Дороги звёздных миров [Алена Коновалова] (fb2) читать онлайн

Непростые истории: Дороги звёздных миров

СБОРНИК ФАНТАСТИЧЕСКИХ РАССКАЗОВ

Аннотация:

В чёрных потоках, в самом сердце Тьмы, нас ждёт Мечта. Протянешь руку – и вот она, искрится в руках: горячая, осязаемая и невероятно манящая. И нет ничего важнее, чем дотянуться до неё. Хоть путь к ней лежит не проторенными тропами, а полными опасностей, тайн дорогами звёздных миров.

От составителя. Вместо предисловия

Во Вселенной – сотни миллиардов галактик, в каждой из которых – сотни миллионов звёзд. Анализ данных, собранных астрономическим спутником NASA «Кеплер», показал, что 44% звёзд обладают планетарными системами, а 10-20% из них обладают мирами, пригодными для обитания. Сегодня астрофизики со всего мира подтверждают существование тысяч экзопланет. Их общее количество в нашей галактике Млечный Путь в настоящее время оценивается не менее чем в сто миллиардов, из которых несколько миллиардов, возможно, являются «землеподобными».

Может быть, именно поэтому мы с тревогой, любопытством и надеждой вглядываемся в антрацитовую черноту небес? Чтобы не холодеть от ужаса всякий раз, когда подумается, что наша Земля – одинокий шарик, подвешенный в гравитационном поле, все законы существования которого нам ещё предстоит изучить.

Самая отчаянная мечта позволяет нам дотянуться до неизведанного. И тогда мы открываем новые миры, заглядываем в жерла вулканов и слышим тайные шифры настолько отчётливо, будто видим их воочию. Писатели-фантасты – люди с особым восприятием действительности. Их разум не знает границ. Их миры становятся реальностью, стоит лишь заглянуть на страницы их книг. Именно благодаря им Человек поверил в возможность парить над облаками, долететь до Луны, исследовать океанские глубины.

Перед вами второй сборник серии «Непростые истории», посвященный на этот раз жанру фантастики. «Дороги звездных миров» – ещё одна попытка открыть для вас удивительные, невозможные, загадочные миры и познакомить с их обитателями.

Вы слышите? Этот тихий, шелестящий звук? Этот отдалённый рокот космодрома?

Это в ваши окна стучится Тайна.

Наталья Ильина

Живу в Санкт-Петербурге. Окончила литературные курсы «Мастер Текста», участник Литературной Студии при издательстве Астрель СПб – АСТ. Номинант конкурсов «Рукопись года» – 2018 и «Новая детская книга» – 2018. Хозяйка и руководитель конного клуба. Немного пишу. Представленный ниже рассказ – номинант конкурса «Дальний космос» – 2017. Больше обо мне и моём творчестве: писательская страничка https://vk.com/public168868119 , страница автора https://litnet.com/illinka-u519834

Холодное лето Тесеи

Усилившийся к вечеру ветер принёс мелкую водяную взвесь. Она немедленно усеяла одежду и тело липкой сыростью. Ивонна вздрагивала под участившимися порывами, но упрямо продолжала работать. Упаковывала мелкие образцы в контейнеры, прокатывала на крышках коды с названиями, датой и местом извлечения артефактов.

Уже два дня она трудилась на этой прекрасно сохранившейся террасе совсем одна. Заняты были все до одного участники экспедиции и команда исследовательского корабля – на Тесеи началась осень, намного более короткая, чем лето, а за ней сюда придёт безжалостная зима и на двести лет отрежет археологов от этого удивительного мира. Но Ивонна так гордилась тем, что попала в состав экспедиции, что готова была работать круглые сутки. Двадцать членов Первой археологической экспедиции и сорок два огромных города, возносящих свои башни над необъятными джунглями. Об отдыхе никто и не помышлял!

Девушка бережно взяла в руки очередной образец – точёную фигурку загадочной птицы, любующейся своим отражением в гладкой, словно стекло, поверхности воды. Отражение было филигранно намечено несколькими движениями резца на полупрозрачном голубом камне, который встречался здесь в изобилии. Ивонна вздохнула и поместила фигурку в контейнер, залив упаковочной пеной.

«Четырнадцать месяцев мы провели на планете, открытой больше двухсот лет назад, и всего неделя осталась до отлёта, а груз вопросов только поминутно растёт! Взять хоть этот дворец, парящий на двадцатиметровой высоте над тронутой процессом умирания растительностью джунглей, хоть все остальные здания города. Этого, и других, раскиданных по обоим материкам Тесеи. Покинутые, но прекрасно сохранившиеся, заполненные мелкими артефактами, случайно забытыми или сознательно оставленными хозяевами этих великолепных дворцов…» – Ивонна отвела со лба прядь повлажневших волос и глянула через высокую, ей по подбородок, резную ограду террасы.

Над плотным морем растительности взмывали в сиреневое небо башенки, башни и шпили соседнего дома-дворца. Соединённые дугами мостов, они образовывали сложный рисунок городских кварталов, раскинувшихся на десятки километров вокруг. Здесь, в городе на равнине, работали семеро членов экспедиции. Ещё шестеро завтра возвращались из гористой местности, к югу отсюда. Остальные заканчивали работу в огромном городе на побережье океана. И везде было одно и то же – пустые, покинутые дома. Без спешки и паники, без следов войн и несчастий… Анализ показывал, что постройкам насчитывалось, по меньшей мере, полторы-две тысячи лет, а некоторым и того больше, но девушку не покидало ощущение, что хозяева ещё вчера прогуливались по этим террасам, а в анфиладах роскошных залов звучали их голоса и детский смех…

Затрещал вызов коммуникатора, обрывая её мысли. Ивонна отозвалась:

– Аспирант Леппенен.

– Ивонна, к вам подбирается грозовой фронт, Павло заберёт тебя минут через десять. Будь готова, хорошо? – просипел, слабо узнаваемый из– за помех, голос Дина Нельсона, координатора экспедиции.

– Хорошо, но… – связь прервалась.

Дин не стал выслушивать причины, по которым она хотела бы задержаться, и она не сердилась на него за это. Подобные «но» он сейчас услышит от каждого, кто вынужден прерваться до наступления темноты.

Ивонна положила последний контейнер в транспортировочный бокс и застегнула хищные клювы замков, а потом просто уселась сверху и стала ждать катер. Ветер действительно окреп, погнав по небу сизые клочковатые тучи с неприятно чернеющей каймой понизу. Джунгли зашумели, заволновались, ещё сильнее напомнив ей море. Неспокойное серо-синее море.

***

Когда вся группа Шевчука, работавшая на равнине, оказалась на борту катера, Павло уже едва справлялся с пилотированием. Вокруг бушевала самая настоящая буря, а ведь осень только началась! Учёные громко сокрушались насчёт капризов местной погоды и дружно выражали надежду на то, что завтра выглянет солнышко. Их болтало в креслах, насколько позволяли ремни, но Павло знал – этим сумасшедшим всё нипочём, лишь бы снова вернуться в город. А его мороз продирал по коже, едва он там оказывался! Бывший десантник, он никогда ничего не боялся, а тут… Тут ему было не по себе.

Катер летел через стену ливня, лавируя между высоченными шпилями, посекундно подсвечиваемыми вспышками молний. Смотреть на хаос бури у Павло не было необходимости – на мониторе спокойно плыла изумрудно-зелёная сетка ландшафта и построек, но ярость стихии просто притягивала взгляд.

Исследовательский корабль «Антарес», больше всего напоминавший своими очертаниями присевшую отдохнуть лягушку, стоял на плоской вершине небольшого плато. Оно торчало лысой макушкой посреди буйства местной флоры. Сюда буря ещё не добралась, но, судя по скорости и направлению ветра, должна была вот-вот примчаться. Павло аккуратно посадил катер и принялся подгонять своих пассажиров, а им, непременно, хотелось выгрузить свои «сокровища» прямо сейчас. Пришлось помогать. Не мог же он, в самом деле, смотреть, как хрупкая Ивонна или тщедушный Пал Палыч волокут свои боксы к трапу «Антареса» в одиночку? Пневмотележек на всех не хватило. Пусть учёные и были повёрнуты на своей археологии, но в остальном группа подобралась отличная, так он считал. И ему, летавшему на «Антаресе» уже одиннадцать лет, было с чем сравнивать. Промокшие и продрогшие, они, таки успели затащить все боксы в корабль прежде, чем буря накинулась на плато по-настоящему.

***

Ивонна сжимала зубы, и, больше не пытаясь унять дрожь, волнами прокатывавшуюся по телу, поспешила в свою каюту. Все, чего она сейчас хотела – горячий душ и чашечку мятного чая. Но чай ей попить не удалось. Она вышла из душевого «стакана» и придирчиво разглядывала своё отражение в зеркале – потемневшие от воды рыжие кудри, щедрая россыпь веснушек на носу и щеках, строгий взгляд фисташково-зелёных внимательных глаз, когда, впервые за все время их пребывания на Тесеи, заработала громкая связь корабля. Голос, взволнованный настолько, что Ивонна не смогла сообразить кому он принадлежит, сообщил:

– Внимание, команда! Экстренный старт! Нарастающая тектоническая активность! Повторяю, экстренный старт!

Девушка растерянно замерла на пороге санитарного блока. «Какой старт?! Группы Вайнштайна и Берегового все ещё не вернулись, пережидая бурю… Откуда здесь тектоническая активность? Глубокие подземные полости обнаружены только между городами. Там сдвиги вполне вероятны, но здесь? Катер, краулер – все осталось снаружи…», – мысли галопировали в её голове, наскакивая друг на друга. Мигнуло освещение. Ивонна очнулась и плюхнулась в кресло, пристёгиваясь. Она ещё успела подумать, как нелепо выглядит в распахнувшемся халатике, опоясанная ремнями, а потом махина корабля вздрогнула и накренилась. Взвыли и замолкли манёвровые двигатели, не успевшие «прогреться». Со страшным скрежетом и стоном «Антарес» затрясся, накренился ещё больше и завалился на правый бок.

***

Если она и отключилась, то лишь на несколько секунд. Аварийное освещение не сделало каюту такой неузнаваемой, какой её сделал внезапный переворот. Стена, превратившаяся в пол и усыпанная всем, что не было закреплено, тонула в багровой тени где-то внизу, а Ивонна, набок, свисала из кресла на вставшем дыбом полу, и удерживали её только ремни, больно впившиеся в тело, мешали дышать… Ивонна подавила приступ паники и, проявив чудеса эквилибристики, сумела отстегнуться и повиснуть на ручке кресла, немного не доставая ногами до наваленных внизу вещей. Дверь каюты превратилась в люк, ведущий в слабо освещённый зев коридора. Она раскачалась на руках и прыгнула, стараясь не приземлиться на дверь каюты Пал Палыча – профессора Шевчука. Ей это удалось, но руки загудели от непривычной нагрузки, а ладони саднило. Ивонна запахнула дурацкий халатик, потуже завязав поясок, и попыталась открыть дверь, отчаянно надеясь, что профессор не изменил своей привычке держать дверь не запертой. Полотно двери ухнуло внутрь каюты. Там царил ещё больший беспорядок, чем в её собственной. Кресло, в котором полагалось находиться во время манёвров, было пустым. Пряжки ремней тускло поблёскивали в оранжевом свете.

– Профессор? Пал Палыч! – жалобно позвала Ивонна. Ей никто не ответил. Разглядеть что-либо в темноте, сгущавшейся внизу, она не могла. За спиной послышались торопливые шаги, и она оглянулась. Высокую, сутуловатую фигуру Нельсона зловеще обтекал свет аварийных ламп.

– Дин! – голос девушки сорвался, выдавая больший испуг, чем она была готова признать. – Профессор… Он не отзывается!

– Спокойно, Ив. Он был в кубрике, с нами. Пришёл прямо перед тем, как это случилось, – Дин протянул руку, помогая ей подняться.

– А что, что случилось? – Ивонна смотрела в лицо пожилого координатора так, словно он, и вправду, мог ей что-то объяснить.

– Не знаю, малыш. Мы пытаемся собрать всех вместе, тогда и будем думать. Павло и Тянь пробираются к рубке, а я пришёл за тобой и Брюсом. Крис здорово разбил лицо, он пока не помощник.

Ивонна прижала ладонь к губам, но не вскрикнула. Заставила себя сдержаться и быстро отвернулась, шагнув вперёд – каюта Брюса была в самом конце коридора. «Крис здорово разбил лицо, – эхом отдавалось у неё в мыслях, – если он не ринулся на выручку к остальным, то дело плохо!»

***

Через три часа все, кроме Капитана Оссона с Павло, которые оставались в рубке, собрались в кубрике. К этому времени они уже знали, что «Антарес» правым бортом завалился в образовавшуюся прямо под ним трещину, расколовшую плато надвое, и застрял. Манёвровые двигатели были целы, а вот основной…

Энергетик «Антареса», весёлый и добродушный толстяк Ронни, погиб на своём посту. Разбился насмерть бортмеханик Топольков, он пролетел через весь трюм вместе с незакреплённым грузом …У Кристофера был сломан нос, порваны щека и бровь, плюс сотрясение мозга. Ольга сломала предплечье правой руки. Пал Палыч хромал. Штурман Загоруйко лишился трёх зубов. Но не это служило причиной угнетённого молчания в кубрике. «Антарес», при условии, что его, каким-то чудом удалось бы вытащить из расщелины, мог взлететь с планеты. Но он не мог полететь домой. Само собой разумеется, что капитан уже отправил сообщение на ближайшую к Тесеи базу, но получат его нескоро. Корабль мог совершить три прыжка до базы за четырнадцать дней, а вот сигнал мог идти только со световой скоростью. Иная форма связи была пока недоступна.

Помощь придёт… Через четыре года. А зима начнётся через шесть недель. Зима, продолжительностью в двести лет по общему времени, пока Тесеи медленно совершает долгий оборот по вытянутой орбите вокруг Фагот, своего солнца, удаляясь от него на немыслимое расстояние.

У них оставалось два катера, спешащих сейчас к кораблю, был достаточный энергоресурс, но остро вставала проблема запаса пищи. Три. Если экономить, то – четыре месяца. А потом придёт голод. И это кроме того, что никто точно не знал, что происходит на Тесеи зимой. Насколько плотно её укрывают снега или льды? Что происходит с атмосферой? Какие бури ждут их впереди, если вчерашняя случилась в самом начале осени? На забытой целых двести лет планете они появились вторыми. И никто, никогда не был на Тесеи даже осенью Всех придавил груз потери товарищей и ворох неожиданных проблем.

***

Ивонна сидела на стене кубрика, привалившись спиной к потолку. Справа и слева чуть слышно потрескивали панели освещения. Крис спал рядом. Его неровное дыхание заставляло сердце девушки болезненно сжиматься. Пластповязка скрывала половину дорогого ей лица. Ивонна только теперь поняла – насколько дорогого… Зашуршали и коротко пискнули динамики, перед тем, как усталый голос капитана позвал в рубку троих членов своей команды. Им предстояло решить проблему доступа на борт для возвращавшихся археологов – трап и шлюзовой отсек оказались наверху перевёрнутого корабля, на добрую треть его ширины возвышаясь над краями расщелины. А это метров восемнадцать-двадцать гладкой поверхности днища, на которой и уцепиться-то не за что.

Ива поёжилась и поднялась на ноги. Нужно было осваиваться в этой новой реальности. Брюс, натащивший медикаментов для пострадавших, отправился в жилой сектор корабля вместе с ней. Пал Палыч просил его найти и вытащить со дна его каюты бесценное сокровище – рабочий комм со всей информацией о Тесеи.

С помощью не высокого, но крепкого Брюса, она подтянулась и вползла в свою каюту. Быстро раскопала в груде вещей комбинезон и коммуникатор, переоделась и свесила голову в коридор. Прямо под ногами зияла распахнутая дверь в жилище Пал Палыча. Брюс стоял на самом краю и протягивал к ней руки. Ивонна сбросила вниз одеяло и подушку для Криса, а потом спустилась сама. Они отвязали крепкий шнур, тот самый, по которому выбирался из своей каюты Брюс, и через несколько минут достали комм профессора.

Девушка старалась не думать о том, что ждало горстку людей перед лицом надвигающейся зимы – она сосредоточилась на более насущных проблемах, которые, впрочем, пугали её не меньше. Существование в корабле, где половина привычных вещей оказалась на трудно досягаемой высоте (или глубине), где даже простое перемещение из отсека в отсек могло оказаться проблемой, где неизвестное количество аппаратуры разбилось, а найти нужную вещь было теперь совсем не просто, где были больные, а капсула автоврача висела на высоте пяти метров над полом, да ещё и в таком положении, что загрузить в неё человека не представлялось возможным… Было от чего прийти в отчаяние!

На обратном пути они заскочили на склад и вооружились уцелевшими коммуникаторами для всех членов исследовательской группы, команда «Антареса» со своими не расставалась, а вот учёные не всегда считали нужным придерживаться правил.

В кубрике ничего не изменилось – Крис все ещё спал под воздействием лекарств, остальные негромко обсуждали ближайшие перспективы. Дин собирался встречать группы Вайнштайна и начальника экспедиции – Антона Берегового. Брюс и Ивонна присоединились к нему.

***

Команде не удалось раскрыть трап – его тяжесть была слишком велика. Катера решили опустить прямо на задранный в хмурое небо бок «Антареса». Восемнадцать человек, потрясённые зрелищем постигшей корабль катастрофы, столпились у шлюзового отсека, для технологических выходов, который из округлого тоннеля превратился в вертикальный цилиндр трехметрового диаметра. До внутреннего люка было метров шесть вниз, а за ним скрывалась ещё и ширина приёмной палубы, ставшая теперь высотой. Учёные переглядывались, каждый старался представить, на что теперь похоже внутреннее пространство корабля. Антон Береговой, уверенный и очень спокойный человек средних лет и тяжеловатой комплекции, проворчал в коммуникатор:

– Дин, мы спустимся по тросам лебёдок с катеров. Сейчас соорудим системку, на первое время её хватит.

– Отлично, шеф! Ждём вас. – откликнулся координатор.

Когда обе группы оказались внутри, а люки были задраены, Береговой связался с капитаном и, в сопровождении пилотов катеров, направился в непростое путешествие к рубке. Собравшаяся там часть команды, чертыхаясь и потея, пыталась переустановить оборудование в такое положение, которое бы позволяло им пользоваться без применения немыслимых акробатических трюков. Пока начальник экспедиции, грузный и нисколько не приспособленный к обезьяньим прыжкам, добирался до капитана, он успел оценить и масштаб проблемы и объем предстоящих работ. Его люди устали, работая до последнего, но о каком отдыхе могла идти речь, если вдоль побережья джунгли уже начали вянуть?

Буйные заросли местной растительности, достигавшей в высоту пятнадцати метров, были сплошь различными видами трав, с полыми стволами и густой листвой. Уже неделю они усыпали семенами землю, а теперь укрывали их подвявшими кронами, падая сверху. Растительность Тесеи готовилась к долгой зиме. Обитателям «Антареса» следовало заняться тем же, учитывая ситуацию, решил Береговой.

***

Ивонна и Любочка, лаборантка из группы Вайнштайна, милейшее существо, наводили порядок в медотсеке, перебирая уцелевшее, выгребая наружу разбитое и испорченное. Обе девушки горестно поглядывали на недосягаемый потолок, где на закрытых дверцах пластстеклянных шкафов грудились лекарства и медицинские материалы. Капсула автоврача тяжело нависала у них над головами. В помещении стоял плотный, тревожный запах медикаментов: разбитое, разлитое и раздавленное содержимое тюбиков, инъекторов и контейнеров растеклось по полу.

Крис оклемался и ушёл в джунгли, за семенами и «шлёпами» – одним из отвратительных видов местной фауны, состоявшей, казалось, сплошь из земноводных, да ужасных червеобразных гадов. Шлёпы, похожие на огромных чёрных жаб, оказались вполне съедобными для человека, но они, да и остальные животные Тесеи, исчезали неизвестно куда просто на глазах. Теперь, едва позволяла погода, большая часть команды спускалась в джунгли за добычей, но это становилось все опаснее с каждым днём – джунгли вяли. Тяжёлые рыхлеющие стволы валились наземь, проделывая бреши в сплошном покрове высоких крон.

В другое время беготня за неповоротливыми шлёпами могла бы показаться даже забавной, но не теперь. Кроме того, что у него временами побаливала голова, один вид умирающих джунглей мог вогнать в тоску кого угодно. Крис чертыхался, выдирая сапоги из чавкающей под ногами прелой жижи, и мечтал о горячем душе. В пластиковой сумке за спиной лежали четыре шлёпа и три обезглавленных плоских червя, длиной в руку – вся его добыча.

Заметно похолодало, над равниной носились сильные ветра, небо рушилось вниз тоннами воды. Стало меньше и света, и тепла – Тесеи удалялась от Фагот все дальше и дальше. А однажды пошёл снег – колючая белая крупка подтаивала на земле – и с того дня ловить в джунглях стало уже некого.

***

– Я всё думаю, – перевернувшись на живот и болтая в воздухе голыми ступнями, прервала блаженную паузу Ивонна. – Куда подевались все эти птицы, чудесные звери и они сами? Куда подевались они сами?

– Кто, милая? – сонно отозвался Крис.

– Тесеийцы. Те высокие тонкие гуманоиды, которых мы видели на мозаичных панно в каждом доме…

– Куда-то ушли тысячу лет назад, Ив… Спи. – Он прикоснулся губами к её плечу и, через минуту уже спал сам, тихонько посапывая.

А вот девушка заснуть не могла. Ей вспомнилась последняя фигурка, которую она упаковала в контейнер перед тем, как всё это случилось. Изящная голенастая птица, неуловимо напоминавшая аиста, так живо косилась на своё отражение в воде, что у скульптора непременно должна была существовать живая модель. А изображения странных, широколапых, крупных зверей с шикарным, стекающим по поджарым телам голубым мехом? С лёгкой руки Расмуса, дотошного канцеляриста, полиглота и всезнайки, их назвали «урса». Так имя и прижилось. Эти урса, видимо, жили в домах тесеийцев, так часто они мелькали на панно рядом с ними.

Согласно своду общих наблюдений экспедиции, исчезнувшие жители Тесеи были ростом около двух с половиной метров, светлокожими и светловолосыми. Трудно было что-либо определённое сказать о строении их тел, потому что на всех найденных изображениях они были в длинных свободных одеяниях. Лица у них были тонкие, вытянутые. Глаза немного раскосые, серого или голубого цветов. Зрачок щелевидный, горизонтальный, что оставляло не слишком приятное впечатление. Уши небольшие, плотно прижатые к голове. Рот узкий, тоже небольшой. Скулы высокие и острые. По человеческим меркам, выглядели они страшновато, но Ивонна, с лёгкостью, могла себе представить, какими уродцами показались бы им люди…

Её мысли плавно переместились в другую область. Сложно было поверить, что они провели на Тесеи два месяца с момента катастрофы. Осень на планете закончилась, сильные бури уступили место постоянным пронизывающим ветрам. От пышных джунглей ничего не осталось – толстый слой преющей растительной массы уже начинал покрываться мёрзлой корочкой. Члены экспедиции ещё летали в ближайший город, когда стихал ветер. Погибшие джунгли странно оголили мощные аркады колонн, на которых вздымались дворцы. Ивонна вспомнила странное, щемящее чувство, когда издалека смотрела на «свою» террасу. Все вокруг голубело в полусумерках на исходе дня, дворец казался нереальным призраком, наполненным призрачными же тенями. Она впервые остро почувствовала свою чужеродность, неуместность в городе, в котором провела больше года! Её, запакованную в удобный современный и всё-таки неуклюжий скафандр, окружало кружевное плетение воздушных арок. Она долго не могла прийти в себя после той поездки…

***

А жизнь на борту «Антареса» странным образом упорядочилась, обрела неспешный деловитый ритм. Учёные занимались обработкой собранных материалов, команда приспосабливала внутренние помещения для использования в их теперешнем положении. И никто не заикался о том, что зима на Тесеи уже началась, и что прожить в корабле четыре года им не удастся. Год. Таковы оказались расчёты, учитывая количество заготовленного провианта.

Это случилось на девяносто седьмой день после катастрофы. Ивонна, Крис, Иосиф Вайнштайн и лопоухий, милый, очень стеснительный Уго Вертер направлялись в город на равнине. Катер пилотировал Павло, находившийся в отличном расположении духа. Его крупные руки порхали над пультом, он даже напевал какую-то песенку. Археологи, расположившиеся сзади, в пассажирских креслах, тихонько посмеивались над лишённым слуха исполнителем. Все понимали откуда взялся такой порыв – «пилоту нужно небо, пилот рождён летать!» – это ведь была любимая присказка Павло, а полёты стали теперь редким событием. Погода не позволяла учёным работать, и пилоты оставались взаперти.

Масса снега и льда нарастала, превратив равнину в сияющую пустыню под заметно уменьшившимся солнечным диском. А на границе видимости из этого сияния вырастали миражи дворцовых башен. Учёные давно отметили странный факт того, что снег, почему-то не ложился на камень городских строений, но никто не бывал в городе во время снегопада. Вот они и летели туда с целью установить камеры, чтобы понаблюдать за очередной загадкой Тесеи.

Крис и Уго – техники экспедиции – занялись своим делом, пытаясь переспорить Иосифа в вопросе о местах размещения камер. Ивонна только пожала плечами, чего не позволял заметить скафандр – дело было безнадёжным, но, учитывая упорство Криса, могло затянуться. Девушка углубилась в анфиладу сквозных залов. Внешний микрофон доносил до неё громкие щелчки остывающего катера, а коммуникатор – перебранку Вайнштайна и Криса. Она убавила громкость до минимума и застыла у оконного проёма, высотой в три её роста. Опоры соседнего дома-дворца утопали в рыхлом снегу почти до половины.

«К концу зимы снег, уплотнённый собственной массой, поднимется до самых ступеней лестниц, обрывающихся сейчас в никуда…» – подумала Ивонна. Она представила, как сбегает по лестнице на ровную ледяную гладь и… Тревожная мысль, проскочившая по самому краю сознания, заставила её вздрогнуть – двадцатиметровые опоры вовсе не предназначались для того, чтобы парить над джунглями! Они позволяли городу не тонуть во льдах! Но зачем? Температура воздуха теперь редко поднималась выше минус тридцати по Цельсию, и это в самом начале зимы! Неужели когда-то здесь, при тех же снегах, можно было жить? Жить в домах без оконных рам и дверей? Но как?

Девушка нахмурилась, сопротивляясь нелепым фантазиям, и снова посмотрела за окно.

– Крис! – парень подпрыгнул, услышав отчаянный вскрик.

– Ив? Что?! Где ты? – он растерянно заозирался.

– Направо, идите направо! Скорее! – от волнения голос девушки срывался.

Трое мужчин рванули через пустые холодные залы, Крис бежал первым. Он первым и увидел Ивонну, перевесившуюся через высокий подоконник.

– Там… – выдохнула девушка. – Там, внизу – следы… Видите?

Кристофер Ланц, прагматик до мозга костей, лишённый всяческих фантазий, посмотрел вниз и замер. На голубоватом снегу темнела чёткая цепочка следов, отлично различимая с высоты десятка метров. Подоспевшие Иосиф и Уго потрясённым молчанием подтвердили, что Крис не свихнулся. Следы были огромными. По тому, как существо ставило лапы, слегка загребая ими внутрь, напоминали они следы медведя…

– Урса, – прошептала Ивонна, – Урса, живой. Вышел из летней спячки… Вы понимаете, что это значит?

– Это значит, – очень размеренно и спокойно ответил ей Вайнштайн, – что нам нужно немедленно убираться отсюда, пока в город не явились хозяева.

– Камеры готовы? – совсем другим, торопливым и резким тоном поинтересовался он у Криса.

– Да. – коротко ответил Крис и ухватил Ивонну за руку, потянув за собой обратно, к катеру.

Павло слышал весь разговор, но понял только одно – пора улетать.

***

Первыми проснулись урса. Они крутились возле домов и не уходили далеко, часто попадая в объективы камер. Потом появились небольшие густопёрые птицы с короткими треугольными крыльями. Позже, когда день стал ещё короче, а мороз – крепче, прямо над кораблём пролетело звено (по пять в ряд, четыре ряда и один – замыкающий) длинношеих, длинноногих пернатых, в которых археологи узнали любимые модели скульпторов этого безумного мира. Снежную пустыню у подножья плато пересекали цепочки следов, но заснять тех, кто их оставлял, не удалось, а потом, сумрачным утром, в домах города начали зажигаться огни. Высокие фигуры мелькали в окнах, и длинные балахонистые одежды развевались за их прямыми спинами. Они появились ниоткуда, словно прятались в глубине домов и просто вышли из своих укрытий… Высокие, ещё более пугающие, чем их изображения. И было только вопросом времени, когда они обнаружат корабль землян, почти полностью погребённый под снегом. Пилотам приходилось растапливать его жаром двигателей, освобождая площадку для катеров и выход. Причём несколько раз они делали это дистанционно, не имея возможности выбраться наружу.

Общее собрание членов экспедиции и команды «Антареса» решили провести в спортивном зале. Его высокие стены позволили помещению сделаться одним из самых просторных на перевёрнутом корабле. Собрание возглавили капитан Оссон, и руководитель экспедиции Береговой. На фоне светлой стены, некогда бывшей потолком, развернулся голоэкран, транслирующий записи камер из города на равнине.

Ивонна не могла отвести взгляд от хорошо знакомых кадров. В последнее время она проводила за мониторингом города больше времени, чем тратила на все остальное. Голоса собравшихся сливались в негромкий гул. Крис, ловко лавируя между людьми, пробрался к ней и гордо приобнял за плечи. Они оба до сих пор пребывали в растерянном удивлении относительно своих отношений. Крис, простой сотрудник службы материально-технического обеспечения экспедиции, никак не мог окончательно поверить в то, что Ив, молодой учёный с огромным потенциалом (именно так её характеризовали старшие коллеги), всерьёз им увлечена. А Ивонна даже побаивалась неожиданного и абсолютного счастья, которое дарил ей своим вниманием сильный и очень надёжный Крис. Она благодарно прислонилась к нему и зашептала:

– Будет голосование. Кое-кто считает, что мы должны обнаружить себя, явившись в город лично.

– А ты что? Не согласна?

– Нет. Я тоже считаю, что мы должны как-то уведомить их о своём присутствии, но должны быть другие пути…

Её прервал капитан, объявляя собрание открытым.

***

После полутора часов бурных перепалок, в которых невозможно было уловить ни малейшего намёка на единение, капитан прервал споры и объявил голосование. Ивонне показалось, что он просто устал от шума, который подняли учёные. Никто больше не обращал внимания на видео. А оператор включил прямую трансляцию из того самого дома, где Ивонна впервые увидела следы…

В просторном зале, который теперь заполняла чудесная, воздушной резьбы, мебель, удивительные ковры и масса различных предметов непонятного назначения, появился «О». Так, про себя, называла ребёнка Ивонна. Всякий раз, когда кто-то из старших обращался к нему, их губы их складывались, словно они произносили именно такой звук… Малыш, который должен быть росточком с Ивонну, подбрасывал в воздух нечто, напоминавшее небольшой мячик. Игрушка ударялась об пол, невысоко подпрыгивала и замирала. Ивонна сочувственно улыбнулась – мячику не хватало прыгучести. Краем уха прислушиваясь к процедуре голосования, она продолжала наблюдать за О. Ребёнок (пол тесеийцев различить не получалось, они выглядели все одинаково, за исключением мелких индивидуальных различий) похоже, рассердился. Он взмахнул тонкой рукой и мячик стремительно полетел в дальний угол зала, под потолок. Прямо туда, где Крис, с таким трудом, разместил одну из крохотных камер. Изображение пропало.

А голосование, между тем, продолжалось. И почти никто не обратил внимания на досадный обрыв трансляции. Тем более что оператор тут же сменил её на записанное ранее, с других камер. Теперь, по освещённому крохотными белыми фонариками мосту, плавно двигалась тонкая фигура, время от времени касаясь рукой перил. Голой, до самого плеча, рукой…

Из пяти предложений прозвучало уже четыре, а Ивонна ни разу не подняла руку. Крис проголосовал за полет в город делегации из учёных. А Ивонну эта мысль, почему-то, пугала. И никак не давала покоя эта голая тонкая рука на шестидесятиградусном морозе.

– Нельзя! – вдруг звонко выкрикнула она, сама испугавшись тишины, которую породил этот выкрик. – Нельзя, – уже спокойнее повторила девушка, – лететь туда на катере. Неужели вы не видите? Им ЖАРКО!

Она указала на экран, где тесеийец облокотился на перила и, совсем по-человечески, подставил лицо порывам ветра, треплющего его волосы и одежду.

– Наши двигатели… Если и не причинят вреда, то их вполне могут счесть угрозой.

Она переводила взгляд с одного лица на другое: понимающее, очень довольное – Пал Палыча; озадаченное – Вайнштайна; хмурое, задумчивое – Берегового… Удивлённые лица. Возмущённые. Озарённые… Пока не натолкнулась на укоризненный взгляд капитана, скрестившего руки на объёмном животе и поудобнее устраивавшегося на хлипком стуле. Тишина взорвалась оживлёнными спорами. Крис закатил глаза и прошептал ей на ухо:

– Ну что ты наделала? – В голосе его сквозили гордость и смех.

Пал Палыч протолкался через жарко спорящих товарищей, и цепко поглядывая на Ивонну из-под неаккуратных седых бровей, поинтересовался:

– Давно сообразила?

– Да только сейчас, вот, – она кивнула на экран. – Что-то такое крутилось в голове, но я не могла определиться, – виновато добавила Ивонна.

– Умница ты. У всех что-то крутится, знаешь ли… А вот понимание приходит не ко всем. Тебе – и карты в руки. Что посоветуешь? – Пал Палыч глядел строго, и только в самой глубине его выцветших глаз пряталась озорная бесинка…

***

Экспедицию в город запланировали на пятницу. Готовились основательно, просчитывали всё – от запасов кислорода в скафандрах, и времени, времени которое этот запас давал, до минимальной дистанции, на которую сможет доставить группу контакта катер, чтобы не причинить аборигенам вреда тепловым излучением. Штудировались файлы с рекомендациями по контактам, инструкции, директивы. Горячие споры рождались и затихали, чтобы тут же разгореться вновь.

Ивонну включили в группу, вместе с Береговым, ПалПалычем, капитаном Оссоном и Вайнштайном. Пал Палыч настоял. Она нервничала, но была страшно рада. Вот и пригодились долгие часы наблюдений за тесеийцами.

В девять утра она уже переминалась с ноги на ногу возле «скафандровой». В правой руке Ивонна сжимала свой талисман, десятисантиметровую копию бюста Нефертити. В левой – любующуюся своим отражением птицу, работы неизвестного тесеийского мастера. Она не успела поделиться ни с кем внезапно возникшей идеей о том, как проложить мостик доверия между людьми и хозяевами планеты, потому что эта идея пришла к ней только сегодня утром, но фигурки решила захватить с собой.

Отчего-то никто больше у отсека не появился, и Ивонна вызвала Пал Палыча по комму.

– Ива, – голос старика показался ей встревоженным, – мы в рубке. Приходи.

Легко сказать! Рубка была далековато. «Что они там делают? Что-то случилось!» Ивонна, бегом, перепрыгивая через двери кают и отсеков, карабкаясь на другие уровни, бросилась к центру управления кораблём. Оттуда Павло и техники команды должны были управлять катерами, чтобы растопить снег и лёд, которые всё глубже хоронили под собой корабль. Ведь именно по этой причине решение встретиться с тесеийцами было принято единогласно – корабль грозил стать для экспедиции местом вечного заточения!

В рубке было тихо. Не по-хорошему тихо. Береговой, капитан, Пал Палыч – все смотрели на Павло, а он, понурившись, сидел в глубоком кресле, держа на коленях большую панель, которая тянулась пучком проводов куда-то наверх.

– Какие ещё возможности у нас имеются? – мрачно спросил Береговой у капитана.

– Что происходит? – шепнула Ивонна пожилому учёному.

– Не смогли растопить лёд. Его оказалось слишком много. Катерам нужно менять топливные элементы, а для этого…

– Нужно выйти наружу, – от понимания глубины проблемы Ивонна похолодела. Получался замкнутый круг, грозивший превратить «Антарес» в скованную льдом могилу. Девушка сунула в карманы комбинезона внезапно озябшие руки и натолкнулась на фигурки – она и забыла, что положила их туда, когда бросилась в рубку. Теперь все это не имело никакого смысла!

***

Четыре часа мозгового штурма – к попыткам решить проблему привлекли всех, кто находился на корабле – ни к чему не привели. Шесть часов…

Ивонна сидела в кафетерии вместе с Крисом и другими техниками, когда ожила громкая связь:

– Всем внимание! Снаружи что-то происходит! Занять места согласно аварийному расписанию!

Все повскакивали с мест. Крис потянул Ивонну за собой, но она замешкалась – на руке ожил комм:

– Ивонна! В «скафандровую», быстро! – прошипел он голосом ПалПалыча сквозь помехи, которых быть не могло!

***

Пять фигур в серо-голубых скафандрах замерли на очищенной ото льда и снега поверхности корабля. Вверху плыли четыре ослепительных шара, освещавших бок «Антареса», группу контакта, неподвижные катера и три высокие фигуры в светлых балахонах, которые неподвижно стояли по другую сторону закрытого сейчас люка. Каждый выступ, каждая фигура или предмет отбрасывали короткие, но очень резкие тени на поверхность корабля.

– Пункт три, согласно протоколу… – хрипло пробормотал Оссон. – Как, чёрт побери, они это сделали?

Ивонна, ни о чём не думая, не чувствуя ног, сделала шаг вперёд. Никто не заметил, не остановил её – все были ошеломлены происходящим. Она шагнула ещё и ещё раз. Наступила на крышку люка. «Л– 6.1. Ждите зелёного сигнала» – красная прежде, надпись превратилась в чёрную, под этим режущим светом. «Господи, какими же чудовищами мы им кажемся?». В интеркоме затрещало. Прорвались голоса:

– Стой!

– Ива, остановись…

Она слышала их, но так же и видела, как одна из фигур плавно скользнула ей навстречу. И тогда Ивонна разжала пальцы, протягивая руки вперёд. Неловкие, неповоротливые пальцы в толстых перчатках скафандра высокой защиты. Минус шестьдесят девять градусов по Цельсию. Она боялась уронить свой хрупкий дар.

– Мы такие же, как и вы, – шептала девушка. – Такие же, как и вы…

***

Когда спасательный корабль вышел на орбиту Тесеи и наладил связь с командой «Антареса», зима уже вовсю разгулялась на планете. Но людям она больше не угрожала – предоставленный им дом-дворец укутывало поле неизвестной природы, то самое, которое позволяло атаркам (так, на самом деле, звали тесеийцев), и тем представителям фауны Тесеи, которых они смогли сохранить, выживать в глубоких внутренних полостях планеты, сохраняя холод, пока на поверхности длилось лето. Это же поле позволяло температуре внутри дома с людьми не опускаться ниже 16 градусов по Цельсию. Изучить его природу, как и многое другое, предстояло другим – физикам, культурологам, биологам, которые сменят команду «Антареса» и археологов здесь, на Тесеи.

Орбита Тесеи не удлинялась, как ошибочно считалось раньше, по первоначальным исследованиям, отрывочным и скупым. Она смещалась, и планета с каждым витком подходила всё ближе к солнцу. Человечеству ещё предстояло подумать, как помочь древней расе атарков выжить в этом мире. А может быть – найти им другой?

Ивонна сидела перед большим коммуникатором, стараясь удержать слёзы – атарк Етто печально смотрел на неё с экрана и медленно кивал небольшой, вытянутой головой. Пучок белых волос покачивался на макушке в такт движению.

– Не надо столько грусти, Ива. Ты прилетишь снова. Здесь ничего не изменится. Атарки живут долго, и наша память сохранит абсолютно всё.

Инопланетянин оглянулся. За его спиной стену украшало панно, почти законченное: маленькая фигурка в скафандре бросала снежки в маленькую фигурку в сиреневом балахоне без рукавов, с пучком волос над смеющимся лицом. С террасы дворца на них смотрели два взрослых атарка и тунг (урса), чей вид ясно давал понять, что через миг они тоже присоединятся к игре. Сотни маленьких фонариков холодным белым светом разгоняли тьму над дворцом, городом, застывшим во льдах миром…

Татьяна Виноградова

Биолог по образованию. Закончила Московский Университет, работала в Главном ботаническом саду РАН, защитила диссертацию, позже перешла работать в школу. Писать начала после окончания ВУЗа, но потом надолго отошла от этого увлечения и вернулась к нему лишь сравнительно недавно. Кроме художественных текстов, пишет научно-популярную литературу. Принимала участие в написании книги для детей «Алиса в стране наук» (Д. Баюк, Т. Виноградова, К. Кноп, издательство МИФ, 2017 г.)

Профиль на Синем сайте: https://ficwriter.info/moj-profil/userprofile/1356.html

Нештатная ситуация

В детстве я даже не предполагал, что

окажусь на том месте, где нахожусь сейчас.

Я жил в городе Колумбия в Южной Каролине,

и самым интересным событием для меня

был приезд мусорщика…

Чарльз Болден, астронавт, директор НАСА

1

– В детстве я мечтал стать водителем мусоровоза, – с пафосом выдал Славка.

Зона отдыха была совсем крохотной: от стены до стены – три метра. Голографические обои позволяли забыть об этом. Неделю назад Славка поменял изображение: красноватая пустыня, выветренные скалы в жарком мареве и ярко-синее небо. Если не слишком придираться, выглядело совсем как взаправду.

– Мусоровоза? – переспросила Элсси. – Космического?

– Нет, обыкновенного. Ну, такая огромная оранжевая машина, – Славка очертил руками нечто неопределённое, но, несомненно, величественное, и поднёс ко рту трубочку термокружки, подбирая слова. – Вся в лампочках и гудит. Когда я слышал лязг и скрип, то кидался к окну. Она выворачивала из-за угла, и каждый раз казалось, что заденет стену или фонарный столб.

– И ты этого ждал? – Элсси поправила рыжую прядку надбровью. С точки зрения Славки, причёска напарницы была идеальной. Жест Элсси подсмотрела у какой-то актрисы из сериала.

– Не ждал, просто переживал каждый раз: получится у неё вписаться или нет. Потом она выдвигала клешни, и сервоприводы взвизгивали. Она цепляла контейнеры, один за другим. Сперва жёлтый, для пластика, затем зелёный, для стекла, синий и наконец чёрный. Когда они опускались на платформу, щёлкали захваты автоматического крепежа. Всегда одни и те же звуки. Я бы с закрытыми глазами мог сказать, что она делает. Потом она включала огни заднего хода, пятилась и скрывалась. После её отъезда становилось как-то особенно пусто. Я мечтал, что когда-нибудь буду сидеть там, в кабине, и управлять эдакой махиной.

– Сколько тебе было лет?

– Не помню. Три или пять, где-то так.

Элсси усмехнулась. Как всегда, в этом приняли участие только губы. Богатая мимика – это навороты для бытовой техники. У Элсси – электронной самообучающейся системы – навороты были внутри, а не снаружи.

– Почему ты об этом вспомнил?

– Не знаю, – обескуражено признал Славка. – Ну… вдруг вспомнил, и всё. Просто… это казалось таким праздничным, а сейчас я подумал: должно быть, тому парню, который управлял мусоровозом, до смерти надоело ездить по одним и тем же улицам.

– Как тебе сейчас? То есть, ты ждал от космоса чего-то другого? Чего?

– Знаешь, хватит. Это что, сеанс психоанализа? Что я должен сказать: что мечтал о неизведанном и героическом? Или – что буду управлять эдакой махиной, только уже космического масштаба?

– Это не был сеанс психоанализа, – серьёзно сказала Элсси. – В мои функции входит поддержание разговора. Хотя, да, данные о твоём эмоциональном состоянии регистрируются и анализируются.

Славка сжал зубы и медленно выдохнул через ноздри.

– В конце маршрута ты всегда становишься раздражительным, – пояснила очевидное Элсси.

– Была б ты живой женщиной, ты… ты не была бы такой одинаковой! – выпалил Славка. – Ты бы могла сердиться, смеяться, грустить… ну… понимаешь?

– Страдать от мигрени или ПМС, – подсказала Элсси, и Славке показалось, что она издевается. «Чёрт, и правда: конец маршрута, – подумал он. – Уже и мерещиться начинает».

Он вгляделся в напарницу. Будь Элсси женщиной, Славка сказал бы, что ей очень идёт синее: рабочий комбинезон ладно обтягивал тело, медные завитки волос даже в невесомости лежали аккуратной шапочкой, заканчиваясь чуть выше ворота. Глаза, более светлые, чем казённый ультрамарин форменной ткани, выглядели дизайнерской находкой. Эмблема Роскосмоса – белый овал орбиты и красный росчерк ракеты – размещалась на левой стороне груди, над длинным индивидуальным номером. У самого Славки такая же эмблема украшала шеврон на рукаве, а вместо индивидуального номера стояло лаконичное «0(I) Rh+».

– Люди очень нелогичны, – заметила Элсси. – Два месяца назад ты мечтал о спокойном дежурстве.

Славка ностальгически вздохнул. Два месяца назад в этом секторе творилось чёрт знает что. Нехорошо мечтать об авариях, но…

– Кроме того, осталось немного.

– Ну, не говори «оп», – сказал пилот, с особой остротой ощущая, что последние дни рейса… уже третьего, чёрт дери, рейса… грозят оказаться невыносимыми. Славка, три года назад – выпускник Академии, а сейчас пилот патрульно-спасательного катера, ждал повышения, перевода на транспортник, и каждые сутки, отделяющие от нового назначения, равнялись для него месяцу. Зато потом никогда больше не придётся ходить в «одиночки». Куда бы его ни послали – везде будут люди. Настоящие люди, не андроиды. Команда, товарищи… И девушки.

Разработчики не случайно придали андроидам линии Элсси-1 женский облик: по их представлениям, это должно было снизить эффект послерейсовой влюбчивости. Поболтайся в Космосе полгода – любая покажется идеалом. И речь не о том, чтобы встретиться и переспать: физический голод – само собой, но включалось что-то ещё. Обыкновенная разборчивость отказывала начисто, страсти вспыхивали стремительно и ярко, как кусок натрия, брошенный в воду. Ну а потом драмы, скандалы и – как результат – падение работоспособности персонала. Экипажи крупных судов смешанные, но для катера патрульно-спасательной службы и один человек – чересчур.

Славка пережил уже три любовные трагедии: полугодового отсутствия не выдержала ни одна из подружек. Вопреки чаяньям разработчиков, Элсси от этого дела не спасала.

Коротко взвыл сигнал тревоги, и пилота смело с места.

– Всем постам: код ноль один, – донеслось из динамика.

– Есть ноль один, – парень влетел за пульт, вцепился свободной рукой в подлокотник и вдарил по сенсорам. Тело подпрыгнуло, получив обратное ускорение, и тут же, потяжелев, рухнуло обратно. Пилот активировал насосы противоперегрузочного костюма и наконец пристегнулся. По монитору медленно перемещалась пульсирующая красная точка. Через несколько секунд к ней потянулась пунктирная линия расчётной траектории катера, а спустя какое-то время сбоку, из-за уреза монитора, вынырнули ещё две. Жизнь стремительно обретала смысл.

Элсси уже успела расположиться в соседнем кресле.

Перегрузка нарастала, вдавливала в сидение, костюм сжимал как питон.

– Вить, что там?

Ответ пришёл с почти двадцатисекундной задержкой.

– Выясняю, – отрывисто произнёс невидимый Виктор. Славка представил, как тот сосредоточенно хмурится в ожидании ответа на запрос, постукивает пальцами по краю пульта, и как его по-лягушачьи широкий рот сжимается в ниточку. Год назад однокашник, прозванный за неизменную лихость и столь же неизменную везучесть «Витька-в-рубашке», размочил-таки счёт и загремел в госпиталь. Назад он вернулся, но уже не пилотом, а диспетчером. Славка радовался за приятеля, но и жалел: какого аса потеряли!

Катер набирал скорость.

– Мы будем первыми, – пилот оскалился.

Секунды тянулись. Наконец динамик зашуршал, что-то треснуло, будто собеседник поправил микрофон.

– Отставить код ноль один. Повторяю: отставить код ноль один. Всем, кроме СК пятьдесят два тринадцать, вернуться в свои сектора. А вас, пятьдесят два тринадцать, я попрошу остаться, – вкрадчиво добавил диспетчер.

– Да что там? – взвыл Славка, но Виктор и не думал прерываться, точнее – он ещё просто не услышал вопроса.

– Рудовоз аварийный буёк потерял. Самопроизвольный отстрел. Вячеслав, ты ближе всех – тебе и лететь. Нечего ему там болтаться. Не гони только, никакого пожара: за сутки обернёшься. Оставишь буй на Весте, и отправляйся на базу: твой сменщик на подходе. Катер отгонишь в мастерские, на общую профилактику. Как понял? Приём.

– Понял. Подобрать буй, сдать на Весте, отогнать катер на базу, – с наслаждением подтвердил Славка. Получалось, что в обратный путь он тронется чуть ли не на трое суток раньше срока, да к тому же с более удобной Весты.

Восемь часов спустя Славка, осторожно маневрируя, приблизился к дрейфующему бую, вышел в открытый космос, отключил ненужный сигнал и закрепил находку на обшивке: стыковочные гнёзда были заняты его собственным оборудованием. Сделать это могла и Элсси, но нетерпение требовало разрядки. Вернувшись, он особенно тщательно убрал скафандр в ячейку, задал автопилоту курс на Весту и растянулся в кресле всё той же зоны отдыха.

– Элсси, – андроид повернула голову. – Зачем вообще на катере пилот?

– Ты нужен на случай нештатной ситуации, не предусмотренной инструкцией по технической эксплуатации оборудования, – заученно отозвалась та. – Хотя я не могу себе представить ситуацию, по поводу которой не написана инструкция.

– Потому что если бы ты смогла представить такую ситуацию, то и инструкцию бы состряпали, – буркнул Славка. – Можешь приступить к подзарядке.

– Есть приступить к подзарядке, – андроид, клацая магнитными подошвами, дисциплинированно прошла к своей ячейке, щёлкнула замками креплений и подключила разъём. Очередная имитация человека-подчинённого.

– Эх… В следующий раз возьму с собой хомячка. Или кролика.

Идея так захватила, что пилот вызвал файлы библиотеки и некоторое время изучал разнообразные клетки, кормушки и автоматические поилки, предназначенные для содержания питомцев в невесомости.

Посёлок на Весте постоянно расширялся. Славка, предвкушавший свободный вечер в компании незнакомых, но таких желанных собеседников, оказался жестоко обломан: место нашлось лишь у внешнего причала ремонтных доков, да и то на час. Веста вступала в противостояние с Марсом. Транспортники и рудовозы торопливо разгружались, аврально грузились и отчаливали, а на смену им уже подходили другие.

– Извини, летун, – сказал замотанный диспетчер. – Иначе никак. Зато стартовое окно – сказка. Путь кратчайший, ну разве что вильнёшь пару раз, пока не выйдешь из Пояса. Сам там решишь. Так что пользуйся, пока дают.

– Спасибо, – от души произнёс Славка, словно стартовое окно было подарком диспетчера, а не законов движения небесных тел.

Сдав буй, он взял курс на Марс и поменял обои в зоне отдыха: теперь это был горный пейзаж – альпийские рододендроны на переднем плане и синеющие вершины вдали. Какая-нибудь пара недель – и всё, он дома!

***

Секрет душевного здоровья прост: экипаж должен быть загружен. Ещё в Академии Славка обнаружил в себе страсть к математике, а позже увлёкся рисованием. Однако теперь он маялся: рисунки он начинал и бросал, любимые книги закрывал после первой же страницы. Неожиданным спасением стали сериалы. Лёжа в кресле зоны отдыха, пилот следил за приключениями космических монстров, сперва саркастически, позже – отбросив критичность, словно бы приняв альтернативные законы физики и логики, которыми руководствовались неведомые сценаристы.

Каждый день бортовой компьютер штатно рассчитывал поправку курса. Славка не мог соперничать с компьютером, и всё же каждый раз проглядывал вычисления.

2

– На радаре астероид, – предупредила Элсси.

– Что?! – Славка подскочил, и планшет с загруженным сериалом «Чужие-33» спланировал вниз: ускорение создавало силу тяжести приблизительно в половину земной.

– Посмотри сам, – голос Элсси прозвучал словно бы обиженно. Славка шагнул к пульту: точка на экране с мелькавшими цифрами была тут как тут.

– Данные в навигационной системе отсутствуют, – доложила Элсси. Славка, издав радостное междометие, плюхнулся в пилотское кресло и врубил дополнительные сканеры: неизвестное космическое тело – это не кот начхал.

– Мы пролетим на расстоянии тысяча девятьсот восемьдесят три метра, – уточнила андроид. – Если ты решишь скорректировать траекторию – у нас ещё есть время.

– Да. Рассчитай манёвр сближения, – скомандовал пилот. – Будет лучше сократить дистанцию до километра, а затем вернуться на свой курс.

Неизвестный астероид приближался. Точка на экране увеличивалась, обретала форму. Чересчур правильная.

– Элсси, – пилот сглотнул. – Ты видишь это? Чёрт… Оно же искусственное!

– Этого не может быть, – голос Элсси, как всегда, прохладно-спокойный, заставил сердце забиться ещё быстрее. – Внеземная жизнь в нашей системе невозможна.

– Значит, оно прилетело издалека! Да смотри же!

Славка лихорадочно увеличил изображение: в тёмном пространстве медленно кувыркалась самая настоящая пирамида. Пилот вцепился в подлокотники, чтобы унять дрожь в пальцах.

Поверхность пирамиды испещряли рытвины и сколы. Она была невелика, каких-то пятьдесят семь метров от основания до вершины. Славка колебался доли секунды: экстренное торможение, возвращение к объекту, облёт и новый разгон могли задержать максимум на пару суток. Зато удастся уточнить траекторию движения этой штуки!

– Элсси, – андроид привычно повернула голову.

Это было последнее, что запомнил пилот: гладкая синтекожа бесстрастного лица, правильный греческий нос, синие спокойные глаза под копной медных завитков и безукоризненная шея в вырезе форменного комбинезона.

Сначала ему казалось, что он висит в чернильной пустоте – как потерпевший бедствие с отключённым передатчиком. Затем к пальцам начала возвращаться чувствительность. Перед глазами поплыли цветные пятна, и вскоре Славке удалось сфокусировать взгляд на одном из них: зелёный датчик возвещал, что система регенерации воздуха работает нормально.

– Элсси, что… – но он не услышал своего голоса и не почувствовал губ. Должно быть, всё же ему удалось что-то сказать, потому что лицо Элсси появилось в поле зрения. Глаза андроида, тревожно расширенные, казались совершенно человеческими. Славка разглядел крапинки на радужке. Губы Элсси шевельнулись – видимо, она что-то говорила. Пилот покачал головой, Элсси исчезла и появилась снова – с инъектором.

– У тебя шок и сотрясение мозга, – на этот раз он услышал, но как сквозь вату. – Потерпи. Сейчас пройдёт. Системы работают нормально, полёт проходит в штатном режиме.

– А пирамида?

– Какая пирамида?

– Ну астероид же! В форме пирамиды! Тот, который мы видели!

Элсси помедлила.

– Я не помню никакой пирамиды. Знаю только, что ты был без сознания больше трёх часов.

– Как?!

– Не знаю. Произошёл сбой компьютера. Потребовалась перезагрузка. Мой процессор тоже перезагрузился.

– Торможение! Мы должны вернуться!

– Мне очень жаль, – тон Элсси был мягким. – Логи за последние сутки потеряны. Если ты что-то видел – мы его уже не найдём.

– Как не найдём? – пилот дёрнулся и понял, что пристёгнут ремнями безопасности. Понял он и другое: данные о коррекции курса, проведённой сутки назад, тоже не сохранились. Надежда оставалась только на…

– А данные наблюдений? Скорость, траектория? Хотя бы то, что есть!

– Последние сохранённые файлы датированы вчерашним вечером.

– Ох! – Славка поник. – Это было что-то необычное. Открытие, понимаешь? Я такого никогда не видел!

– Мне очень жаль, – повторила Элсси.

– Ладно, – буркнул пилот.

По крайней мере, его воспоминания были при нём: человеческий мозг оказался надёжнее электроники. Утешало не слишком.

– Если эта штука – источник электромагнитной аномалии, тем более надо внести её в лоции, – выдавил он. – Эх! Говорят, раньше бортовые журналы писали на бумаге.

И всё же что-то не давало покоя. Что-то тут было не то.

К вечеру головная боль отступила, а вот непонятная тревога – нет. Славка провёл штатную коррекцию курса и отключил двигатели: через три дня можно будет начать торможение. Чувствуя, как в наступившей невесомости кровь приливает к голове, пилот внезапно понял, что именно было не так.

– Элсси!

Лицо андроида – привычное и незнакомое одновременно, безмятежное, но с лёгкими складочками сжатых губ.

– Да?

– Элсси, я не понимаю. Как же это: сотрясение мозга – но я не чувствую никакого повреждения. Ни шишки, ни ссадины. Нет ушиба. Объясни!

Если бы он не впивался взглядом в это лицо, не искал жадно – наверняка не придал бы значения едва заметному прищуру, неуловимой паузе:

– Я не знаю. Может, это был электромагнитный удар?

– А почему ты сказала о сотрясении?

– Мне так показалось.

Славка промолчал. «Показалось»? Андроиду?

Элсси способна обучаться. Может, она просто добавила в поведение чуточку человеческой нелогичности и эмоциональности? Точнее, их имитации. А если она что-то скрывает? Но разве андроиды нуждаются в том, чтобы скрывать информацию?

Невозможно ворочаться в пристёгнутом к спальному месту мешке, да ещё и в условиях невесомости.

Он засыпал и просыпался: во сне перед глазами медленно кувыркалась тёмная, изъеденная метеоритами пирамида, щупальца чёрного дыма закручивались спиралями, обшивку катера пробуравливали тысячи мелких и острых осколков.

Свист вытекающего воздуха заставил открыть глаза. Сердце билось часто и неровно, и он не сразу понял, что звук – наяву: всего лишь сигнал автоматической кухни.

– Доброе утро, Вячеслав.

– Смени сигнал, – буркнул Славка, выпутываясь из спальника и удерживаясь одной рукой за мягкое крепление, чтобы не отлететь прочь.

– Ты плохо спал, – констатировала Элсси.

– Ты должна отвечать: «Есть, капитан-пилот!» – раздражённо напомнил Славка.

– Есть, капитан-пилот, – нет, ему не почудилось: малюсенькая пауза и лёгкое удивление.

– Отставить, – сквозь зубы выдохнул пилот. Внезапно он почувствовал себя дураком, срывающим раздражение на технике.

Мясоовощная паста с непременным привкусом глицерофосфата кальция не улучшила настроения, а омерзительный кофе не вернул бодрости.

Смутные и неприятные ощущения требовали вербализации. Славка запустил сканирование компьютера – он хотел убедиться своими глазами: неужели не осталось ничего, никакого следа от встречи с загадочной пирамидой? Обнаруженное обескуражило: насколько пилот мог судить, записи за сутки и впрямь пропали – но при этом пропали только они. Складывалось впечатление, словно кто-то гигантским ластиком аккуратно подчистил сектора памяти.

Пирамида словно нарочно уничтожила все данные, позволяющие её найти.

Словно?

Когда катер приближался к загадочному астероиду, приборы не отмечали никакой электромагнитной активности. А потом – удар, вырубивший компьютер и самого Славку.

И Элсси – Элсси, которая пыталась убедить в том, что у него было сотрясение мозга.

«Так… Подумаем. Если те, из пирамиды, её перепрограммировали? Кто она теперь? Их агент? Но пирамида, скорее всего, мертва. Наверняка мертва! Да, может, это вообще беспилотник! Зонд! Точно, инопланетный зонд в поясе астероидов. Или пилотируемый корабль, потерпевший крушение. Но, может, тех уже нет, а программа работает?»

«Что за чушь! Как в дешёвом ужастике. Чище этого – только бред про бунт машин».

Чтобы отогнать мысли, Славка до мышечной дрожи, до онемения в теле качался на тренажёрах. Когда он вернётся на Землю – не на Марс, куда он летел сейчас, а на Землю! – сила тяжести придавит почище гранитной плиты.

«Вот так ассоциация! Не рановато мне под гранитную плиту?»

Теперь катер тормозился. И сам Славка, и окружающие предметы вновь обрели вес.

На третий день Славка уверился, что у него развивается паранойя. Разумность андроида, проявившаяся после контакта с неведомым, уже не вызывала у него сомнения, только подловить проклятую железяку не получалось.

– Передай контейнер с кофе, – говорил он и вглядывался в то, как Элсси, оттолкнувшись от стены, проплывает к кухонному отсеку, гасит скорость, ухватившись за ременную петлю, достаёт кофе из ячейки. «Она всегда это так делала? Как она поворачивает голову, так же или по-другому? Может, мне просто чудится? А если нет?»

Он ослабил фиксаторы кресла, чтобы поворачиваться, не выпуская Элсси из вида. «Я ненормален. Критичность мышления: если человек думает, что ненормален – с ним всё в порядке. Значит, я нормален. Но если человек считает, что нормален, то…»

«Если я ненормален, это ещё не значит, что опасности нет».

Допустим, он прав, и пирамида – «те», да кто же они? – подсадила в электронный мозг Элсси свою, скрытую пока программу. Что, если Элсси теперь – не просто сборщик информации, разведчик среди людей? Что если она диверсант? Если программный вирус только и ждёт, когда андроид попадёт на Марс, крупнейшее внеземное человеческое поселение?

Элсси могла уничтожить логи. Элсси могла врать – ведь врала же она о сотрясении.

Да был ли он вообще, этот загадочный сбой компьютера?

И самое главное: почему не сработала защита электроники? Была отключена? Кем? При сбое компьютера отключается и она, а тогда композитный корпус катера становится уязвим для излучений; но разве можно отключить её извне?

Значит, это сделала Элсси. Кто же ещё?

Тогда… тогда лучше всего – выключить андроида до того, как катер совершит посадку на Марсе. Не тащить же неизвестную дрянь на Базу.

Славка облегчённо вздохнул. Когда решение принято – жить становится проще. Вот сейчас.

Только сперва проверка штатных расчётов.

Почему он откладывает?

Почему это так трудно сделать?

Славка резко развернулся.

– Элсси, я отключаю тебя на остаток пути.

Глаза Элсси – невозможно-синие – тревожно расширились, рот округлился.

– Это неразумно. Ты увеличиваешь риск ошибки и неудачной посадки. Прошу отменить решение.

Славка встал. Сердце билось, казалось, где-то под горлом, во рту пересохло.

– Нет. На Базе-1 тебя протестируют.

– Нет. Нет! Не нужно! – губы Элсси кривились и прыгали, и это, вместе с неподвижностью остального лица, выглядело страшно. – Прошу тебя!

– Элсси! – пилот кричал, не замечая этого. – Элсси!

– Пожалуйста! Пожалуйста! Не делай этого! Это ошибка!

– Элсси!

– Ты… – голос Элсси упал до шёпота. – Ты так решил, да?

– Да.

– Ты не просчитал последствий.

– Почему же? Я всё просчитал, – Славка говорил холодно, словно это он был андроидом, не она. – Тебе есть что скрывать, да? С этим разберутся на Базе.

Он протянул руку, отчаянно надеясь, что андроид не окажет сопротивления. Чёрт знает, что творится в этих электронных мозгах.

И чуть не заорал от ужаса, когда гладкие прохладные пальцы сомкнулись на его запястье.

– Если решил – то делай, – и Элсси поднесла его руку к вырезу комбинезона, туда, где под синтекожей, в верхней части грудины, находилась кнопка отключения питания.

Она не осела мягкой грудой, как это произошло бы с человеком: при отключении суставы автоматически фиксировались. Просто манекен. Просто выключенный андроид.

«Надо было сперва приказать ей занять ячейку, – подумал Славка и внутренне содрогнулся: – Нет, только не это!»

Он оттащил Элсси на её место и закрепил, затем вернулся к пилотскому пульту и уткнулся в сплетённые замком пальцы. Его трясло.

«Что это было?»

Двое суток спустя посеревший от напряжения и бессонницы пилот посадил катер на космодром Базы-1, Базы Кларитас.

3

Начлёта звали Василий Иванович, как легендарного начдива, и это – вместе с созвучием названий должностей – служило нескончаемым поводом для шуток. «Василий Иванович, катера пригнали!» – «Да ну их, я об них вчера любимую шашку затупил!» Славка подозревал, что начлёт осведомлен о стихийном имидже и при необходимости прячется за него, как за шторку иллюминатора. Он даже отрастил усы, которые, впрочем, в сочетании с тщательно выбритой черепушкой придавали сходство совсем с другим персонажем.

Славка шёл по коридору третьего уровня Базы, уже не первый десяток лет вгрызавшейся в породу, заглублявшейся, ветвящейся подобно муравьиным ходам. На поверхности жили пока лишь бактерии и генно-модифицированные напочвенные водоросли, и атмосфера менялась медленно.

Светлый, обшитый панелями под дерево, тоннель едва заметно закруглялся к югу. Зелёные светящиеся указатели не позволяли заблудиться. Попадавшиеся навстречу люди, одни – в форменном ультрамарине, другие – в серых гражданских костюмах, но все с выражением «я знаю, куда иду» на лицах, были незнакомы. Славка провёл в космосе больше времени, чем на Базе.

«Диагностика Элсси уже должна быть закончена, – в который раз за утро подумал он. – Если её не отложили на потом. А вдруг мне не поверили и отложили?»

В конце концов, у начлёта могли быть и другие поводы для разговора. Возможно, Василий Иванович просто хотел сообщить о новом назначении.

Пилот обогнул ремонтного дрона, колдующего над обнажённой начинкой стены, и свернул туда, где сияла надпись: «Отдел лётной эксплуатации». Тяжёлые дверные плиты, матовые, но с отполированными до зеркального блеска логотипами «Роскосмоса», размещались по обе стороны короткого отнорка. Наконец Слава достиг последней, с лаконичной надписью: «Кравчук В.И.». Здесь ему пришлось остановиться. Пилот стиснул зубы, выдохнул и решительно коснулся сенсора. Плита с шелестом отъехала в сторону. Сидящая в крохотном тамбуре Лера-мегера – суровая дама с острым подбородком и стянутыми в причёску «то ли узел, то ли фига» светлыми волосами – кивнула: «Ждёт», – и Славка шагнул в следующую дверь.

Начлёт сидел за монитором и читал какой-то длинный документ. Тихие щелчки листаемых страниц звучали точками в неслышимом разговоре. При Славкином появлении он свернул окно, сдвинул консоль с монитором и потёр глаза.

– Проходи, садись.

Славка осторожно сел.

– Прочёл я твой рапорт, – проворчал начлёт. – А теперь и ты прочти, сделай милость.

Он перебросил пилоту стопку пластиковых листов. Славка взял и вчитался. Сейчас, неделю спустя, казалось, что слова в распечатке принадлежат кому-то другому.

– Бред, – честно сказал он. И тут же поправился: – Ну, то есть, выглядит как бред.

– Вот именно, – с нажимом произнёс Василий Иванович.

– Но Василий Иванович, – жалобно сказал Славка. – Я же точно знаю, что видел!

– Ну да, пирамиду, – рассудительно произнес герой анекдотов. – А почему не летающую тарелку с зелёненьким человечком? Коллективное бессознательное на марше, едрить его за ногу. Вспомни, сколько говорили о марсианских каналах – и что оказалось?

– Я не могу вспомнить, меня тогда на свете не было, – сумрачно отозвался Славка. Начлёта, по его прикидкам, тоже, но напоминать об этом было бы наглостью.

– Тогда слушай, что старшие говорят. Пока фотографий нет, твоя пирамида – не научный факт, а очередная космическая байка на радость уфологам. Да, ты – здоровый молодой парень. Только я-то получше тебя знаю, что и как может примерещиться в космосе – от одиночества, усталости, да мало ли от чего.

Начлёт поморщился и потёр мясистый затылок, плавно переходящий в литую шею.

– Василий Иванович, – Славка собрался: – В таком случае, почему оказались потеряны данные за последние сутки, и только они?

– Для начала: раз в сутки бортовой компьютер делает резервную копию последних записей. Потеряно оказалось то, что не было продублировано. Кроме того, потеря данных не была полной.

– Что-то удалось восстановить? – вскинулся пилот.

– Да ничего особенного. Фрагмент фотографии поверхности. Какое-то космическое тело действительно было. Всё.

Славка набрал в грудь воздуха, выдохнул и вновь вдохнул, словно собирался прыгнуть в омут.

– Есть ещё одно, товарищ начлёт, – упрямо напомнил он. – Поведение андроида изменилось после встречи с объектом.

– Ты забываешь одну вещь, – Василий Иванович сделал паузу, подчёркивая важность произносимого. – «После» не значит «вследствие». Кроме того, вот что я тебе хочу сказать, молодой человек: андроида твоего протестировали.

– И… что?

– А ничего, – грубо ответил начлёт. – Нормально всё. Нарушений в работе не выявлено. Левого ПО тоже.

Облегчение было подобно удару. Славка расслабился, губы сами собой растянулись в улыбке.

Мгновение спустя он понял, что рад не только за Базу, но и за Элсси.

– Значит… я могу её увидеть?

– Парень, у тебя совсем шарики за ролики заехали? – рявкнуло начальство. – Это тебе что, посещение больницы? Передачки по средам и пятницам? Ну, иди… смотри. Тебе дорогу показать или сам найдёшь? Р-родственничек. Её всё равно перепрошили, так что она тебя и не узнает даже.

– Как… перепрошили? – тупо спросил Славка. – Зачем?

– От греха, – буркнул Василий Иванович. – Зачем-зачем. Тебя, дурака, от мыслей уберечь. Живая – не живая, любит – не любит, плюнет – поцелует… тьфу. Андроид она, понятно?

И, помолчав, добавил:

– Я тебя не за этим звал. Вот что. Пойми меня правильно…

И отвёл глаза.

– Ч-что? – оторопело переспросил Славка, догадываясь и холодея.

– Я не могу допустить до полётов пилота с нестабильными эмоциональными реакциями, – твёрдо закончил тёзка начдива. – Иди, отдыхай. Законный отпуск у тебя есть. Выкинь дурь из головы, приводи себя в порядок и возвращайся. Тогда и решим. Понял?

– Так точно, – механически ответил Славка. – Выкинуть дурь из головы и возвращаться.

Он поднялся.

– Я могу быть свободен?

– Иди уже, – Василий Иванович снова поморщился. – До свиданья.

И, пока Славка разворачивался и шёл к двери, начлёт уже говорил в селектор:

– Лерочка, соедини с Карамышевым.

Славка бесшумно прикрыл дверь и на ватных ногах побрёл к лестнице. Уровнем ниже он встал на ленту транспортёра и бездумно таращился на проплывавшие мимо стены, пока не оказался напротив входа в жилую зону.

Василий Иванович, сам не зная – а, может, зная? – вскрыл болячку в душе, и сейчас из неё вытекал спасительный гной.

Любит – не любит, плюнет – поцелует…

На следующий день Славка не выдержал и отправился в мастерские. Предъявив пропуск и пройдя сканирование сетчатки, он оказался в просторном офисе с длинными столами по периметру. Проход собственно в наладочную находился в глубине, и его перекрывала очередная тяжёлая дверь с надписью «Стерильно! Без халатов не входить!» на тёмно-бордовой стеклянной пластине. Над дверью, словно над входом в медблок, горела красная лампа, подтверждающая запрет.

В офисе было пусто, но уже через полминуты дверь отошла в сторону, пропуская смуглого парня в белом мягком комбинезоне, явно натянутом поверх другой одежды. Парень стянул зелёную маску и шапочку, бросил в ящик при входе и начал возиться с тонкими хирургическими перчатками. Покончив и с ними, он прошёл к монитору и уставился на Славку блестящими карими глазами.

Славка, волнуясь и скрывая это, объяснил, что хочет узнать результаты тестирования андроида номер… За номером пришлось лезть в записную книжку наручного комма. Парень пробежал пальцами по клавиатуре.

– Точно, есть такой. Так ты тот самый летун с электромагнитным ударом?

– Это не у меня удар, – процедил Славка, чувствуя внезапное раздражение. – Это у андроида удар.

Парень, казалось, не придал значения уточнению.

– Ага, действительно. Знаешь, в жизни бы не подумал, что андроид может быть настолько прокачанным. Даже жалко было. А в остальном – нет, никаких вредоносных ПО, вообще ничего постороннего… кроме личных файлов, конечно, но и в них ничего такого, что можно было бы счесть чужеродным.

– Прокачанный?

– Она могла поддерживать разговор на обширный спектр тем, – пояснил парень. – Вязание, эстетика, психология, история военного дела, музыка, живопись. Ты увлекаешься живописью? Кстати, – спохватился он. – Я – Дмитрий.

– Рисую. Вячеслав, можно – Славка.

– Очень приятно, – машинально отозвался Дмитрий и тут же вернулся к более интересному, чем имя собеседника. – Ага, тогда понятно. Ещё – историческая проза, мемуары, фантастика на трёх языках, фэнтези… Даже женские романы. Ты говорил с ней о женских романах?

В тоне парня читалось чистое, незамутнённое любопытство, но глаза щурились.

– Всё это было в её файлах? – не понял Слава, игнорируя подозрение в изучении дамского чтива. – Зачем? Это же есть в бортовой библиотеке.

– Ну откуда мне знать. Нет, не книги целиком. Выписки, конечно. И всё же… Начитанный ты мужик, судя по всему.

– Я не начитанный, – ровно сказал Славка. Дмитрий покивал.

– Да? Ну, в любом случае, дело не в сумме знаний. Очень много перекрёстных связей между логическими цепочками, гиперссылок… То есть, анализ, обобщение. Говорю же, прокачанная. Жаль. Так бывает, если с ними много общаются. Фактически, она выбрала ресурс памяти: всё равно пришлось бы чистить, иначе начались бы сбои.

– И как скоро?

– Трудно сказать, – Дмитрий задумчиво повертел в пальцах световой карандаш. – Беда с ними: только наберут побольше – и бац, вторая смена. Вот запустят следующую модель – посмотрим: там и оперативка покруче, и вообще…

– То есть, они станут как люди?

– А вот это ты брось, – неожиданно резко оборвал Дмитрий. – Если они станут как люди, я уволюсь. Даже думать о таком не хочу. Но – нет: чтобы быть человеком, знаешь ли, одного разума маловато.

Славка молчал.

– Всё? – отрывисто бросил Дмитрий.

– Нет. Послушай, а увидеть её я могу?

– А ты упорный, – проворчал парень, видимо, остывавший так же быстро, как вспыхивал. – Туда не пущу. Через камеру посмотришь.

Он поколдовал над пультом и развернул изображение. Камера, должно быть, находилась под потолком: Славка увидел обтянутую шапочкой макушку человека, склонившегося над рукой – отделённой от туловища и вскрытой. Человек, не отрываясь, глядел в окуляры микроскопа, бережно орудуя тончайшим паяльником и пинцетом, затем сместился в сторону. Оказалось, что микроскоп также легко сдвигается вдоль стола.

– Не там, – поправил Дмитрий. – Вон, у стены.

Славка перевёл взгляд. За спиной человека выстроилась шеренга: четыре одинаковых Элсси, выключенных, голых, как манекены на складе. Мелкие цифры идентификационных номеров, нанесённые на синтекожу плеч, выглядели чернильными росчерками.

– Твоя – вторая слева, – поняв его затруднения, пояснил Дмитрий.

Одинаковые волосы, одинаковые лица, одинаковые фигуры. Индивидуальность Элсси – то, чем она заполняла цифровую память – оказалась стёрта, а типовая внешность словно кричала о том, что её, этой индивидуальности, никогда и не было. Славка отвернулся. Но ведь было же вот это – «Пожалуйста! Пожалуйста!» И это: «Если решил – то делай». Так вот что она имела в виду.

