Изнанка [Арина Рекк] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Все хорошее рано или поздно заканчивается.

Вот так же и у меня. Беременность подошла к концу, и начались, мать их, роды!

Стискиваю зубы, а вместе с ними и руку мужа. Не зубами, всего лишь пальцами, так что зря он кривится.

— Терпи, — цежу сквозь зубы.

— Ты мне еще дышать правильно посоветуй, — сдавленно отвечает.

Очередная схватка проходит, и я с облегчением вздыхаю, даже не пытаясь сдержать нервный смех. Акушерка, которая до самих родов только периодически заглядывает в палату, посматривает на нас, как на сумасшедших, но никто не виноват, что мне достался муж с чувством юмора, и все время между адскими болями нам весело.

— Ох ты ж, черт, — отнимает у меня свою ладонь и недоверчиво смотрит на пальцы, откуда вообще в тебе столько сил? Нужно было рожать в другой больнице, поближе к травмпункту.

— Зато тут наверняка отличная реанимация.

— Подумай о ребенке, ему нужен отец, — улыбается Антон.

Очередная схватка превращает вырвавшийся у меня смешок в мычание сквозь стиснутые зубы.

— Ты умница, Тоня, дыши, — нервничает муж, массируя мою поясницу в попытках уменьшить боль.

— Я дышу!

***

— Еще немного, Тоня, — слышу акушерку. Если бы не ее спокойный голос, мне было бы намного сложнее. — Давай, девочка, последние усилия…

Снова стискиваю пальцы Антона и… мое вымученное мычание прерывается само собой, потому что вдруг накатывает неимоверное облегчение — закончилось мучение, которое ярые романтики называют чудом появления на свет. Видимо, эти люди никогда не рожали.

Когда слышу требовательный и возмущенный вопль — самый первый, хриплый крик нашей малышки — забываю обо всем. Приподнимаю голову и смотрю на завернутую в пеленку крошечную дочку, которую акушерка с улыбкой передает в руки ошарашенного Антона. Это было наше пожелание, чтобы малышку сначала отдали ему, но сейчас я об этом не помню, сконцентрировавшись всем своим существом на ребенке. Мне казалось, я уже любила ее раньше, но сейчас понимаю, что ничего о любви не знала. Невольно тяну руку, желая скорее прикоснуться к этому чуду, которое так жаждала увидеть все девять месяцев, и акушерка подталкивает Антона ко мне.

Встречаюсь глазами с мужем и закусываю губу, чтобы не разреветься от переполнивших эмоций, потому что, кажется, он и сам с трудом сдерживается. Укладывает малышку мне на грудь, но продолжает держать дрожащую ладонь на крошечной головке.

И надолго прижимается губами к моей макушке.

Впервые у нас обоих не хватает слов.

И вряд ли они сейчас нужны.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 2

Шесть месяцев спустя

Сегодня мое первое занятие в школе вождения. И впервые я оставила Вику с Антоном. Не то чтобы я не доверяла мужу, но не волноваться, причем за обоих, не могла. С трудом заставила себя сосредоточиться на объяснениях инструктора и кое-как дождалась конца занятия.

Как назло, долго ждала такси, а потом еще и попала в пробку на выезде из города — жизнь за городом имеет свои минусы. Меня не было целых три часа, и я уже основательно извелась.

Но вот наконец-то вхожу во двор с разбросанными по недавно подстриженному газону игрушками и с облегчением выдыхаю, понимая, насколько беспочвенными были мои тревоги.

В тени дома под небольшим, посаженным Федором Ермолаевичем — бывшим армейским командиром моего мужа — деревом, подложив под голову круглую подушку, спит Антон. На его животе, раскинув руки и ноги, укрытая крошечным одеялком, сопит Вика.

Отмерев спустя пару минут, достаю из сумки телефон и фотографирую парочку со всех возможных ракурсов. И только на последнем фото замечаю улыбку Антона.

— Не спишь? — спрашиваю шепотом.

— Ты топаешь, как слон, — говорит, не открывая глаз.

Убираю телефон обратно в сумку, скидываю босоножки и осторожно ложусь рядом, стараясь прижаться к его боку как можно теснее и не потревожить малышку.

— А почему сразу не сказал?

— И лишить тебя удовольствия?

— Классные получились фото, — поворачиваюсь на бок, подкладывая локоть под голову, и невесомо провожу ладонью по спинке дочери.

Антон в ответ только улыбается, по-прежнему не открывая глаз. Тоже смеживаю веки и, кажется, успеваю задремать, но Антон вдруг подает голос.

— Тоня.

— М?

— Давай заделаем еще одного?

— Кого? — распахиваю глаза.

— Ребенка.

Тщательно обдумываю предложение, снова закрываю глаза и с улыбкой отвечаю:

— Давай, но чуть-чуть попозже.

Глава 3

Тут будет эротика! Кто не любит, смело пропускайте, на сюжет не влияет)

От автора: Текст писался под Adelitas Way — Vibes и Adelitas Way — Dirty Little Thing. Песни есть на стене в группе в ВК.

Год спустя

«Еду домой» — читаю короткое сообщение и закусываю губу, пытаясь сдержать слишком бурное предвкушение.

Вика на весь вечер осталась у Федора Ермолаевича, а потому впервые за полтора года с момента ее рождения мы с Антоном останемся вдвоем. Волнуюсь как перед первым свиданием. Хотя нет, наверное, все же сильнее, потому что организовывать сюрпризы всегда волнительно.

Придирчивым взглядом осматриваю накрытый в просторном зале круглый стол. Сервировка готова, но сами блюда прибудут только через тридцать минут — ужин я заказала в ресторане с доставкой, потому что за прошедшее время так и не освоила готовку в достаточной степени, чтобы своими кулинарными шедеврами не испортить ужин.

Пристально осматриваю короткое обтягивающее платье без бретелей, размышляя, не переборщила ли, и стараясь не одергивать едва прикрывающий ягодицы подол. И никакого белья, разумеется. Такой образ непривычен, но мне уже не восемнадцать, и, учитывая мои планы на сегодняшний вечер, встречать мужа с работы в сарафане как-то…

Надеваю туфли на высоченном каблуке, осматриваю в зеркале макияж, поправляю завитые русые локоны и борюсь с желанием тут же все смыть и переодеться в привычные домашние шорты и майку.

Когда прибывает заказанная еда, расставляю ее на столе, приглушаю свет и плотно задвигаю шторы, погружая комнату в полумрак. Поправляю незажжённые еще свечи и нервно одергиваю задиравшуюся до пояса юбку. Растерянно останавливаюсь в центре зала.

Я снова Хатико.

Чтобы не сходить с ума от ожидания, иду в ванную и в сотый раз за последний час пытаюсь найти изъян в непривычном образе. И именно этот момент Антон выбирает, чтобы приехать домой. Из ванной я не слышу машину, но прекрасно слышу, как открывается входная дверь.

— Тоня?..

О, черт! Глубоко вдыхаю, выдыхаю.

— …Ты где?

Да иду я, иду! Выхожу из ванны и упираюсь взглядом в спину заглядывающего в зал Антона. Приходит в голову выдать томным голосом «не меня потерял, красавчик?», но от пошлости фразы невольно вырывается смешок. На который Антон и оборачивается.

Любопытство, видимо, вызванное накрытым столом, как по команде сменяется недоумением, разбавленным заинтересованностью. Пошлой… очень пошлой заинтересованностью. Зеленый взгляд медленно скользит по мне от груди вниз, так, что мое волнение по поводу макияжа и прически кажутся бессмысленными. Когда он доползает до кромки платья, переступаю ногами, позволяя ткани задраться немного выше. Вижу подскочивший кадык на горле мужа и, наконец, понимаю истинное предназначение вечно задирающегося подола.

С улыбкой закусываю губу и вызывающе упираю руку в бок. Взгляд его подскакивает к моим глазам.

— Голодный? — спрашиваю провокационно, не зная точно, имею в виду остывающую в зале еду или… нечто другое.

— О да, черт возьми, — медленно растягивает губы в улыбке, давая понять, что он-то как и имеет в виду то самое «нечто другое», и делает шаг навстречу.

Я стою на месте просто потому, что не привыкла передвигаться на таких шпильках, и лучше я буду красиво стоять, чем некрасиво ходить. Когда муж подходит совсем близко, для надежности облокачиваюсь спиной и затылком о стену. От его близости перехватывает дыхание. Большие горячие руки ложатся на живот, медленно скользят, обхватывая талию, и я судорожно сглатываю, теряя азарт соблазнения, сама вдруг становясь той, кого соблазняют. Невольно тянусь навстречу губам мужа, но он, оттягивая момент, прижимается ко мне бедрами, и от ощущения его напряженного паха дыхание прерывается, а глаза сами собой закрываются.

Одна его рука ползет вверх и словно специально едва задевает грудь. Скользит по шее, зарывается в волосы и до упора запрокидывает мою голову. Проводит большим пальцем по нижней губе, оттягивая ее вниз, и я тут же слизываю прикосновение. И, наконец, чувствую его губы на своих. Его язык и вкус. В поцелуе нет нежности, это и правда голод. И я отвечаю тем же.

Не помню момент, когда мои руки оказываются в его волосах, но стараюсь прижать его рот к своему как можно сильнее. Чувствую столкновение зубов, и это немного отрезвляет обоих. Отрываемся друг от друга и, дыша, как после забега, просто смотрим друг другу в глаза. Тянусь к нему и снова целую, ловлю губами его верхнюю губу и прикусываю. Это откидывает меня в прошлое, напоминает о летней прогулке, его джипе и смятой между нами цветочной обертки*. У Антона вырывается смешок, и я понимаю, что и он думает о нашем первом поцелуе. Провокационно улыбаюсь в ответ, с предвкушением вспоминая, чем закончилось то свидание.

(*события подробно описаны в романе «Дом напротив»)

Антон подхватывает меня под задницу, и платье окончательно собирается на поясе, обнажая все, что ниже.

Сильные пальцы тут же ныряют между ягодиц с намерением двинуться дальше, но растерянно замирают, нежно ощупывая по кругу камешек, ради которого все и затевалось.

