискуя упасть, свесился в отверстие до пояса. С невероятными трудностями ему удалось вытащить сначала Риту, а следом за ней – Джонни.

– Уф! – только и произнес Джонни Кейдж, оказавшись на поверхности планеты.

– Где вы были? – Лю с тревогой посмотрел на друзей. – Что там?

– В частной галерее Императора! – усмехнулся Кейдж. – Осматривали его коллекцию восковых фигур... Так себе коллекция.

Рита вскочила на ноги.

– Нужно как можно быстрее покинуть это место, – сказала она. – Слышите?

Из-под земли доносился какой-то шум. Это бузили безголовые мертвецы, ожившие непонятно по чьему приказу.

– Кроме того, мне кажется, – продолжила Рита, – что мы находимся не там, где будет проходить Смертельная битва! Как бы не опоздать.

– Ты не ошибаешься! – хмуро подтвердил Лю.

– А у меня такое чувство, будто она уже началась, – признался Джонни, – Нет, правда! Задумайтесь, ведь мы давно в ней участвуем!

Обменявшись невеселыми улыбками, тройка землян отправилась в дальнейший путь.

Глава 3 Начало турнира

Император просто почернел от досады. Все его планы относительно задержания команды землян на пути к месту боев провалились. Он им дал так мало времени, только день, но они успели.

Теперь Император знал, что двое парней и девушка вот-вот появятся перед ним, ведь Пещера Обезглавленных находилась не так далеко от дворца...

Их не задержала даже ПЕЩЕРА! А ведь он, Император, постарался сделать то, чего никогда бы не сделал – он оживил обезглавленных мертвецов и даже сделал так, чтобы они напали на людей. Но люди вырвались!

Ну, ничего. До начала турнира остается ночь, во время которой столько всего может произойти! Ведь есть, в конце концов, миллион способов разделаться с этими настырными людишками.

А этого призрака, этого безмозглого Орка, которых хоть и старался, но все-таки подвел его, давно нужно закачать под большим давлением в баллон и выпустить малыми порциями в разных уголках Вселенной... Император оскалился в улыбке – мысль ему понравилась, и он решил, что обязательно так и сделает...

Только прежде нужно завоевать Вселенную! А пока дух пусть существует таким, как есть. Лишний слуга не помешает. Он еще пригодится как боец, Император его обязательно выставит против кого-нибудь из землян – пусть попрыгают.

А теперь придется разыгрывать, по возможности, «радушную» встречу. Досадно, что не удалось задержать команду противника на подступах, придется разбираться с ними во дворце.

Пусть они ничего не подозревают!

...Лю, Джонни и Рита забрались на вершину холма и остановились.

– Все ясно, – сказал Лю. – Мы у цели!

Перед ними открылась безрадостная картина. Горы остались позади, дальше начинались пустоши. Мрачные это были равнины, без единого признака растительности! На пустоши стоял большой черный дворец, похожий на гробницу. Высокая ограда, напоминавшая кладбищенскую, окружала его, ворота были открыты. Сомнений быть не могло – в таком жутком строении мог обитать только он, Император. Повелитель планеты Тор, пришелец из чужих миров, претендующий на роль завоевателя Вселенной.

– Ничего себе декорации! – хмыкнул Джонни Кейдж. – Знаю, встречал такие. У нас фильмы ужасов пачками снимаются, вот бы использовать это место для съемок...

– Ох, Джонни, я была бы весела, как и ты, – сказала Рита, – если бы лорд Рейден был с нами!

Кейдж не ответил.

Волшебник в самом деле так и не появился. Друзей это угнетало, хотя они ловили себя на мысли, что уже и без лорда Рейдена все уверенней полагаются на свои силы, восстанавливают веру в себя.

– Пить хочется, – вдруг сказала Рита.

– Если бы мы тебя не потеряли после того, как попали на эту планету, я показал бы отличное место, где можно напиться, – со вздохом проговорил Джонни.

Глаза Риты загорелись.

– Где? Где это место?

– Рита, жаль... Нет, не получится.

– Да что такое? – спросила девушка. – Почему? Это далеко?

– Это было в той пещере, где на меня напала каменная статуя, – стал рассказывать Джонни. – То есть там, где мы оказались, прибыв на эту планету. Нас сразу поразила земля этой планеты, она здесь такая сухая, потрескалась... – Кейдж обвел друзей взглядом. – Там Лю сражался с какими-то тварями, напавшими на него, а я искал тебя, Рита, в пещере... Там я встретил статую, которая почему- то ожила при моем появлении... У нее были тяжелые каменные кулаки. И когда статуя кулаком пробила стену, открылся источник, целый подземный ручей!

Рита облизнулась.

– Ручей! Целый ручей!

– Меня это удивило, потому что перед этим мы с Лю обратили внимание, что земля повсюду потрескалась, – пояснил Кейдж.

– Джонни, а далеко эта пещера?! – спросила девушка.

– Я бы ее нашел, если бы оказался в тех краях. Но, Рита, мы шли весь день. Ничего не выйдет, сейчас мы не сможем вернуться, слишком далеко. Надо идти вперед, во дворец. Потерпи, Рита.

Лю Кенг посмотрел на спутников и усмехнулся.

– Так и будем стоять? Тогда ты, Рита, рискуешь умереть от жажды.

Рита ответила выразительной гримасой и махнула рукой:

– Пошли! Придется посмотреть, что это за дворец такой...

– Правильно, раньше начнем – раньше кончим, – добавил Джонни Кейдж.

Земляне уверенной походкой направились прямо ко дворцу.

– Посмотри, Лю, сколько там этой нечисти, – вдруг скривился Джонни.

Лю увидел, что спутник задрал голову вверх, и проследил за его взглядом.

– Летучие мыши?

– Ну.

– Вы о чем? – не поняла Рита.

– А-а... – Джонни скривился. – Была у нас по дороге еще одна история, как-нибудь расскажу.

У широких каменных ступеней друзья замерли в нерешительности и переглянулись.

Рита прищурилась:

– Что стали? Нужно идти дальше!

– Да вот, дворец на пути, – не к месту пошутил Джонни Кейдж.

– Ты что, сюда приехал в игры играть? – напустилась на него Рита. – Это дворец Императора, разве непонятно? Мы должны быть там, внутри!

Кейдж не успел ответить. Неожиданно громыхнул раскат грома, и раздался голос Императора:

– Ха-ха-ха, – голос произнес эти звуки отчетливо, раздельно, с минимумом эмоций. Землянам показалось, что Император выдавливает из себя смех, что он старается и что у него это не очень- то и выходит.

Троица землян вскинула головы: вверху, у входа, в клубах синего дыма стоял трон, на котором величественно восседал их злейший враг.

Это был хозяин дворца, и он смеялся.

– Не очень-то он грозен на самом деле, не находишь? – тихо спросил Джонни Кейдж у Риты.

– Вы прибыли сюда, чтобы найти здесь свою смерть! – прошипел повелитель планеты Тор, поднимая руку и указывая на людей пальцем.

Лю Кенг махнул рукой.

– Старая песенка, Император, придумай что-нибудь не такое старое, если хочешь испугать нас.

– Не такое старое? Отлично!!!

Лю едва успел отскочить – из пальца Императора вдруг брызнула молния и врезалась в землю у самых ног.

– Ха-ха-ха! – захохотал сидящий на троне. – Как видишь, не так много надо, чтобы испугать человека!

– Испугать человека можно, – согласился Лю. – Если сделать что-то неожиданно, из-за угла. Только это называется по-другому.

– Как?

– Подлостью! – воскликнул Лю Кенг. – Но потом человек превозмогает себя – и тогда его не остановит никакая сила!

Император поднял руку.

– Довольно разговоров! – сказал он. – Вы не умеете их вести с почтением. Приступим к делу...

– Мы пришли сражаться с тобой! – напомнил Лю Кенг. – Других дел у нас нет.

– Бои начнутся завтра, а сейчас вам следует разместиться у меня во дворце!

Тут взгляд Императора остановился на девушке. Властелин планеты присмотрелся повнимательнее и вдруг расплылся в улыбке:

– А ты, оказывается, очень красива, Рита Блейк! На открытом воздухе все иначе...

– Что? – выкрикнула Рита. – Ты хочешь сказать, что уже видел меня? Значит, ты признаешься, что украл меня? Это ты посадил меня в пещеру с жуткими трупами?

В маленьких злобных глазках Императора мелькнул испуг – девчонка поймала его на слове! Но неуверенность уже через минуту прошла: не так-то просто его, бессмертного, выбить из колеи.

Он довольно захохотал.

– А тебе пальца в рот не клади, красотка! Я видел тебя во сне! – Император сделал жест рукой. – Как и всех вас... Но хватит.

Новая идея мелькнула в голове Императора, и ему снова стало весело.

– А теперь поговорим с мужчинами... Эй, парни! Предлагаю вам джентльменское соглашение...

Лю и Джонни в недоумении переглянулись.

– С тобой? – скривился Лю. – Джентльменское соглашение?

– Она меня раззадорила, – снова хохотнул Император, показывая на покрасневшую от злости Риту. – Соглашение будет касаться ее.

Девушка хотела что-то сказать, но Кейдж сжал ее руку, приказывая взглядом молчать.

А властелин планеты направил свое внимание на киноактера:

– Джонни Кейдж, если хочешь, реши сам! Давай сделаем вот как: Вселенную – вам, прекрасную Риту – мне.

Кейдж лишь головой покрутил – ему показалось, что он ослышался:

– Что ты сказал?!!

Император сжал кулак и хватанул им по подлокотнику трона.

– Отдайте мне девчонку – и я откажусь от Смертельной битвы! Вот о чем я говорю! Как вам такой вариант?

Предложение было до того неожиданным, что Джонни потерял дар речи. Он чувствовал себя круглым дураком. Неужели Императору настолько понравилась Рита?

– Ну же, решайтесь! Я обещаю, – подливал масла в огонь хитрый негодяй. – И я сдержу слово – Вселенная останется вашей.

– Ты солжешь, как делал не раз, – ответил Лю.

– Нет, я откажусь от Вселенной! – упрямо твердил Император. – Зачем она мне? Отдайте мне красотку!

– Никогда! – выкрикнул Джонни. – Лю, что ты молчишь?

– Никогда! – кивнул Лю Кенг. – Понятное дело, что никогда.

– Красотка против Вселенной! Подумайте! Что значит красота какой-то девушки в сравнении с красотами необъятного мира?

– Джонни, Лю! – неожиданно предложила Рита. – Прошу вас, согласитесь, может быть, эта жертва спасет мир... Лю, что ты молчишь?

– Рита, мы тебя не отдадим, – сказал Лю. – Хватит с нас одной... – Он не договорил, но Рита поняла. Лю, конечно, имел в виду принцессу Китану, которую Император держал где-то у себя.

– Значит, вы не согласны? – разочарованно протянул негодяй. – Вы могли бы увенчать себя славой, как спасители Вселенной, но вместо этого предпочитаете умереть...

– Заткнись, – злобно бросил Джонни.

– Вы глупцы! Никакого риска! Вы могли бы остаться в живых, – продолжал Император. – Но вы умрете, и ваша девушка, без сомнения, умрет, потому что ей не победить моих воинов. Что же... – он притворно вздохнул. – Предложение было сделано и было отклонено. Значит, будем ждать завтрашнего турнира.

– Уж будь уверен, он собьет с тебя спесь, – прошипела Рита Блейк. – Правда, Джонни?

– А теперь пожалуйте во дворец, – проговорил Император.

– Ну вот, – обратился Джонни к Рите. – Ты так хотела попасть во дворец? Прошу! – он сделал картинный жест рукой, предлагая Рите подняться по ступенькам первой.

Император поднялся и, обойдя трон кругом, оперся на его спинку.

– Ну, что же вы? Я приглашаю...

А меня не приглашаешь? – воскликнул Лю Кенг. – Меня ты должен помнить Лучше всего!

– Это почему? – поинтересовался Император.

– Я убил твоего верного пса!

– Какого?

– Колдуна Шанг Цунг!

Император испустил короткий крик ярости.

– Так это ты? Ты, Лю Кенг?

– Не делай вид, что не знал! – Лю кипел. – Твои козни мы испытывали на себе с того самого момента, как попали на эту планету. Конечно, тебя рядом с нами не было, только однажды мы слышали твой голос...

Лю Кенг в возбуждении сделал несколько шагов, затем снова остановился и резко обернулся к трону:

– Но все равно мы знаем, что ты нарушил правила Смертельной битвы, и, значит, она тобой проиграна еще до начала!

– Что?! Да как ты смеешь...

– Не угрожай нам... – рассмеялся Лю Кенг. – Или убей меня, и тогда тебя уже ничего не спасет!

Император часто и глубоко дышал, сжимая дрожащие кулаки, но страшным усилием воли заставил себя снова опуститься на трон. Он забыл о том, что минуту назад был готов лично проводить гостей.

– У меня старательные слуги, – окончательно беря себя в руки, проговорил он. – Даже слишком старательные, они охраняют планету от чужаков...

– Толпа обезьян нападает на одного из нас, второго едва не убивает каменная статуя, наша спутница в это время умирает от страха в пещере, нашпигованной безголовыми покойниками... На нас нападает крылатая тварь, затем оживают безголовые покойники и тоже нападают на нас... Хорошо ты встречаешь, Император!

Лю замолк. Джонни Кейдж посмотрел на выдохшегося спутника, и подхватил:

– И все же мы прошли через это. Теперь ты, Император, будешь сражаться с нами на турнире!

– А до турнира ничего с нами не сделаешь! – снова подал голос Лю. – Ты сейчас безобиден, как младенец!

Сидящий на троне, казалось, пребывал в растерянности, а потом изобразил удивление:

– Как младенец? Почему ты так думаешь, человек?

– Раньше ты нападал на нас, потому что мог сказать: «Посмотрите, они – там, в горах, а я – здесь, во дворце!» Ты был уверен, что отвертишься от любого обвинения, но теперь это не пройдет. – Лю сделал короткую паузу. – Если что-то произойдет сейчас, это произойдет при тебе, и вина ляжет полностью на тебя!

Люди ожидали нового взрыва гнева, но его не последовало. Взгляд Императора потух.

– Разговаривать не о чем, – сказал он. – Очень жаль, но я вынужден оставить вас в живых, так предписывают правила турнира. Сейчас Ликан займется вами...

Он хлопнул в ладоши, и друзья услышали стук конских копыт.

Лю, Джонни и Рита повернули головы и изумились: вначале всем показалось, что они увидели коня, но тут же стала понятной ошибка – животное имело торс человека.

– Вот это да! – восхищенно протянул Джонни. – Рита, посмотри! Ты когда-нибудь видела настоящего, живого кентавра?

Кентавр между тем приближался. Он был огромен и грозен, его великолепно развитые мускулы переливались под толстой кожей. Маленькие глубоко посаженные глазки настороженно разглядывали все вокруг, волосатые кулаки сжимались и разжимались.

Каждый подумал, что такой противник будет представлять серьезную опасность...

Когда до землян оставалось несколько десятков метров, он с галопа перешел на рысь, а дальше – на вполне спокойный шаг.

– Что-то у меня нет уверенности, что он живой, – проговорила девушка. – Ух, страшилище!.. Робот из фильма ужасов!

Кентавр, который услышал слова Риты, злобно заржал.

– Клянусь, ты еще узнаешь, какой я на самом деле, – в его голосе послышался оттенок явной угрозы. – Ты звал меня, господин? – Кентавр склонил голову перед Императором.

– Да, Ликан. Покажи нашим... гостям их комнаты!

Кентавр по очереди остановил недружелюбный взгляд на каждом из землян.

– Следуйте за мной, – приказал он.

Прежде чем Ликан зацокал по каменным ступеням вверх, на том месте, где стоял трон, поднялся столб синего дыма – Император посчитал необходимость своего присутствия исчерпанной.

Люди последовали за кентавром: сначала Лю, затем Рита, замыкал шествие Джонни Кейдж.

– Ну и нравы, – он озадаченно крутил головой. – Лошадь преспокойно разгуливает по дворцу!

Проводив землян, кентавр Ликан нашел Императора в тронном зале.

– Я выполнил приказ, господин.

– Где сейчас они? Где люди?

Кентавр скривил в презрительной усмешке свои толстые потрескавшиеся губы:

– Наши противники слабые существа, – сказал он. – С ними будет смешно драться! Не проще ли...

– Нет, не проще, – оборвал Император. – Рассказывай дальше.

– Они так вымотаны, – продолжал кентавр, – что в комнатах сразу повалились на кровати. Я сам закрывал за ними двери!

Император сидел вполоборота к Ликану, но после этих слов обернулся и прожег кентавра взглядом:

– Ты унижался перед ними, ты прислуживал им! В тебе они видели меня!

Но кентавра не впечатлил гнев повелителя.

– Не беспокойся, господин, – сказал Ликан. – Я не просто закрывал двери, я запирал их на ключ!

– Что?! – Император вскочил с трона. – Да ты гений, кентавр! Не то что этот глупый призрак...

– Я служу моему господину, – Ликан с довольным видом поклонился.

Кентавр всегда чувствовал себя на седьмом небе от счастья, когда в его присутствии Император ругал или унижал призрака.

– Вот что я тебе скажу, Ликан, – продолжил тем временем Император. Он приблизился к притихшему собеседнику и положил руку ему на плечо. – Служи мне верно, старайся – и я скоро сделаю тебя царствующим Чемпионом Смертельной битвы!

– Ты велик, господин! – ответил кентавр замерев от радости. – Но как ты сможешь?

– Ты сомневаешься во мне?

– Нет, как можно...

Он так давно ждал подобного предложения! Царствующего Чемпиона ожидают несравнимо большие почести, чем те, которые имел Ликан в настоящий момент... А что, ведь у него, Ликана, для чемпионского звания были все необходимые данные. Кто и где показал себя лучшим чем он воином? Разве мог найтись в каком-либо мире еще один столь ловкий, стремительный и сильный боец? Никто, как Ликан, не умел наносить смертельные удары ногами, особенно задними...

– Ты можешь отдохнуть, Ликан, – позволил Император. – Завтра на рассвете Смертельная битва начнется, и я тебя представлю, как основного претендента.

Рассыпавшись в благодарностях, кентавр покинул тронный зал.

Оставшись один, Император недолго размышлял, как поступить с людьми. Они заперты, следовательно, убежать не смогут... Ну что же, их участь будет ужасной...

Император вскочил и в большом возбуждении заходил по залу. Нет, тысячу раз нет! Он не может себе этого позволить!

Проклятие!!! Он так хотел проучить людишек за прошлые обиды, доставленные ими, и за наглость, с которой они вели себя сейчас, но обязан был держать себя в руках и поступить с ними умно.

Их участь не станет ужасней... Но они просто исчезнут. Так, чтобы их никто никогда, не нашел.

Император остановился, усмехнулся и потер руки. Никаких пыток, никаких мучений – просто смерть и забвение. Это ли не счастье?! В этом есть даже свой плюс. Чтобы заставить людей исчезнуть, ему не надо покидать стен тронного зала. Глаза Императора сверкнули холодным огнем. Все произойдет сейчас, откладывать он не будет...

– Я так не думаю!

Что? Чей голос прервал спокойное течение мыслей Императора? Какой наглец позволил себе оказаться рядом с ним в ту минуту, когда в тронный зал не допускается даже самый приближенный из всех приближенных?

– Лорд Рейден?!! – не веря своим глазам, вскричал потрясенный Император.

И в самом деле, в зале находился лорд Рейден. Очаг разделял его и повелителя планеты Тор, Император мог наблюдать, как отблески огня пляшут на лице волшебника.