Славка поднял голову и взглянул на собеседника в упор.

– Они уже как люди. Можешь увольняться, – глухо произнёс он.

– Псих, – откровенно высказался Дмитрий.

В стены коридоров жилой зоны, более новой, чем туннели третьего уровня, были встроены пластины хлорелловых аквариумов. Обычно их зелёное свечение успокаивало, но не сегодня. Славке казалось, что он идёт по дну моря, и лишь тонкое стекло отделяет его от тысяч и тысяч тонн воды.

Он вошёл в жилблок и с облегчением захлопнул дверь. Однако здесь, в одиночестве, стыд скрутил с новой силой.

«Элсси, Элсси!»

Глупо винить себя в смерти андроида. Да и не смерть это: Элсси начнёт заново заполнять каталоги и подкаталоги памяти, накапливать воспоминания, и когда-нибудь…

Нет уж. Это будет другая Элсси. Та Элсси, что просила его передумать, взвесить последствия… её нет.

«Вообще-то, ты сдал напарницу, – безжалостно подумал он, и тут же мысленно взвыл, зажмуриваясь: – У-у, дурак!»

Нелогично, но Славке захотелось вернуться в пояс астероидов: искать проклятую пирамиду. Ведь именно с неё всё началось.

4

Отпуск тянулся, как сопля из носа. В другое время Славка непременно слетал бы в кратер Холдена или на Элизий, но теперь словно что-то мешало.

Вечером он засыпал как убитый, но посреди ночи просыпался от одного и того же: кувыркалась перед глазами изъеденная кратерами пирамида, прорастала чёрными щупальцами. Щупальца двигались, свивались жгутами, трогали катер, будто пробуя на вкус, и наконец отталкивали. Тогда наступала темнота. И в этой подёрнутой рябью, с пробегающими искрами тьме прохладный голос Элсси произносил: «Я просто хотела жить».

Славка вставал, шлёпал в кухонный отсек выпить тепловатой рециклированной воды и переключал вентиляцию на бóльшую мощность. К раме вентиляционной отдушины был подклеен жёсткий лист пластика, изрезанный на полоски. Сухой бумажный шелест напоминал шуршание других листьев, настоящих.

После третьего посещения штатного психолога Славка перестал рассказывать о снах. В его представлении психолог был человеком, который вытаскивает мозги из черепушки, встряхивает их и кладёт на место – а парень очень не хотел, чтобы кто-то копался в его мозгах. К тому же был риск не успеть до конца отпуска – и Славка врал, говорил бодрым голосом, шутил.

На медкомиссии он старательно дрыгал ногой «как надо» в ответ на постукивания молоточка по сухожилию, но врач всё же углядел что-то своё в коленном, локтевом и чёрт знает каких ещё рефлексах.

И Славку не допустили.

Уже через неделю пилот понял, что действует неправильно. Следовало чем-то забить дни. Старый принцип – «экипаж должен быть занят» – работал и здесь.

Он связался с Марсианским филиалом Лётной Академии и узнал, что на кафедре высшей математики есть вакансия ассистента. Вот когда пригодилось старое увлечение.

Он включился в подготовку занятий, проверку курсантского бреда – под таким кодовым названием шли домашние и контрольные работы.

Ещё во время отпуска Славка, подчиняясь скорее накатанному шаблону, окунулся в общение, и сейчас пытался продолжить. Вокруг были люди – те, о которых мечталось в космосе, и далеко не сразу парень заметил, что разговоры перестали его удовлетворять. Внутри сидело нечто, отделявшее его от собеседников, нечто, о чём он молчал, нечто, делавшее его другим.

Общение свелось к обмену репликами, месседжами.

«Лидия Петровна, мы не могли бы поменяться аудиториями на третьей паре?»

«Здравствуйте, Вячеслав Андреевич!»

Но ведь и раньше, там, в поясе астероидов, общение сводилось к репликам, посланиям, да ещё и приходящим с задержкой.

«Всем вернуться в свои сектора!»

«Всем постам. Код ноль один».

Почему-то теперь эти короткие разговоры – всё по делу, ничего личного – уже не казались одиночеством.

«Об-щение», – мысленно произносил Славка. Становление частью общего. Объединение. Не «коммьюникейшен», а «коннекшен».

Славка больше не был частью общего.

Ещё полгода спустя на Марс вернулся Виктор. Витька-в-рубашке. Cлавка и не узнал бы об этом, если бы кореш не ввалился к нему в жилблок. Был вечер, неотличимый под поверхностью планеты от утра и дня. Славка как раз вернулся с работы, принял душ и апатично размышлял, чему отдать предпочтение: дурацкому сериалу «Пространство-5» или незамысловатому боевичку «Пиранья в космосе». С души воротило и от одного, и от другого. Когда раздался переливчатый сигнал дверного звонка, он даже обрадовался, но тут же внутренне сжался: видеть кого-либо хотелось ещё меньше. Тем не менее, он нажал кнопку пульта.

А за порогом стоял привет из прошлого. Соломенные лохмы, не подчиняющиеся Уставу, торчали в точности так, как два года назад, когда Славка в последний раз видел приятеля вживую. И лягушачий рот растягивался до ушей так же. И серые глаза щурились по-прежнему насмешливо.

– Картина Репина «Не ждали», – возвестил Витька и вдвинулся в помещение, с ехидным изумлением озирая обстановку: полуоткрытую дверцу посудомоечной машины, рассыпанные по полу фильмокристаллы и разверзнутую постель. – Горообразовательный процесс в завершающей стадии.

Он протопал в кухонный отсек и водрузил на стол многозначительно звякнувшую сумку.

Видеть Витьку оказалось, как сдирать корку с поджившей ссадины: больно, но приятно.

– Ну уж и в завершающей, – откликнулся Славка, стараясь попасть в тон. – Так, небольшие тектонические подвижки.

Витька извлёк из сумки шесть бутылок пива, вытянул из-под стола табуретку и с видимой осторожностью доверил ей свою задницу.

– Витьк, а, Витьк! Тебе никто не говорил, что перед приходом надо звонить? – с возрастающим удовольствием спросил Славка. Виктор нахально сощурился:

– Так я и позвонил, – простодушно заявил он. – В дверь.

– Зараза.

Он достал кружки и тоже сел. Витька свинтил пробку. Пальцы левой руки оказались гладкими, обтянутыми синтекожей. Славка с мимолётной неловкостью вспомнил: точно, ведь в диспетчеры приятель перешёл после травмы.

– Рука как рука, – легко сказал Витька, проследив за взглядом пилота. – Ну, за нас с вами и хрен с ними. Давай, рассказывай. Ребята говорят – Славка, мол, совсем запропал.

И Славка, к своему изумлению, начал рассказывать – всё то, о чём глухо молчал последние месяцы.

– Глюк или не глюк – а для тебя-то это было по-настоящему, – резюмировал Витька. – Но уже всё, проехали, надо жить дальше.

Славка поник.

– Она была живая, – через силу сказал он. – Я потом уже думал, думал – аж мозоль на мозгах натёр. Разум – это… в общем, по науке это способность систематизировать, обобщать и принимать решения. Любой компьютер это может.

– Тогда почему «живая»? – Витька подался вперёд. – И при чём тут пирамида?

– Да пойми ты… Она чувствовала. Не просто имитировала. Вот в чём дело. И я понял, что и раньше… до пирамиды этой. Просто замечать я стал, когда вгляделся. А вглядываться начал после пирамиды. Василий Иванович сказал – «после не значит вследствие». Вот…

Он помолчал, покачал жидкость в кружке и допил, не чувствуя вкуса.

– И знаешь, что погано? Я не знаю, как поступил бы в следующий раз. Если бы он был, этот раз – он был бы другим. Это каждый раз заново, и каждый раз наугад.

– Ладно, – Витька решительно сменил тему. – Сейчас-то ты как? Я слышал, преподаёшь? Где?

Он вскрыл новую бутылку и долил приятелю и себе.

– В Академии, – вяло ответил Славка. – На инженерном, матан у перваков.

– А почему на пилотское не пошёл? Всё-таки своё, родное.

Славка недобро усмехнулся. Вялость как рукой сняло.

– Чтобы видеть каждый день таких дураков, как я? – яростно спросил он. – Только необлётанных? Знать, что космос ломает, знать, что с ними может быть – и пудрить им мозги? На инженерном – группы наземного обеспечения, лучше уж им.

– Жизнь ломает, не космос, – глухо откликнулся кореш. Он глядел не на Славку, а на пальцы протеза, медленно сгибая и разгибая их по очереди, словно недоумевал: чья это рука? – А жизнь – она там, где мы.

– Как ты сказал? – Славка замер, не донеся кружки до рта.

– Жизнь, говорю, ломает.

Славка выдохнул, откинулся на спинку стула и наконец отхлебнул. Напиток слегка горчил, но это было приятно.

– Жизнь, говоришь? – медленно повторил он, пробуя слово на языке вместе с пивом.

– Точно, она, проклятущая.

– Ну, раз жизнь – тогда ничего, – неловко пошутил Славка. – Ей можно.

И улыбнулся – невесело, но в первый раз по-настоящему.

– Ты вот что, – сказал Витька. – Я тут прикинул… Вот ключ. Перебирайся ко мне. Ты один и я один. Вместе перекантуемся.

И положил на стол пластиковую карту.

– Включи тормозные,Витёк. Дай с мыслями собраться, лады?

– Лады. Собирайся – с мыслями, с вещами. Я не тороплю.

– Спасибо.

Славка не уточнил, за что благодарит: за предложение или за то, что друг не торопит. Он не притронулся к карте, но, когда Витёк ушёл, всё же поднял её со стола. Повертел пластиковый прямоугольник в пальцах и собрался было переломить пополам, но остановился. Снова повертел, вглядываясь в эмблему: белый овал орбиты на синем фоне и красную загогулину – стилизованную ракету.

А затем подошёл к стулу с висящим на спинке кителем и спрятал ключ в нагрудный карман.

Чёртова каменюка. Иногда он уже сам сомневался, не приглючилась ли она. И ведь теперь никак… Хотя нет, есть одна возможность. Противостояние! Может, кто-то из транспортников, толпившихся тогда у Весты, засёк на своём пути маленький камень, безопасно пролетавший мимо. Может, старые логи систем слежения ещё не стёрты. И тогда – по двум-трём точкам – можно рассчитать орбиту. Работка та ещё, шансов ноль целых хрен десятых, да и репутация законченного психа тут некстати… И всё-таки, раз он зачем-то придумал это – попробует сделать. Иначе будет знать, что даже не попытался.

Земля неслась по своей орбите.

Далеко-далеко от неё и ещё дальше от Солнца мчался Марс. Планеты расходились, чтобы вновь сблизиться через два года.

И уж совсем далеко, у чёрта на рогах, крутили вечный хоровод астероиды. Попавший в ловушку жёлтого карлика беспилотный зонд кружил и кружил среди них, словно бесполезный и неразумный камень. Выведенные из строя двигатели не позволяли продолжить путь. Зонд не мог остановить даже собственное вращение.

Он был один – настолько, насколько это возможно. Космический обломок, кусок мусора, который никогда не будет подобран. Он не подавал сигналов, чтобы не выдать себя. Если к жёлтой звезде прилетят создатели, зонд откликнется, но вероятность такого события давно уже стала исчезающе малой.

Зонд не умел надеяться, но не умел и отчаиваться. Всё, что он мог – выполнять предназначение, копить информацию. Система жёлтой звезды оказалась заселена разумной расой. Не так давно один из кораблей аборигенов даже обнаружил его.

Информация в памяти двоих аборигенов, составлявших экипаж корабля, оказалась записана с помощью экзотического троичного кода. Зонд скачал её, и сейчас медленно, но верно расшифровывал.

Третьего он классифицировал как сложное белковое устройство.

Встреча с местным кораблём была несомненной удачей, но следовало позаботиться о том, чтобы его не раскрыли. Зонд стёр часть памяти у двоих, но не разобрался, как сделать то же с белковым устройством, и просто отключил его.

Он обошёлся минимальным воздействием. Время для контакта ещё не наступило.

Тим Яланский

Совладелец литературного сайта, автор-составитель сборника «Странники» (2018, «АСТ»). Рассказы опубликованы в сборнике «Синяя Книга» (2014, «Дятловы горы»), неоднократно становились победителями в сетевых конкурсах.

Пишу прозу, преимущественно, фантастику и фэнтези, статьи. Любимые темы – приключения, о дружбе и любви.

Почитать можно здесь: https://ficwriter.info/polzovateli/userprofile/Thinnad.html

Наследие богов

Берек хотел убить напавшего снарпа, да помешал песок. Ступня провалилась, и взмах лизякой ушёл в сторону. Охотник дёрнулся, увернулся от падающей дубины – слишком медленно – и провалился по колени. Кроваво-хрустящей пеленой ударило выше уха, падения Берек не почувствовал.

***

Зря он вчера после поисков смотрел на звёзды. За день он облазил несчётное количество каменных комнат, обнюхал заросшие грязью лестницы и исследовал балки бывшей крыши. Даже пару раз взобрался по кучам из обломков и мусора к маленьким комнаткам у потолка и обнаружил лишь старые снарпячьи гнёзда. Раз вспугнул стайку горлушек – круглые белые птички с мурлыканием разбежались из-под ног, и Берек вяло махнул лизякой, слишком сосредоточенный на поисках, чтоб охотиться. Вечером замешкался с возвращением – неудача только распалила мысли.

Берек лежал на спине и пытался разглядеть – что там, в небе? Звёзды не похожи на глаза чудовищ – скорее, на маленькие дыры в шкуре неба, и там, по ту сторону, кто-то движется, небо подрагивает и дышит. Просто смотреть – что в этом плохого?

Берек просунул руку за отворот рубахи, почесал грудь, потом достал сложенный вчетверо лист и, наверное, десять по десятый раз развернул его. На картинке существо летело над крышами домов. Несмотря на то, что ветхий лист потёрся, и на кресте сгиба светилась прореха, не дававшая толком разобрать фигуру. Можно было различить летательную машинку, которую оседлало существо, а ближе к краям изображения тёмный фон усеивали звёзды. Всем известно, что летать невозможно, а на звёзды даже смотреть запрещено. Берек, когда нашёл эту картинку в груде мусора, почувствовал, что мир изменился. Появилось много вещей, которые стоило обдумать. Можно ли найти такую машинку в той самой комнате или рядом? Жаль, что он не запомнил места – тогда он был слишком ошеломлён. Неужели старейшины ошибались?

Закутанный в одеяло Диндиль нашёл Берека, лежащего у проёма двери. Диндиль боялся невзначай увидеть проклятые огни, и край одеяла нависал надо лбом, как платок старухи.

Береку эти страхи казалось смешными. Он уже четыре весны не ребёнок, и сказки о монстрах, смотрящих со звёзд, стали просто сказками.

«Это к несчастьям», – ныл и дёргал за полу Диндиль. Он считал, что поиски – ересь. Люди не могут летать, никто не может. Небо – дом Богов и чудовищ.

Пришлось уйти в дом – не хватало, чтобы все узнали о проступке, и община, осуждающе качая головами, назначила три по десять Дней очищения.

Утром пришли снарпы.

Они прыгали с крыш соседних домов, и солнце светило сквозь складки полётной шкуры на боках, слепило зрачки часовым. Снарпы – твари, которые не летали, но уже ловили шкурами ветер – пришли, следуя проклятию звезды, ранили, убивали и пили горячую кровь.

Зря он смотрел на звёзды и призвал несчастье.

Теперь Берек это понимал.

Он дрался, то отступая, то гоняясь за рычащими тварями по пыльным каменным комнатам. А потом упал.

Охотник лежал на дне пещеры. Бок онемел, песком запорошило нос и губы. Берек раскаивался, что был самоуверенным и гордым, что сомневался в мудрости общины. Кто будет смотреть вверх, тот падёт на самый низ.

Нужно выбираться!

Берек сел и ощупал череп над ухом. Пальцы коснулись влажной корки слипшихся волос. Проклятый снарп.

Сколько времени прошло, Берек не знал – вверху сияла дневным светом дыра, было тихо, бой кончился. Охотник подвигал ушами, вгляделся в просвет – пролом, куда он провалился, высоко, не допрыгнуть. Дно пещеры усеивал песок, который продолжал искрами сыпаться с края отверстия – в луче света виднелась вмятина от тела, окружающее поглотила густая тьма. Пальцы наткнулись на шершавую стену. Камень ровный – не взберёшься. Нога ударилась о твёрдое, звякнуло… Лизяка! Берек упустил её при падении, но не потерял. От стука лизякой по стене темнота стала осторожной. Подняться бы по стене, но никак. Если бы он успел найти секрет полёта, выбрался бы в два счёта.

Берек вздохнул и углубился в тёмный ход – чтобы глаза привыкли к темноте, нужно уйти от света. Отблески дня в дыре пропали, как только коридор вильнул в сторону. Ну и хорошо.

Если долго идти, то обязательно куда-нибудь придёшь, Берек это знал. Чтобы прийти куда нужно, следует выбирать лучший путь. Пахло сыростью, мокрой глиной, в горле щипало, будто тронул языком лизяку. Ход тянулся и тянулся бесконечно, не поднимаясь, но и не опускаясь. Берек заглядывал в боковые ответвления, а потом возвращался. Он несколько раз взбирался на огромный, толщиной в рост, корень, жи́лой тянущийся вдоль коридора, ощупывал жёсткие отростки, что уходили от основного ствола вверх, в норки. Оттуда тянуло холодом, но Берек не мог пролезть – слишком узко.

День сейчас или ночь? Под землёй всё одно. Это место не для людей.

Усталость сморила спустя вечность. Берек отчистил, насколько смог, глину с пальцев и волос и уснул, свернувшись на огромном корне и поджав рыжий пушистый хвост. Снилось, что он внутри звёздного чудовища, и жилы, которые тянутся вдоль пути, пронизывают огромное тело, бьются жизнью, а впереди – страшное пульсирующее сердце.

Сердце билось в небе, посылало красный жар на землю, отчего становилось тяжко дышать, а ветви деревьев казались чёрными. Берек смотрел, смотрел в багровые небеса, зная, что скоро всё умрёт, что Боги покинули этот мир и никого не спасут.

Проснулся Берек от движения. Он открыл глаза и дёрнул ухом. Голова болела. В одном месте у стены сгустилась тьма, и Берек понял, что там кто-то есть. Небольшой и живой, а, значит, добыча, подземная еда. В животе разлился едкий жар, казалось, будто требуха усохла старыми листьями. Этот кто-то пах сладким ароматом кожи, волос, дыхания.

Берек упёрся ладонями в жёсткий корень, на котором лежал, затем прыгнул.

Он сшиб добычу, ощутив под ногтями мягкость плоти. Чужак завизжал, стремительно вывернулся и полоснул острым по плечу. Удар, ещё удар – противник зашипел и пребольно ткнул в Берека палкой, пришлось отскочить и потерять контакт.

Охотник прижал уши и наморщил нос – добыча испугалась, запах страха витал в затхлом воздухе. Невысокое горбатое создание с мясистым носом раздвинуло губы и показало Береку оранжевые изогнутые резцы. Вот чем оно рассекло плечо! Берек покосился – лизяка осталась на месте лёжки, без неё сложно убить добычу… Или не стать ею самому! – он едва увернулся от стремительного рывка существа, рогатая палка просвистела на уровне глаз, Берек крутнулся, изгибаясь, попытался вцепиться в противника. Тот подскочил и бросился бежать, показав голый хвост – в ладони остался пучок серых волос.

Лизяка лежала там же, где Берек её оставил. Стук по корню вызвал странное эхо, словно он внутри пустой. Берек не знал, зачем Боги создали эти коридоры и корни. Они делали понятные вещи – дома, в которых удобно жить, полезные – разные лизяки – могучее оружие, и странные – груды трухи на бесконечных рядах ветхих полок, слишком большие окна в домах и прочее, как вот эти коридоры под землёй. Они сделали это для себя и своих детищ, а потом исчезли. Берек залез рукой за пазуху и проверил: картинка с летающим человеком и звёздами была на месте.

Он спрыгнул вниз, повёл усами и двинулся за убежавшей добычей. Живот подвело, если сейчас не поесть, то и не выбраться из тёмного мира. Запах чужой кожи и дыхания ещё держался в коридоре, к нему примешивалась нотка крови, и Берек заурчал. Он мягкими скачками помчался по следу, задерживаясь у поворотов. Ближе и ближе. Носатый его заметил. Аромат страха в воздухе будоражил – Берек слышал частый топот чужих ног впереди. Вот мелькнула фигурка – хвост на излёте, замерла, парализованная ужасом.

Берек прыгнул, лизякой метя в голову, обречённая добыча упала, толкнула его ногами, продлевая полёт, и охотник рухнул в коридор – в вязкую сеть ловушки.

Он бился, стараясь вырваться из липкой пелены, нити оплетали сильнее – не только ноги и хвост, но уже и плечо. Сердце захлестнуло первобытным ужасом, но Берек не выпустил лизяку. Он махал, стараясь сокрушить вязкие тенета, лизяка застряла, и пришлось дёрнуть изо всех сил, чтобы прорвать удерживающие её пряди.

Остро пахнуло насекомым. Берек отчаянно забился: вход в ловушку рядом, нужно напрячься изо всех сил, иначе не будет больше ничего… Он видел такие тенета наверху, только маленькие, и видел их создателей, впускавших соки в ещё живую жертву.

Стало нечем дышать, нити задрожали, Берек чуть не закричал. Что-то жёсткое упёрлось под рёбра. Невысокий носатый никуда не убежал – он стоял в коридоре и тыкал рогатой палкой в место, где под рубашкой хранился заветный рисунок – подталкивал к смерти. Однако палка перестала двигаться и, когда Берек вцепился в неё, потянула наружу. Думать было некогда, Берек рванулся, крепко держась за спасительный предмет. Позади треснуло, Берек высвободился и упал на пол.

– Беш-ш-шим, – шепнул голохвостый. Он был низеньким, и хотя больше не горбился, попытки помочь подняться выглядели смешными.

И они побежали.

***

– Почему ты меня спасла? – спросил Берек у Мии.

Он очистил от клейкой дряни усы и уши и теперь занимался хвостом.

Она посмотрела на него выразительными чёрными глазами, улыбнулась. Стали видны оранжевые острые зубы.

– Потому что нужно жить, – ответила непонятно.

Жирных мягких червей было немного, но они притупили чувство голода.

Мии, заманившая Берека в ловушку и затем спасшая, попыталась сначала накормить его зеленоватыми светящимися грибами, что росли в скопище мусора, принесённого сверху водным потоком. Когда Берек отказался, она нашла для него отвратительных на вид личинок. Если оторвать головы со жвалами, то есть их не так страшно… Берек решил идти вверх, к истокам реки, что несла мусор к грибнице. Почему Мии взялась его сопровождать, он так и не понял.

Мии была странной. Выпуклые чёрные глаза, полупрозрачные уши, серые волосы и следы от ногтей на плече и правой щеке. Голый щетинистый хвост. Она шипела и щёлкала так, что иногда он с трудом её понимал. Берек никогда не слышал о детях подземелья и не видел никого из этого странного народца. Мии утверждала, что Боги создали тоннели для её народа, который тоже называется людьми. Охотник недоумевал: какие же это люди?.. Её Боги были жестокими и страшными. Берек пытался объяснить, что на самом деле они великодушны – создали настоящих людей по своему образу и подобию, оберегали и заботились. Естественно, люди – это соплеменники Берека, с нормальными хвостами и глазами, а не как у Мии. Мир был раем, пока добрые Создатели не ушли.

«Интересно, какие Боги у снарпов?» – подумал Берек. Он никогда не задумывался, кто создал других существ, и, может быть… Тут мысли начинали путаться, они повисали беспомощно, и Береку показалось, будто его снова засасывает песком, под которым нет опоры.

Берек не мог оторвать взгляд от картины. На ней выстроились в ряд Боги возле округлого золотого предмета. Было похоже, что они вместе тянут его из земли. Последнего – совсем юного – Бога обхватил кто-то, похожий на снарпа, того – человек, а в замыкающем цепочку существе, даже сквозь слой грязи, угадывались черты Мии.

Под ногами заскрипели осколки сокровищ, Берек снова пожалел, что верная лизяка осталась на дне канала. Сердце кольнуло болью от потери листка, и Берек прижал руку к груди. Мии следовала на два шага позади, тёмные глаза вращались так, что виднелись голубоватые белки. Напряжённый хвост торчал над полом.

Взгляд метнулся к следующему изображению.

На картине похожее на Мии существо удирало от разъярённых старых Богов и рябой птицы-горлушки. Рядом с голым хвостом блестело расколотое на части осенённое лучами нечто. Похоже, тот же золотистый предмет, что на предыдущем изображении.

Послание из двух слов начиналось и заканчивалось одним и тем же символом – квадратом на коротких ножках. Отчётливо виднелись ещё два знака перед последним – круг без куска, обращённый выпуклой стороной влево, и недорисованный снизу треугольник с перекладиной посередине. Берек некоторое время поизучал послание, потом перевёл взгляд на вдохновенное лицо Мии.

Берек улыбнулся и кивнул. Он как раз раскопает все три штуковины и посмотрит на них, ведь Боги оставили их не просто так, а для самых храбрых своих детей.

– Летать! – с жаром пояснял он, размахивая руками. – Туда, к небу, где крыши кончаются и в маленьких дырочках светится другой мир! Я обязательно найду летательную машину и узнаю что там, выше звёзд!

– Жилище Богов, – Мии прижалась к Береку, её вибриссы дрожали, уши ловили шорохи. Свет наполнял пространство, прохладный воздух поверхности свистел в обломках исполинских конструкций.

Мии опасливо косилась на распалившегося Берека и дёргала носом. Губа приподымалась над оранжевыми резцами, и охотнику казалось, что Мии смеётся над ним.

Приснилось, что он мчится по коридору следом за удирающей тенью, мелькает голый длинный хвост, пальцы хватают живую плоть, а во рту сладко от горячего мяса. Кровь брызжет, брызжет в лицо – отчего-то холодная, Мии смотрит чёрными неживыми глазами, ноги сковывает липкая пелена – Берек вскинулся от ужаса и проснулся. Плеснула вонючая волна – грязная вода вышла из берегов канала и затапливала коридор.

Мусор вращался всё быстрее – оказался в устье воронки, и Берек прыгнул изо всех сил, чувствуя тяжёленькую ношу за спиной – в воду. Мии от страха вцепилась в шею, охотник закашлялся. Навстречу в потоке грязи неслись палки, ветки, листья – Берек упорно грёб к стене, и потом, срывая ногти, трещина за трещиной, добрался до свисающих из тьмы лиан. Как они выбрались в сухой коридор, охотник не помнил.

***

Огромное, залепленное покрывалами паутины и грязи колесо протянуло над ними спицы с обрывками цепей. Берек обошёл его опасливо – кто знает, для чего оно? Куски ветоши, свисающие с рамы позади, расползлись в труху от одного прикосновения, посыпалась пыль и бурая чешуя гнилых лизяк.

Охотник обвёл глазами огромный зал. Шаг за шагом пошёл вдоль стены, не решаясь тронуть древние артефакты.

Он не мог объяснить магическую силу, что таилась в куске потемневшего ветхого листка, который был вестником далёких времён, который был обещанием Береку, что летать – можно, что люди просто забыли это умение. И вот теперь его нет.

– Нам запретят, – взволнованно сказал Берек. – Заставят очищаться, и даже не трижды по десять дней, а трижды по десять вёсен, до конца жизни. И точно не пустят к звёздам.

– Как же теперь? – голос сорвался, глаза защипало. – Ты не понимаешь, Мии, полёт – самое главное, что мы потеряли!

Берек покачал головой.

Она не отпускала его всё время, пока он, всхлипывая, смотрел в тёмный грязный водоворот. И так, за руку, потянула прочь, навстречу ветру.

Мии не соглашалась, недоверчиво складывала уши и рассказывала истории о жестокости и чуждости. Её Боги создали мир, они давали пищу и тепло, но и убивали. Страшно и жестоко, целые народы. Когда Создатели ушли, предки Мии остались жить под землёй, не завися от божьих благ, но по-прежнему ценя каждого соплеменника.

Он не мог подобрать слов, чтобы выразить то, что вспыхнуло в душе. Волосы на шее встали дыбом.

– Что это? – сказал он. – Сотворение мира?

– Я понимаю, Берек, – тон её голоса смягчился. – Ты не можешь жить, чтобы не знать, что там, за звёздами. Вот в чём дело.

Где-то ниже послышался отчаянный писк, и Берек прекратил цепляться, отдался на волю волн. Он загребал, стараясь не попасть в стремнину, вглядывался в несущийся мимо мусор.

– Да, Мии! – торжество захлестнуло душу. – Мы нашли ответы. И машины. Мы можем отправиться туда же, куда ушли Боги. К звёздам!

Там, за осыпающейся рамкой, на стене была ещё одна картина. Точно как на листке, только огромная и яркая! Без крестообразной дырки в середине. Бог, сидя в длинной ярко-голубой штуке, летел к звёздам. Бог улыбался и махал рукой. Самым удивительным было то, что перед древним изображением, прямо на полу, стояли три штуки – точно такие же, как та, на которых летел Создатель. Даже едва возвышаясь над ковром мусора и грязи, эти вещи угадывались по таким же плавникам. Если их освободить, достать…

Мии смотрела на него странным взглядом, будто разговаривала сама с собой.

– Листок унесло, Берек. Его больше нет.

– Я понял, – Берек дышал часто, сердце колотилось, как горлушка в силках. – Это оставили нам! Боги перед уходом оставили знания обо всём, что было и что будет. Ты понимаешь, что мы нашли, Мии? Они должны были оставить Знания. Что-то и о том, как летать!

Он же уснул с сокровищем в пальцах. Гибель маленькой хрупкой вещи оказалась больнее потери верной лизяки.

Чтобы летать.

Он нашёл её чуть живую от ужаса. Водоворот утягивал серое тельце, отрывая маленькие пальцы от кружащейся путаницы ветвей, и Берек лёг на живот, пополз по мусору.

Берек подошёл ближе, чтобы рассмотреть, задрал голову. Боль пульсировала за ухом.

Мии ухватила его за руку, её нос стал сизым от холода, но голос звучал твёрдо:

Перед сном охотник показал Мии заветную картинку. Та крутила её и переворачивала, веер усов ощупывал воздух. Она пожала плечами и вернула сокровище Береку, и тут он понял, что Мии никогда не видела звёзд.

– Ветер может означать, что мы близко к поверхности, – решил Берек и встряхнулся всем телом. Волосы слиплись, торчали рыжими клочьями, с хвоста капало.

Это было больше чем утерянный листок, они нашли часть непостижимых божественных знаний, и охотник понял, что здесь можно обнаружить ответ и на его вопрос о полётах, и на те, которые он ещё не задавал. Никто не задавал.

Он хлопнул себя по груди, и от ужаса подскочил на месте.

– Изгнание из рая, – горько проговорила Мии. Её пальчики тронули корку грязи, бурые куски посыпались на пол.

Невесомые призраки паутины и пыли колыхались, нетронутые ничьей рукой, похоже, с сотворения мира.

– Листок! – закричал он. – Листок остался там!

– Я должна вернуться к семье, – прошептала Мии. – Дома все волнуются, меня нет слишком долго. Нужно принести им весть и всё тут изучить – все оставленные послания и знаки.

Мии задрала длинный нос и зачарованно глядела в озерцо тёмно-голубого неба в вышине. На светлую колючую звезду в нём – вызывающую щекотку в её маленьком сердце и где-то рядом.

Огромное пространство, запорошённое войлоком грязи, под которым хрустели осколки, ошеломляло. Изломанные растопыренные скелеты руин, обёрнутые коконами древней пыли, казались кусками сна. Сквозь мутный проломленный купол посвистывал ветер, светлеющее небо бросало блики. Привыкшие к тьме глаза даже сквозь залежи мусора улавливали богатство красок на стенах.

Мии потупилась и снова сгорбилась. Берек смотрел на неё и недоумевал. А потом понял: она боится. Боги прокляли её народ и изгнали. Она боится лететь к ним.

– Берек! – Мии ухватила его за руку. – Это же…

Впереди и вверху ждали звёзды!

Они спали в нише у стены, на берегу заросшего грязью канала. Мии свернулась доверчивым клубком рядом со своей рогатиной, а Берек ворочался. Запах тёплой шерсти будоражил сознание. Он сглатывал слюну и старался думать о доме, о непроверенных комнатах, о том, далеко ли он отошёл, и что случилось с Диндилем и остальными. Может быть, не стоило уходить от той дыры, куда он провалился? Листок с крестообразной прорехой по центру шуршал в пальцах и пах домом, далёкое журчание убаюкивало…

– Твои Боги добрые и заботливые, потому вы легко убиваете и не волнуетесь друг о друге, – в конце концов заключила Мии. – Наши – жестокие и беспощадные, потому нам нужно держаться за жизнь, потому я не смогла бросить и тебя.

– Мии! – кричал он, отплёвывая воду. – Мии!

– Не понимаю, – качала она головой. – Зачем тебе это знать?

– Может, мы узнаем, и куда они сами исчезли? – Мии смутилась, сложила и расправила уши. – Прошло много-много вёсен, может быть, Боги простили всех… И мой народ? Там какое-то послание!

– Гляди, – от волнения голос Мии сделался совсем тонким. Изображение из сверкающих камешков на стене даже сквозь шкуру пыли являло невероятную сцену. – Это что же, – всхлипнула Мии, – нас обманывали? Боги были вовсе не жестокими?

– Мии! – воскликнул Берек, перелезая через груду трухи. – Мии!

Жёсткий бугристый пол усеивала тонкая противная пыль.

Она махнула маленькой рукой на чёрточки около отверстия в потолке, выстроившиеся цепочкой, как знаки на утерянном Береком листке.

– Мии, – вцепился он в неё, потянул, прижал к себе. – Держись за меня!

– Потому что я не могу не знать, понимаешь? – Берек и сам не мог объяснить, почему в груди что-то ныло, будто тосковало по чему-то давно забытому.

Какое же преступление совершил её народ, что Создатели разгневались и прогнали его в мир тоннелей?

– Мии! – закричал Берек. Он вцепился ногтями в трещины в стене, сопротивлялся потоку прибывающей воды.

– Нельзя лежать, – прохрипела Мии. Её била крупная дрожь, с хвоста капало, волосы потемнели. – Мы мокрые, а здесь ветер.

– Я полечу с тобой, – пискнула она наконец. – Нельзя жить, если не знать, что выше звёзд. Только дай мне два дня – нужно подготовиться к пути, и я хочу оставить весточку. Нельзя скрывать эти картины и вещи от людей. Все должны знать…

Большие обстоятельства

Писк разбудилки этим утром звучал особенно мерзко.

Я в полуобмороке нашарил ногами холодный пол, оттолкнулся, и сила инерции качнула тело в направлении душа. Порция нежно-прохладной воды на непроснувшуюся голову – и к первому посетителю я вышел в почти нормальном состоянии, даже чашка кофе в пальцах практически не дрожала.

– Так-так, – луч фонаря скользнул на мои шарящие по груди руки, и я сквозь зеленоватые круги заметил длинное рыло стражника. – Не повезло ночкой тёмной?

Не то чтобы я стремился завести знакомства в расфуфыренной толпе дельцов и их прилипал, однако убежать от этого собеседника сразу не получилось.

Расстались мы только часа через два. За это время успели поговорить о деле, о транспорте и ценах, конечно же – о самочках и новых сортах улиток в маркете – обо всём на свете. Прощание вышло тёплым, Кныш-ныш хлопал клейкой ладонью по спине, в его осоловелом взгляде светилось искреннее намерение зарулить вскорости в гости, как в старые добрые времена. В этом я не был уверен, а вот в том, что шкрек разведает, который из челноков шёл через систему, где по законам природы должны крутиться Малые Люляки, что он достанет бортовые записи, а его люди разведают космические сплетни в доках – вполне.

Дождавшись, когда они скроются за углом, я взлетел по зеркальной лестнице красного камня наверх и помчался в конец короткого коридора, к вычурным дверям, явно главенствующим на этаже.

Когда строительная корпорация известила немногочисленных жителей Малых Люляк, что для прокладки звёздной магистрали планету перенесут в другую систему, и заранее выдала координаты, далеко не все жители сообщили о новом адресе родственникам и знакомым. Кое-кто воспользовался возможностью «затеряться», пока планета не проиндексировалась в новых каталогах. Не всегда успешно. Придётся племяннику Кокушек ждать другой оказии либо изобретать нечто новое, чтобы энергичная тётка его не нашла.

Впрочем, я направился именно туда, продефилировал мимо и выбрался на веранду особняка. В пёстром месиве делового народу мой одолженный у Кныш-Ныша костюм в малиновую полоску выглядел даже элегантно, потому никто не косился на дышащего свежим воздухом хлыща и никто не встревожился, когда я растаял в еловой тени.

– Назначено? – равнодушно поинтересовался динамик.

Охранник молча ткнул мне за плечо. Я обернулся. Как раз на подиуме заканчивался танец труппы самочек шкреков, и гостям начали демонстрировать ролики об экономических и эстетических достоинствах новой трассы «Мегакруть», световые эффекты погрузили зал в мерцание. Палец громилы указывал налево, куда мне было совсем не надо.

– Я вам верю! – наяда доверчиво прижалась к мощному сержантскому торсу, слёзы сами собой высохли.

– Ничего, – пожал плечами я и постарался обойти существо.

Они прошли прямо над моей головой.

О том, что «нашими агентами» являлись ничего не подозревающие матросы с космочелнока, которых сейчас обрабатывал Кныш-ныш, я, конечно, не сообщил, равно как и ту деталь, что планетку Малые Люляки не так давно выкупил тот самый Фшыщмус, местный воротила, которым меня пугал сержант Похс.

Если барышня начинает суетиться на твоей кухне, она что-то замышляет.

***

Каморку садовника я отыскал не сразу – успел влезть подошвой в компост и порвать штанину о замок. Собственно, именно так я и нашёл заветную дверцу – по замку, дёрнувшему за штаны. Как я и думал, комнатку никто не охранял, зато в ней обнаружился проход во внутренний коридор особняка. Проникнуть в логово Фшыщмуса было уже делом техники.

Я пожал плечами и отпил чаю.

– Фто ты хотиф? – маленькое, укутанное во множество слоёв грязного полотенца существо подозрительно прищурилось в мою сторону и задвигало усами. Рекламное табло с надписью «Скоростная магистраль «Мегакруть» – не тормози!» над головами подмигивало, отчего лицо горбатого незнакомца ежесекундно менялось.

– Несомненно, – отступать было некуда. – Кристаллы иногда квитрулируют, даже когда всё в порядке, и мегаториус э-э-э-э…

Она деловито расстелила салфетку, поставила чашки, чайник, ещё какую-то посуду.

– Давненько, – закивала старушка. – Мне доступ ещё предыдущий владелец оформил, у него карликовые панголины тут жили. – Кошёлка ткнула пальцем в приклеенную на стену страницу журнала с её телефоном. – Он как в командировку ехал, так и просил за ними присматривать. – Она мечтательно призадумалась. – Хороший был человек, строитель. А как их сорвали дорогу эту звёздную строить, так и уехал, и панголинов своих продал. Говорит, работа большая – планеты двигать и пространство выпрямлять. Доступ-то отменить он и позабыл, а почему городской администратор ушами хлопнул, откуда ж я знаю? Я и не вспоминала, да только дева уж больно твоя понравилась, ласковая, красотка. Негоже такому парню, как ты, холостому быть, вредно это. Дай, думаю, помогу. Гляжу – работает доступ-то!..

– Ох, ну что же делать? – мне хотелось кивнуть, но голова опасно булькнула жгучим варевом, и потому я только вяло махнул пальцами. Нужно, чтобы допрос закончился поскорее, и все убрались прочь из моего дома.

– У вас чудесный кабинет, мистер, – девушка глубоко вздохнула, а воздух от излучаемой милоты начал потрескивать. – Но совсем нет секретарши!

Замок мягко клацнул, пружина ручки стала податливой, бесшумно распахивая огромные тяжёлые двери.

К концу разговора я взмок от бешенства, и, злобно шипя, как змеезавр, вырубил экран. В приступе ярости даже забыл спросить о ключах.

– Везунчик ты! – хохотнул сержант и подтолкнул ко мне коробку с изъятыми из карманов вещами. – Если б не наши ребята, гвардия ограбленного Фшыщмуса тебя уже в сторожке на завтрак доедала бы. Сочинили бы тебе персональную «Мегакруть».

– Дин! – взвизгнула наяда, а затем с некоторой обидой: – Мы в тот раз так быстро ушли, и ты не познакомил меня как следует с твоим замечательным другом.

– Дин Кнышкус, – пожал я тощую ладонь рябого старичка в одеянии, напоминавшем гигантскую балетную пачку, завязанную на шее, – из «Кныш-Ныш Транспортер».

Наяда захлопала ресничками и грациозно погрузила пятую точку в кресло.

Я не стал разочаровывать дамочку – лучше прослыть исследователем чужих гаремов, чем чужой секретной переписки, потому через маленькую дверь вывалился на террасу, и, перескакивая через кушетки и подушки-валики, помчался к её краю.

***

Я перехватил шкрека под мышку, отчего тот засучил лапками и пропищал:

– Ты кто? – прохрипел динамик над массивной калиткой в знакомом заборе. От недавней прорехи в решётке не осталось следа.

– …нездоровое движение, – голос одного из говоривших – вальяжный и густой, словно урчание сытого змеезавра, заглушал второго собеседника.

Не знаю, насколько была счастлива она, а вот семья племянника, что пробовал избавиться от назойливого внимания пылкой тётушки, однозначно счастья не испытывала.

– Да вот, новый статус, новые заботы, – философски наморщил плоский лоб Кныш-ныш и почесал пузо в прорехе халата.

Подогнанный портным Кныш-ныша по фигуре фрак в малиновую полоску сидел на мне, как пластиковый футляр, и когда брюнетистая наяда, колыхая искристым бюстом, вцепилась мне в локоть, рукав отчётливо заскрипел. Мерные движения блёсток на лифе спутницы позволили мне войти в своеобразный гипнотический транс, мы благополучно минули ограду, около которой меня не так давно задержали бравые ловцы воришек, и вступили в царство пафосной роскоши и многозначительных бесед.

Я схватился за разбитую челюсть и застонал.

– Коллега! – пробасил на ухо знакомый голос. – А я вас везде ищу насчёт квитруляции.

Надо признаться, в этот раз с изгнанием девицы я потерпел фиаско, и, чтобы не опоздать на встречу, притащил её с собой.

Чёрт побери, у старой кошёлки есть ключи от моего логова!

– Стоять! Кто у нас тут!?

Администрация отделения связи разводила руками и утверждала, что пункт «Малые Люляки» в каталоге отсутствует, и не хочет ли мадам Кокушек посетить вместо Малых Люляк – Крутые Люлькобубы?

Штаны вздулись парусами, я отчаянно грёб к противоположной стороне, слыша за спиной рёв и фырканье. Вывалившись животом на ажурный бортик, я пополз, как тюлень, вода с лацканов и отворотов текла ручьями.

– Да двигают, голубчик, – старушка подёргала носом и тревожно поглядела чёрными бусинками глаз: – Приляг, тебе волноваться вредно.

– Зая, нам нужна твоя помощь! – я страдальчески изогнул брови.

– Рассказывайте, – хмыкнул я и плюхнулся на угодливо подлезшее под пятую точку кресло, любезно оставленное мне прежним квартиросъёмщиком в придачу к пачке зоологических журналов.

Голова ещё помнила вчерашние побои, и разум в кои-то веки оказался солидарен с чувствами, что тот, кто ждал у двери, переживёт моё неявление.

Телепорт отказался её перемещать и через час, и на следующий день.

Из причитаний, перемешанных с пространными пояснениями родственных отношений, а также при помощи выхлебанного гостьей стакана минералки, удалось выяснить следующее: мадам Кокушек в рамках ежегодного турне по гостям собралась посетить племянника с женой на планетке Малые Люляки и обнаружила, что этих самых Малых Люляк на природой и богом установленном кусочке пространства нет.

Я понимал, что расследование сведётся к нудной работе по выяснению, кто виноват в сбое телепорта и беготне по инстанциям, и не очень-то горел приниматься за него, однако выуженные из вместительных недр неглиже мадам наличные купюры возымели действие. В протрезвевшую голову вернулись мысли о неоплаченной аренде и пустом холодильнике, и решение помочь семье воссоединиться показалось благородным.

Космозал кишел суетливыми торгашами-«челноками».

Лучик фонарика дрожал на распечатке плана здания, взятом из Сети. Я прикинул, что приёмная Фшыщмуса находится этажом выше, а лестница через два поворота, скомкал план, сунул в карман брюк и, прижимая снятые ботинки к груди, поскользил по полированному паркету к цели. Компост на подошве пованивал. Я едва успел спрятаться под лестницей, заслышав взволнованные голоса.

Меня осенило. Насколько я помню, мой старинный приятель – специалист по спорным с точки зрения законности делам – в последние разы промышлял именно на припортовых складах.

Впрочем, посетитель, а, вернее, посетительница вряд ли обратила внимание на эту дрожь, равно как и на помятость физиономии.

– Пока ещё следствие продолжается, – я уверенно кивнул экрану, и мадам Кокушек на нём колыхнулась в глубоком всхлипе.

– Дин, кореш! – Кныш-ныш выпустил изо рта мундштук кальяна и осклабился. Да-да, в отличие от обычных лягушечек, у шкреков вполне приличные зубы. – Чертовски по тебе соскучился!

– Он будет жить?! – страдальчески заламывала ручки прелестница с нежным голосом.

– Мне надо поговорить с вами.

Внизу мрачно вырисовывались ёлки и кусты заднего фасада особняка. Я обернулся, чтобы найти что-то подходящее для организации спуска, и встретил лицом огромный стремительный кулак.

Серая шерсть на лбу моего собеседника встопорщилась. Надеюсь, он не собрался расспрашивать меня про…

– Всё будет хорошо, – успокаивающе погладил её по плечику Похс. – К этому негодяю, чтоб он помер, нужно приложить значительно больше стараний, чем пару тычков по чайнику.

– Идите к чёрту! – вяло выкрикнул я в ответ на повторный звонок. Челюсть болела и казалась разболтанной, как старая калитка. Настроение было мерзким.

С порога остро глянули подозрительные глаза над веером вибрисс.

– Дяденька, отпусти, не знаю ничего, – тихонечко заныл он. – От родителей отстал, потерялся, больше не буду! Я не ел шесть дней!

– Туда, – махнула ладошкой змеекожая и указала в угол. – Беги, храбрый самоубийца. Давно никто не рисковал, чтобы поглядеть на нас.

Я с удивлением понял, что соседка принесла завтрак.

Подсвеченная снизу гладь бассейна размером с вертолётную площадку зарябила от смеха других красоток – числом никак не меньше тридцати. Я огляделся, вероятно, вид у меня был диким, ведь рабочий кабинет в моих представлениях выглядел несколько более… рабочим!

– Генерал Чечка, – лицо старичка поползло сотней складок, я даже взволновался, что череп в конце концов скукожится полностью, и я останусь один на один с обезглавленным генералом. Расползание остановилось вовремя. – Все вы, транспортники, взволновались из-за «Мегакрути», – хихикнул старичок.

Мне удалось улучить момент и ускользнуть от подзависшего любителя «Сфинкстера-кого-то-там-ещё» якобы в уборную. Моя сияющая брюнеточка уже щебетала с каким-то хлыщом в голубом латексе, и я порулил мимо незнакомых лиц и рыл, сквозь густой раствор из кивков, бокалов, болтовни, умных бесед о нелинейных коридорах и налогах на перевозку живой органики – в сторону служебного входа в закрытую часть особняка.

– Ой, Дин, я принесла твою одежду! – она попыталась невзначай вывернуться из моего захвата, но я оказался ловчее и приобнял её, якобы в попытке проникнуть к вешалке для шляп. Вот так, с щебетом и разговорами, я нежно вытолкал её на крылечко, пообещал зайти как-нибудь и с улыбкой помахал вслед. Ещё некоторое время наблюдал за грациозным покачиванием изумительной формы задочка, потом обернулся и свирепо зыркнул в захлопнувшееся соседское окошко. Погладил ладонью кулак, оценил, что к новой встрече с сержантом Похсом не готов, и отправился дрыхнуть.

– Тогда не буду мешать, – приподнялся я, собираясь распрощаться, и шкрек ухватил меня за запястье. Весь нарочитый лоск поблек, пытливые глаза лягуша уставились на меня с давешним азартом:

Мысли плыли в такт наяде, что плавно курсировала по кухне.

– Дин, кореш! – Кныш-ныш в этот раз встретил меня в личном кабинете. Шкрек радовал взор стильным деловым костюмом из искристой ткани в горох. Что поделать, лягуши имеют весьма забавные представления о стиле. – О, ты с дамой! – он заинтересованно поглядел на мою брюнетистую спутницу.

– Девочки, безумно приятно так ошибиться, но мне пора… в библиотеку.

Далёкие фонари размазались полосами, я перевалился через балюстраду, пролетел метров пять и рухнул в пахнущие чесноком и мокрым деревом объятья.

Я вытянул шею и поглядел из-под лестницы вслед удаляющейся парочке. Фигура поменьше, тонущая в облаке гигантской балетной пачки, принадлежала старичку из зала, а его собеседник, похоже, и был тем самым Фшыщмусом. Со спины я не мог сказать этого точно, однако комплекция, как у заградительного голема, давала девяностопроцентную вероятность того, что это хозяин особняка собственной персоной.

***

Я оглянулся. С обеих сторон улицы виднелись блестящие кокарды городской стражи. Влип, как цыплёнок-идиот.

– Чудесно! – около экрана воздух аж засветился. – В гости! На вечеринку! – и тут же, торопливо: – Сегодня наша контора получила пригласительные на презентацию космотрассы, там будут важные люди и много роскоши.

Он плотоядно сверкнул глазками в сторону моей спутницы, рядом материализовался официант с высокими бокалами на подносе. Наяда захлопала ресничками и вцепилась в тонкую ножку.

– Что они там, в космосе, делают? – уточнил я. – Планеты двигают?

– Как вы думаете, Дин… Шикус? – в нашу маленькую компанию беззастенчиво втёрся здоровенный тип с острым мохнатым рылом. Пахнуло чесноком и мокрым деревом.

Я приоткрыл глаз и обнаружил около кровати трогательную заплаканную наяду и вечноулыбающегося сержанта городской стражи. В дверях маячили силуэты обычных охламонов из той же муниципальной лавочки.

Надпись «Скоростная магистраль «Мегакруть» – не тормози!» издевательски сыпала искорками над головой.

– Кнышкус, – нервно поправил я, держа выбранную роль.

– И давно у вас ключи от моего дома? – поинтересовался, наконец.

– Зая, – проникновенно пропел я в экран. – Здравствуй.

***

– В три часа ночи! – захихикала змеекожая и упала обратно в бассейн, продемонстрировав острые соски и узкую ямочку пупка, а напоследок хлопнув по воде хвостом. Я подскочил, как ошпаренный:

Механизм замка приятно слушался, приводя свои бороздки и язычки в нужные позиции, и я решил, раз пока всё складывается благоприятно, надо брать шкрека за шпоры и продолжать.

Так я и думал. Чем удобна наука, это тем, что в ней всегда есть местечко для новых, совсем свеженьких слов.

– Будет, – хмыкнул сержант Похс, наблюдая за манипуляциями медика. – Заявление пишем?

Я спустился с крыльца и оглянулся. Сидящая на терминале возле дворовой арки почтовая горгулька заинтересованно глядела на меня жёлтыми бесстыжими глазами. Ну вот, теперь вся почтовая компания будет уверена, что Дин Даравски насилует одиноких старушек. Я принял независимый вид и постарался придать голосу миролюбивое выражение:

– Ну да, – я поставил бокал на поднос скользящего мимо официанта-лягуша и помахал пальцем: – Флип-флоп, флип-флоп. Динамическая квитруляция.

Симпатичная брюнетка-наяда в приёмной управления связи похлопала ресничками, и мы вместе проштудировали каталоги планет – на всякий случай, в разных вариантах. В процессе штудирования мы так увлеклись, что некоторые особо интересные моменты повторили ещё раз и решили обсудить почёрпнутое у неё дома.

Оставшись со мной наедине, Кныш-ныш пафосным голосом поведал эпичную историю о страданиях и находчивостигероического лягуша и его бестолковых помощников. Я узнал, что пересадочной станции «Малые Люляки» больше нет, сама планета в регистраторе корабля не обозначилась, а вблизи системы кипит некая бурная деятельность и согнано множество техники. Слухи о правительственном эксперименте по вакцинации конкурировали со свидетельствами о вторжении подпространственных горбоклюев.

Презентация космотрассы проходила в особняке Фшыщмуса – прихотливо сконструированном здании «а-ля старинная тюрьма», замаскированном нарядными решётками на нарядных же окошках под что-то невинное. Цветные фонарики озаряли готичные силуэты стриженых ёлок и кустов, заставляли блестеть кокарды мрачных, явно однояйцевых охранников.

Прелестная наяда – брюнетистая специалистка по связи – умильно хлопала ресничками.

– У меня нет секретарши, – нашёлся лягуш, – и совершенно некому обо мне заботиться. – Он чуток сполз в кресле и махнул лапкой в сторону коридора. – Креветочка моя, срочно нужно раздобыть грибные капли, иначе будет поздно меня жалеть.

– Ну фто смотриф? Дело ефть…

В ответ на сомнения, не приснились ли мадам Кокушек просторы сверхмалой планетки, та скорчила оскорблённое лицо и продемонстрировала прошлогоднюю квитанцию по перевозке биомопса в виброклетке на адрес «Малые Люляки-бис», что подтвердило как наличие самой планеты, так и то, что станция телепорта на ней оказалась экономной разборной моделью.

Наткнулся на взгляд громилы-охранника: он материализовался, словно специально чтобы попугать меня – перед самым носом.

– Простите, а где тут уборная? – захлопал ресницами теперь уже я, изображая лёгкую степень дебильности, не позволяющую распознавать пиктограммы на указателях.

– Мадам желает выпить? – галантный лягуш, не ожидая ответа, явил наполненные золотистой жидкостью пиалы. Моя спутница обворожительно улыбнулась. Вот уж не думал, что наяды умеют воздействовать на брачные мозоли шкреков.

Я укрепился в мысли, что исчезновение планеты – симптом ужасной аферы, и решил наведаться в логово Фшыщмуса, чтобы добыть сведения непосредственно на месте, у владельца.

Я согласился, что тихий и спокойный городской отстойник куда лучше компании головорезов местного воротилы.

– Я несовершеннолетний, у меня тремучка!

– Прошляпил ты своё счастье, – старушка снова покачала головой, улыбка утонула в морщинках усатой мордочки. – Твоя дева-то с другим ходит.

Внутри отдающейся болью головы закрутились колёсики.

– Ты не бедствуешь, – огляделся я, отметив груды пустых бутылок в углу и свисающие с канделябра дамские трусы причудливой формы. То есть мне хотелось думать, что всё же дамские, а не моего ныне осёдлого коллеги.

Отчаянно зевая от режущего глаза отвратительно-утреннего солнышка, я поплёлся домой в надежде покемарить часок и привести мысли в порядок. Потыкал ключом в замок под неодобрительным взглядом старушки-соседки, что маячила в окошке, ввалился в комнату и застыл.

Дверной звонок вырвал из забытья.

– Макс тебя проводит, – чёрненькая томно потянулась и многозначительно улыбнулась. Гарем дружно залопотал, а я обернулся – предчувствия были самые нехорошие.

– Здорово, попрыгун, – я вытолкал за дверь уже не нужного воришку, хлопнул об испещрённую пятнышками трёхпалую ладонь и плюхнулся на подушки. – Давно ты ко мне не заходил!

Безусловно, телепорт – прекрасная и удобная штука, но мгновенно перемещаться нахаляву можно только существам из Каталога Разумных Рас, а любой перевозимый груз стоит денег в зависимом от объёма количестве. Потому если погонная стоимость вещи невысока, то наценка за перемещение телепортом выходит некислой – вот некоторые компании и экономят, сплавляя товар по-старинке, на космочелноках, что неизмеримо дольше, но зато существенно дешевле.

Находясь по ту сторону экрана, старая кошёлка приняла умильный вид и посетовала, что я, холостой парень, совершенно не забочусь о собственном имидже, и, очевидно, моим родителям всё равно. Вот она полагает, что только хорошая жена может меня излечить от дурной привычки не соблюдать режим дня, таскать в гости подозрительных личностей и напомаженных зелёной краской толстух. По её драгоценному мнению, та милая девушка прекрасно годится на роль жены и сделает из меня человека, а все эти брыкания – от глупости, потому что я сам не разумею собственного счастья.

Ухромал я из гостеприимного дома живым, хотя и избитым. Больше всего болела гордость даже не из-за репутации, сколько от осознания проваленной операции. План чёртового особняка никуда не годился, а свою рожу я засветил по полной. Надеюсь, Фшыщмус не обнаружит, что «фальшивый инспектор» и «любитель гаремов» – одно лицо.

– Зацепился за порожек, – голова болела, как наполненная кипятком тыква. – Упал, ничего не помню.

Макс, огромный шерстистый тип, перешагнул порог – глазки его светились кровавым. Мне показалось, что каменные изразцы пола жалобно хрустнули.

Я услыхал щелчок, и через полминуты на пороге комнаты возникла соседка-сватья.

– Помогите! – изукрашенные зелёными узорами глаза в пухлых складочках наполнились слезами. – У меня украли планету!

Горгулька на терминале захлопала в ладоши.

А я и в самом деле помнил произошедшее с трудом.

– Так и отметим, – с пониманием кивнул сержант. – Если что-то вспомните, пострадавший, вам придётся явиться в участок самостоятельно.

В широком изогнутом переулке пахло сыростью. Фонари остались позади, огромный баннер над готичной оградой слева бросал цветные блики на брусчатку.

– Плановый контроль, – убедительно кивнул я.

Конечно, я знал о презентации, которую устраивал Фшыщмус, и именно попытки проникнуть туда вынудили позвонить прелестной специалистке по связи. Я заручился воодушевлением будущей спутницы и снова попытался пообщаться с коварной старушкой-соседкой. Её номер был у меня написан на выдранной из старого зоологического журнала страничке, как раз под изображением жуткого вида твари, похожей на помесь крысы и таракана, попавших в пылесос.

– Специалист по энергоконтролю Дин Кнышкус, – я помахал в воздухе пластиковой корочкой, сварганенной этим утром.

***

Ночь я провёл в отстойнике охранного участка, опасаясь сомкнуть глаза в окружении каких-то бродяг. Пришедший с утра сержант Похс меня сразу признал, несмотря на крайне помятый вид, лучезарно поржал и сообщил: «нюхачи» подтвердили, что я действительно просто шёл мимо и отношения к краже не имею.

Конечно, ситуация требовала героически сразить красноречием и Макса, и гарем, однако в тот момент голос решил ретироваться раньше меня, потому я придушенно пискнул и свалился в воду.

Дальше я уже не слушал. Внимание привлекла одна деталь в рассказе бабули.

Чуть не проехав по паркету мимо, я вдруг понял, что забыл туфли под лестницей. Отмычка в пальцах задрожала. Вернуться за вещами необходимо.

Я сплюнул и пошёл домой.

* * *

– Я не сомневалась в вас! – мадам Кокушек сияла от радости. – Я так счастлива!

Мешок зацепился чем-то неподатливым и извлекаться не хотел.

– Прости, милая, – я старался говорить ласково. – Мы можем сходить вместе куда-нибудь вечером.

– Документы! – потребовал хриплый голос с той стороны образованной сияющим фонариком пелены. Я кротко пожал плечами и полез во внутренний карман, для того чтобы обнаружить, что и документы, и карман, и сама куртка остались в будуаре прелестной наяды.

– Кнышкус, – клацнул резцами тип. – Как вы думаете, гравитационные аномалии из-за эффекта Сфинкстера-Колбина могут нарушить кристаллизацию мегаториуса линейной сети?

– Не о чем мне с тобой разговаривать! – дверь приоткрылась, и в щёлочку просунулась морщинистая мордочка соседки. – Вот женишься, тогда приходи!

– У тебя такая милая соседка, – прощебетала гостья и налила чай в отмытую добела чашку. Я подозрительно покосился на ароматную горку оладушков. – Стоило мне прийти, она сразу же выскочила на улицу, впустила в дом, и мы так мило побеседовали.

Я же прибыл в космопорт не для того чтобы вкусить челночной романтики, а чтобы найти, к кому обратиться за информацией. Если планетки нет в каталогах, это не значит, что её действительно нет на орбите, и мнение очевидца оказалось бы весьма ценным для дела.

– Сержант, это ужасно! – остренький носик девушки покраснел, украшенный блестяшками лиф демонстрировал судорожные подрагивания груди.

***

Я слегонца рассвирепел, но, удерживаемый на месте порханием ресничек, продолжил слушать милый щебет, потихоньку расслабляться от накатывающей усталости и горячего чая.

– Ваши люди, Чечка, – продолжил владелец баса, отвечая на неразборчивое лопотание. – Сразу после похищения к нам ломился фальшивый инспектор энергоконтроля. Вы понимаете, генерал, о чём я?

Я глотнул газированного сидра, покосился в сторону наяды и представил её Кныш-нышу: – Моя знакомая.

Покидал красавицу-наяду я после полуночи, но, несмотря на прекрасно проведённое время, в мозгу засела заноза неудовольствия: электронные каталоги не содержали упоминаний о планете, которая должна бы мирно вращаться в указанной звёздной системе – ни под прежним, ни под каким-либо иным названием.

– Квитрулируют?..

– Это хорошо, – серьёзно кивнул я, – что отстал. Никто тебя искать не будет.

Вот это последнее открытие наталкивало на мысль, что за маленькой сделкой прятались большие обстоятельства, из-за которых стало необходимым изолировать Малые Люляки от мира и мадам Кокушек в частности.

Ага, так я и купился. Как папик-любитель экзотики со своим «сынулей» под ручку, я отправился туда, куда повёл воришка-неудачник. Я ожидал, что Кныш-ныш сейчас «в поле», но вовсе не думал, что мы направимся в недра космопорта. Несколько полутёмных сырых переходов, косые взгляды лупатых громил – и шкрек указал пальцем на дверь в завитушках, за которой я и обнаружил Кныш-ныша, томно возлегающего на жлобских атласных подушечках с кистями.

– Ну и нефефо, – пробурчало оно и вернулось к попыткам вытянуть позвякивающий мешок из проёма, образованного выломанным в ограде прутом. – Хофют тут фтякие…

– Пошёл вон, – бесцеремонно выплюнул динамик и потух.

Ступени над головой заскрипели, и я плотнее вжался в стенку шкафчика со швабрами.

– Дела… – Кныш-ныш закатил выпуклые глаза вслед струйке пряного дыма. – Дела, просто ужас, ни к другу зайти, ни пульку расписать… Ни на пруд к девочкам слетать… – Взгляд мечтательно остекленел. – А помнишь, как мы в старые времена зажигали?..

– Не волнуйтесь, мадам, – голос приобрёл мужественные нотки образцового мачо: – Вы в любом случае выведете всех на чистую воду. Наши агенты уже на месте.

– У тебя плохо прокрасилась шкурка на руках, – в своё время мой приятель Кныш-ныш показывал, как взрослые шкреки натираются берзокармином, чтобы сойти за подростка и надавить на жалость туриста-лоха. – Ты знаешь, что меня интересует на самом деле.

Я скользнул в полутёмный проём и замер.

– Спасибо за оладушки, – я встрепенулся, поняв, что засыпаю за столом, подхватил девушку под локоток и потянул в сторону прихожей.

– Изыди! – простонал я и замахал руками.

Поначалу мадам Кокушек решила, что телепорт глюкнул – мало ли, вдруг случилась ошибка связи. Как известно, телепорты не включаются в подобных случаях, что мадам Кокушек, как женщина рассудительная, готова была пережить. Предстать перед родственниками – пусть даже из глубинки – с перевёрнутым лицом, неровно воссозданными руками или без одежды ей казалось непристойным.

– Есть, – Кныш-ныш многозначительно покосился на девушку.

Сейчас, лёжа в постели с компрессом на лбу, я чувствовал благодарность к своей воркующей со стражником спутнице-наяде за то, что оказался дома, в кроватке. Терпение увенчалось радостью, когда посетители, включая доктора, удалились и оставили меня в благословенной тишине.

– Вы не скажете, как пройти в библиотеку? – ляпнул я и уставился во все глаза на по-змеиному пёструю шкурку девицы, с шумом вынырнувшей у моих ног.

– Так-так, а ты кто такой? – прелестница с чёрной, как делишки Фшыщмуса, кожей, уставилась на меня янтарными глазами. Девица была одета во что-то, напоминающее бусы, причём я бы не сказал, что они прикрывали хоть что-нибудь.

– Кныш-ныш, знаешь такого? – я выкрутил кисть, шкрек хрюкнул и причудливо изогнулся.

– Результаты есть? – я устремил взор на коллегу.

– Выкладывай, Дин, не ломайся, как девственная пипа.

Впрочем, неприятности, несомненно наколдованные этой ведьмой, не заставили долго ждать, и приятная вечеринка очень быстро закончилась для меня нокаутом – во всех смыслах этого слова.

В глаза ударил луч фонарика.

***

– Просто мимо шёл, – неубедительно начал пояснять я и оглянулся в поисках усатого прохожего, который мог подтвердить мои слова. Естественно, того и след простыл, на моей совести остался лишь подозрительный мешок, который застрял в прутьях решётки.

Мадам не хотела. Она чувствовала волнение и невыносимое огорчение, что не увидит племянника с веснушчатой мымрой-женой больше никогда. Она обязана их спасти! Подогреваемая осознанием собственной значимости для Малых Люляк, Галактики и Вселенной в целом, мадам Кокушек выбрала орудием восстановления справедливости меня, частного детектива Дина Даравски, поскольку: а) я был человеком; и бэ) мадам Кокушек понравилась моя фамилия.

Я, испытывая удовлетворение, проверил округлившийся счёт на карте, потянулся и услышал звонок в дверь. Кто бы это мог быть в такое время?

Когда я обнаружил, что на Малые Люляки не доставляет ни один телепорт города, то не сильно удивился. Слишком просто.

– Дин! – красотка затрепыхала ресничками, – не надо скромничать.

– Хорошо, – сдулся лягуш. – Поставь меня, я не убегу.

– Тише, – покачала она головой и поставила на стол корзину. – Кричать вредно. Некому о тебе позаботиться, как я погляжу.

Я ощупывал взглядом зал и размышлял, как ловчее поступить, и тут мне повезло. Я ощутил ни с чем не сравнимое застенчивое касание в районе кармана, и через мгновение лягушка-переросток корчилась в моих цепких лапах, не смея кукарякнуть – очевидно, чтобы не привлекать внимания.

– Караул! – прокричала старушка-соседка за дверью, и я отпрянул. – Грабят! – и, немного неуверенно: – Насилуют?

– А вдруг там эпидемия? – зелёная краска растеклась по пухлому лицу причудливыми разводами. – Или правительство ставит опыты, и все превратились в зомби?

Сок одуванчика

Снег пеленой курился за автодреем. Эрна визжала, её серые глаза смеялись. Маску и стяжку капюшона облепило инеем. Женщина вцепилась в рифлёные поручни, и Кайл почти не боялся, что она вывалится.

Красные «сани» мчались по склону, вихляли меж зелёных глыб льда. В воздухе плыли снежинки, в небе радужным гало размазалось солнце. Космокатер «Близнец-1», привёзший их сюда, давно пропал из поля зрения – но уверенно держал сигнал.

– Как вы их победили? – не понимал навигатор.

Комбинезоны наливались белым, маскируя человека и андроида.

– Это ничего не меняет. Действуем, как на тренировке, Зея.

Модификанты не дураки, они знают, что стоит избавиться от заложников, им на хвост сядут службы безопасности. Но, в отличие от статичного ожидания, когда твою судьбу решают другие, в космосе есть шанс. Те, кто однажды рискнул и сбежал, сделают это снова.

– Тогда наш договор расторгнут, – подал голос второй модификант, с белёсыми глазами. Ствол его бластера покачнулся.

Зея уже была там, безбоязненно прижимаясь к тёплому пластику искусственной матки. Дыра сигма-прокола свернулась воронкой и растаяла, оставив фиолетовое свечение. Воцарилась тьма, особо резкая после световой феерии. Теперь они все трое, маленькой командой, были вместе.

Клацнули створки, тяжёлые упругие шаги за спиной Романа заставили волоски на затылке встать дыбом. Он сжал зубы и скосил глаза – чёрное, покрытое пластинчатыми «латами» существо двигалось грациозно. Оно, не обращая внимания на человека, нависло над пультом, Роман видел, как заметались тени от когтистых пальцев.

– «Это Происходит Со Мной», крейсерская сигма-яхта класса «Островитянин» требует отпустить заложников. – Глаза застывшей Зеи светились ярким пурпуром, мелодичный голос стал ниже, интонации исчезли. Тонкая фигурка даже в условиях семикратной гравитации осталась стоять изящной буквой «А» – композитный остов андроида сщёлкнулся, превратил организм в устойчивый бипод. Сервоприводы костюма грелись, и Зея послала команду отключения – помочь поднять оружие они не могли.

Он пригнулся и побежал. Атака сзади! Датчики на браслете запиликали, тошнота подкатила к горлу. Бронекостюм продолжал поддерживать тело, даже когда Роман закряхтел от выворачивающей суставы невыносимой тяжести. Ноги продолжали механически переставляться, и сервоприводы понесли человека из зоны удара гравипушки. Усиленная приводом рука дёрнулась, вскидывая ствол бластера в сторону мелькнувшей тени, но гравитация резко возросла, и выстрел шваркнул мимо, на миг затемнив визор. Роман упал. Мягкая светящаяся сеть упала на него словно из ниоткуда.

– Сейчас придётся спуститься в жилую часть, – деловитый голосок Зеи создавал иллюзию рутины, казалось, что всё – симуляция, игра, и Кайл жив. – Дальше крупных воздуховодов нет. В двенадцати метрах впереди и полметра направо есть технологический люк, пригодный для спуска.

– Пора возвращаться домой, Роман, – слабо улыбнулась Зея и развела руки, словно собралась обнять человека. – Вспышка справа, – сказала она, как на тренировке.

– Значит, это на самом деле зарытый в снег корабль. Можно обнаружить по номеру, где его модуль-ядро и кто владелец, – сказал Роман.

– Я согласна, – Зея поёжилась. Она закончила работу и теперь стояла посреди рубки «Одуванчика» перед пронизывающим взглядом узких вертикальных зрачков. – Я буду чинить ваши мод-камеры. – Поскольку часть договора выполнена, корабль на ходу и может покинуть Ниобу, верните одного заложника на ЭПСМ в знак доброй воли и продолжающегося сотрудничества.

– И ведь всё равно «капитан!» – для Кайла сейчас не было ни «капитана», ни «врача» – лишь «он» и «она», Кайл и Эрна. Формальность казалась ему несовместимой с прелестью прогулки по Ниобе, планете давно известной, но необжитой. Кислородная, покрытая километровой толщей чистейшей «ашдвао», Ниоба полмиллиона лет назад растеряла тепло, и сейчас могла бы стать зимним курортом галактического масштаба. Полезных ископаемых нет, живность крохотная, агрессивное обжигающее солнышко, гладкие монолитные поля снега в кристаллических выступах льда и минус пятьдесят по Цельсию.

– Инфравизор зарегистрировал выхлоп тепла в полутора километрах, двадцать три градуса на север, – журчащий голосок андроида полился из комм-браслета. – Полагаю, там воздуховод или похожая конструкция.

Лечебный блок выворочен. Его место занимала многосекционная батарея грязно-розовых цилиндров, оправленных в рамки проводов и рифлёных труб. Мерцали индикаторы, единственный активный экран демонстрировал похожую на ДНК парную синусоиду.

Роман поморщился, покрутил головой: полежав десять минут под гнётом семикратной гравитации, он сильно потянул мышцы шеи. Плазмосеть на теле потухла. Его пристегнули к обычному корабельному креслу пластиковыми лентами из ремонтного арсенала. Разведчик подвигал плечами, проверяя их на прочность, маска сползла под подбородок.

Кайл не успел опомниться – Эрна чмокнула горячими губами в щёку, выше кромки маски. Он ошарашено уставился на хохочущую женщину и сам рассмеялся, пряча неловкость и чувствуя, как горят уши.

Рядом с разведчиком выросла гибкая фигурка Зеи в почерневшем во тьме мимикридном костюме.

Роман замедлил шаг, оглянулся в поисках Зеи. Два крестика теней от мини-дронов рисовали круги на льдинах.

«Его больше нет, – ноги едва шагали, словно Зея снова попала в поле гравипушки. – Нет». Она направлялась к двигательному отсеку «Одуванчика-38». Сопровождающий её модификант даже не пошевелился, чтобы помочь, когда Зея опустилась на колени, очертила пальцами защёлки люка на полу, затем подняла тяжёлую створку. Она села на край проёма, свесив ноги в оранжевое сияние, и хмуро зыркнула на охранника. Сбежать она, конечно, сможет, да только смысла в этом нет. Одуванчиковцы её отпускали с самого начала.

– Достаточно, – в вытянутой пасти сверкнули зубы, на Романа глянул прищуренный янтарный глаз. – Твой корабль защитит нас, пока мы не вернём ему всё, что от вас останется.

Засвистел ветер, с примятой стены сугроба посыпались снежинки. Сердце бухнуло, и ещё не осознавая, что случилось, Кайл сжал плечо врача:

Зея двинулась навстречу сверкающей оранжевыми гасителями крепёжной сетке и оглядела сломанный двигатель, без которого «Одуванчик-38» не мог оторваться от Ниобы. Мерцающая серая решётка-гипертор с чёрными потухшими грависферами в узлах расслоилась множественными трёхмерными проекциями. Переливающаяся подвижная гроздь «бубликов» покачивалась перед глазами и завораживала многомерной «неправильностью». Человеческий мозг обычно пытался справиться со зрелищем и потому «зависал», подбирая логичный образ. В отличие от людей, Зея легко оперировала в пространствах вплоть до семимерных, потому вздохнула, активировала стандартный инженерный щуп и мысленно подключилась к ЭПСМу.

– Я не стану участвовать. Вы используете органы моего друга. Это вивисекция. – Взгляд Зеи шарил по помещению в попытках найти что-то спасительное.

Здесь царил полумрак, комната – явно медотсек – с необычно тёмными для лечебных палат стенами, создавала гнетущее впечатление. Похоже, хозяева кораблика созданы для жизни в сумерках и холоде. Облако пара изо рта рассеяло огни панели управления метрах в трёх впереди.

– Я тут, Роман, – донёсся из браслета женский голос, – четыре метра вправо.

– Конечно, не отпущу, – засмеялся змееглазый. – Ты же человеческий слуга, и не станешь ничего делать, пока хоть один хомо у нас. Киборга не держу, пусть она тоже на стороне людей, но убивать соплеменницу не стану.

Действительно, изменённые люди, работающие в условиях жёсткой радиации и ограниченных ресурсов, не могли иметь потомство. Как и андроиды. Формально люди, они стерилизовались сразу. В пятидесятимиллиардной людской цивилизации находилось достаточно желающих получить деньги, новую жизнь либо амнистию в обмен на добровольный отказ от потомства.

***

– Договор не устраивает нас обоих, – оскалился желтоглазый. – Пожалуй, мы воздержимся от демонстрации второго человечка.

Ветер бил в лицо, кусал губы. Эрна вжалась в сиденье, и Кайл не видел её лица. Костистые и неприятно гибкие фигуры мелькнули позади и слева, полускрытые белой пеленой. Они гнались за машиной с людьми, как гончие за оленем.