Антон удивленно отстраняется, и под его взглядом я отчаянно краснею.

— Сюрприз, — улыбаюсь нервно.

— Умеешь удивить, — теперь предвкушающе улыбается он.

Надавливает на находку, с интересом наблюдая за моей реакцией. Прячу лицо у него на шее, потому что мне приятно, но я смущена до крайности. Антон поднимает руку и мягко оттягивает мою голову за волосы. Целует. Отрываюсь и под его тихий смех снова прячу лицо. Наша спальня на первом этаже, совсем недалеко от ванной, и Антон доходит до нее в два шага. Опускает меня на постель и отстраняется, окидывая взглядом. Пытаюсь сомкнуть бесстыдно раскинутые в стороны ноги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌— Лежи так, — отдает короткий приказ, снова раздвигая почти сдвинутые бедра.

Он сидит задницей на своих пятках и поглаживает нежную кожу в считаных сантиметрах от развилки шершавыми от тренировок ладонями. Он все еще в рубашке и джинсах, и потому я чувствую себя особенно… развратной.

Антон

Вот уже гребанные четверть часа борюсь с тем, чтобы не задрать малышке юбку и не вставить. Но, блядь, несмотря на то, что она встретила меня как развратная шлюшка, сейчас ее щеки горят как у девственницы, и этот контраст меня убивает. Хочу впитать его в себя, насладиться и растянуть момент. А потому с трудом отрываю ладони от тонкой, смуглой кожи внутренней поверхности бедер, перемещаю их вниз и медленно скольжу по икрам, снова к бедрам, перемещаю ладони на ягодицы и задираю их вверх, вырывая из приоткрытых розовых губ стон удивления пополам с наслаждением. Хочу посмотреть, чем она меня решила удивить, и гулко сглатываю, не замечая, как сжимаю ладони, сминая ее задницу. Зависаю, не в состоянии оторвать глаз от анальном пробки с крупным синим камнем и сочащихся влагой гладких складок выше.

Удерживая ее одной рукой, провожу по ним пальцами, чувствительно задевая клитор, спускаюсь ниже и тяну пробку на себя, не пытаясь пока ее вытащить.

Дыхание Недотроги сбивается, и я перевожу взгляд на ее лицо. Ладони запутаны в волосах, голова откинута, нижняя губа закушена, грудь судорожно вздымается.

— Маленькая извращенка, — стараюсь, чтобы голос звучал одобрительно, но прорываются насмешливые нотки. — Хочешь, чтобы трахнул тебя сюда? — нажимаю на пробку, погружая ее глубже.

Малышка кивает.

— Не слышу. Хочешь анал?

— Да, — выдыхает, снова покрываясь румянцем, который спускается по шее и скрывается за линией платья. — Хочу попробовать, — уточняет, видимо, на всякий случай, и я снова не сдерживаю смешок.

Тяну руку к ее груди и стаскиваю раздражающую ткань, наслаждаясь порозовевшей кожей и острыми сосками.

Намерено оставляю их без внимания, возвращая руку на задницу, и приподнимаю ее еще выше, практически сгибая Недотрогу пополам. Тоня не разочаровывает — обхватывает руками ноги и сжимает ладонями полушария груди, стискивая соски в тонких пальцах. Открытая для меня, вся напоказ. Член в штанах пытается пробить себе дорогу на свободу, и становится почти больно, но руки заняты. Наклоняюсь и провожу языком снизу вверх, задевая пробку и останавливаясь, только когда кончик языка упирается в клитор.

— Моя развратная шлюшка, — говорю это с особым удовольствием, и малышка стонет в ответ.

Приникаю к ней в поцелуе, слизывая сладость и выбивая из нее новые стоны. Скольжу пальцами во влажную глубину.

— Охренеть ты течешь, — чувствую, как после моих слов плотно смыкаются ее внутренние мышцы.

Аккуратно вынимаю пробку и ныряю влажными пальцами в не успевшее сомкнуться отверстие ануса, которое тут же плотно сжимается. Тоня замирает и прислушивается к ощущениям.

— Нравится так?

— Да.

— Малышка подготовилась? — спрашиваю и снова, блядь, звучит насмешливо, но Тоня от этого только сильнее заводится, и я в который раз этому удивляюсь.

— Да, — снова краснеет, так и не открывая глаз, и я пытаюсь сдержать смешок, чтобы не смутить ее еще сильнее. Ощущение, будто дай ей возможность — сбежит.

Погружаю в нее третий палец, растягивая, и малышка настороженно замирает. Снова трогаю ее губами, ласкаю языком, и Тоня с готовностью отвлекается, сжимает грудь, выкручивает соски и… блядь, я готов кончить в штаны, потому что член уже трахает ткань джинсов даже без моего участия.

Опускаю Недотрогу и с усилием расстегиваю тугую пуговицу на натянутых до упора штанах. С облегчением выдыхаю, освобождая напрягшуюся до боли плоть. Тоня на таблетках, и я уже давно не ношу с собой презервативы, и сейчас как никогда жалею об этом, потому что приходится тянуться до прикроватной тумбочки и шарить в ящике рукой, в надежде отыскать давно не используемые резинки.

— Там чисто, — бубнит, прикрывая ладонями лицо, и я замираю. — Я же сказала, что подготовилась.

Когда я спрашивал о подготовке, то имел в виду растянувшую тугие стенки пробку, но это… это как будто у меня день рождения и новый год одновременно.

Медленно выпрямляюсь, так и не найдя ненужные уже презервативы. Настойчиво развожу ее руки в стороны и целую в губы, вкладывая всю нежность, на которую вообще способен. Целую ее в попытках отвлечь, потому что это уже похоже не на смущение, а на зарождавшуюся панику.

Тонкие дрожащие пальцы нащупывают мелкие пуговицы и медленно расстегивают мою рубашку. Я не тороплю, даю ей возможность успокоиться, а мне прийти в себя и осознать, что снова лишаю ее девственности. Отрываюсь от сладости губ и вглядываюсь в голубые глаза, понимая, что все, связанное с Тоней — это лучшее, что случилось в моей жизни.

Наконец, чувствую прикосновение ее ладоней к моей груди и животу, и как уверено она обхватывает напряженный член, сжимая его именно так, как мне нравится. На этой территории она уже давно освоилась. Выпутываю руки из рубашки, с трудом выскальзывая из треснувших манжетов. Приподнимаю малышку, стаскиваю собранное на поясе платье и снова склоняюсь над ней.

— Я люблю тебя, Тоня, — выдыхаю, осознавая это как никогда остро.

— И я тебя, — закусывает губу и обнимает за плечи.

Скольжу членом между складок и пытаюсь не зажмуриться от остроты ощущений. Спускаюсь немного ниже, прижимаясь к испуганно сжатому колечку.

— Расслабься, — шепчу, невесомо целуя в губы. — Мы просто попробуем, но ты всегда можешь меня остановить.

Тоня кивает. Как и полтора года назад, обхватываю ее лицо ладонями и медленно протискиваюсь в неимоверно узкое, скользкое от ее влаги отверстие. Тоня морщится, но не сжимается. Хотел бы я, чтобы в первый раз ей было так же невозможно охренительно, как мне сейчас. Не хочу растягивать приятный для меня, но болезненный для нее процесс, и одним резким движением проникаю на всю длину.

И вопреки ожиданиям, Тоню выгибает мне навстречу, а ее ноги плотно обхватывают меня за пояс, подтягивая ее выше и толкая меня к ней навстречу.

— Не больно?

— Нет, совсем нет. Еще так, пожалуйста, — шепчет жарко, и я со стоном снова двигаюсь вглубь нее.

А потом снова и снова, резко вколачиваясь в податливое, желанное тело до искр из глаз и тупого мата вместо мыслей.

Тоня протискивает руку между нашими телами, и мне башню рвет от мысли, что она ласкает себя. Отстраняюсь и сажусь задницей на пятки, потому что должен видеть это. Сжимаю худые бедра, и когда Тоня невозможно сжимается внутри, выгибается, со стоном ныряет пальцами во влагалище и стискивает покрывало второй рукой до треска ткани, не выдерживаю и кончаю как никогда в жизни следом за ней. Спину выгибает, член пульсирует, пальцы стискивают смуглую, нежную кожу до синяков, и я не могу сдержать хриплый от перехватившего горло судорожного спазма стон.

Кажется, это длится и длится, пока я, наконец, не падаю на все еще содрогающееся от оргазма напряженное тело. Чувствую ее пальцы в волосах и позорно хочу рыдать от счастья. Теперь уже сам утыкаюсь ей в шею, с трудом пытаясь протолкнуть воздух в легкие.

Глава 4

Тоня

Пара часов спустя

— Привет, мартышка, — весело говорит Антон, присаживаясь на корточки посреди газона в нескольких шагах от Вики, терпеливо ждет, а потом и подхватывает неуклюже подошедшую и радостно улыбавшуюся ему дочь.

Она вся в песке, который Федор Ермолаевич завез на участок специально для ее персональной песочницы. Мартышка, оправдывая прозвище, цепко хватается перепачканными ручками за шею мужа, и Антон встает, почти не поддерживая ее, повисшую на нем и от того неимоверно счастливую.

Они встречаются вот так каждый вечер, но, кажется, это никогда не надоест никому из нас. Включая умильно наблюдавшегося за картиной Федора Ермолаевича, который вышел на пенсию и все свое время теперь тратит на превращение своего шикарного сада в детскую площадку.

— Ее игрушки, — протягивает мне объемную сумку, которая путешествует с Викой, куда бы мы ни поехали.

— Спасибо, что присмотрели, — благодарю с улыбкой, пока Антон щекоткой доводит ребенка до сумасшествия, но Федор Ермолаевич только отмахивается. И так всем ясно, что он с радостью возится с Викой и без стеснения называет ее внучкой.

— Останетесь на ужин?

— С удовольствием!

Ведь до накрытого в зале стола мы так и не добрались.