– Мне тяжело было заглянуть в душу такого мерзавца, как ты, – сказал лорд Рейден. – Однако я это сделал. И я узнал твои мысли, узнал, что ты сейчас задумал.

– Ты? Ты жалкий трус, который бросил свою команду! – оскалил зубы Император. – Ты должен был прибыть вместе с землянами...

– Правильно, – с улыбкой кивнул лорд Рейден. – Я оставил их одних, намеренно исчезнув немногим ранее. Зато ты сбросил меня со счетов – и совершенно напрасно! Я воспользовался этим и, видишь, застал тебя врасплох!

Император злобно зарычал и неожиданно махнул рукой. Огонь, горящий в центре тронного зала, дернулся, полыхнул в ту сторону, где только что находился лорд Рейден.

– Ну-ну, не делай глупостей, – прозвучал голос волшебника уже из другого конца зала. – В этом нет смысла...

– Жалкий, никчемный колдун, – бормотал Император. – Мерзавец...

– Мы можем прямо сейчас начать мериться силами, – спокойно продолжал Рейден. – Смею уверить, так просто ты меня не одолеешь! Поединок затянется, и кроме того, пройдет не в рамках Смертельной битвы. Нужно ли это тебе? Если да, то как же Вселенная?

– Проклятие! – Император потряс руками. – Чего ты хочешь?

– Чтобы ты не трогал людей! Тебе показалось, что я оставил их? Ты ошибся, Император! – из глаз лорда Рейдена вылетели и снова спрятались маленькие молнии. – Я просто пока что не помогал им, чтобы они сами преодолели первые трудности и восстановили веру в себя... К счастью, они это поняли и держались на высоте, волшебник повысил голос, – я все время следил за ними, и если бы произошло что-то по-настоящему ужасное, пришел бы на помощь! Ты совершил немало вероломных, хитрых действий...

– Ты не сможешь причинить мне вред, негодяй! – зарычал Император. – Ты, жалкий колдун! Я гораздо могущественней тебя...

Хозяин дворца рассчитывал выбить незваного гостя из колеи, но не тут-то было.

– Повторяю, я здесь не затем, чтобы сражаться с тобой, – по-прежнему спокойно произнес волшебник. – Пока в этом нет необходимости! Я уже сильней тебя...

– Это почему?! – прорычал, брызгая слюной, Император.

– Потому что я свидетель! Я в курсе того, что ты нарушал правила!

Император сдерживался из последних сил. Лорд Рейден видел это и понимал, что рискует, но следовало закончить:

– Перед тем, какуйти, я предупреждаю тебя, Император! – воскликнул волшебник. – Пока ты не принесешь вред людям нечестным путем – до той минуты я буду молчать. Если же с моими друзьями что-то случится сегодня ночью или в одну из следующих – свидетель откроет свои уста!

Император одним прыжком оказался на том месте, где виднелась фигура лорда Рейдена, и страшное, гневное, разочарованное рычание сотрясло дворец.

Земной волшебник пропал за мгновение до этого. Наконец он сказал все, что должен был, и оставил Императора одного в его логове.

Раннее утро на планете Тор отличалось от дня или вечера лишь чуть более светлым оттенком фиолетового неба. Сильный ветер трепал флаги, которые были укреплены на древках копий.

Копья, поставленные вертикально, образовывали широкую дугу вокруг трона, вынесенного во двор перед дворцом.

На троне восседал Император и грозно поглядывал на собравшихся. Их было достаточно много, тех, кто присутствовал на открытии Смертельной битвы. Подавляющее большинство должно было сражаться на стороне Императора, и лишь трое противостояли остальным.

Лю Кенг, Джонни Кейдж и Рита Блейк стояли чуть в стороне, к ним словно специально никто не подходил. Но они без страха смотрели на толпу джиггеров, кентавров и других мерзких чудовищ, которым трудно было даже придумать какое-то название.

Никто из землян не чувствовал страха, и за это они готовы были поблагодарить долгую и трудную дорогу ко дворцу Императора и даже того, кто посылал на их долю разнообразные испытания.

– Ну и ну, – пробормотал себе под нос Джонни. – Как их много!

Лю наклонился к приятелю:

– Ты о чем?

– Да вот, думаю – неужели нам предстоит сразится с каждым из этой толпы?

– Ну и что, если так?

– В таком случае я не могу понять, на сколько лет мы здесь застрянем!

Доносился шум и из толпы напротив. Большей частью это были не слова, а звуки, какое-то кудахтанье, верещание, поскуливание. Судя по всему, разношерстное войско Императора обсуждало качества землян.

Но вот Император встал – и всякий шорох стих. Повисла гнетущая тишина.

Джонни внимательно посмотрел на будущих противников и едва удержался от смеха: ему показалось, что слуги и подчиненные Императора как по команде перестали дышать.

Из чувства протеста Кейдж разразился долгим и натужным кашлем. На него с недоумением посмотрели едва ли не все собравшиеся, в том числе и Лю с Ритой.

– Прошу... Кхе! Прощения! – выдавил из себя Кейдж и сокрушенно махнул рукой. – Просто не обращайте на меня внимания...

Император снова обвел взглядом собравшихся и сузил глаза.

– Мы долго шли к этому дню, и вот он наступил, – хрипло и зловеще произнес главарь темных сил. – Не буду излагать правила, они вам известны...

– То есть как это – известны? – громким шепотом выразил удивление Кейдж. – Он что, издевается над нами?

Этот шепот, конечно же, услышали без исключения все, и на бедного Джонни устремились десятки ненавидящих взглядов.

– Заткнись, – прошептала на ухо киноактеру Рита. – Ты все погубишь.

– Но я...

– Я тоже не понимаю, о чем он! – в сердцах перебила девушка. – Лорд Рейден нам этого не успел пояснить, его с нами нет...

– Что делать? – не мог угомониться Джонни. – Так этого оставить нельзя.

– Наше основное правило – остаться в живых, – шепнул Лю. – Это пока – на первое время. А насчет всего остального... – Неожиданно Лю сделал шаг вперед и храбро выставил в сторону Императора палец.

– Послушай, Император, все нормально, да только не худо еще раз напомнить эти правила! – Лю держался так, словно перед ним был один из устроителей турнира «Мистер Стальной Кулак». – Ты должен повторить хотя бы их основные положения!

– Для чего? – холодно осведомился тот.

– У твоих воинов короткая память! – нахально прокричал Джонни из-за спины приятеля. – Они могут забыть основные положения битвы! К тому же, насколько я слышал, правила были изменены...

Глухой ропот заглушил слова киноактера. Толпа заволновалась...

Император вскинул вверх руку и воскликнул:

– Хватит! Достаточно! Теперь скажу я...

– Допрыгались, – тихо, заметила Рита.

– Ничего страшного, – успокоил ее Кейдж. – Зато будем знать...

– Воины! – продолжал властелин планеты. – Вы – лучшие из лучших, вы показали свою отвагу не в одной тысяче сражений, вы собрались здесь для турнира, который должен определить сильнейшего из вас... – Он сделал хорошо рассчитанную паузу. – Но те, с кем вам предстоит сразиться, смеются над вами! – Шум, унявшийся перед началом речи, поднялся снова и опять утих, едва оратор сделал знак. – Нет, эти наглецы плюют на вас!

После такой концовки поднялся адский вой, улюлюканье, свист... Кое-кто в рядах врагов даже сделал пару шагов в сторону людей, наверняка намереваясь расправиться с ними.

Но Император хотел разделаться с землянами в соответствии с правилами Смертельной битвы. На этот раз к небу взметнулись обе его руки.

Толпа нехотя затихла.

– Хорошо, жалкие людишки! – в ярости прошипел он. – Видите, несмотря на то, что вы давно заслужили смерть, я сдерживаю моих воинов, не то они расправятся с вами еще до начала турнира... А теперь слушайте! Сейчас я скажу вам кое- что, а вы запомните. Смертельная битва длится три дня. Только три! Участников встреч я называю сам. У каждой пары будет два поединка. После Первой встречи в живых могут остаться оба противника, но после второй – остается один! Вы поняли, земляне?

– Мы поняли, – сказала Рита.

– Да, – ответил Лю.

– Поняли, – кивнул Джонни. – Не позавидуешь твоим воинам, Император. Получается, трое из них скоро погибнут!..

Лю ткнул локтем Кейджа в бок, и тот осекся.

– Мы перебили тебя, – сказал Лю Кенг. – Продолжай, мы слушаем...

– Продолжать нечего, – неожиданно резко сказал Император. – Я все сказал! – он сел, показывая, что речь закончена.

– Как все?! – пролепетал Джонни Кейдж.

– Как все? – повторили вслед за ним Лю и Рита.

– Он просто издевается над нами, – сказал Джонни. – Мы бессильны противостоять этому без лорда Рейдена. Они расправятся с нами при первой же возможности...

Тут друзьям пришлось замолкнуть, потому что Император снова поднялся.

– А теперь приступим непосредственно к церемонии открытия, – криво ухмыльнувшись, произнес он. – Ликан!

Кентавр выбежал на центр круга, склонил голову и ударил землю копытом:

– Слушаю, господин.

– Я поручаю тебе провести церемонию, Ликан!

Кентавр встал на дыбы. Его глаза горели хищным огнем. Толпа восторженно закричала, зашевелилась, заволновалась. Кентавру передали круглый щит с эмблемой Смертельной битвы. Лю, Джонни и Рита помнили эту эмблему по прошлогоднему турниру.

Ликан высоко поднял щит, демонстрируя его каждому. Толпа неистовствовала.

Лю Кенг бросил взгляд на Императора и отвернулся. Тот с такой гордостью смотрел на своего Лучшего бойца, что Лю стало противно. «Судя по всему, мне придется драться с лошадью», – подумал он.

Император кивнул кентавру, который оказался справа от трона. Ликан под восторженные крики повесил щит на грудь, продев голову под его ремень, и показал толпе длинный нож.

– Это становится интересным, – заметил Лю.

Кентавр задрал голову, вены на его шее вздулись. Он издал протяжный жуткий вопль и, неожиданно сорвавшись с места, принялся носиться по кругу.

Воины императора пятились назад при его приближении и снова занимали прежние места, после того как кентавр проносился дальше.

– Что это за танцы? – спросил Джонни.

Ему никто не ответил, внимание Лю и Риты было приковано к Ликану.

Кентавр снова взмахнул ножом...

– Если он сейчас от радости заколет себя, у кого-то из нас не станет противника, – неловко пошутил Кейдж.

Ликан стал постепенно замедлять бег, и по мере того, как он это делал, в воздухе нарастала какая-то тревога. Люди долго не могли понять, почему им так кажется, но Лю произнес:

– Они перестают кричать... Выдохлись или...

Он замолк. Кентавр, двигаясь аллюром танцующей лошади, приблизился к землянам. Его глаза горели хищным огнем, на губах блуждала отвратительная улыбка.

– Рита, он смотрит на тебя, – прошептал Джонни Кейдж. – Спрячься за нас. Лю, помоги...

Парни стали плечом к плечу и заслонили Риту.

Кентавр ухмыльнулся. Нож в руке и весь вид Ликана ясно говорили о том, что сейчас произойдет что-то ужасное. Воцарилась мертвая тишина.

Ликан оглянулся на Императора, на лицах господина и слуги вспыхнули и потухли улыбки. Кентавр издал короткий крик и, встав на дыбы, поскакал в противоположную сторону.

Парни едва успели перевести дыхание – у обоих оно снова задержалось от того, что произошло в следующую минуту. Перед воинами Ликан резко затормозил, взрыв землю передними копытами, и выхватил из толпы пронзительно верещащего джиггера. Тот неистово отбивался и кричал так, что уши закладывало.

Кентавр, держа джиггера за горло левой рукой, поднял его над землей. Тонкие волосатые ноги болтались в воздухе в поисках опоры и не могли ее найти. Кентавр заглянул жертве в глаза и, не отрывая взгляда, полоснул ножом по ее животу.

Войско Императора одновременно выдохнуло и зашлось в новых криках. Рита зажмурила глаза и заткнула уши.

– Что случилось? – спросил Джонни, которому также было не по себе.

– Черти, – шептала девушка. – Это обычное убийство, я не могу этого видеть.

– Ритуальное убийство, – сказал Лю. Рита резко развернулась в его сторону.

– Ритуальное? – со злостью в голосе переспросила она. – Это отягчающее обстоятельство!

Ликан тем временем, превратив живот джиггера в кровавые лохмотья, принялся размазывать кровь по щиту, висящему на груди.

Некоторые из толпы бились в истерике... Ликан исподлобья посмотрел на Императора, тот сделал кентавру знак, и Ликан отбросил тело джиггера в сторону. Упав на землю, оно принялось таять –это было знакомо Лю и Джонни. Но Рита изумилась:

– Что с ним?

– Успокойся, – прошептал Кейдж, взяв девушку за плечи. – Эти твари тают, как снег в центральной Африке, даже если ты в драке собьешь такого с ног...

Вдруг стало тихо. Лю и Джонни оглянулись и поняли причину наступившей тишины – Император стоял у трона. Шит с окровавленной эмблемой был у него в вытянутых над головой руках. Ликан переступал копытами тут же, у трона. Нож торчал в песке.

– Воины! – обратился к присутствующим Император. – Прежде чем определить самого Лучшего бойца, следовало найти самого слабого... Слабый должен был умереть!

Крики подтвердили полное согласие со словами оратора.

– Этот джиггер был самым слабым, самым худшим потому, что не смог увернуться от Ликана... – продолжал Император. – Наши ряды очистились от худшего воина, а скоро пополнятся лучшим – Чемпионом, которого мы определим!

– Черт знает что, – обратился к друзьям Джонни Кейдж, бледный от злости. – Это переходит всякие границы. Либо они уверены, что Чемпион определится из их числа, либо они опять-таки уверены, что тот из нас, кто победит, перейдет на службу к ним... Ты как, Лю, не собираешься?

Лю Кенг ответил ошеломленным взглядом.

– Вот и я тоже, – кивнул Кейдж. – И Рита, понятное дело... Так какого черта...

– Смертельная битва началась!!! – долетел до них в этот момент громогласный голос Императора.

Друзья встрепенулись, вскинули головы... Они увидели, как главарь темных сил швырнул щит на песок.

– Вселенная скоро будет нашей! – потрясая кулаками, заявил он. – Вперед, моя армия!

– Внимание! – пронзительно закричала Рита Блейк.

Трое землян мгновенно приняли боевые стойки. Враги, целая толпа чудовищ, сорвались с места и устремились к ним... Император возвышался над этой россыпью бегущих тварей, словно памятник какому-нибудь полководцу.

Лю, Джонни и Риту охватила холодная решимость. Вот как поступают с ними? Это подло, надеяться расправиться сразу после объявления о начале турнира.

Но даже подлость не выбьет их из колеи!

– Этот буйвол на троне решил проверить нас на батальной сцене, – шепнул Кейдж, вспомнив о том, что является киноактером. – Ну что, поработаем с массовкой?

Неожиданно нервы изменили Рите.

– Проклятие, их слишком много! – отчаянно вскричала он.

Впереди скакало существо с головой быка. Хвост бил его по пяткам. Джонни смутно вспомнил, что похожие чудовища присутствовали в какой-то из старых европейских мифологий и назывались... Как они назывались? Все вылетело из головы.

Этот быкоголовый и испугал Риту – уж очень был массивен.

Друзья приготовились показать, возможно последний раз в жизни, какие мастера единоборств являются основными претендентами на звание Чемпиона...

Вдруг все замерло, словно кто-то нажал кнопку паузы на пульте управления видеомагнитофоном.

– Что это? – изумилась Рита.

– Кино остановилось! – присоединился к девушке Джонни Кейдж. – Ну надо же!

Было отчего удивиться. Враги застыли, как будто воздух мгновенно стал льдом, а они все вмерзли в этот лед.

Лю Кенг сдвинул брови, подозрение шевельнулось у него в душе. Кто это совсем недавно проделывал с ним такую же штуку?

– Друзья мои! – в большом волнении вскричал Лю. – Я вспомнил! Таким образом помочь нам и остановить время мог только...

В двух шагах от людей ярко полыхнула небольшая молния и окуталась зеленоватым дымом.

– Совершенно верно, это я! – раздался хорошо знакомый голос.

– Лорд Рейден!!! – Рита запрыгала от радости и захлопала в ладоши.

– Все это время я наблюдал за вами, друзья, и должен сказать, что вы вели себя просто замечательно! – пожимая протянутые руки, воскликнул волшебник.

– Правда? – засомневался Лю. – Нам-то казалось, что мы едва справляемся, что мы вовсе не такие, какими были год назад.

Волшебник ткнул пальцем в грудь Лю Кенга.

– Вы были не такими! Теперь вы – такие! И даже еще Лучше.

– Лорд Рейден! – воскликнула Рита Блейк. – Я почти уверена, что Император препятствовал нам на дороге к месту соревнований. Более того, он сейчас вознамерился убить нас, посмотрите!

Девушка кивнула на неподвижную толпу.

– Ведь он сказал пару слов, которые подействовали на этих безмозглых, как спичка на порох!

– Да, я знаю обо всем этом! – кивнул лорд Рейден. – Кстати, вы заметили одну особенность?

– Какую? – спросили земляне хором.

– Посмотрите, Император также неподвижен! Получается, в этом волшебстве я оказался сильнее его... Хм... Приятно осознавать такие мелочи, хоть это и нескромно... Каюсь, хвалить себя нехорошо.

– Ух, ты! – удивился Кейдж. – А что, если воспользоваться умением лорда Рейдена останавливать время? Например, в тот момент, когда Император будет садиться, вынуть из-под него трон.

Остальные рассмеялись, Рейден – громче всех.

– А можно воспользоваться задержкой и связать всех этих чудовищ? – спросила Рита. – Нет, Лучше просто избавиться от них...

Волшебник покачал головой.

– Нет, вы не сделаете этого.

– Но почему?

– Люди – это сильные существа, правда? – Молчание было знаком согласия. – Так вот, я хочу, чтобы люди победили честно. Я не сомневаюсь, что вы выиграете бой за Вселенную. Нужно придерживаться правил, особенно если есть силы победить.

– А они? – Джонни показал на Императора.

– Но ведь вы – не они? – парировал колдун.

– Лорд Рейден, вы их остановили! Не противоречит ли это правилам турнира? – Кейдж кивнул на замершую «картинку».

Волшебник рассмеялся.

– Я тут между делом побывал на Земле, только что вернулся обратно, – ответил он. – Должен сказать, что знаю теперь гораздо больше и... Могу уверить – нет, не противоречит!

– И все же, не стоило покидать нас, – сказала Рита. – Нам было так трудно...

– Не стоило покидать? – лорд Рейден изобразил удивление. – Вам действительно пришлось несладко, но зато я теперь уверен в вас, так же, как и вы в себе. Я мог не появляться, вы сами прекрасно справились бы!

– Минотавр! – хлопнул себя по лбу Джонни Кейдж.

– Ты о чем? – спросил Лю.

– Я вспомнил, – улыбнулся Джонни. – Эта тварь называлась у древних европейцев минотавром...

– Ты хотел сказать – древних греков, – поправил лорд Рейден.

– Может быть, – не очень уверенно отозвался Кейдж.

Он подошел к минотавру и принялся в упор рассматривать его.

– Не представляю, что в нем нашли эти ваши древние... греки. Выглядит он отвратительно! Так и хочется ударить!

Лю Кенг подошел к Джонни и отвел его руку от морды минотавра.       

– Древние греки его и убили, – сказал он. – Но ты этого не делай.

– Ты понимаешь, что лорд Рейден остановил все за минуту до такой мясорубки, после которой мы вряд ли остались бы в живых?

– Понимаю.