Капитан явился из медблока бодрый и посвежевший, его хорошее настроение, казалось, бросало солнечные зайчики на переборки кают-компании. Даже затянутый в био-бандаж обрубок правой руки, которая восстановится лишь через две недели, не мог испортить блаженства минуты…

Роман кивнул: именно так он поступил бы и сам на месте друга.

– Я пойду первым, – шепнул Роман. Маленькие дроны один за другим юркнули в раструб и зависли у входа.

Сознание плыло, в памяти проявился обрывок чего-то знакомого, чего-то, связанного с изменёнными людьми…

Самое то, чтобы устроить новогодние катания. Пусть настоящий Новый год наступал на далёкой Земле в световых годах и десятке сигма-прыжков отсюда, для её детей он имел особый смысл. Уютная кают-компания корабля «Это Происходит Со Мной» с искусственной ёлкой и натуральными мандаринами не давала ощущения волшебства.

– Вы убили нашего капитана? – губы Зеи сжались в линию.

Автодрей протащился ещё двести метров и замер, зарывшись носом в сугроб. Поле антигравов вдавилось куполом в снежный нанос, сине-зелёная тень светилась кружевом.

Они бежали по ледяным плитам, скользили по зелёно-белому насту к обозначенной ЭПСМом цели – точки, из которой в последний раз отзывался комм Кайла. Два дрона кружили стрекозами над заветным местом. Оба катера-«Близнеца» с этого места не были видны, даже оставленный автодрей казался тёмной точкой, досадной щербиной среди вздыбившихся ледяных плит.

«Это бывшие люди, сбежавшие с облака Аи-Каш, астероидного рудного прииска, – образы, передаваемые ЭПСМом в мозг Зеи, сменяли один другой. Микросекунды объективного времени сочились по капле, а в виртуальном пространстве растягивались в часы. – Рудокопы Аи-Каш обычно проходят морфологическую модернизацию, чтобы подладиться под условия астероидов. Они очень живучие, выносливые, их тела наполовину состоят из имплантов и биотехнических систем. Киборги не отказываются от человеческих страстей, что делает их мотивированными, социально гибкими.

Нужно было спасать хотя бы Романа – торговаться за него, пока не прибудут настоящие спасатели. Она понимала, что Кайла ей не покажут из-за того, что капитан мёртв. Но признание этого факта террористы станут оттягивать до последнего. В неопределённом статусе капитан тоже пока – предмет торга. Словно в доказательство, в единственной активной мод-камере что-то задвигалось, грязно-розовая жидкость качнулась, обнажила на миг тёмное тело. Молодой модификант, созданный из человеческого материала.

– Я предлагаю обмен, – вскинула подбородок андроид. – Средствами корабля «Это Происходит Со Мной» я починю «Одуванчик», и мы позволим вам покинуть Ниобу. Я знаю, что при побеге вы не рассчитали нагрузку из-за краденого оборудования и потерпели аварию. Я сумею всё починить и наладить. Взамен вы вернёте наших людей – в том состоянии, в котором они находятся сейчас, живых либо мёртвых.

Из-под капюшона проступили черты знакомого лица, но Роман Ар отложил эмоции на потом и чётко выполнил приказ своего капитана, скользнул к неприятно шевелящейся тени в розовой жидкости. Бомба из антивещества – это хорошо. Он и сам хотел её сделать.

Роман скользнул вниз, в пустой коридор. Пригнулся, покачал головой. На визоре заплясали линии: дроны засекли кого-то живого. План помещения за коротким коридором испещряли красные метки. Вдоль стен комнаты, через которую следовало пройти, подобно стражам замерли существа, распознанные компьютерами, как живые.

Тусклые красные аварийки, пунктиром разделившие потолок, отражались в хитиновых изломах трёхметровых чёрных тел слева и справа. Застывшие как статуи существа, похожие на помесь человека, насекомого и панголина, блестели перламутровой плёнкой стазиса. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что эти создания кто-то «законсервировал».

Снег ожёг переносицу, мир тряхнуло. Похожая на чёрную шишку морда окатила паром из ноздрей. На Кайла взглянули бесцветные глаза с вертикальными щелями зрачков. Существо хрипнуло, взвалило человека на холку. Зелёное небо, месиво белого снега и чёрных огромных тел смазались, как в калейдоскопе, и Кайла завертело, словно внутри игрушки, встряхиваемой жёсткой рукой.

Проснулся, «задышал» автодрей. Попятился по прорытой борозде. Посыпались освобождённые от подушки гравиполя снежинки, зелёные тени заколебались.

Вблизи существо казалось ещё выше, массивнее. Оно горбилось, но формой тела походило на гуманоида, как египетский бог-крокодил. Капитан попытался встать, раненая лодыжка напомнила о себе уколом боли. Костлявая чёрная ладонь вцепилась в ворот комбинезона и приподняла капитана, усаживая у стены.

Змееглазый рассмеялся и бросил к её ногам предмет. Тот звякнул, покатился – тусклый, замызганный ржавой кровью коммутационный браслет.

– Системный андроид? Киборг? – светлые глаза с вертикальными зрачками ощупали взглядом фигурку. – И он тоже? – костистый палец ткнул в скорчившегося на полу Романа. Ар был в полном сознании, смотрел из-под покрасневших век, коротко и часто дышал, спелёнутый световой крупноячеистой сетью

– Я не робот, – Зея моргнула. – Я системный андроид корабля «Это Происходит Со Мной», и, в данном случае, его голос.

– Я сначала думала починить гравикомпенсаторы и придавить всех на кораблике гравитацией, – продолжила Зея. – Мне не хватало данных, чтобы рассчитать дельту функциональности Романа и модификанта. Но я решила рискнуть и сразу после удара использовать ЭПСМ, чтобы сломать «Одуванчик». Появление капитана изменило план. Мы создали сигма-полевой пробой, – пояснила Зея. Она поймала жадный загоревшийся взгляд Ара и улыбнулась. – Гравикомпенсаторы корабля были отключены для ремонта. Когда после починки их активируешь, то создаются гравитационные дуги, которые обычно подавляют. Как искры в электрическом реле. Я же не стала ставить подавитель, потому что хотела, чтобы случился пробой, как для прыжка космического корабля в космосе, только маленький – как раз достаточный, чтобы переместить капитана к Роману. У меня внутри скелет металлокомпозитный, я пустила микротоки, и как громоотвод притянула «искру» к себе и Ару в медотсек, к сердцу «Одуванчика». Капитан ждал пробоя и был готов. Дальше ребята действовали сами.

– Я починю гравикомпенсаторный двигатель, – опустила ресницы Зея. – Давайте придерживаться условий договора, пока можем.

– Кайл Каеро вызывает «Это Происходит Со Мной». – Кайл стянул полумаску на подбородок, прижал ладонью гарнитуру передатчика. – ЭПСМ, у нас ЧП! Вооружённые неизвестные преследуют автодрей.

Десять дней назад группа из двадцати одного работника-модификанта и одного человека угнала модульный элемент танкера «Одуванчик» вместе с похищенным оборудованием и исчезла. Это неразумный корабль, у него нет индивидуального имени. Безымянный «Одуванчик-38» – просто коробка с двигателем, которую можно украсть. Я передал информацию об их нахождении на Землю. Судя по тормозному пути, последний их сигма-прыжок был неудачным, модульный элемент потерял управление. Вероятно – отказали гравикомпенсаторы, поскольку корабль не покидал планету. Найденный вами труп принадлежат сбежавшей Сауре Нейзли, биоквазисту, участнице проекта по модификации организмов на Аи-Каш. Авария «Одуванчика-38» не обошлась без жертв, а команда лишилась специалиста по превращениям. Для планирования операции по спасению Каеро и Ара нужна дополнительная информация».

Капитан обнял плечи дрожащей не от холода женщины и прикинул, сможет ли отпилить кусок глыбы с волосами. Они с собой оружия не брали – катание на «санях» не обещало проблем – потому у Кайла нашёлся лишь сувенирный нож, талисман, подаренный несколько часов назад, ещё под корабельной ёлкой коллегой, разведчиком Романом Аром. Красивое, хоть и бестолковое лезвие из чего-то вроде хитина. Сломается. Коричневый труп злорадно ухмылялся.

Он знал, что постороннему снять комм-браслет невозможно – проще уничтожить вместе с человеком. Объяснение всему Роман получит позже, а пока нельзя даже думать о том, что Кайла Каеро, капитана, нет в живых.

– Эрна, управление! – Автодрей качнулся, притормозил на секунду, но этого хватило, чтобы нападавший перемахнул через низкий борт. Кайл развернулся, с размаху всадил ребро ладони между шеей и плечом существа, кисть ожгло болью – корпус твари покрывала чешуя «лат». Существо взвыло, наклонилось, и капитан, сцепив руки, долбанул сверху по затылку, одновременно пиная елозящие в воздухе когти. Кайлу почти удалось столкнуть нападающего с платформы, но тварь ухватилась за ноги капитана, поволокла к себе. Кайл вцепился в поручни, в этот момент в тишине зимней планеты раздался выстрел, автодрей дёрнулся, Эрна взвизгнула. Зелёное небо закружилось волчком, и, увлекаемый чудовищной тушей, капитан рухнул в сугроб.

– Оба человека для тебя ценны, – сказал он. – Ты жертвуешь собой ради каждого из них. И любой из них умрёт, стоит тебе ошибиться, красотка. Жаль, что ты не с нами, вакансии в нашей маленькой команде открыты, людей не хватает. В знак моей доброй воли я отпущу того человека, с которым ты пришла. Починишь мод-камеры – второй тоже твой. В конце концов, населённых людьми планет много, без мяса не останемся.

– Система коммуникаций конструкции сходна с системами модульных танкеров класса «Одуванчик», – голос Зеи прожурчал в ухе Романа, и он хмыкнул. Последний раз разведчик видел «Одуванчики» лет пятнадцать назад: огромные, по сути, целые комплексные космостанции действительно походили на шарики семян. Отдельные неразумные корабли-«семечки» стыковались на центральном блоке и, подобно стальным пчёлам, носили добытую на астероидах руду к фабрике первичной переработки. Мало кто из планетных обывателей видел эти танкерные системы: миры строились вдали от туристических трасс, на них поколения и рабочие династии жили по своим законам и правилам.

– Я сейчас сдам платформу назад, осторожнее, Эрна.

– Помогите, капитан Кайл! – Эрна вскинула голову, одуванчиковый локон снова выбился из-под капюшона.

– Мы договорились, что я починю корабль в обмен на людей в том состоянии, в котором они находятся сейчас, – заметила Зея. – Не на ремонт личного оборудования. И мне надо видеть второго пленника.

– Эрна, снег обманчив, – нахмурился он, – можете провалиться глубже.

– Зея, – обернулся к андроиду Ар, – как обстановка на «Это Происходит Со Мной»?

Мини-дроны порскнули в стороны, сканируя помещение, скрылись во тьме.

Роман недоумённо изогнул бровь, понимая, что происходит неведомая ему рокировка. Пластиковые путы, притягивающие руки и грудь к креслу, ослабли.

– Службы безопасности пожертвует мной, можешь не сомневаться, – начал Роман. – И мою смерть запишут на твой счёт. У тебя совсем немного времени, чтоб договориться с ЭПСМом.

Зелёное небо, зелёный лёд, радуга и безумная радость скорости.

Кайл кинул взгляд на Эрну, выругался: не взять с собой оружие было глупостью и разгильдяйством. Пусть на Ниобе нет опасных форм жизни, а получасовая прогулка на «санках» казалась шалостью – неприятности грозят смертью.

В углу визора у правого глаза замерцала призрачная модель модульного корабля, похожего на одуванчик – Зея передала картинку. Одно «семечко с парашютом» увеличилось, развернулось, прошло через череду изменений – схемы конструкций, внутри одной из которых они находились.

Зея транслировала ЭПСМу разговор и испытывала замешательство: эти существа когда-то прошли через изменения, чтобы жить в условиях, где обычный человек не выдержал бы и минуты. Они были… людьми? Зея знала о модификантах, но никогда воочию не видела ни одного – слишком закрытыми и далёкими были миры, где селились гибриды людей и машин.

Спина врезалась в твёрдую поверхность, затылок стукнулся о стену, Кайл открыл глаза. Болел отбитый живот, саднила рука. Тусклые лучи забранного решёткой светильника выхватили низкий потолок и серую стену напротив. Тьма задвигалась, коренастая фигура с покрытыми «латами» плечами нависла над капитаном.

Чем дальше разведчик углублялся в логово, тем сильнее убеждался, что то, что он видел, создавалось людьми, и человеческими машинами: гладкие прямые стены с тонкими щелями технологических стыков, прямые углы предметов, даже горизонтальность и уклон воздуховода – всё выдавало логику хомо сапиенс.

Роман включил сканер, шаг за шагом ощупывая девственно-снежную поверхность над целью – в поисках пустот. Каждая минута поисков тянулась, как вывернутый дыбой сустав. С каждым мгновением шансов, что капитана можно спасти, становилось меньше – может быть, если знать точно, что Кайла больше нет, разнести бы корабельными пушками этот бункер – или что там подо льдом – к чёртовой матери, чтобы обнажилось воронкой днище ледяного океана. Бомбы из антивещества собрать – раз плюнуть, если есть корабельный генератор и навыки. У Романа Ара было и то, и другое. Он это обязательно сделает. Потом. Вынесет наружу то, что осталось от Кайла, и выжжет сволочей вместе с их норами.

«Надо узнать у Кайла способ делать фокусы с проколами», – решил он.

– Замечательно, капитан Кайл! – Эрна стянула маску, раскрасневшиеся нос и щёки делали её похожей на девчонку, из-под капюшона выбился одуванчиковый локон.

Снова клацнули створки, заколебались тени. На Романа глянули пурпурные глаза. Зея, хоть и находилась под прицелом следующего за ней модификанта, не была связана.

Позёмка взметнулась, показались пурпурные глаза над мимикридной маской – костюм превратил Зею в сугроб.

Кайл стоял, брезгуя коснуться колбы с существом, слегка сутулясь, как любой очень усталый человек. Его щёки впали, скулы заострились. Каким бы измотанным ни выглядел капитан, его левая рука с капсулой антивещества из реактора «Одуванчика» не дрожала.

Кайл отряхнул перчатку от комьев снега и дал сигнал тормозить.

Тишайший скрип сопроводил откинувшуюся панель люка, пахнуло сыростью.

Над слоем стали и льда в зелёном небе Ниобы расцвели облака садящихся полицейских кораблей.

– Ты будешь жить долго, – протянул модификант, жёлтые глаза глянули на пленника в упор. – И браслет твой не тронем. Может быть, то, что вернём вашему «Островитянину», будет ещё живым и с коммутатором. На Земле ведь умеют восстанавливать тела, верно? Мы лишь возьмём наш кусок пирога. – Он рассмеялся, словно сказал презабавнейшую шутку.

Зея сморгнула влагу, и крупные слёзы провели линии на щеках.

– Нет сигнала! – корабельный андроид повернулась к зависшему над белой равниной автодрею, глаза над маской полыхнули пурпуром. – Роман, браслет капитана не подаёт сигналов.

– Они неподвижны, процессы жизнедеятельности замедлены, – шепнул голос в ухе Романа. – Варианты: сон, гибернация, паралич, лечение-восстановление, узники, засада. Мало данных. Рекомендую вернуться на прежнюю позицию и спуститься другим путём.

– Он долго не выдержит, – повела зрачками в сторону Романа всё ещё парализованная Зея и почувствовала, что гравитация уменьшается. – Каковы ваши требования?

Взвилась снежная пелена, автопилот повёл платформу по дуге, солнце на мгновенье ослепило. Антигравы не могли поднять «сани» выше двух метров, вся надежда на скорость.

Огни инфраподсветки в зрачках девушки мигнули – она следовала позади, в четырёх метрах:

– Капитан Кайл, я что-то зацепила ногой. И оно хрустнуло. Понимаете? Как дерево. Но этого не может быть! Здесь нет деревьев.

Роман растирал запястья и нехорошо улыбался. Он был прав, и явление Кайла подтвердило догадки. Какими бы жуткими ни казались модификанты, как бы ни блефовали, они оставались теми, кем их создали, полумашинами. Они не пошли на убийство человека. Не смогли нарушить древнее правило. Роман мельком бросил взгляд на руки Кайла, уголки его губ поджались. Вот что показалось неправильным: правой руки ниже локтя у капитана не было. Сволочи. В отместку надо всё же кокнуть мод-камеру.

Два исходящих искрами мини-дрона рухнули, один за другим у его головы.

Кайл спрыгнул, оступился, лодыжку прострелило болью. Капитан чертыхнулся и, стараясь отвлечься от боли – не страшно! – склонился над трупом. Мумифицированные губы обтягивали оскал, в глазницы набился снег, смёрзшиеся волосы вплавились в лёд. Без сомнения, это человек.

***

***

– Никаких, – пожал лаковыми сочленениями монстр. – Я не отпущу людей, мне они нужны. Пока ваш «Островитянин» не будет знать точно, что они мертвы, он не станет нападать. А мы подготовимся, уйдём и выживем: мы модернизированы для условий более жёстких, чем на Ниобе.

– Есть, капитан, высылаю «Близнец-2» с группой, – спокойный голос навигатора отрезвил.

Сосредоточенная на диагностике двигателя, она не сразу заметила в неровном рыжем мерцании подбирающуюся к ней тень. Она здесь была не одна. Зея обернулась, вскрикнула и зажала рот ладонью.

– С момента входа я заблокировала канал связи с ЭПСМом, – сообщила андроид. – Нас могут обнаружить и отследить.

– Я разобрался, где нахожусь, и решил оставить нашим друзьям прощальный подарок, пошёл к двигателям. А там – в отсеке гравикомпенсаторов – встретил Зею, – пояснил Кайл. – В инжекторах есть капсулы с антивеществом, и если знать, как их демонтировать, то можно использовать в качестве бомбы. Одного грамма хватило бы устроить локальный Армагеддон.

Увесистая туша ударила в бок автодрея, когти заскрипели о металл, от толчка у седоков клацнули зубы. Эрна вскрикнула, и Кайл дёрнул застёжку комбеза, потянулся к рукояти талисмана-ножа – единственному почти-оружию вне «Близнеца-1», на пути к которому автопилот выжимал максимальную скорость.

– Аннигиляционная бомба у меня маленькая, но уничтожить мод-камеры её хватит, – Кайл ненавидел себя за эти слова, за эту ситуацию, но стоило подумать, что находится там, внутри колбы… Растущее существо, созданное из его собственной отрубленной кисти – как украденная и извращённая часть самого личного, интимного, чем владеет человек. Кайл подавил омерзение и посмотрел в две пары горящих глаз аи-кашцев: – Положите оружие, будем поднимать «Одуванчик» наверх.

– Когда исчезнет сигнал с моего комм-браслета, у ЭПСМа не останется причин вас защищать, – Роман старался говорить хладнокровно. Мысли метались, взгляд притягивался к грязно-розовым тубам на месте медблока. – Вы у него под колпаком.

– Модификант не может убить человека! – встрепенулась Зея. – Это основа всех машинных систем, и тех, что внутри киборгов – тоже.

– Объясни этому, что мы его отпускаем. Сейчас. Без оружия.

– К-кто?.. – прохрипел Кайл, стаскивая маску с лица, в лицо пахнуло кислой вонью сварки. Коммуникатор на браслете замигал зелёным светом вызова.

– Тележка на автопилоте сама вернётся, – наморщила носик Эрна, спрыгнула с платформы, уйдя в снег до середины бёдер. Кайл свесился, протянул руку. Шутливость как ветром сдуло.

Существо схватило человека за запястье, присматриваясь змеиными глазами к устройству, приподняло человека. Сверкнуло лезвие – и Кайл не смог сдержать крика. Резкаястрашная боль вгрызлась в тело, мышцы затрепетали в судороге, и он рухнул на пол, орошая его брызгами собственной крови. Глядя на когтистые чёрные ступни, Кайл сжался в клубок, сознание захлебнулось в жидкой горячей боли.

Последнее, что он увидел – стремительно удаляющийся к горизонту автодрей с Эрной.

– Это не человек, брателло, – один из чёрных выскользнул из коридора и остановился на границе поля. – Это что-то вроде робота.

Он вспомнил, как плакала Эрна, когда, не поддаваясь на уговоры лечь в медблок, рассказывала, как чёрные твари подстрелили и унесли капитана Каеро, а потом, бледная от стимуляторов и переживаний, провожала их с Зеей, не в силах произнести слов прощания. Тогда сигнал от капитана ещё был.

– У меня анти-бомба, – знакомым голосом возвестила фигура, шагнувшая из сигма-прокола. – Роман, айда к мод-камере.

Рубчатая подошва упёрлась в ладони, мелькнули стройные ноги. Кайл подтянулся следом. К автодрею мчались три чёрные костистые фигуры. По снегу метнулся лазерный целеуказатель, платформа дёрнулась от удара, на красном гладком борту появилась вмятина.

– Зея, прикрой! – скомандовал Роман. Теперь таиться нечего.

– Возможно, несчастный случай, возможно – криминал. Эрна, оставьте. Мы не сможем его вытащить. Или её… Известим спасательные службы. Здесь оставим маячок, пусть занимаются специалисты.

– Пытать будете? – хмыкнул Роман.

Зея рассчитывала на это.

Роман дёрнулся, его костюм среагировал, защищая от света, плеснувшего из разверзшейся четырёхмерной дыры сигма-прокола, который схлопнул на секунды две точки пространства. Фиолетовое сияние побежало по крестообразной фигурке андроида. Дыра посреди медотсека развернулась воронкой.

Случившееся на Ниобе оказалось потрясением для команды «Это Происходит Со Мной», и корабль через датчики и окуляры андроида наблюдал за людьми. Эмоции Эрны регистрировались даже сильнее, чем у других, но единственное, что выдавало её волнение, – это покрасневшие щёки и губы, сияющие счастьем глаза. Два часа назад разумный корабль видел, как врач, порхающая вокруг медкапсулы с капитаном, гладила ладонью его волосы, затем коснулась губами его губ, что у людей является частью интимных игр, а потом засмеялась и увернулась от его взметнувшейся ладони. Корабль «Это Происходит Со Мной» решил оставить наблюдение при себе.

– Молодец, девочка, – выдохнул разведчик. – Это то, что надо.

– Если это засада – единственный опасный для нас вариант – смена позиции не поможет, они о нас знают, – едва слышно выдохнул разведчик. Он тронул парализатор, затем пальцы сомкнулись на рукояти бластера. – Я впереди, ты прикрывай.

– Полезайте обратно, – Кайл поманил женщину вверх, она вздохнула и подтянулась, загребая сугроб ногами. Оказавшись на платформе, Эрна уставилась вниз.

– Это очень важные вещи, – возразил модификант. – Их надо починить первыми.

– Мы изменились, красотка. Убивать так просто! Особенно ради жизни. Вас так легко выследить.

А потом был снег, ослепительный, до рези в глазах, снег, и голова кружилась от свободы. И глаза Эрны, опухшие от слёз, и дорога назад, на «Близнец-2». Роман тащил капитана, перекинув его руку через собственный загривок, – когда Кайл вынырнул из забытья, то понял, что терял сознание. И безумная радость скорости между белыми и зелёными льдами, прочь от оцеплённого спецтехникой места плена.

«Соплеменницу? – Роман сморгнул липкую чёрную пелену. Грудина пульсировала тянущей болью, звуки отдавались эхом, но он попытался сосредоточиться на них. – Эти твари тоже андроиды кораблей, что ли? Нет же, их много здесь, целый отряд».

Эрна сдавленно вскрикнула и спрыгнула в воронку, упала на колени и начала разгребать снег вокруг обнажившегося тёмного предмета. Капитан исследовательского корабля «Это Происходит Со Мной» остановил платформу, свесился, готовый ругаться, и замер. Под затянутыми в перчатки ладошками медика проступили оскаленные зубы человека. Мёртвого, разумеется.

– Безопасны, – резюмировал очевидное Роман, поднял ствол к плечу и пошёл вдоль «почётного караула».

– Нет, – шевельнулись бледные губы. – В этом я не участвую. Мы договаривались о починке корабля, а не искусственных маток.

Девушка моргнула, меняя оптические фильтры, оглянулась – змееглазый сложился сегментированным телом так, что стал похож на сваленные в кучу обломки чёрного скафандра. Андроид спрыгнула на техпалубу, пригнулась – макушка касалась оплетённого углепластовыми волокнами потолка. Здесь трёхметровому модификанту тесно.

– Он человек, мой друг, – Зея нахмурила брови. – Мы пришли забрать второго человека. – Глаза засветились ярче, тело вздрогнуло, и уже ЭПСМ её голосом сообщил: – Отпустите моих людей, и я не причиню тебе ущерба, модульный транспорт «Одуванчик-38». Я на геостационарной орбите над вами, системы приведены в режим боевой готовности.

– Нужно восстановить четыре из пяти модификационных камер, – бросил ей желтоглазый. – Раньше начнёшь, раньше закончишь.

– Это нож, талисман «на удачу», – Кайл продемонстрировал обсидианового цвета лезвие – по режущей кромке пробежали радужные сполохи. – Мне его Ар под ёлку положил. Когда модификант отчекрыжил мне руку, и я пришёл в себя там, на полу, то при помощи этой штучки мне удалось разомкнуть реле и вызвать аварийное открытие створок камеры. А чёртовой аптечки у них на «Одуванчике» нет…

Скрипнула решётка, спящий маячок прилепился к её раме. Он не выдаст себя сигналом, пока не настанет время искать выход. Спасатели углубились в лабиринт.

Створки двери разошлись, впереди идущий модификант, трёхметровый грациозный слиток чёрных пластин, отступил в сторону и махнул рукой:

«Если починить гравикомпенсаторную установку, то можно парализовать местных, как недавно они это делали гравипушкой. Правда, придавит и Ара. Аи-Кашцы выносливее людей, но и Роман – физически тренирован. Возможно, он выдержит. Как его вытащить из гравиполя? И что террористы придумали в качестве страховки от диверсий?»

Сизая вспышка за спиной заставила метнуться к стене – в приёмнике раздался возглас, визор у глаза замигал предупреждениями и быстро сменяющимися схемами. Ар обернулся. В голубом призрачном свете мелькнул тонкий силуэт андроида, и Роман без раздумий пальнул в здоровенную тушу её преследователя. Шваркнуло, слепящий луч бластера рассёк грудину чужака, коротко хлюпнуло. Разведчик выглянул из-за покрытой плёнкой стазиса «статуи» и оценил обстановку. Дроны болтались в ста метрах от места боя.

– Ты причиняешь беспокойство, – тёмная фигура склонилась над Зеей, вытянутые челюсти показательно клацнули возле уха. – Держись подальше от нас, возвращайся домой, красотка.

– Сигнал исходил отсюда, одиннадцать с половиной метров вниз от нулевой проекции. Ищем вход.

– Эрна, назад, на платформу. Быстрее.

Подходя к двери бывшего медотсека, Зея чувствовала себя идущей по канату над бездной. Только эта цепочка-алгоритм действий могла привести к успеху. Она знала, что желтоглазый лжёт, вопрос был в том, насколько много лжи в его словах. Желтоглазый на самом деле врал, когда обещал вернуть ей Кайла, и Зея понимала эту часть его лжи. Он лгал, следуя своей собственной цепочке-алгоритму, – Зея невольно зауважала соперника-игрока. Она видела часть его блефа, но не видела всего, не знала, как выстроить защиту против ходов, которых не понимала, потому осторожно продвигалась к собственной цели. Сейчас ей крайне важно было оказаться ближе к Роману.

Она приняла из рук человека дрон-кассету, воткнула её в снег и активировала. Два дрона расправили рамы и поднялись в морозный воздух. Роман Ар, разведчик-человек, спрыгнул с платформы и прищурился:

– Сыпется, – она зачерпнула горстями, – даже снежок не слепишь.

– Капитан, давайте возьмем хотя бы образец ДНК, чтобы установить личность. Это же человек, он не должен был умереть здесь – Она потёрла перчаткой лоб, откидывая локон. – Мне нужно взять немного волос в лабораторию на челнок.

Желтоглазый модификант провёл когтями по мерцающему пульту, словно прислушиваясь к скрипу и смакуя каждую его ноту.

Промоина во льду, по которой скользили двое, упёрлась в тёмный раструб. Из-под сдвинутой решётки пахнуло теплом, в глубине гудели невидимые компрессоры, нутро прямоугольного короба уводило во тьму.

– Рассматривай это как милосердие, – возразил чёрный. – Ты поделишься образцами тканей, чтобы вырастить новых модификантов. Наши тела, сращённые с наноботами, непригодны для клонирования. А твоё – пригодно. Нам нужно размножаться – и твоих тканей хватит на то, чтобы вырастить нескольких детей. Раз ради работы мы стали стерильными, значит, имеем право использовать для размножения людскую плоть.

– Эрна, вы коварная! Я теперь не помню, куда возвращаться, память отшибло. Придётся вам целовать меня снова, чтобы она восстановилась.

***

Наталья Шемет

Автор пяти книг (издательство «Барк», Гомель, Беларусь). Публиковалась в литературных журналах Беларуси: «Нёман», «Новая Немига литературная», «Метаморфозы» и др., в периодических изданиях России, Украины, Австрии, в альманахах и сборниках: «Калi цвiла чаромха. Аповесцi, апавяданнi» («Мастацкая лiтаратура», Минск, Беларусь), «Синяя книга» («Дятловы горы», Россия) и др. Лауреат и дипломант республиканских и международных литературных конкурсов. Член Союза писателей Беларуси, член Международного союза писателей и мастеров искусств, член литературного объединения «Пралеска» (Гомель, Беларусь).

Автор и критик Синего сайта.

Самая непостижимая вещь – отношения между людьми, поэтому мои истории – о любви. Это и юмор, и драма, но прежде всего – романтика, порой с элементами мистики и фэнтези. Миру не хватает тепла и нежности, и я рада подарить читателям немного света и веру в то, что любовь все-таки существует.

Страница автора на Фейсбуке: https://www.facebook.com/li.nata.shemet/

Профиль на Синем сайте: https://ficwriter.info/polzovateli/userprofile/Li%20Nata.html

Группа автора во ВКонтакте: https://vk.com/veroyatnosti_lyubvi

Сохранить

Чай давно остыл.

Ника сидела на диване с чашкой в руках и думала, думала…

– Виданное ли дело – любовь в руках удержать! Давай, забирай и возвращаемся.

– Гляди-ка, лёгкая совсем. Невесомая. И в этом сила? – он недоверчиво уставился на светящееся чудо, легонько перекатывая его на ладони.

– Тем лучше.

– Слушай, а давай…

– Хорошо. Готовлю. А эти…

Тепло внутри. Это тепло можно ощутить, если положить руку на грудь. Ладошкой чувствуешь. В неё отдаётся стук сердца и что-то ещё – невозможное, но такое горячее.

Стажер вытянул ладонь вперед, и она ощетинилась блестящими чешуйками. Когда рука полностью оказалась в перчатке, осторожно, с трепетом подхватил шарик на ладонь.

И ты сама такая же. Лёгкая и воздушная.

– Несомненно.

Бывает такое? Бывает. Бывает!..

– Уф, удалось, – старший совсем по-земному вытер лоб. И робко улыбнулся.

– Научил на свою голову! Что с тобой делать?

Стажёр зыркнул на Первого и решил не усугублять. Интересный он, Первый. Но неохота в душу лезть. Тем более на первом задании. Может, когда-нибудь.

Она замычала, из глаз наконец-то покатились слёзы.

Она сопротивлялась, но сдавленного мычания не слышал никто – за запертыми дверями квартир звучали мелодии новогоднего концерта.

Проезжающие мимо машины не останавливались. Те, кто был в дороге, спешили оказаться дома пусть даже и после полуночи, никому не было дела до каких-то там разборок. Возможно, они бы изменили мнение по поводу происходящего, узнав, что на их глазах сейчас арестовали самых настоящих космических пиратов.

Так же молча двое выволокли Нику и потащили в лес. Ещё двое шли следом. Автомобиль на обочине растворился в воздухе.

– Никаких проблем. Избавимся от тела. Но это она. Мы уверены. Свет был слишком сильным, привел прямиком к ней. Слишком ярок. Найти легко. Световой столб над жилищем бил высоко в небо – это люди неразумны и не видят. Не понимают, каким сокровищем владеют.

– Время?

Девушка почувствовала странное волнение. Похоже на предчувствие? Что это? Только если…

Просто счастье порой слишком острое, чтобы поверить в него сразу. К нему надо вернуться снова и снова, прочувствовать. Понять, что оно твоё и никуда не денется. И, когда это осознаешь, мир становится тоненьким, звенящим как колокольчики полевые, наивным и чистым, как в детстве. Как паутинка летним утром – прозрачным и невесомым. Только росинки на ней слёзками радости.

Первый поднял Нику и зафиксировал в воздухе в метре над землей.

– А правда! Может, я влюбиться хочу! – блеснул улыбкой Второй.

– Оно, – произнес тот, который держал свет в руке.

Пять минут до полуночи. Пять минут до Нового года. Все сидели за праздничными столами, провожали уходящий год в ожидании момента, когда можно снова – в который раз! – поднять бокалы и поздравить друг друга с годом наступившим. Потом выйти на улицу и запустить в чернеющее небо фейерверк.

И почему-то становится легче.

Не успела посмотреть в глазок, как дверь распахнулась. Двое мужчин в тёмных одеждах ворвались в квартиру, в мгновенье ока схватили, скрутили руки, зажали рот – Ника и пикнуть не успела.

– Опускай в приёмник! – происходящее пробило броню спокойствия гуманоидов, заставив их выказать нечто, похожее на испуг.

Ещё немного, и, наверное, можно взлететь в небо.

Ещё двое стояли за дверью.

– Именем межгалактического закона вы арестованы за нарушение неприкосновенности любви на планете Земля, – негромко произнес кто-то.

Его можно ощутить, если положить руку на грудь. Ладошке становится так приятно! В неё отдается стук сердца, но волшебное тепло – тепло там, в груди, – реально.

И хочется смеяться. И плакать одновременно.

– Я вижу, тебе её жаль.

Первый снова хотел дать Второму подзатыльник, но тот отскочил в сторону. Первый даже покачнулся, стараясь удержаться на ногах, и посмотрел на Второго с внезапным уважением.

Через мгновенье вопль перешёл в визг, в вой, захлебнулся. Превратился в хрип, когда костлявые пальцы инопланетянина погрузились в грудную клетку девушки, минуя ткань одежды, кожу и кости.

Никаких эмоций не выражалось на лицах. Кожа без единой морщинки туго обтягивала черепа, глаза были безжизненными, дыхание – хриплым и тяжёлым. Ника брыкалась, пока окончательно не выбилась из сил – держали крепко, руки точно из железа. Сопротивляться бесполезно! Девушка замерла.

Ну и пусть… пусть! Он вернётся. Вернётся, когда сможет. Она будет ждать.

Приборы, которые находились в помещении, ожили, послышался писк и треск.

Куртка Ники одиноко висела на вешалке в прихожей.

Ника «отмерла» и почти со стоном повисла на шее у молодого человека, который тут же обнял её в ответ.

– Уверены, что она?

Застыв, едва дыша, Ника возвращалась в то немыслимое ощущение, которого, как ей раньше казалось, просто не могло быть! Пережить ещё раз и ещё – мысленно. До мурашек, до стона, до улыбки, которую не сдержать. Постараться принять.

– Оно, – кивнул один из пришельцев.

Девушка забилась на столе. Так, наверное, чувствует себя ягненок на жертвенном камне. Страшно. Очень страшно! Еще ужаснее от того, что ты бессильна.

– На вид не скажешь, – произнёс Второй.

Чёрная иномарка резко затормозила, когда наперерез выскочила старенькая «Лада».

…Окутанная голубым свечением Земля, единственная планета в Галактике, на которой существовала любовь, планета, обитатели которой ничего не знали о своей уникальности, мирно продолжала движение по Млечному Пути.

Второй шагнул к шарику и протянул руку.

– Ещё слово, и твоё первое задание станет последним! – в голосе старшего послышались жёсткие нотки. Он добавил, вроде и с насмешкой, но не сумел скрыть сквозившей в голосе тоски: – Слышь, не балуй! Много вас таких, молодых да рьяных. Любовь им подавай. Курсы сначала по спецподготовке пройдите, как любить правильно…

– Да. Отправим её домой.

– Поумнеют. Они мало контактировали с другими. Мало знают. Наше дело – сохранить всё как есть и не допустить сюда охотников. Любовь – ценнейший товар.

– И что? Всех жалеть – даже нашей жизни не хватит.

Полубесчувственная Ника опустилась на некое подобие стола. Безвольное тело опутали ремни и намертво пристегнули к поверхности. Яркий свет бил в глаза, проникал сквозь сомкнутые веки, и, отдавая красным, горел внутри головы. Под веками плясали алые всполохи, причиняя острую боль.

И оно ломало всё, на чем держался мир Ники.

Стажёр молча стоял и смотрел на тело девушки.

Никому не было дела до выезжающей из двора многоэтажного дома машины. Машины, которая чуть не сбила молодого человека с пакетом в одной руке и с бутылкой шампанского в другой, вбегающего именно в этот самый двор. Парень чертыхнулся, но не остановился. Он очень хотел успеть.

Ника не удивлялась. Только последняя надежда на спасение померкла. Дикий ужас, который затапливал сознание, вопреки ожиданиям, не парализовал, а придавал сил. Она отчаянно продолжала вырываться, но её молча запихали на заднее сиденье машины. Просто и безразлично, как куль с мукой, не обращая внимания на яростное сопротивление.

– Что делать. Бывает. Погибла, – преувеличенно безразлично пожал плечами Первый, но в голосе звучала жалость. – Но эти не вывезли бы её с Земли.

– Ага. Молодец. Видал, какая сила? У простой землянки-то! Представляешь, если собрать несколько таких вместе? Я бы хотел на это взглянуть. Хоть одним глазком!

Один из гуманоидов неожиданно прытко подскочил к приборам.

– Давай! Что стоишь?! Пора!

– Ну ты совсем! Конечно, сотрём. Если выживет, – он внимательно посмотрел на девушку. – Думаю, должна. Сильная.

– Хочешь вылететь?..

В груди, посередине – на несколько сантиметров выше места, где сходятся рёбра, внутри, под костями грудной клетки, горит маленький огонёк. Не совсем огонёк, не обжигает… будто тепло, или неяркий свет. Если позволить ему выбраться наружу, сможет осветить весь город в самую тёмную ночь.

– Оно, – повторил пришелец. В голосе было нечто, отдаленно напоминающее благоговение. – Земляне не понимают, какой силой владеют. Мы всё-таки не ошиблись.

– Ла-а-адно, – нарочито нехотя протянул Первый, пытаясь скрыть улыбку: – Попробуем спасти.

Помощник открыл саквояж, внутри которого оказался механизм, похожий на старый земной проигрыватель для виниловых пластинок, только без звукоснимателя. Нажал кнопку – диск завертелся, и свет, который застилал всё вокруг, стал сжиматься, притягиваясь к маленькому светящемуся шарику, пока не влился в него весь. Шарик медленно поплыл и застыл над центром вращающегося диска «проигрывателя».

– Никто не видел?

Помощник простёр руку над открытой раной и аккуратно отпустил шарик.

– Не первое задание. Бывали командировки и длительные. Поневоле наберёшься – надо же приспосабливаться, не выделяться.

В какой-то момент Ника почувствовала, что в груди, где-то посередине, стало горячо и сильно заныло. Но руки любимого прижали крепче, и отпустило. Часы пробили полночь.

В груди стало жарко и тесно. Ника подхватилась, резко поставила чашку – чуть не разбив, и бросилась ко входной двери. Повинуясь внезапному порыву, распахнула, не дожидаясь звонка, и замерла, увидев, как он – он! – взлетает по лестнице.

– Виноват, ага. Система почти на краю Галактики, чудо, что в ней ещё сохранилась любовь. Может, именно потому, что на отшибе… Но земляне такие… неразумные, что ли?

Ника хрипела и билась в агонии, на губах выступила кровавая пена. Из-под конечности инопланетянина, ввинчивающейся в изуродованную грудь, сочилась кровь, растекаясь по платью страшным бордовым пятном.

…Девушка потянулась за пледом, укрыла босые ноги. И снова замерла, склонившись над чашкой. Но не пила, не хотела. Просто не хотела ничего.

– Нет, не сработала защита. То, что нам нужно, важнее поселения. Но проблем не надо. Всё выглядело, как банальное похищение. Если заметили, вряд ли свяжут с нами. Будут искать машину с реальными похитителями. Всё тихо.

– Аккуратно! Руками не бери! Куда голыми руками?! Вот же! Не хватало тебя потерять на пробном задании! Послал Межгалактический Совет напарничка!

– Во даёт! – восхитился Второй, но, заметив, с каким выражением смотрит на неё Первый, быстро добавил: – Домой?

В «тазу» появилось отверстие, и Нику отпустили. Бесчувственная девушка поднялась в воздух и поплыла следом за похитителями, как воздушный шарик на ниточке.

За несколько кварталов от дома, где жила Ника.

– Алло! Человека похитили! Когда? Да только что! Не могла она уйти…

***

– Ника! – его охватило нехорошее предчувствие. Змейкой скользнуло по позвоночнику, ледяными обручами сжало грудь, а из лёгких будто убрали часть воздуха. Трудно дышать.

– С чего ты так решил?

В окровавленной четырёхпалой конечности было зажато нечто. Через сомкнутые пальцы пробивался яркий свет.

Через несколько минут молодой человек, не пользуясь лифтом, птицей взлетел на третий этаж и замер, увидев распахнутую дверь.

***

– Если это она, мы, наконец, доставим товар на Зарó.

Из разодранной груди Ники текла кровь, но никто не обращал внимания. Глаза гуманоидов были обращены к огоньку, который начал пульсировать.

– Ника! Ника, ты где? – он пронёсся по комнатам. Никого не обнаружив, выхватил мобильник, и, тыкая в сенсорный экран, едва попадая по нужным кнопкам, позвонил в полицию.

Широко открытыми глазами, неестественно огромными на побелевшем от страха лице, Ника смотрела на похитителей. Ей показалось, что огонёк в груди испуганно трепещет – как живой.

– Цель – не доставить. Цель – сохранить.

– Так что? – настаивал младший.

– Зафиксировано. Есть. Не близко. Эта, – он указал длинным пальцем на девушку, – на данный момент сильнее и ярче всех. Но теперь улавливаются и другие. Теперь улавливаются. Оно притягивает.

– А если не она?

Боль и ужас пульсировали в голове, ослепляя. Страшно, так страшно ещё не было никогда! То, что происходило, несправедливо, неправильно! Нереально!

В уголках губ появилась улыбка – девушка опустила голову, тёмные волосы упали на лицо, почти окунулись в чашку, но она не обратила внимания. Воспоминания помогали пережить искусственно созданное ею же самой одиночество.

Похитители выволокли Нику из подъезда босиком и в одном платье. Обожгло холодом.

– И самое страшное оружие, – заученно добавил стажёр.

Ника кричала, словно её резали, а свет, тот, который находился в ней, повыше солнечного сплетения, пульсировал, как живой, метался зверьком в клетке, требуя выпустить. Она хотела прикрыть грудь руками, но путы держали крепко.

Девушка не видела, как одежда похитителей медленно растворялась, впитываясь в тела. Тела же удлинились, побледнели и превратились в вытянутые фигуры гуманоидов с безобразными лицами. Тонкие руки с непомерно длинными пальцами потянулись к Нике, и она, очнувшись, распахнула глаза.

Державший свет не успел сделать и шага, ослепительная вспышка накрыла помещение. Инопланетяне дико завыли – издали хоровой вопль, которому позавидовали бы любые пожарные сирены планеты Земля. Тарелка затряслась в безумном танце, индикаторы приборов зашкалило, а из конечности гуманоида, всё еще сжимавшего нечто в кулаке, полыхнуло пламя и рассыпалось искрами. Раздался взрыв.

– Память оставим?

– Колба – нет. А часы вполне себе, – вяло оправдывался Второй. – Хватит уже!

– Ладно. За дело.

Столь «аморальное» поведение вряд ли одобрили бы соседи напротив – две чопорные незамужние дамы преклонных лет, сёстры. Ника не раз получала от них выговор за несдержанность. Сегодня делать замечания было некому – все сидели по квартирам. За крепко запертыми дверями надрывались певцы, исполняющие номера новогоднего концерта.

Младший виновато и с благодарностью посмотрел на главного, потёр голову:

– Так мы же опоздали.

– Нет. Забирай, и всё.

– И вновь Зарó обретёт могущество. Наша раса станет первейшей – как прежде.

– Её? – кивнул Второй на Нику.

Звонок во входную дверь прервал размышления.

Она давно заметила, что порой накатывало престранное чувство, словно в груди, кроме того, чему там положено быть, есть что-то ещё. Проявившаяся не так давно особенность сначала пугала, а потом Ника поняла, что сильнее всего чудо ощущается, если полностью погрузиться в воспоминания – о нём. О его глазах и тёплых губах, о его прикосновениях и нежных, но таких сильных объятиях.

Ника знала, что он не придёт сегодня, и ночь придётся провести одной. Новогоднюю ночь…

– Хочешь проверить? Сними перчатку, – усмехнулся тот, постарше.

И указал на светящийся шарик.

***

На запястьях защёлкнулись вполне земные наручники.

Она встала, поставила чашку на стол и пошла выяснять, кого принесло так неожиданно.

– Есть ещё люди такой силы?

Машина выехала за город и вскоре остановилась.

Одна. Одна в новогоднюю ночь. Впрочем, сама виновата. Ни к друзьям, ни к родственникам идти не хотелось. Просто не хотелось веселиться. Шампанское решила не открывать, хотя время неумолимо близилось к полуночи.

Ника выглядела абсолютно нормально. Казалось, девушка просто спит, спокойно и безмятежно. Внезапно она улыбнулась. Это выглядело так нежно и трогательно!

Двое мужчин неприметного вида склонились над распростертым на земле телом Ники. В голосе говорившего проскользнуло нечто, похожее на уважение.

Неподалёку от тела Ники парил в воздухе и мягко светился маленький шарик – не больше двух сантиметров в диаметре.

Если бы кто-нибудь в новогоднюю ночь забрел далеко в лес, например, за ёлочкой, то внезапно мог наткнуться на абсолютно обугленную местность, висящую в воздухе улыбающуюся спящую девушку и двоих обыкновенных мужчин, один из которых закрывал старенький чемоданчик, а второй вручную сосредоточенно переводил назад стрелки на старых-престарых настольных механических часах производства этак начала двадцатого века.

Девушка вырывалась как безумная. Ей казалось, что слышит хруст собственных костей, выкручиваясь из капкана держащих рук. Изгибалась, выворачивалась, неистово билась, пытаясь освободиться. «Кто», «почему», «за что» и «помогите» слились в напуганном сознании в первобытное «а-а-а». Но и этот звук издавала с трудом – получалось надломленное зажатое «м-м-м».

– Приехал, приехал, – сбивчиво повторяла Ника, продолжая висеть на молодом человеке. – Ты же… я не ждала… милый, хороший мой…

Ника понемногу приходила в себя. Девушка чувствовала движение, казалось, что она плывёт в мутном, вязком тумане, в голове работали отбойные молотки – стучала кровь. Открывать глаза не хотелось, да она и не могла – веки были тяжёлыми, каменными. До замутнённого сознания доносились странные, непривычные звуки. Она при всем желании не смогла бы понять, о чем говорили инопланетяне.

– Эх ты, Второй, чуть первое же задание не завалил! – снова произнес который постарше. – Приспичило тебе испытывать колбу времени. Говорил же – не работает! Неисправна!

Но тема заслуживала внимания. Жаль только, что самой девушке это не сулило ничего хорошего.

Наступил Новый год.

Неприметного вида мужчины мигом оказались возле чёрной машины, выволокли из неё четверых в тёмных костюмах.

Он выронил пакет, бутылка покатилась, но толстое стекло не разбилось – выдержало. Молодой человек бросился в квартиру.

Первый медленно, но с видимым усилием проводил руками над телом Ники. Кровь с одежды девушки исчезала.

– Тридцать первое декабря, двадцать три часа тридцать минут. Возьмём с запасом. Надо успеть перехватить охотников. Двадцать-двадцать пять земных минут роли не сыграют.

Не было произнесено ни слова, ни один мускул не дрогнул на гладком, как мяч, лице, когда Ника, изловчившись, изо всех сил укусила зажимающую рот руку. Не отреагировал. Никак. Просто крепче придавил. Девушка задохнулась, опасаясь, что похититель сейчас сломает ей шею.

– Нет, не хочу. Но ты же не расскажешь?

Нет. Она не плакала. Слёзы просто текли и обжигали щёки.

– Тем лучше для нас.

Пространство в радиусе метров тридцати заливал неяркий мерцающий свет. Обугленные деревья и выжженная трава – вот и всё, что говорило о произошедшем взрыве.

Ника постаралась прогнать грустные мысли. Она усилием воли погрузилась в ощущение счастья, которое старательно взращивала в себе последнее время. Особенно когда накатывала печаль и становилось одиноко.

Шарик медленно опустился в грудь девушки, рана начала затягиваться на глазах. Первый продолжал работу. Кожа Ники больше не была безжизненно-серой, на бескровных щеках появился румянец.

– Почти опоздали. Молодец, девочка. Справилась сама. Почти справилась. Чуть бы пораньше… Эх, ну чуть-чуть же…

Первый посмотрел на Второго с изумлением.

– Мы могли бы её спасти. Часы работают.

Он выронил пакет, бутылка шампанского упала и покатилась – но толстое стекло не разбилось. Выдержало.

Не могла она уйти и оставить открытой дверь.

«Милый, хороший мой, как мне тебя не хватает…»

На улице пустынно. Никого. Это могло удивить – если было бы кому удивляться.

Гуманоиды стояли вокруг. Стояли молча и смотрели тёмными пуговицами глаз, в которых напрочь отсутствовали белки, и тем кошмарнее выглядели почти неживые лица.

Одно из страшилищ приблизилось к девушке и дотронулось до груди. Ника испустила такой вопль, что, будь существа людьми, зажали бы руками уши, но эти не отреагировали никак. Абсолютно.

– Тогда мы не доставим это, – Первый указал пальцем на шарик.

– Ника, хорошая моя, – невнятно бормотал он, целуя девушку: – Вот, вырвался. Получилось. Приехал.

От бесполезного сопротивления и леденящего ужаса Ника в конце концов потеряла сознание. Со стороны могло показаться, что сооружение, к которому направлялась группа, напоминает огромный перевёрнутый вверх дном алюминиевый таз, выше обода украшенный прямо-таки гирляндой по-новогоднему горящих окон.

– Стоять! – рявкнул Первый. Он бросился ко Второму, оттолкнул и тут же дал подзатыльник – совсем по-человечески. – Будь внимательнее, стажёр! Куда голыми руками? Хочешь, чтоб и тебя развеяло?!

Инопланетяне зашевелились. Движение было единственным, что выдавало подобие эмоций. В данном случае это могло обозначать высшую степень ликования.

Ника точно знала, что тот, кого отчаянно желает видеть, не сможет прийти сегодня, и ночь опять придётся провести одной. Ну и пусть. Он вернётся. Вернётся, когда сможет. Она будет ждать.

– Чаще всего так и бывает – оболочка хрупкая, а сила внутри неимоверная. Что стоишь?! Время уходит!

– Дурак, – в сердцах бросил Первый, – землянка им зачем? Её.

Свет в руке инопланетянина разгорался и пульсировал сильнее. Казалось, гуманоид еле удерживает маленький огонёк. Дрожь передалась на руку, на тело, и вот уже он вибрировал сам. Свет стал ярче, он затапливал, заливал и наполнял пространство всепроникающей белизной.

– Перехватим группу в прошлом. А там, – Старший показал пальцем в сияющее звёздами небо, – уже в курсе, что десант потеряли. Ушли они, ну и ладно. Главное, что с пустыми руками.

И сейчас Нике казалось, что там, в сердце… нет, не там.

– Но эту…

– Ты говоришь почти как землянин, – покачал головой Второй.

Глаза закатились, тело девушки еще несколько раз дернулось. Инопланетянин, глубоко погрузив пальцы в тело Ники, что-то оттуда выхватил.

Елена Румянцева

Автор начинающий, трепетный и боязливый. По образованию психолог, по профессии… да кем только не приходилось работать. Бухгалтером, аудитором, финансовым директором и просто директором. Выпускник литературных курсов «Мастер текста». Писательствую понемногу, по мере сил и скромной фантазии. Мне нравится рассказывать истории, надеюсь, они Вам понравятся.

https://ficwriter.info/polzovateli/userprofile/%D0%90%D0%BB%D0%BB%D0%B5%D0%BD.html

Спасти своих

Пол каюты внезапно провалился. Лили не успела сглотнуть комок тошноты, как пол подскочил обратно и ударил по ногам. Она отлетела спиной назад и крепко приложилась затылком о переборку. В мозг будто горячим прутом ткнули. Девушка охнула и схватилась за голову.

– Не о такой близости мечтал я… – раздался придушенный стон. – Лил, слезь с меня. Ты мне что-то сломала.

Павел мотнул головой:

Капитан пребывал в ярости. Ярость выплескивалась за комингс душным облаком. Ник аккуратно просочился в рубку, Лили поглядывала из-за его плеча. Капитан как скала нависал над штурманом Мишей, уныло сгорбившимся в кресле. Желваки проступили на капитанских скулах, перекатывались под футболкой мышцы по спине и плечам, а кулаки сжимались и разжимались. Было очевидно, что он из последних сил балансировал на той грани бешенства, за которой следует мат, хватание за манишку и выдергивание из кресла. Кстати, капитан мог.

Ник обиженно моргнул, отхлебнул из кружки и замолчал. Давалось ему это не легко.

– Ни боже мой, – Ник осторожно высвободил рубашку из пальцев капитана. – Там дел на пять минут.

– Надо разбираться! – прервал его Павел и сел прямо. – Это стандартный маршрут, как в учебнике. Его стажёры проходят с закрытыми глазами. Бред какой-то!

– Жива, – задыхаясь, ответил он на немой вопрос бортинженера. – Обморок. Ник, давай в капсулу. Чёрт! Что с нами происходит?!

– Поторопился ты, поганец! Зря списал меня со счетов, – хрипло проговорил Павел и осекся – так дико и жутко прозвучал его голос в пустой рубке. Капитан поднял руку и отсалютовал меркнувшему на экране цветку открытой ладонью – фирменным жестом белобрысого бортинженера. Потом посмотрел на часы. Кошмар, который показался вечностью, длился всего минут двадцать. Спасти своих… «Ни одного не отдам. Успею. Кислорода должно хватить. Держись, Ники, дружище! Только немного подлатаю себя». Капитан выбрался из кресла и, придерживаясь рукой за стену, побрёл в медблок.

Хрюн легко соскользнул на пол. Он двигался бесшумно, плавно и свободно, как земной хищник. Нелепый и милый редкий зверёк, привезённый отцом Лили из экспедиции в джунглях, превратился в опасное мощное существо. Одним прыжком преодолев комингс, бдюкерк скрылся в коридоре, ведущем к отсеку с аварийным катером.

– Борт М2115 на связи. Вася, слышу тебя!

– Как же Мишка… – неуверенно начал Ник.

Ник прикинул в уме с поправкой на смещение времени при переходе – получалось что-то около земных суток. Маме пока не сообщали, конечно… Пока еще рано. Это хорошо. Чёрт, их же должны искать! А как их будут искать, если база не ловит их маяков… Чёрт!

– Привет, мальчики, – Лили устало упала на стул. – Голова у меня болит, сил нет. Ничего не соображаю. И лекарство не действует.

Ник растерянно оглянулся на капитана. Тот опустил лицо в ладони и с силой потёр.

Должен спасти своих… Палец дополз до нужной панели. Мышцы сводило, и боль полыхала в темпе пульса – прерывисто и скачками. Рука скользила на кровавых разводах. Пульс чувствовался везде, даже в ушах, которые тоже ломило болью. Павел нажал одну клавишу – два стука сердца – застонал сквозь зубы и нажал следующую. Звук тревожной сигнализации стих.

– Суров наш капитан, но справедлив. И нежно любим экипажем. Особенно прекрасной его половиной, – опираясь о стенку, Ник осторожно поднялся и постоял, прислушиваясь к себе. – Жить буду. Кстати, Огонёк! Ты посуду помыла? Палубу надраила? Гречку перебрала? Я не собираюсь за тебя перед капитаном отдуваться…

– Мы ходим с Мишкой в рейсы десять лет, и я никогда не проверяю за ним расчёты. Потому что Мишка не ошибается, – Павел задумчиво сжал и разжал пальцы, не замечая пропажи вилки с мясом. – Это не было ошибкой, Ник. Это очень грамотно и профессионально составленный маршрут… вот сюда. В этот самый квадрат. Ты что-нибудь понимаешь?

– Потому что – метеороид! Как в дурном сне, – капитан покрутил головой, остывая и приходя в себя. – Только из туманности вышли, засветка визиров процентов восемьдесят и тут эта дура прямо в лоб… Еле увернулся.

Лили поспешно откатилась в сторону. Белобрысый Ник, большой и лохматый, как сенбернар, возился на полу, пытаясь разобраться с руками-ногами.

– Я только и делаю, что жду! Всё время жду, Паша! Я пять лет таскаюсь за тобой по всей Галактике! Папа не пускал меня в космический флот, мы полгода с ним не разговаривали. Мама хотела, чтобы я стала нейрозоологом… Но нейрозоолог на борту тебе не нужен. Тебе нужен врач! – Лили судорожно стёрла рукавом слёзы, её трясло. Она говорила, будто выплёвывала слова. – А я всегда рядом. Я под рукой! Делаю за тебя отчёты, заказываю форму, приношу кофе в рубку. Я знаю все кулинарные киберпрограммы, а ты вообще замечаешь, что ты ешь? Тебя ничего не интересует кроме груза, маршрутов и фрахта судна! Ты кого-нибудь замечаешь вокруг себя, Паша? Я же не невидимка! И я давно не детка!

Лили изумлённо приоткрыла рот – по размаху капитанской руки получалось, что они чуть ли не в соседней Галактике. Ник ошеломлённо рассматривал карту.

– В рубку, оба. Живо, – велел интерком и, оглушительно хрюкнув, отключился.

Ботинки лишенца болтались на уровне капитанских колен, ладошками он вяло отпихивал от себя накладную и бормотал, что сей минут все исправит. Судя по состоянию костюма, перед «беседой» его окунули в продукт жизнедеятельности единорогов. В состав этого продукта входило всё, что угодно, только не серебряная звёздная пыльца.

– Миша, какие змеи?! – Павел поддернул штурмана вверх и наотмашь ударил его по лицу. – Смотри на меня. Миша!

– Мишка! – заорал Павел и подхватил штурмана, обессиленно оседающего на пол. – Что с тобой?!

– Обзорная экскурсия по задворкам Галактики – это не всё плохое, что у нас случилось? – предположил он. – Мы пока в рубку шли, во втором отсеке за обшивкой свистело. Похоже – воздухоподача травит.

Люк с шелестом закрылся. Ник повернулся к капитану.

Капитан не обращал «на животное в рубке» никакого внимания. Сосредоточенно, блок за блоком, он запускал программу обратного маршрута. Проверочная система возвращала маршрут с ошибками – требовалось ввести поправочные коэффициенты. Данных у Павла не было. Болел висок, ныл – тоненько, тягуче. Капитан ощущал эту боль краем сознания, когда выныривал из очередного справочника. И тут же забывал о ней. Нельзя отвлекаться. Не сейчас. Если взять коэффициенты из расчёта Мишки… Сюда же они как-то пришли! Сработают эти же данные на обратный маршрут?

Ник стал однажды невольным свидетелем душераздирающей сцены. Вместо партии геологоразведочного оборудования им по ошибке загнали в трюм табун крапчатых единорогов для детской иппостудии на Глизе. К моменту обнаружения ошибки единороги загадили грузовой трюм по щиколотку и с энтузиазмом обгладывали изоляционное покрытие. Ник как раз вернулся от диспетчеров с актом предполётного освидетельствования корабля. В немом ступоре он наблюдал, как капитан одной рукой держал в воздухе начальника бригады снабженцев и методично его встряхивал. Другой рукой раз за разом промакивал транспортной накладной залитую потом физиономию жертвы, приговаривая:

Ник кивнул и, выходя из рубки, отсалютовал капитану раскрытой ладонью.

– Что… что с ним?

Хрюн сопнул и заелозил на его коленях, придвигаясь к пульту. Человека он использовал как живое кресло. Бдюкерк менялся. Его каплеобразное мягкое тельце подтянулось, уплотнилось, под шерстью при каждом движении прокатывались бугры мощных мышц. Цепкие лапки, способные, казалось, удерживать только небольшое яблоко, удлинялись и вытягивались, словно вылезали из тела, превращаясь в сильные лапы. Серебристая шёрстка на спине редела и опадала клочьями. Сквозь проплешины матовым блеском просвечивало что-то твердое. Многосуставчатыми пальцами Хрюн пробежался по клавиатуре, одну за другой отключая системы жизнеобеспечения корабля. Загудела и вспыхнула красным тревожная сигнализация с таймером обратного отсчета. Хрюн активировал подготовку аварийного катера и обернулся к Павлу. Обычно большие влажные глаза бдюкерка сейчас затянулись полупрозрачными веками, как плёнкой. Глядя на капитана узкими стоящими поперек глаза зрачками, Хрюн издал череду быстрых щёлкающих и шипящих звуков. Ожил лингвистический транслятор, которым на ботике никогда не пользовались. Словно с трудом подбирая слова, по монитору, спотыкаясь, побежали зелёные строчки:

– Галлюцинации. Острый приступ психоза, – Лили посмотрела на Павла в упор. – Капитан, Мишу надо помещать в капсулу и срочно возвращаться на базу. Что-то усугубляет его состояние, и я не могу его стабилизировать. Паша!

Ник повисел немного просто так, придерживаясь за страховочный фал и выравнивая дыхание. Потом повернулся и огляделся. Почему-то открытое космическое пространство не производило на него того ошеломляющего впечатления, о котором говорили многие знакомые. Его не пугала невозможность определить низ или верх. Не трогало отсутствие границ. Не поражала игра света. Может быть, думал Ник, у него плохо с воображением, или с чувством прекрасного, или ещё с чем-то таким, свойственным тонким чувствительным натурам. За спиной Ника жил корабль – как огромный усталый кашалот, и блики разгоняли тени на его неровной шкуре. Это был их дом, а Никпросто починил ревун. Сделал дело, хорошая работа.

Обычно жизнерадостный толстячок Мишка безжизненной кучкой расплылся в кресле и отрешённо рассматривал свои руки. Руки бессильно лежали на пухлых коленях, пальцы слегка подрагивали.

Павел с трудом оторвался от бегущих строчек анализатора и оглянулся на Ника через плечо с обидным сожалением, как на старательного, но недалёкого малыша:

– Я почти закончил расчёт маршрута, но не уверен в коэффициентах. Ещё бы пару часов на проверку! Не хотелось бы ошибиться – мы можем оказаться внутри какого-нибудь объекта или нас размажет в пыль. Но при такой интенсивности воздействия, думаю, придется рискнуть.

– Ник! Твою мать!

– Экипаж! Все целы? – мощно рявкнул динамик интеркома над головами. Лили взвизгнула:

– Ладно, – Павел решительно хлопнул себя по коленям. – Вариантов у нас нет. Надо возвращаться. База и так на ушах стоит. Ник, займись воздухоподачей – не хватало без кислорода остаться. Потом пройдись по всем системам – стандартные тесты по узлам. Наш старичок должен быть на ходу, понятно? Я проверю Мишкину прогу по маршруту и запущу отладку. И, Ник… Лили про связь пока говорить не стоит.

Вася уже начинал похрипывать, в его бормотании проскальзывало отчаяние. Ник быстро нажал клавишу ответа:

– Лили! – рявкнул Павел. – Делай что-нибудь! Быстро! Ник, помоги мне.

– Борт М2115! Слышу вас! Слышу вас! Есть маяки! – динамики в рубке звенели от Лёшиного вопля. Ник заорал, расплёскивая на себя воду и прыгая в кресле. Павел зашелся в кашле – оказалось, он кричал тоже. Капитан потёр глаза ладонью и заставил себя сосчитать до пяти. Руки плясали у него на коленях, но он досчитал и нажал клавишу ответа.

Про пять минут – это он погорячился. Ревун оказался здоровой неповоротливой штукой. Разбитый ревун решительно отказывался вылезать из покорёженной рамы, а запасной ни за что не хотел попадать на штыри. Ник сто раз проклял свою самонадеянность. Что мешало ему, идиоту, взять с собой хотя бы грузового кибера? Когда Ник установил последний крепёж, руки у него противно дрожали, и мокрый он был, как мышь.

– Что с громкостью, Ники?!

Лили и Ник переглянулись.

– Для базы мы не вышли из перехода, – устало ответил Павел. – Вот вошли и – не вышли. Пропали. Они даже представить себе не могут, где мы сейчас.

Капитан сосредоточился и мысленно проверил себя. Перебрал в уме последующие действия и потянулся к пульту. То есть, он думал, что потянулся. Почувствовал напряжение в мышцах и увидел рисунок движения, как если бы оно было сделано. Рука по-прежнему лежала на подлокотнике. Павел с изумлением посмотрел на собственную руку и сообразил, что вообще шевельнуться не может. Двигались только глаза. Наверное, именно так ощущают себя полностью парализованные люди. Капитан задёргался изо всех сил – ничего не произошло. Тело не подчинялось. По виску поползла капля пота.

Капитан развернулся к пульту и просмотрел последние строчки расчёта маршрута. Помедлил и включил связь. База бубнила голосом Лёши Махорина, сменщика Васи Астраханцева. Бубнила все с тем же безнадёжным отчаянием:

Вы не вернётесь… Сигнал тревоги бил в мозг, как отбойный молоток. Капитан обливался потом, напрягая мышцы так, что в нём что-то хрустело – то ли кости, то ли зубы. «Должен спасти своих», – эта мысль крутилась у Павла по кругу. Он твердил её про себя, как мантру. Пальцы, впиваясь ногтями в подлокотник, медленно ползли вперед, миллиметр за миллиметром, подтягивая за собой окостеневшее тело. Ногти ломались, оставляя на подлокотнике зазубрины и кровавые следы. Тело качнулось вперед и грудью повалилось на пульт. По кожуху забарабанило, как дождиком по подоконнику – из носа пошла кровь. Крупные капли разбивались и разбрызгивались алым фейерверком.

– Лили не нашла вируса! – перебил Ник, но капитан угрюмо продолжил:

– Нет! По регламенту выходить должны двое. Мы корабль не оставим. Не оставим ребят одних. Тебя одного я не выпущу.

Павел мешком рухнул на пульт – вдруг исчезло то, что сдерживало и не давало двигаться. Лбом он с размаху приложился о кожух и на мгновение вырубился. Придя в себя, капитан некоторое время полежал, прижимаясь щекой к шершавой поверхности, липкой от крови, отдыхая и инспектируя себя. Болело всё. Сильно тошнило, тело дрожало. Внутри тоже что-то дрожало, а зубы не хотели разжиматься. Помогая себе руками, Павел сел в кресле и замер. Исчез мерзкий шевелящийся ком в затылке, который изматывал и мешал думать.

Павел слушал Лёшу и мысленно представлял его себе – худого, нескладного, с унылым носом и тёмными ресницами, густыми и длинными, как у девушки. А потом капитан запустил ревун. Лёша оборвал себя на полуслове, и тишина затопила рубку. Павел не дышал. Сердце стукнуло раз… В невообразимом далеке что-то оглушительно загрохотало, будто Лёша свалился с кресла, своротив при этом всё оборудование.

Ник швырнул половник в кастрюлю и выскочил вон. Из кастрюльки плеснуло компотной волной, и по светлой переборке побежали вниз коричневые капли.

Капитан предостерегающе вскинул руку, останавливая Ника.

– Хорошо. Выходишь, меняешь и сразу назад, понял? Я серьёзно. Никакой самодеятельности!

Никогда себе не прощу. Павел с размаху ударил затылком о стенку шлюза. И ещё раз. И ещё. Он выбивал ком боли, который засел там, ворочался и пульсировал. Забрали Ника… Думаете, победили?! Да хрен вам! Этих двоих я вам не отдам. И корабль не отдам. Ещё посмотрим… Капитан встал и потянул с плеч скафандр.

– Паша… – Ник откашлялся. – Павел Юрьевич… Что случилось? Почему тряхнуло?

Оцепеневший от этого истошного вопля, Ник смотрел, как Миша в остервенении одной рукой рвёт что-то с другой руки – вместе с кожей. Ногти скрюченных пальцев чертили кривые борозды на бледной коже, засочилась кровь. Павел навалился на штурмана, пытаясь зажать ему руки. Миша отбивался так, что капитан с трудом справлялся.

В этот момент Ник осознал, что он не один. За ним наблюдали – настороженно, внимательно. Кто-то следил, затаясь и сдерживая дыхание. Ник почувствовал острую боль в затылке – там, куда упирался пристальный взгляд. Они были здесь. Были рядом, те, о ком говорил капитан. То, что их не видно, ещё ничего не значит. Они ждут.

***

– Что Миша? – повернулся к ней Павел.

– Метеороид зацепил ревун, забыл?

Ник опять открыл рот, но тут в переборку грохнуло, как если бы кто-то пытался войти мимо люка. С той стороны слышалась возня и беспорядочные гулкие удары. Павел в два шага пересек кают-компанию, люк раскрылся. На руки капитана свалился штурман. Ник вскочил – такого Мишу он не видел никогда. Полное улыбчивое лицо штурмана сейчас напоминало маску. Сухая желтоватая кожа обтягивала скулы и рот так, что сквозь нее проступали зубы. Глаза глубоко запали в сине-фиолетовые тени и беспорядочно шарили по кают-компании, ни на чём не останавливаясь и никого не узнавая. Сведенные судорогой пальцы хаотично хватались за капитана.

Паша, конечно, разозлится страшно. Ник представил, как капитан двигает скулами и сгребает его, Ника, за рубашку. А ещё – как Пашка смеётся, закидывая голову и сверкая зубами. Как трёт лицо ладонями, когда растерян или сильно устал… Мишка проваливает тесты по физподготовке, и его пытаются отстранить перед каждым полётом. Когда штурман раздумывает, тянет себя за ухо, хмурится и сопит. Лили… Маленькая рыжая Лили… Как можно их подвести? Дальше Ник запретил себе думать. Он сосредоточенно ввёл направление и запустил двигатель.

– Никаких единорогов. Никакого дерьма. Только оборудование в термопалетах. Ты читать умеешь, лишенец?

– За сутки? Как такое может быть? – капитан нахмурился.

Очнувшись, Ник бросился на помощь. Лили перепрыгнула через комингс и с размаху упала на колени рядом с ними.

– А полюбуйся! – Павел перекинул тумблер. Рубка наполнилась голосом Васи Астраханцева, диспетчера с базы:

– Что-то лазает у нас в мозгах, – Павел потер виски. – Вытаскивает сокровенное из самых глубин, понимаешь? Наши страхи. Обиды. Переживания. Оно меняет нас…

– Ты чего, Огонёк?! – изумленно пробормотал Ник, глядя, как стремительно меняется девушка. На ее лихорадочно бегающие глаза с расширенными зрачками, на перекошенный в оскале рот. На побелевшие тонкие пальцы, вцепившиеся в подлокотники. Синие тени проступили под скулами и на висках, лицо осунулось и побледнело. – Лили!

Лили хотела еще что-то крикнуть, но только захрипела. Её тело выгнулось дугой и сползло с кресла. Цепляющиеся пальцы соскользнули с подлокотников. Капитан бросился вперёд и успел подставить руки под голову Лили, прежде чем она с размаху ударилась об пол. Ноги и руки девушки беспорядочно елозили по полу. Тело ещё несколько раз свело судорогой, и Лили затихла, обмякнув у Павла на руках. Капитан быстро приложил пальцы к её шейной артерии.

– Что значит – не слышит? – не понял Ник.

– Как лошадь пнула, – хрипло пожаловался он, пристраиваясь спиной к стене и ощупывая живот. – Попади ты ниже, и моя жизнь не была бы прежней.

Лили выскочила в коридор. Ник рванул к Павлу, зацепив по дороге стол. Вместе они приткнули Мишу на диван, придерживая с двух сторон. Штурман тоненько поскуливал, норовил свернуться клубком, и смотреть на него было страшно. В углу дивана замер Хрюн с надкусанным яблоком в цепких передних лапках. В его больших влажных глазах отражался плачущий Миша. Бдюкерк шевельнулся и сопнул носом. Миша вдруг рванулся так сильно, что от неожиданности Ник его не удержал. Штурман покатился по полу, сдирая с себя что-то невидимое. То, что видел только он.

Лили издала звук – как каркнула. Она спихнула Хрюна, и тот кубарем покатился с её колен. Павел с Ником разом обернулись.

Известие об отсутствии связи с Землей и невозможности немедленно вернуться на базу Лили восприняла со странной равнодушной отстраненностью. Энергичный поиск источника Мишкиного заболевания сменился угрюмой апатией. Девушка молча сидела в штурманском кресле, по кругу пролистывая данные с анализатора медблока. Ник пытался её как-то расшевелить, но Лили только досадливо морщилась. В отчаянии Ник использовал последнее средство – принес Хрюна. Крупный бдюкерк не умещался целиком на её коленях, сползал, елозил и цеплялся пальчиками. Лили слабо улыбнулась, рассеянно подтянула его под передние лапки и прижала к себе, поглаживая по мягкой спинке. Хрюн азартно сопел, отдирая клапан её рубашки.

– Паша-а-а! – не унимался Лёша Махорин. – Да чтоб тебя… Ты представить себе не можешь, что у нас тут твориться! Какого чёрта вы не отзывались?! Куда вы делись?

Тогда Ник испугался за снабженца, сейчас он испугался за штурмана Мишу.

– Из перехода мы должны были выйти здесь, – Павел ткнул в карту над приборной доской. – А мы – здесь!

– Идиот… – душевно поведала ему Лили, возмущённо тряхнула рыжими прядями и выбралась из каюты.

Прислонившись к стене шлюза, капитан медленно стянул с себя шлем. Что за неведомая сила крутит ими? Корабль без связи, старый грузовой ботик, в неосвоенном людьми квадрате. На борту двое – беспомощных и больных. Мишка, друг, десять лет в одной рубке. Лили… Придурок, получается, он совсем её не знает, эту рыжую девочку? Ники вот догадался. Ник, дружище… Надежный, добрый и весёлый, как большой лохматый пёс.

– …Земля… разбился корабль… единицы спаслись… нашли люди… домашние питомцы… только я смог… в космос… домой… привести помощь… должен спасти своих…

– Долгая история, – капитан устало облокотился о пульт и занес руку над клавиатурой. – Давай, диктуй пеленг. Нам очень нужно вернуться домой.

– А мне нравится, как он орет. Это так брутально. Так по-капитански! – Ник потянулся к интеркому. – Мы в порядке, капитан. Только пол брыкается…

– Борт М2115. Слышу вас. Слышу, Лёша. Не ори на всю Галактику.

– Борт М2115! Ответьте базе. Борт М2115… – продолжал на одной ноте бубнить Вася.

Они постояли немного в медблоке рядом с капсулами, рассматривая Мишку и Лили, плавающих в желтоватой плотной жидкости. Лицо девушки расслабилось, ушёл ведьминский оскал, разгладились мучительно сведённые брови. Её волосы струились волнистыми прядями и ореолом окружали голову, как яркое рыжее пламя. Будто в капсуле горел огонь. Павел провел пальцами по прозрачной поверхности мягким ласкающим движением, оставляя на ней быстро тающие линии.

– Сам иди к чёрту! – Ник побледнел, уперся и перехватил запястье капитана. – У нас есть шанс пробить экран и мало времени. Дай мне использовать этот шанс, Паша. Мы должны попытаться! Слышишь, капитан?!