***

Уставшая за день Вика заснула еще на подходе к дому. Проснулась ненадолго на время купания, но потом снова вырубилась, так что в кроватку ее укладывали уже глубоко спящую. Беру ее сумку и иду в ванную — смою с игрушек налипший песок, пока Антон выбирает фильм для вечернего просмотра. Набираю в ванну немного воды и приступаю к сортировке — плюшевое в стиралку, все остальное в ванну. Внутри сумка тоже в песке, поэтому и ее собираюсь закинуть в стирку, но мое внимание привлекает маленький, размером с десять копеек, зеленый стеклянные шарик.

Задумчиво кручу его в руке и, пока в очередной раз не забыла, выключаю воду и иду к мужу.

— Антон, не покупай ей больше такие мелкие игрушки, — показываю шарик.

— Я думал, это ты, — говорит рассеяно, бросая на меня короткий взгляд.

Задумчиво кручу шарик в руке, разворачиваюсь и ухожу. Завтра обязательно поговорю с Федором Ермолаевичем. Хотя мне казалось, воспитав трех детей, он должен знать, что вот такие красивые мелкие вещи дети и пихают куда не следует.

Как-то я отвернулась на две секунды, и Вика почти засунула в нос косточку от арбуза. Шарик для ее носа еще слишком большой, но малышка очень целеустремленная.

Захожу в детскую и кладу шарик в небольшую стеклянную банку, которая уже почти заполнена такими же разных цветов. Возвращаюсь в ванную, домываю и раскладываю сушиться игрушки и заваливаюсь на диван к Антону — он уже вывел фильм на экран телевизора.

— Что смотрим?

— Вышел второй «Аватар». Нравится такое?

— Ты же знаешь, что да, — трусь щекой о его голое плечо.

Чувствую долгий поцелуй в макушку и не могу сдержать счастливого вздоха.

***

Прошла неделя с тех пор, как я нашла стекляшку в сумке дочери и поговорила сначала с Антоном, потом с Федором Ермолаевичем, а потом и с родителями, у которых Вика, впрочем, бывает не так уж и часто. И вот сегодня я снова нашла шарик, на этот раз приглушенного сиреневого цвета.

Антон давно спит, а я лежу на спине и верчу в пальцах очередную стекляшку, которая в лучах лунного света будто светится изнутри. Никак не могу понять, где Вика их находит, и мне это не нравится. Понимая, что уснуть сейчас вряд ли смогу, решаю больше не мучиться и выпить чего-нибудь горячего, что-нибудь успокаивающее и усыпляющее. Если правильно помню, еще должен остаться ромашковый чай.

Резко откидываю одеяло и выползаю из постели, даже не заботясь о том, что муж может проснуться. Обычно просыпается он перед тем, как выехать утром из дома и до машины доходит в полусне. Хотя иногда мне кажется, что он просто делает вид, что уже не спит.

Поправляю задравшуюся майку, выхожу из комнаты и резко замираю, видя тусклую полоску света под дверью комнаты дочери.

От страха сердце подскакивает к горлу, и я толкаю дверь в детскую.

Вика на полу строит башню из мягких кубиков. Напротив нее, обняв колени, сидит подросток с короткими светлыми волосами. Он слишком близко к дочери и, чтобы прикоснуться к ней, ему только руку протянуть. Мне же нужно пересечь комнату, между нами край кроватки и раскиданные по ковру игрушки. Наши с ним взгляды встречаются. В моем наверняка паника, в его — досада.

— Антон! — кричу изо всех сил, надеясь, что если муж не проснется, то крик хотя бы спугнет странного гостя.

Вика вздрагивает, испуганно оборачивается, но тут же радостно мне улыбается. Пытается встать, неуклюже заваливается, но её ловит парень, и меня захлестывает ужас от того, что теперь она у него на руках.

— Ты кто?! — в голосе проскальзывают истеричные нотки.

— Сложно объяснить, — спокойно отвечает, не отпуская обнявшую его шею дочку.

— Зачем тебе Вика?

— Я с ней играю, — пожимает плечами.

— Зачем?!

— Какого… — слышу за спиной голос Антона и чувствую неимоверное облегчение — не думала, что он проснется.

Не разбираясь особо, он повторяет свой трюк с метанием предметов*. Несмотря на то, что неведомая мне вещь летит с такой скоростью, что в воздухе видно только мелькнувший розовый мазок, парень успевает отвернуться, прикрывая Вику плечом.

(*о меткости Антона и его трюках подробнее в романе «Дом напротив».)

Пластиковая коробочка с закругленными краями, которая оказывается радио-няней, тормозит, зависает в воздухе, так и не достигая цели, и падает плашмя. Звук поглощает ковер с толстым ворсом, но я все равно вздрагиваю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌ — Я все объясню, — говорит подросток, едва заметно поворачивая голову. — Только не надо больше кидаться предметами.

***

Где-то на изнанке, за несколько лет до рождения Вики

Рэв спускался в подвал по каменным ступеням и, несмотря на свои шесть лет, задумчиво хмурил брови. Сфера предков светилась в темноте запертой комнаты, и свет этот, казалось, проходит даже сквозь толстые каменные стены и тяжелую, обитую металлом дверь. Мальчик с силой сжал тяжелый ключ, свисающего с его шеи на слишком толстой цепи. Отец говорил, что истинные короли тщательно скрывают свои страхи, но в темном подвале можно не претворяться. И хоть не дрожала рука, вставляющая ключ в появившуюся из ниоткуда замочную скважину, сердце заходилось как сумасшедшее.

Мальчик понимал, что обряд разделения души — это привилегия, но от этого не становилось легче. Любая привилегия несет с собой ограничения — это ему тоже объяснил отец. «Разделение души» способно уберечь короля — дать ему возможность вернуться после смерти.

Рэв впервые спустился к предкам без сопровождения отца. Уперся ногами в пол, с трудом открыл тяжелую дверь и на миг зажмурился от ударившего в глаза холодного голубого света. В центре на кованой серебряной треноге полыхает белыми молниями наполненный расплывчатыми тенями ярко-голубой шар. Закрыв за собой дверь, вернул ключ на шею и медленно приблизился к сфере, пристально разглядывая в её глубине призраков умерших королей.

Танцующие вокруг сферы молнии бросали блики на сосредоточенное лицо мальчика, высветляя до прозрачности голубые глаза. Рэв поднял ладони и без колебаний протянул их сквозь жалящие молнии, чтобы приложить к сфере. Он впервые прикасался к ней. По пальцам растеклась прохлада, а голову наполнили разрозненные голоса.

Рэв не закрывал глаза, хотя зажмуриться хотелось. Не отнял руки, хотя хотелось отскочить. Он вслушивался, пытался разобрать, что шепчут ему умершие. Это было не обязательно, но где-то там, в глубине, его старший брат — истинный наследник, тот, чье место пришлось занять Рэву.

«Рэв…», — услышал и замер, боясь, что ему показалось.

— Амин, — прошептал одними губами, плотнее прижимая к сфере ладони.

«Ты справишься, Рэв, это несложно».

— Я знаю, — сказал, для убедительности нахмурив брови, но правда в том, что он не был в этом уверен, и кому, как не бывшему наследнику, знать об этом.

«Мы еще увидимся, Рэв».

— Я скучаю, Амин, — Рэв все-таки зажмурился, просто потому, что будущие короли не должны показывать своих слез.

Но шепотки смолкли, молнии больше не кололи кожу — сфера признала кровь династии де´Ферир. Со вздохом опустив руки, отступил на шаг и снова нахмурился, глядя на творившуюся магию. Монолитная сфера раскалывалась, раскрывалась, словно цветок, и из ее центра вдруг вырвался поток света, вынуждая наследника отвернуться и снова зажмуриться. Воздух вокруг вибрировал и звенел. Стараясь контролировать сбившееся дыхание, Рэв стиснул ладони, не замечая выступившую на лбу испарину.

Все прекратилось так же резко, как началось. Комната погрузилась в полумрак. Открыв глаза, Рэв снова увидел объятую молниями сферу. Свет ее казался приглушенным, в нескольких сантиметрах над ней парил многогранный синий камень — часть сферы, сосуд, в котором будет покоиться доля его души. Чтобы достать кристалл, мальчику пришлось встать на носки и даже опереться рукой о треногу. Заполучив кристалл, с любопытством повертел пока пустой прозрачный камень и равнодушно убрал его в карман брюк. Закончилась первая часть обряда.

Сняв с шеи ключ, отворил дверь, с трудом ее за собой закрыл и направился к выходу из подвала.

Глава 5

Где-то на изнанке, семь лет спустя.

Рэв хмуро разглядывал бесполезную темно-синюю стекляшку, которая должна была стать вместилищем частицы его души. Должна была, но по какой-то причине не стала. Обряд не завершился — кристалл отказался принимать душу. Небрежно бросив бесполезную вещь на стол, наследник поднялся и, поправив свободную белоснежную рубашку, покинул комнату.

Если у него нет страховки от смерти, он должен сам о себе позаботиться. Войдя под тренировочный купол, коротко кивнул ожидавшему его на песочном поле учителю — лучшему магу на службе короля.

— Доброе утро, Натан.

— Доброе, Рэв, — криво улыбнулся учитель.

Рэв успел заметить движение его пальцев прежде, чем невидимые цепи атаковали. Невозможно понять, откуда ударит невидимый враг, и единственный способ защититься — остановить удар до того, как он доберется до цели. Натан был идеальным учителем, он в равной степени владел искусством защиты и нападения, и потому его ученику удалось блокировать удар. По искрам, высеченным столкновением цепей и щита, Рэв понял, что удар пришелся бы по ногам и корпусу.

— Молодец, — скупо похвалил Натан.

— А как же разминка? — ухмыльнулся Рэв.

— Это и есть разминка, — вернул усмешку Натан и снова атаковал.

Наследник стоял в центре истончавшегося щита, а Натан раз за разом жалил его цепями, будто змеями, вынуждая отступать, сменить расслабленность и безразличие на желание выжить и победить. Он как никто другой понимал это чувство, когда на плечи наваливается огромная ответственность, и приходиться искать в себе силы не стряхнуть ненужное бремя. Когда хочется выпрямиться в полный рост и просто жить, не думая и не просчитывая шаги наперед. Но будущий король не может себе этого позволить. Как и единственный, кто способен этого короля защитить. И Натан нападал, не жалея этого неулыбчивого ребенка с серьезными не по годам глазами. Нападал до тех пор, пока Рэв не улучил момент и не атаковал, накинув магическое лассо и обездвиживая локти.