– Я знаю, что ты, Лю, парень смелый и неплохо выстоял бы против, скажем, десяти врагов. Но когда их по тридцать пять на одного из нас? Мы должны воспользоваться этой заминкой и если не убить их, так хоть намять хорошенько бока.

– Лорд Рейден уже однажды проделал со мной такую штуку, – сказал Лю. – Он остановил время, чтобы подменить меня, и я отправился на плато Попелькаутль. Так что я, Джонни, заминку использую не так, как ты предлагаешь, а по-своему. Лорд Рейден, я хочу покинуть поле боя!

Джонни и Рита поразились.

– Лю, как можно?

– Можно! – он тряхнул густыми черными волосами. – Я не трус, вы это знаете. Но я, прежде чем погибнуть, хочу спасти Китану!

– Остановись, Лю! – приказал лорд Рейден. – Остановись и не покидай друзей, потому что я снова сейчас «запущу» время! Твоим спутникам нужна твоя поддержка!

Юноша замер, а затем улыбнулся:

– Хорошо, я остаюсь с вами, друзья.

Те с облегчением вздохнули. Лю был лучшим бойцом среди них. Что бы они без него делали?

– Мое время кончается, мне нужно привести его в движение и удалиться, – сказал колдун. – Но я буду наблюдать за вами, – Лорд Рейден ободряюще улыбнулся. – А сейчас... Вы готовы вступить в бой?

– Готовы! – отозвался за всех Джонни Кейдж и стал так, чтобы сразу нанести удар ближайшему джиггеру. – Запускайте ваше кино, лорд Рейден!

Мгновение – и «кино» в самом деле пришло в движение.

Толпа чудовищ налетела на друзей, как ураган. И этот ураган имел бы сокрушительную силу, если бы ему не была противопоставлена сила воли и слаженных действий троих землян.

Джонни Кейдж провел свой удар, заставив врага закувыркаться по земле прежде, чем тот превратился в быстро высыхающую лужицу. Перевести дух Кейджу не удалось, к нему уже мчалась очередная тварь. На расстоянии полутора шагов от человека джиггер замер и разразился серией коротких ударов. Кейдж едва успевал ставить блоки. Понемногу он начал отступать назад, заманивая врага. Тот радостно заверещал, решив, что именно ему выпало первым победить землянина... Но тут Джонни встретил его точно рассчитанным ударом ноги, и обалдевший джиггер, взвизгнув, покатился по земле. Мгновение спустя он стал слякотью.

Лю трудился рядом, крутился волчком, кося наседавшего противника ногами, не доводя дело до ближнего боя. Это было оправдано: на Лю нападали по двое, по трое. Парню удавалось справляться. Один раз он просто схватил врага поперек туловища и швырнул в собратьев. Клубок тел покатился под ноги остальным, и вскоре они уже захлюпали по грязи.

– Лю, слышишь, это мне напоминает драку со снеговиками на горячей сковородке, – бросил Джонни во время паузы.

...Рита Блейк оказалась в стороне от минотавра, который страшно замычал от ярости, заметив, что цель исчезла. В то мгновение, когда тварь, крутя бычьей головой, проносилась мимо, Рита подставила подножку – минотавр нырнул вперед, вспахав носом песок...

Два непонятных чудовища подскочили к Рите с двух сторон и схватили за руки, но девушка мгновенно оторвала ноги от земли, раскинула их, образовав шпагат, – и обе ее ступни одновременно врезались в перекошенные рожи нападавших.

У Риты всегда была хорошая растяжка, и при малейшей возможности девушка использовала это свое преимущество на всё сто процентов. Ни один мужчина, даже Джонни, даже Лю, не мог похвастаться такой растяжкой. Куда мужчинам, у них жесткие кости.

И еще использовала обманчивость своей внешности. Часто можно было наблюдать, как противник подступал к Рите, расслабившись, думая, что перед ним хрупкая и слабая красотка. Но девушка поражала молниеносным ударом ошеломительной силы, и противник отлетал от нее, как мяч от теннисной ракетки.

Многие джиггеры и другие послушные Императору твари поплатились за свою ошибку. Рита Блейк пребывала в прекрасной форме и профессионально уложила вокруг себя не один десяток врагов.

Кентавр Ликан не принимал участия в сражении. Для него потасовки закончились несколько лет назад. Вступать в такие забавы претенденту на чемпионское звание? Он не идиот... Кстати, об идиотах, – даже призрак, этот так называемый «Выдох Самурая», не спешил показать свое боевое искусство...

Нет, пусть примитивные джиггеры и им равные твари демонстрируют свою расторопность перед Императором! Таким самое место в массовых потасовках. Этих дураков только на подобные драки и хватает, ведь они с самого начала созданы смертниками. Место же именитых бойцов – возле трона.

... Через полчаса ожесточенного сражения площадка опустела. Лю, Джонни и Рита в боевых стойках замерли рядом друг с другом, образовав спинами треугольник, их кулаки были направлены в разные стороны – никто не мог проникнуть к ним в тыл...

Но противник попросту... закончился, исчез! Друзья, переглянувшись, перевели дух и опустили кулаки. Три угрюмых взгляда уперлись в Императора.

Лю сделал шаг вперед.

– Значит, ты сказал, что Смертельная битва началась? – бросил он. – Судя по всему, негодяй, ты хотел, чтобы она для нас тут же и закончилась... – Лю презрительно скривился, оглядывая поле боя. – Но она закончилась для многих твоих воинов.

Император поднялся с трона и пожал плечами.

– Вы разочаровали тех, кого победили, но не меня, – сказал он. – То, что произошло сейчас, было не более, чем разминкой. Настоящие поединки начнутся завтра.

Главарь темных сил неспешной походкой удалился во дворец. Верные слуги подобострастно последовали за ним.

Увидев, что они остались во дворе одни, Джонни Кейдж скривился и тихо выругался. .

– Что с тобой? – спросила Рита.

– Мерзавец! – вздохнул Кейдж. – Для него это «не более, чем разминка», – актер передразнил хриплый голос Императора, – а я хорошенько отбил себе кулаки.

– И я тоже, – пожаловалась Рита.

– А что делать, – философски заметил Лю, с интересом рассматривая свои ладони, – если турнир плохо организован? Таковы правила – бои проводятся без перчаток.

Глава 4 Гнусное похищение

Орк по прозвищу «Выдох Самурая» уже давно и настойчиво перебирал в мыслях различные возможности вернуть расположение Императора.

Вечером после церемонии открытия Смертельной битвы призрак в виде облака серого дыма, в котором горели два яр-ко-желтых глаза, прогуливался по дворцу. Неожиданно его посетила мысль, которая показалась гениальной, и Орк решил действовать тотчас.

«Отправлюсь к Императору и все ему расскажу, – сперва подумал дух. – Быть может, кентавр еще не успел меня опередить?»

Облако немного съежилось и потемнело – дух находился в большом возбуждении. Но тут к нему пришла следующая мысль:

«Нужно не рассказывать о задуманном, нужны результаты!»

Эта идея показалась еще более гениальной. Даже если мерзавцу Ликану пришло в голову то же самое, Орк уж точно обгонит кентавра. Старания обязательно будут оценены по заслугам!

Итак, он все проделает сам, точнее, с помощниками. Императору нужно оставаться в стороне, зачем раньше времени о чем-то докладывать? Орк переживал за своего повелителя. Дурацкие правила Смертельной битвы, как они мешают!

Но он один не справится. Кому можно отдать приказ? Призрак сориентировался быстро – стал невидимым и, пронзив дворец по прямой, поплыл в ту часть двора, где располагались казармы джиггеров.

Он нашел двух воинов, которые не участвовали в сегодняшнем сражении, подозвал и приказал проникнуть в комнату Риты Блейк.

– Для чего, господин? – уныло поинтересовался долговязый джиггер.

– Сделаем сюрприз нашему господину! Похитим девушку, которая нравится Императору.

– Сюрприз? Подарок, что ли?

– Да, подарок.

– У Императора день рождения?

– Идиот, он бессмертен!

– Но день рождения у него был?

Дух сконцентрировал себя в одной части облака до плотности человеческого кулака и засветил настырному джиггеру в глаз.

Тот взвыл.

– За что?

– Дурацких вопросов не задавать! – Дух сделал паузу. – Итак! Вы знаете, где комната девушки?

Джиггеры вытянулись по стойке «смирно».

– Знаем! – гаркнул тот, который был пониже и потолще. – Видели.

– Вы войдете в ее комнату, свяжете ее и отнесете в покои Императора, – объяснил дух. – Вам ясно?

Его слова не вызвали радости.

– Что такое? – сурово спросил дух. – Мой план вас не устраивает?

Джиггеры трусливо переглянулись.

– Господин, мы не участвовали в драке, которая происходила во время церемонии открытия турнира, но мы виде ли, как она дерется! – запричитал долговязый. – Нас осталось не так много. Когда еще Император создаст новых! Чтобы связать девчонку, нужно обратиться к кентавру Ликану, только он сможет это сделать.

– Что?! – призрак едва удержался, чтобы снова не вмазать по испуганной роже долговязого. С джиггерами неудобно общаться: они тупы, при этом их нельзя сильно и часто бить, есть риск лишиться их. – Никаких кентавров! Вы сделаете это!

– Но она сильнее нас! – теперь верещал толстый.

– Идиоты! – возможность несколько раз употребить это слово, которое в других случаях применялось по отношению к нему самому, доставляла призраку ни с чем несравнимое удовольствие. – Вы будете не одни, я буду действовать вместе с вами. Со мной не пропадете!

Дух хотел проникнуть к Рите Блейк сквозь стену и заполнить собой всю ее комнату. Девушка пару раз вдохнет, рассчитывал Орк, и заснет так, что ее взрывом не разбудишь. Понятное дело, тогда джиггеры смогут ее связать, поднять и все такое, она драться не будет.

Объяснять все это тупоголовым тварям было бы пустой тратой времени, которого у призрака не было. Поэтому дух ограничился приказом:

– А теперь – немедленно вперед! А я за вами.

Призрак приказал джиггерам подбираться к двери Риты Блейк на цыпочках. Предварительно он слетал на разведку и убедился, что девушка на месте.

Комната оказалась запертой изнутри. Орк этого не учел. Особой неприятности в этом как будто не было – просто теперь прибавилась необходимость повернуть ключ, торчащий в замочной скважине, и после этого расплыться по помещению.

Неудобство заключалось в том, что Орк мог повернуть ключ только в видимом состоянии, слепив «руку». Рита могла его заметить!

Что, если подождать? Девушка заснет, тогда все произойдет гораздо спокойнее.

Но Орк решил не ждать, ему было жаль времени. Призрак прямо-таки слышал, как мысль о похищении Риты стучится в массивный череп Ликана, как сам кентавр стучит копытами по коридорам дворца, направляясь в тронный зал к Императору, как тот улыбается и отдает приказ...

– Все сделаем сейчас, – произнес дух. – Не откладывая.

– Что вы сказали, господин? – подал голос долговязый джиггер.

Желтые глаза сверкнули на сером фоне облака и пропали – дух замаскировался.

– Пока – ждать! – коротко приказал Орк и ввинтился в стену.

Дух без проблем вынырнул в комнате Риты. Будучи невидимым, он не беспокоился! Девушка готовилась лечь, только что она расчесала на ночь длинные волосы, а теперь расстилала постель.

Секунду Орк медлил, рассматривая Риту вблизи. «Вот кто понравился нашему Императору! Что же, красотка достойна того, чтобы стать ему женой». Затем призрак застыл у самой двери.

Вот он, ключ, прямо перед ним, только ухватиться пока невозможно, надо сконцентрироваться. Рита была занята, стояла спиной. Момент, вроде, походящий...

Орк сосчитал до пяти и резко материализовал руку. Он судорожно схватил ключ и сделал, как положено, четыре оборота...

Замок щелкнул. Девушка вздрогнула и, обернувшись, спросила:

– Кто здесь?

Орк мысленно ухмыльнулся и похвалил себя. Все было проделано на высшем уровне. Когда девушка обернулась, он уже с пол секунды был снова невидимым.

Он стал расплываться по комнате, ожидая, когда девушка наглотается газа и упадет без чувств... Рита подошла к двери, задумчиво посмотрела на ключ в замке... Внезапно зашаталась, побледнела, оперлась о стену...

– Ничего... не понимаю... – пробормотала она уставшим голосом.

Дух приготовился праздновать победу. Когда девушка зашаталась и едва не упала, джиггеры решили, что пора действовать. Дверь распахнулась от удара... И тут же возник сильнейший сквозняк, который унес Орка в открытую форточку.

Едва призрак пропал из комнаты, Рита почувствовала, что ее сон как рукой сняло... И в этот же миг она увидела перед собой вытаращенные глаза двух джиггеров!

Рита ничего не успела сообразить, ее тренированные мышцы сработали сами собой.

– Йяа! Кййяа! – Рита присела, сгруппировавшись, а затем прозвучали, два коротких выкрика, которыми сопровождались два удара... Ну и еще один, последний – корпус назад, пятку с разворотом – вперед. Это для непонятливого толстого, который вымелся за порог не так быстро, как его долговязый спутник.

Девушка захлопнула дверь и повернула ключ. Затем прислонилась спиной к двери и закрыла глаза. Покачала головой.

– Ерунда какая-то, – сказала себе Рита. – Сами виноваты. Ошиблись номером и входят без стука...

Если бы она открыла дверь и выглянула в коридор, то обнаружила бы на полу у порога две зловонные Лужицы. Только судьба наглецов, ворвавшихся в номер, ее нисколько не интересовала – выгнала их, и ладно...

Рита спала крепко, без сновидений, и поднялась рано. «Наверняка еще все спят», – подумала она и вышла из комнаты с намерением устроить себе серьезную тренировку.

Рита перешла на бег трусцой уже в коридоре дворца. На ее ногах были кроссовки, и девушка не боялась, что разбудит Императора.

Но едва повернув за угол, она услышала громкий топот копыт.

Это был тот самый кентавр, который показывал землянам дворец в первый раз, он же смотрел на Риту с хищным блеском в глазах во время открытия турнира... Он тогда совершил жуткое убийство!

А вот теперь она с ним один на один, и в случае чего ей никто не поможет...

Но Рита была не из тех, кто пугается. А если и пугается, то не из тех, кто это показывает.

Ликан смерил девушку довольным взглядом – она, поди, и не догадывается, что встреча не случайна...

– Что ты делаешь здесь, кентавр? – храбро спросила Рита.

– У меня утренний моцион. Кстати, как ты относишься к прогулке верхом?

– Я на врагах не езжу.

Вот как? Она обзывает его врагом?

– А что ты с ними делаешь? – спросил Ликан.

– Я их арестовываю, – ответила Рита. – Если они отстреливаются, я их убиваю.

Кентавр улыбнулся. Услышанное было забавным.

– Кстати, меня зовут Ликан!

– Очень приятно! – с издевкой воскликнула девушка. – Что дальше? Цветы подаришь и свидание назначишь?

«Она прелесть! – окончательно решил кентавр. – Отличная пара для Императора!»

– Разве я тебе враг? – хмыкнул он. – Мы еще не дрались...

– Даже если ты не враг, – сказала Рита, – ты убийца. Это еще хуже.

Ликан рассмеялся.

– Ты тоже убийца! – воскликнул он. – Ты же сказала, что убиваешь врагов!

Рита не нашлась, что ответить.

– Ладно, красотка, мне надоело вести разговор, поэтому... – Он внезапно нагнулся и, улыбнувшись, крепко обнял девушку. – Поэтому все-таки мы совершим прогулку!

Рита скрипнула зубами. Что он с ней задумал сделать? А кентавр поднял ее, крепко прижал к себе и уверенно поскакал вперед, по бесконечным коридорам мрачного дворца.

Рита испугалась. Она вдруг подумала, что если Ликан не подрассчитает и врежется, то она расплющится в лепешку.

Он ее сжимал так сильно, что было больно даже дышать, не говоря уже о том, чтобы попытаться вырваться.

– Негодяй, пусти меня! – выдавила из себя Рита.

– Если я тебя отпущу, тебя растопчут мои копыта, – охотно отозвался Ликан. – Так что, потише, красотка!

Куда он ее несет?!

– Значит, не отпустишь?

– И не думай!

Рита решила поступить по-другому. Что, если прикинуться, будто она не очень-то переживает из-за того, что он ее похитил?

Девушка задрала голову, встретившись с кентавром взглядом, спросила:

– Ликан! А для чего я тебе?

Он внезапно затормозил, проскрипев копытами по полу.

– Мне ты не нужна. Ты нужна Императору. Он имеет дочку, но не имеет жены. Ты годишься для этой роли, вот и все причины.

Вот оно что! Вот для кого ее забрали! А она не придавала значения взглядам Императора, которыми он ее часто колол. Ну что же...

Рита вспомнила. Была такая женщина в библейской истории, Юдифью звали. Что, если поступить так, как она? Вести себя с Императором до определенного момента так, словно он суперкрасавец, и она в него по уши втюрилась, а потом взять и... избавить всех от него?

Девушка вздохнула. Такой вариант не пройдет, потому что Император бессмертен.

Она оглянулась.

– Ликан?

Кентавр шел шагом.

– Ну?

– Где это мы?

– Ты, красотка, не переживай. Я ведь тебе ничего не сделаю, больно ты мне нужна.

– Я никогда ничего не боюсь! – торопливо воскликнула Рита. – Отвечай той, кого выбрал твой Император! Где мы?

Кентавр вытаращил глаза. А что, она права. Если Рита пожалуется Императору, тот может разозлиться.

Ликан не показал своей растерянности.

– Я доложу Императору о твоих словах, ему будет приятно, – он улыбнулся. – Мне приказано просто переселить тебя на новое место.

Рита оглянулась. Коридор, где они находились, выглядел мрачно и не был похож на тот, по которому она бежала полчаса назад. Стены и полукруглый потолок были выложены темно-коричневым кирпичом. Из стен торчали железные кольца, в которые были понатыканы горящие факелы.

– Это камеры?

– Ты не ошибаешься! – хохотнул кентавр. – Это тюрьма...

– Отпусти меня! – крикнула Рита. – Как ты мог привести меня сюда? Разве здесь место женщине Императора?

– Ты станешь не женщиной, а женой Императора позже, а пока побудь здесь. Не раскиснешь.

Рита покраснела от гнева.

– Сейчас же отпусти меня. Приказываю.

– Хорошо! – он поставил Риту на пол. – Стой смирно!

Девушка, конечно, и не подумала «стоять смирно». Ее надежды на хитрость не оправдались – зачем хитрить, если она в тюрьме? И она решила показать кентавру свое боевое искусство. Едва Ликан отпустил ее, Рита прижала локти к телу и хлестнула кентавра кроссовкой по щеке: – Н-на!

Голова того качнулась на толстой шее.

– Какая у тебя нежная ножка, – заметил кентавр, потирая щеку. – А еще раз можешь?

Рита прожгла недруга взглядом... Р-р-раз! Ее нога взметнулась, чтобы ударить по другой щеке.

– Оп-па! – удар неминуемо достиг бы цели, но Ликан железной ладонью поймал ногу Риты у самой щеки.

– Отлично, красотка, ты настоящий боец, тебя будет любить Император, – отметил кентавр, не отрывая взгляда от покрасневшей девушки. – А теперь – полезай в камеру...

Не отпуская лодыжки Риты, он повернулся, потянул на себя свободной рукой дверь камеры. Девушка все это время прыгала на одной ноге.

– Негодяй, мерзавец, – ругалась она. – Я тебя еще достану.

Она почувствовала, как Ликан сжимает ее ногу сильнее, сильнее... Рита закусила губу – у кентавра была ужасная сила. «Он думает, я закричу? Не дождется!»