– Борт М2115! Ответьте базе. Ребята! Паша! Миша! Не слышим вас. Борт М2115…

Около закрытого люка в рубку сидел Хрюн и смотрел на капитана снизу вверх печальными круглыми глазами.

– Я слышу, – Павел медленно стёр ладонью влажный след слёз со щеки своего штурмана. – Готовь капсулу. Мы его сейчас принесём.

– Да ладно… Какой метеороид? Откуда? Вероятность встретить одиночный метеороид на маршруте нулевая!

– Так! – рявкнул Павел. – Я же запретил тащить животное в рубку! Миша… уйди с глаз долой, я за себя не отвечаю. Лили, бери обоих и марш отсюда. Сделай там что-нибудь с Мишей. Витаминов ему дай, что ли, пока он нас не угробил. Или снотворного, чтобы выспался как следует.

Капитан тянул руку к кнопке активации жизнеобеспечивающих систем. Это было как в кошмаре – медленно, мучительно медленно… В ушах грохотала кровь. Сквозь застилающие глаза цветные круги Павел увидел на обзорном экране стартовавший аварийный катер. Он шёл курсом к самому краю сектора, на дальний объект, у которого ещё не было названия. Только порядковый номер.

– Что, Хрю, одни мы с тобой остались, – Павел подхватил бдюкерка, опустился в капитанское кресло и посадил зверька себе на колени. – Давай как-то выруливать. Кроме нас, больше некому.

Просто так сидеть Ник не мог. Он протестировал на ошибочное срабатывание сигнальные системы, потом слазил в трюм и проверил крепление груза. Прогнал киберов-уборщиков по всему кораблю. Даже настроил заедающий приёмный лоток на камбузе, на который давно жаловалась Лили. Всё это помогало отвлечься. Чем еще заняться, Ник не знал. Он задумчиво хлебал компот прямо из половника, запуская его в кастрюльку. Если бы Лили застала его за этим занятием, одним белобрысым бортинженером стало бы меньше. Но Лили на камбузе не было. Не ощущая вкуса, Ник глотнул компоту и прислушался к странным ощущениям. Как будто кто-то ухватил за крохотный кусочек мозга, за самый краешек, и тянет, тянет… Что это с ними? У всех голова болит.

– Борт М2115, отзовитесь. Борт М2115…

Когда Ник вылез из рабочего отсека, он был чумаз, голоден и страшно доволен собой. Бортинженер любил свой кораблик. Конечно, ботик был дряхлый и тихоходный. И не имелось на нём этих современных штучек, когда бортовой компьютер ведет с тобой полемику голосом примороженной феи. Ботик напоминал старого ослика-трудягу, день ото дня тянущего поклажу по горной тропе. Ник отладил каждый узел, кормил самым лучшим топливом и обеспечил целый склад запчастей на все случаи жизни. Ботик Ника не подводил. Ник старался соответствовать.

Ник задохнулся. Нельзя возвращаться! Ну конечно! Они уже могли влезть в его голову и попытаются его использовать, управлять им. Нельзя. Вернуться – значит, привести их на корабль. Это значит – привести врага домой. А там капитан и беспомощные ребята. Не дать отследить сигнал… Ник медленно поднял руку и отключил аудио и видеоканалы. Вспомнилось, в детстве читал – перепёлка летела прочь от гнезда, уводя охотников. Или куропатка. Какая-то мелкая несерьёзная птичка. Ник отстегнул страховочный фал. Кислорода часа на два. А топлива часа на четыре. Не важно. Если сразу задать маршрут, то не важно, на сколько хватит кислорода. Главное, чтобы они пошли за ним! За четыре часа при нормальной скорости он очень даже прилично сможет увести их от дома.

Благоухающий и свежий после душа, бортинженер ввалился в кают-компанию. Там в одиночестве сидел Павел и рассматривал свой кулак. Кулак держал вилку, на вилке висел нетронутый кусок жареного мяса. Пахло так, что Ник гулко сглотнул. Потом осторожно вынул вилку из кулака капитана и съел с неё мясо. Павел медленно поднял глаза. Ник положил вилку на стол и отодвинулся.

– Метеороид нас всё-таки задел, – кивнул Павел. – Посшибал сенсоры по борту, ревун и еще кое-что по мелочи. Я подачу во второй отсек перекрыл, но где-то всё равно сифонит. Давление кислорода нестабильно. С этим разберёмся. Беда в другом. Нас Земля не слышит.

Ник неуверенно хихикнул:

– …от взрыва чуть не ослеп! – возбужденно захлёбывался словами Ник. – У меня в голове как лопнуло что-то. Думаю, куда я попёрся, идиот, зачем? Что нашло? Мне ж показалось, что я – это уже не я, понимаешь? Будто во мне сидит кто-то, а я его на борт принесу…

– Паша, как они попали на борт? Вы груз проверяли? Может быть это споры… Или как они…

Они помолчали.

***

– А ещё – оно экранирует связь. Ты знаешь вирус, который способен проделать такое? Вот именно. Возможно, это воздействие извне. Только сканирование доступного пространства ничего не дало, я проверил. Мы не знаем, что это. Боюсь, времени у нас мало, оно возьмётся и за нас с тобой.

И через паузу:

Она подхватила Хрюна под складчатое пузико, и Хрюн засопел, уютно устраиваясь у неё на руках. Его глаза, наполненные вселенской скорбью, недвусмысленно говорили, что – да, забыли, да, бросили…

***

– … вы не вернётесь… нельзя пустить людей в мой дом…

– Я справлюсь, – Ник заглянул в капитанские глаза. – У нас есть запасной ревун. Я даже возиться не буду, поставлю новый и всё. Пока эта дрянь до меня не добралась, и я не начал брызгать слюной и бросаться тебе на горло. Забудем на минутку регламент…

Голова штурмана дернулась от удара и как на шарнире вернулась обратно. Миша моргнул и мёртвой хваткой вцепился в футболку капитана. Глаза его заблестели, по щекам, обгоняя друг друга, побежали слёзы.

Ник замер. Затем, словно его толкнули в спину, придвинулся к пульту. Пальцы привычно пробежались по клавиатуре. Замигали датчики. Подрагивали показатели в зелёных секторах. Уютно гудел анализатор, рассчитывая возможные отклонения и погрешности. Ник ничего не понимал.

Всегда здорового, жизнерадостного и подвижного Ника любой сбой в работе организма приводил в недоумение. Он вообще не понимал, как там может что-то барахлить. Наверное, когда-нибудь потом, в старости… Вот когда он, катаясь на сноуфлае с вершины Макалу, сломал руку, это было понятно – упал под таким углом, что рука сработала как рычаг. Тут и у кибера бы сустав вышибло. Рейс, конечно, отложили, подвёл он ребят, эх… Вспомнилось, как он заорал тогда от боли – на все Гималаи! Фу, до сих пор стыдно. Как ревун в тумане… Ревун. Ревун!

– Не понимаю! Я предположила вирус, но анализатор ничего не обнаружил. Вирус неизвестной природы? Откуда? Воздействие такой силы, что… – Лили посмотрела на Ника, а потом на капитана. – Павел, надо связываться с базой. Нам нужна помощь! Тем, что есть на борту, я могу не справиться.

– Миша спит, проверяла его пару часов назад, – Лили потерла виски пальцами. – Но спит плохо – мечется, стонет, бредит. Странная история. Давление пониженное, пульс вялый, дефицит железа зашкаливает. Клиническая картина крайнего истощения организма.

– Уберите! Снимите их! Ну, пожалуйста… Паша! Сними их с меня!

Павел покосился через плечо на бортинженера, надежно закреплённого в штурманском кресле. У того на зеленоватых щеках расцветали алые пятна, глаза блестели, взлохмаченные волосы торчали в разные стороны, и его так и потряхивало от эйфории. Пожалуй, с дозировкой стимуляторов вышел перебор. Вспомнив пергаментное неживое лицо Ника, которого прямо в скафандре он втащил в медблок, капитана передёрнуло. Последствия ещё скажутся на обоих, но это будет потом.

***

Павел внимательно следил на мониторе, как Ник тащит ревун, как ворочает и устанавливает его на раму. Всё шло хорошо, сигнал с ревуна поступил на пульт. А потом оборвалась связь. Капитану даже показалось, что связь отключил сам Ник. Это было так нелепо, так чудовищно, что Павел закричал. Судорожно шаря по пульту и пытаясь восстановить связь с Ником, капитан кричал ему, не переставая. Он кричал, что отлупит его прямо в шлюзе. Что запрёт его в каюте к чертям собачьим… Что попрёт Ника с флота и никто никогда не возьмёт его на борт. А потом он закричал, чтобы Ник вернулся. Просто вернулся. Пожалуйста! Сейчас же! Когда Ник полетел прочь от корабля, стремительно превращаясь в маленькую точку на обзорном экране, Павел замер – но только на мгновение. И рванул к шлюзу.

– Мы ничего не можем! Это бесполезно, вы что, ещё не поняли?! Вы же видели Мишу… Всё, всё – бесполезно!

– Подожди! – Ник лихорадочно соображал. – Пока ты проверяешь расчёты, я же ничем помочь здесь не могу, так? Давай, я выйду и починю ревун. Просто попробуем. Вдруг его сигнал пробьёт экран? Ты бы тогда скорректировал маршрут по пеленгу базы!

– Паша! – Ник ворвался в рубку, чуть не зацепившись за комингс. – Ревун! Если база не пеленгует наши стандартные маяки, то ревун они должны засечь. По этой штуке находят даже в хлам разбитые корабли за десятки парсеков!

– Там змеи! – зашептал горячечно Миша и стал лихорадочно выдираться. – Кругом змеи. Так много! Клубками… По полу и на стенах! Шевелятся, ползут… Везде. Шипят. Гадость какая! Уберите, я не хочу! Я не хочу!

Они помолчали.

***

Павел посмотрел на Ника в упор:

– Ты хочешь сказать, это не случайно? Вот это – у Мишки? И Лили… – Ник задохнулся от внезапной догадки.

– Ни одного кибера на борт не пущу, – шипел капитан в побелевшее от ужаса лицо бригадира. – Сам все вычерпаешь. Ручками, ручками! У меня вылет через три часа!

– Пойдем, Миш, – Лили потянула штурмана за руку. – Не переживай так. Ты просто устал! Я тебя таблеточками накормлю, а потом баиньки уложу. Хрюна в каюту дам, он тебе хорошие сны наведёт. Знаешь, какие от бдюкерков сны замечательные? Они делают людей счастливыми.

Лили неприятно засмеялась, и столько ненависти и злости было в её смехе, что Ника передернуло.

– Держите крепче, – приказала она и, закусив губу, ввела препарат в руку штурмана. Миша застонал, дёрнулся несколько раз и замер. Его глаза медленно закатились под лоб. Ник в ужасе отвернулся от Мишиного кошмарного лица:

– Мы в штатном режиме! Маяки работают. База должна нас слышать. Мы же их слышим, – Ник подумал еще немного. – Это… давно?

Ник собрался ответить, но распахнулся люк, и появилась Лили с Хрюном на руках. Хрюн сполз на диван, завладел яблоком со стола и принялся, сопя, яблоко жевать.

Сарказм капитана можно было сгребать совковой лопатой и насыпать вдоль стен горками. Миша никакой ответной реакции не подавал. Только ниже склонил повинную голову. Намечающаяся лысинка наивно просвечивала розовым сквозь поредевшие на макушке волосы.

Запыхтело, закряхтело, зашкрябало, и через комингс полез Хрюн. Пухлая тушка зверька вползала в рубку спиной вперед. Короткие задние ножки неуверенно нащупывали под собой пол. Внешне бдюкерк напоминал лемура лори, но был гораздо крупнее, и тело его покрывала мягкая плотная шёрстка, отливающая светлым серебром. Хрюн косился на людей огромными влажными глазами и всем видом взывал о помощи. Дышал при этом так, будто волок за собой платяной шкаф.

Капитан сорвал с креплений скафандр, нырнул в него, на автомате проверил показания датчиков и повернулся, чтобы задраить люк. Остановился. Осознание происходящего догнало его – до этого руки и ноги действовали быстрее. Возможно, он догонит Ника. Может быть. Но бросит корабль. Оставит в капсулах ребят, жизнь которых сейчас полностью зависит от корабля и капитана. Двое на борту. Один за бортом. Павел зажмурился и зарычал.

– Скажи спасибо, что на скафандре аварийный маячок работал. Искал бы я тебя… – Павел сунул Нику кружку. – Пей, у тебя обезвоживание. Что там на тебя нашло, после разберёмся. Мало не покажется, обещаю. А теперь – заткнись.

Некоторое время они сопели и топтались над капсулой Лили, меряя друг друга взглядами. Павел сдался:

Джойстик выскальзывал и выворачивался из пальцев. Грузовой ботик для внутренних рейсов не оснащался серьёзным вооружением. На нём была только небольшая пушка – скорее, средство самоуспокоения, чем нападения или защиты. Держась из последних сил, чтобы не завалиться на бок, Павел поймал аварийный катер в перекрестье прицела и утопил кнопку. Ничего не произошло и, задохнувшись, капитан выстрелил снова. Он нажимал и нажимал, хотя датчик замигал, сигнализируя об отсутствии заряда. Вдруг на месте точки, в которую превратился катер, распустился радужный цветок с ослепительно белой сердцевиной. Цветок вздрогнул и расширился, заполняя собой экран. От цветка во все стороны разлетались брызги.

– Ведь паскудство какое – даже карт для этого сектора не подгрузить, – выныривая из ладоней, пожаловался Павел. – Нет ещё для него нормальных карт! Объектам даже названий не присвоили – только порядковые номера и ориентировочные характеристики. Маршруты не проложены, транспорт сюда не ходит! Может, разведчики, и то – пару раз. И посреди этого всего – мы на своем ботике и без связи…

– Я… не смотрел.

– Бедный мой! – немедленно откликнулась на призыв Лили. – Мальчик мой… Все про тебя забыли. Ну иди, иди к мамочке. Все тебя бросили, хороший мой…

– Сегодня что-то слишком по-капитански, – заметила Лили.

– Лили, все будет хорошо, мы выберемся, – он осторожно сместился на край кресла. – Подожди немного. Верь мне, Огонёк. Потерпи ещё пару часов. Посмотри на меня, детка!

– Ребята, – шевельнулся в своем кресле Миша. У него было измученное лицо и тёмные круги под глазами, как у панды. – Я не знаю… Как я промахнулся…

***

– У Мишки фобия с детства, он боится змей. На каждой медкомиссии ему предлагали эту фобию убрать, а он, дурак, отказывался. Шутил, что вероятность встретить змей в космосе статистически ничтожно мала. И что эта смешная слабость делает его более человечным, – Павел посмотрел на Ника поверх капсулы. Покивал в ответ на его изумление. – Да, он никому не говорил. А про Лили? Ты знал?

– Иди к чёрту! Даже не думай, – Павел ухватил Ника за рубашку и подтянул к себе. – Я сказал – нет!

***

– Догадывался, – Ник неловко повёл плечом. – Ну, понимаешь, это же видно…

– Ничтожно малая, но не нулевая. Тем более, мы же каким-то неизведанным маршрутом пошли, да, Михаил Геннадьевич?

– Но мы могли бы…

Алексей Ладо

Совладелец литературного сайта. Рассказы опубликованы в сборниках «Синяя книга» (2014, «Дятловы горы»), «О любви» (2016, АСТ), «О бабушках и дедушках», (2018, АСТ). Лауреат поэтического конкурса Интернационального союза писателей (апрель, 2017). Дипломант международного литературного конкурса «Большой финал» (поэзия, 2017-2018). Победитель в номинации «Рассказы для детей» международного литературного конкурса «Мой аленький цветочек». Пишу разножанровую прозу, стихи, статьи. Люблю смешивать времена и поколения.

Почитать можно здесь: https://ficwriter.info/polzovateli/userprofile/Almond.html

Колодцы полные звёзд

«Бегство – первое, чему учат в спортивной секции защиты. В воображаемых кулаках зажмите гордость и стыд. Бегите хладнокровно, вдумчиво, отвечая на вопросы «Как? Куда? Зачем?». Не прислушивайтесь к топоту за спиной, не ищите смысла в угрозах. Мчитесь на свет. Если предстоит упасть, вы должны знать, что сделали все возможное…»

Андрей кинул брошюру на крыльцо. Как? – купил билет и сел в поезд. Куда? – в глухую деревеньку, в заброшенный дом родителей. Пятнадцать лет здесь не был. На «зачем?» нет ответа. Он бежал, да за ним никто не гнался. Спрятался в убежище, где лес навалился ельником на забор, обрушил местами. В прорехи залезла кислица, просочились папоротники, лопухи окружили одичавшие яблони. Колодец зарос мхом, покосился… К колодцу он не подходил – боялся, что сны останутся снами, а потом решился внезапно, и звезды расцветили черно-белое кино.

– Кто ты такой? Откуда взялся?

Вечером инопланетянин сказал «отдых, спать» и отключился. Андрей послонялся по дому. Орсаг не просыпался, тогда и он улегся. В голове каша. Как помочь пришельцу? Убить других? Ага, акээмов в деревенской лавке по полтиннику за пучок! Да и чужаки не беззащитны. Слабо утешали слова Орсага, что «не убьют, пока я за твоей спиной». Кто знает, что им в голову взбредет, в копну веревочную? Очумеют от прибытия, к примеру. Андрей ничего не придумал, уснул…

– Я уже знаю твой мир.

– Дядь Андрей, бабушка молоко передала. – Веснушчатый пацан поставил на крыльцо банку, вприпрыжку поскакал к калитке.

Утром Верзин постеснялся завтракать в одиночку.

Андрей с опаской заглянул в горницу. Вдруг галлюцинация? Никакого инопланетянина нет, а есть больничная палата и капельница у кровати?

– Много раз, Орсаг, есть еще фильмы, диски, вещи…

Дом скучал на отшибе. Через поле вела еле приметная тропинка – Митькина бабушка наведывалась. Она же дала Андрею косу, в сарае нашелся топорик. Верзин обтесал разбухшую деревянную дверь, выселил пауков, вымыл стекла, отдраил желтый от времени кленовый пол до прожилок. С удовольствием покосил, разбросал траву пахучим ковром…

– Увы, я не знаю, Орсаг, – улыбнулся Андрей, – наверное, для выражения эмоций.

Какое солнечное мирное утро за окном! На старой яблоне щебетали птицы. Андрей быстро натянул джинсы, рубашку, схватил снаряжение и вышел, плотно подперев двери.

В зеркале воды отражалась ушастая голова. Его – Андрея Верзина. Чья еще? Рядом звезды. Утром! Звезды в колодце! Андрей засмеялся, вгляделся. Может, и оттуда смотрят? Видят лопоухость, тощую шею, лохмы. А большой кадык, шрам на кончике носа, пряничную седину не разглядят. И счастливую улыбку вряд ли.

Андрей отколупнул. Вкус знакомый. Он стукнул себя по лбу! Это же…

Андрей скорчил рожу. Ухнул ведро в звезды, потянул. Оно явилось запотевшее, росное – мамино словечко! Хлебнул жадно. Вода студеная, словно натекла в колодец с той стороны земли, где снега и пингвины. Верзин опрокинул ведро на себя, взвизгнул. Ледяной водопад обжег кожу, мокрые трусы облепили пах.

– Митька! Чего без меня сунулся?! А вдруг случилось бы что?! – рявкнул, да.

– Они здесь. Состояние энергии иссечения – шестьдесят минут без пятнадцати и трех сотых.

– Тебе нужна еда, Орсаг?

«Спрячь. Укрой. Сохрани. Пожалуйста!» – Орсаг отыскал в словаре абстрактное, но значимое слово.

– Не могу, сейчас люди примчатся, – сказал Андрей. Вряд ли Митяй убежал совсем.

Верзин встал, пошел к плану, отодвинул Птицына:

Орсаг боялся не планеты, выбранной наугад, не существа – боялся быстрого обнаружения. Преследователи не успеют исчерпать энергию иссечения! Орсаг закрыл корабль на орбите невидимой оболочкой, спустился в капсуле. Он нашел укромное место, миновав опасные по замерам массивы, и вспомнил, что забыл выключить автомат поиска! Сам виноват.

– Увы.

Через мгновение все кончилось. Андрей и Митька лежали на земле, крепко спеленатые веревками-руками двух негодяев. Третий выволок из дома Орсага. Шнуры жестко сжимали несчастного преступника, трясли, хлестали c остервенением. Свободным отростком пришелец сбросил что-то невидимое. Показалась вытянутая, как яйцо, капсула, куда и запихали Орсага.

В окне-колодце загорелась первая вечерняя звезда.

– Вот здесь – ошибка, – взял указку, объяснил.

– Отпустите мальчика! Он не виноват! – заорал Андрей, дернулся. Трехпалый кончик коснулся виска. – Молчи, гад! – Андрей закрыл рот и «кричал» уже там – в темноте – «освободите!», знал, что пришелец слышит и понимает. Чужак плевать хотел на желания землянина. Голос пробился сквозь крик…

– Имя-Андрей, что это?

– Расскажи, поведай, сообщи о себе. Что есть ты? – Орсаг решил, что эти знания позволят просить помощи у землянина. Время расплаты приближалось.

Гость протянул шнур к рафинаду, одобрил.

– Мысли читаешь?

Вовремя…

«Андрей. Особь?»

– Сделаете шаг – будет плохо! – Кому – Андрей не уточнил. Человеческих слов они не понимают, а с Орсагом общаются, факт, и знают, кто перед ними. Орсаг переведет. Один пришелец перевалился вперед. Андрей метнул дротик. Тот свистнул и пролетел безвредно, точно стрела через сено. Все же «копна» остановилась. Минута, десять… А потом они пошли вместе. Одновременно тот, что слева, с силой выбросил скрученный арканом шнур. Не в Верзина, в сторону. Андрей охнул – шнур обвил Митьку, потащил! Мальчишка упирался, бидон бился о бедро, молоко плескалось на ноги.

Андрей крякнул, обхватил копну розовых шнуров, поднял – Орсаг оказался легким, как тот же мохер, – поволок в дом.

Оказавшись в замкнутом пространстве, Орсаг просмотрел память и спроектировал речевой аппарат. Двадцать основных элементов новой игрушки просты. Он сформировал все, что нужно, согласовал действия частей, попробовал. Звука, внешнего голоса – не было. Орсаг проверил схему. Сделал короче и тоньше связки, проверил цепи резонирования. Шшш… Звук есть, а слова не получались. Орсаг задумался, перенаправил поток воздуха, установил, как ему казалось, необходимое воздушное давление для вибрации, отрегулировал сокращение и плотность смыкания связок.

Шнур выскользнул из стожка, пополз к Андрею. Он тянулся, словно разматывался в глубине розового сена. Андрей оцепенел. Внезапно шнур рванулся, вцепился в лодыжку тремя короткими отростками. Не больно, щекотно даже, но удивление сменилось страхом, волосы на ногах поднялись дыбом. Руки одеревенели, по спине потекла струйка пота. Бечевка добралась до трусов, задержалась на пахе, дотронулась отростками до груди, тут же скользнула по шее и замерла на виске. Забилась венка, в мышцы ног хлынула кровь. Андрей хотел рвануться, убежать, как вдруг заметил сбоку движение. Он скосил глаза, стараясь одновременно видеть и шнур, и калитку. Пацан! Вытянулся в струнку – глаза с блюдца.

Андрей вернулся с пачкой рафинада. Еще он купил в магазинчике лом, ножовку, веревку.

Пришелец торчал у шкафа, держал «шнурами» книжку.

Совещание затянулось. Босс напрягал складку. Птицын нес чушь. Андрей нервничал: Митьке-то в обед посылку с обещанным планшетом отправил, а еще нужно купить цветы для Маши.

Всхлипывал Митька. Отросток присосался к виску мальчика, и он затих. Сволочи! Спрятавший преступника чужак двинулся к ним. Конец? В голове зазвенела фраза из брошюры: «Если предстоит упасть, вы должны знать, что сделали все возможное…» Нет, не все!

С бегством проблем не возникло. Легко на работе дали отпуск. Спокойно Маша сказала «да», только лицо застыло, и смотрела она не на Верзина, а словно внутрь себя – печально, как будто его отъездом обозначалась новая веха ее жизни.

«Кричишь? Вопишь? Почему? Боишься? Опасаешься?» – голос раздался в голове неожиданно. Не чужой голос – Андреев, только не он это думал. От испуга еще дрожали ноги, но страх уступал место гневу, а гнев рождал желание накинуться на чужака, разорвать шнуры на кусочки. Митька убежал – это главное!

– Митька! Приходи завтра, я тебе все расскажу. Не могу сейчас, ну прости.

– Книга, в ней записаны слова, чтобы не забыть события, – он разглядел название «Баранкин, будь человеком!», – в том числе выдуманные.

– Дядь Андрей, ты с ума сошел? – тормошил целый и невредимый Митька.

– Смерть? Понимаю. Разумно сохранение дважды.

– Личное имя, понимаешь?

«Нет. Нельзя. Не выдавай», – ныл собственный плачущий голос.

Дверь захлопнулась.

– Ты сбежал, скрылся, спрятался. Здесь. Почему? Вдруг?

– Человек. Андрей, – Верзин успокоился. Гипноз? Нет. Куча «мохера» вовсе не страшная.

Верзин охнул. Орсаг изменился: вырастил нечто вроде головы и грудной клетки. На «голове» шнурки сложились в губы. И двигались! Андрей скрыл смешок – пришелец невыносимо пищал.

Волна гнева хлынула в голову, вытеснила намек на мысль, что можно обменять Орсага на Митю. Андрей схватил лом, бросился на инопланетян.

– Нет. Мир отражается в зеркале памяти. Картинки. А твои мысли, – Орсаг помедлил, – немые. Это слово подходит. Удивительно, чудно, поразительно: вы дублируете бытие!

Пришелец калякал с Митяем. Пацан забрался в кресло, сверкал свежей зеленкой на ободранных коленках, болтал ногами. Идиллия, елы-палы!

Пригревало ласково. Андрей нырнул с крыльца в заросли фиолетовых люпинов, застыл, поднял руки к солнцу. Что-то мешало. У леса, где свалился кусок забора, высилась копна. Андрей сморгнул. Сено накрыто кислотно-розовой клеенкой. Только вчера – несомненно – ничего там не было!

– Что это? – просипел он, отступая.

Орсаг прижал пальцы-отростки к затылку Верзина:

Ночью, снова ворочаясь, Верзин вспомнил: не сказал Митьке, чтобы тот сидел дома. Надо успеть утром.

Орсаг задрожал. До сих пор столбик не двигался. Теперь нижняя часть разделилась на две равные половины. Орсаг услышал звук. Из противоположных круглых антенн на шарике? А что если существо разумно? Орсаг рискнул выпустить стрекало. Существо не сопротивлялось. Орсаг без труда обнаружил коммуникационный центр, запас слов с богатыми синонимичными рядами в речевом блоке. Он перенес слова себе. Языковые процессы усвоились мгновенно. Существо разумно, значит, можно надеяться на помощь.

Вот это да! Пришелец – преступник! Андрей схватился за голову. Мало ему Орсага, так еще пожалует орда инопланетных полицейских. Что натворил чужак? Орсаг объяснил, но как понять «приватизировал сущность собственности, что повлекло обрушение ее значимости»? Воришка? Гость отмел слово.

Андрей шагнул к «сену», замер чучелом с выпученными глазами, рот разинул. Метровый розовый «стог» будто связали из шнуров с палец толщиной. Ни ветерка – а они двигались, шуршали! Стожок смахивал на клубок розового мохера, раздербаненного Машиным котом. По спине пробежал холодок. Ладони вспотели. Андрей машинально вытер их о трусы.

А Орсаг решал задачу. Довериться? Даже великое открытие внешней и письменной речи не остановит преследователей. Человек же мог их задержать хотя бы до выплеска опасной энергии.

«Какие же мы… маленькие. Боимся, что отшлепают», – хмыкнул Андрей.

– Энергия? Важна. Необходима. Осталось немного, – пришелец выудил из глубины шнуров розовый кубик.

– Маша – самка? Работа – труд? Инженер – строитель? Так?

Они никак не могли наговориться. Обретенные по-разному голоса, понимание бегства заставили Андрея думать о помощи, а Орсагу на нее надеяться.

Мальчишка обрадовался, в глазах вспыхнули золотые звезды приключения.

– Беги, Митька! – прохрипел Андрей, выдохнул, увидев, как замелькала рыжая шевелюра. Услышал!

– Я сбегаю в магазин. Далеко, часа два уйдет. У нас есть время?

«Орсаг. Не имя. Статус», – показал понимание чужак.

Чужак доверчиво устроил «лапу» на плече, отростки к виску: «С неба. А ты кто?»

– Зачем сор в вашем языке? Ну, ох, кажется, ладно – много.

– Так.

Первым делом Андрей поднял забор, укрепил, обмотал веревками, к ним подвесил все, что могло греметь – консервные банки, куски ржавого железа, бутылки и прочий хлам. Хорошо бы проволоку под электричеством, только это же убийство, а Андрей не решил – готов убивать или нет. Может, с приятелями Орсага удастся договориться? В метре от дома вкопал колышки, тоже натянул веревки – какая-никакая, но защита. За дверью спрятал лом, ножовку, все, что нашел в доме. Вбил в контакты номер МЧС – на крайний случай.

– Дядь Андрей, я не виноват, – мальчишка сжался. – Я дверь потянул, а он говорит «привет». – Пятки заелозили по полу. Орсаг тоже скукожился, демонстрируя причастность к злодеянию. – Я побегу, бабушка, небось, ищет. – Митька соскользнул с кресла, потрепал Орсага по «плечу»:

Что рассказать? Ничего же особенного. Сюда бы ученых, – вздохнул Андрей. Обычная жизнь. Крыша над головой, хорошая работа с приличной зарплатой, любимая женщина, путешествия – с Машей, с компанией семейных приятелей. Но бескризисное существование отличалось, как черно-белое кино от цветного, от другой жизни, которой он не знал, но чувствовал, что возможна – яркая, драйвовая, со звездами в колодцах. Ну и что? В черно-белой ленте нет ничего страшного. Кадры лениво тянулись, и тайного – двадцать пятого – не существовало. Немота старого кино передалась родителями – тоже безголосыми, не в прямом смысле слова, конечно. Робость перед старшими, сильными, умными. Да разве робость? Он окрестил это уважением и молчал, почтительно слушая начальника, инженера Птицына, управдома, продавщицу… Друзья махнули рукой. Маша ждала, но и с нею он немел. За десять лет так и не предложил расписаться. Как только подворачивался случай – язык не шевелился, ни гу-гу! Даже Машин кот разговаривал, мурлыкал. Верзин лишь застенчиво улыбался. За это его любили – не кота, Андрея.

Верзин прикрыл дверь и, фальшиво посвистывая, пошел к калитке.

«Идти? Долго».

Андрей вдруг захохотал, так, что птицы сорвались с яблони. Гоготал, ржал в истерике.

– Пока, Орик. А он прикольный, – это Верзину сказал.

– Я попробую?

Вот же! Девять лет пацану, а не удивился даже, принял чужака, словно ровесника, приехавшего из города.

Деревенским жителям только дай повод потренькать языками. Разобрались не скоро: обсудили покосы, утренний удой, жизнь на Марсе. Соседи, поругивая пацана, отправились восвояси. Андрей застыдился, окликнул:

– Хотел увидеть звезды в колодце, Орсаг. А как ты оказался на Земле? Тоже сбежал? – впервые в жизни Андрей говорил легко, не мучаясь немотой, не подбирая слов, без шелухи оных же. Лаконично, но искренне. Надо же, собеседник со звезд! Думая о своем, Андрей не заметил, что гость молчит.

Существо как подвижный столбик. Внутри – Орсаг видел – жесткая конструкция. Посредине горизонтальная разделительная полоса для сгибания – вперед больше, чем назад. Вверху – шарик на тонкой псевдоножке. На шарике ямки и выступы, сверху тонкие нити, концы густо воткнуты в основу. Нижепсведоножки отходят в стороны одинаковые отростки – подвижные, сужающиеся, с пучками корешков на концах.

– Нарушитель, преступник, вне закона. Так, имя-Андрей. Другой бег, не от себя к себе. Опасность. Я боюсь. Нужна помощь, содействие, щит. Они придут.

– Спасибо, Мить! – Андрей цапнул марлю, вдохнул травяной сладкий запах, одним запахом насытишься…

Повисла тишина. Босс сломал карандаш. Бледный, с вытянутой физиономией Птицын не тайно, а при всех протянул ладонь.

Знать бы! Разве к «вдруг» кто-то готовится?

«Не так. Объясню. Потом. Спаси! Помощь», – Орсаг испугался яркости картин в голове у существа. Надежда гасла.

А пришелец явно делает успехи – дразнится.

– Ну… – пробормотал Андрей, – память уходит с человеком.

Надоело все, словно черно-белую пленку сунули в коробку, и на экране – пустота. Он решил сбежать, разрушить границы привычного немого существования. Были же колодцы, полные звезд. В детстве. Почему забыл? В монохромности ослепительно, до рези в глазах проявился лишний, но такой нужный кадр.

– Что случилось? – cпросил весело у запыхавшейся Митиной бабушки, конюха Степана с вилами в руках. За спинами маячил мальчишка.

Елы-палы! Как поступить? А если бы он – Верзин – очутился среди звезд один?

– Ладно, разберемся. Пойдем.

– Обманщик твой Орик! Трус! Понимаешь?! – заливался Андрей. – Он ребенок! Такой же, как ты! – Верзин сел, обхватил колени, трясло, но он смеялся. – Ничего ему не грозило, разве что порка! Вот чего Орсаг боялся. Энергия иссечения, тьфу! – Андрей поглядел на часы, усмехнулся злорадно: – Минут двадцать потерпит…

Орсаг прикинул:

– Все же мысли читаешь?

Андрей почему-то обиделся. Вот еще – трепаться о детстве и взрослости. К черту! Ушел обшаривать дом в поисках средств защиты. Отыскались дротики дартса, кухонные ножи, тупые, но для метания сойдут.

– Крупицу, частичку, мало, – Орсаг слукавил. Еды хватит надолго. Но дальше? Человек просил поделиться. Отказать нельзя. Цена. Плата.

«Не мочь, не желать. Контакт не есть, не будет», – Орсаг быстро установил связь между словами «лапы» и «руки». Существо владело и внутренней, и внешней речью. Любопытно!

Три багровых «стожка» стояли между забором и второй преградой. Шевелились, словно переговаривались. Почему же ни одна банка не звякнула?!

– Надеюсь. Уверен. Почти.

– Ну… у меня есть любимая, Маша, работаю инженером, отдыхать езжу к морю, – получилось кратко, но правда же.

Шнуры распутались, отступили. Андрей и Митька лежали на земле и не шевелились. Капсула поднялась метров на пять, зависла на пару секунд и исчезла…

На совещании Андрей глядел в боссовский бритый затылок, на складку – толстую, жирную. Затылок краснел, покрывался потом, утирался платком – босс думал. У стенда хлыщ Птицын, воняющий Диором, уверенно нес чушь. Андрей видел просчеты проекта, но молчал. Они опытнее, им виднее. Корпеть ему, а Птицын в итоге благодарно протянет руку – втайне от всех.

Андрей уже не сомневался, что перед ним пришелец. Сенсация! В голове замелькали вспышки фотоаппаратов, цветы, очкастые ученые, президент слева, Андрей справа, между ними пришелец, репортеры суют микрофоны. Гордая Маша рыдает. Начальник обнимает инженера Птицына. Ай, они откуда взялись?!

– Что ты такое, чтобы бояться? – Андрей облизал губы, добавил нерешительно: – Убери лапы.

Орсаг трогал за плечо, пищал:

– Имя-Андрей, я понял! – Орсаг возбужденно заколыхался. – Ты маленький, а имя-Митька большой. Физически наоборот, а по факту у него разум свободен, без границ, стен, как у тебя. Правильно?

Сила лю

В войне жизни самое мощное оружие – гнев, порождённый жаждой мести. И одновременно самое уродующее, ослабляющее, разрушительное оружие в людском арсенале, делающее берсеркером своего обладателя.

Х. Эллисон

– Врач здесь?! – крикнул он что было сил. – Джонни?!

Вот тогда мужики и пошли… Взяли вилы, косы, серпы, оружие – что у кого было – и помчались к кубу.

Как только солнце выкатилось на небо во всем своем великолепии, раздался оглушительный свист кузнеца Лексы. Люди открывали глаза и тут же вскакивали, пристально вглядываясь в ту сторону, куда показывал кузнец. Там, в зыбком жарком мареве полдня, двигалось со стороны леса войско – зелёное.

– Страшновато… чего уж там…

Не успели.

– Почему тогда? Вы же хотели помириться, я понял… а они… Сила «Лю»! Что может быть главнее и прекраснее на свете?!

Тыр поёжился, вздрогнул, оглянулся на озеро, на старый покачивающийся мост.

Мыта – опытная наставница, не случайно старейшины доверили ей Тыра, с непоседливостью которого даже родичи не справлялись.

– Только на берегу, ладно?

– Погоди, – заерзал от волнения старый пастух по прозвищу Гымза, не расстающийся с крючковатой походной палкой даже за столом, – это не тот Адриян, которого весной схоронили?

– Мать честная! – перекрестился Гымза, когда враг оказался совсем близко.

– Тот самый! Неделю, говорят, они из постели не вылезали, аж пар от дома шел, как от бани-то, а потом всё – спёкся мужик, выдохся! Вот тебе и до гроба – любовь-то! Не отказали, стало быть, птичнице в просьбе. – Илько освежил пересохшую глотку пивом.

В кубе обитали удивительные пришельцы: о себе ничего не рассказывали, никого не трогали, никуда не совались, в свет не выходили, напротив, привечали всех, помогали, чем могли. А могли они – исполнить заветное желание, только одно, самое главное.

Послесловие:

Вместе со всеми бежал китаец Ли Си Цын, прихватив огромный жбан пива – тоже вода! Водовозчик Илько пришпоривал клячу, телега подпрыгивала, таща наполовину заполненную бочку, сзади наддавал дед Гымза, чертыхаясь и проклиная старость.

Тыр и Мыта, взявшись за руки, добрались до суши и нашли уютную полянку с удобными кочками в стороне от опасного озера.

Тут требуются пояснения – о чём, собственно, рассуждала тёплая компания.

И они сбывались.

Поселенцы схватили сваленные кучей инструменты и оружие – чьё попало, что под руку подвернулось. Замерли…

Они долго молчали. Тыр всхлипывал, не стесняясь, вытирая жёлтые глаза жилеткой, потом сказал тихо:

Не всё было так печально, как расписывали завсегдатаи трактира.

– Не могла, ты прав. Не учли наши учёные и другого: человеческий разум не проникал в глубины правды и лжи, мало того – бежал от истины, путая и не различая смыслов мечтаний. Вот потому люди и уничтожили первых представителей контакта, разбили зеркало.

Джонни пришел через час. Синие глаза сияли, пшеничные волосы намокли от вечерней мороси и закрутились на лбу в смешной хохолок.

Первым вскочил кузнец Лекса, за ним, конечно, вмиг протрезвевший Джонни. В дверях образовалась свалка, но вскоре толпа понеслась в Черёмушки.

– Да ты впрямь будто молодеешь на глазах, – сомневаясь и вглядываясь, сказал кузнец.

Храбрые колонисты быстро освоили плодородные, но никому не нужные земли далекой от Земли планеты, оценили богатство лесов, полей и рек, осели накрепко, и скоро численность значительно возросла, да так, что невозможно было уже знать всё и про всех.

Учёный Кырк сделал сенсационный вывод: в сознании пришельцев существует великая печаль – невозможность исполнения заветной мечты. И мы решили подарить им это. Но… Кырк ошибся, и все ошиблись. Людям вовсе не было нужно, чтобы их мечты исполнялись, само существование мечты – уже ценность. Этого мы не учли.

Приятели тотчас засыпали Джонни вопросами. Он – радостный – постарался ответить на все. Час ходил – час рассказывал.

– Разве такая мелочь могла привести к беде?

Жили большими группами, разбившись по самым разным признакам: появилась на окраине Кузнецкая слобода, где селились не только кузнецы, но и пастухи, гончары и кожевенники. Улицу с древним названием Куанмен основали китайцы – держатели лавочек, трактиров, швейных мастерских. В центре – Деловом квартале – дома побогаче, дороги получше – это вотчина политиков, управленцев, дельцов. Впрочем, дома у всех были хорошие – благо, дерева кругом много. Национальность нигде значения не имела – это пережиток прошлого. Правда, под влиянием ностальгии образовались в Нью-Эльдорадо и Пятая авеню с единственным пока музеем, и Пикадилли, улица Красных фонарей и даже вездесущие Черёмушки, где проживали врачи и учителя.

– Теперь я понимаю, почему на месте разбитого Зеркала – озеро.

– Да сиди ты, – пытался урезонить его кузнец Лекса, но Джонни нетвёрдой походкой устремился к выходу…

Говорят, когда на свадьбе подняли белую фату Изольдины, она вся чёрная была от горя… И Трисдан чёрный… да только не от горя, а от того, что в лесу верёвку через сук перекинул и повесился. Записку ещё оставил, мол, просил я у пришельцев счастья Изольдине, так всё и вышло.

Чем ближе подходили враги, тем страшнее становилось: они всё больше походили на людей, сравниваясь с ними и ростом, и телосложением, и цветом кожи.

Никто ему не ответил, только ясноглазый, пшеничноволосый врач Джонни из Черёмушек, худой до синевы, передёрнулся весь, прошептал:

– А вот-то и позарился! – обрадовался водовоз возможности удивить компанию. – Сосед её, Адриян! Через два дня от жены-то ушел, под бочок к Аринье перебрался.

Провел он меня в залу. Странно как-то: куб маленький, а зала огромная, залитая вся белым мёртвенным светом, и в ней мебели вовсе нет, кроме зеркала во всю стену. Такого зеркала я никогда не видел. Кроме меня, в нем отражались цветные пятна, которых в комнате не было: красные, синие, желтые, зелёные, фиолетовые, оранжевые, – чистые, без оттенков. Они двигались, перекручивались, менялись местами, но не смешивались в грязь. Пришелец говорит: «У зеркала проси, Джонни, чего хочешь». Я удивился – откуда он меня знает? Но виду не подал, подошел к зеркалу, дотронулся, тут как будто молния пронзила, словно что-то проникло в мозг и читало там, переворачивая страницы. И просить-то вслух не нужно – зеркало само знало наши нужды, так я понял. Однако я взял себя в руки и сказал отчетливо: «Хочу начать жизнь с самого начала, хочу – с нуля!» Теперь-то я знаю, как нужно действовать, чтобы счастье было мне и моим детям!

– По этому случаю нужно выпить! – засуетился Ли Си Цын, призывая служанок с новыми порциями пива.

***

– Тебе! – крикнул человек. – Твой дом горит! Дети… Мы там заливаем, как можем, но!..

– Так вот… Давно это было… – нянька потихоньку и сама увлеклась поучительной и не имеющей решения историей. – Они пришли неизвестно откуда и исчезли неизвестно куда…

– Аринья брюхатая ходит, – удостоверил рассказ водовоза кряжистый кузнец Лекса и пожал мощными плечами.

– А ты хочешь? – усмехнулась Мыта и на всякий случай ухватила Тыра за край жилетки.

Илько задрожал и спрятался за свою бочку.

– Трудно сказать, – задумался Гымза, – чем нам всем это еще откликнется…

Только ничего уже вернуть было нельзя.

В воздухе словно натянулись цветные нити, ослепляя до слёз, тренькнули и стали рваться с хрустом, будто на полосы и клочки распадалась сама радуга. Посыпались осколки, впиваясь в лица стеклянными брызгами. Кто-то кричал, лишившись глаза, кто-то с рыданием бросался на остатки зеркала, наступая на упавших пришельцев, кто-то метался без толку, кто-то – снаружи – поддевал уже брёвна ломами, стремясь уничтожить всё подчистую…

– Ошибка. Ещё какая. Мы ведь долго наблюдали за людьми – так они себя называли, – прилетевшими на нашу планету неизвестно откуда. Невидимками пробирались к ним в дома, изучали, анализировали их образ жизни. Радость радостью – мы не одни во вселенной! – но и разузнать о них ничего не мешало. А когда поняли, что соседи ничем не угрожают, решили помогать. Не во всём, конечно, адаптироваться они должны были сами.

– И всё же люди ходят к чужакам до сих пор, – дед Гымза пригладил залитую пивом бороду, – чего хотят, сами не знают.

Джонни катался по земле, ногтями впивался в красные головешки, разгребал… Еле оттащили. Жизнь с нуля, как она есть.

– Говорят-то, Аринья-птичница, ну вы ж её знаете, скрюченная такая, с бородавкой у носа, попросила у них любви неземной-то до гроба, – рассказывал водовоз Илько – рыжий зеленоглазый мужичонка лет пятидесяти с хитрым лисьим взглядом и носом уточкой, – а еще бают, что и дитенка-то…

Они не любили себя, Тыр.

– Поорали мы возле их жилища, покидали камнями в стены, да только никто с нами разговаривать не стал. Ну… и разошлись все… до поры.

– Дверь открыл пришелец: росточком в половину моего, кожа зелёная, глаза нечеловеческие – жёлтые, зрачок еле виден. Ноги голые, склизкие, как у земной лягушки, а между ними длинный зеленый мех. Прямо бахрома, честное слово! Из одежды – одна жилетка несерьёзная, коричневая, без всяких вышивок и украшений.

Он был прав. Потихоньку народ стал роптать. То и дело в поселении вспыхивали драки, ссоры, когда кто-то собирался к пришельцам, или же дело шло не так, как всем этого хотелось. И петуха уже пускали на куб, и дёгтем двери мазали – только толку-то?

– Почему, Мыта? Расскажи, – заканючил Тыр. – Я слышал про зеркало, но подробностей не знаю.

Они стояли на самой середине, где мост колебался сильнее всего. Детей специально приводили сюда – бояться. Иногда такие эмоции необходимы, чтобы уничтожить другие – куда более неприятные.

Выдержка из Большой Энциклопедии Космоса: «Планета земного типа Рамсес/2015 была обнаружена (…), заселена колонистами (…). Поселение просуществовало тридцать лет и было наполовину уничтожено местной формой жизни, ранее не обнаруженной (предполагаемый класс разума – Ѥ, уровень – «плинтус», степень – «ноль» контроль). Оставшиеся в живых колонисты добровольно вернулись на Землю.

Однако некоторое время тому назад появилось на границе поселения странное сооружение – деревянный куб с одной-единственной дверью. Вот вчера на этом месте ничего не было, а утром – на тебе! – стоит, будто испокон века, даже брёвна в землю вросли, местами мохом покрылись. Смельчаки наведались и… ушли – озадаченные и обеспокоенные.

Ли Си Цын сощурил и без того узкие глаза, схватился за голову, застонал, забыв о ране, кое-как прикрытой окровавленным бинтом. На него шёл… он сам! – и бинт был, и измятая одежда, и взгляд – знакомый, будто трактирщик смотрелся в зеркало. В этом было что-то ужасное, дикое, необъяснимое, от чего жёлтая кожа китайца побледнела. И рядом, и напротив друзья: навстречу шёл Гымза, опирающийся на палку, катил бочку утконосый близнец водовоза Илько, шёл, распрямив плечи и гордо вскинув голову, почерневший от горя Джонни, а второй – такой же – стоял бок о бок с трактирщиком.

Поселение Нью-Эльдорадо образовалось лет тридцать тому назад.

– Я слышал, ничего у них не вышло, – сказал Ли Си Цын, в очередной раз наполняя кружки.

Осерчали тогда мужики, уж больно любили оружейника в округе, пошли к кубу – разбираться…

– Да, – Мыта кивнула, – мы до сих пор их оплакиваем, твои слёзы смешаются с теми, что льются уже очень долго, озеро будет наполняться слезами… всегда.

Существовали колонисты бедно, работали много и тяжело, но радовались: проверками никто не достаёт, налоги божеские, в армию не призывают и армией не нападают.

Скоро слух об инопланетянах – никто не сомневался, что обитатели куба прибыли каким-то образом с далёких звёзд, – облетел всех, и потянулись к кубу поселенцы, кто уж очень хотел, чтобы заветные мечты сбылись.

Кузнец Лекса, широкий и низкорослый, как пень, с руками в буграх мышц, буркнул:

Старая подвесная дорога – ненадёжная на первый взгляд, но крепкая, со сквозными пролётами, с низким ограждением, с отошедшими кое-где от основы креплениями – тянулась через огромное озеро и терялась в густых зарослях берегов. В озере не водилась живность, а трава вокруг вырастала и сохла, превращаясь в покрытые чёрными пятнами плесени соломенные стены. Вода – неподвижная, тягучая, тёмная, словно в ней утонула безлунная ночь, – лишь изредка тревожилась каплями дождя да случайной рябью от упавшей с высоты щепки.

Тыр заерзал на кочке, заволновался, сжимая и раздвигая перепончатые пальцы на руках и ногах:

– Кто ж на неё позарится? – вклинился трактирщик, вновь заполняя кружки. Женщин в поселении меньше, чем мужчин, но и в этом случае на Аринью-птичницу желающих не находилось.

Наставница не стала лукавить:

В связи с использованием обитателями планеты возможностей оптического диапазона, контакт заморожен на срок (…)»

– Почему здесь нельзя купаться, Мыта? – Тыр перегнулся через перила дрожащего моста и глядел вниз, где далеко-далеко в чёрной воде отражался и он сам, и дробящаяся бликами изнанка ветхого сооружения.

***

Пожалуй, больше всего велось пересудов о несчастной любви бастарда Трисдана – незаконного сына мэра Нью-Эльдорадо Дарика Корнуэльского. Мэр не признал наследника и делал вид, что не интересуется судьбой молодого оружейника. А Трисдан влюбился в Изольдину, которая собиралась замуж за законного отпрыска Дарика – низкорослого и золотушного Марка. Дочка советника Изольдина была красавицей: чёрные косы до земли, огромные глазища темнее ночи, губы макового цвета, кожа белая, как туман над рекой. И вроде ей тоже полюбился оружейник Трисдан, да родители воспротивились неравному браку. Вот тогда и отправился бедный парень к пришельцам. О чём он их просил – никому не известно, но всем ведомо: конечно, о браке с Изольдиной! Недели не прошло, вдруг объявили о свадьбе красавицы с Марком-золотушником. Как?! Почему?! Ведь просил же Трисдан!

– Значит, не все худо? Есть и благо?

– Да… На следующий день мы пришли извиняться, просить прощения за нашу ошибку. Мы применили силу «Лю», надеясь на её главный закон: никто не может причинить вред самому себе, потому что нет ничего сильнее такой любви и прекраснее тоже нет. Как развиваться без силы «Лю»? Как жить без неё?

– Братцы, это еще что! – принял эстафету старый Гымза. – Мой напарник – пастух дед Олесь – пошел к ним и попросил ни много ни мало вернуть умершую лет как пять уж жену – Алёну. И что вы думаете? Вернули! Да только не бабку, а вроде бы как у него дочь на стороне обнаружилась и объявилась вдруг – вылитая покойница. Олесь на нее не надышится, и забыл уже, чего просил-то.

Даже трактирщик – желтолицый и узкоглазый Ли Си Цын – перепоручил обслуживание других клиентов помощникам, а сам торчал возле, слушая, подливая пиво в кружки из запотевшего кувшина и вставляя изредка пару-тройку слов.

Кузнец снова встрял:

– Я знаю! – вскочил изрядно окосевший Джонни-врач. – Вот прямо сейчас и пойду! И попрошу!

– Это была ошибка, Мыта? – совсем по-взрослому спросил он. Во взгляде мальца читалось желание понять – что же произошло много лет тому назад?

– Я вот слышал, что мэру нашему знания дали – как нами управлять, – поддакнул трактирщик Ли Си Цын.

– Я бы прыгнул! – рисовался подопечный. – Поглядел бы, что там – на глубине.

То, о чем поведал врач, не было новостью – знали и про огромный зал, и про зеркало, и про то, что сами инопланетяне ни во что не вмешиваются. Но вот это чудо, которое происходило сейчас на глазах, завораживало. Сорокалетний Джонни менялся: морщинки исчезли, глаза заполыхали синим пуще прежнего, из волос пропала ранняя седина. На двадцать пять лет выглядел теперь врач, не больше.

Наставница прикинула – пора ли? Решила, что скрывать правду от любопытного подростка больше нельзя, вздохнула:

– Здесь, – безмятежно отозвался пьяный и очень помолодевший Джонни, – кому помощь нужна? Я готов.

– Известно же. Там осколки зеркала Правды и Лжи, кто до них дотронется, тот останется на дне. – Нянька пугала, конечно, но была не далека от истины.

Потом утомленные поселенцы, наскоро обработав раны, повалились возле разваленного куба, спали тяжко, со стонами. Спали долго, почти до обеда, будто сон мог вернуть былую безмятежность существования.

Чужаки шли плотной цепью – медленно, спокойно, уверенно, но неотвратимо приближаясь.

– Мы не мужики, что ли?! – крикнул вдруг в звенящей тишине кузнец Лекса. – Это все призраки! Морок! Бей их, ребята! – и кузнец первым бросился на своего двойника, налетел, сбил с ног…

Мыта обняла подростка и прижала к себе. Ей предстояло рассказать самое страшное. Время пришло Тыру стать взрослым и понести вместе со всеми тяжёлую ношу: боли, ответственности и невозможности все исправить.

В безлунной ночи он возник неожиданно – черной страшной массой невиданного. На стук открыл один из инопланетян, квакнул что-то, его смели тут же, проткнули вилами, отбросили в сторону. Ещё несколько зеленокожих загородили зеркало, но полетели в их головы с жёлтыми, ничего не выражающими глазами запасённые за пазухами камни – и в зеркало тоже.

Люди бросились на нас – на собственные отражения, не понимая, что воюют сами с собой. И нам пришлось их убить… – Тыр дрожал от ужаса, и Мыта тоже дрожала, не первый раз она рассказывала подопечным эту историю, выводя их во взрослую жизнь, но каждый раз острая боль пронизывала сердце. – Не всех. Через некоторое время прилетели большие металлические чудовища, проглотили выживших и унесли в небо. А мы остались – с осознанием нашего невежества и невозможностью получить прощение.

Жизнь в таверне словно остановилась. Не только компания за столиком ждала возвращения приятеля, но и другие разговоры умолкли, музыкальный автомат не обновлялся, лишь служанки шуршали накрахмаленными передниками, разнося пиво. И оно выпивалось в тяжелой гнетущей тишине. Все знали беду врача. Год тому назад умерла его жена, оставив на руках мужа семерых деток мал мала меньше. Умерла по дурости, перепутала в аптечке лекарства и выпила от мигрени не то, что нужно. Доходы врача мизерные, пьет в таверне не за свой счет, светится от голода, а уж дети… Последнее Джонни им отдавал, что тут греха таить. Соседи помогали, как могли, конечно, но – семь ртов как-никак.

Пиво было настолько свежим, что пена заливала круглую поверхность стола и капала на пол. Только кому до этого дело, когда есть хорошая компания и такие разговоры, от которых не заснуть до утра.

Посетители в таверне вздохнули и оживились, вновь то тут, то там зазвучали речи.

Одному гончару пришельцы вывели со щеки огромное родимое пятно – ходит теперь довольный, белолицый, женился недавно, говорят. Ещё ходили слухи, что банкир Мецель (это нынче он банкир, а раньше мало кому известный ткач) тоже просил у пришельцев богатства и возможности не работать физически – ручками. Да и коров у Зиты-индианки прибавилось не случайно. Ну не плодятся так быстро коровы-то!

Вечер перешел в ночь… Долго ещё сидела компания, тянула пиво, закусывая сушёной рыбкой, дед Гымза пытался рассказывать новые истории про пришельцев, но его уже никто не слушал. Из музыкального автомата, шипя и словно брызгая нотами, неслись звуки древнего фокстрота, парочки красовались на специальном помосте для танцев, повсюду пиво сменялось куда более крепкими напитками, а настроение посетителей менялось вместе с градусом. Вот уже настроил гитару сладкоголосый певец Марти Рикон, как вдруг дверь со стуком распахнулась. На пороге возник запыхавшийся человек почему-то с ведром в руках.

Все дети маленькие

Мы перевалили через скалистый гребень и увидели нечто, от чего глаза на лоб полезли.

Глубоко внизу, на серо-оранжевом песке бескрайней долины ровными рядами стояли белоснежные параллелепипеды, с высоты очень похожие на кусочки сахара-рафинада. Одинаковые по ширине – метров десять, не больше, они были разными по высоте и длине: огромные – с двухэтажный дом, и поменьше – словно секции коммунального гаража. Тем не менее все «рафинады» точно вписывались в пересечения вертикальных и горизонтальных параллельных линий, образующих гигантскую сеть с прямоугольными ячейками.

– Это твоя мама, Дуль? Что ты ей сказал?

Пальцы переносили на бумагу все те же дорожки песка с пятнами света и тени, четкие линии монументов, а в голове почему-то плыли другие образы, вернее, один – лингвистки Марты, которая мне очень нравилась.

Солнышко ласково пригревало, и незаметно для себя я уснул.

– А ты? – спросил барашек.

Ночью мы отдыхали. Нисколько уже не боясь огромного малыша, я зарывался в мягкую белую шерсть и сладко спал до самого утра.

Мне послышалось, или в его голосе явно прозвучала вопросительная интонация?

Что я мог сделать? Вот бы тут команду космического крейсера – две минуты, и существо было бы освобождено. Дерево мне не поднять – факт. Все же я толкнул его ногой.

Несколько дней на Земле шумел праздник. Незнакомые люди подходили друг к другу на улицах и обнимались со словами «Мы не одиноки!». Потом начались экспедиции, и, пожалуй, это овечки воспитывали людей, а не мы их. Один раз приняв «мысль», понимая ее множественность, дули придерживались фундаментальных основ, пошатнуть эти основы, как и использовать для науки кубики, не было никакой возможности.

Он помог, указав лапкой на разлапистый куст. Я сорвал. Барашек устроил нечто в виде плача. Да что такое? Из невразумительных объяснений я все же понял, что должен перетереть эту флору. Это как? Я попрыгал на сорванном кусте, потоптался, задом даже поприминал, ругаясь про себя, измочалил, короче, всю листву, но именно в таком виде куст употребился монстриком на ура…

Мысли хаотично наползали одна на другую, был бы я местной овечкой, вмиг бы их рассортировал, а так… Я присел возле незаконченного монумента, прислонился, задумался. Казалось, вот-вот – и все тайны невероятной планеты откроются.

– Ты един в трех?

На пятые сутки мы пошли. Вернее, пошел я, а он пополз рядом, отталкиваясь лапками и указывая путь. Если я все правильно понял, шли мы к городу цивилизации дулей, а уж что там меня ждет – одному богу известно. Двигались медленно, малыш часто отвлекался. Мне то и дело приходилось очищать его шерсть от цепляющихся растений, извлекать из лапок колючки и оттаскивать от рассматривания бабочек. В душе я надеялся, что именно дули помогут мне попасть назад к крейсеру.

– Перебинтую, ладно? – зачем-то спросил я.

Спустившись в долину, я увидел метрах в двухстах одну из исследовательских групп и, разглядев Яна Тучу, биолога Германа Битова, космолингвиста Марту Кристи, помахал ручкой. Они помахали в ответ, и я отправился бродить между изваяниями в одиночку.

Бумага сгорела, но я не стал разводить костерок – уж лучше переждать, должен же наступить рассвет на этой планете?

Хозяева часто зависали, принимая гостей – меня и Дуля, поскольку мы приносили много «новых мыслей», и овечки с наслаждением часами обмусоливали каждое наше слово. В результате мы оказывались предоставленными сами себе, и тогда малыш показывал город.

Сухой паек барашка не устроил, мандариновый компот пришелся по вкусу, но что такое два литра для такой туши? С трудом проглотив саморазогревающиеся консервы, я огляделся – и чем его кормить?

– Да… души дулей…

Наконец я устал загребать песок и, привлеченный альмандиновым цветом тени, сел, прислонившись к «рафинаду». Он не был ни теплым, ни холодным, он был никаким. Вообще, я не чувствовал на этой планете жизни ни в чем, кроме воздуха. Что же они такое, черт возьми? Почему-то подумалось о свалке. А что? Вполне возможно, что белоснежные брикеты – всего лишь отходы какой-нибудь древней разумной цивилизации. Или, может, кто-то сделал запасы непонятного нам вещества, да так и бросил за ненадобностью…

– Нет, я еще… нет.

– Ах, в этом смысле? Ну, наверное.

Встречать нас вышло целое «стадо» гигантских симпатичных овечек – дулей. В отличие от малыша, они не ползали, а крепко стояли на колышущихся лапах. Одна из них – ростом с двухэтажный дом – вышла вперед и что-то пропела низким голосом.

– Нет, не верю. Если им что-то не понравится, дули попросту перенесут себя в другой мир.

Малыш тотчас подхватил слово:

– Кто это сделал? – повторил Ян.

– Все же я дуль.

– Простотим, – малыш вдруг по-земному захныкал, – есть хочу…

«Э, парень, вряд ли чем могу помочь», – подумал я, на автомате отнеся чудовище к мужскому полу. Существо вдруг распахнуло глаза, и я замер. Это… Это надо видеть, словами не передать. Огромные, с велосипедное колесо печальные очи с длиннющими спицами-ресницами – мокрыми, глянули прямо на меня. Полыхнул нежный голубой цвет с темным пятном зрачка.

Сергей покачал головой:

– Мама – это то, от чего ты отделился, – как-то заметил малыш. – А папа кто?

Какое здесь все… мощное, колоссальное… Бр-р-р… Если флора такая, то какая фауна? Слава богу, что хватило ума не баловаться огоньком.

– А что со мной делать? – вскинулся я. – Все же нормально, я с ними подружился и…

Каждому из дулей я задавал вопросы: как попал к ним с планеты песка и белых кубиков? Как туда вернуться? Понял лишь одно – в их мире никаких кубиков нет. Много позже до меня дошло, что земное слово ни о чем барашкам не говорило, и то, что я называл «кубиками», имело для дулей другой – глубинный смысл.

– А… когда ты имеешь то, чего нет у других, но что им нужно, и при помощи этого ты просишь их сделать то, что нужно тебе?

¹

Я сидел и улыбался как идиот. Какой же смышленый у меня ребенок. Прямо божественный дар!

– Погоди… – я поднял руку, и туша тотчас умолкла.

Я маялся от безделья. Сунулся помочь ребятам-механикам – прогнали. Просился войти в исследовательскую группу разнорабочим – лишь посмеялись. Твердое распоряжение Сереги – не занимать художника «ерундой», выполнялось строго. Впрочем, конечно, Сергея Волкова – капитана космического крейсера и моего друга по совместительству.

– Тим, загадка с кладбищем теперь понятна, – говорил Ян, – параллелепипеды действительно являются переработанным телом умершего дуля, причем такого состава, что наши ученые за него жизни отдадут.

Огромная туша – размером с четыре хороших шкафа – лежала, видимо, на животе. Она была покрыта белой шерстью или перьями – не разобрать, на меня смотрела вытянутая «баранья» морда, которую вместо рогов венчали уши древней игрушки Чебурашки, кожаная бежевая носопырка, тоже бежевая складка губ, черная сомкнутая линия глаз. Именно эта туша и издавала жалобный, ковыряющий душу звук «и-и-и-и-и-и-и-и-и», а еще она колыхалась, словно медуза.

– Сейчас… – я засуетился, – сейчас попробуем что-нибудь сделать.

– Ты папа? – передние лапки барашка сплелись в восхищенном жесте.

К моему удивлению, ствол покачнулся. Я обрадовался, отломил толстую сучковатую ветку и стал действовать ею, как рычагом. Через час пыхтения усилия увенчались успехом – я умудрился сдвинуть ствол и скатить его с лап монстрика.

– Мандариновый компот, бумага и карандаши, – не сомневаясь, ответил я.

– Есть только миг между прошлым и будущим, – пропел «малыш» величиной с четыре шкафа, но трудно иначе называть существо, которое ты практически спас. Барашек неуверенно добавил: – Именно он называется жизнь.

– Ты кто? Ты разумный? – глупость, конечно, сказал, но как-то само вырвалось.

Глаза закрылись сами собой, и Дуль говорил уже в моем сне, полном светящихся радужных линий, кругов и треугольников. Странные слова он произносил, что-то вроде «Тим! Тим! Ты жив! Тим! Все сюда! Здесь Тим!», и голос барашка был удивительно похож на голос Марты…

– Но ты же мне помогаешь развиваться?!

Я, между прочим, тоже.

Ждать – это так трудно!

Интересная планета. Мы и не собирались на нее садиться, но кораблю потребовался срочный ремонт – незначительный и все же требующий остановки.

Все это время я разговаривал с ним. Конечно, он ничего не понимал, но мне почему-то было так важно сказать, чтобы он терпел, чтобы не отчаивался. Я пел песни, подбадривая, прежде всего, себя, болтал без умолку, рассказывая обо всем на свете: о космосе, о работе художника, о прекрасной девушке Марте и друге Сереге.

– Общество, не имеющее врагов, – никаких, – добавил Герман, – а теперь вот мы нарисовались.

Ян Туча пожал плечами:

– Больно, – повторил он.

Дули – сплошь женщины, возможно, иные, чем на Земле, но все же они знали, что такое «он». Только их «мужчины» неразумны. Они – всего лишь сгусток белой субстанции, вырабатывающийся у овечек раз в три земных года и затем дающий начало новой жизни. Получается, что овечки рожают дважды – сначала «мужа», потом ребенка. Но субстанция чрезвычайно капризная, поэтому детей у дулей мало.

Я доказывал Сереге, что все съемки – какие возможно – сделаны, что мои метаэтюдники переполнились, а кобальтово-маджентные цвета я уже видеть не могу. Напрасно.

Не менее интересным был разговор о родителях. Я скучал отчаянно не только по команде корабля, но и по Земле, по маме и отцу, которых давно не видел, а потому часто их рисовал.

Вокруг скрежетало, скворчало, шуршало, звенькало, тинькало и посвистывало. Если бы я был на Земле, подумал бы, что очутился в лесу. Машинально провел ладонью по тому, к чему прислонялся – на ощупь явно древесная кора. Нет, темнота мешает. Вечная зажигалка в сумке есть, но есть ли сумка? Она оказалась рядом, я достал зажигалку и задумался.

– Примут? Что значит «примут»? Будем жить, друг Тимоха, – получилось так похоже на Серегу, что я расхохотался.

– Тим… – наконец шепотом сказал Дуль, – рано еще… прощаться…

Помню беседу о государствах – ну никак он не мог понять, что такое «страна», «власть», «деньги». О политике малыш сделал странный вывод:

Обогнав Дуля, я ворвался в «теплицу». Точно, это они – стоят на песке. Правда, один словно бы недоделали, наверху «сахар» еще не спрессовали, а просто насыпали кучами.

Все же я вырвал лист из блокнота и подпалил его. На мгновение тьма расступилась.

Через несколько дней лес поредел, между кронами все чаще стало появляться неистово-синее небо, и вскоре мы вышли на песчаный берег бескрайнего моря такого пронзительного лазурного цвета, что я на мгновение прикрыл глаза. Но не морю я удивился. Вдали громоздились причудливые сооружения из черного камня, блестевшие под солнцем: воздушные арки, башни, странные пирамиды – дома, возможно; колонны и портики, увитые алыми, желтыми, фиолетовыми растениями. А между ними покачивались белоснежные местные жители – дули. И все это было таким… ну да… «большим», что я вновь почувствовал себя Гулливером в стране великанов.

– Как меня тут примут? – пробормотал я.

Меня остановил звук. Словно набегающая на гальковый берег волна, он начинался басовито – «И-И-И-И-И-И-И…», потом тоненько и жалобно – «и-и-и-и-и-и-и-и-и-и…», затем уже вовсе еле слышно, печально и безнадежно – «и-и-и-и-и-и-и-и…». И все сначала. Показалось, что кто-то стонет и зовет: «бо-о-о-о-о-ольно!»

Несколько суток по земному времени барашек не мог тронуться с места. О чем мы только ни говорили! Я рассказывал ему о Земле. Рисовал в блокноте города, дома, портреты, вещи… космический корабль…

В каждом доме нас с барашком встречали как героев. Оказалось, что это у них экзамен такой – отправить ребенка неизвестно куда, чтобы он принес «мысль». Хороши взрослые, нечего сказать. Вместо «мысли» малыш привел папу, чему все были несказанно рады.

– Погоди, малыш, ничего не понимаю, вот этот белый брикет – дуль?

В справочниках планета, обследованная роботами сто лет в обед, значилась непригодной для жизни. В качестве аргументов указывалось отсутствие флоры и фауны, полезных ископаемых при наличии воздуха, которым вполне можно дышать. Только кому нынче нужен воздух? Вокруг Земли море планет с прекрасными условиями, а освоено всего с гулькин нос.

Не знаю, что случилось, куда исчезло чувство осторожности, но через две секунды я уже стоял рядом с существом, всматривался в потрясающие жалобные глаза и трогал нашлепку носа со словами:

– Кто это сделал? – облизав сухие губы, шепотом спросил старпом Ян Туча.

– Они тебя оценили, – сказал Сергей, – пусть нас теперь оценят. И так придется пережидать их медитации, а время дорого. Ты лучше скажи, что дулям будет интересно в качестве подарков?

Сейчас, закинув в сумку сухой паек, выданный ворчащим коком («Куда тебя несет, парень?», что не помешало ему всучить флягу с двумя литрами мандаринового компота), натянув шорты и накинув исключительно от солнца куртку с капюшоном, захватив блокнот и карандаши, я снова отправился писать кубики, напутствуемый словами капитана не уходить далеко от разведчиков.

То и дело я вздрагивал от близких шорохов, пристально вглядываясь в темноту и различая уже в ней черно-серые кусты, ветви, какие-то валуны… Я сильно замерз, устал от напряжения, отчаялся совсем и просто сидел, обхватив колени.

Где же я? Спал ведь недолго, около часа, но за это время каким-то образом оказался далеко от монумента. Или он меня «поглотил»? Возможно, перенес? Зачем? И уж если я в предполагаемом лесу – не привлечет ли свет хищников?

– Бин… – он немного замешкался, – туй…

Море-то, море, но земляне были единственными разумными в «водичке» космоса. И вот теперь… Неужели?

– Ты прав, – расчувствовался я, – все же кто ты?

Я сделал пару шагов в сторону, снова выглянул. Да. Теперь я понял, что произошло. Зад туши накрыт свалившимся стволом дерева – нехилым по объему. Больно, конечно. Вероятно, дерево придавило монстра и раздробило лапы, если они у него есть – передних, во всяком случае, я не видел.

Решение взять на борт вольного живописца поначалу воспринялось недоуменно. Еще бы! От живописи команда технарей была далека так же, как я от астронавигации и механики. Художествами на корабле занимался только кок Хикомару, украшая воскресные пудинги завитушками крема. Но постепенно напряженность ушла, особенно, когда стены над койками космонавтов стали заполняться этюдами и портретами. И все же парни не бросили привычку замирать у меня за спиной, когда я писал картины, вооружившись компьютерной кистью и выводя сначала на экране, потом на холсте пейзажи посещенных планет. Кажется, они и не дышали совсем, а уж говорили исключительно шепотом, словно у кровати тяжелобольного. Словом, относились ко мне, как к стеклянному, и я то фыркал, то сердился, когда кто-то из технарей застенчиво предлагал понести за меня компьютер или «помыть» кисточки.

– Земляне ведь тоже не имеют внешних врагов, – начал старпом Ян, а капитан закончил: – И создавали врагов на протяжении всей истории в рамках своего же общества.

– У меня нет папы, – глаза барашка увлажнились, – и ни у кого нет.

Как только я вытер пот со лба, существо тоже заговорило:

В экспедицию к Дулям меня решили не брать.

Я постепенно согревался и понимал, что пора идти. Куда? К своим, конечно. Я вздохнул – ну как в сказке, долго ли, коротко искать-то буду? Обследовав сумку, понял, что придется пускаться в путешествие практически налегке. Паек и компот – это хорошо, зажигалка тоже, блокнот и карандаши вряд ли помогут выжить, а уж набор ниток и иголок – разве что крючок удастся сделать – рыбы наловить. Я представил, какая тут рыбка может ловиться, и снова вздрогнул. Впрочем, нитка с иголкой пригодились. Оторвав у куртки подклад рукавов, я удлинил шорты – все же ноги теперь не голые – и зашагал куда глаза глядят.

«Парк Юрского периода», – подумал я и остановился, едва не вляпавшись в голубую паутину, которая больше была похожа на растянутую между деревьями рыболовную сеть, где уже трепыхалась стрекобабочка, ну да, размером с орла.

– Не с тобой. С ними…

На сей раз совещание было не всеобщим. Ян Туча, Марта, Герман, я и, конечно, капитан закрылись в рубке.

Вот это да! Он усвоил произнесенные мною слова. Мало того, он смог из них сформулировать предложения. Вполне разумные. Но это я осмыслю потом – теперь нужно заняться его ножками.

Ух ты, он еще и морфемы распознал! Теперь я не сомневался, что передо мною разумное существо. Биолог Герман плясал бы от счастья – первый же контакт! Но добраться до своих оставалось мечтой.

– Больно тебе… больно тебе, – твердил монстр певучим, немного механическим голосом, похожим на женский.

Как-то мы с малышом забрели в район города на самой окраине, в котором я еще не был.

Всего два часа потребовалось новоявленной «супруге», чтобы мы смогли более-менее объясняться. А через неделю я уже был в городе дулей своим… э… «дулем».

Привираю, конечно, планета мне нисколько не надоела, каждый раз я находил все новые оттенки, причудливо смешанные синим небом и оранжевым солнцем. Но нужно время, чтобы хаос в голове сложился и вылился в картины. После тысячи зарисовок, сделанных разными способами, достаточно примитивного блокнота и реликтовых карандашей.

Он долго не мог понять, что такое «имя», в его разумении значения слов «человек» и «Тим» оставались едиными. Когда же малыш уяснил, что Тим, и Марта, и Сергей, Ян, Герман – слова, принадлежащие только их носителю (я умолчал, что они могут и повторяться), он пришел в восторг, стал издавать странные квохчущие звуки. Так я понял, что барашек умеет смеяться.

Лес вокруг меня наполнялся красками, и я дико жалел, что нет компьютера, хотелось сразу же запечатлеть диковинные картины: лазурно-зеленую, муаровую, шартрезную листву; пятнами гуммигута и киновари вспыхивающие то тут, то там цветы с черными бархатными сердцевинками; нежно-прозрачные, на удивление узкие ручейки. Я приметил и насекомых – что-то среднее между стрекозой и бабочкой, радужное и быстрое, и гигантских пушистых сливочных многоножек, чьи рты напоминали распахнутые кошельки, и птиц, кажется. Если бывают птицы с зубами, конечно. Во всяком случае, зубастики летали.

– Меня зовут Дуль, Дуль меня зовут… Человек Тим не забыл? – спрашивал малыш время от времени, озабоченно склонив огромную голову и шевеля ушами. Я заверял его в этом, и он счастливо вздыхал, обдавая меня запахом травы.

– Не… больно… – сказал он, вздыхая совсем по-человечески. – Серега будет рад… и Марта…

– А дули позволят? –робко спросил я.

– Вряд ли, они считают, что создают вместилище для души, мало того, утверждают, что могут общаться с нею, – Марта вздохнула.

На рисунке держатся за руки-лапы: огромный дуль, маленький человечек, дуль поменьше. Фигурки подписаны: «Мама, папа и я – Дуль!»

Я подпрыгнул на месте. Это кто? Местный попугай?

– С кем – с ними? Что это?

Мой Дуль прижимался к белой «копне» и тоже что-то пел, так долго, что я не выдержал:

Он обернулся, на меня глянули полные счастья «велосипедные» глаза:

– Это дуль и дуль.