Натан только усмехнулся и покачал головой. Рэв осознал свою ошибку, когда с очередным движением запястий призрачные цепи обвили его щиколотки и резко дернули. От удара о землю выбило дух, концентрация рассеялась, и лассо растворилось в воздухе, освобождая учителя.

— Так нечестно, — вздохнул Рэв, пытаясь отдышаться. — Убивать одним пальцем можешь только ты.

Учитель встал над наследником, скрестив руки на широкой груди и расставив ноги. Он не насмехался, смотрел серьезно.

— Одного лассо не хватит, чтобы остановить подготовленного убийцу. А тот, кто подберется к тебе достаточно близко, будет подготовленным.

— Одно то, что я смог набросить на тебя лассо, само по себе успех, — усмехнулся Рэв, не пытаясь встать — ему требовалась передышка.

Но и она не могла длиться вечно. Тренировка продолжилась, и наследник падал снова и снова до тех пор, пока мог подняться. Не менее вымотанный учитель сидел рядом и тяжело дышал.

— Тебе платят за избиение ребенка, — выдохнул Рэв с улыбкой.

Натан на это заявление только рассмеялся и покачал головой.

— Жду тебя через день в это же время, ребенок.

Рэв закрыл глаза и коротко кивнул. Не прощаясь, учитель неслышно поднялся и так же неслышно покинул полигон.

Несмотря на усталость, после тренировок Рэв всегда чувствовал себя гораздо… счастливее. Возможно, так было потому, что его учитель и защитник, который всего на десяток лет его старше, казался почти другом. И судьбы у них схожи, за тем только исключением, что Рэв потерял только старшего брата, а Натан потерял в один день всю семью. И если бы он не скрывался от убийц все эти годы, то и Амин сейчас был бы жив*.

Поняв, что мысли снова уносят его в бессмысленные терзания, Рэв поднялся, кое-как оттряхнул местами подранную, в кровавых, хоть и немногочисленных подтеках рубашку и, прихрамывая, побрел в лазарет залечивать нанесенные учителем пусть не глубокие, но раздражающие порезы.

(*подробнее об этом в романе «Цепь на сердце)

Уже после, смывая грязь и пот в купальне, внезапно согнулся от резкой боли, будто самый центр, там, где, образуя углубление, смыкаются ребра, пронзил раскаленный невидимый прут. Действуя на одних рефлексах, усилил вокруг себя щит, призванный отсечь любое магическое влияние, но не добился ровным счетом ничего, кроме очередного приступа пылающей боли. Мелькнула мысль, что сразу после тренировки Натан установил на него щиты, которые не должны были допустить подобного, но почему-то допустили.

Упершись ладонью в скользкую влажную стену, Рэв растирал пылающую грудь, и боль медленно сходила на нет. Пока не прекратилась так же внезапно, как и началась.

Встряхнув мокрыми волосами, Рэв провел рукой по влажной коже, чувствуя суматошное биение сердца — повреждений не было. Чтобы это ни значило, учитель и отец должны об этом узнать.

Торопливо переодевшись в чистую одежду, вышел из купальни в гостиную в личных покоях и замер, недоверчиво глядя на тускло светившийся сосуд души. Он лежал там же, куда Рэв его небрежно бросил перед тренировкой — поверх бумаг и учебников на рабочем столе.

Мальчик порывисто схватил кристалл, зачарованно рассматривая клубившийся внутри свет, который превращал закаленное сферой темно-синее до черноты стекло в сверкающую драгоценность невозможной красоты.

С трудом оторвавшись от кристалла, Рэв нахмурился, пытаясь понять, почему обряд завершился с таким опозданием и как теперь найти хранителя его души. Да и стоит ли? Все должно было случиться намного раньше. Теперь же, пока рожденный сегодня хранитель вырастет, пока он совладает с заключенной в кристалле силой… Рэв умрет естественной смертью от старости.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Скептически покрутив в руках кристалл, уже не сомневаясь в причинах внезапной боли, Рэв убрал камень в карман брюк и отправился на поиски отца.

Глава 6

Изнанка, полтора года спустя.

Поиски хранителя ни к чему не привели. Королевская тайная служба проверила всех рожденных в этот день младенцев, но нужного среди них не оказалось…

Очередная тренировка подошла к концу. Учитель покинул полигон, Рэв же снова остался лежать на песке. Вздохнув, рывком сел, провел несколько раз рукой по коротко остриженным волосам, вытряхивая из них песок. Теперь снова в лазарет, в купальню и к отцу учиться.

Уже позже, переодевшись в чистую одежду, подошел к спрятанному за книгами сейфу и вынул из него кристалл.

С момента разделения души, кроме той короткой боли, не почувствовал ровным счетом ничего. Отец так и не сказал, какие ограничения накладывает эта магия, но наследник ожидал почувствовать пустоту там, где раньше была часть его сути, но нет, все оставалось по-прежнему. Он уже готов был убрать кристалл в сейф, как почувствовал за спиной колебания магии. Обернувшись, нахмурился, глядя на открывающийся портал. Времени прятать сосуд не было, и он снова положил его в карман.

Сверкающая темнота рассеялась, выталкивая из себя картинку — неуверенно стоявшего в кроватке ребенка. Уже не младенец — все равно слишком маленький для хранителя, хоть и пошатывался, но стоял достаточно уверенно и тянул руку к наследнику. Рэв озадачено склонил голову набок, и ребенок захныкал, не переставая тянуться, налегая грудью на бортики. Губки обиженно дрожали, а зеленые глаза наполнились неподдельными слезами. Не отдавая отчета в собственных действиях, Рэв шагнул навстречу. И хотя все дети плачут, и Рэв за полтора года поисков и трансляции младенцев через порталы привык к их слезам, капризам и возмущениям, почему-то смотреть и ничего не делать именно сейчас казалось ему неправильным. Не успел Рэв дойти до портала, как тот схлопнулся, отрезая ему дорогу.

Наследник будто очнулся от наваждения. Тряхнул головой, нахмурился. Это могла быть ловушка. Если кто-то, кому не положено знать, узнал, что он ищет ребенка… даже не обязательно знать причину, достаточно просто поманить, попробовать выдать первого встречного за нужного Рэву. И вот он уже едва не шагнул неизвестно куда.

Рэв стремительно вышел из покоев и направился к отцу — единственному человеку, которому он безоговорочно доверял.

***

Новый портал открылся спустя три дня и снова в тот момент, когда кристалл был в руках наследника. В этот раз Рэв не сомневался и не тянул — шагнул вперед. Все это время Натан работал над дополнительной защитой, и в теории наследник пережил бы магический взрыв, не говоря уже о встрече с ребенком.

Оказавшись в комнате в розовых тонах, Рэв огляделся. Как и сказал отец, ребенок был из другого мира. Ни для кого в Шин-ане не были секретом странные путешествия и исследования соседей*, но люди не вмешивались, предоставляя миру самому решить, выгнать незваных гостей или проявить гостеприимство. Шин-ан не пускал исследователей слишком глубоко, не раскрывал всех своих секретов — за что незваные гости должны быть ему благодарны, но и не прогонял.

(*подробнее в романе «Дом напротив»)

Именно поэтому были проверены все младенцы, кроме этого — ребенка с частицей Шин-ана, который живет в другом мире.

Он был младше, чем предполагалось, но это только из-за разницы в потоках времени. Из-за этого различия хранитель оказался еще слишком мал, но… нет способа надежнее спрятать часть своей души, чем в другом мире.

— Ну, привет, — растерянно сказал Рэв и с усмешкой добавил, — хранитель.

Комната погружена в полумрак — за окном густела ночь. Покачал головой, подходя вплотную и наклоняясь над кроваткой, в которой, как и в предыдущий раз, стоял ребенок и тянул к нему, а точнее — к кристаллу, руки с требовательно растопыренными пальцами. Рэв достал кристалл и, не ожидая никакого результата, протянул его ребенку. Чтобы быть готовым принять в себя чужую душу, нужно время. Но ребенок цепко схватил ярко светящийся в густом полумраке камень, и наследник с затаенным дыханием и удивлением наблюдал, как опустошается и темнеет стекло, а наполняющее его сияние перетекает в крошечное тело, на мгновение освещая изнутри тонкую розовую кожу, собираясь в груди ребенка и медленно затухая.

Создавая хранителей, Шин-ан вплел в саму суть ребенка непреодолимое желание стать носителем важной части династии королей. Но, если верить отцу, должно пройти гораздо больше времени для принятия хранителем частицы души, для освобождения места для нее.

Рэв выпутал из маленьких пальчиков пустой и теперь больше ни на что не пригодный кристалл и хотел уже уйти, но какое-то ощущение неправильности принятого решения заставило остановиться и внимательнее посмотреть на ребенка. Он все так же неловко стоял, но крепко цеплялся за бортики кроватки, смотрел серьезно и будто с затаенным ожиданием. Наследник никогда раньше не имел дело с детьми, не умел быть милым и не знал, как их развлекать. А потому тоже просто стоял, смотрел и чувствовал себя совершенно беспомощным.

Захотелось вдруг остаться тут ненадолго, но чем дольше он задерживается, тем выше риск, что хранителя найдут. Короли скрывали носителей своих душ, а сами хранители не подозревали о своей роли в жизни венценосной династии. Все так и должно оставаться.

Вздохнув, Рэв открыл портал и ушел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 7

— В этом уже нет необходимости, — прохрипел Рэв, зарываясь локтями в песок в попытке приподняться.

Натан в ответ только фыркнул.

— Доверишь свою жизнь ребенку?

— Все равно никто не знает, кто он.

— Он твоя страховка, запасной вариант, — Натан протянул руку, и Рэв за нее ухватился, резко поднимаясь. — Но сделай так, чтобы не пришлось его использовать.

— Одни умники вокруг, — закатил глаза Рэв и, надеясь застать учителя врасплох, толкнул в него сгусток магии.