– Ладно, красотка, мне некогда с тобой забавляться, – выдохнул кентавр, выкручивая ногу Риты так, чтобы втолкнуть девушку в камеру. – А ну-ка...

Напоследок кентавр оттолкнул ее ногу, и Рита полетела на каменный пол...

– Сиди здесь, – сказал Ликан. – Пока мы расправимся с твоими друзьями.

– Ты... Вы с ними не расправитесь! – выкрикнула Рита. – Они сильнее тебя, сильнее вас всех!

Кентавр уже закрывал дверь, но рассмеялся. В щели блеснули его крупные лошадиные зубы.

– Это уже неважно! Ты здесь – значит, земная команда проиграет Смертельную битву.

У Риты потемнело в глазах.

– Что?! Что ты сказал? – не помня себя закричала она.

– Земная команда не сможет выставить третьего бойца – ей засчитается поражение! Ха-ха-ха!

Дверь захлопнулась, звякнул тяжелый засов, ключ повернулся в замке. Ее надежно заперли! Кентавр прав, из-за нее, Риты, земляне потерпят поражение...

Девушка хватила кулаком по полу и заплакала. Лю Кенг и Джонни Кейдж будут стараться изо всех сил, драться не на жизнь, а на смерть – и все напрасно! Проклятые враги, проклятая планета!

Ей во что бы то ни стало нужно выбраться отсюда! Но как?

Рита обвела взглядом камеру. Высоко под потолком находилось единственное окошко, но оно было забрано решеткой и к тому же было настолько крохотным, что пролезть через него не представлялось никакой возможности.

Девушка почувствовала, как ее охватывает отчаяние.

В это время во дворе вовсю готовились к поединкам. Лю и Джонни вышли из замка и удивились: словно не было вчерашнего сражения, во дворе суетилась целая толпа джиггеров, они что-то убирали, таскали, приколачивали...

Двое, обливаясь потом, пронесли мимо стоящих землян тяжеленный трон Императора. Проследив за троном, Джонни Кейдж воскликнул:

– Чтоб я так жил, я ничего не понимаю!

– Ты о чем? – спросил Лю.

– Как о чем?! Например, откуда берутся новые... как их... джиггеры?

Лю пожал плечами.

– Их, наверное, у Императора так много, что он ради забавы может спокойно пожертвовать парой десятков, а то и сотен.

Джонни хотел еще что-то сказать, но в это время его уши уловили сухое покашливание. Кейдж оглянулся. Лю молча стоял рядом и задумчиво смотрел на приготовления к предстоящему турниру.

Снова раздалось покашливание.

– Лю, кто это? – спросил Джонни. – Слышишь?

– Да, – ответил Лю.

– Это я! – раздался свистящий шепот. – Не оглядывайтесь, вы все равно меня не заметите. Я невидим.

– Лорд Рейден, – сообразил Лю Кенг. – Откуда у Императора все новые и новые войска?

– Хм... – голос Рейдена ответил не сразу. – Вам они что, приносят беспокойство?

– Нет, но все же...

– Эти существа имеют большой недостаток – они легко исчезают, – заговорил лорд Рейден. – Но их достоинство в том, что их легко можно создать.

– То есть как? – не понял Лю.

– Как – создать? – поддержал приятеля Джонни.

– Вы еще не догадались? Император их сотнями создает за ночь, они возникают из его страшных снов, именно поэтому их так много.

Лю и Джонни посмотрели друг на друга и покачали головами.

– Но вам сражаться нужно будет не с ними, – сказал лорд Рейден. – Вы готовы к бою?

– Готовы, – кивнул Лю.

Кейдж сжал кулаки.

– Еще никогда не были настолько готовы, как сегодня.

– Но нас беспокоит, что сам Император должен назвать наших противников, – сказал Лю. – Как можно было это допустить?

– Что поделать? – ответил лорд Рейден. – Злые силы всегда чуточку нахальнее добрых. Но добро побеждает... Ну, хватит болтать. Я вас оставлю, друзья.

– Лорд Рейден! Эй, лорд Рейден! – шепотом позвал Джонни Кейдж.

Ему никто не отзывался...

– Кого это ты зовешь, человек? – громом прогремел голос за спиной киноактера.

Парни вздрогнули и обернулись.

Из дворца вышел Император, это его голос они только что услышали.

Неужели Император заметил, что они вели разговор с лордом Рейденом?

– Мы с Лю обсуждали предстоящие поединки, – сказал, оправдываясь, Джонни.

– Вы готовы к сражению? – спросил Император.

– Готовы, – ответил Лю.

– Тогда начинаем... – Император направился к трону и застывшей в ожидании толпе.

– Как это, готовы? – набросился Джонни Кейдж на Лю. – А Рита?

Император остановился и прислушался.

– Что – Рита? – не понял Лю Кенг.

– Где она?

– Ты прав, – озабоченно потер лоб Лю. – Что-то долго она спит.

– Мы начинаем турнир, – напомнил издали Император. – Вы торопитесь проиграть?

Парни не ответили. Джонни затравленно посмотрел на Лю.

– Сейчас я приведу ее, – произнес Кейдж и, сорвавшись с места, исчез во дворце.

Оставшись один, Лю Кенг постарался взять себя в руки. Он вытер пот, проступивший на лбу от волнения, и спокойно направился к рингу, который возник во дворе. Проходя мимо Императора, Лю небрежно бросил:

– Сейчас появится Рита Блейк. Тогда можно начинать турнир.

– Ты будешь мне указывать, жалкий червь?! – взорвался Император. – Только звание участника Смертельной битвы спасает тебя, иначе я испепелил бы тебя на месте! Мерзавец...

Дополнительное волнение императору приносило отсутствие вестей от кентавра, которому Император дал важное поручение...

Угрюмый и злобный, он занял место на своем троне. Слуги и приближенные приветствовали господина пронзительными криками. Некоторые, кто был вооружен, изо всех сил колотили мечами по щитам.

Лю с тоской смотрел на окна дворца. Может, Джонни догадается дать какой-то знак из окна?

Но Кейдж появился на крыльце. Один...

– Где Рита? – набросился на него Лю. Джонни был мрачнее неба над планетой.

– Отстань, – бросил он и из-под нахмуренных бровей посмотрел вдаль, туда, где виднелась черная фигура Императора на высоком троне. – А ну, пошли.

Кейдж рванул к трону, Лю едва догнал его. По выражению лица спутника Лю понял: дела обстояли худо.

Парни на всех парах спешили к толпе. Вот они приблизились настолько, что их заметили, и десятки рож скривились, десятки ртов растянулись в презренных улыбках, толпа стала на все лады свистеть, улюлюкать, лаять, выть...

Но Джонни было на все наплевать. На троне сидел главный мерзавец, и Кейдж жаждал бросить в его лицо обвинение.

Император опередил человека на долю секунды:

– Итак, где третий участник земной команды?

Джонни остановился. Его кулаки сжались, глаза прищурились, во рту стало сухо.

– Комната Риты Блейк пуста, дверь не заперта! – ясно и четко произнес Кейдж.

Джонни с удивлением заметил, что Император при его словах смотрит не на него, а куда-то в сторону. Кейдж проследил: взгляд повелителя темных сил был направлен на кентавра, который недавно появился среди будущих участников турнира. Ликан со значением наклонил голову.

Кейдж быстро перевел взгляд на Императора. Тот ответил кентавру молниеносной довольной улыбкой, которая тут же исчезла.

Джонни заговорил снова:

– И это мы должны спросить тебя, где девушка?

Император наконец обратил внимание на землянина:

– Ах, ее нет? Тем хуже для вас!

Джонни ткнул пальцем:

– Но это ты отвечаешь за то, что ее нет! Ты организуешь турнир и, значит, отвечаешь за все, что происходит во дворце!

Император был настроен решительно:

– Я ее не похищал! И знаешь, почему? Потому что планета моя, и я отвечаю за порядок на ней! Как я могуего нарушить? Это просто смешно! – Император и в самом деле усмехнулся, осмотрительно демонстрируя слугам свое благодушие.

Джонни разрывало чувство ярости, он едва сдерживался. Лю сзади потянул его за рубашку:

– Хватит, приятель, успокойся. Если и можно что-то доказать им, так это в бою. На остальное ты напрасно будешь расходовать силы и нервы.

– Но Рита!..

– Джонни! Может, ты забыл о принцессе Китане?.. А я все время помню о ней, хоть и молчу. Так что преодолей свои желания.

– Поединки начинаются! – провозгласил тем временем Император и добавил с раздражением, покосившись на парней, – как вы помните, турнир длится три дня. Правила разрешают вам участвовать в нем. Пока очередь не дошла до Риты Блейк, она может отсутствовать. Но если она не явится на третий день в полдень, то вам зачтется поражение.

– Мы стоим тут, а должны искать Риту, – сказал Джонни Кейдж.

– Но у нас еще три дня...

– Два с половиной!

– И кому-то из нас придется сейчас драться, – уже спокойно отозвался Лю. – Ведь мы защищаем Вселенную!

Киноактер испытующе посмотрел на собеседника.

– Лю, давай тогда сделаем так. Ты останешься, а я осмотрю пока весь дворец. Или наоборот, займись осмотром ты, я буду здесь.

Собеседник отрицательно покачал головой.

– Не получится, парень. Я не знаю, кого Император назовет первым из нас.

Кейдж вздохнул: Лю Кенг был прав.

На ринге тем временем уже проходил поединок – что-то вроде показательных выступлений, организованных для затравки. В бою принимала участие пара воинов Императора. Толпа зрителей быстро разделилась на два лагеря, послышались азартные крики.

– Значит, придется выйти на ринг, – задумчиво проговорил киноактер.

– Да.

Джонни опустил голову, желваки заходили на его щеках.

– Нет, Лю, я не могу. Прости, я просто не могу. Если Император назовет меня, я откажусь. Когда угодно, только не сейчас...

– Ты с ума сошел! – оборвал его Лю. – Прекрати, Джонни, нет на тебя лорда Рейдена. Послушай себя, послушай, что ты говоришь! Ты погубишь весь мир...

На ринге какой-то жуткий урод с человеческим туловищем и головой крысы отбивал атаки минотавра, того самого, которого Кейдж во время вчерашней «разминки» заставил вспахать носом землю планеты Тор.

– Ты выйдешь на ринг, Джонни, – твердил Лю. – Что бы ни случилось, ты это сделаешь! И помни: тебе придется сражаться не только с внешним противником, которого назначит Император, но и с внутренним... – Он повторял когда-то высказанную лордом Рейденом мысль.

Крысоголовый боец на ринге неожиданно сделал мгновенный разворот на сто восемьдесят градусов и хлестнул минотавра по ребрам своим длинным и тонким хвостом. Половина зрителей взорвалась приветственными криками, другая половина затихла в жутком молчании. Крысоголовый повторил финт, хвост на этот раз обвился вокруг ноги минотавра, крысоголовый дернул задом... Минотавр грохнулся на землю, но сразу же ударил ногой снизу, целясь противнику в пах... Удар получился, после чего заорала вторая половина зрителей.

Джонни Кейдж перестал смотреть на ринг и кивнул собеседнику.

– Лю, я сейчас страшно волнуюсь за Риту, но... Думаю, что я преодолею это.

– ...Эту слабость.

– Но слабость ли это? Представь, что было бы, если бы люди не волновались один за другого.

– Слабостью называется то, что дает возможность другому победить тебя, – сказал Лю. – Ты волнуйся за Риту, но не поддавайся этому волнению... – Внезапно Лю перешел на шепот. – Джонни, что-то мне подсказывает, что сейчас Император назовет тебя. Он опять глазеет на нас.

Пока они разговаривали, поединок закончился. Кто победил – не было известно, потому что ринг был уже пуст, а зрители молчали, разглядывая стоящего Императора.

Тот вперил страшный взгляд в Кейджа и проговорил:

– Что же, теперь начнем непосредственно то, ради чего мы сегодня собрались. – Он неискренне улыбнулся. – Давай, Джонни Кейдж. Ты начнешь. Может, тебя это отвлечет... хм, от грустных мыслей!

Джонни вздрогнул и, скривившись, перелез через канаты. Он вышел на середину ринга и напряженным взглядом посмотрел по сторонам. Вокруг были пышущие ненавистью рожи, и только Лю смотрел участливо. Кейдж остановил взгляд на Лю и подмигнул: мол, все в порядке!

...Император выдержал паузу для того, чтобы его слова прозвучали эффектней:

– Второй участник... Призрак «Выдох Самурая»!

Среди зрителей поднялся невообразимый шум.

Лицо Джонни вытянулось. Он совершенно не понимал, что происходит.

– Ты издеваешься надо мной? – спросил Джонни у Императора. – Мой противник – привидение?

– Попробуй его победить, если ты так уверен в себе, – прозвучал ответ.

Джонни пожал плечами.

Пока Кейдж разговаривал с Императором, на ринге появилось сероватое облако. Через мгновение оно медленно, словно нехотя, приняло формы, напоминающие человеческое тело. На месте лица неожиданно зажглись, словно пара фонарей, два ярко-желтых глаза. Джонни стало не по себе от этого взгляда, равнодушного, немигающего и в то же время очень внимательного.

Под глазами обозначилось что-то похожее на нос, рот...

«Как с таким драться? Его куда ни ударишь – проткнешь насквозь!» Все это не укладывалось в голове.

У землянина был настолько недоуменный вид, что Император открыто потешался. «Наконец-то от этого призрака будет толк – впервые за две тысячи лет. Если драка получится, значит, не зря я терпел его при себе все это время. Если каким-то образом победит человек – тоже не жаль, невелика потеря».

– Начинайте! – Император махнул рукой.

Дух изобразил поклон.

– Прими боевой вид, Орк, – напомнил Император.

Облако изменилось, по бокам «выросли» руки, вниз «протянулись» ноги. Джонни хмыкнул – только что появившиеся конечности оказались непрозрачными.

Противники закружились по рингу. Кейдж скоро почувствовал, как его гипнотизирует немигающий взгляд. «Черт побери, мне в первый раз приходится сражаться с дымом! – подумал Джонни. – Ничего, потом будет что вспомнить».

Со всех сторон летели крики. Зрителям не нравилось, что противники долго приглядываются друг к другу. Самому Джонни также надоело ходить вокруг да около. Кейдж решил атаковать, а там посмотреть, что будет.

– Оп-ля! – воскликнул Джонни, выбрасывая левую руку в сторону.

Но жест был обманным.

Противник поддался на обман. Он подумал, что удар последует слева, и открылся. Джонни, глядя в упор на желтые немигающие глаза, поднял ногу и резко выпрямил ее.

Проклятие! Так и есть, нога прошла сквозь голову привидения. Что же, на то оно и привидение, чтобы его нельзя было потрогать... А жаль, такой классный удар был, в любом турнире засчитали бы...

Джонни Кейдж увлекся рассуждениями и не заметил, как непрозрачная рука обрушилась ему на голову. Кейдж ошарашенно вытаращил глаза – ив этот момент призрак вторым ударом сбил его с ног.

...Оказавшись лежащим на спине, Кейдж услышал громкий хохот не одного десятка глоток. А дым-то умеет бить! И Кейдж впервые почувствовал, что над ним не издевались, просто подсунули серьезного противника.

– Ладно, мы еще посмотрим! – пробормотал Кейдж и одним прыжком вскочил на ноги.

«Бить по рукам и ногам», – решил Джонни.

Он попробовал ударить, но у призрака осязаемыми оказались только предплечья, и ноги до колен. Вывести из строя конечности, попадая по болевым точкам, как это могло бы получиться с человеко-образным противником, не выходило.

И Джонни почувствовал свою беспомощность...

А призрак резко дернулся, взлетел в воздух и врезал по Джонни обоими своими ногами... Кейдж второй раз оказался сбитым с ног.

Толпа улюлюкала. Кейдж поймал на себе взгляд Лю, черного от злости и волнения. Криво улыбнувшись разбитыми губами, он вскочил, но уже не так быстро, как раньше.

Джонни снова бросился в атаку... И снова оказался на земле. На этот раз встречный удар был так силен, что он потерял сознание.

Он провалялся недолго, всего несколько секунд. Открыв глаза, Кейдж увидел, что призрак завис над ним. В упор на него смотрели желтые глаза.

«Все, это конец, – смутно подумал Джонни. – Конец мне, конец моему миру».

Но тут прозвучал голос Императора:

– Поднимайся, Джонни Кейдж! Еще не пришло время умирать...

Удивленного Джонни не пришлось долго упрашивать, и он поднялся.

– Ну, так что, легко ли сражаться с привидением? – прищурившись, спросил Император.

Ошеломленный киноактер стоял молча и тяжело дышал. В голове у него звенело.

– Сегодня ты проиграл, землянин, – говорил Император. – Но, согласно правилам Смертельной битвы, у тебя остался еще один шанс, Джонни Кейдж. Ответный бой состоится завтра! – властелин темных сил сделал паузу и закончил: – Сегодня «Выдох Самурая» – первый победитель турнира!!!

Ярко-желтые глаза духа загорелись, словно два прожектора. Он высоко поднял вверх «руки» и вьюном закружился по рингу, то взмывая ввысь, то опускаясь до самой земли. Первый победитель исполнял свой победный танец... Все это сопровождалось дикими криками болельщиков.

Дух едва не налетел на Джонни, и Кейдж попятился. Лю, не стерпев, перелез через канаты и подбежал к товарищу:

– Идти сможешь?

Тот смотрел, словно пьяный.

– Смогу, – выдавил из себя Кейдж.

– Ты держался смело, парень, – сказал Лю. – Это чертово привидение... Кто мог подумать, что тебе придется сражаться с ним?

Несмотря на явное нежелание Джонни, Лю все же помог ему добраться до канатов.

– Завтра у меня второй бой, – морщась, сказал Кейдж. – Не представляю, как я его проведу.

– Мы вместе подумаем, как победить этого призрака, – ответил Лю, оттягивая канат.

Император уже несколько минут смотрел на двух парней, покидающих ринг. Когда Джонни Кейдж оказался за канатами, он поднял руку, требуя тишины, и заговорил:

– Останься на ринге, Лю Кенг! Теперь твоя очередь показать твое искусство. И не сомневайся, тебе я подобрал также очень интересного соперника...

– По два поединка в день? – спросил Лю, поглядывая на Джонни, которому хотел помочь.

Тот махнул приятелю рукой, как бы говоря: «Дерись, Лю, если тебе приказывают, я сам справлюсь».

Император кивнул:

– Ничего! День близится к вечеру, но мы еще успеем. Турнир продолжается! – Он помолчал, давая утихнуть крикам.

– Первый участник – землянин по имени Лю Кенг!

Свист, улюлюканье, насмешки.

Лю молчал.

– Его соперник... – начал Император.

Лю внимательно прислушался. Кого этот негодяй выставит против него?

Рита Блейк никак не могла успокоиться. Все ее мысли вытеснила одна – ей, Рите, нужно любой ценой выбраться из клетки! Но как? Ничего толкового на ум не приходило. Рита в большом волнении ходила по камере.

Неожиданно уши девушки уловили странные звуки, которые долетели в камеру через узкое окошко. Они напомнили крики болельщиков на земных стадионах.

Не нужно было долго ломать голову, чтобы понять: начались поединки, это кричат зрители... Окно камеры выходило на противоположную сторону от той, где проходили бои. Доносящиеся крики были тихими, летели в обход дворца, и потому Рита не разбирала, какие конкретно события происходят. Однако она твердо знала – ей нужно появиться там, на турнире, и этим своим появлением сорвать планы врагов!

Как мучительно было ощущать собственное бессилие! Девушка подошла к стене и в отчаянии ударила по ней кулаком. Удар неожиданно отозвался глухим «бум».

Рита еще раз стукнула. И снова в ответ – «бум»!