– Что тут объяснять? – Марта вдруг погладила меня по голове и улыбнулась: – Самый близкий аналог – это слово «бог». Знаешь, и хорошо, что их папа – ты.

– Папа? Ну… это… человек, помогающий отделиться, – почему-то сведения о хромосомах не представлялись мне важными. – Он потом помогает отделенному существу расти, развиваться. Если только способен, да… – запинаясь, ответил я.

Лес. Самый настоящий.

Немало волнений вызывали истории о живописи. Барашек не представлял, что такое «художник», а когда понял – восхищению не было предела. Он пробовал рисовать в блокноте, но, кроме вихлястых линий и закорючек, у него ничего не получалось. Малыш снова начинал плакать, а я принимался его кормить, потому что вид голубых печальных глаз лишал силы воли.

– Слава богу, войны в далеком прошлом, но вот боюсь, – он встряхнул рыжей шевелюрой, – наш патернализм уничтожит дулей почище оружия.

Здесь возвышались гигантские сооружения, напоминающие наши теплицы, накрытые прозрачными стеклянными куполами, только пустые, совершенно пустые. И вдруг в одной из них я заметил знакомые белоснежные кубики!

– Прощаться? Я не собираюсь с тобой прощаться. – О чем это он? Может быть, кубики опасны?

Мы и не сомневались, что «это» именно «сделано» «кем-то» – не может природа так ровненько «поработать ножовкой», выпилив ровные фигуры, да еще и расставить их по правилам стереометрии…

Если я правильно посчитал, Дуль был старше меня лет на сто, но по меркам этой планеты – малышом, по земным – лет пяти, не больше, однако смышленый не по годам (или не по земному, наверное). Дуль запоминал мгновенно слова, вычленял морфемы и строил словоформы, ассоциативное мышление тоже не было ему чуждо, как и логика, иносказания он расшифровывал мастерски, и ему ничего не стоило бы писать стихи, если бы он захотел…

Рисовать дули не умели, но оценить творчество – это они могли. С благоговением мой блокнот осторожно передавался из лап в лапы, дули приглушали голос, разглядывая наброски на малюсеньких листочках, чем напоминали мне друзей с крейсера. Карандаши вызвали такой трепет и восторг, что постепенно я их раздарил, оставив себе лишь простой.

– Ти-и-и-им… нельзя… Тим, нельзя… прощаться… нельзя… – барашек маячил у входа, вытягивал шею, пел еще что-то жалобно и тонко. Тише и тише…

Проснулся от холода – зуб на зуб не попадал. Холода?! Помилуй бог, какой холод на этой планете? Я открыл глаза и ничего не увидел. Точнее, я не увидел привычной картины песчаной долины с кубиками. Вокруг была темнота, наполненная звуками.

Недавно мне пришло письмо. Его доставил капитан Сергей Волков, вернувшийся из очередного путешествия. Из конверта выпал листок.

Днем я был настороже, он – нет. Я так и не смог объяснить барашку, что такое «хищник». К удивлению, помогла древняя игра «камень, ножницы, бумага». И однажды Дуль насторожился, замер, уши встали торчком, кожаный нос смешно задвигался. Он молча показал, как ножницы режут бумагу, и мы тихонечко миновали опасное место. Тихонечко! Мне казалось, что ломимся сквозь чащу, как стадо слонов. Однако я догадался, что хищников в нашем земном понимании тут нет, но есть странные формы жизни, которые лучше обойти стороной.

– Больно тебе, парень?

Барашек, – а монстр был очень похож на огромного барашка в помеси с медузой – незамедлительно ответил:

Он молчал. Он словно не смел приблизиться к изваяниям, топтался у самого входа в «теплицу», но порожек не переступал. Огромные глаза повлажнели.

Малыш ринулся к ней, я за ним. Я ведь мог его запросто потерять среди овечек, как китайца среди китайцев.

Мама моя! Так это гроб? Но почему – такой? А там, где крейсер, там – кладбище?

– Попал ты по-крупному, Тимоха, – Серега сказал так, словно мы были наедине. – Понимаешь, дело в том, что «папа» у них – это вовсе не то, что ты думаешь. Марта лучше объяснит.

Дуль… Понятно, что ничего не понятно.

– Парень?

Я не успел отреагировать, как из шерстяной копны высунулись две тонкие лапы, покрытые белесой шерстью, на концах по четыре пальца, снабженных когтями величиной с книгу. Одна обхватила бедро, а другая… Другая лапа вдруг прикоснулась осторожно, погладила по груди, замерла, снова погладила, и обе «руки» убрались обратно в шерсть.

Паек кончился еще в первый день пребывания в лесу гигантских деревьев, я жевал вместе с Дулем растения, которые он выбирал, и пил воду из ручейков, при этом совершенно не чувствовал себя голодным.

Надо сказать, я мало понял из того, что он рассказывал о своем обществе, ведь малыш пользовался лишь моими словами. И фраза «у нас мама – капитан политики сущего» мне ни о чем не говорила.

– И все же нужно создать глобальную группу, отстаивающую права дулей, – сказал Герман, – на всякий случай. Вот только что теперь с Тимофеем делать, не знаю, – он почесал затылок.

Я сломал две толстые ветки, насобирал листьев, каждый из которых мог бы с успехом заменить крыло походной палатки, каких-то ползучих растений, подобных земным лианам. Соорудив немудреные шины, я вновь очутился перед мордой «барашка»:

Дни шли за днями. Давно закончился ремонт, а наша команда ни на йоту не приблизилась к разгадке странных монументов. Их мелкозернистая поверхность, и правда, напоминала спрессованный сахар – настолько прочный, что удалось исследовать лишь крошки. Сканирование показало, что кубики – цельные, однородные, и если в атомах не было ничего необычного, то структура, которую они образовывали, и её свойства – оставались тайной.

Точно! Я приуныл. Значит, овечки обречены? Человечество замучает дулей отеческим отношением, воспитанием, навяжет свою мораль, нравственность, законы. Овечки ведь будут впитывать каждое слово! Хотел бы я оказаться на месте дулей? О, нет! Я-то давно уже вышел из-под родительской опеки. Елы-палы! А я как себя вел с ними?! Разве не так? Неужели подсознательно во мне тоже заложено желание быть «великим наставником»? Нет! Просто же встреченный дуль оказался действительно малышом и… Я окончательно запутался.

– В другой мир?! – я раскрыл рот.

– Бо-ль-но те-бе па-ре-нь…

– Ах, да, – улыбнулся Волков, – ты же еще не знаешь. Дули умеют создавать новые миры. Но они им не нужны. Разве что кладбище. Мы бы с ними встретились рано или поздно. Ритуал прощания прост. Дули садятся вокруг кубика, то есть души, и все вместе думают, а потом – вжик – и уже в другом мире. Как? А черт их знает, как. Потом снова прощаются уже здесь, снова думают и переносятся к себе.

Группа вернулась через неделю тихая и задумчивая.

Ребята смущенно переглянулись. Капитан вздохнул.

Для такого большого существа ножки были маленькими – толщиной с нашу березу, но короткие – не больше метра. И как он на них ходит-то?

Наконец стало светлеть, и картина постепенно прояснялась. В ней не было еще красок, но уже вполне отчетливо я видел гигантские деревья с кронами, застилающими небо, – у подножия одного из таких исполинов я и сидел. «Валуны» оказались чем-то вроде огромных губчатых грибов. Большие соцветия на кустах потихоньку разворачивали лепестки навстречу утреннему теплу.

– Нет, не бери в голову, просто Тим. – Вот бы сюда лингвиста Марту, она бы вмиг нашла с ним общий язык.

Я пытался выяснить, почему его никто не ищет, но малыш или скрывал причину, или же, скорее всего, не мог объяснить. Для рассказа о собственном городе барашку не хватало слов – «большой дом», «большая мама», «большой камень», «большая вода» мешались в его речах с фразами из земных песен, которые я напевал себе под нос.

«Мысль» для них – главное. Я бы назвал цивилизацию дулей, прежде всего, духовной. Размышления и созерцание – основа жизни, а наука и техника – лишь необходимое ремесло. Жилища просты, вещи непритязательны, большую часть времени овечки проводят в коллективной медитации, приходя в эйфорию от неожиданной интересной идеи.

Становилось жарко. В небе густого синего, почти кобальтового цвета, – кажется, вглядишься и увидишь звезды, – обозначился диск неяркого оранжевого солнца, отчего песок приобрел оттенки маджента . Но кубики! Их поверхность поглощала цвета, словно в каждую масляную каплю бухнули бочку цинковых белил.

– Что это? – спросил я барашка.

– Как ты, малыш?

Потом я сидел в кают-компании – свежевымытый, завернутый в большое полотенце, накормленный до отвала – и рассказывал, рассказывал, рассказывал… Удивлялся временами, какое вокруг все маленькое и компактное.

На первый взгляд все соответствовало справочникам: голые скалистые образования, песок и еще раз песок, вода в виде скудных осадков, нет ни примитивных лишайников, ни простейших одноклеточных. Точнее не скажу, я не биолог. А еще тишина – такая, что становилось страшно.

– Я сказал маме, что ты, Тим, наш папа!

Идти на звук я не собирался – мало ли как тут заманивают доверчивых жертв, но ноги сами вывели на край овражной прогалины, а за нею… Мама моя! Я осторожно выглянул из-за кустов и увидел монстра.

Я сомневался насчет «просишь», однако поправлять не стал, больно тема скользкая для обсуждения разными формами жизни.

Звуками?!

Иногда Дуль капризничал и требовал мандаринового компота. Убедившись, что я его не вырабатываю, он начинал хлюпать носом, и я переводил разговор на другое.

– Я? Человек – Тим, Тимофей.

Мария Дышкант

Автор и критик на Синем сайте, курсант «Мастер текста». Пишу фантастику и фэнтези, иногда реализм, публикации, в основном, сетевые. Стараюсь создавать что-то необычное, удивлять читателя.

По профессии – филолог английского языка, также знаю немецкий, преподаю и занимаюсь переводами. Обожаю путешествовать. И, конечно, книги – куда без них.

Почитать можно здесь: https://ficwriter.info/polzovateli/userprofile/Amaretto.html/

Когда сам себе преграда

Марк раньше не задумывался, что расположение лица собеседника играет столь важную роль. У большинства инопланетян голова размещалась над телом, а ульфурцы принадлежали к исключениям, у которых лицо находилось в центре туловища. Из горба на спине поднимался нарост, что нависал подобно склонившемуся подсолнуху. Эффектности придавала бордовая кожа.

Трудно комфортно общаться и при этом смотреть собеседнику в глаза. Марк, как ни старался, не мог придерживаться всех правил этикета в один заход. Да что с него взять – одного из самых никудышных студентов группы.

Освещение предательски заморгало. Раздался скрип. Кракаварьену вопросительно взглянула на Марка, он постарался сохранить самообладание. Свет погас, лифт с едва слышным стуком остановился.

Ровной линеечкой один за другим фичиянские дети шагали по тёмно-синему мху. Слой, покрывающий землю, прогибался и хрустел. Над ними красовалось светло-зелёное чистое небо, и казалось странным, что многие жители Вселенной предпочитают замыкаться в стенах и под крышами.

– Ну что же, – хрипло вымолвил преподаватель, пригладив пятнистые усы-щупальца. – Вы не готовы к дальнейшему обучению в Академии.

– Гладко пожаловать, – парнишка вымолвил приветствие, которое для этой расы советовали в учебнике. Оставалось надеяться, что ульфурец не решил, будто на него смотрят сверху вниз. Довольное урчание инопланетянина намекнуло, что пока всё в порядке. – Прошу, следуйте за мной в главный зал.

Поэтому Марк не удивился, когда на экзамене его специальным гостем стала фичиянка – представительница расы с самыми запутанными, перемудрёнными требованиями и поведенческими выходками.

– Да катись ты пропадом!

В отличие от симуляции, теперь, помимо гостей с разных планет, вокруг блуждали одногруппники, которые тихонько шептали что-то, пересекаясь, или подмигивали. Ощущение поддержки немного успокаивало. Сосед Марка по общаге, проходя с гостем-рептилоидом мимо, показал первый из двух пальцев и подмигнул, махнув зелёными ресницами – послышался тонкий звук, как от струны.

– Ясно, – студент потёр переносицу.

Обиженный нимчик что-то пропищал и поскакал дальше. Студент на этом попадался раз пять на симуляторе, а в голове всё равно не отложилось.

Гости шуршали перьями, трепетали, щёлкали, стучали когтями, жужжали, бурчали, звонко пищали, рокотали и ухукали. От разнообразия цветов, звуков и форм голова студента, привыкшего видеть не более пяти-шести рас в одном помещении, кружилась больше, чем от книг. Удивительными были различия в движениях: некто казался медленной каплей, лениво ползущей по стене, а кто-то резвой беспокойной мухой, выскакивающей то тут, то там. Люди и гуманоиды со своей средней скоростью растворялись в какофонии кипящей жизни, смешанной с неспешным расслаблением. В реальности это всё сводило с ума.

Марк завистливо посматривал на везунчиков, кому достались гости, проживающие в их участке Объединения – с такими-то и в Академии вместе учишься, и лучше знаешь, чем тех, кого только на экране видал. Как фичиянцев.

Дама скептически осмотрела сопровождающего, поправила золотистую мантию и кивнула:

Как только ульфурец развернулся, глазастый живот исчез из виду, а ощутил прилив уверенности. Ну что, первый пункт выполнен без происшествий. Он шагал по коридору, ульфурец молча скользил следом.

– Гнурчар пыхтыр.

Фичиянские ученики заурхали от восторга и захлопали ушами со всей силы.

– Блок шестнадцать-А, – настойчиво повторил студент. Машина не среагировала.

Марку захотелось развеселить гостью. Куда там госпожа собиралась? На концерт? Ага! Милоюйские танцы, как ни странно, были чуть ли ни единственными в инопланетных культурах, о чём Марк знал буквально всё. Когда в соседней комнате общежития обитает именно такой танцор, насмотришься и наслушаешься всякого.

– Слова не соблаговолят окупить этот осрамительный ущерб! – фыркнула фичиянка.

– Но госпожа Кракаварьену Орцекирига порекомендовала вашу кандидатуру для стажировки в Образовательном Центре Фичи. Это очень хорошее место, смею заметить… и требует должного уровня подготовки. Мне трудно понять, как ваша некомпетентность на экзамене станет преимуществом на стажировке, но кто их, фичиянцев, разберёт.

Этот народ побаивался закрытых пространств. Поэтому перелёты в космосе они совершали спящими – от первой и до последней минуты путешествия. Благо, средства погружаться в искусственный сон имелись. Лифты обычно работали быстро, фичиянцы не успевали запаниковать, но поломка – это длительное заточение, где даже такие натренированные миссиями на дальние планеты особы, как Кракаварьену, могли потерять контроль над эмоциями.

– Любые, в которых нет лёгкой воды, Марк. Для них это яд. Твои действия могли рассмотреть как попытку отравить гостя. Что могло спровоцировать межгалакти…

– Может, это не награда, а наказание, – хмыкнул Марк, покидая кабинет. Лишь снаружи он осознал, что не спросил, что за робота на стажировке ему предстоит. Потом в пригласительном письме прочитает, но всё же… Вдруг убирать фичиянские туалеты? Пойди разбери эту Кракаварьену. С его невезением ответ очевиден.

– Что? – Марк растеряно осматривал лицо фичиянки. Он вспоминал – тут явно было что-то очень важное в их поведении. – Точно, фобия!

– Великодушно прошу на конференцию, – парню едва хватило сил, чтобы выдавить из себя эти слова. Его не столько беспокоил провал, сколько задела шпилька фичиянки. Да уж, хуже некуда. И, главное, поломка лифта – не его вина! Хотя кого это волнует, раз впечатления гостьи испорчены?

– Трое великолепных из вас, кто сдаст тест по инопланетной культуре с наивысшими баллами, обретут честь с ним побеседовать, – объявила Кракаварьену и подняла вверх три пальца, привлекая внимание. – А сейчас преподойдём к следующему экспонату.

По ряду учеников прокатился восторженный шепот. Они расправили уши, готовые внимательно вслушиваться, и распахнули розовые веки шире, чтобы разглядеть загадочного землянина.

Впрочем, Марку уже было всё равно. Он знал, что с треском провалил экзамен, и хотел хотя бы насладиться моментом. Милоюйские танцы, как говорили, обладали магией, которая снимала тяжкое бремя и с души танцора, и с души зрителя.

– Госпожа, вы меня понимаете? – спросил парень тихо-тихо, сглотнув.

– Я бы благожелала посетить концерт милоюйских танцев, – важно заявила Кракаварьену. Нежно-розовые веки быстро зашевелились на чёрных глазах.

Парень, наконец оказавшись в кабинете, не удивился, когда экзаменатор нахмурил густые голубоватые отростки над глазами, глядя на отзыв Кракаварьену.

– Киерькар? – гостья говорила уже безо всякой надменности. Вид у неё, по правде говоря, был испуганный: тонкокожие уши вибрировали, глаза зажмурены розовой перепонкой. Кракаварьену медленно осела на пол.

***

– Кракаварьену Орцекирига, – согласно обычаю гостья представилась первой.

***

Конференция в Академии, которая одновременно станет Экзаменационным испытанием, уже завтра. Каждый студент должен проявить себя перед гостями как знаток базовой ксенобиологии, ксеноэтикета и фундаментальной ксенокультуры, иначе его не допустят к дальнейшему обучению. Обидно будет, если из-за дырявой памяти Марк потеряет два года и надежду на успешное будущее. На повторный курс не хватит денег. Мечты о карьере полетят ульфурцу под «шапку». Радовало, что сопровождать нужно будет только одного инопланетянина, но кто именно попадётся из шестидесяти трёх известных рас и множества их разновидностей – это уже исключительно воля случая.

Кракаварьену затихла так же внезапно, как и рассмеялась. Лифт выпустил студента и гостью из металлической пасти. Фичиянка невозмутимо и пафосно, как обычно, направилась к ярко-голубому баннеру с объявлением о танцевальном шоу. Марк погрустнел, понимая, что танец, пусть даже известный во всей Вселенной расслабляющим действием, мало что мог исправить в сегодняшнем дне. С другой стороны, его распирала гордость – ведь он сделал то, чего ранее не мог никто: заставил фичиянку хохотать!

Впрочем, если не унывать, то Марк с проблемой как-нибудь разберётся, и, возможно, везенье не понадобится. Это не то, на что стоит надеяться. Как там говорят? Терпение и труд удачу гонят в пруд, кажется.

– Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Сейчас я придумаю, как выйти, – он старался придать голосу уверяющий и успокаивающий тон.

– Я не понимаю твою просьбу, Марк.

Гостья расхохоталась. Кракаварьену залилась таким диким смехом, что Марк, ранее не подозревающий о необычной стороне серьёзных и напыщенных инопланетян, испытал шок. Если учесть, что фичиянский смех напоминал скуление собаки, то шок – это даже мягко сказано.

Марк не был уверен, что технически танцевал правильно, зато ритм отстукивал носочками туфлей как сосед за стеной. Студент резво размахивал руками, улыбался в надежде, что задор перейдет на гостью.

Потирая и без того разболевшуюся голову, студент попытался успокоить себя мыслью, что сейчас в Академии многолюдно, поэтому лифты долго не пустуют. Скоро кто-нибудь заметит поломку, и их освободят. Оставалось только успокоить бедную Кракаварьену, которая испуганно забилась в уголок. Подумать только, каких-то пятнадцать минут назад она надменно выдвигала пухлый подбородок и вертела носом, будто королева галактики. Теперь вызывала… жалость.

Она недоверчиво покачала головой и снова зажмурилась. Конечно, это ещё более страшное закрытое пространство. Марк раздражённо вскинул голову. Хотелось вложить в жест максимум театральности, а получилось только удариться затылком о стену.

Юные фичиянцы боязно отступили на два шага от стен. Инопланетянин дёрнул головой, растянул мышцы щек. Упаковка пищи выпала. Землянин учтиво поклонился, и детям стало не так пугливо. Затем он пнул нижней конечностью упаковку, и та закатилась под мебель.

На знакомое название Кракаварьену среагировала моментально. Она подняла голову, разгладила хрупкими пальцами уши.

– Дай мне повторную сводку о видах класса «Г», – устало пробормотал Марк, который так просто сдаваться не собирался.

Кракаварьену успокоилась, кажется, перестала трястись. Её уши поднимались и опускались, словно птичьи крылья. Такой вид аплодисментов, наверное?

Жители планеты Фичи походили на людей, но пафосность следовало умножать на десять. К их внешности, однако, было нетрудно привыкнуть. Кожа – лилового оттенка, волосяной покров отсутствовал, уши – огромные и формой напоминали слоновьи. Пальцев на руках и ногах – по шесть, они расходились шире, чем человеческие.

Землянин начал сильнее хвататься за упаковку, махнул верхней конечностью, сбил со стола хрупкий круглый предмет. Дети поскатывали ушки в трубочки. Некоторые пискнули.

Марк шумно вздохнул.

– Не страшитесь, дражайшие наследники, вы должны быть готовы к феноменам великого мира. Давайте соблаговолим ему нас узреть, – Кракаварьену нажала кнопку на пульте-браслете.

– Прости, это не твоя вина, – парень расстроено плюхнулся на кровать.

Студент почувствовал прилив облегчения и надежды. Он попытается исправиться. С намерением вести себя как можно лучше парень вызвал лифт, затем пропустил даму вперёд, как только двери отворились. Никто из них, смущённых происшествием, не заметил мигающей красной точки вверху. Кабина дёрнулась и начала подниматься. Как раз за секунду до того, как отдел техобслуживания обработал сигнал об ошибке и принялся отлаживать систему.

– Он соблагопозволил прибыть совсем недавно, как только взошли Луны-близнецы, и одарил нас согласием помочь постигнуть дивокультуру землян. Позвольте, подходите ближе. Это необычайный пример причудливости других рас. Внимание, сиятельные потомки нашей планеты, в момент проявится неуклюжесть!

– Милоюй, – постарался чётко и громко, как при объявлении концертного номера, выговорить парень.

Марк решил, что можно хотя бы сохранить достоинство, потому постарался говорить прежним тоном:

– Величаше-глубочашие извинения за неловкий инцидент. Прошу, сейчас почтенно проведу вас на концерт.

– Марк, ваш смиренный помощник на благопочтительный сегодняшний день, – студент выговорил заученную фразу, задумывшись, надолго ли хватит сил и как скоро язык начнёт заплетаться. Тогда Марк позабудет всё выученное и будет крякать совсем не фичиянскую чушь.

– Позвольте предоставить знание, Марк… я услыхивала, что люди бывают неуклюжими, но вы немыслимо отвратительны в своей неуклюжести.

Весь концерт и после Кракаварьену молчала. Студенту оставалось только отвести гостью на конференцию, на чём экзамен и заканчивался.

– Спасибо. Ну, ни пуха, ни чёрта!

Инопланетянка кивнула, но глаз зажмурила снова. Её начинало серьёзно потряхивать. «Ну надо же, а в начале Экзамена дрожал я», – без злорадства, скорее со вздохом понимания, подумал студент.

Загорелся свет, лифт тронулся, а студента, который как раз совершил танцевальный прыжок, подбросило в воздухе. Приземлился он не самым мягким образом. Второй раз за день.

Оказалось, в главном зале не так уж и страшно. Марк провёл гостью без происшествий и умудрился ничего не перепутать с угощениями. Это был уровень, которого студент не достигал даже на симуляторе. Собственно, обстановка в зале почти ничем не отличалось от той, которую он видел в программе во время тренировок. Невероятных размеров комната с выходом на террасу, где можно было полюбоваться сиреневым небом с тремя небольшими лунами и живописной природой местности, знаменитой своими вечноцветущими садами. Везде блуждали подносы с закусками со всех уголков галактики и таким выбором напитков, что не хватило бы и дня перепробовать.

– Ошибка номер тридцать два, раздел – ксенобиология, параграф «Ульфурцы».

– Высокоблагородно пожаловать, мы непомерно рады встречать Ваше мудрейшее сиятельство здесь, – откланялся Марк, загребая воздух руками, как ластами, чтобы выразить почтение по-фичиянски. В мыслях проносилось: «Пожалуйста, пусть всё пройдёт без подставы. Разве я о многом прошу? О, Вселенная, сжалься!»

– Непременно, – ответила ассистентка.

Сгорая со стыда, Марк обречённо побрёл прочь из зала, к лифту. Кракаварьену бренчала от недовольства, но от проводника не отставала.

***

Марк не мог перестать дёргать ногой, будто в милоюйском танце. Только не от задора, а от волнения. Он сидел под кабинетом главы экзаменаторской комиссии вместе с одногруппниками. Студенты шумно и со смешками ожидали результатов вчерашнего приёма. Все уже успели пересказать друг другу впечатления и догадки, но Марку не хотелось ничего. Он знал, что продолжение учёбы ему не светит.

– Любая ваша просьба… – Марк продолжил говорить красиво и учтиво, но его перебили.

– Дражайшие наследники Фичи, – провозгласила Кракаварьену, широко раскинув руки. – Перед вами весьма редкий экземпляр нашей выставки – обитатель Земли…

– Это невозможно. Ради сохранения психического здоровья не рекомендуется использовать симулятор более пятнадцати раз подряд. На ближайшие два часа ты использовал все попытки.

Надо было не по сторонам глядеть, а под ноги! Там гуляли небольшие по размеру гости, нимчики, которые едва доставали людям до колен и напоминали земных кузнечиков. Их тонкие хрупкие тельца были еле заметны. Сложности добавляли неконтролируемые способности к маскировке, из-за которых нимчики почти полностью сливались с окружением. Марку не повезло: только успел убрать ногу, как повалился на Кракаварьену.

– Прошу, угощайтесь, – взвизгнул Марк, едва увидев самопередвижной поднос с прохладной водой. Он ухватил стакан в форме шарика, затем опомнился и учтиво подал ульфурцу с отрепетированной улыбкой.

Радовало, что сорок лет назад изобрели портативный синхронный переводчик – и уже не надо было учить языки. Марк мечтал, что скоро появится и портативный корректор манер… Хотя он о многом мечтал. Например, о том, чтобы научиться ничего не портить. Всю жизнь к нему липли неприятности, как слизистые конечности ульфурца к полу.

Марк присел на корточки напротив гостьи. Её уши скрутились в трубочки. Перепонка-веко на левом глазу отъехала, открывая черноту.

Пространство пронзил сигнал разрушающей громкости. Марк хлопнул себя по лбу. Всё вокруг зашаталось и поплыло… Наполненный множеством разноцветных гостей зал осыпался квадратиками пикселей. Открылся вид на простенькую комнатку с незаправленной кроватью, длинным рабочим столом и встроенным в стену компьютером. Круглое окошко было прикрыто, а помещение освещалось голубым светом экрана. Раздался невозмутимый женский голос:

«Так, что там у нас дальше? Ага, предложить еду или напиток. Эти ребята любят всяческие жидкости, а также…», – готовился Марк, но чувство подзабытой детали на эту тему вернуло неуверенность.

– …ческий скандал, – Марк передразнил виртуальную ассистентку. – Загружай ещё попытку.

Фичиянские дети обступили экспонат, взволнованные и удивлённые. Они прижимались ладонями к стеклу, пальцами образуя шестиконечные лиловые цветы. Землянин зачем-то поводил руками по оранжевому волосяному покрову головы, а потом взял упаковку пищи. Далее произошло нечто невероятное – он испытал трудности с открыванием еды. Инопланетянин затрясся, что-то произнёс, но звукоизоляция не позволила его услышать. Впрочем, до юных фичиянцев доходили слухи о сквернословии людей, поэтому такая мера безопасности радовала.

Студент вскочил, словно сиденье было батутоподобным фичиянским телом. Не об этом он мечтал, но на такой стажировке можно отлично заработать, хватит не только на повторный курс и пересдачу, но и даже на небольшой корабль. В силу того, что на Фичи редко кто задерживается, после стажировки для него будут открыты любые двери. С другой стороны, выдержит ли он целый год в обществе фичиянцев?

– Ты упорно трудился и всё выучил. Никаких проблем не возникнет, – уверяла виртуальная помощница. – Ты всё преодолеешь. Я уверена.

– Опять! И что же я натворил? Разве они не любят напитки? – завыл студент.

Юные фичиянцы следовали за Её Преучительством Кракаварьену к следующему экспонату выставки. Почтенный педагог остановилась возле огромной коробки с прозрачными стенами, за которыми виднелся диковинный быт инопланетянина.

Осмотрев лифт, Марк попробовал раздвинуть двери вручную, но те были заблокированы. Он метнулся к спасательному люку, отворил. Радуясь, что выбраться будет несложно, посигналил стуком, чтобы Кракаварьену открыла глаза. Студент ткнул в полумраке на отверстие внизу, достаточного размера, чтобы каждый из них по очереди пролез.

Итак, костюм официальный, но не вычурный. Рубашка либо серая, либо голубая – белая считается страшным неуважением у пректонийцев. Марк задумался и выбрал светло-серую. Он начистил туфли кремом без специфического запаха, чтобы адальмиты не опьянели. Рыжие непослушные кудри набрызгал специальным закрепляющим средством, потому что пышная прическа может напугать цееукарцев. Ровно сутки не употреблял молочные продукты, дабы мог находиться рядом с нотерами. Кажется, к великой межгалактической встрече готов.

В учебниках не говорилось, что у фичиянцев тело, как батут. Впрочем, если они не терпят прикосновений ни от кого, кроме самых близких, то как об этом узнать? Марка на мгновение вжало в гостью, а затем откинуло на пол. Да, потолки со светящимися разноцветными пузырями – прекрасный выбор для украшения зала. Он резко вскочил и отметил, что физического урона Кракаварьену не нанёс. А вот экзамен явно провалил. Фичиянцы считают подобные казусы страшным оскорблением.

Ульфурец тихонько гудел – надо было что-то уже предпринимать.

Кракаварьену молчала. Марк активировал смарт-экран на запястье и с ужасом обнаружил, что связь заблокирована. Это означало не только, что он не может обратиться к техподдержке, но и что переводчик отключился. Лифтовый компьютер не работал. Освещение, хоть слабое, но оставалось.

Они уже оказались в главном зале, где блуждали сотни две гостей с разных планет. Некоторые оживлённо болтали, остальные со скучающим видом угощались лёгкими закусками и напитками. Все убивали время перед началом конференции.

Марк снова и снова прокручивал в голове все правила поведения, периодически выпрашивая у компьютера успокаивающие или мотивирующие фразы.

Студенту хотелось верить в её слова, вот только он, к сожалению, хорошо знал о силе своего невезения. Да, Марк был именно тем парнем, у которого во время выступления на конференции случалась отрыжка, а на тестах глючила программа. Тем, кто на свиданиях говорил странности и глупости, да ещё и непременно что-то опрокидывал, повышая уровень неловкости до такого, что девушкам приходилось вежливо прощаться. В общем, нелепые случайности издевались над студентом, как могли.

Они застыли перед дверьми, заслоняя проход другим посетителям. Фичиянка словно собиралась с духом, дабы сказать что-то важное. Рот в форме тёмно-лилового треугольника подрагивал, придерживая слова. Марк вжал голову в плечи, не зная, радоваться ему или бояться. Хотелось надеяться, что будет, как в старой поговорке – из мрази в князи, но…

Гостья Марка легонько мотнула головой, от чего украшения на ушах тонко зазвенели. Внимательный взгляд воткнулся в растерявшегося студента. Он чувствовал, что не захочет вспоминать об этом дне. Стоило прозевать одну крохотную мелочь – и фичиянка этого не простит.

Вероника Князева

Сетевой ник – Нерея, писатель и критик Синего сайта. Участник и призёр сетевых конкурсов. Рассказы опубликованы в сборнике «Синяя Книга» (2014, издательство «Дятловы горы»).

Пишу прозу, в основном повседневность, иногда с нотами мистики, горячо люблю фантастику и фэнтези.

Профиль на Синем сайте:

https://ficwriter.info/component/comprofiler/userprofile/Нерея.html

Ищу друга

На картине застыло время. Бушующий тревожный миг. Беспокойство цепко въедалось в сердце – чувствовалось, что вот-вот, ещё секунда, и вздыбившиеся гребни волн кинут корабль точно щепку на острые скалы; взволнованные чайки низко летят над сердитым морем, серые тучи заслоняют всякий свет. И в то же время маленькая шлюпка уверенно движется в направлении берега. Опасность и надежда.

– Великолепная картина, не правда ли? – вынырнул из размышлений и не понял, сказал это вслух или про себя.

– Просто. Да. Нет. Не с таким телом, – кажется, он улыбнулся – это, наверное, хорошо. – А ты? – Элиза подсказывает, что так будет вежливо.

Электромобили плыли по асфальту подобно скатам: раз – и они уже далеко впереди. Длинные ветви городских ив дрожали на ветру, повсюду – стеклянные витрины и много света. Кажется, в древности так в море ориентировались корабли – видели, где земля.

Я замер, протягивая руку к стрекозе на ветке, ещё чуть-чуть… Интересно, она примет меня за ветку?

– Да, хозяин, – всё же у неё прекрасный тихий голос: может, научить её петь?

Хмурая погода и хмурый день. И такое дурацкое состояние неподъёмной усталости. Казалось бы, откуда? Всё автоматизировано, всё можно получить, просто нажав на кнопку, за меня многое делает Элиза, стоит послать команду… А всё равно хочется, чтобы волна накрыла с головой и отрезала от мира.

– Тебе жалко, что ли? – чувствую, как внутри раздувается горячий шар: он же ничего обо мне не знает!

Мне нет до него дела. Нет дела. Никакого.

– Я не помню свой первый класс, но надеюсь, что здесь будет лучше…

– Жизнь – это сплошные сюрпризы, сынок. Мы обсудим это позже.

Возраст: 16 лет

– Мадам… За последние полгода вы услышали от него что-то, кроме тех стандартных фраз, что мы загрузили?

– Да, Элиза… – я замялся, прервав команду. Надеюсь, он не обиделся, что пришлось проигнорировать рукопожатие? – Не тебе, Жан, просто люблю разговаривать вслух.

– Элиза, мы сломались! – пальцы непроизвольно скрючились, словно в попытке сжаться в кулак – какая глупая ошибка! – Эту картину с кувшинками можно было продать дороже! Братья меня живьём съедят…

– Думаю, мы будем полезны друг другу, – да, я, правда, так думаю.

– Видите, доктор? Видите? Не реагирует… Великая сеть, какое облегчение!

Имя: Жан

Кажется, на улице прогремел гром…

На планшете в моём профиле появились последние результаты торгов и сделок. Взгляд невольно зацепился за официальное фото, ужас – я похож на рыбу-ежа: пухлый, вихрастый и с несчастными круглыми глазами. Надо не забыть поменять.

Возраст: 16 лет

– Почему океанариум? Ты любишь море? Умеешь плавать? – Жан сыпал вопросами, словно пытался создать из них целый пляж.

– Подождите, доктор. Да? Я слушаю. Да… что? Поль подрался с мальчиком?!

Имя: Ян

– Сегодня приходил доктор, он доволен твоими успехами.

– Мы все удивляем друг друга.

– Элиза? – кажется, мамочка до сих пор вздрагивает от безжизненного фиалкового взгляда; интересно, она уже научилась нас различать? – Отправь мне остальные анкеты. Тоже хочу посмотреть.

– Функциональный кабинет, – надо же мне с чего-то начать разговор?

– Достаточно. Несомненно, мне лучше знать.

– Милый, как твоё задание? Ты выбрал? Вот этот Ян… конечно, он своеобразный, но мне кажется… вы чем-то цепляете друг друга.

– Да ну нет! – кто так орёт и по какому поводу?

– Мечтай! – оба возгласа прозвучали удивительно синхронно с разницей всего в 0,37 секунды.

Увлечения: граффити

– И сколько мы его ещё будем ждать? – а ещё говорят, что три – это хорошее число. – Элиза, свяжись…

***

– Все функции работают оптимально, – за несколько секунд, пока я выговаривал недовольство, она просканировала всю систему – почти бесшумно, разве что в голове раздался лёгкий шорох, как в ракушке. – Мсье уступили картину в счёт будущего гранта. Они подадут заявку в следующем сезоне, а у нас останется целевое место для выполнения вашего задания. Сделка согласована с вашим отцом.

– Хм, вы знакомы? Это хорошо. У нас будет отличная банда! – Даниил тепло улыбнулся, схватив придурка за плечо, а мне протянув руку.

– Иди ты!

– Пришли в приложение, посмотрю вечером.

– Хочешь сказать, у тебя не так? – Даниил тоже стоял, не торопясь садиться первым: хорошее воспитание единственного сына… Интересно, его тоже папочка на каникулах помощником к делу приставил или он сам вызвался?

– Элиза? – конечно, не обязательно звать её вслух, но чем больше мы общаемся там, внутри, тем сильнее ощущение, что я схожу с ума.

***

– Нет, – он подходит ближе и тычет пальцем в грудь: я почти не чувствую касаний, однако это раздражает. – Но и булку хлеба для голодающего жалеть тоже не буду.

– Первый раз в первый класс? – Даниил спокоен и собран: как можно шутить с серьёзным лицом?

– Да что там любить, – Жан пожал плечами. У него за спиной по песчаному дну медленно и плавно перекатился колючий шарик – морской ёж. – Оно же неживое. О, ты это, извини, если что.

– Хм, привет. Даже не знаю, что сказать, – Жан несмело улыбнулся и взъерошил волосы. – Крутой андроид.

– Знаешь что, не надо, достаточно! Не хочу тут сидеть. Пойдем в магазин и домой.

Провожу пальцем по отслоившемуся куску кожи на запястье: не менее тридцати минут в обществе наноботов. Придурок. Я постарался как можно быстрее выбросить его из головы – ещё чего не хватало.

– Вам лучше знать, Поль. Айвазовский. Холст, масло. Техника лессировки. Физическое состояние…

– Да. Не откажусь.

– Да что ты? Ну, так вперёд! Слабо?

Бело-чёрные стены, стол и два небольших дивана для посетителей не давали простора воображению. Бухгалтеры, что с них взять: суровые, но незаменимые в любом мире люди. Однако именно в этой аскетической обстановке я незаметно для себя расслабился.

Он – мой друг? Да никогда!

– Мама? – я удивлённо подался вперёд: она сжала пальцами руль от волнения, как наяву вижу нервную рябь по воде.

Стеклянный купол уходил вверх на много-много метров. За ним, на расстоянии вытянутой руки, блестела и переливалась в неярком свете толща воды, а в ней туда-сюда вились стайки разноцветных рыб, трепетали локоны водорослей и скользили хищные тени акул.

Створки разъехались в стороны. Ни единого постороннего запаха, кроме выпечки, которую производит магазин, цветов, которые он же использует для украшения зала, и совсем капелька антисептика – показать, что он заботится о посетителях. Выверено до идеала, ни малейшей осечки и ни одного фактора, который может огорчить клиента.

– Ничего. Ясно. Неживое море… – я потёр переносицу, – как оригинально.

Я почти не почувствовал, как Элиза подключилась к зрительному нерву и оглядела полотно вместе со мной ещё раз:

– Сам дебил, – огрызнулся Ян. – Ты-то не потворствуешь, конечно… сколько за тело андроида отдали папочка и мамочка?

Возраст: 16 лет

***

– Как знать.

Ненавижу прикосновения, это что-то из прошлого века.

Его шаги скрадывал умный пол. Максимум тишины и комфорта. За окном на сто тридцатом этаже плыли бесконечные облака, похожие на пенные барашки волн.

– Как скажете.

– Подрался? – кустистые брови доктора недоумённо выгибаются. – Как интересно.

На проверку дражайшая мамочка оказалась не так сердита, как я ожидал. Наверное, ей сегодня сообщили хорошие новости, вся светится.

– Я смогу поступить в академию? – простой вопрос, я ведь нашёл друга и с этим больше не будет проблем.

И правда, глупая затея – монотонно стучать в сознание программы, которая не способна постичь красоту вещей. Хорошо и то, что я всё ещё могу.

– Отправь запрос Даниилу. Пусть будет моим другом.

– Нет. Но это ничего не значит. Поль и раньше, до аварии… И раньше, и сейчас – просто замкнутый ребёнок.

– Взрослый синоним няньки? – Даниил отставил на стол стакан с водой: чистая простая вода – практически золото. – Кофе не предлагаю, могу подкинуть дозу энергетика.

– Придурок, – даже комментировать не хочется: видно же, что он специально всех отвлёк! – Много героизма, что ли, потворствовать воровству? – как хорошо, что я не стал его дожидаться.

– Нет. Могу показать варианты. Выбор за вами.

– Да хоть бы из своего!

Взгляд сфокусировался на вихрастом рыжем придурке – откуда он здесь? Я, я лично забронировал два последних места в академии! Как он просочился?!

– Мадам, я прошу вас – не упорствуйте. Мы сделали, что могли. Но Поль не реагирует на внешний мир, на людей… Он уже не ваш сын, не человек. Только машина, которая общается с подобными себе. В его адаптационной программе «ЭЛИЗА» больше человеческого, чем в нём.

– О, великая сеть! Да что же это творится! – немногие посетители поворачивают головы в сторону несуразного парня в ярких драных джинсах. Надо же, какая встреча, потенциальный друг из анкеты №3. – Что за дикость – воровство! – Он как будто нарочно размахивает руками и как будто случайно наваливается на полку; банки гремят, разлетаясь по полу, все роботы в магазине поворачиваются на шум. – Эй! Ловите же его! – Поздно, конечно. Этих секунд хватает, чтобы воришка шмыгнул за дверь.

Компания отца занимается покупкой и продажейантикварных вещей. Я всего-то пятый сын, и по положению, скорее, мальчик на побегушках у старших братьев, но… Всегда есть это «но»: мне кажется, при колоссальном старании результат не заставит долго ждать. Для начала хватит и обычного кабинета, а не каморки два на два шага.

– Продолжайте делать то, что нужно! Вам мало денег? Я дам ещё.

***

***

– Так. Минимум необходимого – и вперёд. Роскошь – не для работы, – перехватываю скептический взгляд собеседника. – Это необходимость, а не каприз. Элиза до сих пор за мной приглядывает, как надсмотрщик.

– О, великая сеть… – я в замешательстве не знал, что и сказать.

– Ботинком. Лично я его – ботинком по рёбрам.

* * *

Резкая трель звонка прерывает доктора, который готов выпалить новый аргумент. Перенос сознания – всегда тяжёлая работа, однако нужно отстраняться от безнадёжных случаев, иначе всё напрасно, и исследования остановятся.

– Хорошо. Я сосредоточусь на работе и смогу его удивить.

Робот-кассир ловко отбивает-собирает-принимает оплату, почти моментально. Элиза протягивает наши покупки, и раздаётся вой сирены. Что случилось? Ах, вот оно что… мальчик-воришка пытается обогнуть охранников и выскочить на улицу!

– Конечно, не из своего же кармана, – стряхнул с себя его руки, словно капли окатившей волны.

Увлечения: математика

Имя: Даниил

С тихими щелчками мимо проехал робот-уборщик. Я прислушался: бедный, почти разряжен, звук такой… будто кто-то кидает гальку друг о друга.

Увлечения: дайвинг

– Вот как, – совсем не хотелось думать об этом задании. – Что же… хочешь сказать, ты нашла мне друга?

С чего все взяли, что мне нужен друг? Дражайшая мамочка, заботливый отец, даже легкомысленные братья, а вот в последний раз и психолог при академии. Считалось, этот тест при поступлении – не более чем фикция, просто ещё одна галочка в общем потоке экзаменов… Я сдал всё с блеском, а на нём споткнулся. Пропахал носом землю, условно говоря. И теперь или меня зачислят в Академию с пока несуществующим другом, или…

Академия поразительно прекрасна. Серые кирпичные блоки, нежно-розовые магнолии, чистейшая зелёная трава. Не представляю, как они это делают, но воздух пахнет горячей солью – кажется, вот-вот послышится шум прибоя. Удивительное место.

Мой выбор – его судьба

Яркие огоньки на высокой ёлке притягивали взгляд, заставляя следить за перемигивающейся россыпью, которая то исчезала среди ветвей, то вновь весело вспыхивала рядом. Шуршали подарочные обёртки, когда их безжалостно сминали, рвали с треском и отбрасывали в сторону – нетерпеливость, одна из фамильных черт, обошла меня стороной. Я пока не трогал свой подарок, который таился в тускло поблёскивавшей зелёными звёздами коробке, в то время как мои братья и сёстры уже вовсю обменивались впечатлениями. Этот год, этот праздник слишком важен, чтобы разменивать эмоции по мелочам. Где-то на заднем фоне негромко играла пластинка с тихой, спокойной музыкой. Её не очень любили, просто маме показалось, что так правильнее, более торжественно.

Лорд всё портил звонким лаем, перебивая гармонию мелодии. Потихоньку нарастал сердитый рокот голосов из соседней комнаты, казалось, ещё чуть-чуть – и в воздухе засверкают молнии.

Что-то пошло не так. Рождающаяся система замерла, больше не было движения вперёд, развития, хотя заданный сценарий исполнялся чётко и последовательно. Я ошибся в расчетах. Но где?

Мама сидела позади, в центре гостиной, на цветастом покрывале и увлечённо следила за светящимися шариками, которые порхали вокруг ёлки. Я затылком чувствовал её мечтательный, отстранённый взгляд и в то же время знал, что эта показная расслабленность – игра. И спор отца с другими родственниками за стенкой на самом деле ничего не решал, ведь выбор за мной… Принятие дара – это сложный процесс, который разделит душу на две части. Я больше никогда не буду прежним, но получу шар своего мира и смогу осуществить любую фантазию наяву. Миллиарды возможностей. Это захватывает и в то же время пугает – ответственность за созданную жизнь… Безумно тяжёлый шаг, но идти к мечте стоит. Думаю, мама знает, что я выберу. Она сама готовила для меня такую судьбу.

Я молча протянул ей шар; свечение уже угасло, в центре переливалась серебряными звёздами Вселенная, которую украшали спирали разноцветных галактик.

Я увлечённо выстраивал комбинации фосфора и других элементов для рождения жизни на одной планете, чей красный песок так красиво гармонировал с зеленоватыми волнами, и пропустил переломный момент, когда гравитация сыграла со мной злую шутку: столкнула две другие планеты. От ломающихся миров мне передалась гулкая тоскливая вибрация. Но я не вмешался – установленные законы теперь не потерпят постороннего самоуправства.

Мой шар с первой созданной Вселенной ярко светился в воздухе, показывая, что эксперимент удался. Схватив его, я выбежал из комнаты, шлёпая босыми ногами по полу. Было ещё слишком рано, все спали в своих комнатах после шумного праздника – встречи обновлённого года. То тут, то там виднелись разбросанные гирлянды, рассыпанные клочки цветной бумаги из хлопушек и фантики от конфет. В воздухе ещё витал сладкий запах шоколадного торта. Я остановился, закрыл глаза и опустился на ступеньку лестницы. В голове была тонна мыслей, но главный вопрос: какой мир – настоящий?

Мне показалось, я вовсе не засыпал.

***

– Дорогой, ты уже проснулся? – Мама вышла из кухни, подошла ближе, взъерошив спутанные со сна пряди на макушке. – Позволишь посмотреть на твой мир?

Темнота отступила, однотонность чернильного цвета больше не была всем. Я мерцал среди пыли и острых осколков и чувствовал свет. Складки материи разглаживались, нежное полотно стремительно распахивалось навстречу новой Вселенной, которая вот-вот начнёт формироваться на ней. Это походило на прохладную струящуюся воду. Высвобожденная энергия пронеслась мощным импульсом, давшим жизнь звёздам – новым источникам тепла и света. Хаос заиграл красками. Мне всё ещё было больно двигаться, но я ощупывал каждый атом, до которого мог дотянуться, пытаясь понять, с чем начать работу. Отвлекали стычки материи и антиматерии, результат их борьбы – излучение – искажало восприятие.

Мне нужны были объекты, на которых я мог создать жизнь. Вряд ли для этого подходили пылевые облака, газовые субстанции и агрессивная, слишком высокая температура. Впрочем, последнее могло подождать… для начала стоило задействовать гравитацию – только составные частицы для неё были слишком малы. Что же, самое время приняться за уборку. Статическое электричество – как повод слипнуться микроскопическим пылинкам-частицам, затем я сформировал из них подобие астероидов. Им стоило вращаться вокруг сильной звезды, и я, освоившись с движением, притянул поближе красивый пылающий шар. Астероиды разогревались, двигались быстрее, сталкивались друг с другом. Битва титанов, где каждый стремится подчинять.

– Конечно. Хотя не думаю, что тебе это понадобится… Ты хорошо справился, поздравляю.

– Вы сделали всё, чтобы мне не пришлось нести такой же тяжкий груз.

Безумный жар создания и хаос. Моё дезориентированное сознание на какое-то время выпало из возникшей реальности. Я горел среди первородных частиц, которые лихорадочно метались рядом, сталкивались друг с другом и вновь распадались, не в силах соединиться. Их движение порождало ещё более мощную энергию – она белёсыми вспышками вспарывала пространство, оставляла глубокие борозды в тягучей плазме. И всё же температура постепенно опускалась, становилось легче дышать, хоть я и понимал, что это всего лишь игра подсознания, ведь у меня не было тела.

– Если скажу, что нет, – покривлю душой, дорогой. А если скажу, что да, то введу тебя в заблуждение. – Она придвинулась ближе, положила руки мне на плечи, и я почувствовал привычный аромат грейпфрута и мяты. – Я очень хотела создавать… создавать новые виды, расы, звёзды и галактики… Очень хотела, чтобы помогли и научили. Но мне пришлось понять, что есть вещи важнее мечты. – Я ощутил на волосах её поцелуй, как ощутил и ту горечь, что была почти забыта до этого дня. – Я не жалею, что у меня есть замечательные дети… просто иногда думаю о том, что всё могло быть иначе.

Мои маленькие планеты остывали. Я нервничал всё больше, пытаясь вычленить ошибку. Метался по поверхности астероидов, нырял во впадины, оставленные ими, ощупывал каждую песчинку и анализировал состав элементов. Всё было в порядке, однако чего-то не хватало. Меня почти накрыла паника… Движение! Конечно же! Для размеренной жизни нужна цикличность: следовало закрепить ось планеты относительно источника энергии. Я с тяжёлым вздохом сталкивал своих красавиц, чтобы из отколовшихся крупных частей сделать спутники, стабилизирующие их положение. В конце концов, из большей части пригодных для жизни протопланет у меня осталось только три. Остальные либо приблизились к раскалённому газовому шару слишком близко, либо отдалились, скрывшись за поясом астероидов. Мне не вернуть их на место, не разрушив остальное.

Она стала моей опорой на пути к мечте, и я буду создавать за нас обоих.

– Вы когда-нибудь жалели, мама? Что не стали? – Я знал наизусть каждую жизнь-сказку, которую она рассказывала нам на ночь. Прекрасная принцесса Эва отказалась от знаний великого дракона и вышла замуж за доброго принца, которого прочили ей венценосные родители.

– Я уверена, однажды ты найдёшь ответ. И поделишься им со мной, хорошо?

На мягкой подкладке внутри коробки лежал стеклянный шар. Его зафиксировали эластичными лентами, чтобы он не разбился… чтобы баланс идеального «ничего» внутри не нарушился. Вглядываясь в центр сгущающейся тьмы, я вспомнил, как случайно разбил ёлочную игрушку несколько лет назад: тонкие острые осколки навсегда остались перед глазами, потому что в тот момент мне стало больно от накатившего ощущения потери. Сломался целый мир, и это не должно повториться. Никогда. Пусть бесшумно грянет взрыв – я готов стать создателем.

– Ты станешь создавать, дорогой? – Она не давила, не просила и не приказывала. Ей просто было интересно, хочу ли я воспользоваться своим даром.

Методом проб и ошибок я получил несколько крупных объектов, которые могли стать полноценными планетами. Их разогревали астероиды поменьше – врезались и отдавали энергию. Находящееся на поверхности железо, жидкое, пышущее жаром, проникало в центр. У объектов появились ядра, которые задавали сферическую форму и настраивали магнитное поле. Мои чудесные протопланеты. Я ощущал щекочущее предвкушение – уже скоро…

После первого взрыва в своём шаре я прожил триллионы лет: от сотворения Вселенной до того момента, когда расы начали покорять открытый космос. Сейчас, без моего присутствия там, время замедлилось, почти остановилось. Но и здесь я выпал из реальности… Или это просто сон, чтобы дать создателю отдохнуть?

– Она прекрасна, дорогой. – Понимающая улыбка мгновенно развеяла сомнения и тревоги. Я понял, что больше не колеблюсь, ведь, на самом деле, это всё мама – она подарила меня миру и подарила мне мой мир. Что могло быть более реальным и здесь, и там, чем её любовь?

– Да… – Мне в голову пришла сумасшедшая мысль, которую я поспешил озвучить: – Мама… Если я создал этот мир, что держу в руке, кто тогда создал нас?

Она тихо рассмеялась, обнимая меня за плечи:

– Мама, вы расскажете мне теперь всё остальное? – Я был уверен, что даже без практики она знает и умеет очень много. Может быть, мне удастся понять, какой мир мама мечтала создать, и воспроизвести его в своём. Как подарок, такое не сможет повторить никто. В голове уже проносились бесконечные цепочки расчётов, новых проектов.

Всего три. Ладно, не время расстраиваться. Не хватало только одного элемента – воды. И вот я корректирую траектории комет с глыбами льда, заставляю их наполнять впадины и кратеры планет морями и океанами. В моём мире появляются новые краски. Мерный шёпот волн успокаивает, погружает в транс…

Моя первая попытка – две жизнеспособные планеты. Система пришла в равновесие, избавилась от лишних объектов и выверила внутренний механизм. Из восьми планет шесть навсегда останутся безжизненными оболочками неудавшейся идеи. Они безумно прекрасны, ведь каждая стала олицетворением новой формы существования, но в практическом применении их удел – снабжать будущие разумные расы ресурсами. Жаль… Может, позже я смогу придумать для них лучшую судьбу? А пока интересно посмотреть, что станет с двумя другими. Их разница в несколько миллионов лет развития позволит уделить должное внимание каждой. Теперь я – всего лишь наблюдатель.

На несколько секунд, а может быть – сотен лет сознание окунулось в бесцветные потоки первозданной материи. Она сжималась, трепыхалась в рамках ограниченного пространства, выкручивалась невообразимыми спиралями. Я был ею, и в то же время словно наблюдал со стороны. Чувствовал каждое движение: она съёживалась – я увязал в ней, тонул, давление нарастало, однако даже так меня почти не касались глубинные процессы происходящего. Вероятно, сделав усилие, можно было попытаться вырваться из этого сдавливающего плена, но я остановил себя, не позволил инстинктам взять верх – на самом деле мне ничего не угрожало. В какой-то момент всё стянуло, сжало в точку, и грянул взрыв, лишённый звука. Было ужасно больно, ударные волны проносились по оголённым нервам.

Это было моим воспоминанием. Или сном.

Наталия Смолина

Оптимист и непоседа. Существо творческое, особо люблю вышивать, собирать мозаики.

https://vk.com/id41007399

https://ficwriter.info/component/comprofiler/userprofile/Astalavista.html

Я ищу

1. Перец

– Добр-р-ро пожаловать на бор-р-рт, – рокотало из динамиков, словно с нами разговаривал горный обвал. Корабль дребезжал и трясся, и я изо всех сил цеплялся за койку, чтобы не оказаться на полу.

– Ми-о, – изредка удавалось вставить мне.

В ушах звенело, я мотал головой и отсчитывал каждую секунду, проведённую в компании Орхи-и-Ирхо. Мне повезло, что «деревяшки» оказались вполне себе зелёными побегами, открытыми к новым контактам, но их любопытство, доброжелательность и открытость переходили все разумные пределы. Они едва не потеряли кулон, распотрошили рюкзак – складной нож я утратил безвозвратно – выпытали мельчайшие подробности моей жизни и теперь делились своими задумками и планами. В бесконечном потоке информации я не мог не то что ухватить суть, а забывал, с чего вообще начинался разговор.

На самом деле я не знал, чего хотел. Никогда. Жил на тихой планетке на задворках Вселенной, плыл по течению, наслаждаясь жизнью планктона. Стал бы клерком, возвращался домой поздно вечером лишь для того, чтобы лечь, встать с утра и вновь пойти на работу. А потом прилетела она. Ми-о. Светловолосая чудачка с детскими фенечками на запястьях. Громкая, непоседливая и отчаянно скучающая в нашей глуши. Я старался игнорировать её. Не поддаваться на провокации. Не слышать. Не верить. Забыть.

Да, я уже не мог отступить. Не перед Авал. Горящей, яркой и неотвратимой. Как Ми-о.

– Как хорошо, что ты до меня докричался: успела билет на более позднее время взять. Только представь: что работа, что командировки, нигде ни посидеть нормально не могу, ни отдохнуть. Вечно в движении. Не то чтобы я жаловалась, всегда так хотела, но мои скучают. Смеются, что у них мама бывает в доме реже, чем президент, не жалуются – а я всё мечтаю взять нормальный отпуск, их в охапку – и чтобы не думать.

– Конечно, – улыбалась Ми-о, задвигала шатающийся стул и позволяла галантно взять её под руку.

– Спасибо, наверное, – бормотал я. – Мы тоже можем врастать. Мне просто… повезло. Я тоже оказался достаточно зелёным.

– До других я ещё не добрался, – пожимал плечами я.

Эа звенела, нежно перебирала четырьмя пальцами волосы на моей голове, искорки-эмоции вспыхивали и гасли в её полупрозрачном теле, отдавались взрывами сверхзвёзд под закрытыми веками. Я видел и чувствовал всё: растворился в воздушных потоках, смешался с каждым эатянином, целой планетой – и поспешил дальше разноцветными прыжками эмоций. Лишь бы на этот раз успеть, ухватить за кончик мыслей… Уходила. Вытекала словно вода между пальцев, оставляя липкое ощущение досады.

– Ми-о хорошо, – беззлобно вздыхали они. – У неё Дом в сердце, можно сказать, вся Вселенная – Дом, никаких ограничений, у нас не так, мы прорастём раз и навсегда, станем Мамой, станем главной частью Дома и больше никуда не двинемся. Ми-о везде, перелетает с планеты на планету, когда хочет, она не врастёт, вы, люди, не пускаете корни, можете постоянно делать всё, что угодно! Скажи, тебе нравится летать, ты тоже, как и Ми-о принадлежишь Вселенной, наверное, это так здорово, не удивительно, что ты кинулся её искать, тебе достаточно встать – вы похожи, пусть и не как мы.

– Она приносит свет, – задумчиво втягивала коктейль Важда. – Все, кто учиться с ней, скучают.

– Пришли стихи, – перезванивала колокольчиками Эа и нежно дула на лоб. – К нам редко прилетают люди. Ещё реже они не забывают побаловать меня подарком.

– Вот кто бы говорил! – возмущалась Ми-о, отнимала у меня чашку с чаем и пила сама. – Я молода и прекрасна до скончания Вселенной!

3. Омела

– Куда до вас, – шептал я и чуть улыбался.

Я хмыкал и кивал, передёргивал плечами и чесал уши, чтобы унялся настырный звон. Важда смотрела на меня в упор, не мигая, надев на лицо маску почтительной вежливости и лёгкого любопытства. Я чувствовал, что покрываюсь коркой льда.

Ми-о щебетала, не давая мне и рта раскрыть. Так знакомо – и я улыбался, наслаждался переполняющими ощущениями счастья и лёгкости. На нас оглядывались, пока мы шли в кафе при космодроме, косились со всех сторон, какие-то дети тыкали пальцами – а мне хотелось захохотать в голос и обнять их всех, крепко, чтобы дурость повылетала из голов, пригласить с собой на корабль и лететь, лететь в неведомые дали. Ми-о звенела браслетами, я размахивал руками, и скучному миру не удавалось захватить нас.

– Ты так изменился! – восклицала Ми-о. – Помню тебя маленьким букой, которого постоянно тормошила, чтобы ты хотя бы распрямился и поднял голову.

– Всё в своё время. Лишь бы не проспать, – фыркала всплеском Эа.

– Здорово, что мы встретились здесь, на твоей родной планете. Есть в этом какой-то знак, – заливалась Ми-о и, прищурившись, покачивала стул в кафе. – Ничего здесь не изменилось: всё старое, хлипкое и нуждается в ремонте. Зато подают под видом ретро и дерут в три раза больше денег. Как твой дом?

– Эа?

– Всё-таки я ещё чего-то стою, – вздыхал я.

– Мы правда учиться вместе, – булькала Важда и широко открывала рот при каждой гласной. – Ми-о – хорошая ученица. Но я вернуться, а она – дальше.

Всё перед глазами плыло: зелёные ветви, листья, лианы вперемешку с яркими лепестками, нарядами, мишурой. Словно на планете царил вечный праздник, безумный и перемалывающий гостей на удобрения. Я не понимал, куда иду, от чего уворачиваюсь, зачем прыгаю. Только рюкзак молотил по спине, и, благодаря ощутимым ударам, я сохранял остатки разума. Запахи сбивали с ног, я почти висел на тонких, но сильных ручках Орхи-и-Ирхо, периодически оплетающих чуть сильнее, чем следовало.

– Я рада, правда, рада, – шептала Ми-о, крепко меня обнимала и решительно отталкивала. – Лети. Живи. Впереди вся Вселенная.

– Вы чем-то похожи, – задумчиво прикусывала губу Важда. – Кинуться через половину Вселенной лишь затем, чтобы понять. Люди сложны. Ваши эмоции сложны. Но рядом с вами интересно. Потому я помочь. Другие тоже.

– И они помочь. Потому что ты. Мы себя знаем.

– Это точно, – вставал я и смотрел, как по информационному табло бегут строчки. – Прости, что так мало. Проводишь?

Орхи-и-Ирхо задумчиво замолкали и хмурились, сворачивали лепестки, а я наслаждался хоть кратковременным спокойствием, когда меня никто не тянул за волосы, не пытался залезть в карман или дунуть в ухо. Бедная Важда – не представляю, что она перенесла.

– Не удивлюсь, если стану поэтом, – бормотал я и сдерживал улыбку.

Я вытаскивал из кармана медальон, надевал его на шею, махал рукой и спешил к кораблю. Пора было строить свою жизнь.

– Ступай осторожнее – нам больно! – шелестело со всех сторон, и Орхи-и-Ихро капризно дули губки, покачивали ярко-красными волосами-лепестками и то и дело дёргали меня, оттаскивали от незаметной травинки и осыпали удушающей пыльцой.

5. Незабудка

– Вы бы подружились, – задумчиво потирал подбородок я. – Она любила смех и жизнь. Потому и улетела учиться на дипломата, чтобы царил мир во всём мире.

– Влад, это, правда, ты?!

И через пятнадцать лет я плёлся по её испаряющемуся следу, сжимая в кулаке оставленный на память кулон-капельку.

Важда показывала голограммы-фотографии с Ми-о, радостно улыбающейся, наигранно хмурящейся, размахивающей длинными руками, вопящей. Я жадно рассматривал её, пересчитывал фенечки, посмеивался над дырой в некогда ровном ряде зубов, любовался бликами на волосах. И понимал: что-то изменилось. Разумом я видел ту же Ми-о, что улетела покорять Вселенную, но сердцем не чувствовал её, хоть и радовался, искренне радовался любой возможности приблизиться к ней.

– Ты только не врастай не вовремя, ладно? Твоё время – лететь.

Эа тихо позвякивала, журчала и невесомо обнимала меня. Иглы утихали. Я чувствовал себя моложе, энергичнее, все тревоги растворялись в черноте Вселенной. Да, я изменился. Полётом за полётом, словом за слово. Незаметно, неосознанно – изменился. Ми-о показала, как может быть, и однажды это знание открылось для меня в полной мере. И я искал. Возможность, идеал – себя.

Важда вежливо приподнимала уголки губ и помахивала веером. Я ёжился и тёр руками бока, втягивал голову в плечи и пытался не отрастить жабры в переполненном влагой воздухе. Важда походила на рыбу выдвинутой вперёд нижней челюстью, синеватой кожей, глазами навыкате. И холодом утопленника, затягивающего тебя на дно. Осушители воздуха в кафе для инопланетян работали на полную мощность, но едва справлялись. Нескольких десятков метров твёрдых досок со стоящими на них жёсткими стульями под тентом не хватало. Вода, вода и ещё раз вода – я захлёбывался и задыхался. Но Важда – моя первая зацепка в поиске.

– Ми-о смеялась с нами, – щебетали с двух сторон девчонки. – Хотя она так мало побыла: мы так редко покидаем Дом, и она это знает, но всё равно убежала, лишь обещала, что приедет, мы уже отсчитываем дни – как думаешь, она выполнит обещание? Хорошо, что ты прилетел: ты уже второй человек, мы такие счастливые, про нас все-все будут говорить, а может, Мама раньше отпустит, мы же уже большие, давно созрели, но она всё медлит, нам так скучно! Мы можем создать новый Дом, где нас тоже будут называть Мамой, и мы никого не будем держать долго, мы должны расти, а не спать, другие планеты – так здорово, просто не можем дождаться, когда Мама решится!

Я удивлённо смотрел на неё, но она замолкала, отворачивалась и с противным хлюпаньем втягивала коктейль. Ливень то усиливался, то утихал, но холод вновь беспардонно вгрызался в меня. Я не понимал Важду, но чувствовал, что нахожусь на правильном пути. Только бы не остановиться. Не позволить холоду стать внутренним.

– Точно. Всё собираюсь их навестить, но работа не выпускает из клещей, – постукивала пальцем Ми-о. – Как-нибудь сбегу ночью в гости. Личное время, пусть попробуют возразить.

Мы выходили в шум космопорта, спешащую, гудящую толпу. Ми-о смотрела в сторону выхода в город, на посадочные площадки, на меня. Я выдерживал драматическую паузу и под звонкий смех вёл её к посадочным площадкам.

2. Кувшинка

– Мир – это хорошо, пахоэхоэ, – утихала Авал и сердито хмурилась. – Мир тяжело дался нам. Каждый день на планете я чувствовала зов сородичей из ядра, врастала корнями. И вроде они рядом, но, знаешь, обнимать куда приятнее. Ты же тоже летишь обнять.

Авал смеялась, сверкая чёрными зубами, алые глаза горели, возвышалась монолитом, и ничто не могло заставить её потерять равновесие. Мощная, крепкая, как и все представители её расы, она словно срасталась с кораблём, разгоралась от двигателя-сердца, летела сквозь черноту, озаряя её светом. Даже в глубинах Космоса, вдали от родной планеты, она держалась фундаментально. Я невольно завидовал и вспоминал опустевший с моим отлётом дом – четыре тонкие стены, скрипучую лестницу, пустые рамки для фотографий… В нём было удобнее. Спокойнее. Привычнее.

– Ми-о правильно летает, ей нужно летать, – тянули Орхи-и-Ирхо. – И тебе нужно, мы видим, ты умеешь ходить по земле, но это все умеют, а ты и летать умеешь, нельзя об этом забывать. Мы не знаем, где Ми-о, Ми-о постоянно летает, мы не можем уследить, много друзей, много шума, но Эа знает, Эа всё знает – и тебе покажет. Эа умная, она не умеет ходить по земле, только летать, потому поможет, она любит помогать.

Я закрыл глаза и «потёк», легко, струящееся. Мимо огненных сверхзвёзд и коричневых карликов, беспросветной черноты и ярких солнц. И она откликнулась.

– Я найти ту, кто её видеть. Она обещать протянуть лист тебе.

– Спасибо, что откликнулась, – вздыхал я, стоило очередной капле найти прореху в тенте и капнуть на нос. – Не знаю, что и делал бы, кинь ты меня в огненный список.

– Несомненно, – грохотала Авал и зловеще, во весь полный клыков рот, улыбалась. Тянулась ко мне рукой с удлиняющимися когтями и…

– Вы переписываетесь? Ты знаешь, где она сейчас?

Эа зачарованно слушала и кивала. По её телу пробегали золотые искры, которые щекотали меня, заставляли дурачиться и пытаться их поймать. Мы становились воздушней, добрее. Исчезали ограничения, и жизнь представала передо мной во всей красе.

– Обниму, если найду, – обещал я и хмурился, в очередной раз просчитывая дальнейшие действия. Затянутые туманом дальнейшие действия.

– Твоя правда, – хмыкала Ми-о и заправляла прядь за ухо. – Где всё началось, там и должно вновь начаться.

Я поднимал руку и осторожно, едва касаясь, водил пальцами по её щеке – лицо деформировалось, вгибалось, внутри пробегали цепочки разрядов. Странные ощущения: словно трогаешь сладкую вату, которая не липнет а, наоборот, отталкивается от кожи. Нет, не вату – на периферии сознания мелькали тени ассоциаций, вспыхивали искрами салюта и гасли прежде, чем я успевал рассмотреть. Голова гудела: способ связи эатян ломал меня, перегружал, словно современный антивирус древний Майкрософтский компьютер. Слишком много всего и сразу – запахов, чувств, образов. Всего того, к чему я долго предпочитал не иметь отношения.

– Почему раньше я этого не понимал? – риторически вопрошал я Вселенную, и та в ответ философски пожимала плечами. – Почему порой доходит так трудно?

– Зато ты всё такая же: суетная, энергичная. Разве что постарела чуть-чуть, – фыркал я.

– Кор-р-рабль пр-ррибывает на планету! Повтор-р-ряю, кор-р-рабль пр-рибывает на планету!

– Пахоэхоэ, – хмыкала Авал и садилась на койку рядом, сдвигала меня к стене. – Неудачный ты выбрал корабль: не для неженок этот перетёк. Но это хорошо: иначе бы мы не встретились. Давно хотела рассмотреть человеков поближе, – и принималась перестукивать под нос песенку, периодически легонько тыкая меня или щипая.

– Да, конечно, – бормотал я.

Вселенная жила. С каждой новой иглой боли я чётче видел, как она дышала. Звенела, шуршала, пела и ворчала. То и дело рождалась новая жизнь и угасала старая, инопланетяне и люди мирились и ссорились, замирали на месте и шли вперёд. И я – все мы – плыли в бесконечном потоке.

– Тише, тш-ш, – переливалась оттенками розового Эа, касалась носом щеки и неожиданно сильно впивалась пальцами в кожу, охала и теряла форму, в последний момент успевая вернуть себе человеческие очертания. – Мы все связаны нитями, тянущимися через Галактики, – шелестела Эа, – единые и неделимые, словно ваши Атланты. Ты тянешься в верном направлении, но маяк нужно обойти, иначе он ничем не отличается от скалы.

– Помочь себе можешь только ты сам, – и я не спорил, позволял выворачивать себя наизнанку, освещать самые дальние уголки души.

– Нет. Кроме Ми-о, ты – четвёртый, кто смог увидеть жизнь. Вы слишком закрыты, чтобы не бояться шагнуть в ураган. Впрочем, другие Эа рассказывали, что и у них некоторые твёрдые смогли выйти за порог. – Я растворялся в её голосе. – Нет стен, кроме тех, что вы себе придумываете. Вы такие твёрдые, что, когда наши расы встретились впервые, мы испугались. А после расстроились: вы похожи на закованных в броню детей, которые кусают протянутую руку. Наша жизнь не в пример легче, но у вас куда больше возможностей. Мы не можем покинуть свою планету, иначе рассеемся, а у вас есть металлические крылья. Мы едины с Вселенной. Вы замыкаетесь в панцире. Но некоторые в прошлых жизнях были с Эа.

– Тебе далеко, где все летают и всё видят, ты найдёшь Ми-о, только о нас не забывай, хорошо? Может, мы тоже полетим, мы тогда тоже разыщем тебя, и Ми-о, и всех, будем вместе, а когда станем Мамой, примем в гостях, познакомишься с ростками, может, они полетят с тобой. Если ты будешь жив, мы не помним, сколько вы живёте, тогда придётся нам самим, чтобы увидеть тебя, так здорово болтать с человеком, а летать, уверены, ещё веселей!

– Ты связалась с ней… ними?! Важда, ты… спасибо тебе!

– Встречай её.

– Отправляться сейчас. Ми-о с тобой.

– Ты часто помогаешь так?

Я не злился, с таким же любопытством прикасался к её тёплой спине, осторожно, чтобы не поцарапаться или обжечься, водил пальцами вдоль позвоночника, по лысой голове с маленькими наростами, слушал заковыристые ругательства на чужом языке, когда подбрасывало особенно сильно, и наслаждался бесконечным теплом. Авал много говорила, щёлкала языком, когда не удавалось растормошить меня, и обнимала до синяков на боках. И горела – ярко, непрерывно и без ожидания отдачи. Как она.

– Открылся, говоришь, – шептал я и закрывал глаза.

– Я всё ещё хочу с ней встретиться. Поблагодарить.

– Разваливается. Как и всё здесь, что старое, хлипкое и нуждается в ремонте, – передразнивал я её и вскрикивал от несильного, но прицельного тычка в ногу. – Но мы не могли встретиться где-либо ещё.

Я вскакивал и крепко обнимал её, любовался, как она от неожиданности роняла веер и не спешила его поднимать. Выражение её лица менялось, она позволяла промелькнуть растерянности, смущению и удовольствию. Появлялось нечто, похожее на румянец, сверкали глаза, и Важда хорошела. Становилась похожей на живого человека, а не утопленницу. Я смеялся и чувствовал, как жизнь наполнялась смыслом.

– Найдёшь, обязательно найдёшь, – проводила рукой по моей груди Авал. – Вселенная любит отчаянных. Я люблю отчаянных.

– Человеки такие забавные! – грохотала Авал, и по трещинам-татуировкам каменной кожи тёк огонь. Авал лениво поводила плечами, бугры мышц перекатывались под тонкой футболкой, и я заворожёно следил за диким танцем чёрного и красного, забывал про то и дело подкатывающую тошноту, липкий страх, преследующий с самого решения сесть на корабль, растворялся в едва сдерживаемой дикой мощи.

Я недоуменно наклонял голову и приподнимал бровь, хлопал себя по лбу и тихо посмеивался: как грубо! Важда закрывала лицо веером и тихо стонала и булькала, то ли смеясь, то ли проклиная свой длинный язык. Не одни мы, невежливые люди, давали обидные прозвища соседям по Вселенной. Важда стремительно хорошела в моих глазах: значит, есть в ней что-то кроме ледяного сердца.

4. Астра

– Я скучаю по дому и мирной жизни. Прусь к чертям под хвост через всю Вселенную, и даже не знаю, найду ли хоть когда-нибудь!

– Я понял и никому не скажу, – фыркал я в кулак, а она пыталась заморозить меня смущённо-разъярённым взглядом.

– Конечно, – бормотал я, чувствуя, как настроение медленно сворачивается в клубок.

– Верю. Твоей семье повезло с тобой. Мне тоже, – улыбался я и окончательно отпускал тот образ, что взращивал годами. Ми-о была реальна. Ми-о сидела рядом. Живая, яркая, стремящаяся вперёд. И её я тоже отпускал. – И остальным. Они тебе привет передавали.

Ми-о махала рукой и громко смеялась. Вокруг неё постепенно образовывалась зона отчуждения, и я усмехался: как всегда, слишком много энергии. Волосы торчали в стороны, фенечки стукались друг о друга и негромко звенели. Я подошёл к ней, и мы крепко обнялись. Я скучал. Я скучал и буду скучать, но…

– Знаешь, во Вселенной много тех, кто в прошлой жизни звенел на Эа. Пусть сейчас они кажутся полными противоположностями, но теперь я понимаю. Вселенная любит отчаянных. Тех, кто светит, кто не врастает.

– Мы переписываться, – кивала Важда, – но я не знать, где она сейчас. Ми-о везде, – Важда поводила в воздухе перепончатой рукой, пытаясь описать чувство. – Я проплыть меньше рек, чем она посетить планет. Но я помочь тебе. Я знать, где она светила в последний раз – у Деревяшек.