Удар достиг цели, но в последний момент Натан уклонился, избегая прямого попадания, и укоризненно глянул на ученика. Тот только наигранно вопросительно изогнул бровь.

— Что? Учусь у лучших.

— Ну-ну, — усмехнулся учитель и атаковал ученика.

Тренировка закончилась как обычно: Натан тихо ушел, Рэв остался лежать. Снова лазарет, купальня, гостиная. И снова, в то же время, что и вчера, открылся портал, и на Рэва с любопытством уставились два огромных зеленых глаза в опушке густых ресниц.

Шагнув в чужой мир, Рэв задумчиво глянул на улыбнувшегося ему ребенка.

— Надо что-то с тобой делать, — прошептал, глядя сверху вниз на довольную мордашку. — Нельзя вот так просто открывать порталы.

Ребенок только шире улыбнулся. — Но ты, конечно же, не понимаешь, да?..

Ребенок протянул руки навстречу.

— У меня больше ничего нет, — попытался объяснить Рэв и оглянулся на открытую дверь. Подумав секунду, на всякий случай тихо ее прикрыл. Встал на колени перед кроваткой и сложил локти на борта, уперев подбородок в кисти. — У вас же ночь, ты должен спать…

Ребенок попытался ухватить гостя за волосы, но стрижка оказалась слишком короткой, и цепкие пальцы соскользнули.

— Ты, вообще, мальчик или девочка? — спросил снова Рэв и задумчиво продолжил: — И почему я вообще с тобой разговариваю?

Впрочем, не так уж важен пол ребенка, поэтому Рэв сам решил считать вопрос риторическим.

— Был бы ты немного взрослее, мы бы нашли общий язык, я уверен…

Ребенок показался ему милым. Он спокойно стоял напротив и будто бы даже слушал все, что несет Рэв. А потом ткнул ладонью в лицо, и Рэв в последний момент подавил порыв отшатнуться. Со сдерживаемым смехом терпел хлопающие по щекам ладони и только когда заливисто засмеялся ребенок, грозя перебудить весь дом, пришел в себя и торопливо поднялся.

— Я что-нибудь придумаю с порталом, — пообещал на прощанье и ушел, стараясь не оглядываться.

На следующий день, захватив с собой артефакт тишины, дождался открытия портала.

— И снова ночь, — проговорил тихо, устанавливая артефакт, который скроет любые звуки в комнате.

Решение с порталами не требовало много раздумий. Все дети Шин-ана, которые обладали подобным даром с рождения, носили артефакты, временно блокирующие способность. Рэв достал из кармана круглый, отшлифованный до прозрачности стеклянный камень, их производят в неограниченных количествах Туко — полуразумные существа Шин-ана. Из этих камней делают мощные артефакты и просто ничего не стоящие украшения. Проблема заключалась в том, что появившееся ниоткуда украшение привлечет внимание родителей.

Несколько секунд обдумывая, куда же приткнуть артефакт блокировки способностей, Рэв не нашел ничего лучше, как положить его под подушку ребенку — чем артефакт ближе, тем лучше. Но уйти сразу так и не смог. Ребенок снова стоял, держась одной рукой за бортик, а вторую протягивал к Рэву. И тогда наследник впервые сам прикоснулся к нему. Просто протянул ладонь и обхватил крохотную ручку.

— А это приятно, — усмехнулся удивленно.

Ребенок цепко ухватился за ладонь и с неожиданной силой потянул наследника на себя, словно пытаясь забраться по его руке. Рэв отнял ее, но малыш посмотрел на него обиженно, его губы снова задрожали, и Рэв поторопился вернуть все на место, снова наблюдая, как ребенок капризнотянет его к себе.

— Ты хочешь на руки? — Рэв немного растерялся, но… все равно никто не увидит его неуклюжести. Удивляясь сам себе, аккуратно подхватил малыша и прижал к себе. — Нужно было сделать это раньше, — улыбнулся.

Он просидел на полу до самого рассвета, а ребенок так и уснул у него на руках. И почему-то совсем не хотелось уходить. Ничего не хотелось, только сидеть вот так и лениво гадать, откуда это странное теплое чувство в груди, будто этот ребенок принадлежит ему.

***

Наследник пришел к отцу, и оба привычно устроились в кабинете: король за большим рабочим столом из тяжелого дерева, Рэв в кресле напротив.

— Отец, — Рэв не знал с чего начать и как объяснить то, что его так беспокоит последние дни, но ему был нужен совет. — Мой хранитель…

При упоминании хранителя единственного сына король насторожился, но быстро взял себя в руки. Он знал, что рано или поздно Рэв придет к нему с вопросами. Но все же до последнего надеялся, что этого не произойдет.

— С ним что-то не так?

— Кажется, это со мной что-то не так. — Рэв не знал, как сказать о том, что вот уже несколько ночей проводит с чужим ребенком. Это казалось ему за пределами нормальности. — Меня будто… тянет.

Король постарался скрыть замешательство. Он не знал, как отреагирует Рэв на истину, но Амин… Амин, узнав правду, отказался разделить душу. И поплатился жизнью за свое решение. В ночь, когда продажная стража напала на короля с наследником и ударила в спину, Рэв с королевой находились в поместье далеко за городом. На них тоже готовилось покушение, ударить должны были одновременно, но королева все поняла в момент смерти мужа и успела вовремя сбежать, спрятать сына и спрятаться самой. На следующее утро король вернулся к жизни, а Амин не смог.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — Так и должно быть. — Больше не было смысла скрывать от сына правду, обряд не отменить. — Я надеялся, что ты не успеешь привязаться к ней.

— К ней? — Рэв нахмурился.

— Хранителем не может стать первый встречный. Это должен быть кто-то, кто в состоянии принять чужую душу, как свою собственную. Кто не отвергнет ее и найдет для нее место. К тому же в ней теперь часть тебя, нет ничего удивительного, что тебе хочется быть как можно ближе.

Рэв надолго замолчал, тщательно обдумывая каждое сказанное отцом слово. После чего вскинул голову, пристально посмотрел прямо в глаза отцу и повторил свой предыдущий вопрос:

— Но почему именно «к ней»? Даже я не знаю пол ребенка.

Король потер переносицу.

— Хранитель — самый ценный для тебя человек. И чем больше ты рядом с ней, тем меньше имеет значение наличие у нее твоей души и ее роль как хранителя.

— Я не понимаю…

— Если бы она родилась в Шин-ане, рано или поздно состоялась бы ваша помолвка, и поверь, сопротивляться этому было бы невозможно. Но она намного тебя младше и из-за разницы в потоках времени годы между вами будут только расти. Я надеялся, что после принятия ею твоей души ты будешь держаться подальше.

— Я так и хотел… первое время.

Рэв не находил слов, задумчиво разглядывая узорчатый ковер в покоях отца. Значит, малышка могла бы стать будущей королевой? Представить полугодовалую девочку в качестве невесты казалось ему настоящей дикостью, но это чувство, которое испытывает Рэв, когда думает о ней, и называют родством душ?

— Но почему ты говоришь мне это только сейчас? Когда уже невозможно что-то изменить?

— Я рассказал Амину, и он отказался проходить обряд. Из-за этого его смерть стала окончательной. — Король откинулся на высокую спинку кресла. — Я не повторяю своих ошибок.

— Я не Амин. — Рэв надменно выпрямился. Отчасти он понимал отца, но ложь оскорбляла, — и не повторяю чужих ошибок.

— Решай свои проблемы, сын, и не мешай мне решать мои, — отрезал отец, и Рэв подавил всколыхнувшееся из глубин души возмущение.

Оба понимали, что у короля не было иного выбора. Помимо страха отца потерять второго сына после смерти первого, король должен заботиться о жизни наследника. Даже если для этого пришлось схитрить. Король не мог допустить, чтобы наследник принял неверное решение, не мог рисковать сохранением королевской династии.

— Что мне делать? — перевел тему Рэв, стараясь игнорировать сомнения, стоит ли теперь доверять советам отца. Его оправдывало лишь то, что, выдавая только часть правды, отец руководствовался заботой о сыне и народе.

— Ты можешь оставить ее. — Рэв свел брови на переносице, не пытаясь скрыть, насколько ему не нравится эта идея. — Или не увеличивать разницу в возрасте, — добавил отец.

— Но для этого я должен ее забрать. И тогда все догадаются, что она важна.

И он только сейчас понял причину отказа Амина от обряда — брат видел дальше. Внезапный страх за девочку, что кто-то узнает в ней ребенка, которого искал Рэв, и причинит вред, оказался куда сильнее волнения за хранившуюся в ней частицу его души. Был бы способ забрать ее обратно, Рэв не колебался бы ни секунды.

Королевская семья привыкла принимать на себя удары. Король и его наследники выступали живым щитом, оберегавшим богатую страну от посягательств алчных соседей. Прервется династия де´Ферир — обрушится защищающий целый континент купол. Но чтобы окончательно убить короля, нужно в первую очередь избавиться от его хранителя.

Рэв вдруг ошарашенно посмотрел на отца. Очень отчетливо он понял только сейчас:

— Она теперь всегда будет целью наших врагов.

— Поэтому я не сказал тебе всей правды, — отец мрачно усмехнулся. — Мои сыновья слишком умны. Но теперь направь свой ум на ее защиту. Никто не должен узнать.

Если королей и наследников всегда защищали предки Натана — ветвь придворных магов, которая едва не прервалась много лет назад, то у хранителей была только одна защита — тайна их существования. И этого бы хватило, если бы не одно "но" — невозможность оставаться на расстоянии друг от друга.

— Твой хранитель… — Рэв вдруг понял, кто это. Догадался, откуда мать узнала о смерти отца, находясь далеко от столицы, но не рискнул озвучить догадку вслух, что хранитель короля — это сама королева — мать Рэва.

— Ты правильно понял, — подтвердил кивком невысказанную мысль король.

— Но она же всегда на виду!

— В этом и смысл. Это лучшая защита для нее.

Глава 8

В кои-то веки Рэв лежал не на песке полигона, а на диване в собственной гостиной.