И тут пленница услышала голос, который показался знакомым:

– Рита Блейк! Рита, отзовись!

Голос был женским и доносился из-за стены, то есть из соседней камеры.

– Кто ты? – спросила Рита. – Откуда ты знаешь мое имя?

– Это я, принцесса Китана! Я узнала твой голос, когда тебя принес сюда кентавр Ликан...

Рита изумилась – вот кто, оказывается, томится с ней по соседству...

– Китана! Лорд Рейден сказал нам, что ты в плену, но я и не предполагала, что окажусь рядом. Почему Император тебя спрятал? Неужели он боится тебя?

– Боится? – переспросила принцесса. – Ах, да! Конечно, боится, еще как!

– Но почему?

– Я случайно подслушала его мысли, которые он как-то высказывал вслух. И я узнала, каким способом можно его победить.

Рита не поверила ушам.

– Китана! Но ведь Император бессмертен!

– Ну да, бессмертен. Но слабое место имеет, – Китана была спокойна. – Это было так. Он находился в тронном зале один, рассуждал сам с собой... Я тихо вошла и услышала несколько фраз... Они настолько впечатлили меня, что я разволновалась и вскрикнула... Это меня погубило! Я оказалась в темнице.

– Я сгораю от нетерпения, Китана. Что ты услышала?

– Слушай, ты никогда не видела сияние, которое возникает вокруг Императора, если он сам участвует в битве? Это его аура, его защитная оболочка...

– Нет, – призналась Рита, – не приходилось.

– Эта оболочка предохраняет Императора от любого оружия! – сказала принцесса Китана. – Но не от такого, которое смочено водой из волшебного источника...

Рита нахмурилась. «Волшебный источник? Значит, есть какой-то способ победить императора!»

– Рассказывай дальше, – встрепенулась Рита. – Я слушаю.

– Много времени назад об этом источнике знали, – продолжала Китана. – Но Император скрыл источник и поручил охрану каменным сторожам. Охрана оказалась надежной, и если кто-то предпринимал попытку найти источник, каменные сторожа ловили непрошенного гостя, а потом передавали Императору.

– И что, такие находились?

– Среди воинов Императора редко, но можно было встретить недовольных...

– А что с такими было дальше? После того, как каменные сторожа отдавали пленника?

– Император казнил каждого, а тела складывал в специальной пещере, которая называется...

– Пещера Обезглавленных! – вырвалось у Риты.

– Правильно! – Китана удивилась. – Рита, но откуда ты знаешь?

Рита задумалась. Каменные сторожа... источник... Как это все знакомо! От кого она обо всем этом уже слышала, причем совсем недавно? От Джонни Кейджа! Едва сдерживая волнение, девушка заговорила:

– Китана, я вспомнила! Я знаю не только о Пещере Обезглавленных, но и о той, другой, пещере, в которой сокрыт источник!

Рита Блейк коротко рассказала принцессе обо всем, что знала.

– Понимаешь, Джонни Кейдж, выходит, сражался с последним из каменных сторожей! – рассказывала Рита. – Все сходится! Там везде были обломки. Те, кто искал источник, не просто так отдавались в руки каменным истуканам... Джонни раздробил на куски последнего!

– Если бы мне удалось выбраться отсюда, – взволнованно заговорила принцесса Китана, – я бы сразу отправилась в эту пещеру!

– Тем более что источник теперь открылся, – прошептала Рита и уже громко спросила: – Но как бы ты добралась? До него, как говорили мне парни, день пути.

– Это немного, можно и пешком, – ответила Китана. – Но я поступила бы по-другому.

– Как?

– Я освоила умение создавать себе птиц, – усмехнулась за стеной принцесса Китана. – Для этого я использую летучих мышей. Ты видела летучих мышей?

– Да.

– Это, пожалуй, единственная польза, которую мне принесло знакомство с приемным отцом! Но как выйти из этой тюрьмы!

– Китана, давай вместе подумаем, как нам выбраться отсюда?

Принцесса некоторое время молчала, затем опять раздался ее грустный голос:

– Боюсь, что ничего не выйдет, Рита Блейк. Ведь я здесь нахожусь гораздо дольше тебя... Чего я только не пробовала.

Рита подумала: «Принцесса Китана потеряла настроение именно потому, что давно сидит здесь. Ничего, теперь появилась я!»

.– А ты пробовала проникнуть в соседнюю камеру? – поинтересовалась Рита,

– Нет, мне такое даже в голову не приходило, – удивленно ответила принцесса. – Ведь у меня не было никаких соседей. Я пыталась выломать дверь, воспользоваться окном... Все напрасно!

Рита внимательно посмотрела на кирпичную стену, затем похлопала по ней.

– Китана, ты просто не представляешь, как мне нравится, что мы с тобой неплохо слышим друг друга. Это говорит о том, что стена довольно тонкая...

Император задержал взгляд на Лю Кенге, и у того появилось странное чувство: будто он, Лю, стоит не на ринге, а на тарелке, а Император с ножом и вилкой в руках намеревается ужинать.

– Ты, – не отрывая взгляда, произнес Император, – считаешься лучшим бойцом команды людей. Год назад ты убил моего колдуна Шанг Цунг... Нет, тебе достанется не простой соперник... Сейчас ты будешь драться с главным претендентом на новое чемпионское звание... С боевым кентавром Ликаном!

Болельщики подняли такой крик, что у Лю Кенга заложило уши... Но свист быстро прекратился – на ринг выскочил кентавр. Он красивым прыжком перемахнул через канаты и чуть не сбил землянина с ног, Лю едва успел отскочить.

Зрители загоготали. «Как лошади», – промелькнуло в голове Лю. А в следующую секунду он снова вынужден был отскочить от мчавшегося на него кентавра.

Лю сорвался с места, пробежал несколько метров, споткнулся, загремел на землю.

– Встань! – неожиданно услышал он. – Быстро встань, парень, ты пока единственная надежда Земли...

Лю оглянулся. Это было как чудо – голос поддержки среди хора унижающих тебя. Голос принадлежал Джонни Кейджу, киноактер уже опомнился после ударов призрака.

Прыжком Лю вскочил на ноги. «Соображай, быстро, – сказал он себе. – Кентавр силен, велик, победить его не просто...» Мысли прервались, Лю вынужден был защищаться от очередной атаки противника – тот стал на дыбы и попытался поразить землянина передними копытами. Лю подался назад, копыта просвистели перед его носом. Зато, когда кентавр опускался на четыре ноги, Лю припечатал свою ступню к его роже, растянувшись в воздухе в почти идеальный шпагат.

Ликан был до того изумлен неожиданной контратакой, что Лю Кенгу удалось провести еще один удар, в живот человеческой части кентавра, другой ногой.

– Мерзавец, тебе смерть, – прошипел Ликан.

Лю не ответил. Его учили сражаться молча. Слова мешают мыслям, а мыслить во время драки нужно раза в два интенсивнее, чем махать руками и ногами. «Нужно обратить плюсы кентавра в его минусы, – пришло в голову Лю. – Он силен, он может сбить меня с ног только потому, что я вовремя не уйду с его дороги, и при этом он может даже не почувствовать моего встречного удара. Да, не стой на пути, Лю... Но кентавру здесь должно быть тесно, разве это не так?»

Лю понял, что нашел едва ли не самый ощутимый минус противника. Как его использовать? Ага, вот как – не давать Ликану подскочить на скорости! Пожалуй, это даже просто.

Император и все остальные увидели поразительную картину. Только что кентавр гонялся за человеком, и сохранялось полное впечатление, что Ликан вот-вот заработает чистую победу. Но вдруг все переменилось – и уже человек преследует кентавра, а основной претендент на чемпионское звание изумлен этим не меньше, чем зрители.

– Молодец, Лю! – улучив момент, крикнул Джонни. – Давай, добей его!

Это было настоящим нахальством, желать, чтобы Лю добил противника. Но это нахальство попало в точку: Лю повеселел и даже улыбнулся. Он почувствовал себя расслабленно. Нет, силы не покинули его – пропала всякая скованность, Лю даже почувствовал что-то похожее на удовольствие от проводимого поединка. «Только для тебя, Джонни!» – подумал Лю Кенг, высоко взмывая в воздух и делая сальто.

– Кийя! – вырвалось из горла Лю. Краем глаза он увидел, как внизу мелькнул растерянный взгляд кентавра...

План Лю был прост – просто-напросто заскочить на кентавра верхом. Но взгляд Ликана был подлым обманом. Кентавр не растерялся, он создал у противника такое впечатление и не более.

Когда Лю взлетел, кентавр взметнул вверх передние копыта. Толпа ахнула – Ликану удалось схватить Лю Кенга в воздухе, правда ненадолго, лишь на мгновение. Но этого мгновения хватило для того, чтобы толкнуть Лю дальше вверх. Кентавр сделал еще шаг вперед, и землянин, перелетев через него, грохнулся сзади на землю.

Джонни закусил губу. Лю попытался вскочить, чтобы продолжать бой, но как только он оказался на ногах, кентавр лягнул его задним копытом...

Лю отлетел метров на пять, зацепился за канаты, покачался на них и тихо сполз на землю с внешней стороны ринга.

Джонни стремглав бросился к нему. Он приподнял голову Лю за волосы.

– Живой? Живой...

Лю Кенг в самом деле был жив. Он легонько застонал, затем очнулся и сел.

– Да, ковбой из меня, никудышный.

Внезапно оба вздрогнули. Что случилось? Крики публики разом прекратились. В наступившей тишине звучал смех Императора. Не громогласный, а спокойный, ненавязчивый.

Он был как пощечина, этот смех. Лю вскочил на ноги и полез через канаты на ринг.

– Можешь не торопиться, – долетел голос Императора. – Лю Кенг, и ты проиграл сегодняшний бой!.. – Он, наконец, перестал смеяться. Хочу сказать, что приказал своим слугам не убивать вас сразу... Только для того, чтобы сказать вам эти слова и посмотреть на ваши кривые рожи!

Император снова зашелся хохотом. Лю затравленно посмотрел на Джонни:

– Ну все, Джонни, до завтра мы должны стать другими людьми. Мерзавец смеется над нами.

– Ничего, завтра все изменится, – прошептал Кейдж. – У меня появилась одна мысль...

Император встал с трона, показывая, что поединки на сегодня, в самом деле, закончены.

Но неожиданно он замер и поинтересовался:

– Так где ваша Рита Блейк?

Парни промолчали. Настроение у обоих было – хуже не придумать.

– У нее время до послезавтрашнего полдня, – сказал Император. – Если появится завтра – поставим ее на ринг сразу же. И еще хочу напомнить, что после каждого повторного боя останется в живых только один участник!

Джонни Кейдж отправился еще раз в комнату Риты. А вдруг девушка уже объявилась или он не заметил записки?

Как только он ушел, рядом с Лю Кенгом возник лорд Рейден. Он сразу сказал:

– Джонни напрасно пошел искать Риту. Ее нет.

– Где же она?

– Ее похитили, – волшебник был серьезен и даже суров. – Догадываешься, кто?

– Почему Император дал так мало времени? – не отвечая, спросил Лю. – До послезавтрашнего полдня... Хм, не понимаю, ведь еще целый вечер будет впереди.

– Здесь не подкопаешься, – заметил лорд Рейден. – Чтобы Рита успела провести обе встречи. Если найдется. А если не найдется... – он замолк, глядя в пустоту.

Вернулся Джонни Кейдж.

– Лорд Рейден...

Удивительно, но в голосе Джонни было разочарование. Наверное, Кейдж ожидал, что волшебник явится с Ритой.

– Джонни, я видел твой поединок, – поторопился сказать колдун. – Ты держался классно, но у тебя, в самом деле, был трудный противник.

Он повернулся к Лю: – И ты хорошо работал, Лю Кенг... Нужно еще раз постараться. Завтра.

Кейдж задержал на Рейдене взгляд и подумал: он специально переводит разговор на другую тему?

– Я хочу сказать о Рите, – с нажимом произнес Джонни. – Так вот. Ее там до сих пор нет... – он посмотрел на Лю и после вздоха решился: – Лорд Рейден, нам нужна помощь.

Лю Кенг поддержал приятеля:

– Где может быть Рита, лорд Рейден? Я не сомневаюсь, что ее похитил Император, но негодяй действовал тайно, руками своих помощников, которых у него на этой планете великое множество.

Лорд Рейден прошелся по комнате. Нельзя было сказать, что вид у него был радостный.

– Что значит, помочь вам? Освободить Риту?

– Разумеется! – кивнул Кейдж.

– Это невозможно, – быстро ответил волшебник. – Я не могу действовать активно, мне запрещено. Если только не будет самого крайнего случая.

– А разве этот случай не крайний?

– Нет! Рита еще может выпутаться сама из той ситуации, куда попала. У нее есть время...

– Разве известно, где она? – перебил Кейдж.

– Известно. Она в заточении. Это все, что я могу сообщить.

– Лорд Рейден, ты ее видел? – удивился Джонни Кейдж. – Ты наблюдал за ней, и не мог ей помочь? Почему она еще не на свободе?

Колдун выдержал паузу, прежде, чем ответить.

– Неудачи затмили ваш разум, – медленно заговорил он.

– Вы забыли, что у вас еще есть шанс завтра... Вы скатились до крайностей и потому требуете, чтобы я вам помогал! Но это, повторяю, невозможно. Нет, вы сами должны сражаться за себя, а я, если вмешаюсь, то все испорчу. Крайний случай еще не представился!.. Что с тобой, Джонни?

Джонни Кейдж, бледный и решительный, встал.

– Ты что-то хочешь сказать? – спросил лорд Рейден.

– Да! Я хочу сказать, что мы отказываемся участвовать в Смертельной битве, пока не найдем Риту...

Лю встрепенулся:

– Что ты делаешь, опомнись, нам зачтут поражение!

Кейдж сбросил с плеча его руку:

– Ну и пусть!

– Как это? – волшебник высоко вскинул брови.

– Я не железный, лорд Рейден! И Лю не железный! Император плюет на правила, а вы требуете, чтобы мы их исполняли! Уже две девушки в плену Императора.

– Ваши задачи важнее...

– Все это я уже слышал, – отчеканил Джонни. – Какие мы мужчины после этого?

– Вы – настоящие мужчины, – сказал лорд Рейден. – Поэтому возьмите свои чувства в кулак и победите сначала Императора. Потому что, если победишь его – победишь причину всего, – Волшебник перевел взгляд с одного собеседника на второго, – этим вы и освободите девушек.

– Ф-фу-у-у... – Джонни с шумом выдохнул и, демонстративно отвернувшись, уставился в окно, за которым давно наступила ночь.

Глава 5 Побег и победа

Птичка попала в клетку, Император понял это из кивка кентавра. После поединка, в котором он вышел победителем, Ликан последовал за повелителем в тронный зал, где рассказал обо всем подробнее.

– Она ждет тебя, господин... – закончил кентавр.

– Ты хорошо поработал, – ответил император. – Если она ждет, то подождет еще. Я доволен. Звание Чемпиона Смертельной битвы все ближе к тебе. Но к Рите я сегодня не пойду. Девушка должна созреть и встретить меня с распростертыми объятиями.

Прошла ночь. И снова двор перед мрачным дворцом. Ринг с четырех сторон окружен толпами воинов Императора, все жаждут зрелищ. Сегодня зрелища должны быть кровавыми, об этом помнил каждый джиггер и любая тварь.

Поэтому Лю и Джонни встретили так, словно на сегодня была назначена их казнь.

– Сегодня нам почет и уважение, – язвил Кейдж. – Перед смертью.

Лю быстро посмотрел на спутника.

– Умирать собрался?

– Ты с ума сошел? – обиделся Джонни. – Это я так, для поднятия твоего настроения.

Лю Кенг не ответил. Он понимал, что Джонни волнуется, ведь ему, Кейджу, первому выходить на ринг.

Император пребывал в хорошем настроении. Объявив о продолжении турнира, он вспомнил о Рите Блейк и почувствовал желание видеть ее. Что же, ничего страшного, это он всегда успеет. А пока нужно было вести турнир.

Император встал. Его взгляд нашел в толпе Лю Кенга и Джонни Кейджа.

– Земляне! – во все горло объявил Император. – Вы неплохо показали себя во вчерашнем сражении... – Джонни Кейдж и Лю Кенг переглянулись. Почему главарь темных сил вдруг вздумал проявить по отношению к ним такую симпатию? – А теперь – ответные встречи! – продолжал Император. Вперед, Джонни Кейдж! «Выдох Самурая» ждет тебя!

Лю легонько подтолкнул приятеля к канатам. Джонни посмотрел на него.

– Ну ты-то, Лю, не думаешь, что дух меня сейчас угрохает?

– Нет, я думаю о другом, – озабоченно произнес Лю. – Почему Император на себя не похож?

Джонни перелез через канаты:

– Все ясно, – пожал плечами он. – Этот буйвол просто уверен, что сегодня мы умрем, а он, соответственно, станет хозяином Вселенной. Мерзавец делает нам приятное перед смертью.

– Джонни... – Лю укоризненно покачал головой.

– Ладно, брось! – воскликнул Кейдж и улыбнулся. – У меня нет мрачных мыслей. – Он понизил голос. – У меня есть одна задумка, и я хочу проверить ее.

– Какая?

– Следи за мной, – бросил Джонни и вышел на середину ринга. Там он недоуменно оглянулся. – Император, ты говорил, что дух давно уже здесь... Между тем, его нет! – Киноактер развел руками. – Как это объяснить?

– Да здесь я, здесь! – Вопль призрака неожиданно раздался над самым ухом Джонни. – Просто невидим! – Дымное облако возникло в метре от места, где стоял Джонни. – А ты, мерзавец, прилетевший с Земли, чересчур нагло себя ведешь. Такой нетерпеливый! Вчера я тебя пожалел... Сегодня все будет иначе. Ты приготовился умирать?

После этих слов призрак «зажег» свои ярко-желтые глаза-прожекторы и попытался изобразить на полупрозрачном лице гримасу, которая выбила бы противника из колеи.

Гримаса получилась свирепой, но Джонни просто не обратил внимания. На слова сперва хотел ответить какой-нибудь обидной фразой, но передумал и широко улыбнулся, словно и не было вчерашнего дня, когда он потерпел сокрушительное поражение.

Затем Кейдж обернулся и продемонстрировал свое лицо всем. Улыбка возымела действие. Зрители так и вытаращились: во-первых, не ожидали веселья, а во-вторых, улыбки в армии Императора были не в почете. Многие улыбку вообще видели первый раз.

«Ага, как я вас всех?!» – подумал Джонни Кейдж и вспомнил:

– Станцуем, – Кейдж произнес свое любимое слово, что-то вроде сверхкороткой молитвы, которое он вспоминал перед каждой ответственной дракой.

А соперник уже «танцевал» по рингу, он весь был в движении. Дух делал шоу! Сперва призрак выглядел, как вчера: человеческие очертания, способные ввести в дрожь любого, полупрозрачное тело и осязаемые руки и ноги. Затем словно стал искать новую более удобную для ведения боя форму: он то становился дымом, то пропадал, превратившись в два желтых глаза, парящих безо всякой опоры...

– Эй, Кейдж, – услышал Джонни. – Что ж ты стоишь, падай, я тебя уже раз десять ударил!

– Идиот, – бросил киноактер и выругался.

Призрак стал дальше перебирать формы своего существования... Кем он только не становился! Джонни скоро надоело наблюдать за этим, и он начал изредка махать руками, пытаясь провести удар.

– Ты долго будешь придуриваться? – спросил Кейдж. – Давай сразимся как мужчины!

Призрак хихикнул.

– А кто тебе сказал, что я мужчина?