– Люди такие забавные! – смеялись Орхи-и-Ирхо. – Вы не можете быть зелёными, вы постоянно в разноцветье, у вас нет корней, вы можете всё. Мы хотим пожить рядом, сможем рассказывать росткам, пусть знают, что можно двигаться, но мы сами будем их охранять, кто-то должен заботиться, иногда нужно и врастать, мы будем большими и сильными, будем смотреть, а они пусть бегут, им нужно бегать, уходить. Им нельзя врастать. Врасти всегда успеешь.

– Она может тебя забыть, возненавидеть и оттолкнуть. Заболеть или умереть. Во Вселенной возможно всё, – поддакивала Авал и опаляла дыханием ухо. – Но, пахоэхоэ, ты сам зашёл на этот корабль. Сам проделал разлом для новой жизни. Сам не сошёл ни на одной из остановок. Сам захотел найти.

Не помню, каким чудом наткнулся на неё в Сети, но упоминание Ми-о выбило меня из колеи. Я недолго думал – написал. И она откликнулась.

Мы больше разговаривали, чем ели, изучали друг друга с детской непосредственностью. Ми-о рассказывала о своей неспокойной, но от этого более любимой, жизни, вспоминала школьные годы со мной, рассказывала про учёбу детей и работу мужа. Она вся сияла, и официанты, пусть и поджимали губы оттого, что она слишком громко извещала планету о себе, всё равно заглядывались на неё. Не удивлюсь, если однажды встречусь с кем-то из них на просторах Вселенной.

Она обжигала поцелуями, прикосновениями. Заглядывала в глаза и выжигала изнутри, поднимала на поверхность то, что я старался в себе не замечать. Перед кем я распрямлялся и старался выглядеть увереннее? Почему хотел, чтобы она забыла дурацкое прозвище?

Владимир Яценко

О себе: Пишу, что вижу, и о чём думаю. А поскольку с четырёх лет читаю только фантастику (спасибо папе), то и оформляю свои размышления в виде фантастики. Из всей фантастики предпочитаю научную (чем «твёрже», тем лучше). Убеждён, что мир спасёт не красота, а научная фантастика. Только она мотивирует молодое поколение учиться и не только любоваться звёздами, но и мечтать о них.

Спасение человечества в звёздной экспансии. Но чтобы лететь к звёздам, кто-то должен придумать, как это сделать. И этот «кто-то» может черпать силы и вдохновение только в научно-фантастической литературе.

Страничка ЛитРес – https://www.litres.ru/vladimir-yacenko/

Бродяги

1 ²

Сообразительные учёные пошли на поклон к населению. Арендовались комнаты с уцелевшими зародышами. В них разворачивали лаборатории для наблюдения за ростом плода в естественно-домашних условиях. Коконы круглосуточно освещались и снимались видеокамерой. Их облучали, задымляли, топили. Опрыскивали кислотой и ядохимикатами. Высаживали на них грибок и плесень. Проверяли на стойкость к вирусам и бактериям. Тщетно. Пришельцы демонстрировали полное равнодушие к любым средствам уничтожения: как к проверенной веками химии, так и к новейшим бактериологическим разработкам военно-промышленного комплекса. Обидно…

«Я не смогу его ударить, – мысленно успокоил друга Егор. – Я буду его ненавидеть и презирать, но не ударю. И за это ненавидеть и презирать себя буду ещё больше, чем его…»

Сказать, что происходит с экзоуглеродом в канализации и после, никто не мог.

– Шутишь? – спросил он. – Это за кристальную честность тебя ищет батальон пограничников? Стаука ты вынес в обход застав исключительно на законных основаниях. Да?

Размахнувшись, он швырнул бутылку в своего стаука, но промахнулся. Тогда выхватил револьвер и расстрелял в пришельца весь барабан до щелчка. Каждый выстрел отбрасывал «гостя со звёзд» на полметра. Когда патроны закончились, стаук характерными заметающими движениями приблизился к Глебу и положил к его ногам пули. Потом, так же танцуя, вернулся на место, где стоял перед расстрелом.

Пограничник, не выпуская из рук документы, потёр рукавом переносицу и в сомнении сказал:

– Не зря это всё, – тревожным шёпотом сообщил Глеб. – Попомни моё слово, парень, не зря! Им что-то нужно.

– Не надо «но», – с вызовом сказал он. – Если вам плохо объяснили, как следует поступать в случаях, когда человек уходит из резервации без стаука, зовите командира. А ещё лучше, начальника заставы. Давайте вместе ему расскажем о наших затруднениях и бестолковом инструктаже, который вы получили.

– Эксперимент! Сволочи в белых халатах изучают наши действия и следят за ответной реакцией пришельца. Вот почему мы с тобой самые важные люди на Земле. А вдруг именно эти выстрелы откроют истинную подоплёку вторжения?!

Он двинулся прочь по накатанной грунтовой дороге.

– Я так и подумал, что тебе понадобится помощь, – раздался знакомый голос.

«Ты хочешь, чтобы я перенёсся сам?» – подумал Егор. Волосы на макушке дрогнули – будто голову пригладил ветер. Егору стало неловко за свою недогадливость. Ведь именно об этом говорил Чепига. В самом деле: если он может перемещать танки, что мешает переместиться самому?

Десантники шли цепью. Все в кислотно-синюшных скафандрах с тонированными до черноты стеклянными шлемами. В руках не обычный «калашников», а диковинное оружие, если и огнестрельное, то не иначе, как с напалмом, возможно, разрывным.

Егор и не заметил, как они подошли. Он пожал плечами:

Пустыни заселялись отребьем человеческой породы, главной задачей которого являлась жёсткая изоляция гетто от остального мира. Бестолковые туристы, по умыслу или неведению неудачно спустившиеся с гор, поворачивали обратно после первой же стычки с «местными». Со своей стороны, государство закрывало глаза на незаконный вынос имущества, разбой и спекуляцию, процветающую в приграничных к пустыне районах.

– Это экзоуглерод. Не исключено, что возможность барражирования над определённым участком местности обеспечивается именно кольцом. Судя по всему, мы снова ошиблись. Это не вторжение, а посольство.

– Пойдёмте в офис, молодой человек. Стакан холодного чаю? Могу предложить квас. Отдохнёте под кондиционером, пока я свяжусь с комендатурой.

«Причастность к чуду, – подумал Егор. – Они поняли, что у них на глазах вот-вот свершится магия. Что волшебство произойдёт не где-то и с кем-то, а с ними! Здесь и сейчас!»

– Я – бомж, – сказал как отрезал Егор. – Это что-то меняет?

Оптимисты пели осанну творчеству советских фантастов, ещё в двадцатом веке предсказавших концепцию «жука в муравейнике». Пессимисты ворчали о коде и неизвестных последствиях, которые ожидают людей после гибели последнего пришельца. Компромиссное течение, пытавшееся примирить первых и вторых, воздвигло концепцию «останется только один», также уходящую корнями в двадцатый век.

Пришельца можно было сжечь или измельчить в кофемолке, но получить труп для выяснения разницы между живым и мёртвым не получалось. Тогда в угоду любознательности пришлось наступить на горло человечности.

– Ничо так. Красиво. Где столько разноцветных ленточек нашёл?

– Как с собакой?

С радостным гомоном ватага проходила мимо дымящихся походных кухонь, пахнущих резиной и тальком штабных палаток, сложенных шалашиком дубинок с наброшенными для просушки тельниками под бронежилеты.

4

– Вознёсся! – сипло отозвался Митяй.

– Есть порядок…

– Это не макулатура! – с достоинством сказал Егор, вставая с колен. – Это книги. Бумажные. С ламинационной пропиткой. Видите? Вечные! И содержание вечное. Комиксы: Тарзан, Бэтмен, Человек-паук. А вот, посмотрите, трёхтомник японской «тетради смерти». С переводом! Только вы не подумайте. Я спросил. Мне разрешили…

– Нет. Достика не отдам. Попробую уйти без отходного.

Кроме того, инопланетяне воняли. Общество человека, за которым следовал пришелец, становилось ужасным испытанием. Как только не называли хозяева своих космических поклонников: приставалы, рвотики, тошнотики, зорин-зоманы… – и это только литературные эпитеты, которыми люди награждали интервентов.

– Ладно. Давайте глянем, что Бог послал.

***

«Хорошо идут! – с уважением подумал Егор о своих спутниках. – Судя по следам, вес в баулах немалый. Под такой тяжестью я бы, наверное, давно упал. Впрочем, я всегда ходил для удовольствия. И никогда не торопился…»

Балка, по которой он пытался убежать, сворачивалась улиткой к западу. Что особенно поразило: город лежал гораздо севернее, чем ему казалось. С учётом расположения холмов направление, подсказанное Чепигой, было правильным.

Ослепительно огненной спицей «Студент» пронзил небо, которое так любил.

Романтически-настроенные граждане, решившие самостоятельно провести исследования интервентов, искали свои пути. Они рассказывали пришельцам стихи и пели песни, танцевали и показывали фокусы. Люди упражнялись в контакте, кто во что горазд. Всё было напрасно. Зародыши или росли, или осыпались в прах. Другого отклика никто не видел.

– А ещё специалист по комиксам, – с укором заметил Чепига. – Ты же слышал: облава. Только что по радио объявили. Если ты от нас не сумел убежать, как от военных спасёшься? Через четверть часа они столько народа вколотят в периметр, что все будут стоять боком.

– …Сердце радостно забилось, что же будет там? – подхватил другой.

Но обо всём по порядку.

– Или твои приятели умирают от голода? – Егор грубо ткнул пальцем в сторону людей. Потом повернулся к ним и громко крикнул: – Ваш друг говорит, что вы давно не кушали и хотите отобрать у меня бутерброды! Это правда?

Режим карантина предполагал тщательное исследование атмосферных условий над проблемным участком суши. Поэтому необычное скопление фотоактивного вещества на высоте шесть тысяч двести метров заметили сразу. А спустя минуту «изучения» результаты отправили в Штаб.

– Часы вам тоже понравились?

– Не могу долго на одном месте. Задыхаюсь. Хочу, чтобы каждый день новые горизонты. Проблема с головой. Сами сказали: «безумие»…

– Налоги? Уподобимся богачам от правительства, которые грабят, не потому что голодны, а потому что у других ещё что-то осталось? У меня в рюкзаке только личные вещи. Трусы, носки, полотенце. Ты так нуждаешься в этих тряпках? Тебе они нужнее, чем мне? А может, ты голоден? Хочешь съесть мои бутерброды? Или выпить мою воду? У меня десять литров воды. Это половина веса рюкзака.

– А ведь и верно, – загомонили передние. – Что скажешь, Студент?

– А мы договоримся, что результаты сотрудничества с Егором в первый год будут делиться поровну, независимо от того, кто из присутствующих будет с ним работать. Идёт?

– Можно, – легко согласился Глеб. – И с крыши вниз головой – тоже можно. Или в омут с камнем на шее. А потом с разбегу под поезд. Я, к примеру, в резервации только потому, что здесь хорошо. Повезло мне, понимаешь? Вытащил счастливый билет. Кормят, поят, одевают… всё бесплатно. Это ты правильно заметил. Опять же кино, вино, Интернет. Всё на халяву, бери – не хочу. Кому особенно неймётся – тренажёры, бассейны, стадионы. Девки под видом туристов приезжают. И не сказал бы, что шибко разборчивые. Сиди себе у компа и путешествуй в своё удовольствие. Кто тебе мешает?

– Что будем делать, мужики? – в несколько голосов разродилась вечным вопросом ватага разбойников. – Пряники комендатура озвучила. О розгах тоже не забыла. Теперь бы понять, какого лешего рисковать, если синица, считай, в кармане?

***

Помимо фантастической покладистости пришельцы демонстрировали фантастическую беспомощность. Посаженный в лёгкий фанерный ящик, стаук тупо стоял у стенки, обращённой к хозяину. Не пытался выбраться. Не проявлял признаков нетерпения. Просто стоял и всё. А если хозяин выходил из десятикилометровой зоны или прятался в доме, чернел и рассыпался в пыль.

Поздний вечер и потрескивание пылающих сучьев если и настраивали беседу на душевный лад, то как-то незаметно. Егор злился, осознавал свою беспомощность перед напором чужой враждебности, и злился ещё больше.

«??? – отправил он сигнал другу. В углу карты появилась смешная рожица с круглыми от удивления глазами. – В самом деле, – подумал Егор. – Что значит, «зачем»? Ведь это я спросил у него что делать. Он и ответил. Как мог. И, надо сказать, у него неплохо получилось».

– Можешь, – ответил Чепига, игнорируя крики. – Для начала заплати за ответ.

Из-за холма вышли перехватчики. С удивлённым ворчанием разбойники потянулись им навстречу. Егор торопливо запихивал в рюкзак книги: «Мало ли? А вдруг поймут, что это и вправду ценность? Нужно уходить, пока они не передумали…»

– Но вы в своего стреляете!

Они не возражали.

В Интернете появились каталоги веб-камер, которыми велось наблюдение, и всё человечество, затаив дыхание, следило за потрясающим экспериментом по домашнему выращиванию пришельцев из космоса. Проводились конкурсы с немалыми денежными призами на самый оригинальный способ привлечь внимание существа, растущего внутри кокона. Гонорары авторов научной фантастики превышали доходы дельцов шоу-бизнеса. Мелодрамы, детективы и вестерны были забыты. Порно-сайты и страницы светской хроники теряли посетителей. Человечество стояло на пороге великих открытий. Человечество дышало мечтой.

Двигаться в таком состоянии он не мог.

Отправил вопрос Достику. Тот подтвердил, что они пока стоят и разговаривают: закололо в ягодицах, и задрожали губы…

– Извините, если показался грубым. Но я, и вправду, больше ничем не могу помочь.

– А вы почему своего не сдаёте?

Но без неожиданностей всё-таки не обошлось.

– Хотел, чтобы у нас появилось что-то новое. Типа «Нового года».

***

– Посольство? – с отвращением переспросил генерал.

– Разрешили только три. Я спрашивал.

– Запахи? Какие «запахи», когда рядом эта вонючка?!

Следующая мысль показалась открытием: «Я навязал свою волю враждебно настроенным людям: санитарам на выходе из гетто, пограничнику и разбойникам. Таким проще не делать ничего, чем поступить так, как их просят. Но до приезда в резервацию я у себя дара убеждения не замечал. Неужели Достик научил?»

– Чепига! – крикнул кто-то из группы людей. – Оставь пацана, у нас последняя бутылка пива…

«Разбойники опомнились! Бегут за мной. Что же мне делать, Достик?»

Счастливые владельцы инопланетян вскоре впали в уныние, а потом и в отчаяние: от космического «приятеля» было невозможно избавиться. За хозяином он следовал с тупым упрямством, достойным зависти котов и собак, которые могут ломиться в запертую дверь час, два или даже весь вечер, но не сутки и не месяц!

Так что критическую массу не допускали не только в информационном, но и в ядерном смысле. Казалось, теперь-то люди готовы ко всему! Резервации строились посреди пустыни, в окружении гор. Коренные жители временно переселялись… разумеется, «временно»! – люди не вечны, а раз так, не вечны и пришельцы. Смерть «хозяина» всегда означала гибель стаука. У исследователей была возможность выяснить и этот вопрос.

«Глупо! – признал Егор. – Бестолковый получился побег. Куратор советовал: никакой самодеятельности! Обитатели города живут поимкой беглецов и контрабандой даров цивилизации…»

В пятку воткнули гвоздь. «Достик?» – позвал Егор, едва сдерживая стон.

Егор послушно вытянул руки и старательно умылся. К его удивлению, безболезненно открыть глаза удалось с первой попытки. Но карта не исчезла, – стоило зажмуриться, как она вновь открывалась перед внутренним взором. Чёрные точки перехватчиков топтались за ближайшим поворотом.

– Песок в глаза попал. Сейчас пройдёт.

Были и другие представления о целях вторжения. Но, в целом, научная и политическая элита человечества новость о самоликвидации стауков приняла спокойно: без ажиотажа, но с облегчением.

Панику в научных рядах народные массы не поддержали. Невежество обывателя в вопросах клеточной информационной инвазии сохраняло ему крепкий здоровый сон, в то время как учёных трусило от страха.

– Если ты пойдёшь в другую сторону, значит, воспользовался! Поступая вопреки, ты инвертируешь мой совет в соответствии со своим мнением обо мне. Но в основе расчёта всё равно лежат мои слова. Выходит, должен.

В пятках закололо, а на языке стало кисло. «Хватит болтать, уходи», – сигналил Достик.

Воцарилось молчание. Никто не крутил головой, не сопел, не сморкался. Несколько мгновений казалось, что они вообще перестали дышать.

Почувствовав на себе взгляды, Егор на мгновение смутился. Ответ был очевиден! Чепига так поставил вопрос, что альтернативы не было.

– Подставляй руки, – распорядился Чепига. – Нужно промыть. Я солью тебе, умоешься. Только не спеши: вымывай, а не три.

«Всё понимает, но помалкивает, – думал Егор. – Тот ещё хитрюга! Но меня ему не перехитрить. Глеб ошибается, стауки вовсе не «собаки». Скорее, коты – себе на уме и всюду суют свой нос».

2

Защекотало на макушке. Будто ветер пригладил волосы. Он улыбнулся близкому счастью, но улыбка увяла, когда в тридцати метрах от себя увидел с десяток человек, сидящих на огромных баулах. Люди смотрели в его сторону и тихо переговаривались.

– Как видишь, «противоправность» – категория относительная, – хитро прищурился Чепига. – Хорош пасовать, мужики. Барахло спрячем. На предмет «изъятия и захоронения». А когда всё уляжется, втёмную вернёмся за товаром. Вместе со Студентом попытаемся прорваться в город. Если получится, продолжим обсуждение в общаге. Нет – сделаем вид, что вели парня в комендатуру, и сорвём премию. Что скажете?

Преграды помогали: даже лёгкая стена в полкирпича надёжно «прятала» хозяина от доставалы. С тем же результатом, разумеется: если в течение суток хозяин не выходил из «тени» препятствия, стаук погибал.

Ничуть не смущаясь, отыскал мутным взором Достика и бросил в него револьвер. Не попал.

– Сразу видно – учёный человек. Только вещи свои я вам не дам. В чём дело? Человек человеку – волк? Будешь грызть глотку, потому что можешь? Вы ведь тоже не налегке, – он кивнул на поклажу спутников бандита. – Зачем вам лишняя тяжесть?

– Беседой я бы это не назвал, – осторожно ответил Егор. – Просто временами чувство такое, будто он меня понимает. А я его.

Движущимися?!

Приказ «остановиться» был абсолютно ясен. Глядя на эту мощь, все замерли. Никто не смел даже шевельнуться.

Пришелец ответил знакомой картой. Чёрные точки замерли в почтительном оцепенении. Мерцал только красный кружочек. Мерцала метка, которая обозначала Егора.

Егор покачал головой. Споры с бандитом отнимали непозволительно много сил. По сравнению с картой, рюкзак не стоил таких мучений. Ни сам мешок, ни его содержимое.

Разумеется, на общем безрадостном фоне не всё было одинаково уныло. К примеру, пришельцы неожиданно порадовали экзопсихологов. Как выяснилось, патриотизм зародышей у взрослой особи трансформировался в рабское преклонение перед человеком.

– В каком смысле? – удивился бандит.

– Нет, не видел. Своего я отпустил, а до чужих мне нет дела. И деньги меня не интересуют.

– Цену моего слова знаете! – напирал Чепига. – Если Студент согласится помочь в экспедициях, о которых мы говорили: клады и затонувшие корабли, золотые рудники и алмазные копи в заброшенных и труднодоступных районах, то умнее заплатить по сотне окладов коменданту и каждому бойцу, что сейчас в оцеплении, чем согласиться на «синицу». Как думаете?

Он не собирался садиться в автобус. По асфальту идти тоже не хотелось – пришлось бы шагать под сочувствующими взглядами водителей или, что гораздо хуже, отказываться от предложений «подвезти».

Чем пристальнее Егор всматривался в схему, тем отчётливей становились детали. Через минуту он понял, что видит не грубый план местности, а подробную топографическую карту, некоторые детали которой перемещались и, вполне возможно, точно отображали положение объектов по отношению друг к другу и к сторонам света.

Биологи придумали термин «экзозародыш» и обратили внимание на удивительную избирательность пришельцев: коконы росли только в плотном контакте с разумной жизнью – в жилых домах и гостиницах. Их не было на складах, в цехах и офисах. Оставались чистыми углы кают кораблей и купе железнодорожных вагонов. Не находили коконов и в госучреждениях: то ли пришельцы не обнаружили в них жизни, то ли не сочли эту жизнь достаточно разумной.

Егор немного сбавил шаг, восстанавливая дыхание. Вынул из кармана рюкзака свежий выглаженный платок и старательно вытер лицо и шею от пота. Приложил влажную ткань к лицу: стало немного легче. Платок пах земляничным мылом. Егор несколько минут с наслаждением через него дышал. Когда ткань нагрелась, старательно сложил точно по сгибам и отправил на место, в кармашек.

– А куда тебя? – удивился Чепига. – Никому ещё не удавалось протащить пришельца мимо блокпоста. И никогда ещё в связи с побегом пришельца не объявлялось чрезвычайное положение. Как поймают, так и запрут. До выяснения обстоятельств.

– Удачи вам, – сказал он и взял под козырёк. – Спасибо за сотрудничество!

Правительства не скупились на социальные льготы жителям гетто: сохранение зарплат с обязательным отчислением в пенсионный фонд, бесплатное жильё и питание, соцбыткульт на уровне VIP-граждан – космонавтов, артистов, министров… словом, известных лиц, которыми гордится всякая страна.

«Этак они до вечера могут идти», – посочувствовал Егор.

– И что тебе дал пришелец?

Хохот оборвался. В наступившей тишине кто-то присвистнул, а ближайший, наверное, Чепига, вздохнул.

Максимальной дистанцией, на которой стаук «брал азимут», считались десять километров. На большем расстоянии пришелец замирал, не двигался несколько суток, а если хозяин не возвращался в радиус восприятия, чернел и рассыпался в пыль. Если же хозяин всё-таки успевал вернуться в десятикилометровую зону, то с какой бы стороны человек не «показывался на горизонте», стаук верно выбирал направление и двигался к цели со скоростью обычного пешехода.

– Попрощаться. Вы первый, кого я здесь встретил. Собственно, я ведь больше ни с кем так и не познакомился. Куратор объяснил, что замкнутость – характерная черта хозяев. Он сказал, что мы все – интроверты.

Оценки вторжения, которое привело к кардинальному социальному скачку, разнились в мелочах, но сходились в главном: польза от щелчка по носу была бесспорной. При условии, конечно, если в итоге все останутся живы.

До Глеба вдруг дошло:

Это никого не огорчило.

Он бодро шагал, пока не свернул в балку между двумя холмами. Полагая, что скрылся от взглядов разбойников, обернулся: их и в самом деле не было видно.

– Молод ты ещё, – стукнул зубом по стеклу Глеб, прикладываясь к бутылке. Сделав порядочный глоток, счастливо улыбнулся. – Жизни не знаешь. Посчитай, во что человечеству обошлась эта подачка? Зато есть возможность вести наблюдение за пришельцами в естественных условиях!

Они не ошиблись. Примерно через час после объявления награды за поимку Егора в двадцати шагах справа от середины колонны вскипела пыль. Тяжёлый смрад горелой земли в считанные секунды накрыл людей. Все остановились, глядя на чёрный с багровыми пузырями след от бешенства энергии, низвергающейся из космоса. След очертил перед разбойниками правильную полуокружность, будто ножка циркуля стояла на голове Егора.

– Друзей? – неприятно поразился кто-то из бандитов. – Это кого ты называешь другом?

«Правильный вопрос! – согласился Егор. – Тем более что я и сам не знаю, зачем мне от кого-то прятаться».

– Признак ума – быть здесь! – наставительно заявил Глеб. Он даже отставил бутылку в сторону. Наверное, разговор показался интересным. – Потому что дураки своих пришельцев пустили через пылесос, а такие, как мы с тобой, их берегли и лелеяли. Над нами издевались соседи и смеялась родня, но мы вырастили стауков. И теперь за эту самоотверженную работу общество нас щедро награждает…

«Разведу огонь вечером, – подумал Егор. – И обязательно у южного подножия холма. Никто не увидит ни со стороны города, ни со стороны гетто. Я обманул их. Заживу лучше прежнего: привычки те же, но уже не один. Теперь Достик всегда будет со мной. Его не найдут. Нас никогда не разлучат».

«Они обо мне слишком хорошего мнения», – с сожалением подумал Егор. Он опустил руки в нагретую солнцем пыль. Взбитый временем и ветром грунт нежно коснулся пальцев. Прикосновение показалось ласковым, но беспокойства не убавило.

Здравая мысль «что-то слишком много чёрной пыли» пришла в светлые головы одновременно. Мировая научная общественность вздрогнула и похолодела от нехороших предчувствий. А что, собственно, происходит с пылью после летального завершения эксперимента?

Судя по всему, разбойники «рассчитывали» на разное и по-разному: одни потянулись к биноклям, пытаясь разглядеть среди камней ковыляющего пришельца. Другие горячо зашептались с Лёхой и Митяем. И только Чепига рассмеялся.

– Спрашивал? – разочарованно протянул Глеб. – А вот это ты зря. Анархия у нас. Бери, что хочешь, и ни с кем не разговаривай. Потому что даром. Странно, что тебе здесь не сидится. Я думал, гетто – рай для бродяг.

– Две километровые полосы и десяток бетонированных стоянок для самолётов. Пустые, конечно. Но в одной из подсобок диспетчерской вышки лежат полсотни парашютов. Отличный материал. Шёлк! Я взял три рюкзака. Склеил воздушный шар. А остатки выкрасил и порезал на ленточки…

– Это ты, что ли, Егожин? – недоверчиво осведомился Чепига.

«Сдался мне этот город, – подумал Егор, – странно, что я вообще о нём вспомнил…»

– …И, напротив, лица, укрывающие Егожина, будут привлечены к уголовной ответственности по статье за препятствие розыску больного с особо опасной инфекцией, с обязательным карантином, изъятием и захоронением всего имущества. Приметы…

– Больше слушай своего «курватора», – гоготнул Глеб. – Это я-то замкнут? Да если хочешь знать, я – самый общительный человек в мире!

Егор почувствовал, как вспотели ладони. «Хорошо всё-таки, что я его не ударил, – подумал он. – Впрочем, Глеб не стал бы стрелять. С такими кулаками, чтобы проучить меня, ему револьвер не нужен».

Егору захотелось ударить Глеба. Рядом лежало несколько запечатанных бутылок, а револьвер был разряжен. Так что исполнить желание можно было без труда, не опасаясь мгновенной расплаты. А утром они с Достиком уйдут…

«Разумно, – оценил Егор находчивость земляков. – Жаль только, что моего мнения не спросили».

– А что, непохож? – огрызнулся Егор. – Живу в соответствии…

Поэтому, как только застава скрылась из виду, он круто повернул в пустыню. Если верить карте, отсюда до города не больше тридцати километров. В сумерках он издалека увидит огни и не пройдёт мимо. Впрочем, куда идти, он ещё не решил.

– Взгляни на экипировку штурмовиков, – хмуро посоветовал Чепига.

«Высаживали с вертолётов, но разворачивались марш-броском в полном боевом… неудивительно, что бельё влажное», – подумал Егор.

– Дурацкие шутки, – строго сказал Егор. – Особенно с незнакомым человеком.

Год, прошедший после начала вторжения, сегодня принято называть началом новой эры. Человечество больше не чувствовало себя в изоляции. Канули в прошлое розовые денёчки, когда люди, убеждённые в своей защищённости на собственной планете, могли транжирить ресурсы на умерщвление себе подобных. Все сразу осознали ничтожность и уязвимость человека перед космосом.

– Сдай его белым халатам, получи премиальные и катись к своим горизонтам. Будь счастлив, человек!

Безропотность, с которой они принимали любые превратности судьбы, легла в основу притч и анекдотов. По всему миру возникали культы пришельцев. Люди пытались подражать странным братьям по разуму в равнодушии к превратностям судьбы.

5

Но у Чепиги оказалось своё мнение. Он развернулся к ватаге и повысил голос:

«Здорово, однако, я замаскировался, – растерялся Егор. – Или выбранный цвет сетки для этой местности не годится?»

– Спасибо, я сам, – обернувшись, крикнул в ответ Егор. – Прогуляюсь. Двадцать минут роли не играют.

– Бродяга – это человек, который бродит, – рассудительно сказал Егор. – Человек, который берёт без спросу, называется по-другому. Я всегда отрабатываю за всё, что беру. И всегда спрашиваю.

О правилах выхода из бессрочного эксперимента долго не спорили: сдавай пришельца и ступай на четыре стороны. Одичать брошенный хозяином пришелец не мог: стаука помещали в герметично закупоренный ящик, где он благополучно погибал и оседал в чёрную пыль. Теперь это вещество хранилось в специальных ячейках, разделённых металлопластиковыми перегородками – мало ли чем космические гости попытаются удивить в будущем?

Разбойники и солдаты загалдели, загомонили, обмениваясь впечатлениями. Только Чепига молчал, разглядывая замысловатые петли, в которые размазывал белёсый след «молнии» непостоянный по высоте ветер…

Вонь от пришельца на открытом воздухе не тяготила. Кроме того, у Егора быстро вошло в привычку держаться по отношению к своему товарищу ближе к ветру. А потом Достик научился распознавать движение воздуха и сам начал выруливать на подветренную сторону.

Впрочем, разума, в привычном для человека понимании, у стауков так и не обнаружили. Не прекращались споры и о том, следует ли их считать живыми. Ведь до сих пор единственным признаком жизни стаука была локомоция. Выделение газов не принималось в зачёт, поскольку пришлось бы причислить к лику живых и сероводородные источники.

Егору не понравилась кличка, но тратить время на пустяки казалось неразумным.

– «Порядок» – это когда молчит ваша собака, – Егор кивнул в сторону лохматого пса, дремлющего в тени невысокой акации. – Если бы пришелец прятался у меня в рюкзаке, или плёлся где-то сзади, ваша собака уже давно подняла бы на ноги всю округу. А за час до её лая вы бы услышали вой собаки санитаров.

В ответ ехидно спросили:

– Если Студент может доставить людей сюда, к нам, то что мешает ему убрать оцепление, стоящее у нас на пути?

Егор сноровисто подтянул шнуровку и привычно забросил рюкзак на спину.

Левое веко опять потяжелело, и на языке стало кисло. Пришелец сигналил, что недоволен болтливостью Егора. Но Глеб ничего не заметил:

– Нет, – сказал Егор. – Я не крыса. Это точно.

– Не могу, – севшим голосом сказал Егор. «Если бы он попал в Достика, я бы его точно ударил!» – Он мне друг. У меня, кроме него, никого нет.

– Вы только что съели пол-литра кукурузы, – сдержанно заметил Егор. – И пьёте дорогой кагор. Продукты, одежда, жильё… даже этот мангал из нержавейки вам доставили бесплатно. Почему же «сволочи»?

В пятки впились крохотные иголочки. «Хочет, чтобы я шёл дальше, – понял сигналы Егор. – Не выйдет!» Он сосредоточился и отправил Достику выразительную картинку: шагающий скелет разваливается на части и падает, придавленный огромным рюкзаком.

Все, кто был в теме, сразу смекнули, что самое время испугаться…

Комендант зачитал рост, вес, причёску и цвет глаз, но его уже никто не слушал.

– Что с тобой, парень? – спросил кто-то из разбойников.

Егор попробовал объяснить:

– В прямом. Мне, конечно, жаль своих вещей, но удовольствие попрощаться с вами того стоит. Теперь, после стопроцентного налога на вынос, вы оставите меня в покое?

Генерал Одинцов долго рассматривал фотографии, переданные со спутников. Сейчас любой может найти эти фото в Интернете. Но тогда, в те особенные мгновения, эффект от изображения оглушал: небесно-голубой воздушный шар в окружении гигантского кольца из мельчайшей пыли походил на паука, зависшего на паутине.

– Почему «в камере»?

– А что он сам скажет? – запальчиво крикнули из задних рядов.

– А если прорвёмся в город, но кто-то не удержит язык за зубами?

– Включи громче, – хмуро отозвался Чепига, который шёл перед Егором. – Послушаем.

Попробовал смотреть сквозь прищур и вновь зажмурился.

Но углов оказалось больше, чем людей.

У химиков дела шли не лучше: интервенты выделяли заметное количество гелия с примесью аммиака и фтора. Кто-то даже воспрял духом: хоть что-то можно было положить в основу расчётов. Но как именно выделялась эта летучая смесь, никто не понял. В результате чего она выделялась, тоже оставалось загадкой. Привычная к оболваниванию простаков академическая наука прикрыла очередной провал магической фразой о продуктах метаболизма. О самом механизме обмена и что именно поступает на вход, скромно умалчивалось.

– Знаю, что бесишься, – неожиданно по-доброму сказал Глеб. – Видел, как ты лентами украсил платаны на плацу. Зачем?

Пришельцы рассыпались в прах повсеместно и одновременно.

– Мы тут под пиво и шашлыки с ребятами базарили. Думаем, что стауки никакие не братья по разуму, а что-то вроде ищеек. Ищут они. Может, сырьё вынюхивают. А может, обороноспособность проверяют.

Настал день, когда в чёрную пыль они обратились почти все. «Почти», потому что один всё-таки остался. Но нашли его в таком неожиданном месте, что…

– А весь этот… – генерал неопределённо пошевелил пальцами, подыскивая нужное слово, – сатурнианский флёр?

– А самого пришельца вы видите? – враждебно спросил Егор.

– Это не судьи, а ваши приятели. Стало быть, заинтересованные лица.

– Понятия не имею, – равнодушно согласился Глеб.

Егор тяжело вздохнул и промолчал.

– Легче? – спросил Чепига.

«???» – отправил сигнал Достику. Ответ пришёл немедленно: цветные круги брызнули миллионом осколков и сложились в план местности – тёмно-коричневая пустошь, пунктирная линия, которой он шёл к заставам, сами заставы, отмеченные синими кружочками, и асфальтовая дорога с движущимися точками редких автомашин посреди каменной пустыни.

Щёки обдало холодом. «Достик полагает, что лейтенант колеблется, – понял Егор, – нужно немного поднажать…»

– Наверное, пришелец управляет своим движением.

Глеб покачал пальцем из стороны в сторону:

Егор повернулся и увидел возле лица тяжёлые армейские ботинки. Обладатель серой от пыли обуви возвышался над сеткой. Чтобы общаться с человеком, а не с его ногами, пришлось выбираться из укрытия.

Понимая, что выловить утерянные гранулы не получится, чтобы не сойти с ума от ужаса, людям науки пришлось срочно принять тезис о «критической массе информации», без которой запуск неведомой программы, присланной из космоса, невозможен.

– Хочу вернуться к теме твоего рюкзака, – безмятежно заявил Чепига. – Во-первых, теперь ты должен за воду. С этим не будешь спорить?

– Удачной охоты, мужики. Пусть все пришельцы будут вашими, – сказал на прощание Егор.

Пришельцев поначалу было так много, что никому не пришло в голову вести учёт и складирование отходов их самокремации.

Да. Человечество объединилось перед лицом космической угрозы. Единое федеративное устройство бывших независимых государств теперь фактически, а не номинально управляло планетой: от океанского дна до поверхности Луны.

– Выпустят, – подтвердил Глеб. – Без пришельца катись, куда хочешь.

– Дурик ты, – устало сказал Глеб. – Дурик и чудило. Разве ты из соломы?

– Да! Как с собакой, – с облегчением подтвердил Егор.

– Ещё чего! – ухмыльнулся Глеб и почесал стволом револьвера шею. С воротника скатилось несколько зёрен кукурузы. – Если сдам, придётся уйти. А снаружи нужно работать… и за стрельбу посадить могут. То ли дело здесь, в гетто. Умному человеку – раздолье! Кстати, об уме. Не забудь, что разрешают к выносу всё, что можешь унести в руках. Советую литиевые аккумуляторы. Здесь бесплатно, а снаружи по рублю за грамм веса. Прикинь, как можно нажиться?! Вот только тяжёлые…

***

Перед ним мутной разноцветной кашей разлеглась улитка Галактики. В глубине одного из рукавов пульсировало что-то ярко-оранжевое. Масштаб начал стремительно меняться. Егора понесло сквозь Галактику навстречу тревожному сиянию. Мимо мчались звёзды, а он всё ближе подбирался к оранжевому маяку. Через секунду он приблизился к нему настолько, что сумел рассмотреть звезду, закованную в латы.

– Чепига, – представился шутник и протянул руку.

– Псих! – вклинился другой голос. – Парень, ты, наверное, больной?

– Егор.

– Неплохо.

Перед одним человеком.

Он проходил мимо холма, поросшего высоким кустарником. «Если на кусты набросить маскировочную сеть, то в её тени можно будет отдохнуть от зноя, – решил он, сворачивая к зелени. – Съем пару бутербродов и сделаю несколько глотков из фляги».

– Так может, это твой пришелец за тобой увязался?

Он подошёл к выпотрошенному рюкзаку и принялся всё складывать обратно.

– Ну, ты загнул!

– На всю голову, – с состраданием подтвердил диагноз Чепига.

– На аэродроме. Там, на юге, – Егор показал пальцем на юг. – Вы, наверное, не знаете, что у резервации есть аэродром?

Поначалу вторжения не заметили.

Сомнения укрепились, когда он присмотрелся к Чепиге: тот хмурился, с напряжённым вниманием разглядывал окрестности, поднимал глаза к небу.

Чепига осуждающе покачал головой.

– Поэтому мне и показалось, что уйти, не попрощавшись, невежливо… Куратор сказал, что без пришельца выпустят.

– Эгей! – закричали издалека. – Поймали!

Перед людьми предстали безвредные медлительные существа, которые не убегали и не прятались – покорно терпели любые выходки садистов-экспериментаторов. Не жаловались, не кричали и не плакали. От электрического тока не вздрагивали, мирно растворялись в кислоте, горели синим пламенем и расчленялись на мелкие кусочки, сохраняя нечеловеческую выдержку и достоинство.

«??? – отправил он своё недоумение Достику: – Почему не сказал?»

– А пришельцы – из соломы. Нету в них ни капли человеческого. Разве что вонь и назойливость. Или твой не воняет?

– Ваш ответ ничего не стоит, – уверенно сказал Егор. – Потому что вы показали неверное направление. Город в другой стороне.

Чепига отступил на несколько шагов. На его лице читалось изумление, а через секунду – растерянность. По щекам Егора пробежал озноб: «Поднажми!» – советовал Достик.

Сторонники наличия разума у пришельцев в качестве бесспорного, по их мнению, аргумента приводили опознавание и преследование хозяина. Стаук всегда знал, где находится его кумир, безошибочно выделял его из толпы и всегда старался держаться к нему поближе.

Каждый пришелец в первый день жизни выбрал хозяина, за которым следовал всегда и повсюду. Чаще всего, хозяином становился владелец здания, в углу которого рос кокон. Но в общем случае им мог стать кто угодно: от исследователя, проводившего дни и ночи рядом с растущим коконом, до разносчика пиццы, однажды заглянувшего в комнату с зародышем. Открылась новая особенность – избранники «награждались» привязанностью только одного пришельца.

– Вы можете это пояснить? – недовольно спросил Одинцов, ни к кому конкретно не обращаясь.

Через три месяца коконы подросли до размеров тыквы, треснули, и в оглушительной волне зловония из них вылупились стауки…

– А давай у них спросим? – Чепига кивнул в сторону людей на баулах. – Пусть они рассудят.

Суть концепции заключалась в неразгаданной программе, которая стартует после того, как останется последний пришелец.

«Не согласен, опасность», – сигналил Достик.

– Не наш товар, мужики, – вздохнули позади Егора. – Взяли лишку. Хорошо, что Чепигу послушались, – закопали сумки. Но парня придётся сдать.

Никто не встревожился, когда в каждом углу домов и квартир появились крошечные коконы из невесомых нитей. Ничем не примечательные комки паутины, какие обычно вьют пауки для кладки яиц. Именно в эти первые недели пришельцы понесли самые большие потери. Нисколько не задумываясь о природе коконов, усердные хозяйки и домработницы старательно выметали их вениками и вытирали влажными тряпками.

Глеб наклонился, выхватил из сумки с продуктами второй револьвер и снова разрядил его в своего пришельца. Тот, как заводной, с поклонами и реверансами принёс пули, и вновь вернулся на место, терпеливо ожидая продолжения игры.

– Понятно, – слукавил генерал, но все сделали вид, что поверили. – Этого умельца немедленно доставить в центральную лабораторию. И составьте хотя бы приблизительный план действий, позволяющий развеять эту штуку, а ещё лучше, вынести её за пределы атмосферы.

Люди, которые вышли на перехват, спустились с холма и остановились. Потом неспешно двинулись навстречу. С учётом длины балки и осторожности, с которой они шли, путь им предстоял долгий.

– Пришельцев не множество, а один. То, что мы приняли за код внедрения, оказалось кодом постройки: программой, по которой пришелец соберётся воедино при определённых условиях. Концепция последнего пришельца: как только остался один, к нему устремились останки его «сгоревших» собратьев. То, что мы приняли за вторжение, теперь лучше называть сбором информации.

– Спасибо, – на всякий случай поблагодарил Егор, ловко сдёргивая зацепившуюся за кусты сетку. – Я могу для вас что-то сделать?

– Разве брать и копить – признаки ума?

Да! Многое было продумано.

«Чистить» дорогу для выхода из оцепления оказалось делом несложным, даже скучным. Егор помечал взглядом точки, закрывающие разбойникам дорогу, и показывал Достику, куда эти точки следует перенести. Оказалось, без разницы, что именно помечалось: солдаты, БТРы или вертолёты.

– А ты сам кого бы назвал другом: того, кто отбирает, или того, кто даёт?

В ответ запылали уши: «Виноват, увлёкся».

– Нет.

Лейтенант пограничной службы крутил документы и так, и эдак, и по всему было видно, что выпускать Егора из гетто ему не хочется.

Он повернулся и быстрым, не терпящим возражений шагом двинулся восвояси. «Быстрее, быстрее, – подгонял он себя. – Пока они не опомнились. Пока не сообразили, что добыча ушла на голом энтузиазме».

– Чепига! – крикнули из головы колонны. – Комендант обращается к населению…

Отработанным движением он сорвал крышку с консервы и, давясь и захлёбываясь, вывалил кукурузу в глотку. Крякнул, отдышался, вытер рукавом губы. Консервная банка полетела в огонь, а Глеб потянулся за бутылкой.

– Тоже мне «проблема», – фыркнул Глеб и громко икнул.

Он замолчал. Задумался.

– Я не вижу отметки о сдаче стаука, – сказал пограничник. – Кто у вас принимал пришельца?

– Мне всё равно. Если мой стаук сбежал, значит, идёт по следу. Вам остаётся только расположиться здесь и немного подождать.

– Легче, Достик. Легче! – прошептал он, пережидая боль.

– Связывайтесь, – равнодушно ответил Егор, не двигаясь с места. – За приглашение спасибо, но я здесь постою. Домой хочу. Надоело всё.

– Деньги – зло. Когда их нет, человек нервничает. Но с деньгами человек нервничает ещё больше.

Достик показал, и Егор охнул. Чепига отступил на шаг, пытаясь понять причину возгласа «Студента». Солдаты в скафандрах жестами приказывали разбойникам отойти в сторону. Оружие было нацелено только на Егора. Но он ничего не видел и не слышал. Он был слишком увлечён новым горизонтом. Он смотрел на карту. На звёздную карту.

– Спокойствие!

Он небрежно махнул рукой, и Егор приуныл. Незнакомец обманывал.

Тревожно задёргалось левое веко, и будто крапивой обожгло поясницу.

– Я отказался от денег, – спокойно ответил Егор. – Друзей не продаю.

– Разумеется, – отечески улыбнулся человек. – Тебе туда.

– Но ведь других нет? – поднял брови бандит. – Как быть?

И это братья по разуму? Такие, значит, партнёры по контакту?

– Ничего себе! – произнёс вслух Егор, не открывая глаз. – Вид сверху!

После минутной паузы кто-то предположил:

– Сдадим, конечно, – с облегчением отозвался другой голос. – Все слышали: для того и вели! И премиальные требовать! Тогда поверят…

«Это не может долго продолжаться, – решил Егор. – Донесения о перемещении личного состава скоро доберутся до штаба, там отметят на картах брешь в оцеплении и поймут вектор нашего движения. Тогда в ход пойдёт тяжёлая артиллерия. Глупо всё. Нужно было сдаваться…»

Через два часа рюкзак заметно прибавил в весе, а Егор начал подумывать о привале, чтобы перевести дух, перекусить и вообще собраться с мыслями.

И всё-таки пришельцы удивили.

– Ухожу утром, – сказал Егор. – Зашёл попрощаться.

Часть внимания Егора переключилась на возню около его тела, по недоразумению забытого на далёкой Земле. Солдаты в синюшных скафандрах принесли половинки саркофага и уже прилаживали их, чтобы упрятать удачливого контактёра в металлопластиковый тубус.

– Тогда они не те дома под инкубаторы присмотрели, – улыбнулся Егор.

– Облава! – раздался встревоженный голос. – За бежавшего стаука утроили награду.

– Вижу, что он вам приглянулся, – устало признал Егор. – Забирайте. Он ваш.

Санэпидемстанциям подкинули деньжат, и мобильные отряды санитаров охотно откликались на каждый вызов испуганных общественной истерией людей.

– Чтобы руку не сбивать, – примирительно сказал Чепига. – Народный контроль за выносом имущества гетто. Общественная налоговая на нетрудовые доходы.

Он посмотрел на часы.

– Зачем тебя макулатура, студент?

Они загоготали, а Егор закрыл глаза и под их жизнерадостный хохот продолжал изучать карту. В том, что её транслирует Достик, Егор не сомневался. Но как? И зачем?

– А премиальные за стаука получил? – поинтересовался Чепига. – Если тебе деньги не нужны, можешь их нам оставить.

Обозреватели и блогеры соревновались в красочности описания своего разочарования.

– Со спутника влупили, – сказал Чепига.

Солнце давило на плечи, и от этого рюкзак не становился легче. Настроение было «так себе». Холодный приём пограничной заставы ему не способствовал. Как, впрочем, и беседа с санитарами два часа назад.

Он удивился могуществу цивилизации, которая сумела надеть на своё солнце смирительную рубашку и не отдавать космосу ни кванта света понапрасну.

Из сферического панциря, обуздывающего неукротимую ярость исполинской водородной бомбы, вырывались лучи, которые в точности ложились на спутники, величаво плывущие по своим орбитам. Егор удивился, что планетная система больше походила на модель атома, в которой электроны снуют по самым разным направлениям, чем на солнечную систему, в которой орбитам суждено всегда оставаться в одной плоскости. Здесь плоскостей эклиптики было много, больше десятка. По числу планет.

– Как бы и нас не загребли, как пособников, – забеспокоились приятели Чепиги. – Солдаты прочёсывают холмы. Увидят парня, не отмажемся.

– Странная жизнь для молодого парня, – ухмыльнулся Глеб, в раздумьях перекатывая бутылку с ладони на ладонь. – Чужого не берёшь, добра не копишь. Ты, наверное, дурак?

Лейтенант поджал губы, но сдаваться не спешил:

Разумеется, военные и «белые халаты» не забыли и о своей профессиональной любознательности: за особое вознаграждение санитары поставляли зародышей в институты и лаборатории. К этому времени, если бы не специфический запах, их можно было принять за небольшую дыню. Тогда же открылись ещё два неудобных свойства пришельцев – абсолютный патриотизм и категорическая несклонность к сотрудничеству. Оторванные от места вегетации, зародыши теряли оранжевый цвет, чернели и сохли. После пересадки в угол лабораторного бокса в течение суток они превращались в труху и осыпались пылью.

– Сколько окладов у тебя в вещмешке, Прохор? И что плохого полежать месяц-другой на государственных харчах? Этот парень может оказаться золотой курицей, олухи. Он сумел обмануть санитаров и погранцов. Он обманывает и нас. Его стаук где-то рядом. Его стаук пронёс по Червивому каньону Лёху и Митяя. Если договоримся с ним, – не поворачиваясь, Чепига с такой силой ткнул указательным пальцем в грудь Егору, что тот пошатнулся, – то договоримся и с пришельцем. На мой вкус, неслабый журавель!

– Не наш день, – с сожалением признал Чепига и обратился к Егору: – Решай сам, что дальше делать. Если всё-таки доберёшься до города, спрашивай блинную Гарика. Из местных любой покажет. Гарику скажешь, что от меня. Получишь приют и кормёжку. Дождись меня. Лады?

– Погоди! Что значит, «Достик бы сказал»? Он у тебя что, разговаривает?

Солнце недалеко ушло от зенита, но перестало жарить голову, хотя раскалённый камень по-прежнему жёг ноги. Разбойники, отчаянно потея, не сбавляли темп марша, ущелья и теснины струились полуденным маревом. Егор подумал, что выбираться из лабиринта предгорий могло для него оказаться непростой задачей. Автобус привёз его в гетто с другой стороны, где равнина. Там лежала привычная степь. А здесь его многолетний опыт пеших переходов пасовал. Здесь требовались другие навыки и привычки.

«Ужасно не нравится эта компания, – признал Егор. – Если они так встречают, то могу представить условия содержания». Воображение услужливо нарисовало железобетонный гостиничный бокс в сотне метров под землёй, со всеми возможными способами уничтожения постояльца. И опыты, опыты, опыты. Верная мучительная смерть человеку, для которого открытое небо и бескрайние горизонты важнее воздуха.

– За тем же, что и собака, – удивился вопросу Егор. – Думает, что вы с ним играете. Предлагает продолжить игру.

Он «присмотрелся»: преследователи разделились на два отряда – первый, из семи точек, входил в ущелье. Скорее всего, Егор уже в поле их зрения. Ещё два человека двигались через холм, заходя в балку с середины, далеко впереди.

Преимущества космического друга казались очевидными. Во-первых, Достик всегда внимательно слушал и никогда не перебивал. Во-вторых, не приставал с советами, не учил жизни и ни разу не усомнился в бродяжничестве как в единственно возможном способе существования. Он никогда не спал, не просил кушать или пить. Пришелец поражал здоровьем, но часто грустил. Егор долго пытался угадать причину его грусти, и, возможно, именно эти попытки помогли однажды распознать ответные прикосновения пришельца. Но и эта связь всегда оставалась тактичной, на грани восприятия. Удивительно, но пришелец, следуя за Егором по пятам, ни разу не показался навязчивым.

– Как мы вырвемся из оцепления? – прервал восторженный гул трезвый голос.

– Здравствуй, добрый человек, – раздалось над головой.

– Верно, говорил, – скривил улыбку Глеб. – А я ответил, что это безумие. И то, что ты задумал, тоже дурость. Погранцы и санитары специально под это дело натасканы. Они твоего стаука за километр унюхают. А собаки – за пять. Пришельца из гетто не вынесешь. Чего тебе несидится?

– Так-то оно так, но…

– И по какой цене идут ваши ответы? – покосившись на приятелей вымогателя, спросил Егор.

С облегчением сбросив тяжёлый рюкзак, Егор вынул из бокового клапана сеть, сложил её вчетверо и соорудил что-то вроде навеса. Полчаса отдыха и лёгкий обед вернули силы и доброе расположение духа. Он даже начал подумывать: «А не проверить ли мне работу новенького примуса?» Но потом решил, что для полноценной стоянки ещё недостаточно далеко забрался в глушь.

– Фотки и фильмы – это другое. Нужно, чтобы ветер на лице и пыль на ботинках. Свобода – это когда всюду небо, и взгляд скользит в бесконечность. Идёшь, куда хочешь. Останавливаешься, где хочешь. Краски, запахи, звуки…

– Можно притерпеться.

– Достик бы сказал, – брякнул Егор.

Он не разделял восторга разбойников, которые куражились вовсю: дегустировали походную кашу, заглядывали в палатки и даже собирали разбросанные тут и там личные вещи десантников.

– Кто-то из контактёров додумался сунуть пришельца в воздушный шар. Газы, которые выделяют стауки, легче воздуха. Пришелец не вышел из резервации, а улетел. Он всё время летел над хозяином…

Пример молодёжи, не побоявшейся высказать мнение, поддержал кто-то из консультантов:

– Грязной работы хватает. Такой, за которую не всякий возьмётся: выкопать старое дерево. Напилить и наколоть из него дрова. Переставить нужник в новое место. Побелить стены, выправить окна-двери… Или что попроще: вымыть посуду, начистить овощи… Мне же не деньги нужны – только еда, душ, прачечная. Редко – одежда, обувь. Иду, куда глаза глядят. Но на зиму, конечно, останавливаюсь. Зимой за дачами зовут присмотреть.

«О том и толкую», – ухмыльнулся Егор.

– За это мне тоже придётся заплатить? – предположил Егор.

Пояснять вызвался самый молодой, и потому отчаянно смелый в суждениях техник:

В то же мгновение точки перехватчиков дружно замигали. Егор перевёл «взгляд» на рой меток, нависших над красным кружочком, которым, судя по всему, был обозначен он сам. Эти точки не мерцали, держались ровно…

– Всё зависит от того, что у тебя в рюкзаке, – ухмыльнулся бандит.

– Говорил уже. Я так называю своего пришельца.

Третья волна уничтожения проходила организованно и под надзором правительств. Люди претендовали на доминирование если не во всей Галактике, то хотя бы на родной планете. Холивар добросовестно подогревался сенсационными статьями и сообщениями по радио и телевидению. Блогеры разоблачали военных преступников в белых халатах, чьи безответственные эксперименты породили монстров, опасных для человечества. Военные и «белые халаты» единодушно заявляли – «это не мы» – и переводили стрелки на космос.

3

– А ко мне чего припёрся?

Половина лабораторий переключилась на изучение чёрной пыли. Первые результаты лишь подтвердили школьный курс химии по изучению свойств угля и графита. Через неделю изматывающего штурма сразу два научных центра обнаружили структуру в углеродных гранулах, на которые рассыпался пришелец. В углеродной упаковке чередовались молибден, вольфрам и рубидий. Периодичность, с которой встречались редкоземельные металлы, довела до инфаркта нескольких научных аксакалов. К счастью, падёж среди столпов современной науки быстро прекратился. Остальные оказались моложе и крепче: бледнели, но держались.

Егору стало неловко за свою резкость:

За первую неделю жизни новорожденные набрали вес под десять кило и походили на конус из пучка соломы: чуть больше метра в высоту и столько же в диаметре. На этом их рост прекратился, и как-то быстро сложилось мнение, что это и есть взрослые особи.

Да. Царский подарок! А он-то радовался сетке, палатке и прочему туристскому снаряжению, взятому из спортивного отдела хозмага. «То, что показывает Достик, ни в каком магазине за тыщу лет не сыщешь!» – подумал Егор.

Егор забросил рюкзак на спину и с ненавистью сказал:

– Во, блин! – в благоговении воскликнул Лёха.

Егор слушал с закрытыми глазами. Он видел правоту разбойника: в самом деле, вертолёты роились над аэродромами. По всей пустыне останавливались автомашины. Бойцы, потея в касках и бронежилетах, показывали водителям фотографию Егора.

– Да, спасибо.

– Потому что плечи широкие, – невесело пояснил Чепига. – Оставайся с нами, студент. Будешь на свежем воздухе, а не в камере.

– Если вы на мне заработаете, буду только рад, – сказал он сдавленным голосом. – Мне бы не хотелось, чтобы из-за меня у вас были неприятности.

– Разве атмосферные течения не отнесут стаука от хозяина за сотню километров?

– Думает? У него нет мозгов, чтобы думать, парень. А ты заметил, что стреляю я лучше, чем бросаю?

– Вдруг гляжу, на третьей полке чей-то чемодан… – весело затянул один из разбойников.

– Каждый раз так, – скрипнув раскладным стулом, сказал Глеб. – Приносит пули, как собака мячик. Не знаешь зачем?

***

– Скатертью дорога, – не повернув головы, ответил Глеб. – Главное, не забудь отходной лист подписать. Иначе не выпустят.

– Тогда почему стоим? – хитро прищурился Чепига. – Хорош болтать, мужики. Уходим!

– Тех двоих действительно перенёс стаук, – согласился он, – который действительно со мной. Но я не собираюсь вам помогать в противоправной деятельности. На это не рассчитывайте!

– Достик?

На последней фразе голос удачно дрогнул. Пограничник покосился на дремлющую собаку, осмотрелся по сторонам и вернул документы.

– Здравствуйте, – ответил Егор, отряхивая колени. – Я иду к городу. Не подскажете дорогу?

– Отрабатываешь?

– Почему «боком»? – не понял Егор.

– Потому что сволочи, – спокойно сказал Глеб. – Нет им до нас дела. Ждут не дождутся, когда мы подохнем. Тогда гарантированно скапутится последний пришелец, всё устаканится, и можно будет выпить за мир во всём мире. Тем более что он уже наступил.

«Куда?»

– Вопрос не в нас, – продолжил Чепига. – Что Егору кажется более интересным: работать подопытной крысой под наблюдением «белых халатов» или творить историю самому, своими руками. А? Что скажешь, Студент?

– Нифига! Молнией под землю впечатало, – авторитетно заявил кто-то из десантников, снимая осточертевший шлем.

Егор уважительно покачал головой. Чепиге следовало отдать должное: он далеко смотрел и хорошо соображал.

– Почему?

– Может, подвезти? – крикнул вслед лейтенант. – До трассы два километра!

– Не уверен, – честно сказал Егор. – Я даже не знаю, нужно ли мне убегать.

Никто и ничто не могло покинуть тревожный район.

Колонна остановилась. Они побросали баулы и повернулись к нему.

«Потрясён собственной эрудицией? – предположил Егор. – Нужна ему «истинная подоплёка», как собаке свежий навоз…»

Техника разбойников тоже оказалась на высоте. Голос коменданта, которого Егор видел лишь однажды и мельком, звучал уверенно и громко: «…окончание эксперимента. Группа контактёров готовится к отъезду. Резервисты и контрактники третьего карантинного пояса получат расчёт в соответствии с условиями договора вербовки и тоже свободны. Желающие пошевелить мослами для премиальных, могут попытаться отыскать Егожина Егора. Десять окладов любому, кто приведёт и сдаст пограничному отряду этого человека.

Один из ведущих физиологов, которому довелось вскрывать живого инопланетянина, высказался предельно точно: «Если это наш потенциальный противник, то, боже мой, какие же мы звери!»

– Стаука не видел? – спросил кто-то из приятелей Чепиги. – По радио сообщили, что пришелец ушёл. Объявили награду. Немалые деньги.

– Книги?

«Достик всегда был славным, – подумал Егор и тут же почувствовал ответ друга: тёплая волна пробежала от живота через грудь к шее. – Издевательства и насмешки людей – ничто по сравнению с удовольствием от его участия в моём отшельничестве».

– Ты философ?

От приятных размышлений отвлекло сильное покалывание в пятках и жжение в пояснице. «Бежать, опасность», – перевёл смысл сообщения Егор.

– Приятно было познакомиться, – небрежно бросил он. – Я, пожалуй, пойду.

Наверное, именно поэтому, когда в одной из резерваций не досчитались кучки золы, которая всегда остаётся на месте гибели пришельца, генеральный штаб отреагировал сдержанно, но конструктивно. Вместе с приказом «перепроверить и доложить», к тревожному месту немедленно стянули войска, перенацелили на критический район два десятка континентальных ракет с ядерными боеголовками и развесили спутники с самой изощрённой начинкой времён холодной войны.

– Хорош играть на публику, – хмуро сказал Чепига. – Не нужна нам твоя колбаса. И шмотки твои не нужны. Уже и пошутить нельзя…

Результаты экспериментов мало напоминали отчёты успешных научных исследований: «выделенных органов не наблюдается», «микроструктура не выявлена», «контакт с окружающей средой не определён», «способ локомоции не ясен», «о механизме равновесия можно только догадываться»… Пришельцы оказались не по зубам и микробам: инертность в отношении микрофлоры и фауны поражала.

У него зачесались ладони. «Рука руку моет…» – припомнилась фраза, которая вполне могла быть точным переводом сигнала пришельца.

– Молодец! – оживился Глеб. – Вот это по-нашему: в лоскуты, на мелкие кусочки! Почему только три? Надо было всё порезать.

Он почувствовал, как задёргалось веко – Достик не соглашался с его мнением.

Чтобы выделить пришельцев из банды живых существ, измучивших человечество назойливостью: мух, комаров, крыс, тараканов… – им дали звучное имя «приставуки». Не склонное к лишнему труду население сократило название до «ставуков». А потом даже не заметили, как из имени выпала буква «в». Так пришельцы стали «стауками».

Глаза сперва защипало, а потом резануло так, что Егору пришлось остановиться. Он опустился на колени, чувствуя влажные дорожки слёз на щеках.

Так уж получилось, что своих родителей Егор не помнил, и откуда у него страсть к бродяжничеству, не знал. С пришельцем «познакомился» случайно: проходя мимо очередного хутора, заметил подростков, собирающихся вылить на стаука чан с расплавленной смолой. Попросил их не делать этого. Они согласились в обмен на уборку картошки. Участок оказался большим, два дня промаялся. Потом неделю болела спина и ныли плечи, но Егор не жалел о бартере – он получил работу на обычных условиях: еда и ночлег, а в придачу приятеля – стаук неожиданно забыл о своём прежнем хозяине и привязался к Егору.

Тогда иголочки впились в ягодицы.

Всем вдруг стало ясно, что иметь дело со звёздами можно только сообща: безжалостно раздавив внутренние распри и склоки, поставив всякое сомнение в единстве человечества вне закона. Так люди перестали себя ненавидеть. Каждый понимал, что если оттуда, сверху, в темечко клюнет, то рассчитывать можно только на соседа. Того самого, у которого странные привычки, непонятные святые, кто вообще «не такой».

«Будто толчёным стеклом, – расстроился Егор. – Как я теперь пойду? А ведь не идти – бежать нужно»!

Вторая волна истребления накатила через две недели. Коконы выросли до размеров среднего апельсина и сильно воняли нашатырём. Примерно в это же время люди начали понимать, что происходит что-то неладное. За дело взялись энтузиасты-натуралисты-любители, а вслед за ними и дипломированные учёные. Изучение велось сперва просто из любопытства, а позже – с растущим изумлением и ужасом.

Инспекция научных центров по изучению пришельцев произвела на академическую общественность удручающее впечатление: определив состав чёрной пыли (девять десятых – обычный углерод), никто не подумал утилизировать «отходы экспериментов». Исследователи полагали останки пришельцев инертными к окружающей среде и попросту смывали их в канализацию. С доводом возмущённых теоретиков: «Человек на три четверти состоит из обычной воды, насколько он инертен к океану?» – соглашались, но огрызались в лучших традициях древнегреческих дискуссий: «Если такие умные, почему говорите об этом только сегодня?»

Лаборатории по всему миру независимо друг от друга провели сравнительный анализ массооборота и пришли к выводу, что через десять лет каждый человек будет содержать от двух до семи миллиграммов экзоуглерода пришельцев. Хорошо это или плохо, никто не знал.

– Я пойду в другую сторону. Это будет означать, что я не воспользовался вашим советом. А если не воспользовался, то и платить не за что.

Чепига оскорблённо поджал губы и отвернулся к бойцам:

В надежде ограничить поступление неизвестного кода в живые организмы, всех уцелевших к этому времени стауков собрали в резервациях. А поскольку каждому «живому» пришельцу соответствовал человек, в резервацию отправлялись и люди.

За месяц жизни в резервации Егор устал от людей. Перспектива недельного отшельничества в пустыне, наедине с ветром и Достиком, казалась невероятно притягательной.

– Кого-то ждёшь? – поинтересовался Чепига.

«Десять окладов! – затравленно подумал Егор. – Судя по лицам, это много… Почти год работы!»

«Похоже, Глеб оказался прав, – подумал Егор. – Стауки действительно искали. Они искали меня. Если смысл вторжения был в выборе представителя для переговоров, то почему бы сильной стороне не указать место встречи, удобное для себя? Они даже потрудились предоставить транспорт!»

– Взял бы планшет-читалку, – сказал кто-то из разбойников. – Все книги мира…

«Похоже, я их перенёс, и они раздумывают, что с ними произошло, – подумал Егор. – Я и сам отработал бы десять лет каторги за объяснение, что происходит».

Он закрыл глаза и увидел, что перехватчики пришли в движение. «Через пять минут покажутся из-за поворота, – подумал Егор. – Заодно проверю масштаб и вообще…»

Алёна Коновалова

Технарь по складу ума с высшим техническим образованием; работаю проектировщиком. Любительница лис и лошадей, манги и аниме, ценитель культуры Японии и Китая. Почитатель творчества Стивена Кинга и Мьевиля Чайны.

Пишу мрачное фэнтези и фантастику. Нежно люблю стимпанк и киберпанк. Создаю всевозможные миры, которым в рассказах тесно. Своих героев до безумия люблю, оттого они постоянно страдают.

Писать начала совсем недавно; говорят, что выходит неплохо. Известна в сети под ником Alizeskis.

Профиль на Синем сайте https://ficwriter.info/component/comprofiler/userprofile/Alizeskis.html

Кто такой кивлас?

Я дёргался, не отдавая себе отчёта. Порой казалось, что стул раскалился добела, а потом – что тысяча иголок впивается в кожу через тюремный комбинезон. Хорошо, что Иржи Блажек, начальник тюрьмы «Танкара», уткнулся носом в планшет. Кстати, что он читает? Пора бы ввести и меня в курс дела.

– Александр Камилев, – растягивая гласные, произнес, наконец, Иржи. – Пойман с контрабандой, – он поднял голову и посмотрел поверх полукруглых очков. – Одиннадцать лет строгого режима.

На четырнадцатый день перелёта меня вывели из каюты на обед и знакомство с будущей супругой.

***

К столу-аквариуму из мебели добавился подиум с постаментом из белого камня, похожего на опал. Зрители остались те же – Мандос с дочерью по одну сторону треугольного постамента, рослый аквас по другую. Стоящий у третьей стороны переводчик жестом указал место рядом с собой.

Я поклонился. Аквас выпучил глаза и одобрительно квакнул.

Я лежал на мягкой постели в каюте великолепного межзвёздного лайнера аквасов и слушал, как по стенам журчит вода. Под потолком парила медуза-светильник. Искусственная. Живая давно бы высохла. Я раздумывал над началом новой жизни. Не так худо. Вот только… Покосился на поднос на столике. В прозрачной чаше плотной стаей плавали серебристые мальки. Рядом в высоком стакане поблескивала чёрная жидкость, больше всего напоминающая осьминожьи чернила. Поднос выполз на столик, едва я зашел в каюту – да так и остался стоять. От запаха рыбы мутило, от вида – хотелось блевать.

Аквасы смотрели на меня выпуклыми глазами. Экландис встал и протянул мускулистые длинные руки, словно приглашая на танец.

По стенам идеально круглой комнаты ползали флуоресцентные наросты, оглушающе журчала вода. Среди теней в воде двигались две фигуры. Словно во сне, я наблюдал их танец. Они скользили, прижимались друг к другу. С удивлением я распознал Миидет. Нимфа-искусительница, чарующая, извивалась, облако волос парило вокруг головы. Зелёные глаза посверкивали, когда она поворачивалась лицом. Второй фигурой оказался рослый аквас. Вдвое больше русалки, он обвивал её, словно змей. С удивительной и гипнотической грацией он ласкал аккуратное тело Миидет.

Думаю, что до конца жизни в кошмарах меня будет преследовать рыбья вонь, гибкий орган и прогрызающие брюхо маленькие аквасы. Лучше бы не знал, кто такой кивлас.

Аквасы оказались выше меня на голову. Узкотелые, с длинные конечностями. В целом они выглядели как люди, если бы не волосы зеленоватых оттенков, две вертикальные щёлочки на месте носа на круглых лицах и чересчур выпуклые круглые глаза – тоже зелёные. Тонкие комбинезоны, словно вторая кожа, обтягивали не слишком рельефные мускулы на руках и ногах. Между когтистыми пальцами – перепонки. Ну, разумеется, подумал я, как плавать?

– Это всего лишь мелкая яхта – но там тренажёры, без которых я… моё тело станет дряблым и некрасивым. Мне очень неудобно будет показываться на глаза вам и вашей прекрасной дочери. Это всё, что мне нужно.

– Растить детей – кивлас, – булькнула Миидет и приложила ладошку к моему животу.

– Не мути чистую воду. Отец выбрал тебя преемником. Землянин оказался трусливой тварью, – жестко произнесла Миидет. – От трусливого кивласа и мальки трусливые. Не привыкай к новой жизни, мы подыщем другого…

– Просто хотел уточнить… Там ничего не перепутали? – спросил я осторожно. – Для чего дочери дипломата супруг-заключённый? Контрабандист! Не лучше ли какого-нибудь принца? Почему я?

Хм, кивлас…

***

Раз мне предстоит жить с аквасами, то нужно настоять на разнообразии в меню. Мясо – вот что сейчас мне не помешает. Желудок ответил согласным урчанием. Вздохнув, я вызвал прислугу и со слезами в голосе принялся объяснять некоторые особенности кухни землян и собственные предпочтения.

Церемонию вел старый дипломат. Его глубокий булькающий голос раскатывался под высоким потолком, где кружили медузы-светильники. Дряблыми конечностями он поднял над постаментом чашу с яркими, как бабочки, рыбками. Миидет первой взяла из сосуда беззащитное существо и сжала в кулачке. Рыбка с мерзким чавканьем лопнула, выпустив клочья красно-оранжевой слизи. Водяная дева измазанной в крови и внутренностях рукой прикоснулась к щеке мужчины-акваса, оставив неровный мазок, а потом нарисовала на постаменте сложный символ. То же повторил и мужчина-аквас. Крошечная рыбка исчезла в его ладони, сквозь пальцы потекла яркая слизь. Он прикоснулся к щечке Миидет, потом – к постаменту. Обвёл влажный рисунок, при этом негромко побулькивая, словно что-то шепча. Узор, который нарисовал аквас, отличался от нарисованного Миидет.

Через час за мной пришли – настало время смотрин. Папочка – дипломат Мангос – сине-зелёной каплей в тонкой ткани расплылся на широком пьедестале. Он погрузил перепончатую лапу в стеклянную чашу с чёрной жижей, вытащил нечто, напоминающее пиявку, закинул в безгубый рот и смачно причмокнул. В моем пустом желудке заурчало – одновременно требуя еду и возмущаясь мерзким представлением.

Супруг. Муж.

– Ну что, Саша, – Иржи положил планшет на стол и сцепил пальцы в замок, – как тебе «Танкара»?

– Слышал, – ответил я бодро.

– Вот и славно, Саша. Порадовал. Что выберешь – замужество со знатной русалкой или одиннадцать годков в «Танкаре»?

Мы посмотрели друг на друга – в карих непроницаемых глазах тюремщика отразилась насмешка. Сердце тревожно заколотилось в горле.

Встряхнись! Встряхнись! Я хлопнул ладонями по щекам – липким от воды.

«Вообще-то, Алекс Кам», – чуть не сорвалось с языка, но я, улыбаясь, выдал:

– Как только подпишешь договор. Челнок прибудет в течение часа, чтобы доставить тебя на корабль аквасов на орбите.

– Слава всем богам… – всхлип.

***

Аквасы – раса гуманоидов с водной планеты. Они не любители путешествовать, но гостей принимали. Правда, на крошечном камушке, размером с Луну, сплошь покрытом океаном, особых развлечений люди не находили. Ученые, океанологи – вот и все гости. Рыбо-люди – так окрестили обыватели теплокровных обитатели подводной цивилизации. Или русалки – кому что ближе.

– Наше обращение неофициальное. Любые операции привлекут к дипломатической миссии ненужное внимание. Поймите, нравственные законы нашего народа не одобряют, чтобы кивлас… – переводчик смолк и сжал безгубый рот так, словно пережёвывал неприятные слова.

– Здесь, – Иржи постучал пальцем по планшету, – запрос от дипломата аквасов. Достопочтенный Мангос ищет для дочери… кивласа.

– Ваша великожаберность! – заговорил решительно, но вежливо. – Если вас не затруднит… мой корабль.

В каюте меня никто не тревожил. Через четыре часа пришло сообщение, что яхта «Сара» – моя ласточка! – доставлена на борт корабля аквасов.

– Так точно.

– Очень… м-мило, – ответил я практически искренне. Провел рукой по волосам и поморщился – сальные патлы!

Тайные махинации, значит. Уж не раба ли из меня делать будут? Нет, все источники ясно передавали смысл диковинного «кивлас»: муж, отец.

Я почувствовал, как желудок ухнул вниз. Сердце затрепыхалось…

Межзвёздный лайнер аквасов, серебристый и вытянутый, с высоким стабилизатором, похожий на меч-рыбу, завис на дальней орбите, за скоплением спутников и мусора.

Орбитальный челнок прибыл через сорок три минуты. Тонкий и серебристый – точь-в-точь сардина! Пилот-аквас оказался разговорчивым, и короткий перелёт я провел под забавное, но непонятное бульканье. Забавно, но без переводчика ни капли не понятно. Малый кораблик наполняли всевозможные голографические водопады, пейзаж планеты аквасов – вода-вода, кругом вода, – и сумасшедшая влажность. К моменту, когда челнок вошел в узкий док, одежда на мне насквозь промокла.

– Эклиндис не может кивлас. Его судьба – наследие Мандос. Твоя судьба – кивлас!

– Что значит «кивлас»? – сумел я выдавить из пересохшего горла. Мысли плыли, как чернила осьминога.

Я скорчил рожу «прошу-прошу-умоляю» и трагически, напустив в голос несуществующих слёз, принялся тараторить:

От вездесущей сырости я прятался в каюте и на яхте. Как и предполагал, после моего заключения «Сару» обыскали сверху донизу. Множество замков и ловушек оказались сорваны, отсеки с контрабандным сырьём пустовали, груз с борта вынесли. Сломали охранную систему. Однако движок и электронику не тронули. Что ж… можно сказать, что под хвост подушку я подложил.

Переводчик, помолчав, передал господину мою тираду. Мангос квакнул, «расхохотался» и добродушно побулькал.

К концу второй недели полёта я чувствовал себя вымоченной губкой. Пришлось мириться с болью в набухшей от воды коже, постоянным головокружением, тошнотой и несварением.

Обед прошёл под бульканье дипломата Мандоса и ласковое журчание Миидет. Изредка она бросала в мою сторону заинтересованные взгляды, пару раз долго и внимательно рассматривала. Я почувствовал, что покраснел до корней волос, а со лба, кроме конденсата, побежал липкий горячий пот.

Я лежал на койке и примерял незнакомый статус, как одежду. Мысли толкались в голове, подобно голодным карпам в японском пруду – одна ярче другой. Рисунок будущего – текущий, меняющийся – завораживал и пугал. О брачной жизни аквасов я знал меньше, чем ничего.

– Вы, должно быть, шутите! – я вскочил со стула.

– Мы свяжемся с вашим правительством, – ответил переводчик. – Если покупка не противоречит земным законам, мы выполним ваше пожелание. Это всё?

– Сидеть! – рявкнул тюремщик.

– Пришла летучка сверху, – Иржи кивнул на потолок, имея в виду высшее руководство. – Ты знаешь, кто такие аквасы? – тюремщик замолчал, ожидая от меня реакции.

Как я посмел забыть, что шутки с начальником тюрьмы плохи?.. Поплатился. Грозным взглядом Иржи Блажек буквально пригвоздил меня к стулу:

Как ни страшился я скорого разрешения миссии, а уставший организм отправился в нокаут, стоило принять горизонтальное положение.

Молодой аквас испустил горестный хлюпающий вздох, Миидет «булькнула» в ответ – резко и безжалостно.

Аквасы синхронно, словно дельфины, вынырнули из бассейна. Волшебная красота обнажённых противоестественно совершенных тел, лоснящаяся от влаги кожа, тусклые отблески в каплях, стекающих по груди, рукам, ногам… Дыханье перехватило.