Который уже день он пытался разгадать загадку, как же ему выровнять два временных потока. Проблема заключалась в том, что физически это невозможно. Два мира хоть и соседствовали на тонких уровнях, но находились в разных уголках мироздания, и все, что их связывало — это умение жителей Шин-ана открывать порталы и недавно приобретенный навык соседей — отправлять в Шин-ан свое сознание*.

(*подробнее в романе «Дом напротив»)

После разговора с отцом о хранителях и их настоящей роли в жизнях королевской династии первым порывом Рэва было просто забрать девочку. Но принудительно лишить ее любящих родителей? По собственной прихоти оставить сиротой? Не лучшее начало ее жизни в новом мире. К тому же добровольно принять решение прожить жизнь в страхе, что малышка рано или поздно может обо всем узнать? Мягко говоря, так себе решение мудрого короля, каким ему предстоит стать.

Затем Рэв подумал о том, что если нельзя забрать ребенка, то надо ему самому поселиться в ее мире, чтобы подождать, пока она хоть немного подрастет. Но снова все упиралось в чертово время. Даже если дождаться хотя бы ее четырнадцатилетия, в Шин-ане пройдет больше сорока лет. Учитывая, что Рэв — единственный наследник, он не мог позволить себе исчезнуть на такой срок.

О третьем варианте — уговорить ее родителей переселиться — даже думать было смешно. За прошедшие дни он смог узнать о них достаточно, чтобы понять, что ему нечего предложить им. А начинать переговоры с почти гарантированным отказом не имело смысла. Лучше оставить этот вариант на самый крайний случай, если не удастся решить проблему без их участия.

Рэв взглянул на висящий на стене круглый циферблат, поделенный на двадцать четыре равные части. Одинаковое количество дней в году, одинаковое количество часов в сутках. Два мира близнеца, но по какой-то нелепой случайности у каждого свое восприятие времени. Очевидно, разбрасывая миры по мирозданию, создатели не учитывали таких нюансов.

Вздохнув в очередной раз, Рэв отвернулся. После недолгих подсчетов вычислил, что в соседнем мире сейчас ночь, а значит, он скоро откроет портал и снова увидит своего хранителя.

Если она его не опередит, потому что подаренные им магические артефакты блокировки ее магии периодически исчезают, небрежно копясь в банке на полке. Оставалось только надеяться, что, оставшись без артефакта, малышка продолжит активничать только по ночам, когда вокруг нет случайных свидетелей.

И будто отвечая на его мысли, воздух в комнате задрожал, на миг блеснул мерцающей темнотой и вытолкнул картинку — стоявшую в кроватке девочку, которая с таким энтузиазмом сосала втиснутую в рот розовую соску, что Рэв невольно расплылся в улыбке, мгновенно выкидывая из головы посторонние мысли, чувствуя распиравшее грудь умиление. Малышка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу и вообще всем своим видом демонстрировала, что Рэв сегодня слишком медлительный.

Наследник одним слитным движением поднялся с дивана и шагнул навстречу. Но до портала так и не дошел, замер посреди комнаты, осененный внезапной догадкой и недоумением, почему он не заметил этого раньше.

Еще раз внимательно оглядел портал и девочку. Если существует разница во времени, разве не должен Рэв воспринимать малышку… иначе? Если в Шин-ане время идет в три раза быстрее, разве не должно ему казаться, что она двигаться во столько же раз медленнее? Но девочка снова нетерпеливо засучила ножками, будто и не было разницы в потоках времени. Рэв новым взглядом окинул дрожащие контуры портала и, наверное, прямо сейчас бросился бы к отцу, чтобы поделиться озарившей его догадкой, что портал — это уравновешивающий миры мост, если бы девочка, не дождавшись любимой игрушки в лице Рэва, не посмотрела на него наполненными мерцавшими в темноте слезами глазищами. Тревожно замерла даже соска во рту, выписывающая до этого активные восьмерки. Придя в себя, Рэв шагнул в портал и привычно уже подхватил малышку на руки. Та, погруженная в искреннюю обиду, тут же прилипла к его плечу, обвив тонкими руками шею, и шумно засопела.

— Ну привет, — прошептал еле слышно, подходя к двери и тихо ее прикрывая. — Кажется, я придумал, как решить вопрос с нашим возрастом.

Девочка перестала обижено сопеть, не понимая ни слова из сказанного, но прислушиваясь к звуку голоса. Почувствовав шеей робкие движения пластмассовой соски, Рэв снова улыбнулся. Подошел к полке с наполненной почти доверху артефактами банки и наугад выбрал пару верхних шариков. Он перестал приносить новые, просто раз за разом раскладывал уже имеющиеся по сумкам и карманам девочки. Несколько были с трудом вшиты в мягкие игрушки.

Рассортировав их по привычным уже местам — один в сумку, второй под матрас — установил артефакт тишины и только после этого сел на ставшее привычным место на полу у стены, обнимая льнущего к нему ребенка теперь уже двумя руками.

— Обещаю, что останусь старше тебя всего на пятнадцать лет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 9

Рэв снова шел по тускло освещенному редко развешенными на стенах светильниками подвалу. Еще издалека увидел пробивающийся из-под двери напротив холодный голубой свет сферы предков, но сегодня его целью была соседняя комната.

Уверенно остановившись напротив нее, Рэв отпер ржавый замок старым ключом и с трудом потянул на себя пронзительно заскрипевшую створку. Подвальными комнатами никто не пользовался, а в эту часть, где недалеко была самая ценная вещь королевской династии, даже слугам вход заказан. Рэв не без опаски заглянул внутрь и поморщился от вида каменного мешка, оплетенного изнутри свисавшей с потолка плотными занавесями паутины.

— Идеально, — пробормотал еле слышно и ступил внутрь, стараясь утихомирить разыгравшуюся фантазию. Вдруг начала зудеть кожа головы — казалось, будто с потолка на него валятся пауки и прочая подвальная живность. Для надежности все же провел рукой по ежику волос и задрал голову, удостоверяясь, что над ним не кишат насекомые.

Больше не отвлекаясь, отмерил от стены два равных угла и установил артефакты. Заряда хватит на несколько недель. И хотя Рэв приготовил полугодовой запас, ему предстояло придумать иной способ поддерживать портал между мирами активным. Но основную задачу он решил — время в мирах уравновесится. Нужно только открыть порталы там, где не бывает людей. Тайное крыло в королевском подвале — в этом мире, и непроходимые джунгли — в соседнем, идеально подходили для его целей.

Нащупав невидимый глазу слой мироздания, мысленно потянул его на себя, распахивая чернильную пустоту и вытягивая оттуда непривычный лес. Пустую комнату наполнили перемешанные в густую какофонию звуки: стрекот незнакомых насекомых, отдаленное журчание реки, шелест гигантских растений и… рычание?

Рэв с опаской шагнул ближе, только сейчас подумав о том, что, помимо людей, в их мир могут заползти различные гости, начиная от безобидных животных и заканчивая хищниками и ядовитыми тварями.

Не найдя, но чувствуя притаившееся неподалеку настороженное животное, Рэв вздохнул и закрыл портал.

***

Уже увереннее Рэв шел по подвалу, держа в руках забитую доверху артефактами сумку. Помимо поддерживающих порталы, требовалось установить защиту.

Без опаски войдя в пустую комнату, Рэв снова открыл портал, но на этот раз предусмотрительно обнес его магическим, тускло сверкающим в полумраке куполом. Теперь на полу, помимо удерживающих окно в другой мир магических аккумуляторов, красовалась сложная схема из тонких, похожих на металл пластин. Осталось проверить, насколько хорошо сработает его задумка, но для этого требуется время. Если все получится, он найдет от чего запитать артефакты, а пока ждет результата, достаточно временных магических накопителей.

Предельно довольный собой, оттряхнув руки от пыли и паутины, Рэв вышел, закрыв за собой дверь на ключ и, едва ли не насвистывая, направился к выходу из подвала.

С момента обретения им хранителя, Рэв не смог бы припомнить, когда в последний раз у него было по-настоящему мрачное настроение. При воспоминании о девочке и мыслях, что нашел друга там, где не ожидал, он снова невольно улыбнулся.

И хотя друзья и мост между мирами — это хорошо, но тренировку с Натаном никто не отменял. Перепрыгивая через ступеньку, Рэв выбрался из подвала и, жмурясь от яркого света, направился на полигон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 10

Тоня

От услышанной истории по коже пробежали мурашки, и я крепче прижала к себе прилипшую к моему плечу дочь.

Но это всего лишь рефлекс, на самом деле страшно почему-то не было. Возможно, потому что Рэв сам неосознанно прикрыл малышку спиной во время опасности или потому что без возражений отдал ее Антону при первом же требовании? Как бы то ни было, сейчас мы все сидели за большим обеденным столом в нашем зале. Я с Викой на руках, Антон и срочно вызванный Федор Ермолаевич — по одну сторону стола, Рэв в одиночестве — по другую.

Хотя одиноким он не выглядел. Невозмутимый, на удивление уверенный в себе, возможно, немного взволнованный рассказанным им же. И он вообще не походил на подростка. Когда я его увидела впервые, мне показалось, что ему лет шестнадцать-семнадцать, но сейчас, глядя на серьезное и сосредоточенное лицо, на отсутствие подростковой неуклюжести, я бы не смогла точно определить его возраст.

Проанализировав еще раз услышанную история, не смогла сдержаться, чтобы не высказать свое на редкость бессмысленное мнение:

— Бред какой-то, — опять IQ подводит, но на большее я сейчас не способна.

Одно дело знать об изнанке и совсем другое — встретить его жителя, о существовании которого не знал вообще никто. И совсем уж бредово звучала история о королях и их хранителях. Осознание же того, что хранитель — это Вика, моя полуторогодовалая дочь, и вовсе упорно от меня ускользало.

Антон бросает на меня короткий нечитаемый взгляд и переводит мой вопрос на свой язык.

— Что за хрень я только что услышал?

— Хотел бы я найти всему какое-то оправдание, но его нет, — спокойно отвечает неожиданный и странный гость. — Получилось так, как есть, и теперь ни у девочки, ни у меня больше нет выбора.