Лю Кенг бросил взгляд на трон и неожиданно заметил, что Император стал изменяться. Он словно решил стать похожим на духа: задрожал, завибрировал, затем очертания его фигуры стали расплываться, а сам Император стал полупрозрачным, затем – полностью прозрачным, словно стеклянным... И наконец исчез.

«Смылся или отлучился на минутку? – лихорадочно подумал Лю Кенг. – Как использовать его отсутствие?»

Но к трону подошел кентавр Ликан и стал бросать грозные взгляды на каждого, кто хоть как-то реагировал на отсутствие правителя.

В рядах зрителей поднялся шум, какой бывает в классе, когда учитель выходит в коридор. Лю Кенг приставил ладони рупором ко рту и крикнул:

– Давай, Джонни, давай, парень, продолжай, держись!

Кейдж, не оборачиваясь, кивнул этому крику.

Да, спасибо Лю, он будет держаться, что еще остается? Будет держаться до того подходящего момента, когда можно будет попробовать провернуть задуманный финт.

Исчезнув с трона, Император появился возле двери в камеру Риты. Он махнул рукой – и дверь, заскрипев, сама собой отворилась.

Император шагнул через порог. На его отвратительной роже блуждала непривычная улыбка.

Девушка сидела на каменном полу, прислонившись спиной к стене.

– Рита Блейк, ты находишься в грязной и холодной камере, но тебе место на троне рядом со мной!

Пленница подняла на него глаза, на губах ее мелькнула неуверенная улыбка.

– Я догадывалась...

– Что?! Ты о чем?

– Я догадывалась, что ты появишься здесь. У меня только один вопрос: почему ты пришел так поздно?

Во время визита Императора Рита рассчитывала предпринять попытку побега, но вошедший истолковал ее слова по-другому.

Неужели она скучала, самоуверенно думал Император. Ну что же, наступило время попробовать на Рите свое умение убеждать.

– Рита Блейк, я решил помочь тебе, – заговорил Император. – Между нами сейчас пропасть. Ты меня не любишь. Но ты красива, и мне нужна такая жена, – голос его звучал все громче и громче, – я тебе не нравлюсь, но это поправимо. Стань моей женой, Рита Блейк, это принесет тебе счастье!

Пленница в ответ сверкнула глазами:

– Мне не надо помогать в том, чего я не хочу!

– Ты не хочешь стать счастливой?

– Не такой ценой!

Но увлеченный Император не придал никакого значения ее словам.

– Ведь я волшебник, Рита, – продолжал он, стараясь, чтобы его голос звучал не так грубо. – Я скажу, что нужно делать. Ты должна один раз похвалить меня, Рита, всего один раз похвалить по своей воле! И после этого ты перестанешь чувствовать неприязнь по отношению ко мне. Ты полюбишь меня, Рита, очень сильно полюбишь и останешься со мной навеки, потому что сама станешь бессмертной!

Она станет бессмертной! Рита распахнула глаза. Но зачем ей такое бессмертие рядом с ужасной тварью?

– Мне хватит моей жизни, – твердо ответила девушка. – Я не стану твоей и не буду тебя хвалить.

– Один раз, всего один раз! – повторял Император. – Это так просто, Рита. Скажи, что я тебе нравлюсь, похвали меня единственным, словом – и станешь счастливой! Навеки счастливой!

Она пыталась не смотреть на него, отворачивалась, но чувствовала себя при этом не очень-то уверенно. Нет, ей нельзя на него смотреть. Вдруг у нее вырвется какое-то слово, не такое обидное, которое он примет за похвалу? Что с ней случится тогда?

Император протянул к ней руку и дотронулся до щеки – девушка решительно отстранилась.

– Как ты красива, Рита...

– Тебя не должна волновать моя красота, ведь ты не человек!

– Я больше, чем человек! И я богат.

Рита разозлилась на себя и бросила на Императора быстрый взгляд. Чего она боялась, разве можно когда-нибудь похвалить такое?

– Ты противен, и это не скрыть никаким богатством!

– А что, если я преображусь в человека? – предложил Император. – В красивого человека. В такого, который придется тебе по душе.

Еще не договорив, он стал изменяться. Рост его уменьшился, рога на голове исчезли, пропал звериный оскал... Через минуту перед Ритой стоял симпатичный молодой парень, чем-то напоминавший Джонни и Лю одновременно.

Она отвела взгляд.

– Рита! Посмотри на меня, Рита! – твердил свое Император. – И я понравлюсь тебе.

Он присел перед Ритой на корточки и сжал железной рукой ее щеки.

– Посмотри! – приказывал он.

А голос-то у него остался прежний, хорошо знакомый голос Императора! Отвратительный хриплый бас, от которого кровь стыла в жилах.

– Здесь темно... – выдавила из себя Рита, не желая делать ни одной уступки.

Мерзавец неожиданно толкнул ее, повалил на пол.

– Если ты меня не похвалишь, красотка, тогда... Клянусь, я...

– Что ты сделаешь? – Рита разозлилась. – Здесь за стеной, в соседней камере, твоя дочь! В ее присутствии...

– Что?! – взревел Император. – Китана? Она мне не дочь!

– Ловлю тебя на слове, мерзавец! Ты повторишь эти слова при всех!

– Рита...

– Держись, Рита Блейк!

Рита вздрогнула – голос долетел из-за стены, он принадлежал Китане.

Раздался ужасный грохот, затем еще, стена задрожала.

Какое-то время до визита Императора две пленницы, каждая со своей стороны, пытались проломить эту стену, кирпичную перегородку, отделявшую камеры одна от другой. Они наносили отчаянные удары по стене ногами, но тщетно.

Снова загрохотало – посыпались кирпичи, принцесса Китана ударила снова...

– Я здесь, Рита!

Рита вскочила, оттолкнула парня, внешность которого еще сохранял Император...

– Китана! – закричала девушка. – Вперед! У нас есть шанс!

– Рита! Держись! – принцесса руками вырывала кирпичи из стены, освобождая путь. Приемная дочь Императора вломилась в камеру, пылая гневом. И тут же, не теряя времени, подскочила к существу, принявшему облик человека, махнула ногой...

– Получай, негодяй! Тварь, убийца! Это тебе за мою мать! – удары сыпались на Императора один за другим, а он был до того изумлен, что не думал защищаться.

Рита вскрикнула. Император после очередного удара принцессы отлетел к противоположной стене.

– Китана, хватит! Дверь открыта, вперед!

Мгновение – и девушки оказались в коридоре. Рита налегла на тяжелую железную дверь, захлопнула ее и толкнула рукой массивный засов.

Сообщницы переглянулись.

– Рита! – прошептала Китана. – Теперь нужно найти пещеру с источником!

Они направились к выходу. По дороге принцесса вынесла из какой-то комнаты кувшин:

– Наберем сюда воды!

Рита согласно кивнула.

...Император лежал у стены. Какое-то время он оставался неподвижен, затем пошевелился, застонал.

– Идиот, – обругал себя хозяин дворца. – Я принял облик слабого человека... Как можно было допустить, чтобы они напали на меня в этот момент? – Он попытался сосредоточиться, но ничего не вышло. – Они могут радоваться, пока я бессилен...

Он потрогал челюсть, застонал.

– Я избит собственной дочерью, пусть приемной... – пробормотал Император. – Мерзавки! Они всерьез полагают, что меня надолго удержат эти стены... Ничего, скоро я смогу вернуть себе свой обычный облик – и тогда... – Он сжал кулак. – Вселенная и Рита Блейк будут моими!

– Станцуем, – двадцатый раз повторял под нос Джонни, настраивая себя. – Ах, как ты хорошо двигаешься, «Выдох Самурая»! Танцевать с тобой – одно удовольствие! Ну просто... – Джонни попытался очередной раз ударить в пустоту, – не удовольствие, а настоящий кайф! А что, если пригласить тебя в Голливуд? На главную роль мерзавца.

До сих пор Джонни Кейдж не позволил призраку убить себя! И все же дела были не так хороши, как могло показаться. Джонни порядком устал, чего нельзя было сказать о его противнике.

Лю Кенг нахмурился – джиггеры внезапно зашушукались, заволновались. Он посмотрел в ту сторону, куда были направлены взгляды многих, – Император снова был на троне! Но он имел странный вид, словно был не в себе. Прежде Император сидел прямо и орлом поглядывал по сторонам. А теперь он, скорее, полулежал, и веки его были опущены.

 «Его отлучка явно не пошла ему на пользу», – подумал Лю.

Внимание всех было приковано к событиям на ринге, и потому Рита Блейк и принцесса Китана появились на ступенях дворца незамеченными.

Впрочем, они решили не рисковать и сразу спрятались за колонну.

– Ты куда? – спросила Китана, схватив Риту за руку.

– Идет турнир! – бросила Рита. – Он начался без меня, я должна быть там!

– Но у нас неизмеримо более важная задача! – сказала принцесса. – Как я найду эту пещеру без тебя?

Рита вздохнула – Китана была права.

– Но я тоже не найду эту пещеру, – сказала она. – Нам поможет Джонни Кейдж!

– Джонни Кейдж сейчас на ринге! – внезапно проговорил уверенный голос.

Девушки вздрогнули и резко развернулись. Перед ними стоял лорд Рейден.

– Джонни – на ринге? – переспросила Рита. – Господи! Лорд Рейден, вы стоите на виду!

– Меня никто кроме вас не видит. Разве что еще Император. Но он в таком состоянии, что ему не до того, чтобы глазеть по сторонам. Китана, ты провела очень важную работу.

Принцесса покраснела.

– Я напала на него только потому, что не было другого выхода, – сказала она решительно. – Я ненавижу драки.

– Я знаю, – кивнул лорд Рейден. – Но вам нужно спешить, пещера находится далеко.

Рита Блейк распахнула глаза.

– Лорд Рейден! Вы знаете, где пещера?

– Вам ее покажет Джонни Кейдж! – ответил волшебник. – Подождите конца поединка. Что-то мне подсказывает, что ждать осталось недолго.

Рита выглянула из-за колонны и увидела, как противник наседает на Джонни, а киноактер едва успевает отступать.

– Откуда вы знаете? Вы поможете ему? Волшебник покачал головой.

– Нет, он справится сам. Просто я первый и, боюсь, единственный раз ненадолго заглянул в будущее, – он усмехнулся. – Только это строго между нами... Принцесса Китана! Ты пока можешь заняться подготовкой транспортных средств!

Китана ответила вопросительным взглядом, и лорд Рейден поднял вверх палец, указывая на летучих мышей под крышей.

Джонни приходилось туго.

Ну все! Он на исходе, нужно срочно завершать этот цирк. Давно пора, он изучил противника со всех сторон и понял, когда надо действовать.

Призрак как раз перешел в атаку. Орк, этот самоуверенный болван, уже перестал серьезно относиться к бою. Для него все было ясно – человек был слаб, даже еще слабее, чем вчера, значит он, дух, скоро выйдет победителем из этого поединка.

Орк также решил, что пора кончать. Скоро он нанесет свой решающий удар, а пока поиграет в поддавки. Дух отлетел немного назад – человек махнул рукой один раз, второй... И призрак, чувствующий желание покрасоваться перед публикой, под ее смех стал невидимым.

Землянин растерялся, по крайней мере, так выглядело, и призрак обрадовался. После его победы сам Император не сможет не признать, что Орк – идеальный боец! Ведь главное – уметь защищаться, а человек в этом бою так ни разу и не потревожил призрака. Глупый человек, зачем он вообще согласился сражаться?! Землянину надо было признать свое поражение до начала поединка. Как можно ударить невидимого бойца? Орк может стать и видимым, только его все равно невозможно будет ударить, потому что нельзя ударить дым, можно только разогнать... Но это же столько махать придется! Призрак превратился в облако дыма. Он не мог догадаться, о чем подумал в эту минуту человек.

А Кейджу пришло в голову, что наконец настал подходящий момент.

– Ха-ха, – отчетливо произнес землянин. – Три раза «ха».

Для того, чтобы победить противника, Джонни решил вспомнить о своей профессии. Ведь он был киноактером, причем хорошим. Почему бы не воспользоваться своим даром, например, для того, чтобы сыграть собственную смерть?

«Знаем мы, как справляться с этими духами, читали в детстве, – подумал Кейдж. – Эх, лорд Рейден, лорд Рейден! Когда-то ты напустился на меня за пиво... Представляю, что ты скажешь после того, что сейчас произойдет. Будешь до конца дней обзывать меня курильщиком!»

И Джонни взялся за дело: совершенно неожиданно для противника он зацепился ногой за ногу и, в растерянности взмахнув руками, грохнулся на землю.

Он упал так натурально, что никто не заподозрил подвоха. Откуда было знать этой разношерстной толпе чужаков во главе с Императором, что он, Джонни Кейдж, еще в подростковом возрасте у себя дома перед зеркалом бесчисленное количество раз репетировал подобные «страшные» падения?

Грохот, который раздался, убедил даже Лю. Он искренне крикнул:

– Джонни?! Что с тобой?

Вздох изумления прошелся по рядам. Кейдж осторожно приподнял веки. Желтые глаза призрака опустились к самому лицу землянина – дух тоже поверил и теперь хотел убедиться, что Джонни умер.

Неожиданно Кейдж вытянул губы трубочкой и... сделал самый продолжительный вдох, на какой только был способен.

Орк вытянул в изумлении свое полупрозрачноелицо. Мощная сила легких киноактера втягивала его внутрь, и это происходило с такой скоростью, что дух не мог оказать никакого сопротивления. Он знал, что в тесной глубине легких человека ему придет конец, его всосет в кровь, он в ней растворится...

Перед тем, как покинуть ринг, Джонни несколько раз выдохнул. Что-то вылетело из его легких, похожее на остатки сигаретного дыма. Но это «что-то» уже не было призраком по прозвищу «Выдох Самурая».

Зрители ревели, как стадо разъяренных быков, но Кейдж невозмутимо перелез через канаты. Он сделал свое дело, а оценка Императора его не интересует. Не для этой оценки земляне сражаются.

Потрясенный Лю обнял приятеля:

– Джонни, как тебе это удалось?

– Сам не знаю. Пришла такая идея, я попробовал – и получилось.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Лю. – Ты бледный.

– Немного шумит в голове, но это, наверное, скоро пройдет, – Джонни улыбнулся. – Если бы ты знал, как мне хотелось закашляться...

– И все-таки, тебе нужно какое-то время наблюдать за собой, быть осторожным. В тебя вселился дух!

– Ну, не знаю. – Джонни хитро прищурился. – Пусть даже и вселился. Это же «Выдох Самурая»! Точно, Лю, я чувствую, что стал настоящим самураем, я горы сверну... – Он откровенно смеялся.

Шум, между тем, стих. Все посмотрели на Императора. А тот продолжал сидеть лишь обводил присутствующих тяжелым взглядом.

– Ну! – выкрикнул Джонни Кейдж. – Мне самому объявить о своей победе?

«Он не шутит, в него действительно вселился самурай», – подумал Лю.

Император поднял руку. Тут удивились не только Лю и Джонни, но и остальные: рука дрожала.

– Что с ним такое? – спросил Лю. – Он где-то был, пока ты скакал с этим духом на ринге, а вернулся таким.

– Лучше бы он вообще не вернулся, – прошипел Джонни Кейдж.

– Победил землянин! – мрачно проговорил Император. – Но Смертельная битва не закончена. Очередь за кентавром Ликаном и Лю Кенгом!

– Счастливо тебе, – сказал Джонни, пожимая руку Лю. – Как ты его оседлаешь?

– У меня есть план, – кивнул Лю Кенг. – Кстати, ты знаешь, что попал в самую точку?

– Лорд Рейден! Почему шум? – спросила Рита.

Волшебник даже не оглянулся.

– A-а, это? Джонни Кейдж выиграл, – спокойно ответил он.

– Как выиграл?

– Неужели он победил призрака? – присоединилась принцесса Китана. – Орк – хитрый и коварный боец, ему не занимать сил.

– Успокойтесь, мои милые, – прервал лорд Рейден. – Все это было раньше, но теперь призрака уже нет. Вы, люди, одержали первую победу. – Он вспомнил о пещере и добавил: – Но не мешкайте.

– Значит, Джонни может отправиться с нами? – спросила Рита.

– Может, – кивнул лорд Рейден. – Он провел две свои встречи.

– В таком случае я останусь, мне нужно драться, – заторопилась Рита Блейк, – а к пещере отправятся Китана и Джонни. Принцесса будет управлять птицей, а Джонни покажет дорогу.

Лорд Рейден прищурился.

– Ты тоже можешь лететь, Рита. Ведь тебе этого хочется? К тому же Император не простит тебе побега.

Девушка растерялась.

– Да, но...

– Вы ведь успеете обернуться до завтрашнего полдня?

– Успеем, – кивнула Китана. – Созданные из летучих мышей птицы летают быстро. Мы управимся за два часа.

– Вот и прекрасно, Рита, отправляйся, ты поможешь принцессе Китане и Джонни. Турнир длится три дня, последний день завтра, ты как раз успеешь. Ты не подведешь команду, Рита, не волнуйся.

– Лорд Рейден! Кто позовет Джонни?

– Это сделаю я, – согласился волшебник. – А вы отправляйтесь за дворец, вам здесь нечего торчать. Я туда пришлю Кейджа.

Волшебник растаял в воздухе.

Девушки переглянулись.

– Запасемся летучей мышью, – сказала принцесса Китана. – И пойдем за дворец.

Она задрала голову и резко, как когда-то это делал Император, вскинула руку:

– Ты!

К ее ногам спикировала летучая мышь. Принцесса успела поймать зверька в ладони.

– Как ты думаешь, – спросила Рита. – Нам хватит одной летучей мыши?

– Хватит, – кивнула Китана. – Пойдем!

– Ты жива, – заученно произнесла Китана, склонившись над мышью в ладонях. – Не пытайся меня обмануть! Ты исполнишь мой приказ... – принцесса посмотрела на Риту. – Ну вот, все обязательные слова произнесены. Теперь можно просто загадать желание. Во что мы ее превратим?

– Кто должен загадывать? – спросила Рита.

– Тот, кто произносил слова, то есть, я. Но ты можешь пожелать птицу.

– Пусть будет кондор!

– Хорошо, – кивнула Китана. – Только большой, чтобы мы вместе все уместились на нем... Так... – Она помолчала. – Теперь такая загвоздка: чтобы произошло превращение, нужно подбросить мышь в воздух. Но кто сказал, что она вернется?

– А что, если привязать ее за лапку?

– Идея хорошая, только привязать нечем... – принцесса Китана улыбнулась. – Любая веревка порвется! Все, кажется, придумала! Я ее прикормлю...

Она достала из кармана несколько крошек.

– Осталось после вчерашнего ужина, – пояснила Китана. – Как тебе тюремный хлеб, мышка? – Китана скормила половину крошек, вторую половину на другой ладони только показала, чтобы тварь запомнила, и подбросила мышь высоко в воздух.

Обе девушки запрокинули вверх головы. На фоне фиолетового неба обе ясно увидели, как мышка стала расти, изменяться...

– Ох! – внезапно вырвалось у Китаны. – Что я наделала! Я же совсем не подумала об этом – кондора могут заметить!

Рита распахнула глаза. Принцесса была права, дела обстояли не лучшим образом.

– Император сразу поймет, что это я, он вышлет погоню, – продолжала Китана. – Какие мы глупые, Рита! Нужно было отойти в горы и там заняться мышкой. Но теперь поздно жалеть, давай будем готовы уносить ноги... – Принцесса посмотрела вверх. – А все-таки неплохой получился кондор, – сказала она. – Для первого превращения неплохо!

– Ты что, раньше этим не занималась? – удивилась Рита.

– Нет... Птичка, на-ка тебе крошек! О-о-ой!!!

Огромный кондор упал почти на принцессу, которая протянула ему ладонь.