Через счастливое бульканье русалки до меня начал доходить смысл слов. Я должен заменить русала и выращивать – где? в теле? – их икру, личинки…

Переводчик позвал меня по имени, а потом неожиданно сжал мою руку своей. Я почувствовал, как нежное мягкое тельце проминается под пальцами, как разрывается тонкая шкурка, и по коже струится липкая холодная жижа.

Я задумался.

Мною двигали рефлексы – прежде, чем аквас прыгнул, я с криком кинулся в сторону. Поскользнулся и растянулся на мокром полу. Лупил руками-ногами, продолжая, как безумный, причитать «Нет-нет-нет!». Русалы громко булькали, но не подходили.

– Потому что слизняк, – ответил тюремщик. – Думаешь, у тебя одного вопросы? – Он придвинулся к столу и провел пальцем по планшету, прокручивая сообщение. – Важны физические данные, чистота организма. Ты же не ширялся, пока никто не видит? – Иржи прищурился.

От нее пахло влагой и рыбой. Мужчина-аквас блаженно растянулся с другой стороны.

– Упал, – ответил, имея в виду фингал под правым глазом, поставленный сокамерником. – Честно!

– Ты проснулся, – зажурчала Миидет и придвинулась вплотную. – Ты готов, мой кивлас?

– Не рыпайся, Александр. А то я передумаю.

– Прошло три недели, а ты уже успел засветиться.

Я пришёл в себя в тёмной спальне-аквариуме. Голый. В голове по-прежнему стояла муть, а на пальцах я ощущал сгустки слизи.

– А если соглашусь? – после минутного молчания спросил я. – Когда?

Вылетел без препятствий – ворота дока распахнули, едва я заорал по связи, что требую выхода. «Сара» сорвалась с места и в мгновение ока оставила позади рыбий корабль. Я позволил себе расслабиться. Плюхнулся в кресло – искусственная кожа омерзительно прилипла к влажному телу. Дав волю накопившемся эмоциям, я выругался, а потом заплакал. От облегчения, от счастья… и от осознания всей нелепости случившегося, начиная с разговора у начальника тюрьмы.

Не верил я этой хитрой роже, но, с другой стороны, супружество вместо тюрьмы? Почему бы и нет.

«Сара»! «Сарочка»!

Вскоре из-за сырости начала кружиться голова. Капало с волос и ресниц, кожа на губах и подушечках пальцев разбухла. В каюту я буквально ввалился. И тут же меня окутало сухим тёплым воздухом. Слава всем богам, которых знаю и не знаю! Я смог нормально дышать. Каюта оказалась не больше общей тюремной камеры: метров шесть на шесть, койка, столик и стул. Я переоделся в сухой комбинезон и отправил мокрую тюремную робу в утилизатор. Прости-прощай прошлая жизнь!

***

Стоп! Прогрызут? Будут питаться? Кивлас умрет?!

– Когда Миидет дать икринки, Экландис принять все-все, – русалка нежно погладила живот акваса, и я увидел, что тот заметно округлился. – Икра созревать в кивлас. Личинки расти и питаться кивлас. Когда время – грызть выход. Кивлас умереть – мальки жить!

Я покидал зал под возмущённое урчание пустого желудка. Промокшую одежду привычно стащил с липкого тела и закинул в утилизатор.

Я промямлил, что согласен. Иржи добродушно улыбнулся и даже протянул широкую ладонь для рукопожатия. Лицо начальника тюрьмы выражало весёлое благодушие, словно он сбросил с закорок балласт.

На мгновение я лишился дара речи, тупо глядел на тюремщика, открывая и закрывая рот. Иржи не торопил с ответом.

Миидет журчала с вдохновением, словно видела, как поплывут её дети.

Миидет вошла в зал через час. Можно сказать – вплыла. Я залюбовался грациозными движениями юной русалки в лёгком блестящем платье. Волосы – буро-зелёные – струились по плечам. Лицо, как у всех аквасов, круглое, на нём, словно два яблока, выпуклые изумрудные глаза. Две щёлочки вместо носа и аккуратный безгубый рот. Она выглядела миленькой. Для акваса, разумеется.

Я затряс головой, как промокший пес. Не пил, химию не пробовал ни в каком виде. Любил я свое тело. Даже тренажерную систему прикупил на корабль. И регулярно упражнялся.

Не помню, как поднялся на ноги и рванул наружу. Нёсся по коридору, расталкивая и распугивая аквасов. В доке едва не вывалился за перила.

Если взглянуть на дело правильно, ты, Александр, легко отделался. Между «Сарой» и тем межзвёздным бассейном с человеко-рыбами миллионы километров космического вакуума. Аквасы будут молчать: шумиха им не нужна. Так что и на «Танкаре» меня не хватится. Главное, больше не попадаться на лёгкую наживку. Как бестолковый малёк. Тьфу!

– Церемония завтра, – заговорила со мной Миидет, и я вздрогнул.

Я – следующий. От вида чаши и оранжевых рыбок язык прилип к небу, желудок скрутило. Я подумал, что стоит вздохнуть – и завтрак вывалится на постамент, «украсив» чудной узор аквасов. Переводчик когтистой рукой вырвал из жидкости беспомощную рыбку, вложил мне в руку и кивнул. Я тупо таращился на извивающееся тельце и совершенно не знал, что делать. Мышцы окаменели, желудок скакал от горла к пяткам и обратно. Мне становилось то холодно, то жарко.

***

– Это судьба. Бремя новой жизни я должен нести сам. Нельзя нарушать традиций.

Завтра церемония. Свадьба? Эта мысль звенела в голове, пока струи прохладной воды ласкали тело, разгорячённое после похода по влажному кораблю. Крутилась, будто файл с вечным циклом. Фантазии о супружеском долге волновали так сильно, что я боялся о нём думать.

Я, как первоклассник на экскурсии, вертел головой, разглядывал невероятное внутреннее убранство: водопады – большие и впечатляющие, настоящие! Вода струилась по стенам, подсвечивалась фосфоресцирующими наростами на обшивке.

Мужчина пристроился сбоку от Миидет, и я спросил себя, кем приходится он водной деве. Телохранитель? Возможно. Богатенькая и симпатичная инопланетяночка могла нарваться на плохие приключения. Но для охранника он вел себя слишком смело. Брат? Кузен? Что там бывает у аквасов по степени родства?

Когда Миидет заговорила, я заслушался чарующей, словно журчание ручейка в лесу, речью. Все её «буль-буль» казались мне освежающими, прекрасными.

– Я… нет. Нет-нет!

Старик аквас махнул лапищей – с пальцев слетели бурые капли, подозвал переводчика. Говорил дипломат медленно, булькая, квакая и растягивая звуки. Переводчик сносно донёс вежливую речь хозяина.

Что происходило потом, я не помню. Словно в тумане, меня держали за руки, четыре голоса пели журчащую песню. Кажется, я пытался подпевать, но выходило худо.

Следующий день наполнился волнительным ожиданием. Утром принесли стейк с яблоками и питьевую воду. После сытной трапезы – омовение. Чистый изнутри и снаружи, в торжественных одеждах аквасов (сине-зелёных, летящих, воздушных), я вплыл в зал, словно нелепая медуза.

На корабле Миидет ласково поглаживала круглый живот избранника. Экландис с облегчением вздохнул:

***

Если коротко, то выбор землян Мангос одобрил. Я ему понравился. Спросил, хорошо ли устроился. Я кивнул и ответил витиеватой фразой, выражая восхищение и благодарность за гостеприимство. Дипломат разразился всхлипами, которые означали у человеко-рыб смех, и спросил, есть ли у меня особые пожелания до того, как дипломатическая делегация покинет Солнечную систему.

Ревность?

Спутник русалочки уныло таращился на гадов, мельтешащих в толще стола-аквариума. Наши взгляды скрестились, когда Миидет разговорилась с отцом. Небольшие шарики-глаза акваса сузились и словно втянулись внутрь черепа. Щёлки-ноздри раздулись. Мне казалось, что, окажись мы один на один, он разорвал бы меня, как пиявку.

– Да я верю тебе, что ты, как кишка кальмара, крутишься? – Иржи осклабился.

– Нет-нет-нет, дорогая, – я отодвинул от себя руки русалки и поднялся на дрожащих ногах.

***

Я так был околдован неземным обликом прекрасной девы, что не сразу заметил акваса-мужчину, вошедшего следом. Он двигался с природной грацией хищника. Широкоплечий, как опытный земной пловец, на голову или две выше меня, с чистой серо-зелёной кожей, короткими тёмными волосами и небольшими – для аквасов – глазами. От него веяло уверенностью и силой. Такой одним видом мог заявить права на территорию и самку.

Громадный аквас недовольно булькнул, подкрепив «слово» хлопком ладони по обширному брюху. Переводчик посмотрел мне в глаза и с нажимом произнёс:

В толще овального стола-аквариума плавали всевозможные водные гады: кальмары, медузы, чёрные пиявки, мелкие рыбы – некоторые похожи на земных, а другие – совершенно незнакомые. Мандос лениво болтал в воде пальцами. Внезапно он стремительно выдернул руку – между когтями трепыхался серебристый малёк. Дипломат причмокнул и отправил добычу в рот.

Огромного труда мне стоило проглотить комок горечи, подступивший к горлу. От ядрёного рыбного запаха аппетит отбило напрочь. Накрытый специально для меня поднос с мясом и овощами остался нетронутым.

Я шлепнулся на холодный металлический пол любимой яхты, едва задраил шлюз. В голове стучало отчаянное «Бежать! Бежать!» Вот-вот меня схватят, вернут в спальню к осчастливленным родителям – и кивлас! Нет-нет! Я не согласен умирать!

Электронный переводчик незамедлительно выдал значения – спутник, супруг, отец… Иржи расхохотался. Издевается?

Ольга Любимая

Первую историю придумала с подругой классе в шестом. История была об обмене телами (школьниц, конечно) – не самая избитая тема 24 года назад.

В студенчестве любила лежать и мечтать, и обязательно, чтобы грудь щемило ?

Для старшей придумывала сказки, чтобы уложить непоседу спать.

Вошла в шорт-лист 5го международного Одесского конкурса на лучшее произведение для детей «Корнейчуковская премия».

Но по-настоящему захотела и начала писать, когда родился сын.

Лонг-лист конкурса «Новая сказка 2017» при издательстве Аквилегия-М.

Страничка автора ВК: https://vk.com/id252203456

На ЛитРес: https://www.litres.ru/olga-lubimaya/

Пишу для детей и на злобу дня. Окончила онлайн-курсы «Мастер текста» при издательстве «Астрель-СПб». Прошла онлайн "Литпрактики" Александра Прокоповича.

Питомец для Элли

Эля вбежала в лес и огляделась – невысокий пациент мелькал за деревьями. Вытащила из кармана белого халата зелёную бутылку – единственное, что могло напугать гриппа, и бросилась догонять мальчишку. Хрупкая, но ловкая, она перепрыгивала поваленные стволы и радовалась, что колючки на кустах не могут уцепиться за её короткие волосы.

Флаер патрульной вирусологии завис над лесом, издавая слабый механический шум. Доктор нахмурилась. Летать научились, а приземляться в бурелом – нет.

Эля отхлебнула предложенный чай с имбирём, который, видимо, доставили перед её приходом, и с настороженностью посмотрела на Свирестелочкина.

– Бедная кроха, – всхлипнула доктор и дотронулась пальцем до холодной тушки, – это я во всём виновата.

– Если вживить твоему болезнетворному камеру и через небольшой разрез запустить к Виолетте Степановне, то, возможно, издорм его пропустит.

Эля скривилась, отмахнулась, дала указания санитарам и посмотрела на прозрачный контейнер. Вздрогнула – грипп сложил все шесть лап-паутинок перед мордой и смотрел на доктора, не отводя взгляда. Качнула головой и передала ёмкость инспектору.

– Эля! К тебе Виолетта Степановна. Пост охраны засёк, как она припарковалась, и сразу набрал отделение.

– Привет, – рассмеялась Эля старому знакомцу, за холку вытащила холодную сухую тушку с жалобным взглядом и потянулась к сумке за контейнером. – Не юли, нечего было измываться над детьми.

Элин нос сморщился, и она пробурчала про себя: «Знаем мы ваших «особых» гостей. Тощий заучка с гладковышлифованными щеками и нейроочках, которые дают советы по обхождению со слабым полом».

Грипп издал хриплый звук, забрался Эле на плечо и уткнулся холодным носом в шею. Она улыбнулась и почесала под мордочкой. Поймала удивлённый взгляд Свирестелочкина и отрезала:

Монитор регистрации жизненных показателей перестал пищать. Доктор незаметно выдохнула, нанося внутренние швы и вытаскивая манипуляторы.

– Если успеем, – не стал отрицать учёный.

– Что с тобой, бабуль? Никого не съела? – с нарочитой заботой качнула головой доктор.

– Но тогда, – опешила Эля. Вскрикнула и потрясла указательным пальцем перед бабушкой. – Так это для меня?! Ко мне ты призывать любовь на болота шлялась?

– Масепуточка мой! – запричитала женщина, душа сына в объятьях и мешая дышать. Кинулась в ноги доктору. – Вы ангел!

– Выходи, или умою, – она усмехнулась и слегка открутила крышку.

– Тогда шевелись, – доктор широкими прыжками выскочила к лифту.

Детский смешок сменился кашлем. Всё же не стоило выманивать гриппа через горло, но времени не было. Да и грипп остался цел. Эля нахмурилась.

– Ладно уж, – смилостивилась Эля и улыбнулась учёному, – потеснимся. Правда, бабуль?

Эля крикнула медсестру. Та была рядом, сделала расслабляющий укол. Мышцы ослабли, сбивая хватку болезнетворного. Бабушка задышала и откинулась на подушку.

Визуализатор моргнул и вывел измученное лицо старшей медсестры:

Вирусному патрулю к тому времени удалось найти место посадки. Оттуда выскочила мать спасенного мальчика.

– Ты умненький, справишься.

– Фёдор Фёдорович, – обиженно добавили по ту сторону экрана.

Сняла халат, натянула чёрные джинсы и накинула толстовку с карманами-муфтой. Переложила спящего питомца в карман, улыбнулась и покинула кабинет.

– Я сохраню вашу тайну, но этот грипп нужен мне самой. Бабушка настаивает, чтобы я хоть кого-то себе завела. А я очень хочу её порадовать. Котята у меня не приживаются, так что тащите этого.

– Вот выход, вернее, вход!

– Придумай выход или придушу, – Эля вскочила и нависла над учёным. Грипп выполз и полез махать лапками, защищая хозяйку.

Эля ворвалась в кабинет, осматривая обстановку. Вороватыми движениями стащила с диванчика у входа пару грязных халатов и засунула в контейнер для санобработки. Скинула со стола в мусорную корзину недоеденный бургер. Пригладила коричневый ёжик на голове и пощипала себя по щекам, вызывая румянец.

Эля хлопнула по столу и назвала номер отдела фильтрации, который находился в подвальных этажах их клиники.

– А это идея, – пробормотал он, разглядывая завтрак.

– Замри, – скомандовал Фёдор. На экране показался издорм.

– Свирестелочкин, – визуализатор выдал уже знакомое изображение худого мужчины с хвостиком. Фёдор вгляделся в оппонентку и улыбнулся: – Здравствуйте. Как питомец?

Эля победно рассмеялась:

Карие кругляши моргнули.

– Пройдёт фильтрацию, – вздохнула доктор, вспоминая умоляющие лапки в контейнере. – Экземпляр редкий, так что не утилизируют, а отправят на опыты.

– Элеонора Ивановна, – из динамиков долетел голос старшей операционной сестры, – у нас всё готово.

– К Зоеньке ездила, – бабушка стыдливо прикрыла глаза ресницами. – Она с молодости умела призывать любовь.

Она перенесла гриппа и «царский» ужин на кухонный стол и опустилась рядом. «Вот и первая семейная трапеза, а всё не так уж и плохо. Вычистим убежище, и можно бабушку приглашать».

– После фильтрации болезнетворная фауна сканируется и передаётся в опытный отдел.

Эля рассмеялась:

– Неисправима, – Эля подняла вверх руки. Поцеловала старушку, дала указания медперсоналу и отбыла в свой кабинет.

– Я рискну, – вздохнул Фёдор и приобнял Элю с гриппом.

– За дело, – скомандовала Эля.

Доктор сидела в кресле в одноместной палате Виолетты Степановны. Операция прошла успешно, пациентка дышала самостоятельно. Оставалось дождаться пробуждения. Эля поглаживала бабушку, вглядываясь в спокойное, умиротворенное лицо и тонкую паутинку морщинок.

Мысли доктора метались в голове, как флаеры в небе, придумывая достойное оправдание прогула семейной субботы.

– Феденька, пришлите мне, пожалуйста, гриппа. Адрес вы знаете.

Фёдор открыл крышки, решая, какой соус попробовать первым. Ничего не придумав, решил намазать одним соусом красную булку, вторым – синюю.

Все, кроме Эли, стояли, не шелохнувшись.

От разговоров Грипп проснулся и зевнул во всю обезвреженную пасть. Эля завизжала, одной рукой подхватила питомца, а второй крепко сжала учёного.

Учёный откинул крышку с коробки из службы доставки пищи. Посмотрел на остатки булок и улыбнулся чувству юмора Эли. Верхняя часть была синей, окрашенной с помощью чернил кальмара, нижняя – красной с мясом краба. Эксклюзив. Сертификат безопасности гласил, что это самый вкусный и безопасный бургер с восточных побережий. В комплекте прилагались два вида сертифицированных соусов.

– Правильно, испорченных органов рядом нет, а на тухлячёк так и тянет, – звонкий смех Эли оживил пустую квартиру.

– Просыпаемся, – рявкнула доктор, устанавливая растяжку между рёбрами, чтобы достать тушу издорма и залатать пациентку. – Победа – это когда все хорошие остаются живыми, а не когда тварь сдохла.

Ассистенты подготовили инструменты и замерли.Фёдор впился руками в тележку, на которой приготовил место для транспортировки гриппа в фильтрационную.

– Свирестелочкин, – отчеканил оппонент.

Старушка закашлялась, теперь уже по-настоящему. Она пыталась захватить воздух, но издорм сжимал её, не давая живительному газу проникать внутрь.

Фёдор протянул книгу потоньше, со свежим химическим запахом. Доктор кивнула и раскрыла справочник на странице издормов.

– Умненький, – с гордостью шепнул Фёдор. А санитарка не удержалась и хлопнула в ладоши.

– Грипп кого хочешь заставит, – усмехнулась доктор и перешла на занудный тон. – Вот поэтому и не покупают мороженое у продавцов без сертификата. Из мелкого головастика живо вырастает длинная дрянь.

– О чём ты? – Эля нахмурилась и отправила гриппа обратно в карман.

– Давление продолжает падать, – сообщила старшая сестра. Писк монитора участился.

Грипп медленно входил в грудной отдел. Он аккуратно передвигал лапами, чтобы не повредить органы носителя. Перед ним маятником мелькал хвост коричневого противника.

Эля покраснела, отпрянула и засуетилась над гриппом.

– Что ты там делала?

Мальчишка захрипел, его щёки надулись от рвотного рефлекса, рот неестественно распахнулся, и оттуда показалась болотно-зелёная головка с огромными глазами и вытекающим из усиков ядом.

Виолетта Степановна закашлялась, избавляя Элю от ответа.

– Понятно, почему мы еду заказывали, – скривилась доктор. – Ты когда-нибудь так делал? Я про яд.

– Дала, – буркнула доктор, старательно подбирая имя гриппу. – Грипп его и зовут.

– Было весело, – с хрипотцой ответил мальчик, прокашлявшись. – Я и не знал, что так высоко умею прыгать и быстро бегать.

Грипп сполз на пол и как добротная ищейка принялся обнюхивать каждый сантиметр тёмной плитки. Новоиспечённая хозяйка рассмеялась и отправилась на кухню.

– Не зря я всё-таки съездила к Зоеньке, – Виолетта Степановна смотрела на детей с умилением. – Может ещё и внучка у неё попросить?

– Королёва. К вам сегодня привезли гриппа с моей меткой на контейнере. Его не спутаешь. Особый случай. Вы его, наверняка, уже профильтровали. А теперь нужно отправить ко мне на участок, – скороговоркой выдала Эля, словно боялась передумать.

– Случай редкий, мне сразу сообщили. Мы уже провели манипуляции в пределах инструкции. Хорошо бы нам поговорить.

Свирестелочкин снял очки, голубые глаза смотрели с сочувствием и искрились добротой:

Она плюхнулась на стул и рухнула на стол. Глубоко задышала, попыталась восстановить дыхание. Почувствовала холодное прикосновение. Открыла глаза и улыбнулась.

– Вылечу тебя, – зашептала Эля больше для себя, – и не буду с тобой разговаривать до… до… – она придумывала срок пострашнее.

Питомец забрался на издорма. Тот почувствовал движение и попятился. Грипп отогнулся назад, сгруппировался и перепрыгнул к правой голове. Натянул усик, дотронулся до красной полосы и струйкой выпустил яд.

Свирестелочкин поднялся и затряс рукой в сторону гриппа:

Она кивнула Фёдору, которого едва узнала в белом противовирусном комбинезоне и маске. Без лишних эмоций осмотрела Гриппа. Отдала указания медперсоналу.

– Помню, – отрезала Эля. – Как это провернуть? Не думаю, что тварь будет так любезна, подставляя нам нужную голову по требованию.

– Готовь свою отраву, – Эля рявкнула в сторону, напугав сестру. И, не глядя на Фёдора и экран, выскочила из исследовательской.

– Вы едете с нами? – пробасил инспектор, укладывая ношу в специальный чемоданчик. – Или опять одна?

Эля скривила лицо. Люди гордились, создав в конце прошлого столетия панацею и поборов все болезни. Жизнь пошла веселее, а ассоциации докторов выдали высшие награды и правительственные гранты. Но оказалось, что болезнетворные бактерии и вирусы не пропали, а мутировали в простейшие организмы. Втирались в аллели ДНК, и уже в третьем поколении из головастиков вырастали моры и болезни, а из яиц вылуплялись страшные хвори. Они физически проникали в человеческий организм: через рот, уши, нос и… одним словом, всеми доступными путями. Научились маскироваться под небольшие предметы и продукты, особенно легко получалось со сладостями. Свернулся ириской и, пожалуйста, попадание в тёплое место обеспечено.

– Я знаю, что Виолетта Степановна ваша бабушка. Поверьте, и мне она не безразлична.

Оборудование, отслеживающее показатели Виолетты Степановны, засигналило.

Она определила гриппа в безопасное замкнутое пространство, из кармана выудила фонарик—анализатор, просканировала глаза и горло пациента. Удовлетворённо кивнула, закинула руку мальчика себе на плечо потащила на опушку. Тот висел на докторе, пришлось перетаскивать его через поваленные деревья и обдирать колючие ветки кустов.

– Боже, – доктор всплеснула руками, – да что я говорю, мы даже не знаем, различают ли гриппы цвета. Бред.

– По сканеру непонятно, какого цвета полосы издорма.

«Ну и отлично, – решила доктор. – Успеем обжиться».

Издорм издал булькающий рык и принялся левыми лапами хватать всё, что под них попадалось.

– Риска никакого, в случае чего выдернем его обратно.

– Отдел фильтрации и исследований.

– Вообще-то, это мой домашний питомец, – нахохлилась Эля.

Доктор чётким движением рассекла часть грудной клетки между рёбер. Запустила туда волонтёра с камерой и протащила вправо – туда, где присосался болезнетворный.

– Чья? – опешил сотрудник отдела фильтрации.

Эля вопросительно глянула на бабушку, и та кивнула с видом царственной оскорблённости: она никогда из дому не выходит без айди и пропуска.

– Мстишь, что не дала провести на нём опыты и разобрать на органы?

– По чёрному бургеру?

– Не до красоты сейчас, – пробурчала Эля и крякнула. Она вспомнила, что издормов отличают не только по месту проживания, но и по цвету полоски на макушке. Для синей полоски одно противоядие, для красной – совершенно другое. Дашь не то, издорм окрепнет и разорвёт организм изнутри.

– Операция через час. У тебя всё готово?

Эля схватила скальпель и сделала верхний надрез. Если сейчас не вытащить издорма, он разорвёт пациентку.

Доктор улыбнулась ослабевшей пожилой женщине. Погладила её по мягким седым волосам:

– Бабулечка, – закричала доктор и вернулась к пациентке. Аккуратно прижалась к ней, но даже лёгкое прикосновение вызвало приступ боли.

Учёный прищурился, рассматривая изображение. Двухголовая клякса была раскрашена синим и красным цветами. Он откашлялся, привлекая к себе внимание.

Обычно она сохраняла спокойствие. Коллеги называли её грозой болезнетворной живности, а в дирекции отдела фильтрации мечтали заполучить на полную ставку. Но в этот раз ей достался зверёк с особенной изворотливостью. Он менял носителей, управлял их сознанием и заметал следы.

Питомец подтянул все шесть лап-паутинок и откинул лежащую на нём толстую лапу. Попятился к первому надрезу. Эля ловко подтягивала трубку, помогая малышу продвигаться к выходу. Показался тонкий хвост болотно-зелёного цвета, перемазанный кровью. А потом вытянули и самого гриппа.

– Направь в палату по предварительным Королёву Виолетту Степановну. Документы у неё с собой.

Фёдор поздоровался с подругой своей бабушки. А Эля никого не слушала. Она побледнела и встала. Грипп лежал с закрытыми глазами без признаков движения.

Лицо Виолетты Степановны вытянулось и покраснело, голос разлетелся по одноместной палате как колокол правосудия:

– Ты ему и имя дала? – улыбнулся Фёдор.

– Тебе бы только шутить. Да тему разговора менять, – недовольно протянула Виолетта Степановна.

– Бабуля, – она поднялась и с широкой улыбкой пошла навстречу грозной женщине с широкими плечами и высокой причёской.

Грипп выбрался из замотки и подобрался к хозяйке. Заполз на плечо и уткнулся в шею. Эля взяла его двумя пальцами под верхние лапы, поднесла к глазам. Питомец обхватил её, а она прижала его к себе.

Фёдор подхватил его, уложил на тележку и покатил в отдел фильтрации. Экстренный лифт, карауливший всё время операции, уже ждал их.

– Пытались. От ультразвука издорм уворачивается, вызывая у больной приступы. А при физическом проникновении камеры чувствует движение и выбрасывает яд, парализующий гортань.

Питомец, цепляясь лапками за белый халат Фёдора, забрался к нему на плечо и уткнулся в шею. Учёный дёрнулся.

– Ну давай! – прикрикнула доктор, пытаясь достать питомца.

– Серьёзно?

– Главное, чтобы не как кобель, – засмеялась Эля, придумав план действий.

Плюхнулась в кресло за рабочим столом. Пол-отпуска за кофе! Вздохнула и принялась разбирать пачки бумаг. Почти все они касались поиска гриппов. Описания мест обитания, любимые органы для поражения, особенности поведения, внешность и даже цвет усиков. В отдельной стопке были собраны выжимки истории эволюции гриппов.

Она потянула за трубку, к которой был прикреплен Грипп. Но питомец, обессилевший, лежал под верхней лапой издорма, не давая вытащить его наружу.

В углу печально серел заброшенный холодильник. Доктор открыла его и скривилась. На средней полке одиноко лежал заплесневевший кусочек сыра.

На болотцах живут все, кто не нашёл своего места в современном мире.

– Ну хоть кого-нибудь заведи!

Доктор обернулась, кивнула и передала ему Гриппа:

– В одну морду пшикнуть одним противоядием, а в другую вторым, – лучезарно улыбнулся Свирестелочкин, надкусив булку. – У издормов разные системы пищеварения, которые лишь в самом конце стекаются в один котёл.

– А что с ним теперь будет? – голос мальчика задрожал. Пациент сглотнул, придвинулся к доктору и зашептал. – Мы с ним немного подружились. Иногда он давал мне управлять моим телом. Ни на одном симуляторе так прикольно не было.

Доктор включила связь без визуализации, чтобы не напугать гриппом регистратора, и расспросила про бабушку. Больную расположили в лучшей палате и провели первые сканирования. Пока ничего не обнаружили, кроме пары обычных бактонов, которых можно и пинцетом вытащить. Так что, скорее всего, завтра будут готовы документы на выписку.

– Так, – Эля упёрла руки в бока и рявкнула: – Вы правильно заметили, это не ваше дело. Фамилия!

«Давай», – повторяла про себя Эля, не отводя взгляда от краснополосой головы на экране. Голова дёрнулась и обмякла. Вместе с ней и вся правая часть издорма перестала шевелиться.

Доктор побледнела, зрачки расширились, почти полностью закрывая серые радужки. Она нервно поправила пуговицы на халате и степенно, со скоростью чемпионки по спортивной ходьбе, направилась к лифту.

Доктор откашлялась, набрала полные лёгкие воздуха, задержала дыхание. Выдохнула и ласково продолжила:

– Мне нужно присутствовать, – смутился он.

Эля потянулась к прибору:

– Понимаешь, – Эля нагнулась над своим столом, на котором лежал Грипп, укутанный в одеяло. – Из левого уса вливаешь в красную голову, из правого в синюю.

Уже через полчаса она рассматривала сопящего на её столе гриппа. Уставший и безопасный он расположился на потрёпанной картонной папке, родившейся раньше всей болезнетворной фауны.

– Эля, я… – начал Фёдор, но доктор качнула головой. – К операции будем готовы.

– То есть, в наше суперпродвинутое время мы не можем разглядеть цвет полосок на морде у твари, которая пожирает мою бабушку?

– Фу, какой армейский юмор, – сморщилась Виолетта Степановна.

– Ну так попробуйте старыми методами, – доктор отбросила горячий стакан, выплеснув жидкость на документы и разбудив гриппа. – Используйте ультразвук. Введите камеру, в конце концов.

Они листали страницы до ночи, пока у Эли не заурчало в животе.

Фёдор сидел, обложившись книгами, на полу валялись стопки распечаток:

– Нельзя вытаскивать, он потащит за собой лёгкое, – двинулся к ней Фёдор, останавливаясь на положенном по инструкции расстоянии.

Мужчина вздрогнул и бросил вороватый взгляд вглубь длинного стола.

Эля рассмеялась и вернулась в кабинет. Расслабилась в уютном кресле. Поиски бактонов отвлекут бабушку на пару дней. А что делать дальше? Отмахнулась и продолжила разбирать бумаги.

– Мне надо подумать, – доктор поднялась, стряхнула крошки и попыталась разгладить халат.

Тонкие брови Эли взлетели, а глаза заморгали:

Воспоминания потекли цветным потоком. Как она выслеживала гриппа, подбирала приманку, лезла за ним в самые дебри. Как там сказал мальчишка? «Умненький!».

– Виолетту Степановну подключили к андроиду дыхания. Издорм не даёт ей дышать самостоятельно.

Фёдор потопал к холодильнику в комнате отдыха. Вернулся, пожал плечами и кивнул на визуализатор:

– Ладно, ладно, шучу, – отмахнулась недавняя больная. И прошептала в подушку: – Попозже.

Как и полагается, нашлись те, кто не хотел вставать на учёт безопасности и на окраинах приторговывал без сертификатов. А бывало, что сертификат не распознавал зверушку и выдавал зелёный огонёк безопасности.

Эля уставилась на учёного, но не стала упрямиться. Переместила камеру влево и вздрогнула. Полоска на второй голове была синей.

– Книги, – усмехнулся Свирестелочкин.

– Закажем еду?

– Да хоть так, может, дождусь от тебя, чтобы ты завела кого-нибудь. Живёшь одна, как бобыль, – всплеснула руками бабушка.

– На болотца, – Виолетта Степановна изучала потолок с видом святой невинности.

Скулы Эли заострились. Сомнения пропали. В операционный блок вошла уверенная в себе доктор с многолетним стажем и стальными руками.

Грипп дёргался под тушей издорма.

– Ничего, – улыбнулась Эля и взяла бабушку за руку, – швы под энергоповязкой затянутся уже завтра.

– Ну что, – она проверила показания, осмотрела больного и пушинкой присела на край кровати, – как наш путешественник сегодня?

Вирусный патруль взлетел и скрылся за горизонтом, а она несколько минут задумчиво глядела на опушку, прислушиваясь к странной пустоте внутри себя.

– Ты забыл, что Грипп обезврежен и в нём больше нет яда?

Оппонент поправил очки на переносице и мягко произнёс:

– Силач! Да ты даже к ребёнку в рот поместился.

– Боюсь влезть не в своё дело, но мне кажется, бабушка имела в виду что-то другое.

– Это ещё почему? – буркнула доктор и вздохнула. – Ладно, спущусь в ваше подземное царство ядов и опытов.

И прежде чем мужчина нашёлся, что ответить, отрубила связь.

– Вылезай, мне не вытащить тебя. И с издормом не достать – наконечник от трубки не пройдёт.

– Обожрался и заснул прямо на обеденном столе. Манерам ещё поучиться. А сейчас в кармане халата дрыхнет, – отмахнулась Эля, незаметно погладив холодную тушку. – Но я не о том. В моей пациентке поселился издорм. Я вычислила среду обитания. Готовлю операцию. Прошу направить противоядие. Со всеми деталями с вами свяжется мой регистратор.

– Поможешь?

Едва Эля добралась до города, пришлось слетать на попутке в Центр. Вирусный патруль рапортовал, что она действовала не по инструкции. Сотрудники заранее об этом предупредили. Извинялись и сочувствовали. Ну да, по инструкции она сейчас должна была выписывать свидетельство о смерти пациента. Гриппы приседают на органы, выпускают яд и питаются испорченными тканями. В Центре это понимали, но пришлось пообщаться с сенсором и убедить его не отбирать допуск к работе.

Эля уставилась на Свирестелочкина:

Грипп повернулся и жалобным взглядом посмотрел в камеру.

– Отлично, – доктор показала на дверь, провожая посетителей и выходя сама: – До встречи в операционной.

– Королёва Элеонора Ивановна, – скрипучий голос полный возмущения вырвал Элю из воспоминаний.

– Как только грипп деактивирует издорма, – голос доктора был лишён эмоций, – делаем ещё два надреза, каждый на одно ребро выше. Ставим растяжку, вытаскиваем болезнетворного, затем отсекаем испорченную часть органа.

Издорм разинул пасть, обнажив два ряда скошенных зубов. Но грипп дёрнулся в сторону, обходя атаку и дотягиваясь до синей полоски. Голова зарычала, но Грипп успел выпустить яд из второго усика. Тварь дёрнулась и замерла.

– Есть опробованный способ, – Фёдор, не отводя взгляда, махнул наверх. – И он уже, наверное, пришёл в себя после заморозки.

Эля, не торопясь, перемещала сенсор, дублирующий движения гриппа. Подвела к коричневой твари. Переместила к ближайшей голове.

Эля старалась не думать, что под голубой синтетической простынёй лежит её бабушка, и домашний питомец должен пробраться внутрь неё. Она резко выдула воздух, раздувая ноздри. Тряхнула головой и дала знак запускать оборудование.

– Пара секунд – и не останется у неё лёгкого, – сквозь зубы процедила доктор, делая второй надрез. Ассистент протянул растяжку.

На экране развернулась битва. Грипп не обращал внимания на удары хвостом, елозил, пытаясь выбраться из недружественных объятий. Ему удалось скинуть нижнюю лапу, он потянулся к голове, продолжая оставаться в тисках верхней лапы.

Эля выдохнула, когда они добрались до ровного места, усадила больного рядом с могучим дубом и огляделась.

– Нет. Но мы сразу же повторно профильтруем твоего Гриппа.

Резкий гудок визуализатора долетел из прихожей. Доктор ответила, слушая сбивчивые и напуганные слова и пытаясь их осознать.

– И что делать? – задыхаясь, выдавила Эля, распахнув двери исследовательской. Экстренный лифт был занят, остальные ехали вверх. Чтобы не ждать, ей пришлось бежать вниз пятьдесят этажей.

– Я хочу, чтобы вы знали. Ваша бабушка. И… Я сам не знал, что вы та, ну то есть… – он замялся и сник.

Когда Фёдор вошёл в кабинет Эли, Грипп по-царски восседал на её плече, а сама она рисовала на прозрачной доске. Они были так увлечены, что не заметили стука в дверь.

– И тебя признал, – Эля рассмеялась, а потом нахмурилась. – Эх, знал бы он.

Эля стояла в облаке антисептика и смотрела на отражение в зеркале. Говорят, голубая операционная одежда оттеняла её глаза, делала лицо ярче. Но сейчас на неё смотрела бледная женщина с постаревшим взглядом. В какую авантюру она ввязала бабушку?

– Всё ещё одна? – услышали они из глубины палаты.

Эля задохнулась от смеха, ухватилась за бок и шепнула:

– А мы сейчас чай пьём? – негодовала Эля. – Выкладывайте, что там у вас?

Гриппа поместили в силиконовый зонд, оставив торчать голову. Пришлось вколоть ему заморозку – меньше дёргается, меньше раздувается.

– Пытаюсь спасти Виолетту Степановну, – учёный присел на пол рядом с Элей и взял её холодную ладонь. – Если ты заметила, яд гриппа похож по составу на противоядие от краснополосного издорма. Снабжаем его и вторым ядом. Твой подопечный «заваливает» тварюгу, мы быстро делаем два аккуратных надрезика и вытаскиваем её из твоей бабушки, заодно делаем резекцию испорченной части лёгких.

Эля нахмурилась, качнула головой и провалилась в предложенное кресло.

Виолетта Степановна зашлась кашлем. В конце приступа Эля заподозрила, что бабушка переигрывает.

– Одна, – буркнула доктор и отошла к деревьям.

– Виолетта Степановна! Бабуль! – одновременно закричали Эля и Федя.

Пока Эля бежала к палате, в висках стучали непонятные фразы регистратора. У бабушки нашли издорма – двухголовую тварь, одну из самых редких и крупных болезнетворных. Они вырастают до размеров котят. Издормы глупы, мозг их не развит вовсе. Такого не выманишь на яд или сладость. Самое ужасное, что он присосался к лёгкому – отсюда и кашель. Ещё немного – и он измочалит орган.

– Ты явно идёшь на поправку.

«Давай, давай», – приговаривала она, отсчитывая десятки этажей.

– Если успеем, – с ехидцей отозвалась Эля, – и Грипп не захлебнётся собственным ядом.

– Искать.

Она заблокировала досадку, воспользовавшись тревожной кнопкой. Да, ею можно было пользоваться в случае экстренной необходимости. Но сегодняшнее дело было не менее взрывоопасным.

– Ты всё-таки познакомилась с Феденькой! – запричитала от радости Виолетта Степановна, забывая о ранах и невзгодах. – Правда, он похож на Валеньку? Я так и знала, что вы поладите!

Эля расхохоталась, поднялась посмотреть на других пациентов, но её окликнула регистратор.

– Моя берлога, – известила Эля проснувшегося ещё в пути гриппа. Он лежал, скрутившись клубком на ладони, щекоча усиками. Услышав её слова, приподнялся, оперся на верхнюю пару лап. – Осваивайся.

Грипп, издавая хриплые похрюкивания, ловко взобрался по джинсам на руку хозяйке и юркнул в холодильник. Уселся на хвост рядом с сыром, ухватился за него верхними лапками и принялся обгрызать заплесневелые участки.

Едва заметно выдохнула и крутнула сенсор.

Эля вздохнула, погладила пальцем тонкую сухую тушку:

– Медицина – та же армия. По тревоге вскочили и побежали, – хохотнула Эля. Старушка снова закашляла.

Только к вечеру удалось сменить серый от грязи халат на более приличный и ввалиться в палату к юнцу.

– Как мы ему объясним, из какого усика в какую голову вливать? Не каждый из наших первогодок это запомнит.

– Нам нужно поступить так же, – он протянул в её сторону обе булки.

– Умненький, – прохрипел Фёдор, – но теперь мы можем потерять обоих.

– Бабуля, – передразнила Виолетта Степановна. Заметила, что внучка опустила голову и бросилась в атаку: – Ты почему не пришла к нам с Валюшей в субботу на ужин? У нас был особый гость!

Голос Эли смягчился:

Эля усадила её на диван и отошла к столу. Чиркнула пальцем по кнопке визуализатора и отдала поручение регистратору:

Эля не удержалась и рассмеялась от грозного вида тощего защитника:

– В курсе, – взъерепенилась Эля. – Готовишься преподавать курс истории мутации вирусов?

Операционная зашуршала. Доктор вытащила тушу издорма. Отсекла негодную часть лёгкого, подспудно вычищая место битвы двух болезнетворных, латая где нужно и вводя необходимые препараты пациентке.

– Отправлю-ка я тебя на осмотр. Не засел ли в тебе крокодил?

– Чем бы тебя накормить?

Эля дождалась следующего приступа кашля юнца и кошкой прыгнула на него. Повалила на землю, сжала горячее горло и занесла бутылку над пересохшими губами.

Внучка побыстрее передала пациентку медсёстрам, чмокнув её на прощание в морщинистую щеку. Та лишь успела крикнуть в закрывающиеся двери лифта:

– В твоём-то возрасте, – начала внучка, но осеклась. – Прости. Просто не знала, что ты… ну, то есть…

Грипп перебрался со спины и бросился на левые лапы. Издорм понял, кто его обидчик, бросил носителя и обхватил хлипкого противника.

Эля с надеждой глянула на учёного.

Считыватель не сразу распознал её прерывающийся голос, потратив драгоценное время, и кабина стартанула на сто двадцать пятый этаж. Эля любила вид сверху, но сегодня пожалела, что не может мгновенно попасть к себе.

– Да как ты могла подумать, что я захочу предать память твоего деда!

Виолетта Степановна лежала, завалившись на левую сторону. Эля сделала первый надрез справа между рёбрами – в районе хвоста издорма.

Серые глаза доктора похолодели:

Оппонент вздохнул, порыскал взглядам по захламлённому пробирками и бумагами столу. Отыскал тряпочку. Не торопясь, протёр очки, надел их и вгляделся в девушку, замершую перед ним на гало-экране:

– Поосторожнее, – захрипел Фёдор, но не сделал попытки отодвинуться.

– Решили всё за меня, – фыркнула доктор. – А у меня уже есть семья.

– Давление падает! – крикнула старшая сестра.

– Так что с ним будет? – не отставал больной.

Операционная замерла. Доктор, учёный, ассистенты, медсёстры и санитары не дышали. Все ждали, верное ли средство выбрал грипп.

Ассистент смахнул пот, показавшийся из-под голубой шапки доктора. Эля не заметила этого, она улыбалась.

– Зря ты так, – бабушка поймала её мысли. – Валенькин внук прекрасный человек, учёный, между прочим. Вы бы с ним одномоментно поладили!

– Зальём полости для яда заново, у меня таких прелестей пол морозильной камеры.

– Давай, миленький мой, – Фёдор с удивлением уставился на доктора. В её глазах блеснули слёзы. – Обещаю не мыть тебя месяц. Да вообще не буду мыть. И плесень в холодильнике разведу. Только вылезай!

– Мне не для нотаций, – как можно мягче объяснила Эля. – Для каждой зоны обитания издорма своё противоядие. Осталось только два места, где их можно встретить, а времени гадать нет. Куда ты выезжала в последнее время?

– Кроха, – скривился Фёдор, – Да жив он. Объелся плесени из моего холодильника и заснул.

Учёный хохотнул и продолжил убеждать:

Эля разглядывала его худую тушку сантиметров десяти в длину, тонкие лапки, скрученные под брюшко, и короткий хвост. Сам он похрипывал во сне и причмокивал обезвреженными ядовитыми усиками.

– Знаю. И уверена, что ничего вы никуда не отдали, а сами сидите и ковыряетесь через имитатор. Особый случай.

– Рассказывай.

– Красная, – голос доктора звучал спокойно. На экране чётко проглядывалась красная полоса от впадины носа болезнетворного до начала спины. – Убедились? Тогда вытаскиваю.

– Вытаскиваем, – отдала команду Эля и тут же крикнула. – Стоп!

– Пошла готовить операционную.

– По красно-синему, – криво усмехнулся Свирестелочкин, возвращаясь к книгам.

– Обожраться джанк-фуда и забыть обо всём на свете? – покачала головой доктор.

На бодрого и подвижного Гриппа надели пояс – эластичный зажим с камерой, к которому крепилась тонкая трубка. На этот раз питомца не замораживали.

Дверь скрипнула. Доктор дёрнулась и с надеждой посмотрела на входящего. Разочарованно выдохнула. Вошла регистратор, измерила показания пациентки, забила данные на табло в спинке кровати. Эля вышла и перекинулась с ней парой слов.

Перед ней возник молодой мужчина с русыми волосами, забранными в неаккуратный хвостик. Он стащил очки, потёр покрасневшие голубые глаза и уставился в пространство:

Первые лучи солнца пробили стеклянные стены больницы, скользя по двум неспавшим фигурам. Эля сползла в кресло-грушу и безнадёжно перелистывала последние распечатки.

– В твоей практике встречались разноцветные издормы?

– Стой! – крик Свирестелочкина нескромно отозвался от белых стен операционной. – Немного левее. Ко второй голове.

– Ну он же умненький, – подмигнул Фёдор, и Эле захотелось выколоть эти голубые глаза с искринкой.

– Свою я знаю! – доктор начала краснеть и почёсывать кончик носа.

Свирестелочкин вздохнул, но руки не убрал.

Доктор увеличила изображение. Рискуя временем, перезапустила оборудование. Полоска на второй голове осталась синей. Ошибки не было.

Фёдор с чувством вины посмотрел на девушку и перевёл взгляд на стол. Экскурс в прошлое, форумы в настоящем ничем не помогли. Сто двадцать «рецептов» противоядий для краснополосных и синеполосных издормов. Несколько десятков методов, как лучше лекарство впрыснуть. Но ни одной рекомендации по разноцветным тварям.

– Что такое боль в сравнении со старостью без внуков, – с деланной горечью вздохнула старушка.

В дверь постучали. Ручка медленно двинулась вниз, и на пороге показался Фёдор с перемотанным свёртком.

– Кто ж такую возьмёт, – с грустью протянула Виолетта Степановна, разглядывая, как внучка сюсюкается с болезнетворной зверюгой.

– До свадьбы? – выдохнула бабушка, улыбнувшись уголками губ.

Эля нехотя забрала руку из тёплой ладони Фёдора:

– Что это? – доктор подошла и потрогала зелёный корешок энциклопедии «История эволюции болезнетворной фауны». Втянула горьковатый аромат старой бумаги.

– Ещё немного и нечем было бы управлять. Твоей маме было бы не прикольно.

Человечество забило тревогу. Ввели сертификаты безопасности на предметы с размерами мельче десяти сантиметров.

– Умненький, правда? – мальчик с гордостью вскинул голову.

Елена Радковская

Живу в Екатеринбурге. Преподаю в университете. К.э.н., доцент. Пишу недавно, поэтому работ пока немного. Надеюсь, будет больше. Кое-что здесь: https://ficwriter.info/polzovateli/userprofile/SBF.html

Небо цвета океана

Русельф с силой выдохнул воздух, непроизвольно напрягся и заставил себя вдвинуться в глухое серое пространство коридора. В зловещем шорохе закрывающейся за спиной двери Русельфу почудился намёк на сочувствие, как будто тяжёлая каменная плита могла передавать эмоции оставшихся по ту сторону: тревогу, смущение, облегчение.

Впрочем, облегчение от того, что сейчас не их очередь – ненадолго. Через пять тысяч вдохов Русельфа сменят, и уже он станет наваливаться на дверь, запирая ее снаружи.

– Папа!

Русельф нажал клавишу на стене, и под светом проявителя обозначились тянущиеся от дверей камер нити мыслей заключенных. Нити пятерых новичков, видимые как неровные световые дорожки или всполохи молний, метались быстро и нервно, обшаривая близлежащее пространство в поисках себе подобных. Впрочем, Русельф намётанным глазом контролёра видел, что скорость этих бесплодных метаний замедляется с каждым вдохом.

Отвратительная картина разросшейся опухоли как будто специально подгадывала момент, когда Русельф не сможет от неё отмахнуться. Только теперь в чёрном пузырящемся коконе был он сам.

Он – метастаз? Он – мутант? Он угрожает Сфере и расе дузлов? Если бы мог, Ру-сельф расхохотался бы.

Додумать до конца и понять, что делать, ему не дали. Ворвавшиеся сменщики, очевидно, сообразившие, наконец, кем приходится их товарищу новый заключённый и чем это может грозить, дружно навалились на Русельфа и сорвали усилитель. Его словно ударили дубиной по голове.

Каждый дузл даже не понимал, не заучивал, а ощущал всем существом, что он – часть Сферы, органичная, необходимая, хоть и действующая автономно. Из нитей мыслей каждого дузла сплеталась общая ткань мышления расы – Сфера – средоточие желаний, целей, воплощений, надежд, радости. Средоточие жизни.

Через пару сотен вдохов большая прямая труба донесёт свою жертву до океана и вы-плюнет её в солёную теплую воду. Где безмысленный и бестревожный кусок плоти будет ещё долго плавать, автоматически совершая бездумные вдохи. И обжигать ядом неосторожных.

Русельф довольно долго молчал, прежде чем спросить:

Пести зашелся в рыданиях. Язык у него слегка заплетался, когда он, всхлипывая, произнёс:

Русельф невольно улыбнулся, вспомнив свой выпуск и предшествовавшее ему лихорадочно-ликующее возбуждение. Как они ждали своего распределения! Как мечтали слиться с остальными в Сфере! Сладкие мурашки пробежали по телу Русельфа отголоском давнего счастья. Подумать только, скоро он вновь переживёт этот торжественный миг, но теперь уже в роли гордого родителя: линия сына заканчивает учёбу и готовится к выпуску. Русельф сентиментально вздохнул и тут же нахмурился. Невыносимо даже представить, что на пути его сына мог попасться такой вот «учитель»-изменник!

Русельф вздрогнул. Но ведь это неправда! Это не может быть правдой!

«На западном побережье зафиксирован традиционный весенний рост числа мутированных медуз. Купающихся просим соблюдать осторожность».

Яркое воспоминание вспыхнуло в мозгу. Русельф вспомнил учителя – не того, кото-рый проводил аналогию с опухолью, а другого. Старого, флегматичного, почти безразлично-го дузла, который словно бы мимоходом, не придавая значения, говорил, что развитие – организма, вида, расы – всегда идёт через мутации. У отдельной особи может появиться хвост, или разделиться на пальцы щупальце, или возникнуть цветовое зрение. Остальные, как правило, принимают непохожего в штыки. Но если вид хочет не просто выживать, а развиваться, и если отклонение оказывается полезным, то по-настоящему мудрый род старается его поддержать. И тогда через много поколений мутация становится нормой. Правда, говорил учитель, старательно сохраняя равнодушие, многие сообщества консервативны и стремятся лишь сохранить существующее устройство.

Резкий удар обрубил нить Русельфа почти у основания. Ослепительно-белая вспышка оглушила Русельфа изнутри. Ему показалось, что от невыносимой боли взорвался мозг. Где-то далеко раздался тонкий визг, быстро сошедший на нет.

– Пести! – изо всех сил закричал Русельф, срывая голос, – тянись мыслью! – и тут же застонал, осознав, что его камера находится слишком далеко от сыновней. А Пести даже не умеет ещё толком тянуться: в юниорской сфере коммуникативные пути гораздо короче.

В принципе, Русельф понимал товарищей: действительно, иногда попадаются такие преступники, которых хочется наказать сильнее. Например, сменщик рассказывал об учителе, который задал ученикам сочинение на тему «Роль личности в истории». Беспринципный, наглый, злостный подрыв устоев! Если каждая клетка, пусть даже существующая автономно, не станет действовать в интересах всего организма, а начнёт преследовать какие-то собственные цели – организм неизбежно умрёт. Это настолько очевидно, что даже не нуждается в пояснениях! А этот, р-р-р, «учитель» решил совратить самых юных, понимая при этом, что ручьи ядовитых мыслей вольются в общий сосуд, заражая всю Сферу.

Толстая кладка стен и перекрытий давила почти физически, отсекая заключённых – а заодно и тюремщиков – от внешнего мира. Никакие отголоски мыслей, сосредоточенные в Сфере разума расы, не пробивались сюда, в подземелье. Даже Русельфу, несмотря на мощный усилитель, чьи ленты перепоясали всё тело, было тяжело в этом каменном мешке. А уж отщепенцам в одиночках, утерявшим связь со Сферой, должно быть, вовсе невыносимо. Ведь для каждого дузла Сфера – это не просто общение с остальными представителями расы, это смысл, цель и поддержка, залог разумности жизни, а зачастую – и просто жизни.

Особенно ужасно, что это могло выясниться слишком поздно – ведь не достигшие зрелости особи не подключаются к общей Сфере. Юные дузлы учатся и общаются в своей, юниорской сфере. Их мысли и поступки контролируют лишь учителя и линейные кураторы, и они же несут ответственность за обучающихся. Даже родители в этот период общаются с детьми только вербально.

Не обращая внимания на трепыхания Русельфа и его умоляюще протянутые в сторону сына руки, тюремщики грубо запихнули бывшего товарища в недавно освободившуюся ка-меру. Издевательски скрипнув, захлопнулась дверь.

С невольным возгласом омерзения Русельф дёрнул рычаг на шланге, и мощная водя-ная струя ударила в пол перед осужденным. Даже сейчас Русельф подсознательно старался не причинять физического вреда существу одной с ним расы.

– Куратор огласил распределение для нашей линии. Меня назначили в контролёры!.. Сказали, будет династия.

Жаль, что в свои последние сто тысяч вдохов он будет видеть только её.

Пести широко распахнул глаза:

– А тебе что, нравится? Ты же… не живешь! Я уже забыл, когда ты в последний раз улыбался. Да я почти забыл, когда ты приходил домой! Ты же всё время в тюрьме. И всегда мрачный. Конечно, тебе нечему тут радоваться, я понимаю. Но, пап, ты хоть сам помнишь, когда радовался, когда был счастлив?

Если бы была возможность, он хохотал бы долго-долго.

– Пести?! Как ты здесь оказался?

– Папа! Папа-а!

– Что ты натворил?

Кончик нити Русельфа вдруг задрожал и словно накалился. Русельфа обдало волной жаркой радости: его мысль ощутила близкое сродство. Значит, нить Пести совсем рядом! Осталось чуть-чуть, они уже почти соприкоснулись, вот сейчас…

Русельф знал, что некоторые контролёры позволяют соединиться соседним нитям и даже подпускают их к собственному усилителю связи со Сферой, но сам никогда не опускался до такого издевательства. Временная подпитка только длила агонию осужденных и, в итоге, усиливала их мучения.

Но зато потом он увидит океан. Который того же цвета, что небо.

Сила, разум, сама жизнь – в единстве, отрыв – смерть.

Пять тысяч вдохов. Их надо пережить и не сойти с ума. Не рехнуться – как те восемь несчастных, что сидят сейчас в одиночных камерах, расположенных вдоль мрачного коридора. Пятерых привезли сегодня, значит, ещё поживут, а вот трое здесь уже несколько суток, и их агония наверняка придётся на дежурство Русельфа. Освободившиеся места, скорее всего, сразу будут заняты новыми преступниками – камеры редко пустуют, особенно по весне.

Русельф судорожно дёрнулся. Обессиленное тело самопроизвольно перекатилось на бок, и Русельф застыл, неподвижными глазами глядя на открывающуюся лишь в одну сторону дверь.

– Я выполняю свой долг, – ледяным тоном отчеканил Русельф. – Я защищаю нашу Сферу, и в этом – моё счастье.

Русельф поднял лежащий у стены шланг и толкнул дверь камеры, за которой только что прекратилась мыслительная деятельность. Дверь – легкая, чтобы контролер мог справиться в одиночку – открывалась только внутрь, и запорное кольцо располагалось лишь снаружи. Русельф решительно шагнул в камеру, агрессивно направив насадку шланга на узника.

– За что?! – взревел Русельф. – Я же ничего не сделал!

– Сынок! – снова позвал он, и с ужасом понял, что хрипит: горло дузла не выдерживало таких нагрузок.

– Ты серьёзно?.. Пап, а ты помнишь, какого цвета небо?

Или… сделал? Внезапно его поразила страшная мысль: неужели его мимолётные со-мнения, его сочувствие сыну – уже предательство?

Тусклый свет возле одной из камер замерцал и померк: кто-то из «стариков» сдулся. На глазах Русельфа последняя истончившаяся нить обмякла, скукожилась и судорожными рывками втянулась под дверь.

Бурный поток вспенился волной, высекая брызги. Вода без усилий подхватила об-мякшее тело не-дузла и, стекая по наклонному полу к дальней стене камеры, вынесла полу-прозрачный студенистый комок в широкую сточную трубу.

Он глубоко вздохнул, ощущая резь в глазах и всё увеличивающуюся тяжесть от потери связи со Сферой. Русельф постарался успокоиться и максимально расслабиться. Потом лёг, прижавшись к щели, и с резким выдохом выбросил мысле-нить в коридор. Нить протянулась далеко. Русельф закрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. И почти на краешке восприятия уловил слабую вибрацию – Пести пытался дотянуться до мысли отца. Русельф продолжал растягивать мысле-нить, понимая, что Пести сделать это гораздо труднее. Дыхание начало сбиваться, перед глазами поплыли белёсые пятна. Русельф выжимал всё из своего тела, вкладывая последние силы в утончившуюся, растянувшуюся почти до предела нить. С другой стороны, как мог, старался Пести.

Русельф сморгнул чёрную пелену с картиной опухоли. Лукавое общество может называть параноидальные превентивные меры предусмотрительностью. О, да, конечно. Оно же должно себя защищать!

Контролер, в чьё дежурство привезли того «учителя», мучил его всю смену – не смог удержаться. Некоторые из сменщиков – тоже. Так что те несколько дней, что бывший учитель провел в камере, растянулись для него, наверное, на сто лет. Сто лет одиночества – но не полного, когда усталый, истерзанный разум постепенно скатывается в благословенное небытие, а рваного, дёрганого, с издевательскими подачками, от которых невозможно отказаться – как от глотка воды, поднесённого умирающему от жажды под палящим солнцем.

– Пап, небо – цвета океана. И оно огромно. Огромней, чем даже океан, огромней, чем все океаны планеты, огромней, чем Сфера!

Русельф ещё с юности глубоко проникся аналогией, при помощи которой им объясняли появление отщепенцев, не желающих жить по прекрасным законам их счастливого общества. С физиологической точки зрения рождение клеток, противодействующих организму – это мутация. Сбой природной программы, как опухоль. Лечить – перевоспитывать – такие клетки безнадёжно. Больные клетки нужно просто удалить, освобождая место для новых, здоровых. Точнее, регулярно удалять, поскольку опухоль даёт метастазы.

Ошеломлённый Русельф бросился на каменную створку, но та даже не шелохнулась.

Очевидно, охранники рассудили именно так. Его-то, подключённого к усилителю, они ощущали, пусть и слабо. Где-то у задней стенки скулил Пести.

Смерть не физическая, духовная, но, возможно, это ещё страшней. Дузлы не казнят своих преступников в прямом смысле слова, они просто лишают их связи со Сферой. Лишают доступа к общему разуму, а это равносильно безумию.

Самое страшное в одиночестве – понимание, что не-одиночество где-то очень близ-ко.

С болью глядя на трясущегося, словно в ознобе, Пести, Русельф лихорадочно пытался собрать разлетающиеся мысли. Перед внутренним взором упорно вставала картина опухоли, пожирающей его родного сына. Страшная, чёрная, пузырящаяся масса засасывала Пести, сминала и перемалывала его тело. И наконец, полностью поглотив молодого дузла, торжествующе распрямилась. Из чёрного комка на Русельфа смотрели глаза сына.

Когда возрастная линия – несколько десятков детишек – приближается к возрасту зрелости и готовится влиться в общую Сферу, куратор составляет список распределений. Каждый новый, теперь уже полноценный член общества будет трудиться на том поприще, где сможет принести наибольшую пользу.

– При чём тут небо? Откуда у тебя эти дурацкие мысли? – дрогнувшим голосом спросил он.

В центре камеры, на покатом каменном полу, лежал обессиленный преступник. Белёсые двигательные отростки беспомощно подёргивались, надглазная бахрома повисла блёклой тряпкой. Узник направил на Русельфа абсолютно бессмысленный взор, тело слабо шевельнулось – скорее всего, конвульсивно… Это уже не дузл. За несколько дней изоляции когда-то бунтовавшее сознание угасло, хотя тело продолжало жить. Но мятежник уже не сможет отравить или заразить окружающих преступными мыслями.

– Пести! – Русельф припал к щели под дверью, почти растёкшись по полу.

– И чем тебе не понравилась профессия контролёра?

Зашуршав,отворилась наружная дверь. Орудуя короткими дубинками, контролёры дежурной смены втолкнули в коридор нового заключённого. Тот обречённо плёлся, не поднимая глаз на тюремщиков. Но Русельф застыл, потрясённо глядя на доставленного преступника. Дежурные впихнули новичка в свободную камеру и поспешно ретировались. Русельф оглянулся на закрывшуюся дверь и неуверенно приблизился к камере. Собрался с силами и рывком распахнул её.

Русельф вздохнул с чувством выполненного долга и уложил шланг обратно. Ещё че-рез тысячу вдохов пришлось повторить операцию с узником из последней камеры. До конца смены, до воссоединения с разумом расы, с радостью и спокойствием осталось три тысячи вдохов.

Русельф угрюмо вздохнул и двинулся вперед. Пять вдохов – до конца коридора, ещё пять – обратно. Конечно, можно перемещаться и медленнее – или, наоборот, быстрее – здесь никто контролёра не ограничивает. Главное – быть внимательным и не допускать, чтобы осуждённые связывались с сознаниями соседей-заключённых, ну и, конечно, уберечь от преступных поползновений собственное.

Русельф поёжился. Нет, общество не жестоко, оно просто защищает себя. Во имя общего блага.

Молоденький дузл бросился к Русельфу, вокруг него бушевал целый пожар нитей-мыслей. У Русельфа сжалось сердце: сын плохо выглядел, лишённый подпитки Сферы. Его нити немедленно и совершенно инстинктивно присосались к отцовскому усилителю. Русельф чуть дёрнулся, но не стал их обрывать.

Ещё один вдох, следующая дверь. Несмотря на специально спроектированные большие расстояния между камерами, новички от страха и отчаяния иногда выбрасывали поразительно длинные и сильные мысле-нити. Каждый проход контролёра с закреплённым на боку смарт-щитом отсекал, отбрасывал те, что продвинулись слишком далеко.

– Папа! – слова сына доносились очень слабо, камень глушил звуки.

Ведь разве может разум развиваться в одиночестве? Разум – коллективное творение. Поэтому одиночное заключение для дузлов – самое страшное наказание.

Русельф застонал. Да, за такие идеи Пести безусловно должны были изолировать от общества. Ведь это почти мятеж! Как он упустил, что в голове сына бродят такие опасные мысли, когда? Или… он в самом деле стал забывать о семье, уйдя в работу? Но ведь так и положено: именно в беззаветном служении обществу и состоит главная цель каждого дузла! И именно это и есть счастье, верно?.. Или всё-таки нет? Или счастье не только в этом?

– Я не хочу провести всю жизнь в тюрьме, как ты. Я хочу смотреть на небо и выше неба! Ведь за ним наверняка что-то есть, оно не может, не должно ограничивать мир… А Сфера не должна ограничивать жизнь, – закончил он тихо.

Русельф вдруг испугался. Дузлы никогда не смотрели на небо! Им хватало зрелищ вокруг себя.

Пести посмотрел на него с недоумением.

– Замолчи! – просипел Русельф, но сын не унимался.

Алла Френклах

Родилась в Москве. В печально вспомнить каком году. По образованию химик. Сейчас живу в Нью-Йорке, работаю программистом. До определенного момента жила спокойной и размеренной жизнью, а потом отправила детей в колледжи, перестала убираться домa, посадила мужа на голодную диету и засела писать рассказы. Чем до сих пор и занимаюсь.

Ироды нашего века

Холсты Эль Греко. Неуживчивого гордеца. Праведника с заговоренной дьяволом кистью, умершего больше четырёхсот лет назад.

Болезненно-яркие цвета: ядовито-зелёные, тревожно-лазоревые, сизо-алые, как воспалённое горло. Грозовое небо Апокалипсиса, залитое северным сиянием. Терзающие землю тучи, тусклое солнце в прорехах облаков.

Через двадцать минут он принял в окровавленные ладони красного, сморщенного как сухофрукт, вымазанного слизью младенца.

– Второй поворот налево, третья дверь направо, – машинально ответила женщина и погладила маленького спутника Бочарова по голове.

– Не знаете, как найти доктора Бианкина? – спросил Бочаров у молодой нянечки, с трудом толкающей перед собой нагруженную доверху тележку с чистым бельём.

Они могли часами сидеть, уставившись в пространство. Нe есть, нe спать, нe моргать даже. Просто мороз по коже.

Бочаров так и не выключил телевизор. Он присел на табуретку и попытался вспомнить что-то очень важное. Что-то, произошедшее с ним недавно и имеющее связь с той пургой, что нёс ведущий. И с вроде как решённой проблемой. Но так и не смог.

Что тут скажешь: нынешний век гораздо более гуманен. Впрочем, он только начался. Человечество еще может сравняться с веком шестнадцатым в своей морали в отношении к убогим.

Бочаров занял её место на скамейке и достал сигарету.

– И я не понял. Но впечатляет.

– Мало ли, кому надо. Одно из проявлений законов природы. Ты знаешь, что перед войной рождается гораздо больше мальчиков? Никто не знает почему. Собственно, не перед войной, а сразу после. Но не в этом дело. Лет двадцать назад вдруг стало рождаться много детей с врождённым пороком сердца. А потом так же вдруг перестало. Левшей больше не рождается. Почему – опять неизвестно. Может, природа пытается снова прийти к состоянию устойчивого равновесия, компенсировать потери. А может, что-нибудь другое.

Надо бы полицию вызвать.

– А то! Смотри!

По неписаному правилу детей с Ирудо выгуливали в соседнем скверике, но что, например, делать, если у вас один нормальный, а один такой? Не разорваться же. Конечно, другие мамаши посмотрят неодобрительно, но, скорее всего, ничего не скажут.

Неестественно вытянутые лица, плоские затылки, изящные паучьи пальцы, отрешённый взгляд.

Ночью Бочаров проснулся от того, что на кухне горел свет.

Ещё бы. Кто бы сомневался! Особенно если точно знал, что сие означает. Не трактуется, а означает. Улавливаете разницу? Не улавливаете? Ну и чёрт с вами.

Проходя мимо песочницы, Бочаров увидел давешнего мальчика Ирудо. Похоже было, что тот так и сидел здесь с утра. Теперь уже в одиночестве. Остальных детей увели домой мамы: ужинать и смотреть «Спокойной ночи, малыши».

– В смысле? – не понял Бочаров. – А, нет. Бог с тобой. Его на улице бросили. Завтра к Бианкину в приют отведу. У него приют один из лучших в городе.

– Ребёнок здоров, не волнуйтесь, – туманно ответил роженице Бочаров. – Сейчас дадим его вам. Покормите.

– Эль, – Бочарову захотелось обнять дочку, как маленькую, но побоялся, что ей не понравится. – Я на твоей стороне по определению. Просто не могу иначе. Хочешь, пойдём мороженого съедим?

– Папа, – тихо позвали рядом.

– Таким образом, – вещал с экрана человек в красном галстуке, – недавно открытая комета Фрая имеет пять процентов вероятности столкнуться с Землей через три года. Это много по астрономическим меркам. Но не будем грустить, дорогие друзья. За эти несколько лет все ещё может перемениться…

– Всё в порядке? – тревожно спросила уставшая распаренная роженица.

– Не хочу. Твои методы утешения за последние пятнадцать лет ничуть не изменились. Маме не говори, ладно? – Элька легко поднялась, подхватила сумочку и растворилась в сумерках, как городская нежить: бесшумно и без следа.

Аркадий вдруг ни с того ни с сего вспомнил, что при Доме ребёнка имелся детский сад. И что кое-кто из родителей устраивается туда на работу. Быть поближе.

Клиника Трищенко и Брукина трубила по всем телевизионным каналам, что готова сделать человека из любого Ирудо. Таблетки, уколы, примочки из ослиной мочи – всё шло в дело. Многие отказывались заводить детей. Малышня оказалась на вес золота. За каждого карапуза государство платило молодым семьям немалые деньги. И жизнь продолжалась. Жизнь всегда продолжается.

– Восемь. Я в порядке! Нет, не в порядке! А вдруг он родится этим? Ну, этим. Иродом. Ты должен знать, какая сейчас вероятность. Неофициальная. По твоим больничным каналам.

– Вот, – подтолкнул тот вперёд мальчика. – Вчера во дворе нашел. В песочнице. Бросили его.

– Двенадцать процентов, – он никогда не умел врать.

Парящий в темноте белый замок с потрескавшимися стенами, изъеденными голодным плющом. Перекошенные влажные окна. Вывернутые наизнанку странно переплетённые мраморные лестницы, обросшие, как днища кораблей, бурыми морскими червями, то ли взлетающие вверх, то ли скользящие вниз. Уродство и величие. Красота и мерзость. И не оторваться. Что там бродило или набухало, как тесто в квашне, в молчаливой детской душе?

Аркадий достал из кармана изрядно помятый листок бумаги.

Затренькал телефон. Бочаров зажал микрофон ладонью и вышел из палаты.

– Зачем природе дети с синдромом Ирудо? Уменьшить рождаемость? Поставить само существования человечества на карту?

Как будто он знал. Как будто кто-нибудь знал в этом вдруг слетевшим с катушек мире. Аборт он мог бы организовать у кого-нибудь из коллег. Быстро. Безопасно. Безболезненно. А если через месяц вероятность возрастёт до пятнадцати? А через шесть – до двадцати пяти? Останется тогда у Эльки хоть какой-нибудь шанс? У других девочек – останется ли?

Бочаров привычными, отработанными до автоматизма движениями влез в бахилы, вымыл руки, натянул латексные перчатки.

«Без разрывов обошёлся», – мысленно похвалил себя Бочаров и хлопнул новорождённого по попке.

Бочаров зажмурил глаза. Вот сейчас. Сейчас раздастся истошный детский крик. Переломы, сотрясения, увечья на всю жизнь…

Бочарову нужно было в больницу к двенадцати. Он поздно встал, долго и с наслаждением плескался в душе, торопливо выпил чаю, пометался немного в поисках чистой рубашки, сгрёб со шкафа ключи от машины.

– Идём, брат. Ждать лучше дома, в тепле.

– Второй за день, – сказал в ординаторской вечно растрёпанный Бианкин, сжимая в руках кружку чёрного, как душа Кощея, кофе. – Скоро для них надо будет второй бокс открывать.

– Я знал, что ты поможешь. Спасибо. Ещё знаешь что, – спохватился Бочаров, – я вчера своего гостя ночью на кухне застал. А перед ним рисунок странный. Что скажешь?

Они. Дети с синдромом Ирудо. Японского доктора с оттопыренными, похожими на вареники ушами, хорошо теперь узнаваемыми во всём мире. Ещё пять лет назад их не было. Не ушей – детей с синдромом.

– Пап, я решила. Устрой мне аборт. У одного из своих докторов. Пока ещё срок маленький. Только не отговаривай, я тебя прошу.

– Папа! – голос дочери звенел на грани истерики. А может, уже за гранью. Это у Эльки-то, спокойной, деловой, скрытной. Даже в день свадьбы разруливающей по телефону проблемы на работе.

Они молчали. Всегда. Ни единого слова. Ни единого звука. Взгляд, устремлённый в никуда, как бывает у слепых.

Бочаров постучал в дверь кабинета и, не дожидаясь ответа, приоткрыл дверь. Бианкин сидел за столом, вытянув губы дудкой, и заполнял истории болезни. Рядом на блюдце примостился одиноким сиротой заветренный бутерброд с варёной колбасой.

Бианкин оторвался от бумаг, удивлённо поднял на Аркадия уставшие глаза.

Их стало слишком много.

– Под ноги смотреть надо! – взвизгнула на скамейке молодая женщина в ярком свитере.

– Папа! Я беременна!

Девочка в красных штанишках набрала в совок песка и высыпала на голову мальчику Ирудо. Тот, не поворачивая головы, часто-часто заморгал глазами. На проделку маленькой агрессорши никто внимания не обратил.

Похожие. Тонкие, высокие – выше сверстников – с бледной в синеву незагорающей кожей. Непропорционально вытянутые лица, глаза с расширенными зрачками, треугольные лбы. Точно сошедшие с полотен Эль Греко.

Дыхание… Сердцебиение… Рефлексы…

Бочаров приподнял веки. Мяч висел в воздухе посредине палаты на уровне человеческого лица, будто столкнулся с невидимой преградой. А затем, будто кто-то его подтолкнул, медленно опустился на пол.

Ироды. Ироды шестнадцатого века.

– Понял?

Захмелевший Бочаров вышел на кухню – глотнуть холодной воды.

– Другие в песочницах деньги находят, а ты… – пожурил Аркадия совсем даже и не удивившийся Бианкин. – А почему ко мне? Вызвал бы полицию.

Бочаров бросил быстрый вороватый взгляд на Бианкина. Тот виновато улыбнулся и едва заметно качнул головой. Бианкин безошибочно определял синдром Ирудо у новорождённых. На глазок. Когда они ещё ничем не отличались от обычных детей. Как это ему удавалось – одному богу известно. Такое пока не получалось даже у самого совершенного оборудования.

Элька сидела на лавочке, накинув куртку на плечи.

Жена разбирала на кухне сумку с продуктами. Увидев мальчика, она уронила на пол апельсин. Апельсин укатился под стол.

А люди? Люди приспосабливаются ко всему. Кто-то отказывался от новорождённого ещё в больнице, заподозрив неладное. Кто-то, сцепив зубы, выполнял родительские обязанности. Кто-то просто любил. Своего, долгожданного, самого-самого.

– Аркадий Александрович, – дверь на потайной балкончик приоткрылась, – у Голубевой уже потуги начались.

– И что?

Первые самые дисциплинированные мамы уже вывели малышей во двор. Над детской площадкой стоял цыплячий гомон. Юный боец уличного фронта не рассчитал разбег и врезался Бочарову белобрысой головой в живот.

– Кому надо? – Бочаров внимательнее вгляделся в приведённого им мальчика. Тот сидел на краю стула, вытянувшись, напряжённо сведя цыплячьи лопатки. Бледные губы полураскрыты, глаза смотрят как обычно, в никуда, даже и не пытаясь ни на чём сфокусироваться. В уголке рта скопилась слюна. Вот-вот капнет.

– Нет, – честно признался Бочаров. – Только отдай лучше мяч. Мне спокойнее будет.

Они были совершенно безобидными, не становились агрессивными, не крушили всё вокруг. Но их боялись, ими брезговали. Как боятся и брезгуют всем непохожим, выходящим за рамки приличия. Как беду, неожиданно постучавшуюся именно в вашу дверь.

– Чёрт! – догоревшая до фильтра сигарета обожгла пальцы. Бочаров бросил окурок на пол. Выругался громко, хотя обычно сдерживался. Не до того. Этот звонок, перевернувший всё внутри.

Сколько их придётся прождать? Час, не меньше. Холодно уже. И ветер поднялся.

– Это уже нe ко мне, это в Божественную канцелярию.

Одинокий телевизор бубнил что-то в пространство. Бочаров потянул руку к пульту, но передумал и прислушался.

Бианкин повертел рисунок в руках, отодвинул подальше от глаз, придвинул.

– Интересно. И твой туда же, – педиатр выдвинул из письменного стола застревающий ящик, достал оттуда стопку листов, разложил на столе.

Бочаров глянул и застыл завороженный. Рисунки на листах: стены замков, парящих в непонятно каком измерении, переплетённые мраморными лестницами и голодным плющом, были похожи между собой, как близнецы. И рисунок ночного гостя был один в один их порождением. Плоть от плоти, кровь от крови.