И новое упоминание нашей дочери будто срывает шоры с сознания, и до всех нас, наконец, доходят смысл и причины происходящего этой ночью.

— Нет выбора, значит, — Антон медленно поднимается, горой возвышаясь над столом и над ставшим в сравнении с мужем каким-то хрупким все-таки подростком. «Подросток», в отличие от меня, глядя на тяжело дышащего от злости Антона даже не дрогнул и прямо встретил наполненный ледяной яростью взгляд.

— Отставить, — зычно рявкает Федор Ермолаевич, но в ответ получает только предупреждающий не вмешиваться взгляд Антона.

Никогда еще я не видела его в таком бешенстве. Молниеносный невидимый глазу выпад — и сильные пальцы сжимаются на шее Рэва. Я не знаю, что произошло в комнате, почему брошенная радио-няня так и не достигла цели, но что бы там ни было рука Антона беспрепятственно до той же самой цели добирается.

Рэв даже не пытается вырваться и лишь рефлекторно цепляется за напряженную до каменной твердости руку Антона.

— Не убей ребенка, — кряхтит Федор Ермолаевич, пытаясь оттащить мужа от «ребенка».

И я не знаю, чем бы это закончилось, но Вика отклеивается от моего плеча, на котором мирно дремала на протяжении всего рассказа, и оглашает дом, если и не его окрестности, возмущенным воплем, плавно переходящим в не менее оглушительный возмущенный и, одновременно, самый несчастный в мире плач по-настоящему обиженного ребенка.

От неожиданности я подскакиваю так, что с грохотом опрокидывается тяжелый стул, Антон разжимает стиснутые на совсем не хрупкой шее пальцы и резко оборачивается, а истерика дочери набирает обороты.

— Эй, мартышка, ну ты чего? — говорит ей ласково и проникновенно, но дочь смотрит на него как на предателя. — Я не собираюсь обижать… твоего… странного друга. — Антон с трудом пытается отфильтровать простую фразу от ругательств в своем духе, но все невысказанное открытым текстом читается в убийственном взгляде, который он посылает в того самого странного друга. Подумав секунду, добавляет: — Пока не собираюсь.

— Вряд ли ее интересуют намерения. Ей просто не нравится, когда мне угрожают, — поясняет Рэв, растирая шею, но снова выглядя при этом невозмутимо и независимо.

И мне вдруг самой хочется запустить в него чем-нибудь потяжелее, потому что невозможно оставаться спокойным, когда вот так рыдает маленькая девочка. Но стоит только об этом подумать, как плеснувшееся на дне голубых глаз волнение, когда он бросает короткий взгляд на Вику, выдает его истинное состояние.

— Какой-то сумасшедший дом, — Антон раздраженно проводит сразу двумя руками по волосам.

В попытках успокоить дочь, а скорее, успокоиться самой, ухожу с ней в свою спальню. Спустя пару десятков нервных шагов по мягкому ковру Вика перестает судорожно всхлипывать, но выглядит при этом так, будто впервые столкнулась с человеческим предательством. И я пытаюсь побороть в себе желание найти виноватых, потому что все получилось ненамеренно, неожиданно и на голых рефлексах.

С трудом успокоив и успокоившись, не без опаски выхожу в коридор, тут же оказываясь в эпицентре переговоров, и замираю, не зная, выйти мне в зал или поберечь наши с Викой нервы и снова уйти в комнату.

— Не раньше восемнадцати, — рычит Антон.

— Слишком долго. Четырнадцать.

— Это не торги, — отрезает Антон. — Это условие.

Слышу тяжелый вздох Рэва и закусываю губу. Если то, что он рассказал — правда, то он мог в любой момент забрать Вику, но не сделал этого… И, судя по горестному вздоху, уже искренне об этом жалеет.

— Я понимаю, — говорит, наконец, и сейчас кажется мне единственным в этом доме… адекватным, что ли. — Поймите теперь то, что я пытаюсь донести. В ней нуждаюсь не только я. Девочка всегда сама первая приходит ко мне…

Слышу скрежет отодвигаемого стула и тороплюсь войти в зал, представляя, как Антон снова сжимает и так пострадавшую шею не по годам смышленого, но все же подростка. Но опасения оказываются напрасными — теперь встал Рэв. Заложив руки за спину и нахмурившись, прошелся туда и обратно вдоль стола и замер, наткнувшись взглядом на меня с заплаканной дочерью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌ — …Она действительно нуждается во мне.

— Она еще слишком маленькая, чтобы что-то понимать, — возражает Антон, но Рэв только коротко качает головой.

— Есть вещи, которые не требуют глубокого понимания. — Он поворачивается к Антону. — Если вы думаете, что я в восторге от того, что привязан к маленькой девочке, то ошибаетесь. Я был бы рад, будь она моя ровесница, но нам с ней не повезло, — он пожимает плечами. — Год назад я смог уравновесить потоки времени, чтобы разница между нами не увеличивалась, но я не могу повернуть время назад или ускорить его бег…

Тут он резко замолкает, останавливается, будто наткнулся на невидимую преграду, и задумчиво сканирует взглядом притихшую и внимательно и серьезно следившую за ним Вику.

— …Если только вы не согласитесь переселиться в мой мир. Время в нем может идти быстрее, и если она будет там, а я останусь здесь… Ненадолго. Скажем, на один местный год? Если закрыть портал в подвале, то там пройдет три… — и уже будто бы себе под нос, — почему я раньше об этом не подумал? Нестрашно, если я исчезну на три года. Разница между нами сократится несильно, но тем не менее… это будут уже не пятнадцать лет.

На всю эту тираду Антон сначала хмыкнул, а потом и негромко рассмеялся.

— А тебе палец в рот не клади…

— Что это значит?

— Это значит, что мы встретимся через семнадцать лет и еще раз все обсудим. А до тех пор даже не думай приблизиться к ней. Я понятно объясняю?

Рэв, до этого выглядевший несколько воодушевленным, снова тяжело вздохнул.

— Более чем.

Глава 11

Это была адова неделька. Первые пару дней все было тихо, не считая того, что Вика все чаще нервничала. К концу же шестого дня она уже капризничала, отказывалась от еды, кидалась игрушками и стала походить на настоящего дьяволенка, хотя всегда отличалась покладистым характером и вроде как смиренно и даже с каким-то пониманием принимала отказы. Но сейчас… Мы забыли, когда последний раз высыпались или просто отдыхали.

Вытерев с пола очередную перевернутую тарелку с фруктовым пюре и уже даже не пытаясь успокоить дочь, я не выдержала и приняла решение при первой же возможности предельно серьезно поговорить с Антоном. Нельзя объяснить ребенку, что наследный принц соседнего мира не лучший претендент для спокойной взрослой жизни в будущем, но и невозможно больше слышать, как обычно спокойная Вика всхлипывает во сне или плачет до сорванного горла. Нельзя просто поговорить с ней и объяснить свою позицию. Зато можно объяснить мужу, почему гиперопека считается диагнозом.

Наверное, я не лучшая в мире мать, да и не стремлюсь к этому званию, но я точно не хочу повторять ошибки своей родительницы и решать, каким именно будет будущее дочери и кем она станет*. Я не думала, что это так страшно — принимать решения за своего ребенка. И куда страшнее доверить принятие решения ей, но я как никто другой знаю, что наша задача как родителей — не носить ее всю жизнь на руках, а помочь ей подняться, если она упадет. Возможно, полтора года не лучшее время предоставить ей свободу выбора в таком сложном вопросе, но… случай ведь особенный.

(*подробнее в романе «Дом напротив»)

С трудом дождавшись ночи, завела непростой разговор с Антоном. Я долго не знала, как начать, и, как обычно, начало беседы началось как удар мешком по голове.

— Вика по нему скучает…

Я лежу на груди мужа и по факту слышу только гулкие удары сердца прямо в ухо, но после сказанной фразы в моем воображении отчетливо звучит скрип его зубов.

— …Знаю, что тебе это не нравится, но ей сейчас правда плохо…

Грудная клетка под ухом медленно наполняется воздухом до отказа и так же медленно опускается.

— …За меня всю жизнь решала мама, давай не будем повторять ее ошибок?

— Это не то же самое. Ей полтора года, Тоня, — вздыхает Антон.

— И поэтому она острее реагирует на отсутствие Рэва. Ей не объяснишь, что так вроде бы правильно.

— Вроде бы?

Приподнимаюсь на локте и смотрю в глаза Антону.

— Ты же видишь, что с ней происходит в последние дни. Если бы мы все делали правильно — для нее правильно, не для нас — ей бы не было так больно.

— Иногда нужно пройти через боль.

— Не уверена, что это тот самый случай. Я вообще ни в чем не уверена, но точно знаю — ей сейчас очень плохо.

Антон надолго замолкает. Так надолго, что я устаю опираться на локоть и укладываюсь обратно на его грудь. И когда мне уже начинает казаться, что он заснул, слышу, наконец, то самое, что надеялась услышать в конце разговора:

— И что ты предлагаешь?

— Позвать Рэва.

Ненадолго воцаряется пауза.

— Имя у него как собачья кличка, — кривится Антон и снова замолкает.

Грудная клетка под ухом вздымается бессчетное количество раз, но вот он глубоко вздыхает и устало проводит ладонью по лицу. Стараюсь не ликовать раньше времени, да и вообще не ликовать, ибо неизвестно, чем обернется наше решение пойти на поводу у привязанности Вики, но именно так Антон ведет себя, когда вынужден принять решение, от которого он не в восторге.

— Если мы не собираемся ограничивать их встречи, — выдавливает из себя, и я снова будто бы слышу скрежет его зубов, — то есть смысл обсудить его идею и уменьшить разницу в их возрасте.

Подскакиваю так резко, что матрас по инерции пружинит, подкидывая меня выше.

— Переселиться на изнанку?!

— Именно, Тоня. Если не хотим мешать им, то давай сделаем все, чтобы помочь.

Антон откровенно морщится, не пытаясь скрыть своего отношения к этой идее, но я смотрю на него и пытаюсь сдержать накрывшую меня бурю эмоций: облегчение от того, что Вика перестанет мучиться; восторг — Антон самый лучший!; любопытство — а что там, на изнанке; опасения, страх — а что там, на изнанке?! И еще целый набор эмоций, которые у меня никак не получается распознать.