– Китана, осторожно! – закричала Рита. – Его привлекли не крошки, это же кондор! Его привлекла ты!

– Со мной ничего страшного не случится, – отозвалась Китана. – Не забывай, ведь это я его создала.

Рита вздохнула с облегчением. Огромная птица приподняла крыло, и теперь стало видно, как принцесса Китана обнимает красавца-кондора за шею.

Но Рита Блейк посмотрела дальше, за кондора, и переменилась в лице.

– Что такое? – обеспокоенно спросила принцесса. – Что ты там заметила?

Из-за угла дома кто-то бежал со всех ног.

– Китана, быстро садись, – воскликнула Рита. – Это Джонни, а за ним, кажется, погоня!

И правда, бежал Джонни Кейдж. Его догоняли несколько зеленых созданий.

– Это джиггеры, – махнула рукой Китана. – Ерунда, ничего серьезного.

– Если бы не было ничего серьезного, Джонни бы не бежал.

Беглец тем временем приблизился.

– Принцесса Китана! – воскликнул он и шутливо поклонился. – Значит, ты, в самом деле, на этой планете?

– Кто-то сомневался?

– Откровенно говоря, я, – ответил Джонни. – Лю будет очень рад тебя видеть! Сейчас он на ринге, там такое творится! Смертельная битва, похоже, грозит выйти за рамки строго отведенного ей места.

– С кем Лю дерется? – быстро спросила Китана.

С кентавром!

Принцесса прикрыла ладонью дрогнувшие губы...

– Но поспешим, – сказал Джонни и оглянулся. – За мной погоня!

– Тебя видел Император? – задала встречный вопрос Китана.

– Кажется, нет, – ответил Джонни. – Эти парни не из тех, кто сидит возле ринга. Они околачивались за углом.

Китана неожиданно спрыгнула со спины кондора на землю.

– Нет, мы не будем пока что спешить, – сказала она. – Нужно разобраться с этими джиггерами. Иначе... Если мы улетим у них на глазах, они расскажут Императору. Погоня нам тогда обеспечена.

Рита посмотрела на преследователей.

– Их шестеро! – воскликнула она.

– Как раз по два на каждого из нас, – сказала Китана.

– Девушки, поскольку в меня вселился дух самурая, я вам могу уступить только по одному, – запротестовал Джонни Кейдж. – Себе я забираю четверых...

Китана и Рита прыснули со смеху.

– Отлично, станцуем? – воскликнул Джонни и встретил первого джиггера хлестким ударом по челюсти.

...Тем временем на ринге Лю Кенг и кентавр сверлили друг друга настороженными взглядами. Каждый ловил в глазах другого то, что могло бы выдать намерения.

– Начинайте, – вяло махнул рукой Император.

Поведение кентавра не блистало разнообразием. Он снова стал носиться, изображая из себя живой таран, точно так же, как делал это вчера, пылая намерением сбить Лю с ног.

Землянин же все время норовил зайти сбоку или сзади. Долго никто не понимал идеи Лю, кроме, разве что, Джона. Лю действовал, словно ковбой, он в самом деле пытался оседлать кентавра.

«Правильно, Лю! – думал Кейдж. – Зря, что ли, ты столько времени прожил в Америке?» Один раз Лю удалось броситься на спину кентавру и даже несколько метров проехать на нем, но затем Ликан, обернувшись, содрал седока с себя. Мгновение спустя он задрал над землянином копыто. Зрители одновременно вдохнули и задержали дыхание, правда, у каждого было свое желание. Все, кроме Джонни, переживали: раздавит или не раздавит? Джонни ставил вопрос иначе: спасется или не спасется?

Лю спасся!

Безжалостное копыто наверняка превратило бы его голову в лепешку, если бы юркий китаец вовремя не откатился в сторону. При этом Лю, чтобы себе не было обидно, успел пару раз ощутимо ткнуть носком правой ступни Ликану в его лошадиное брюхо. Получилось неплохо.

Как только копыто опустилось на землю мимо головы землянина, зрители выдохнули: все – разочарованно, Джонни – облегченно. Этот момент и имел в виду Кейдж, когда сказал Китане, что «на ринге такое творится».

Джонни Кейдж увлекся происходящим, но у его уха неожиданно раздался шепот. Джонни склонил голову к невидимым устам. Лорд Рейден коротко сообщил Кейджу, что девушки ждут на заднем дворе. Джонни поблагодарил волшебника. Жаль было покидать Лю Кенга одного, но Рейден заверил, что останется наблюдать за поединком. Кейдж бросил на ринг последний взгляд и осторожно, стараясь не привлекать внимания, удалился.

Он напоролся на компанию джиггеров, когда благополучно обогнул угол дворца.

– Черт побери! – воскликнул Джонни. – Да лежите вы смирно, кому вы нужны!

Но потревоженные твари так завопили, так заверещали, что Джонни, начисто забыв о «духе самурая» внутри себя, со всех ног припустил в ту сторону, где уже увидел огромного кондора...

А на ринге события развивались дальше.

Краем глаза Лю заметил: Джонни нет на прежнем месте, куда-то исчез. Но перед Лю был серьезный враг, и гадать, куда делся приятель, возможности не было. Во втором поединке с кентавром Лю Кенг явно блистал искусством уворачиваться, убегать, исчезать, смываться... И это, действительно, было искусство, потому, что лишь благодаря ему, Лю оставался невредимым после такого количества атак взбешенного Ликана.

Император нервничал. Предыдущий бой проигран – это было скверно, но там сражался призрак, выживший из ума от старости, и его не жаль. Но Ликан! Обогретый и обласканный со всех сторон кентавр, которому уже обещаны золотые горы... Это было сделано для того, чтобы поднять у Ликана боевой дух. И теперь этот боец все ходит вокруг да около, а землянин до сих пор жив и даже что-то пытается предпринимать в ответ.

Но вот Ликан, словно услышав мысли своего господина, перешел в атаку. Эту атаку кентавр начал не с разгона, а с места. Ликан решил действовать руками, и у него это сперва даже хорошо получилось.

Император наклонился вперед, руки его судорожно сжали подлокотники трона... Неужели сейчас его любимец Ликан наконец принесет ему долгожданную победу?! Кентавр тем временем очередной раз размахнулся, но получилось так, что землянин нырнул под руку Ликана, схватил ее и, не отпуская, запрыгнул противнику на спину. Лю Кенг заломил руку кентавру почти до плеч. Ликан страшно выругался, закричал. А Лю чуть нагнулся вперед и, не отпуская руки, второй своей рукой схватил кентавра за горло.

Ликан посмотрел по сторонам широко открытыми глазами. Взгляд его был не просто страшен, а ужасен.

– Спокойно, – долетел голос землянина. – Слушай мои команды. Тогда не будет так больно!

Кентавр стал брыкаться, в стремлении сбросить с себя наездника. Но это не, удавалось, Лю словно приклеился. Тогда Ликан перемахнул через канаты и промчался между оторопелыми воинами.

Кентавр резко тормозил, вгрызаясь в землю копытами, сразу поворачивал назад, вставал на дыбы, тряс крупом, словно мокрая собака. Все было тщетно.

Ликан метался в поисках того, что помогло бы сбить седока. В голову кентавру пришла мысль воспользоваться коридорами дворца, и уверенным галопом Ликан направился прямо к главному входу.

Император вскочил. Бой переносится во дворец? Нет, не переносится – уже перенесся...

...Прошло совсем немного времени, и кентавр, на спине которого по-прежнему сидел Лю Кенг, появился на крыше. Это не было похоже на шутки.

Лю держался крепко. Ликан изо всех сил хотел его свалить со спины, но ничего не получилось, не помогли даже коридоры дворца, на которые кентавр имел надежду. И все потому, что Император не любил тесноты и потолки дворца были высоки.

Но вот на крыше наконец Ликан добился своего. Он взбрыкнул копытами – и Лю полетел в воздух. Описав кривую, он упал на самый край крыши, и кентавр прыгнул вперед, намереваясь столкнуть Лю передним копытом на землю.

Но Лю Кенг отклонился, и кентавр сорвался с крыши. Он падал медленно, но ударился сильно и сломал себе хребет.

– Кто вышел победителем? – донесся с крыши голос землянина. – Император, я тебя спрашиваю?

– Мерзавец, – тихо проговорил Император и откинулся на спинку трона. Лю Кенг спустился и предстал перед троном. И тогда Император сказал:

– Ну что же, ты победил. Но ты не стал Чемпионом Смертельной битвы.

Лю в ответ невозмутимо пожал плечами.

– Мне хватит тех баллов, которые я набрал.

Император подавил в себе ярость. Этот негодный человечишка говорит о каких-то баллах! Дурак, он просто не жалеет о том, чего не знает. Вот если бы Ликан стал Чемпионом, его ожидали бы золотые горы.

– Сейчас я вот что тебе скажу, землянин. Ты и твой дружок Джонни Кейдж закончили поединки, и вам повезло, вы остались в живых. Но еще осталось время до вечера, и потому я желаю сейчас, сию минуту видеть вашего третьего участника!

– Ты же говорил, что она должна появиться завтра, – растерянно проговорил Лю. В горле у него пересохло.

– А где сейчас ваш третий участник? – грозно насупив брови, переспросил Император. – Где девушка?

Лю Кенг окончательно смутился. А в самом деле, где Рита? И куда пропал Джонни Кейдж?

А с трона неслось:

– Где Рита Блейк?! Где третий участник команды землян? Противная команда не выполнила требования правил! – Император простер руку к Лю Кенгу. – Землянин, ты один остался, остальные тебя покинули! Значит, ты и выслушаешь то, что я тебе намерен сказать. – Возникла напряженная пауза. – Вам засчитывается поражение, мерзавцы. Ха-ха-ха!

Полыхнула маленькая аккуратная молния, и словно хлопушка разорвалась рядом с Лю Кенгом – это появился лорд Рейден.

– А-а-а, колдун, – Император, казалось, обрадовался, – и ты приплелся послушать о поражении твоей команды в Смертельной битве?

– Я так не думаю! – с металлом в голосе возразил лорд Рейден. – Тебя долго все слушали, а теперь послушай ты меня, Император. Во-первых, Смертельная битва закончится завтра. Во-вторых, что сказано в правилах?

– Там сказано, что землян должно быть трое! – завопил Император. – Но их двое! Рита Блейк пропала. Где она?

– Ты ее украл, – не отводя взгляда от Императора, который заерзал на троне, сказал лорд Рейден. – Но сейчас не в этом дело.

– Ты мне заплатишь за ложь, – прошипел Император.

– Охотно! – кивнул лорд Рейден. – Я сам вместо Риты приму участие в поединке! Ты понял? Выставляй любого бойца!

С трона раздался хохот.

– Лорд Рейден! Похвально с твоей стороны. Но ты не человек!

– Зато я землянин! И я выйду против твоего воина!

Ответом было молчание. Император с ужасом понял: возразить нечего. В правилах было сказано действительно о «троих землянах»!

Лю закрыл глаза и покрутил головой. Заявление лорда Рейдена было достаточно неожиданным. Волшебник на планете Тор постоянно прятался от них, говорил, чтобы люди действовали самостоятельно. И тут Лю осенило: лорд Рейден просто экономил свою активность. Но для чего? Не для того ли, чтобы самому принять участие в поединке? Значит, лорд Рейден с самого начала так все запланировал?

Император задумался – как быть? Для того, чтобы принять решение, ему понадобилось время.,

– Хорошо, – сказал Император. – Подождем до завтра. Третий участник команды землян завтра в полдень сразится с одним из моих воинов!

Лю услышал, как после этих слов лорд Рейден тихо вздохнул. Неужели с облегчением?

Огромный кондор нес принцессу Китану, Риту и Джонни на юг. Люди сидели на птице, как на трехместном мотоцикле. Ветер свистел в ушах.

– Китана, придерживайся все время этих скал, – повторял Кейдж, указывая рукой. – Эта стена' была нам ориентиром, вдоль нее мы шли... И пещера будет где-то в этих скалах!

Принцесса, сидевшая первой, оборачивалась и старательно выслушивала пояснения Джонни, который занимал крайнее от хвоста место.

Вопреки ожиданиям, ночь скоро стала чернить окружающие пейзажи. Через четверть часа заметно стемнело. Джонни смотрел во все глаза, но видел все хуже и хуже. Как можно заметить пещеру? Она будет видна как черное пятно на более светлом фоне скал?.. Но разве скалы можно назвать светлыми? Нет, они темнеют вместе с небом...

– Проклятие, – простонал Джонни Кейдж. – Почему так быстро опускается ночь?

– Не волнуйся, Джонни, – пробовала успокоить его Рита. – Мы успеем, мы найдем эту твою пещеру, обязательно найдем!

– Планета создана самим Императором, – прокричала принцесса Китана, – для того, чтобы он мог тут поселиться и переждать трудные для него времена. Здесь он набирался сил, а ночь – это его любимое время! Поэтому ночь здесь такая длинная, а день короткий!

– Проклятие, – снова простонал Джонни.

Но в это время местность внизу показалась ему знакомой. Так и было – Джонни узнал камни, возле которых Лю сражался с джиггерами.

– У-р-р-ра! – не помня себя от радости, закричал Кейдж. – Китана, направляй нашу пташку вниз! Наконец мы прибыли на место!

Принцесса кивнула и приказала кондору снижаться.

Они совершили мягкую посадку по всем правилам. Оказавшись на земле, Джонни сразу почувствовал себя гораздо уверенней, чем в воздухе.

– Дальше нужно идти пешком, – сказал Кейдж. – Здесь совсем рядом. Отправимся мы с Ритой, а ты, Китана, побудь здесь с нашей воздушной лошадкой.

– Не надо о лошадях, – попросила Рита. – Мне сразу вспоминается ужасный кентавр, который похитил меня,

– Надо думать, Лю к этому времени уже с ним разделался! – прокричал Джонни.

– Если бы это было так, – вздохнула Рита.

– А я просто уверен! – снова воскликнул Джонни. – А ты, как думаешь, Китана?

Принцесса покраснела, чего, впрочем, в темноте никто не заметил.

– Молчание – знак согласия, – сказал Джонни. – Кто же не знает нашего Лю, на него можно положиться.

Сделав на прощанье ободряющий жест рукой и захватив кувшин, Джонни повел Риту вдоль скал. Принцесса Китана и кондор, которого она поглаживала, растаяли в ночи.

– Джонни, мне страшно, – пожаловалась Рита через несколько десятков шагов.

Вместо ответа парень взял девушку за руку. Скоро он все же не удержался и заговорил:

– Не пойму, чего здесь бояться? Планета мертва, как душа Императора! Если мы кого и встретим...

– Джонни, не надо! Едва представлю, что мы путешествуем по душе Императора...

Это звучало так нелепо, что Кейдж рассмеялся. Улыбнулась и девушка.

Джонни внезапно остановился.

– Рита, что с тобой? – спросил он.

– Что такое? – перепугалась спутница.

– Да ты не похожа на себя, – снова заговорил Кейдж. – Нет, я не имею в виду внешность, ты, как всегда, в полном порядке, но... Рита, ведь ты офицер полиции! Ты гроза всех бандитов не только Гонконга, но и... других городов! Что с тобой происходит?

– Когда ты со мной рядом, я почему- то становлюсь совсем другой, – неожиданно призналась девушка. – И уж никак не могу чувствовать себя офицером полиции!

– Получается, если бы я жил в Гонконге, тебя бы скоро выгнали с работы за несоответствие занимаемой должности! – пошутил Джонни.

При этом он подумал: намеренно или нет, но Рита только что высказала ему самый приятный комплимент из всех существующих на свете.

Стемнело так, что пришлось пробираться ощупью. Таким же образом Джонни Кейдж вынужден был искать пещеру – через каждые два-три шага дотрагивался до скалы, вдоль которой они шли.

Скоро они увидели пещеру. Вернее, не столько увидели, сколько почувствовали. Из совершенно черного отверстия тянуло холодом и сыростью.

– Бррр! – передернул плечами киноактер. – Меньше всего хочется лезть туда. Может, подождем до утра?

– Ты отлично знаешь, что этого мы не можем себе позволить! – возразила девушка.

«И очень жаль, – подумал Кейдж. – Мы бы отлично переночевали здесь, где можно найти место, куда не долетает ветер».

–- Ну, я пошел, – сказал он задумчиво.

– Стой! – воскликнула Рита. – А я?

– Ты останешься здесь!

– Спасибо, но Лучше я отправлюсь с тобой, – спутница была тверда.

Джонни перевел дух. Вот упрямая!

– Рита, ты только подумай! – сказал он. – Там темно и страшно!

– Здесь тоже темно и страшно!

– Там, в этой пещере, на меня напала статуя, – не слушая, продолжал рас-сказывать Кейдж. – Правда от нее остались одни обломки, но...

– Я ничего не боюсь, – быстро про-бормотала Рита, – кроме того, что останусь одна, без тебя.

– Послушай, ты сама себе противоречишь! – Джонни прислушался. Его уши уловили какой-то шум внутри пещеры. – В конце концов, с одинаковой уверенностью можно ожидать от каменной статуи и от обломков, которые также являются каменными, что они оживут! Я уже один раз обжегся и потому опасаюсь нападения... Я хочу один сходить за этой водой. Подожди меня здесь.

Рита вздохнула и посмотрела в темноту.

Пауза стала затягиваться... Джонни не выдержал.

– Хорошо! – воскликнул он в сердцах. – Пошли! Давай сюда руку и крепче держи кувшин... Эх, надо было подождать, пока рассветет, кто знает, на что мы наткнемся в этой помойке... И вообще – выберемся ли живыми?

Спутники нырнули в темноту.

А через некоторое время с той стороны, где осталась принцесса Китана, донесся крик...

Наступил последний, третий день Смертельной битвы. Лю Кенг чувствовал волнение. Позади было длинное утро, и пора было начинать последний бой, а Китана, Рита и Джонни до сих пор не вернулись.

Что ощущал лорд Рейден, Лю не знал. Они с волшебником стояли перед троном Императора, словно равные. Но если лорд Рейден будет сражаться как рядовой боец, тогда так и есть – Лю ему равный.

– Значит, ты не признаешь поражение команды землян и сам участвуешь в поединке, лорд Рейден? – спросил Император.

– Да, – кивнул волшебник. – Я заменю пропавшую Риту Блейк...

Император привстал с трона.

– А ты знаешь, кто с тобой будет сражаться? Я сам! – Император злобно расхохотался.

– Отлично! – лорд Рейден нисколько не смутился.

Ну вот, все и произошло именно так, как когда-то говорил лорду Рейдену Король Духа. И хорошо, что люди основные действия проделали сами. У лорда Рейдена осталась большая активность, а это значило – у него много сил.

Вот только запаздывают девушки с Джонни и волшебной водой. Ну, ничего, он и без воды попробует... В конце концов, у него, Рейдена, есть Эскалибур, волшебное земное оружие. Кто знает, может быть, энергии Эскалибура хватит на разрушение защитной оболочки вокруг Императора? Тогда вода из волшебного источника не понадобится.

В надежде на это лорд Рейден улыбнулся. Эта улыбка смутила Императора.

– Ты не боишься меня? – нахмурился главарь темных сил. – Ведь я сильнее.

«Он многого не знает. Например, о том, что я умею останавливать время, – подумал лорд Рейден. – Если я ему об этом скажу, его постигнет глубокое разочарование. Он еще, чего доброго не переживет. Нет, я не буду говорить ему об этом... Кстати, не буду и останавливать время, потому что победить нужно без этих штучек».

– Говоришь, ты сильнее? – переспросил Рейден. – Поединок все решит! И помни, что мы не должны сражаться как два волшебника! В правилах сказано, что участники не должны использовать свои волшебные искусства.