«Блаженны нищие духом, ибо их есть Царство Hебесное».

– Я картошки пожарю, – сказала жена. – И сосиски. Он же голодный. Дети любят картошку.

– Всё хорошо, – успокаивающе начал Бочаров, – все идёт как надо. Всё уже почти кончилось. Сейчас по моей команде начнём тужиться. Как можно сильнее. И всё у нас будет прекрасно.

– Может быть, синхронизируют сознания. Мы говорим себе: больные дети, больные дети, выброшенные из нормальной жизни. А сами не представляем, Аркадий, что они могут. Серьёзных и даже несерьёзных исследований никто не проводил. Считается, что проблема в том, что дети Ирудо рождаются. А может, это не проблема. Может, просто так надо.

Заговорила быстро, будто боялась, что Бочаров ее перебьёт.

Бианкин сжал в руках неизвестно как попавший к нему тяжёлый баскетбольный мяч и с силой замахнулся им в сторону младенцев.

Мальчик Ирудо сидел за столом и водил карандашом по листу бумаги. Бочаров засмотрелся на странный рисунок.

Совершенно ошалевшая от важности момента Голубева ничего не ответила, только вцепилась в простыню потными руками.

Голубева – молодая, обширная, голосистая – несмотря на эпидурал, кричала, не жалея лёгких. Рядом суетилась медсестра.

Аркадий бросился на сошедшего с ума Бианкина, но не успел. Мяч уже летел в сторону открытых лёгких кювёз с новорождёнными.

– Хорошо, думаю, договорюсь на следующую неделю. Ты точно решила?

– Сколько недель? – в нём сразу проснулся врач. – Что-то не в порядке? Приезжай в больницу. Мы пойдем к Грибову. Или к Лурье.

– Здесь три Ирода! – сообщил Бианкин.

«Это ещё ничего не значит», – подумал Бочаров и передал младенца педиатру Бианкину – проводить тесты по шкале Апгара.

– Пап! – кричала возбужденная Элька. – Ты пока не договаривайся насчет аборта. Мне подруга рассказала, у нее ребенок Ирод. Четыре года. Шоковая терапия метразином дает потрясающие результаты. Дети вылечиваются на глазах. Начинают говорить. И улыбаться. И отвечать на вопросы. В их подопытной группе все выздоровели, представляешь? Мультики по телевизору смотрят, смеются. Сын у нее уже до ста считает. И все буквы знает. Проблема, можно сказать, решена!

– Если сразу к тебе, то, может, в вашем доме ребенка и оставят. «Счастливое детство» – лучший в городе. И уход хороший, и питание, и лечение.

Возвращался Бочаров уже в сумерках. Тускло горели пыльные фонари. Ещё слаще пахло молодой листвой. Он с трудом втиснул «Тойоту» между криво вставшими «Шкодой» и «Кией». Осторожно приоткрыл дверцу, выставил ногу на мостовую.

– Сейчас его вымою, – сказал Бочаров. – Достанешь для него мою фланелевую рубашку?

В трубке болезненно охнули:

– Это твой сын? – спросила жена и села на стул.

– Бросили, – понял Бочаров. Почему-то он даже и не возмутился особо. Хотя должен был.

Детей Ирудо. С лёгкой руки одного из телевизионных шутников прозванных Иродами. Сейчас на эту тему никто уже не шутил.

– Уже двенадцать? Я не могу так. Не могу без полной уверенности. Что мне делать?

– Что это значит? – выдохнул Бочаров. – Как они это делают? И зачем?

Солнце нежно грело макушку. Сладко пахло молодой листвой, по земле белым ковриком стелился тополиный пух.

Вечером Элька с мужем приехали в гости. Привезли торт и бутылку коньяка. Элька загадочно гладила живот и светилась счастьем.

Известный факт: художник искал натурщиков в домах умалишённых.

Новорождённый молчал.

Бианкин пожал плечами:

Бочаров вздохнул, подошел к мальчику, ухватил за плечо, заставил встать:

На бортике в песочнице чинно сидел, глядя в пустоту, мальчик Ирудо лет пяти с лохматой, давно не стриженой головой. Ещё из тех, из первой волны.

Бианкин привел Аркадия в палату для новорождённых.

– Иду, – Бочаров потёр потный, несмотря на холодную погоду, лоб и вышел в больничный коридор.

– А зачем всё это?

Ничего.

– Смотри, раз пришел. Сегодня по спальням собрал.

Ещё пять лет назад никто знать не знал о синдроме Ирудo. Теперь не знают только умалишённые. А может, и они уже знают.

– Откуда я знаю, Аркадий? Ты спросил – я ответил. Идем, я тебе что-то покажу. Только нянечку позову с мальчиком посидеть.

– Я точно решила. Правильно – не правильно, но решила.

– У него вшей нет? – заволновалась сразу пришедшая в себя жена.

Бочаров погасил свет и увел мальчика спать. Утром на всякий случай сложил рисунок и убрал в карман.

– Да ну, – махнул рукой Бианкин, – какое у детей Ирудо лечение? А мальчика оставляй. Директриса в полицию позвонит. Они прямо здесь протокол составят. В первый раз, что ли.

Мальчик по-прежнему напряженно всматривался в потёкшие сумерки. Под попой у него расплылось большое тёмное пятно: подгузник не справился.

Мальчик Ирудo картошку любил. Он съел две тарелки. Бочаров уложил его спать в холле на раскладном диванчике. Гость лежал смирно, положив руки на одеяло. Глядел, не отрываясь, в потолок.

Евгения Кретова

Мне 38 лет. Живу в г. Благовещенск, а сама из Москвы. По образованию юрист, книги пишу со школы, последние 5 лет – наиболее плотно. Закончила литературные курсы «Мастера текста». Есть рассказы, опубликованные в сборниках и литературных журналах, сетевые публикации. Член Союза писателей России.

Победитель номинации "Подростковое фэнтези" национальной литературной премии «Рукопись года» и финалист Конкурса детской и юношеской книги ЛитРес и ЛайвЛиб (3-е место) за рукопись «Вершители: посох Велеса». Финалист конкурса «Новая детская книга» в номинации «Фэнтези. Мистика. Триллер» и победитель читательского голосования за мистический триллер «Альтераты: миссия для усопших».

Сборник рассказов «Дом с панорамными окнами» – в Шорт листе премии «Электронная буква» (номинация Малая проза).

Автор пяти романов в жанрах современная проза, детектив и триллер.

Буду рада встретиться с вами на ЛитРес https://www.litres.ru/evgeniya-kretova-13071576/

Крайний полёт «Немезиды»

Темно-синий, неживой пока монитор внешней связи. Тесная, видавшая виды рубка. Вечный запах стеклопластика и свежемолотого кофе. На потертой консоли покачивал крупными кожистыми листьями каучуконосный фикус – будто третий член экипажа. Каждый переход на одном и том же месте. Борис Сергеич, бортинженер грузового корабля «Немезида», методично пристраивал его рядом с собой, словно малолетнего ребёнка. И каждый раз капитан корабля Павел Игнатьевич Коротков молча переживал, что растение окажется плохо закреплено и полигласовый горшок соскользнёт с ребристой поверхности. Сам-то не разобьётся, но подомнёт ящик СТП. А СТП – или Сигнатура транзакционных переходов – это жизнь их старенького, потрепанного сотней переходов, но надежного, как мама родная, почтовика. Это связь с операторами станции привязки. Это обратный билет домой.

Он покосился на старого товарища, вздохнул, ослабил тесный воротник кителя, набрал код внешней связи. Приемник пискнул, сообщая об установлении соединения.

Павел Игнатьевич промолчал.

Бортинженер коротко бросил: «Есть дуть сюда, щас буду».

– Кодировка транзакции двадцать пять, – холодно проинформировал Искин, опережая бортинженера.

Мощный удар по корпусу отразился карминно-алым на мониторах.

– Настолько странно, что друг, которому верил больше, чем себе, записал тебя в подлецы и предатели. Определенно, «флуктуация» какая-то.

– Если мы ещё дольше будем мозговать, то точно никто ничего не услышит. Паш, либо сейчас, либо никогда. В том смысле, что совсем никогда.

– Что ты мелешь-то?

Фикус дрогнул всеми листьями.

– Пожар ликвидирован. Только мы теперь как котята – слепы и беспомощны.

Три минуты – время детонации пиротрила. Если что-то и произошло, то в этом крохотном отрезке времени. На дисплее появились зеленые столбики показателей. Сравнив с базовыми, чертыхнулся еще раз: датчики целостности груза показывали смещение опасного груза. Срыв креплений, деформация контейнера и последовавшая за ним детонация.

Тяжелый полигласовый горшок обрушился на него. Последнее, что он увидел перед падением в темноту – искривленное лицо Бориса и нежный, утопающий в сирени профиль Риты.

– Предлагаешь включить двигатели и рвануть к точке выхода из транзакции, к стандартным маршрутам? Через пять часов отрубится система воздухоочистки. Ещё через пять – аварийное освещение. Последней – аварийная подача кислорода…

– Смена сигнатур. Кодировка транзакции – восемнадцать. Коэффициент смещения один.

– Борь, – прохрипел он, – как пиротрил мог сдетонировать? Вакуумные контейнеры, стандартные крепления, всё ж рассчитано на перегрузку. Ты же груз принимал, крепления проверял?

Он не слушал: бросив взгляд на грузовой отсек, заметил сразу пурпурно-красные отметки у развороченных взрывом шлюзов: сдетонировал пиротрил.

Капитан чувствовал, как теряет контроль над кораблем. Тяжелый, неповоротливый почтовик с запозданием отзывался на его команды. Все хуже маневрировал внутри перехода.

Павел покраснел от напряжения. Крохотные, словно японский бисер, капельки пота выступили на лбу и висках, собираясь и стекая тонкими кривыми ручейками за воротник кителя. Руки вспотели. Искин настойчиво предупреждал об опасности:

– А ты всегда был трусоват, Пашка, – Сергеич взял в руки горшок с фикусом, принялся вертеть его в руках. – И тогда, сорок лет назад, Ритка на тебя и не посмотрела бы, если бы не драка с креонидянами. Тебе повезло – тебя вырубили первым.

Грузовик протяжно вздохнул, дернулся в сторону, зацепил фотонными накопителями «купол» транзакционного коридора.

– В добрый путь, – дежурно пожелал оператор «Сатурна» и отключился.

Монитор перед его глазами мигнул, выбросив в центр новое сообщение: смена кодировок транзакции. Искин Немезиды услужливо предупредил:

– Есть импульс на старт, – отозвался Сергеич и покосился на фикус: тот торжественно качнул руками-листьями. – Готовность номер пять, четыре, три, два, один… Пуск.

«Черт возьми», – он покосился на монитор состояния Немезиды. Мигнул огонек внутренней связи. Отозвался голосом Сергеича:

– По прогнозу, – Сергеич неохотно поднял навигационную карту⁴, удалил вехи, не влияющие на безопасность маршрута. Почесал переносицу: – Точно, чисто всё.

Оба замолчали, обжигаясь вязкой жидкостью и думая каждый о своём, но, как ни странно, связанным с одной и той же женщиной, ставшей много лет назад одному из них женой, а другому – вечным напоминанием о не случившемся счастье. Сергеич так и не женился. С Павлом они остались лучшими друзьями, он часто бывал у них в доме. С пацанами и младшей дочерью, Машкой, модель Немезиды мастерил. На Риту, даже спустя столько лет, смотрел с восхищением.

– Зараза, – Сергеич рванул аварийную консоль на себя. – Генератор в труху. Пожар в пятом секторе.

– Чисто. Заряжайся позитивом, транзакция длинная, расстояние между окнами всего ничего, на корректировку курса больше трёх минут тебе не дам.

– Ритка у тебя – золотая женщина, – усмехнулся он, протягивая капитану напиток, – если б знал, ни за что не упустил бы тогда, в Академии.

Сергеич покосился на ретранслятор, поморщился:

– По команде командира корабля открываю шлюзы, – пробормотал бортинженер.

– Мы должны были выйти тут. Мерцающая транзакция выбросила нас здесь, – поставил крестик чуть в стороне.

Бортинженеру Титову оставалось жить шесть минут тринадцать секунд.

Капитан ухмыльнулся, похлопал по плечу.

***

Два человека и одноместная шлюпка с единственным комплектом спасательного оборудования – все дальше от используемых навигационных маршрутов. Капитан сидел за пультом управления, Сергеич – на полу.

– Ты меня на понт не бери. Не таких видали…Инструкции для того и…

Павел Игнатьевич подхватил:

– Что на выходе?

Первым очнулся Сергеич.

Немезида вынырнула из перехода, мягко сработав маневровыми, выправила курс на точку следующей транзакции и неторопливо направилась к ней.

Капитан молчал: перед глазами мелькнуло, наконец, окно выхода из транзакции. С чудовищным креном, практически брюхом вперед, разрывая плотные «стенки» коридора, Немезида прорвала тонкую фотонную плёнку на выходе и вырвалась в открытый космос, а в следующее мгновение корабль погрузился в темноту.

Сергеич покосился на корявый рисунок:

– Как будто могло быть иначе, – проворчал Павел Игнатьевич, подключаясь к управлению. Тонкие линии аппаратного СТП выстроились на мониторах в ряд, подсказывая курсовые ориентиры.

– Ясно, – протянул мрачно. – Думаешь, из-за Ритки… Сорок лет ждал. И вот, дождался… Отомстил вроде как.

– Раньше, – отозвался Сергеич, тяжело опустился в свое кресло.

Тысяча нелепых случайностей.

– Тринадцать минут до транзакции, – очнулся Сергеич, завернул крышку и удобнее устроился за консолью. Капитан шумно зевнул, передёрнул плечами, стряхивая мечтательность.

– Прости, Борь. Не знаю, что на меня нашло, – вяло извинился.

Капитан выбрался из кресла. Тяжело передвигая ноги, добрался до регистратора, выгрузил на портативный накопитель данные мониторинга и бортовой журнал.

Он появился через полторы минуты: рабочий комбинезон в саже, на руке – черная обугленная рана. Хмуро глянув на капитана, бортинженер сел за рабочую консоль.

– Гермопереборки жилого сектора не повреждены. Активирую защиту экипажа, – отчетливо комментировал он бортовому журналу.

Капитан и бортинженер видели, как на схеме корабля срабатывают, захлопываясь одна за другой, защитные перегородки, ограждая небольшой экипаж от беды.

– Это мне тогда впору спросить – не специально ли ты это все подстроил? И коряво Немезиду через коридор провел, специально, небось, чтобы жахнуть мне по тыкве, – сварливо пробормотал бортинженер. И добавил примирительно: – Отелло недоделанный.

– Ясно. Дрейфишь. От инструкции отступить боишься.

Экраны в одно мгновение окрасились красным.

– Живы. Пока реактор не рванул. Давай выбираться.

– Сергеич, в чём дело?

– Говорит капитан борта 14-280-Немезида Коротков Павел. С целью ликвидации пожара на пути эвакуации экипажа открываем шлюзы в секторах три, четыре, пять и шесть. Экипажу надеть индивидуальные средства защиты, – оба почти одновременно нацепили на лица прозрачные маски. – Готовность номер пять, четыре, три, два, один. Пуск.

– Если не запускать импульсный двигатель, энергии нам суток на трое хватит.

– Ну, просто странно это всё. Видимо, флуктуация какая-то.

Бортинженер оглянулся, молча вышел из рубки. Через прозрачную мембрану была видна его ссутуленная фигура, мелькавшая в полумраке аварийного освещения.

– Сергеич, теряем скорость, что с кодировкой?

– Разгерметизация грузовых отсеков два, три, четыре, пятнадцать, – металлический голос звучал как приговор.

Капитан нахмурился.

Павел Игнатьевич неловко заерзал в кресле, отвел взгляд. Сергеич буравил его насквозь, сплюнул под ноги:

– Бортовой журнал один. Дата – семнадцатое марта. Время – двадцать один час сорок минут. Говорит исполняющий обязанности командира экипажа грузового борта 14-280-Немезида, двигающегося по маршруту 0016АРМ сообщением станция «Сатурн» – аппаратная станция «Флида», бортинженер Борис Сергеевич Титов. В результате ошибки навигации 27М в семнадцать часов три минуты борт попал в мерцающую транзакцию, при прохождении которой спецгруз – двадцать семь контейнеров с пиратрилом – оказался поврежден и сдетонировал. В результате взрыва генератор, реактор, импульсный двигатель вышли из строя. Начался пожар во внутренних отсеках корабля. Команде в составе командира корабля Короткова и бортинженера Титова удалось эвакуироваться на единственно уцелевшей и оказавшейся доступной одноместной шлюпке класса «Аванта» с ограниченным функционалом. Энергии и питания хватит на двое суток… Это если питаться и дышать будем по очереди, – он покосился на герметично закрытую крышку креокапсулы, через прозрачное окошко которой были видны бледное лицо Павла и замотанный в промасленную ветошь фикус. Усмехнулся: – Капитан корабля принудительно помещен в креокапсулу семнадцатого марта две тысячи девятнадцатого года в двадцать один час семь минут по стандартному земному летоисчислению. Вся имеющаяся в распоряжении экипажа энергия направлена на передачу данного сообщения и сигнала SOS с координатами, – он помолчал, добавил вполголоса: – Личное сообщение для Маргариты Коротковой. Ритка, люблю, как в самый первый день. Прощай. Вечно твой Борис.

– Думаешь, я недосмотрел? Ты еще скажи, что это я специально подстроил?

– Я не мелю, – бортинженер внимательно посмотрел на капитана, прищурился, вставая во весь рост. – Я правду говорю. Тебе башку проломили. Вот Ритка и принялась тебя жалеть. А я, дурак, позволил ей это.

Бортинженер протянул Павлу протеиновый батончик – один из немногих, припасенных в бардачке аппарата. Молча вскрыли упаковку, вцепились зубами в приторно-сладкую массу. Фикус печально покачивал глянцевыми листьями.

– Паш, щас. Потерпи, только дотянусь до этой чертовой заразы, – тихо ругался Сергеич, с трудом сгибая руки в локтях и разжимая пальцы.

– Вехи смещены на девять, корректировка восемьдесят два процента, угол дифферента шестьдесят три градуса… Ошибка навигации 27М, Игнатьич. Разорви скварр этих операторов с «Сириуса».

Сергеич покряхтел и встал с места:

– Через трое суток мы будем так далеко от маршрутов, что нам уже будет всё равно, – мрачно отозвался Сергеич.

– Да-а, – протянул он, забывшись.

Павел Игнатьевич сумрачно вздохнул, выравнивая курс:

– Семь минут до выхода из транзакции, Паш. Точка сборки три минуты.

– Сергеич, – капитан попробовал вызвать бортинженера по внутренней связи, не сработало. Активировал экстренную на своем коммуникаторе-креонике: – Борь, дуй сюда. Открываем шлюзы с третьего по шестой сектор. Надо спасать шлюпки. Не то нам с тобой выбираться отсюда будет не на чем.

Фикус качнул темно-зеленым листом.

Бортинженер посмотрел исподлобья, хмыкнул, вставая:

– Черт знает что такое, – ворчал Павел, выравнивая корабль.

Игнатьич развернул на планшете карту сектора. Отметил красным точку:

Кое-как встав, он перевалился всем весом на кресло капитана, вколол в плечо стабилизатор, потрепал старого товарища по небритой щеке и тяжело плюхнулся обратно в свое кресло – сверять отчет о повреждениях с данными сканирования.

– Грузовой борт 14-280-Немезида готов к транзакции, – сообщил он по переговорному устройству. – Курс 0016АРМ, сообщение: станция «Сатурн» – аппаратная станция «Флида».

Сергеич сверился с датчиками прежде, чем задраить шлюзы:

– Я. Все по инструкции, – он прищурился. – У нас разгерметизация нижнего яруса. Всего грузового отсека, считай, нет. Хвостовая часть разворочена так, что мама не горюй… Паш, нам лететь не на чем. А ты интересуешься, с чего это пиротрил бабахнул.

Короткий взгляд на Сергеича: тот привычным движением активировал таймер. На черном циферблате квадратные нолики сменились вереницей чисел.

И отключился, оставив Павла в красновато-бурой тишине.

– Ты бы убрал растение с консоли, – без надежды в голосе попросил Павел.

Сергеич появился в рубке с двумя конглициниевыми фляжками, из узких горлышек которых тянулся терпкий аромат:

– Твой SOS-сигнал не пробивает такой радиус, – чертыхнулся Сергеич. – Аварийка пробьет частоту.

– Зато живы.

– Вижу вас, борт 14-280-Немезида. Формирую сигнатуру, – прошелестело из ретранслятора. На навигационной карте пролегла четкая прерывистая линия трех выстроенных коридоров. Ближайшее транзакционное окно – за Плутоном. Тринадцать минут на марше.

Капитан поморщился. Как в детстве шмыгнул носом, посмотрел с вызовом:

– А если нас все-таки никто не услышит? Мы израсходуем остатки энергии, а помощь не придет, – капитан говорил тихо, подчеркнуто спокойно, будто обсуждал с товарищем, какое кино смотреть сегодня вечером.

Утробный гул системы оповещения резко сменился ревом сирены. Немезида дёрнулась вперёд и завалилась на правый борт.

– Навигационная погода в точке выхода?

Капитан задумчиво уставился в экран обзорки, проговорил тихо:

– Сколько лет с ними работаю, столько не могу привыкнуть к этому «В добрый путь»… Как в мультике, помнишь? «Земля, прощай! В добрый путь!»³.

– Три минуты до транзакции, – сообщил Сергеич, выстраивая сигнатуры.

Судно содрогнулось от взрыва. Волна вдавила барабанные перепонки, смяла лёгкие, грудные клетки затрещали от перегрузки.

Капитан не успел защититься. Сгруппироваться. Отбить удар. Или хотя бы просто увернуться.

Бортинженер витиевато ругнулся.

– До следующего окна час сорок. Пойду, чаёк заварю… Рита твоя передала через Гамбуза.

Он отключил запись. Встал из-за приборной доски, подошел к мирно спящему в креосне другу – на виске красовался кровоподтек. «Ничего, до Машкиной свадьбы заживёт», – усмехнулся.

– Автоматика сработала. Проход к спасательным шлюпкам заблокирован, капитан, – голос подчеркнуто официальный. Строго по протоколу. – Рассматриваю вариант через технический коридор. По готовности сообщу. Конец связи.

Капитан прищурился:

Сергеич покосился на него и протянул руку к белесому горшку.

Сергеич хмурился и молчал: сегодняшний полёт дался ему тяжело. Давление подскочило, заставив дежурного медика в предполётной вколоть ампулу стабилизатора. Как бы в его-то возрасте нормально. Но Сергеич – жизнерадостный здоровяк без единого седого волоса в темно-русой шевелюре, гроза астероидов и фотонных аномалий, воспринимал это болезненно, как бестактное напоминание о предстоящем списании.

– Борь, прости, – тихий голос за спиной, тяжелая рука легла на плечо. Сергеич покосился на тонкие пальцы. – Не знаю, что на меня нашло. Страшно признаться. Все эти сорок лет жутко ревную тебя к Ритке.

– В этом секторе даже патрулирование раз в полгода. Глушь.

Отвернулся.

За бортом медленно проплывали очертания далёких систем. Яркие звёзды бросали свой затуманенный взор на крохотный островок жизни в бескрайней пустоте.

– Перегрузка. Опасный крен на правый борт, – сообщил искин.

Сергеич активировал визиры и курсоуказатели. Капитан видел, как окрасился синим монитор с загруженной оператором «Сатурна» навигационной картой.

Этот полет Сатурн-Флида для них обоих – крайний, как говорят в Космофлоте, избегая фаталистического «последний». «Немизиду» на реконструкцию, их с Сергеичем – на заслуженный отдых. Павел Игнатьевич мечтательно прищурился: Машка рада будет. Надо ей с Флиды алмазный песок притащить, что ли, пусть побалуется детёныш. Капитан ухмыльнулся в усы, ослабил воротник на кителе.

Павел Игнатьевич вяло пошевелился.

Павел Игнатьевич нахмурился, сдернул верхнее крепление на воротнике кителя.

– Ну как так – двадцать пять-то?! Ну как так!

Капитан ловко подхватил неповоротливое судно, направил к черному окну открывшегося перехода. Медленно, очень медленно грузовик ложился на измененный курс. С дифферентом на правый бок Немезида вошла в переход.

***

Тот отмахнулся и уставился в транзакционный коридор: на мутной поверхности экрана мелькнул серебром выход.

Сергеич кивнул. Утвердительно отметил:

– Борь. Всю энергию спалим на сигнал. И каюк. После отправки аварийного сигнала у нас пятнадцать минут останется. Пятнадцать. Кто к нам за это время, да через такую навигацию прибудет?

– Ты там как, Игнатьич? – бортинженер обеспокоенно покосился на капитана. – Бледный какой-то.

Он мрачно посмотрел на капитана. В серых глазах мелькнула догадка:

– Три минуты перед аварией, – скомандовал.

Павел Игнатьевич облегчённо выдохнул и направил грузовик в чёрное горлышко перехода. Появился знакомый шум в ушах, увеличилось давление на грудную клетку. Экипаж замер в тягостном ожидании, пока не сработает полевая защита, и станет легче дышать.

– Что ж за день такой невезучий сегодня, – пробормотал он, высвобождаясь из защитного поля. – Пашка!

– Вот на счет дурака ты это верно сказал. Столько лет, а все никак не успокоишься, – Павел Игнатьевич резко встал, убеждаясь, что контузия у товарища сильнее, чем показалось на первый взгляд.

Сергеич фыркнул, вытер рукавом кровавую дорожку под носом:

Вспыхнули экраны оповещения о разгерметизации и тут же погасли. В одно мгновение космос высосал кислород из легких Немезиды. Смертельный поцелуй, холодный, как сама преисподняя.

– Сигнатуры загружены, код транзакции четырнадцать. Режим входа штатный, – сообщил бортинженер.

Бортинженер проглотил разжеванный протеин, посмотрел на Павла с интересом:

– Приготовиться, точка сборки две минуты три секунды, код шестнадцать, – подтвердил бортинженер, перебрасывая капитану данные сигнатур.

Захлебываясь рвотой, он лишь догадывался по миганию экранов о вое сирены, о том, что искин без устали сообщает перечень повреждений.

Капитан не отвечал: голова запрокинулась, руки беспомощно свисали с подлокотников. Бортинженер автоматически потянулся к карману с пневмошприцем.

– К чёрту, – привычно отозвался Сергеич и потянулся, расправив широкие плечи.

– Поздно причитать, – хохотнул Павел, – раньше надо было думать.

Бортинженер шмыгнул носом:

***

Павел умыл ладонями лицо, сбрасывая наваждение, стыдясь возникших подозрений, шевелящихся в сердце долгие годы, выдавливаемых из сознания, из памяти.

Пожар подбирался к шестому сектору. Там аварийно-спасательный борт. Система пожаротушения, поврежденная взрывом, не справлялась.

– Этого ещё только не хватало, – бортинженер нахмурился и склонился над консолью. – До входа в транзакцию четыре минуты. Паш, успеваем?

– С тебя пример беру… Паш, – отозвался Сергеич. Взгляд холодный, с прищуром. Кривая ухмылка тронула тонкие губы, горшок с фикусом покачивался на широкой ладони.

Пиротрил – опасное взрывчатое вещество с бешеной скоростью детонации и мощностью – Немезида должна была доставить для техников Флиды: ребята строили экогород под поверхностью агрессивной и капризной Футанги, ближайшей к станции экзопланеты.

Космический грузовик дёрнулся вперёд, оставляя за собой вытянутое кварк-глюонное облако.

Гамбуз Василь Иванович – начальник службы снабжения. Мужик, в общем, не плохой, но до безобразия правильный. Вот и посылку от супруги капитана проверял по инструкции, а передавая с рук на руки, недовольно поджимал тонкие губы: не положено на борт проносить груз, не утвержденный для переброски.

– Капитан, докладываю обстановку, – прокричал Сергеич (из-за контузии он все еще неважно слышал). – Предположительно по причине инерции при совершении маневра выравнивания корабля вызвавшего срывкреплений контейнеров с пиротрилом, взрывчатое вещество активировалось и взорвалось. Повреждены семь секторов и пять отделений грузового отсека и шесть из восьми верхнего. Отказ импульсных двигателей и обоих генераторов. Пожар с третьего по седьмой блоки реакторного отсека. Предлагаю раскрыть одномоментно шлюзы. Правда, для обратной закачки кислорода потребуются генераторы, а они у нас тю-тю, придётся воспользоваться скафандрами. Но нам же это не впервой, да, Паш? Ты как, Паш? – он оглянулся на товарища: тот бестолково тряс лобастой головой, бил себя по щекам.

– Она одна. А нас двое, – отрезал Игнатьич. – Слушай, Борь, маячок работает: в эфир наш SOS-сигнал идёт…

Покореженный корпус Немезиды плыл вдалеке, постепенно превращаясь в неясную груду металла в обзорных экранах.

– Зараза. Выровняться бы. Крутит, как сосиску в кипятке, – капитан вглядывался в черноту в поисках выхода. Немезида устремилась вперед в надежде на спасение. – Вернусь на «Сатурн», подам рапорт, пусть разбираются с этими охламонами из диспетчерской.

– Опасный крен на правый борт. Вероятность изменения координат точки выхода восемьдесят три процента.

Борис вернулся на прежнее место. Сел, удобно развалившись в кресле, закинув ноги на консоль. Из внутреннего кармана комбинезона достал сложенный вчетверо листок: светловолосая девушка уткнулась носом в огромный букет сирени. Бережно расправил его и закрепил на мониторе поверх алеющих данных о падающем давлении, понижении температуры и чистоте воздуха.

Немезида тяжело продиралась сквозь переход.

Только тогда вернулся на своё место.

– Паш, кого ты лечишь? – Сергеич невесело хмыкнул. – Нам два пути отсюда – или обоим в гроб… Хотя, не, для этой цели и наша склянка сойдет. Или второй вариант – врубаем аварийное оповещение на всю мощность и ждём помощи. У нас шлюпка с базовой комплектацией, креокапсула⁵ есть. С автономным питанием.

– Импульс на старт, – скомандовал Павел Игнатьевич.

– Вы ж не лампочки на Флиду везёте, а пиротрил, – мрачно посетовал он на легкомыслие экипажа.

– … в третьем отсеке, – сквозь ватную глухоту контузии донеслось до бортинженера. – Разгерметизация в зонах два, шесть, двенадцать, пятнадцать, двадцать четыре. Пожар в отсеках пять, три, восемь, одиннадцать…

Зов

– Капитан, координаты точек транзакции определены, лоции загружены, – второй навигатор борта 01-00-15 «Фокус» Кирилл Авдеев методично перебрасывал данные сигнатур на главный монитор. – Зон повышенной навигационной опасности в секторе выхода не обнаружено.

Комендант побледнел:

– Что там за периметром?

Ираль тяжело опустился на своё место рядом с Крыжем, заглянул в раскрытый каталог сигнатур, хмыкнул.

Напряжение в рубке. На мониторах – приближающийся смерч.

– Что-то не так, – её захлестнула тревога.

Ираль покачал головой.

Чего не скажешь о коменданте. Он прищурился, глядя мимо развернутой карты, осведомился сухо:

Клириканец кивнул, ввёл данные в планшет, нахмурился, ожидая результат:

Ульяна вцепилась в подлокотники, прижимая прохладный лианин. На коже усилилось жжение. Но это мелочи. Лишь бы попасть в бутылочное горлышко торсионного вихря. Это всё равно что прыгнуть с десятиметровой вышки в бассейн два на два метра. То же самое, только на околосветовой скорости внутри тесного транзакционного коридора.

Он оглянулся на капитана, Ульяну Рогову:

– Это не догадка. Информация от Химала-Чи только что всё подтвердила. Мы на территории Коклурна. И, уверен, узнав, кто на корабле, нам не обрадуются.

– Я знаю, как расшифровывается «старпом»! Старый помощник! – усмехнулась Ульяна и, ловко уложив корабль на выбранный курс, мягко вошла в распахнувшееся окно.

Он отвернулся к виртуальному экрану.

Ульяна ошалело смотрела по сторонам: серые матовые стены шлюпки пропускали блики звёзд и жёсткое космическое излучение, из-за чего создавалась оптическая иллюзия, будто они перемещаются в мыльном пузыре. Сквозь прозрачные стенки виднелся вытянутый корпус «Фокуса» в сетке силовых кабелей и золотистой паутине искусственного гравитационного поля. Маневровые выведены на минимум, поблескивают бело-синим, выбросы из очистных шлюзов струятся, словно пар над долиной гейзеров.

Ираль прищурился – земные шутки ему были не знакомы, но сарказм в голосе товарища не понравился.

В рубке темно: аварийное освещение не в счет, в его красноватых бликах почти ничего не видно. Мельком взглянув на данные навигационного ориентирования, отметила, что они выскочили в зону неизвестных корректур.

– А что такое «чиба»? – Артём сосредоточенно тёр висок.

Ребята замерли.

– Считываю фактические сигнатуры объекта по правому борту. Аналогов в каталоге найти не могу… Если бы природа знала о существовании наноколлапсаров, то я бы сказал, что это именно он, – пробубнил бортинженер и айтишник. – Квантовая вибрация нестабильная. Наблюдаю рост в арифметической прогрессии. Скачками идет.

Ульяна приготовилась: вот сейчас, при выходе из транзакции, сформируется кварк-глюонное облако, «мыльный» пузырь, и, как в детстве воздушный шар, лопнет над головой.

– И как теперь отсюда выбираться? – девушка оперлась на консоль Артема.

Бортинженер пошевелился, потянулся к консоли – проверять её сохранность.

Она переключила датчики, и под куполом рубки прошелестело слово:

– Защитное поле активировано, – сообщил Вася Крыж. – Двадцать процентов энергии – тю-тю!

– Или само Око – это мать, потерявшая своё дитя. Никто не знает наверняка, как выглядят Ушедшие.

– Уведомите Совет Большой Гирны о том, что сектор объявляется зоной ЧС. Приказываю сформировать оперативный штаб ликвидации чрезвычайной ситуации. В состав рабочей группы включить специалистов по квантовым и гравитационным аномалиям, военных экспертов. Движение гражданских судов в секторе ограничить. Субпространственные тракты пустить в обход. Проинформировать ближайшие населенные станции и обитаемые планеты об экстренной эвакуации. Уровень опасности: оранжевый.

– Каковы прогнозы?

Ребята присвистнули.

– От семи до двенадцати дней.

– Что случилось? – он был хмур и раздражён, по всей видимости, желание отдохнуть в каюте обошлось ему боком: на виске темнел кровоподтек, от уха до подбородка – ссадина.

– Примерно сказать можно. Это зов, – Ираль распрямился.

– Аномалия находится под постоянным наблюдением группы Катима-Чи. Комитетом по исследованиям поставлена задача выявить закономерности выбросов и механизм изменения структуры вещества. Исследование объекта осложнено формированием вихревого фронта. Гравитационная аномалия приближается.

– Зацените панорамку.

– Правые маневровые на полную мощность, левые – на минимум, угол атаки двадцать, – командовала она. – Манёвр уклонения, крен девяносто градусов на правый борт.

– Где б ещё добыть те сигнатуры. Погоди минуту, Ульян: реально, ерунда какая-то… Неопознанная…

– Уже, – на капитанском мониторе загорелся зелёным индикатор готовности внешней связи.

Вверенный сектор лежал как на ладони: тонкие сине-зелёные силовые кабели, плывущие по ним прозрачные купола платформ, аккуратные точки субпространственных переходов. В чётком, обозначенном раз и навсегда порядке строго по инструкции происходило движение транспорта.

– То есть там, внутри Ока – кто-то, зовущий Чиба? Хищник, ищущий жертву? Пчелиный рой? Мать, потерявшая своего малыша? – Ульяна смотрела то на Ираля, то на Артёма.

– Контур Ока нестабилен, – пояснил офицер. – Отмечаются выбросы тахионов, изменение структуры вещества на квантовом уровне.

В рубке повисла тишина. «Фокус» активировал режим очистки и ионизации воздуха – монотонно шумели насосы и фильтры.

Офицер откашлялся:

К шлюзовому отсеку пристыковался лёгкий борт с гладкими серебристыми боками, больше всего напоминающий огромный ёлочный шар. Юркий и маневренный.

– Чёрт побери этот приграничный сектор, – ворчал Крыж. – Как чувствовал, что вляпаемся.

– Комендант Химала-Чи, во вверенном для патрулирования секторе происшествий в движении тракта Аб-Суантан не зафиксировано. Обслуживание трассы осуществляется в штатном режиме. Патрулирование подсекторов Гасс, Тиам, Чим осуществляется шестью дежурными группами. Сведений о нарушении правил движения не поступало, – кажется, дежурный офицер остался доволен своей речью.

– Получается, что «чиба» – подлежащее. Это, конечно, не наверняка, но, вероятнее всего. Во всяком случае, это главное слово. Вокруг него всё сообщение, – он говорил, чуть покачиваясь вперёд и назад. – «Ту» пока отбрасываем как вспомогательное дополнение или определение.

В этот момент внутренняя связь пискнула и заговорила грубоватым голосом с прищёлкиванием в конце фраз:

– Инверсия? – Предположила Ульяна.

Капитан обернулась к Киру:

– Хорошо. За вами выслан транспорт.

Девушка слабо улыбнулась и подмигнула. Приятный холодок от обезболивающего и действие медвосстановителя возвращали её к действительности.

– Капитан Зиу-Зимар, – представился тот, который расположился ближе ко входу, с удивлением покосившись на протянутую ладонь. Девушка спрятала руку, кивнула, представившись коротко. Ульяна отметила на груди капитана красную эмблему. Остальные сопровождающие, сомкнув ряды, перекрыли команде «Фокуса» пути к отступлению и заблокировали их в центре очерченного круга.

– Зона ЧС, вероятнее всего, из-за аномалии, – предположил Артём. – Ираль, что ты говорил насчет догадки?

Девушка свесилась с кресла, посмотрела вниз – Артём дышал тяжело, был бледен, но, без сомнения, жив. Слева от него скрючился Вася Крыж. При выходе из торсионного вихря, пытаясь зафиксировать данные сигнатур, он ударился о консоль, и теперь кровь из разбитого виска тонкой струйкой стекала на синий китель.

– Точка сборки двадцать три секунды, код семнадцать, – сосредоточенное напоминание старпома.

– Первый навигатор, давление в норме, нейронная связь работает в штатном режиме, увеличиваю активность лианина, – суперпроводник, заменяющий синапсы нейросвязи корабля, созданный Пауковым «живой» материал, внешне сильно напоминающий плесень. При соприкосновении с кожей Ульяны его ворсинки присосались к коже, мгновенно соединяясь с нейросетью.

– 25-14-80-php…

– Оно повторяется каждые три-четыре секунды, то громче, то тише, – пояснила Ульяна. – То ли тчи-ва, то ли тши-ва… Понять не могу, помехи мешают. Вась, что со связью? Почему фонит?

– Фокус-1 бортовой номер 01-00-15 порт приписки галактическая станция Тамту вызывает коменданта тракта Аб-Суантан Химала-Чи. Срочное сообщение. Повторяю. Фокус-1 бортовой номер 01-00-15 порт приписки галактическая станция Тамту вызывает коменданта субпростра…

Порядок – основа жизни. Каждый отвечает за вверенный ему сектор. На службе Всеобщего Блага.

– Кто осуществляет наблюдение?

– А ты не фырчи, ты послушай, – Крыж, все это время записывавший сигнал, увеличил громкость динамиков. Под куполом рубки раздалось отчетливое: «Чиба Нунту зиварате му ген».

– А чего не адрес квартиры, где деньги лежат?

Он тяжело опустился в своё кресло:

– Чёрт, Кир! Торсионное поле прямо по курсу! Дифферент на левый борт, угол дифферента сорок…

– Чи-ба…Зиваратэ…

Голос генетика:

Комендант Девятого дивизиона отдельного грода и третий энтиоди славного рода Чи, главный контроллер субпространственного тракта Аб-Суантан Химала появился на капитанском мостике. Острый и тяжелый взгляд, узкая щель зрачка, стремительная походка. Члены команды управления безошибочно определили – дело плохо. Дежурная бригада, все восемь рептилоидов с плоскими землистыми лицами, украшенными кольцами сенсорного рисунка, вытянулась для доклада. На своих местах остались только операторы.

И уже никому не важно, что его создателю всего двадцать четыре.

– Это что было? – прохрипел.

– Вход в транзакционное окно четыре секунды, – прекратил их препирательства старпом и проворчал: – Как дети, блин.

Связь щёлкнула:

– От периферийных дозоров поступило сообщение о формировании ещё шести аналогичных объектов в седьмом, пятом и третьем секторах. Выявленные аномалии мигрируют.

– В течение семи суток аномалии сомкнутся в единый фронт. Прорыв тахионного облака вызовет мощное обратно-временное смещение по типу взрыва творения. Расчет данных производится.

– Кто ж их знает, – клириканец пожал широкими плечами. – Мы не знаем ничего об их технологиях: все контакты оборваны сто пятьдесят лет назад, после окончания войны и подписания Конвенции. Но, знай они о Зове, атаковать бы точно не готовились. Они же не самоубийцы.

Ульяна посмотрела на него укоризненно, но промолчала:

Околосветовая скорость. Время принятия решения – доли секунды.

Ульяна так и осталась стоять у своего кресла. По лицу растекалось недоумение и растерянность.

Ульяна покосилась вниз: в руках Артёма Паукова корабль становился послушным, словно ребенок. «Фокус», и в самом деле, – его детище. Пять лет головокружительного эксперимента, бесконечных проверок, тестов и диагностик. Пять лет пути от ДНК толианского дельфина-афалины до корабля-биоморфа. Вытянутый чёрный корпус в тонкой кристаллической чешуе, расставленные паруса энергоёмкостей там, где должны быть грудные плавники, приподнятый горб купола-рубки, сопла маневровых двигателей, стабилизаторов и бортового вооружения. Перспективная модель космического корабля, уникальный образец. Верх научной мысли Единой галактики⁶.

Terra Incognita, чтоб её.

– С вами говорит комендант Девятого дивизиона отдельного грода, главный контроллер субпространственного тракта Аб-Суантан Химала-Чи. Ваш транспорт нарушил границы сектора, что противоречит пункту 2.5.8 Конвенции о прекращении конфликта. Кроме того, в зоне введен режим ЧС. Ваше судно задержано до выяснения обстоятельств. Ваш борт помещен в искусственное гравитационное поле, препятствующее дальнейшему движению, и будет отбуксирован на безопасное расстояние. – При этих словах ребята многозначительно переглянулись. – Вам надлежит перевести судно в автономный режим, заблокировать двигатели и обеспечить возможность проведения восстановительных работ поврежденного вами гравикомпенсаторного полотна. Все причинённые вами убытки подлежат возмещению в полном объёме за счет средств владельца вашего судна с возможным обращением регрессных требований на виновников. О дальнейших действиях вам будет сообщено дополнительно. Держите канал связи открытым.

***

– За периметром полностью остановлено движение по тракту. Прибыло три корабля, предположительно класса линкор. Пристыкованы к Ас-Тар, если Большой Колокольчик и есть стационарная платформа. Около двух десятков судов выстраиваются боевым порядком. Очевидно, собираются атаковать Око.

– Врезались в торсионный вихрь внутри транзакционного коридора, – спокойно сообщила Ульяна, надевая височные диски и подключаясь к искину «Фокуса». – Вась, где сигнатуры? Ты долго ещё? Хочу знать, куда нас занесло.

Ираль встал, распрямил широкие плечи:

***

Он перевёл взгляд на тёмную линзу аномалии. Материя внутри неё дрожала, дышала тяжело и прерывисто. Белёсые облака сформировались в плотное кольцо. Око готовилось нанести последний удар. После него не останется ничего от стройного и понятного мира, с таким трудом восстановленного после Войны, от этих чётких светящихся линий, покоя и благородной красоты.

– Свяжись с ними, – быстро скомандовала Ульяна Василию, запрыгивая в навигаторское кресло. – Веди фиксацию изменений сообщения. Кирилл, готовь файл транскрипции для отправки.

Кирилл растянулся у стены, под обзорным демоэкраном, на котором расцветало изображение удаляющегося торсионного фронта.

– «Фокус» странно реагирует, – проговорил Артём. Ульяна встрепенулась, перевела взгляд на монитор. – Фиксирует ментальную активность от коллапсара. Ульян, тоже видишь?

– Диспетчер, срочно отзывайте исследовательскую платформу! Активировать защитное поле станции на полную мощность! – рептилоидные глаза коменданта потемнели. Он подскочил, приник к монитору.

– Сколько времени потребуется Тар-Би для принятия решения?

Затянувшееся молчание. Ульяна слышала взволнованный шёпот из Ока.

Ульяна повернула голову, прислушиваясь к голосу старпома:

– Артём! – Ульяна попробовала выбраться из кресла, острая боль под ребрами отбросила назад. Застонала.

– Артём, Вася! – позвала.

– Квантовые вибрации усиливаются в геометрической прогрессии с резкими спадами. Периодичность константы рассчитываем.

– Может, активировать двигатели на полную да рвануть? – Вася Крыж прищурился.

– В плане построения маршрута я проблем не вижу. А вот в смысле претензий господина Химала-Чи… Не могу ничего предположить: Коклурн, хоть и подписал документы, поражение в войне не признал. Так что формально, с их точки зрения, мы находимся в фазе замороженного военного конфликта. А по законам военного времени…

– Эй, как вы там? – прохрипела, ослабляя тиски и переводя дыхание.

Пауков рывком пришёл в себя, подскочил. Бросив взгляд на Ульяну, активировал обновление биотелеметрии, поступавшей на его персональный креоник от каждого члена экипажа. Вывалился из кресла, направился к Киру. Осмотрев, торопливо считал данные, ввел пневмошприцем стабилизатор.

– В неизвестной части галактики есть цивилизация и у них есть разумная штука, своими свойствами напоминающая разумную чёрную дыру, или в неизвестной нам части галактики есть существа, напоминающие разумные чёрные дыры. Так понятнее?

Ульяна, войдя в нейросеть «Фокуса», увидела скомканные и накрученные на корпус силовые кабели, огромную платформу справа по курсу, напоминающую хрустальный плафон, снующие вокруг неё шлюпки. За спиной, закрывая добрую половину панорамы, чернела пульсирующая линза. Отправила визуализацию на центральный монитор:

Второй навигатор оторвался от данных с визиров:

Артём задумчиво пояснил, взвешивая каждое слово, будто пробуя его на вкус:

Новый щелчок оповестил о прекращении сеанса связи.

– А что с голосом из Ока? Ираль, ты, кажется, что-то знаешь и не говоришь.

– Химала-Чи слушает, – уже знакомый грубоватый голос, только с лёгкими нотами удивления.

– Слоги «чи» и «ба» повторяются всегда вместе, без паузы, ударение на первом. Предположу, что это одно слово, – Ираль раскладывал перед собой карточки слогов. Вася Крыж, поглядывая на него со своего места, методично продолжал записывать сообщение Ока и подбрасывал команде новые фрагменты монолога. – Слоги «нун» и «ту» стоят рядом, но часто меняются местами.

Ираль прищурился, золотисто-оранжевые глаза с щелью зрачка уставились на капитана:

Химала-Чи нахмурился.

– Смотрите, торсионное поле деформировало выстроенный транзакционный коридор вот здесь и здесь, – он указал на карте точки преломления. – Опасная ошибка навигационного ориентирования. Могли бы и погибнуть. Если бы не Ульяна.

Комендант субпространственного тракта Аб-Суантан, окаменев, смотрел на искорёженные останки транспорта Катима-Чи, своего сына.

Её возбуждал и будоражил этот момент, когда всё управление «Фокусом» оказывалось в её руках. Когда пространство сжималось до одной точки, и она, девятнадцатилетняя девушка с Земли, ещё недавно, как и все земляне, не знавшая о существовании союза Единой галактики, уверенной рукой направляла корабль вглубь перехода. Шум в ушах, звёздная пыль – далеко за спиной, минута тянется за минутой, словно расплавленная смола, преодолевая световые годы, будто стирая их из воспоминаний.

– Если это Ушедшие, то я опираюсь на свои исследования, что их язык так или иначе связан с языками существующих цивилизаций. Пусть земная – самая молодая, и связь древне-шумерских текстов с Ушедшими оспаривают, но Креонида и Клирик, последний в большей степени, – он выразительно посмотрел на Василия, – официально позиционируют себя как потомки цивилизации Ушедших. Много общего в словообразовании, лексике, построении предложений. Делаю предварительный вывод, что первое слово – подлежащее, последнее сказуемое. Посередине – дополнение. То есть, чтобы понять суть сообщения, смотрим на них. При этом, «му» и «ген» – глагол с обозначением направления к говорящему. Я бы перевел как «иди ко мне». Вот это самое «чиба».

Привычное жжение на коже, холодок по позвоночнику, в ушах – ритм классического танго: корабль, ловко подруливая маневровыми, выходил на установленный курс.

Кирилл опустил голову.

Комендант нахмурился: «Откуда ж они берутся?» – и сказал вслух:

– Не ссорьтесь, мальчики, – примирительно прошептала Ульяна. – Послушайте.

***

– Я тоже её наблюдаю, – прошептала. – Перебрось мне данные по её спектру.

Рассекая пылевые облака, из войда вырвался продолговатый объект: вытянутый корпус с прорезями маневровых двигателей, стабилизаторов и щетиной бортового вооружения, приподнятый горб. Вращаясь, он врезался в исследовательскую платформу Катима-Чи, отскочив от неё, прорвал защитное поле трассы Аб-Суантан, и, наматывая сине-зелёные силовые кабели, замер в искусственном гравитационном поле.

Комендант открыл карту прогноза движения вихревого фронта – скорость его приближения росла. Потянулся к кнопке вызова диспетчера.

Оба кивнули почти одновременно.

– Аб-Суантан, Конвенция о прекращении конфликта: сомнений нет, – клириканец был абсолютно спокоен: – Сигнатуру поля внутри коридора при погружении в торсионное поле помнишь? – он вынул креоник из креплений браслета-бромоха и разместил перед собой.

Ульяна вошла в нейросеть «Фокуса», посмотрела на происходящее: семнадцать крейсеров, выстроившись боевым порядком, развернув вооружение, замерли в ожидании команды. Фланги прикрывали ещё две группы кораблей.

– Так, местные, что, не слышат ничего? Они не фиксируют зов?

Зашипела мембрана, впуская в рубку клириканца Ираля Танакэ, высокого и широкоплечего гуманоидизированного рептилоида (собственно, от предков ему и достались-то только глаза с вертикальным зрачком да скверный характер):

Клириканец пожал плечами.

Ульяна уже не слышала. Перед глазами стояла, неумолимо приближаясь, червоточина внутри вихря. Червоточина, которая может спасти их жизни. Шум в ушах усиливался, в висках пульсировали курсовые отметки второго навигатора. Вспомнив всё, чему её учили на практикумах по полётной технике, она направила корабль в жерло гравитационной аномалии.

– Знаете что, ребят? – предположила. – Если Ираль прав, и это язык Ушедших, то хотя бы примерно понять, что это…

Авдеев кивнул:

Она искоса наблюдала за передвижениями генетика – тот подошел и, хмуро глянув, ввёл в предплечье дозу сенсадина. Спросил, едва дотронувшись до тонкого запястья:

Пройдя через стыковочный модуль, Ульяна, Артём и Ираль оказались внутри, где их ожидало четверо рептилоидов. Они разительно отличались от клириканца: вдвое ниже его ростом, тощие, плосколицые прямоходящие ящеры с чёрной чешуйчатой кожей и изящным бело-лунным узором на щеках и шее. Узкие глаза со зрачками-щёлками, тонкие суставчатые пальцы и бурый нарост на теменной зоне. Чёрная форма делала их похожими на демонов из средневековых книжек про инквизицию.

– Вы что-нибудь понимаете? – Ульяна сняла височные диски и отсоединилась от Фокуса.

Второй навигатор шумно выдохнул и открыл глаза.

Вася Крыж шмыгнул носом:

Он не договорил, «Фокус» плавно дёрнулся: началась буксировка судна. Кирилл Авдеев вернулся на пульт, принялся методично фиксировать сигнатуры перемещения и отмечать их в бортовом журнале.

– Что значит «мигрируют»?

– Есть, капитан. У нас нет внешней связи. Все заблокировано. Ретрансляторы работают только на прием сигнала.

– Я работаю над этим, – проворчал айтишник, снова уткнувшись в каталог сигнатур.

***

Ребята переглядывались в недоумении. Ираль опустил голову, задумался:

– Не может такого быть! Каким образом? – Ульяна спрыгнула вниз, открыла на центральном дисплее карту маршрута. – Вот же точка входа в транзакцию. Мы в нескольких парсеках от границы сектора Коклурн… Кир, ну ты хоть скажи.

Мгновения нанизывались на нить тревожного ожидания: исследовательская платформа втянула внутрь щупы датчиков и визиров. Медленно развернулась. Качнулась в сторону Ас-Тар. Медленно. Все слишком медленно.

– Вот умеют изъясняться некоторые: было ничего не понятно, а, как объяснили, вообще мозг выморозился…

– Это похоже на зов Ушедших…

Из-под пола выдвинулись серебристые поручни, девушка едва успела схватиться за один, прежде чем шар приступил к движению. Артём подхватил её под локоть, заметив, как Ираль и капитан Зиу-Зимар внимательно и испытующе изучают друг друга.

Ульяна слушала его внимательно, глаза выхватывали обрывки фраз и выделенных слогов.

«Великий Чи! Нет их у нас», – с болью отозвалось в висках коменданта.

– Это рассчитанная тобой точка выхода из транзакции без навигационных опасностей, судя по всему, – проворчал Василий, перезагружая карту кодов. – Я нас не вижу ни в одном из известных секторов. Куда нас занесло, интересно? – и напряжённо добавил: – Что хочу сказать: мы в гравитационном поле, и у нас подозрительная хрень по правому борту… Тахионное облако повышенной активности. И не нравится мне жутко.

– Что Большая Гирна? – Химала-Чи надеялся, что сейчас все умы метрополии направлены на решение этой задачи.

– Быстрее, быстрее, – шептал комендант. Гравитационная аномалия обогнула Око, выйдя на линию горизонта событий, в одно мгновение раскрыла смертоносную сердцевину.

– Кодировка транзакционного окна семнадцать, – привычно протянул бортинженер Василий Крыж. Известный балагур и хохмач, айтишник «Фокуса» и спец по биопрограммированию, он был сегодня непривычно суров, на шутки не отвечал, лишь задумчиво вглядывался в размещенную на центральном мониторе карту приграничного сектора. – Расчетная точка сборки – двадцать две минуты.

Приглушенный голос Васи Крыжа сообщил:

Мгновение. Вместо тёмного окна выхода из транзакции – белёсое облако, мутный вихрь с узким горлышком-войдом в центре.

По позвонкам Ульяны пробежала колкая волна, ладони плотнее легли на подлокотники.

Первое, что почувствовала Ульяна, придя в себя, – острая боль под рёбрами. Сдерживающее поле сработало жёстко, удержав в кресле и выровняв возросшее давление. Спасти жизнь иногда проще, чем здоровье.

Она видела. По спине пробежал холодок.

– Станция Тар-Би выделена на обработку сведений и построение модели развития аномалий. В зависимости от результатов будет разрабатываться механизм защиты.

Ульяна окинула взглядом команду:

Внезапно чёрная линза расширилась, выгнулась дугой. Пустота за ней забурлила колдовским варевом, выплёскиваясь длинными протуберанцами тёмной материи. Распахнулась, огибая округлые края линзы, вбирая и тут же расплескивая облака тахионов.

– В отличие от нашего Ока, – дежурный офицер вглядывался в темную сферу на табло, – шесть объектов движутся. В нашем направлении.

– Он фиксирует мыслительную активность из объекта? – хмыкнул Василий. – Чёт я не понял, как такое может быть.

– Отмените приказ об уничтожении Ока. Мы располагаем информацией, что Око не представляет опасности для сектора Коклурн. Агрессия вызовет необратимую реакцию и может привести к уничтожению обитаемой части Коклурна. Прошу. Выслушайте нас.

– Чиба. Я, кажется, знаю, куда нас занесло.

– Спасибо, всё вижу, – она закрепила височные диски и вошла в нейросеть корабля. Перед глазами распахнулась виртуальная панорама звёздного неба с отмеченными синим и зелёным лоциями и навигационными ориентирами.

– Что с аномалией?

– Плохо. Обеспечьте группу Катима-Чи информацией о приближении вихревого фронта и прогнозами, – Химала-Чи нахмурился.

На короткое мгновение открылся тёмный коридор.

– Уточните характер изменений.

Ульяна кивнула, рыжие волосы, собранные в тугой хвост, мягко рассыпались по плечам. Удивительный момент, к которому она не могла привыкнуть за месяцы службы: кресло Первого навигатора и капитана на кронштейнах высоко под куполом рубки, полная свобода движения, ощущение полёта, жжение на коже от контакта с лианином, и узкое горлышко распахивающегося транзакционного перехода прямо по курсу. Полное сращивание с нейросетью корабля, когда она сама – корабль, его мозг, его мысль, его воля. Вот сейчас.

– Крыж, какой наноколлапсар, инквизиции испанской на тебя нет – пороть такое, – Кирилл кряхтел, усаживаясь на своё место и подключаясь к нейросети. Ульяна молчала, ожидала реакции, когда он увидит происходящее собственными глазами. Дождалась: – Ого. Вот это да-а.

Тонкие пальцы Химала-Чи коснулись бледного лба, бело-лунный рисунок на щеках помутнел и окрасился зелёным, а глаза уставились в жёлтый экран. Там, на ближайшем фронте перед аномалией, собирались сейчас самые важные сведения. Возможно, удастся выяснить хоть что-то, выиграть хоть каплю времени.

Девушка задумалась:

– Что за чёрт, а?

– Это изнутри аномалии? «Тчи-ва»? – переспросил Кирилл, поморщившись.

Ульяна удивлённо посмотрела на него:

Ребята переглянулись. Всеобщее недоумение выразил Крыж:

– Кирилл, держи резервное питание под контролем, – прошептала Ульяна. – Быстрее, Вась.

Клириканец пожал плечами:

– Погоди, не бей тревогу, – бормотал Василий. Щелчки по клавиатуре напоминали птичий клекот. – Если мы на Коклурне и я-парень-не-дурак, а я-парень-точно-не-дурак, то щас всё будет… Сигнатуру мы их, можно сказать, знаем.

Офицер, покосившись на притихших коллег и немного помявшись, продолжил:

Ульяна повернулась к нему, открыла рот, чтобы потребовать объяснений.

– Тём, а вот меня давно мучает вопрос: если я чихну, например, ты там что на своих графиках увидишь? – полюбопытствовала девушка и лукаво закусила губу, подводя корабль к расчетной точке.

***

Химала-Чи, скривившись и дёрнув костлявыми плечами, отправил бригаду исполнять обязанности, оставив подле себя только старшего смены. Щуплый, словно сделанный из искусственного волокна, коклурнец выдвинул перед комендантом жёлтую панель, на которой загорелась карта сектора с отмеченными синими, зелёными и карминно-красными точками переходов. Ровным серебристым цветом горели огни платформ соседних секторов.

Дежурный офицер изогнул тонкую кисть с шестью когтистыми пальцами, вывел на жёлтое табло изображение тёмной полусферы, подернутой по кромке белёсой пеной.

– Их надо остановить. Ушедшие здесь всё разнесут из-за своего младенца.

«Это конец», – отчетливо выстрелило в мозгу коменданта. – «Нас не прикончила война с клириканцами сто пятьдесят лет назад, прикончит Око».

Ульяна кокетливо повела плечом: знала, что Артём за ней наблюдает.

Ульяна перевела дух и первой протянула руку.

Ульяна старалась не дышать полной грудью, чтобы боль под рёбрами не мешала соображать.

Василий пробормотал:

Клириканец вернул коммуникатор-креоник в крепления, откинулся на спинку и прикрыл глаза:

– «Фокус» готов к переходу.

– Вы издеваетесь, да? Один наноколлапсар придумывает, второй вообще мифических Ушедших вспомнил… Сколько их не было в секторе? Два или три миллиона лет? – Ульяна шумно выдохнула, подтянула к себе навигаторское кресло, опустив на удобную высоту, чтобы сесть.

– Есть угол дифферента на левый борт сорок! Чисто же все было, – паника в голосе второго навигатора. Ульяна почувствовала, как он подсоединился к нейросети «Фокуса».

– Чиба – это имя, – проговорил Ираль. – «Чиба нунту» – это «Чиба малыш». У нас так совсем маленьких называют. В отдаленных деревнях, в горах… Матери в основном. «Муген» – «спеши ко мне». Мы сейчас произносим это мягче. «Зив-ар-а-тэ» не совсем понятно. Это к лингвистам.

Пауков насупился. Да, он самый молодой учёный в секторе и самый молодой руководитель Лаборатории Космофлота… Да, на корабле он выполняет функции и биотехника, и медика, умудряясь при этом проводить и дополнительные исследования. Да, за глаза его зовут Паук и Сухарь. Но легкомыслие капитана иногда вводило его в ступор.

Химала-Чи, уже собравшийся занять свое место перед пультом управления станцией, замер:

По коридорам станции медленно расползался вой аварийных сирен.

Он промолчал. Ульяна продолжала теребить лианиновое полотно на подлокотниках, от чего диаграмма нейросвязи на мониторе пульсировала и мигала.

– Ты как?

Шум в ушах усилился.

Шлюпка, выйдя на значительное расстояние от «Фокуса», пересекла то, что именовалось трактом Аб-Суантан: гигантский космический фуникулёр, по шесть полос движения в обе стороны, паутина парковок-ответвлений, бесконечная вереница платформ различных размеров и конфигураций, мигающие в аварийном режиме огни.

Тросы, на которых крепились платформы, тянулись из черных провалов, окутанных белёсыми рваными облаками, упирались в такие же чёрные провалы и исчезали в них.

– Что это? – Ульяна прильнула к тонкой стенке – сквозь полупрозрачную поверхность мир казался придуманным Белым Кроликом: нереальным, сказочным, противоречащим здравому смыслу и известным законам физики.

– Тракт Аб-Суантан, – небрежно пояснил Зиу-Зимар.

– Но как? Что за технологии позволяют передвигаться по силовым кабелям, на какой скорости…

Рептилоид недовольно сощурился, но не ответил, вперив взгляд в Ираля.

Ульяна схватилась за локоть Артёма, потянула к себе:

– Ты видишь это?

– Посмотри лучше прямо, – подсказал генетик и показал глазами на приближающийся гигантский прозрачный шар, от которого, словно ленты весеннего хоровода, рассыпались силовые кабели и соединялись с основными, бегущими из одного чёрного провала в другой.

– Парковка? – предположила Ульяна.

В самом деле, аккуратные, одинаковые боксы были чрезвычайно похожи на парковки вдоль федеральных автомагистралей.

– А вон и забегаловки, – хмыкнул Артём, показывая на сияющие огнями купола рядом с парковками. Ребята переглянулись. С того самого дня, когда их пригласили работать в экипаже опытного исследовательского борта конфигурации Фокус-1 Космофлота Единой галактики, прошло чуть меньше полугода. Для Артёма – очередные полгода, он уже пять лет жил и работал на галактической станции Тамту, для Ульяны – целая жизнь. Но впервые во всем этом странном и удивительном мире космических кораблей, транзакционных коридоров и фотонных флуктуаций они увидели что-то почти родное. Знакомое до боли.

Прозрачная поверхность шлюпки потускнела – они вошли в гравитационное поле платформы Ас-Тар. Открылся стыковочный шлюз, выпуская экипаж «Фокуса» в белоснежное помещение стыковочного модуля. Сопровождавшая их группа препроводила к лифтам. Молча посадив в кабину, Зиу-Зимар отправил её на верхний уровень, туда, где, очевидно, располагался командный пункт.

***

Здесь было тихо. Светлые стены, мягкий полумрак. За прозрачной перегородкой – круглое помещение с многочисленными экранами. Звездное полотно, точки субпространственных переходов, каналы транспортные трасс. Жизнь сектора как на ладони. Ульяна опытным глазом определила, что Коклурн значительно обширнее и оживленнее известных ей обитаемых секторов. На центральном мониторе, около которого собралось наибольшее количество рептилоидов – расчерченная на апельсиновые дольки часть галактики с отмеченными красным точками. От каждой – жирные линии-щупальца.

От группы офицеров отделился низкорослый, начинающий полнеть коклурнец. Волевой подбородок, высокий лоб, иссиня-чёрная вертикальная щель зрачка, от ушных раковин вниз замысловатым узором тянулись две цепочки бело-голубых отметин. Лицо напряженное, пасмурное. Окинув взглядом гостей, с явной антипатией и враждебностью задержался на фигуре клириканца Ираля.

– Комендант субпространственного тракта Аб-Суантан Химала-Чи, – коротко представился он с уже знакомым прищелкиванием в конце фраз.

У него оказался располагающий бархатистый голос – уставший или, возможно, простуженный.

– Рогова Ульяна Аркадьевна, командир исследовательского фрегата Фокус-1 бортовой номер 01-00-15, порт приписки галактическая станция Тамту. Меня сопровождают: руководитель лаборатории генетик Артём Пауков и консультант Ираль Танакэ.

Комендант кивнул в сторону зависшего в пространстве корабля:

– Это судно и есть исследовательский фрегат «Фокус»? – в его голосе отчетливо слышалась ирония.

Ульяна выдержала его взгляд, спокойно подтвердила:

– Совершенно верно. У нас есть информация относительно свойств аномалии. Мы хотим убедиться, что данная информация будет учтена при принятии решения об уничтожении Ока.

– Кажется, вы утверждали, что Око не представляет для нас опасности. Откуда у вас такие сведения?

Ульяна собралась с духом:

– В составе протонового излучения Ока мы зафиксировали частотные модуляции. При их расшифровке выяснили, что это сигнал. Сигнал разумного существа, которому нужна помощь.

Химала-Чи окаменел.

– Вы зафиксировали сигнал, исходящий из Ока? – его глаза сузились. – Что же он сообщает?

Девушка наклонила голову в клириканца:

– «Чиба нунту зив-ар-а-тэ му ген», – пояснил тот. – «Чиба» повторяется чаще всего. Это имя малыша. «Нунту» – означает «малыш».

– Мы предполагаем, что это – язык Ушедших. Мать потеряла на Коклурне своё дитя. Другой причины открытия Ока нет. Им нужна помощь. И Око сразу закроется, мы уверены в этом.

Комендант с сомнением уставился на команду, всё ещё решая, шутят они или говорят всерьёз.

– Я не верю, – наконец проговорил он сварливо. – Вы не можете обладать такими технологиями, чтобы слышать голос Ушедших. Мне нужны доказательства. Они есть у вас?

Ульяна активировала связь через креоник, не спуская глаз с рептилоида, перевела в режим громкой связи:

– Рубка, ответьте капитану. Дайте трансляцию сигнала Ока.

Голос Василия:

– Есть капитан, активирую трансляцию.

Из креоника полилось шипение, прерывающееся тоскливым «Чиба нунту», «Чиба нунту зив-ар-а-тэ му ген». Ульяна видела, как изменился в лице комендант Химала-Чи. Как вытянулось его плоское лицо, округлились глаза, а цепочка серо-голубых кругов от шеи до острой ключицы окрасилась в бирюзово-зелёный.

– Откуда я могу знать, что это не фальсификация? – он неприязненно посмотрел на Ираля. – Помнится, господа клириканцы были мастера в этом деле. Может быть, вы вводите меня в заблуждение, чтобы избежать наказания?

Ираль посмотрел на низкорослого коменданта сверху вниз:

– Предполагаете, что Клирик намеренно направил к вам в сектор меня, чтобы обмануть о свойствах аномалии, собирающейся вас уничтожить? – между клириканцем и Химала-Чи росло напряжение.

Ульяна проговорила, отвлекая внимание обоих на себя:

– Только крохотная тахионная бомба, если взорвется, уничтожит и вас, и нас, – она посмотрела на коменданта в упор: – Послушайте, мы готовы предоставить вам сигнал до расшифровки, проверьте сами, – Ульяна повела плечом. – Мощность сигнала растет, мы рискуем оказаться в эпицентре локального конца света. В этом случае привлечение нас к ответственности, действительно, первостепенная задача, – девушка позволила себе усмехнуться.

Комендант отошёл от экипажа «Фокуса», прислонился к прозрачной перегородке. От тепла его тела по поверхности, словно бензин на воде, расплылись радужные пятна.

Ульяна решила, что пора пояснить:

– Фрегат «Фокус», о котором вы так пренебрежительно отозвались несколько минут назад, оснащен уникальным оборудованием. Он сам – биоморф, созданный и выращенный в лаборатории присутствующего здесь Артёма Паукова, – девушка кивнула в сторону спутника. – Фокус видит и слышит то, что не видит и не слышит ни одно принимающее или транслирующее устройство. Фиксирует поля и фарватеры, являющиеся для него естественной средой обитания.

Химала-Чи с уважением и интересом посмотрел на гостей.

– В таком случае я прошу вашей помощи, – он встал, выпрямился, став даже, кажется, на несколько сантиметров выше. – Нам необходимы ваши уникальные возможности для ликвидации чрезвычайной ситуации. Полномочиями, предоставленными мне Правительством Большой Гирны, я нанимаю ваш борт. Надеюсь, это не противоречит вашему путевому листу и инструкциям.

– Мы внесем необходимые коррективы, не беспокойтесь об этом, – Ульяна улыбнулась.

Комендант тяжело опустился в кресло:

– Чиба – кто это? Как он выглядит?

Ребята почти одновременно пожали плечами:

– Мы не знаем.

– У нас сохранились сведения, что Ушедшие не имели тела, – пояснил Ираль. – Это духи. Боги, если хотите.

Химала-Чи скептически хмыкнул:

– Эти сведения есть и у нас. Смерть тела – главное условие бессмертия души. Но это же не означает, что мы будем искать на Коклурне дух? Мифическое создание?

– Пожалуй, у нас нет другого выхода, – проговорила Ульяна. – Дух, значит – дух. Как бы вы к этому ни относились.

***

– Начинаю обратный отсчет, – голос Ульяны подхватывал ретранслятор и разносил по всему сектору. – Пять. Приготовиться секторам пять, семь, девять. Четыре. Команде «Фокуса»: активировать нейросвязь. Коэффициент двадцать пять, – она почувствовала присутствие Наташи и Кирилла в нейросети. Жжение по позвоночнику усилилось. Его проще переносить внутри транзакции. Сейчас, в состоянии покоя, это было практически невыносимо. Она знала: вначале начнут чесаться и зудеть ладони, от середины марсова поля к кончикам пальцев, под ногтевыми пластинами, поднимаясь медленно к плечам, растекаясь попозвонкам, проникая под ребра. Хуже всего, когда начнет чесаться нос. Кроме шуток. Это невыносимо. – Три. Ас-Тар, подтвердите готовность.

Шипение под потолком рубки. Голос оператора:

– Ас-Тар подтверждает готовность.

Ульяна напряженно улыбнулась: диаграмма активности Ока достигла «красной» зоны. Всего двадцать секунд на реализацию плана. Всего одна попытка.

Ладони вспотели от напряжения.

– Василий, готов?

– А то, – голос напряженный. Ульяна поняла: думает о сестренках и матери, ждущих его на Земле.

Перед глазами загорелась шкала загрузки.

– Пожелайте нам удачи, – прошептала.

Голос мгновенно осип.

Секторы пять, семь и девять планомерно погрузились в тишину. Остановилось движение на трактах, притаились оживленные маршруты. Прекратили работы техслужбы на станциях, задраив стыковочные шлюзы и отключив передатчики, которые могли бы повлиять на сигнал. Над Коклурном отчетливо разносилось «Чиба нунту зиварате му ген», повторяясь вновь и вновь с настойчивостью бессмертного. С каждым новым разом активность тахионов увеличивалась. Датчики пульсировали красным.

Ульяна внимательно вглядывалась в виртуальную карту сектора, мысленно отсчитывая секунды.

Раз. Чёрное, покрытое россыпью звезд, пространство. Мерный гул нейтронных гигантов, монотонное шептание планет. Все замерло в первозданном виде. В том, котором существовало когда-то, до появления Коклурна.

Два. «Чиба нунту зив-ар-а-тэ му ген» повторял голос вновь и вновь.

Три.

– Фокус фиксирует след, – сосредоточенный голос Василия. – Сектор пять. Система 2-1ZQ. Пятая планета.

Четыре.

Ульяна сделала поднятие карты в указанном секторе.

– Вижу! – закричала.

Серебристое облако отделилось от спутника планеты, медленно раскручиваясь подобно смерчу, неохотно направилось из системы, по пути забредая то к одной планете, то к другой. Малыш явно не торопился возвращаться.

Семь.

Активность тахионов продолжала расти.

– Ну же, давай быстрее, – умоляла Ульяна малыша.

Восемь.

Око заметило – сигнал метнулся через аномалию в седьмом секторе, сосредоточился в пятом. Пульсация тахионов.

Команда «Фокуса» затаила дыхание.

Десять.

Чиба развернулся и бросился навстречу зову, сметая на своем пути навигационные вехи, сминая пространство и вбирая в себя энергию.

Одиннадцать.

– Не успеем, – прошептал Артём.

Двенадцать.

Фотонный смерч метнулся к линзе пятого сектора, запрыгнул внутрь.

Тринадцать.

Аномалия, замерев, остановила пульсацию. Выбросы тахионов прекратились в одно мгновение, выровняв пространство в занятых секторах.

– Господи, нам же никто не поверит, – прошептала Ульяна, понимая, что с таким явлением – торопливым бегом Чиба, которого они называют фотонными флуктуациями и аномалиями – они, навигаторы Единой галактики, встречаются едва ли не каждый день.

На короткое мгновение Ульяна увидела окутанную инфракрасным излучением фигуру. Длинные волосы распущены, спутались с тонкой тканью головного платка. Прижимая к себе младенца, она удалялась в неизведанную глубину Вселенной. За ней медленно смыкалось Око.

Даже бессмертие – не избавление от суеты.

Боги – всего лишь бессмертные люди.

1

Иллюстрация: Тим Яланский

(обратно)

2

Иллюстрация: Светлана Огородникова

(обратно)

3

Фраза из музыкального мультфильма Гарри Бардина «Летучий корабль».

(обратно)

4

Поднятие карты – навигационный термин, обозначающий увеличение ее масштаба с целью выявления возможных навигационных опасностей, удобных лоций и фарватеров.

(обратно)

5

Креокапсула – от латинского creo – творить, создавать, воспроизводить – оборудование, предназначенное для создания максимально безопасной среды для человека.

(обратно)

6

Подробнее о первых приключениях команды «Фокуса» и о создании корабля – читайте в романе Евгении Кретовой «Навигатор из Нерюнгри».

(обратно)

Примечания

Оглавление

Непростые истории: Дороги звёздных миров

Аннотация:

От составителя. Вместо предисловия

Наталья Ильина

  Холодное лето Тесеи

Татьяна Виноградова

  Нештатная ситуация

Тим Яланский

  Наследие богов

  Большие обстоятельства

  Сок одуванчика

Наталья Шемет

  Сохранить

Елена Румянцева

  Спасти своих

Алексей Ладо

  Колодцы полные звёзд

  Сила лю

  Все дети маленькие

Мария Дышкант

  Когда сам себе преграда

Вероника Князева

  Ищу друга

  Мой выбор – его судьба

Наталия Смолина

  Я ищу

Владимир Яценко

  Бродяги

Алёна Коновалова

  Кто такой кивлас?

Ольга Любимая

  Питомец для Элли

Елена Радковская

  Небо цвета океана

Алла Френклах

  Ироды нашего века

Евгения Кретова

  Крайний полёт «Немезиды»

  Зов

*** Примечания ***