Император согласился.

– Хорошо. Но поскольку это финальный поединок... – Он задумался. – Мы можем применить оружие! Реши, лорд Рейден, каким оружием хочешь сражаться!

У лорда Рейдена было готово предложение:

– На мечах!

Оно устроило Императора:

– Ах, ты хочешь на мечах? Что же, давай на мечах!

Дело в том, что у Императора был страшный двуручный меч японских самураев, реликвия древних веков... Меч попал к императору очень давно, примерно восемь тысяч лет назад, и уже тогда считался древним.

Об этом оружии ходили легенды, что именно этим мечом была высечена из земной тверди Япония.

– Принеси свое оружие, лорд Рейден, – сказал Император.

– Мне незачем никуда ходить, оружие при мне, – ответил волшебник. – Принеси ты свое...

– Ха-ха-ха-ха! – захохотал Император. – Зачем мне ходить за мечом, когда он сам летит ко мне?

Император протянул вверх руку. Тотчас раздался такой звук, словно гигантская спичка чиркнула по такому же коробку. Одно из окон дворца распахнулось, и оттуда стрелой вылетел меч.

Оружие попало точно в поднятую вверх руку Императора. Обладатель меча снова расхохотался. Он был уверен в себе.

– Пойдем на ринг, лорд Рейден, тряхнем стариной! – сказал Император и сделал несколько шагов от трона, держа меч перед собой, словно знамя.

– Ты ко мне в приятели не набивайся, – прошипел Рейден, когда противник проходил мимо него. – Яс тобой не стариной трясти буду, а драться. Ты понял?

Император вздрогнул и, остановившись, окинул взглядом лорда Рейдена с головы до ног.

– Ладно, пошли, – сухо сказал властелин планеты.

Рейден последовал за Императором. Подойдя к канатам, тот не стал перелезать через них, а махнул мечом.

– Они нам больше не нужны, битва близится к концу! – сказал Император.

Лорд Рейден промолчал.

...Они замерли друг напротив друга в центре ринга.

– Где же твое оружие? – насмешливо поинтересовался Император. – Если у тебя его нет, лорд Рейден, и ты боишься в этом признаться, то не бойся. Поединок состоится: среди моих коллекций слуги подберут тебе что-нибудь подходящее... Ха-ха-ха!

– Не беспокойся! – ответил лорд Рейден и полез под хитон. – Я вооружен!

Он с гордым видом вытащил гибкую металлическую полосу.

– И это твой меч? – расхохотался Император. – Вот так оружие!

Лорд Рейден сосредоточенно пробормотал несколько слов и похолодел. Полоса не стала мечом.

– Что ты там шепчешь? – последовал новый вопрос.

Рейдена бросило в пот. Так опозориться! Неужели он забыл заклинание?

Землянин попробовал еще раз. И снова неудача! Он по-прежнему не имел оружия.

– Почему ты побледнел, лорд Рейден? – открыто издевался Император, – ты в конце концов можешь сражаться и этим! Будем считать, что ты вооружен ремнем...

«Помоги мне, Король Духа! – пронеслось в мыслях у Рейдена. – Что же это делается, дырявая моя голова? Впервые за столько лет...»

Он попробовал еще раз... И вздохнул с облегчением. Эскалибур, меч короля Артура, сверкнул в его руках.

– Начнем,– сказал лорд Рейден и добавил фразу, услышанную от людей: – Раньше начнем – раньше кончим.

– Что ж, – донеслось в ответ. – Будем считать нашу встречу финальной!

Император махнул мечом – землянин отбил выпад. Мечи зазвенели.

Страшен был исполинский меч в руках Императора. Но лорд Рейден не боялся – Он имел более скромный, но вполне заслуженный Эскалибур.

Отчаянно звенели мечи, трепетали на ветру полы хитонов. Воины Императора, о которых сражающиеся просто забыли, хранили удивительное молчание. Они видели, что на ринге началось сражение, по сравнению с которым все происходившее ранее представлялось детской игрой.

Лорд Рейден несколько раз отбивал меч Императора и, поскольку имел более легкое оружие, успевал провести контратаку. Он пробовал ударить противника, но – удивительное дело! – вокруг Императора в такие моменты вспыхивало едва заметное сияние, и меч Эскалибур отскакивал, как будто его отбрасывала пружина. Могущество Императора превышало силу меча короля Артура!

– Я бессмертен! – прохрипел Император, когда лица противников приблизились одно к другому.

– Так ведь и я пока ни разу не умирал, – ответил Рейден.

Однако скоро лорду Рейдену пришла в голову невеселая мысль: что за смысл сражаться с бессмертным! Это все равно, что бороться с ветряными мельницами, как это делал герой одной старой книги, хорошо известной людям... Как его там звали... Дон Кихот!

Лорд Рейден, улучив момент, посмотрел по сторонам. Где же принцесса Китана, Рита Блейк и Джонни Кейдж? Неужели с ними что-то случилось, почему они так долго не возвращаются?

Такого страха, как в пещере, Джонни Кейдж не испытывал никогда в жизни. Даже когда на него напали туфли, где- то в глубине души он чувствовал анекдотичность происходящего, и потому не очень боялся.

Но одно дело – чувствовать страх, и другое – показывать его. Джонни держался уверенно, ведь с ним была его девушка. Рита сосредоточенно сопела рядом, осторожно ступая в темноте.

Несколько раз они врезались лбами в сталактиты, пару раз споткнулись, один раз даже упали. Но путники упорно пробирались вперед, ориентируясь по звукам шумящей воды.

Джонни шел чуть впереди, Рита следовала за ним. Шум воды усиливался.

Внезапно Кейдж остановился.

– Все! – сказал он.

– Что – все? – не поняла девушка. – Почему – все?

– Мы пришли, Рита! Давай сюда кувшин.

Они наполнили сосуд и пустились в нелегкий путь назад.

– Хорошо собакам, – заметил Джонни. – Они могут бежать по собственному следу.

Тогда, несколько дней назад, ему помог выбраться из пещеры дневной свет. Теперь этой подсказки не было.

И – снова сталактиты, спотыкания на каждом шагу и побитые колени...

– Хорошо, что мне больше не надо участвовать в поединках, – прошептал Кейдж. – После этой прогулки я надолго из каратиста превращусь в боксера...

В то время как Джонни нащупывал дорогу, Рита бережно несла кувшин. Вода расплескивалась, но все же ее еще оставалось много.

– Не так быстро, Джонни, – просила девушка. – Не так быстро...

В конце концов они выбрались из темной, жуткой пещеры и направились туда, где оставили принцессу Китану и птицу кондора. Теперь вся планета с ее темным небом напоминала Джонни и Рите огромную пещеру...

Но путники нашли только Китану. Она лежала на траве и плакала. Прежде чем распознать принцессу в темноте, они услышали всхлипывания.

– Китана, что случилось? – спросила Рита. – Посмотри, мы принесли воды из волшебного источника, полный кувшин! Или почти полный... А где кондор?

Расстроенная принцесса поведала о том, что кондор улетел. Ему надоело оставаться на одном месте...

Джонни вздохнул.

– Мы совершили ошибку, создав кондора, – сказал он. – Нельзя было создавать хищную птицу... Но хорошо, что кондор тебя не унес, Китана!

– Это случилось так неожиданно, – рассказывала принцесса. – Я кричала, вы не слышали мой крик?

Нет, они не слышали крика Китаны. Когда это случилось, они находились в пещере, все заглушил шум источника.

– Что делать? – спросила Китана. – У нас нет летучей мыши, чтобы превратить ее в птицу.

– Не догадались захватить запасную мышь, – сокрушенно покачал головой Кейдж. – Ладно, придется идти пешком. Перестань плакать, Китана! Твой кондор и так хорошо помог нам, подкинул нас в один конец...

Принцесса поднялась и утерла слезы.

– Нам нужно выйти сейчас же! – сказала она. – Дорога долгая.

– Зато знакомая! – воскликнул Джонни. – Но ты права, необходимо выйти немедленно.

И они отправились на север. Кувшин несли по очереди.

– Впереди Пещера Обезглавленных, – через некоторое время напомнила Рита.

– До нее еще далеко, – сказала принцесса Китана. – Но следует подумать, как миновать это препятствие.

– Разве это препятствие? – возразил Кейдж. – Не будем волноваться напрасно.. Мы на земле, эти ребята – под землей. Поскольку сейчас ночь, они спят... Но если серьезно, мы будем проходить мимо пещеры, когда рассветет. Ха, у меня есть план, как избавиться от этих настырных мертвецов, если они там еще не успокоились.

– Как? – спросили одновременно Рита и принцесса Китана.

– Да мы просто обойдем стороной эту самую пещеру, и все дела! – воскликнул Джонни, обрадованный, что девушки попались на его удочку.

Хоть лорд Рейден был волшебником и повелителем молний, однако не имел такой сияющей оболочки, которая защищала Императора. У лорда Рейдена был только меч, которым он мог обороняться.

Как хитер оказался Император! В правилах было сказано: участникам турнира нельзя использовать волшебные силы, но ведь имелось в виду «для нападения»! О защите ничего не говорилось, но защита Императора позволяла ему все чаще и чаще нападать.

Лорд Рейден отчаянно оборонялся. Он отступал, пока не оказался прижат к канатам, там, где они пока оставались целыми. Сильно отбив меч Императора в сторону, Рейден быстро просунул свой Эскалибур под мышкой; назад и надавил на рукоять. Лезвие снизу вверх рассекло канаты, и Рейден получил возможность отступить дальше.

Звеня мечами противники шли между джиггерами, разбегающимися в стороны.

– Не трогать! – кричал Император. – Он Мой!

Рейден подумал, что сцена напоминает плохо поставленный исторический боевик, ему приходилось такие смотреть на Земле.

В ходе сражения Император оказался дальше от ринга, а Рейден – ближе.

Внезапно лорд Рейден, глянув через плечо противника, заметил вдалеке три фигуры. Это были не кто иные, как Китана, Рита и Джонни. Сразу все стало ясно: если возвращаются пешком, значит, что-то случилось с «птичкой».

Нет, они возвращались не пешком! Они бежали со всех ног! «Быстрее, друзья, быстрее! – молил в мыслях лорд Рейден. – Давайте сюда эту влагу, если вы ее, конечно, донесли...»

Рейден поглядывал на землян украдкой, лишь время от времени – не хотел привлечь к ним внимание Императора.

Наконец они приблизились. Киноактер встретился с Рейденом взглядами.

– Держи! – крикнул Джонни и подбросил кувшин высоко в воздух.

Император оглянулся и зарычал, увидев двоих беглянок и парня.

Рейден поднял меч в вытянутой руке и, прицелившись, плашмя ударил летящий кувшин. Посудина разлетелась на куски, а чудесная влага окропила древнее оружие.

Меч короля Артура засиял!

Лорд Рейден обрадованно захохотал.

– Император, кажется тебе пришел конец!

Мокрый Эскалибур с силой опустился на защитную оболочку тирана – и та разлетелась с легким хрустальным звоном!

Император несколько раз махнул своим длинным мечом, но вода, окропившая оружие лорда Рейдена, словно вселила новые силы в земного волшебника и отняла их у Императора. Лорд Рейден взмахнул очередной раз – и сбил Императора с ног. Повелитель темных сил упал на спину и раскинул руки в стороны. Свой древний меч он продолжал сжимать в правой руке. Лорд Рейден, приблизившись к лежащему Императору, приставил Эскалибур к его горлу.

Паника поверженного противника была столь велика, что он просто позеленел.

– Пощады, – прошептал Император, прежде чем лорд Рейден сказал хоть слово.

– Он сказал «Пощады»! – лорд Рейден обернулся. – Вы слышали?

– Слышали, – кивнул подоспевший Джонни.

– Слышали, слышали! – закивали девушки. Лорд Рейден забрал оружие у Императора и передал Джонни. Тот внимательно осмотрел древний самурайский меч и отдал Лю Кенгу.

– Слово не воробей, вылетело – не поймаешь! – изрек лорд Рейден древнюю китайскую поговорку. – Все, Смертельная битва окончена! Ты ее проиграл Император.

Повелитель темных сил поднялся на ноги. Все произошло настолько быстро, что он отказывался верить. Император бросился к лорду Рейдену, который повернулся спиной.

Но волшебник успел обернуться – и послал в сторону Императора пучок молний. Молнии попали Императору в грудь, тот изумленно опустил голову.

Запахло паленым.

– Да знаю я, знаю, что ты бессмертен! – воскликнул лорд Рейден. – Можешь успокоиться, это меня не волнует. И мою команду также. Мы возвращаемся на Землю.

– Что? – брови Лю Кенга взлетели вверх. – Как это – на Землю?!

– Лорд Рейден, объясни нам! – воскликнула Рита. – Как это – на Землю? Наша миссия выполнена?

Волшебник приготовился ответить, но Император – посрамленный, униженный,– стоявший чуть дальше, злобно крикнул:

– За мной осталась еще вторая встреча!

– Кого ты хочешь обмануть?! – ледяным тоном возразил лорд Рейден. – Я знаю правила. Тому, кто просит пощады, засчитывается полное абсолютное поражение и повторная встреча не производится!

Земляне посмотрели друг на друга. Ну, если так действительно написано в правилах, то Смертельная битва закончилась!

– Лорд Рейден! – Рита подскочила к волшебнику и дернула его за рукав. – А вы не будете убивать Императора?

– Зачем? – со вздохом отозвался волшебник. – Я имею в виду – пустую трату времени? Он бессмертный...

– А дворец? – спросил Джонни Кейдж. – Разве вы не сделаете так, чтобы от этого мрачного сооружения не осталось камня на камне?

– Ну ты, Джонни, даешь! – искренне удивился лорд Рейден. – Это же памятник культуры! Вот увидишь, он еще будет занесен в список ЮНЕСКО! Вместе со всей планетой!

Каждый теперь твердо знал – Вселенная останется такой, какой была, а поэтому пора отправляться домой. Но отправиться домой, значит, расстаться! Расставаться не хотелось, а хотелось рассказать, кто какие чувства пережил.

Куда исчез Император, было непонятно, но лорд Рейден не проявлял по этому поводу беспокойства, а остальным, вслед за волшебником, было просто неинтересно. У них были другие заботы. Лю Кенгу, например, было достаточно, что Император исчез один, без принцессы Китаны.

– Друзья, у меня для вас сообщение! – сказал лорд Рейден в самый разгар веселья. – Сегодня в полночь откроется коридор, по которому мы можем попасть на Землю. Сбор у парадного входа во дворец, ровно в девять часов!

Джонни посмотрел на наручные часы.

– Не знаю, как я попаду на Землю, – сказал он. – Мои часы остановились после проведенных поединков.

– Не беспокойся, – воскликнула Рита Блейк. – Я тебе подскажу, ведь я не участвовала в поединках! Лорд Рейден, как истинный рыцарь, избавил меня от этого!

– Не опаздывайте, – сказал лорд Рейден. – Это последняя из возможностей попасть на Землю. Следующая откроется через десять тысяч лет!

– А когда может быть назначен следующий турнир? – спросил Лю Кенг, сжимая руку принцессы Китаны.

– Следующая битва состоится не раньше, чем через год! – ответил Рейден. – Мы успеем подготовиться. А вот успеет ли Император собрать новое войско?

Они висели в тумане на пути домой.

– Рита, так мы поедем ко мне в Лос-Анджелес? – спросил Джонни Кейдж.

– Джонни, нечего заводить старую песню. Мы отправимся в Гонконг.

Джонни уныло повесил нос.

– Ну вот, опять ты отправляешься к себе, я – к себе.

Рита внимательно посмотрела на него:

– А кто сказал, что ты отправляешься к себе? Ты едешь ко мне, милый мой. И только попробуй сказать «нет»!

В это время Лю Кенг вел разговор с прекрасной принцессой Китаной. Парень отчаянно краснел, что было для него несвойственно.

– Китана, ты принцесса Внешнего мира. Каким миром для тебя является моя родная Земля?

– Лю Кенг, ты потомок славного Кунг Лао, всю жизнь прожившего в Китае. Каким миром для тебя является Америка, куда ты эмигрировал?

Лю не нашелся, что ответить.

Лорд Рейден мысленно вел разговор с Королем Духа. Это было что-то вроде сна, протекающего в бодрствующих мыслях.

Лю Кенг снова намекал собеседнице, как он будет счастлив, если она отправится с ним на Землю. Но Китана отказывалась понимать необходимость своего посещения планеты людей. При этом она улыбалась Лю Кенгу и хмурилась, если он хмурился.

Они приземлились в Нью-Йорке, прямо возле статуи Свободы. Был летний вечер.

–Рейден, ты хитрец! – вскричала Рита. – Почему мы оказались здесь, в Америке?

– Это вышло случайно, мне самому нужно в другое полушарие! – ответил волшебник.

Рита как будто успокоилась.

– До свидания, лорд Рейден! – сказала принцесса Китана. – Видите, я так заговорилась, что вошла вместе с Лю в коридор, по которому попала в ваш мир...

– Он тебе понравится! – пообещал волшебник.

А потом лорд Рейден тихо пошел по вечерней улице, которая была освещена огнями реклам. Его ждала дорога в Стоунхендж – нужно было отдать назад Эскалибур, сослуживший свою службу. После того, как меч был окроплен волшебной водой планеты Тор, он стал еще могущественнее. Рейден обернул его вокруг талии, но теперь не боялся забыть заклинание – он его выучил назубок.

Но срочно куда-то перемещаться не хотелось. Лорд Рейден решил немного отдышаться.

«Повытягиваются лица не только Короля Духа, но и всех его двенадцати советников, – подумал Рейден, не спеша шагая по тротуару, и ему стало весело. – Это именно так и будет... Они спросят: «Ну, Рейден, отчитайся, кто стал Чемпионом Смертельной битвы?» – А я отвечу: «Прощу прощения, это я». – Ничего себе воспользовался служебным положением!»

Неожиданно длинноволосого седого прохожего окликнули. Лорд Рейден оглянулся – это были Рита и Джонни Кейдж. Они стояли в ожидании такси. Девушка улыбнулась и помахала рукой. Волшебник в своем просторном средневековом хитоне на улицах современного города выглядел нелепо.

– Почтенный и уважаемый лорд Рейден, – сделав реверанс, промолвила Рита тоном маленькой девочки. – Ты доставил нас с планеты на планету. Нельзя ли все же помочь нам оказаться в Гонконге?

Лорд Рейден внимательно посмотрел Рите в глаза и отрицательно покачал головой.

– Вы все еще спорите? – Голос колдуна был суров, но тут же Рейден не выдержал и улыбнулся. – Рядом с тобой находится Джонни Кейдж, и мой тебе совет: послушай то, что тебе говорит мужчина. А он тебе говорит отправиться с ним в Лос-Анджелес. – Лорд Рейден покосился на киноактера. – Но ты, красавец, обязательно после этого отвези девушку в Гонконг. Обещай мне.

– Обещаю, – сказал Кейдж. – Действительно, обещаю, Рита. – Он посмотрел на спутницу.

Через час лордРейден оказался в аэропорту. Его заинтересовал рейс «Нью-Йорк – Дублин», до которого оставалось еще какое-то время. «Ирландия, Англия – все едино», – устало подумал волшебник.

– Колдун, использующий самолет вместо собственных возможностей, – пробормотал лорд Рейден. – Если меня узнают, то засмеют. А что прикажете делать? Имеет право Чемпион Смертельной битвы отдохнуть и поспать несколько часов?

Оглавление

Литературно-художественное издание

Глава 1 Лорд Рейден собирает команду

Глава 2 Во владениях Императора

Глава 3 Начало турнира

Глава 4 Гнусное похищение

Глава 5 Побег и победа