Хотя… какого черта я вообще пытаюсь быть сдержанной в спальне? Обхватываю его шею и, промахнувшись в порыве чувств, со второго раза нахожу губами его губы.

Антон

Вика снова капризничает, и я с трудом удерживаю похожую на юлу мартышку на руках.

— Рви, — вздыхаю, разглядывая тонкую, с первого взгляда золотую цепочку в руках Тони — артефакт, который оставил нам умник с собачьей кличкой на случай, если он по какой-либо причине понадобится Вике.

В тот момент к сомнительному дару я отнесся скептически, но готов поспорить — гаденыш знал, что совсем скоро мы им воспользуемся.

Когда звенья цепи с тонким звоном лопаются — это как удар по яйцам — провоцирует прилив тупой ярости. Ненавижу, когда мной манипулируют. Но готов признать, что не оставил ему выбора.

Рэв

Неделя была не из простых.

Рэв мрачно разглядывал собственное отражение в зеркале и напряженно размышлял, правильно ли он поступил, согласившись на условия отца девочки так быстро. И хотя внешне все эти дни он старался не выдавать нервозности, внутри все скручивало от понимания, что малышке гораздо тяжелее.

Рэв открыл кран и плеснул в лицо холодной водой.

В сотый раз вспомнил ее реакцию на сомкнутые вокруг его шеи пальцы. В отличие от нее попытка придушить Рэва голыми руками не была для него сюрпризом — это желание без проблем читалось в глазах будущего родственника. И когда навстречу его горлу двинулась рука, Рэв намерено оставил в непроницаемой защите брешь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На это было несколько причин. Во-первых, он не желал ставить отца его будущей невесты в неловкую ситуацию. А поломанные о его шею пальцы — ситуация все же неловкая и владельца пальцев бесящая. Во-вторых, в тот момент ему нужно было сцедить его ярость, а не доказывать свою неуязвимость. Нужно было, чтобы при принятии окончательного решения будущий родственник больше не желал убить его. Но ей-то не объяснить, что он контролировал все от начала и до конца, невозможно хотя бы намекнуть, что все хорошо, и на месте ее отца он поступил бы так же, если не хуже.

Дипломатия, переговоры и компромиссы, что б их.

«Манипуляция» — шепнул внутренний голос, но Рэв только поморщился и снова плеснул в лицо водой.

Как ни назови, у детей все куда проще.

О своей затее Рэв пожалел практически сразу, но отступать от плана, который сформировался в момент его обнаружения в детской, было невозможно. Потому что план первый — рассказать все и выторговать хотя бы редкие встречи — ожидаемо провалился. А запасной — просто забрать ее себе — был куда хуже манипуляций и серьезно ни разу не рассматривался. И убедить ее родителей можно было, только продемонстрировав им истинную суть вещей — привязанность девочки к Рэву. Его привязанность к ней их мало интересовала.

И поэтому, когда спустя мучительно долгую неделю он почувствовал дернувший его артефакт призыва, рванул навстречу в чем был — в пижамных штанах и накинутом на плечи тяжелом халате.

Тоня

В правильности принятия решения я убедилась практически сразу. Вика плакала вплоть до открытия портала. Но замолчала сразу же, будто кто-то нажал на неизвестную нам кнопку, когда портал только начал открываться. И когда Рэв появился перед ней, заплакала снова и едва не вывернулась с рук Антона, вытягиваясь к нему всем телом.

Но это были уже совсем другие эмоции. Это были слезы ребенка, которого бросили и почему-то не сразу нашли. И когда Антон без слов, стиснув зубы, передал ее Рэву, она крепко обвила его руками и ногами, уткнулась в шею и заревела с новой силой.

Антон засунул руки в карманы. Очевидно, чтобы снова не попытаться придушить Рэва. Парень стоял не шелохнувшись, спрятав выражение глаз за ресницами, но его настоящие эмоции выдали прерывистое дыхание и судорожно сжавшиеся на спинке дочери пальцы.

Я с облегчением выдохнула. И если и есть какая-то материнская интуиция, то вот сейчас, несмотря ни на что, она оглушительно аплодировала принятому ночью решению.

Глава 12

Антон

Стою в окружении, мать их, коробок и пытаюсь понять, от чего мне нерадостно снова оказаться на изнанке.

Выглядываю в окно, и в свете немного сиреневого спектра, излучаемого зависшей в небе по соседству с солнцем планетой, разглядываю вполне себе зеленые кроны растений в прилегающем к дому саду.

За проведенные в переговорах дни мы узнали об изнанке дохрена нового. Например, то, что это не изнанка, а Шин-ан. И что служил я вроде как тут, но не совсем. Рэв — от его имени натурально сводит зубы — утверждает, что Шин-ан — планета как минимум полуразумная — для посещений предоставляла нам такой же астральный мир.

Услышав подобный бред, не сдержал усмешку, глядя на то, как Тоня открывает рот, чтобы просветить умника, что астральная проекция человека не может существовать в физическом мире, и решение планеты — куска камня, по сути — никак не влияет на законы физики и биологии.

К моему величайшему сожалению, она промолчала и только крепко в тот момент задумалась. Спросить, о чем именно, времени не нашлось, потому что нужно было паковать вещи. Снова, блядь*.

(*подробнее в романе «Дом напротив»)

И вот за полтора года семейной жизни их накопилось неожиданно больше, чем за всю предыдущую холостяцкую, так что было не до разговоров. Тоня собиралась, будто мы переезжаем в другую страну и у нас не будет круглосуточного доступа в наш дом. Хотя первое время его на самом деле не будет, потому что открыть портал в наш мир еще надо суметь. И самое отстойное во всем этом, что нам с Тоней придется учиться всему у Рэва, которого последние дни вижу чаще, чем свое отражение в зеркале.

— Куда коробку? — деловито спрашивает Федор Ермолаевич, отвлекая меня от задумчивого созерцания местной флоры.

— Ставь к другим, — даю отмашку.

Как-то незаметно я перешел на «ты». В какой момент это произошло, сказать затрудняюсь, но обстоятельство порадовало обоих.

Прежде чем отойти и помочь бывшему командиру, поддаюсь вперед, пытаясь разглядеть гулявшую снаружи халтурившую троицу, которая уже почти скрылась с поля зрения. Мартышка босиком и в голубом сарафане с деловым видом разглядывает какие-то желтые цветы, подозрительно похожие на одуванчики. Тоня с Рэвом сидят у круглого столика на почти скрытой от глаз террасе и мирно о чем-то беседуют. На мой предвзятый взгляд, слишком быстро они нашли общий язык. Пытаюсь утешать себя тем, что у них подходящий для этого возраст, а не я веду себя как мудак, но привычкой врать самому себе я так и не обзавелся.

Выбешивает сама ситуация, в которой возраст будущего жениха моей дочери ближе к возрасту моей жены, чем, собственно, к возрасту дочери. И я стараюсь не думать об этом дольше двух минут в день. И стараюсь совсем не думать о том, что Вика встряла во что-то, что в будущем может обернуться чем-то неопределенным. Как сказала Тоня — это лучше, чем полная неизвестность, а поволноваться за нее придется в любом случае.

Отворачиваюсь от окна и, оставив Тоне сомнительную привилегию налаживать контакт с будущим родственником, разворачиваюсь к открытому за спиной порталу, в котором виднеются бесконечные, сложенные в зале нашего старого дома, коробки.

***

Пару недель спустя

Человек ко всему привыкает. Вот и я привык к постоянному присутствию Рэва в наших буднях. И даже его имя как-то незаметно притерлось и больше не раздражает.

Тоня крепко увлеклась историей, биологией и физикой Шин-ана, и все чаще задумывается о том, что ей стоит пойти учиться в местный университет. Рэв проводил с Викой не больше пары часов в день, Федор Ермолаевич, которого до сих пор неслабо торкало от понимания, что он на изнанке, изучал садовые растения, я продолжал ездить на фирму, телепортнувшись для начала в оккупированный умником дом.

Рабочий график, правда, получился дебильным. Я мог уйти из Шин-ана в три часа ночи, потому что на фирме в это время как раз начинался рабочий день, и, отработав девять часов, из-за разницы во времени приходил домой через двадцать семь местных. Разница эта убивала, но все мы знали, на что соглашались, и ценили каждую свободную минуту, которую удавалось провести вместе.

Но было во всем этом мероприятии нечто, что не могло не радовать.

Свободное время, которого оставалось не так уж и много, но это определенно того стоило, мы с Рэвом проводили в спаррингах. Занимательное и душевно-приятное, надо сказать, хобби. И приходилось признать, что умник не только умник, но и неплохо для своих лет натренирован. Куда ни глянь — придраться не к чему. Ну и я же не идиот, вижу, что умеет он куда больше, чем показывает.

Снова слишком легко роняю его на песок.

— Когда перестанешь сдерживаться? — не могу сдержать раздражения.

— Когда ты перестанешь хотеть избавиться от меня, — хрипит в ответ.

— Можешь начинать прямо сейчас, — едва ли не рычу, потому что бесят поддавки от подростка-переростка.

И тут же сам жестко заваливаюсь на спину от незамеченной подсечки. Воздух выбивает из легких, и не успеваю я отдышаться, как с трудом перекатываюсь, уклоняясь от летящего в лицо совсем не подросткового кулака.

Вот сейчас должно стать весело.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 13

Рэв

Несколько лет спустя

Для публичного объявления был выбран солнечный весенний день. Еще не холодно, но уже не жарко.

Отец Рэва стоял на высокой сцене, а на огромной площади толпились взволнованные жители столицы. По правую руку от Короля, с приветливой улыбкой на губах стояла Королева. Слева повзрослевший и как всегда серьезный Рэв. За кулисами, удобно разместившись на мягких диванчиках, сидели девять людей в ожидании их представления.

Троих из них Рэв давно считал своей семьей. Между матерью и отцом, прислушиваясь к рокоту собравшихся людей, с нервным предвкушением кусала губы семнадцатилетняя русая девушка с зелеными глазами.

Шесть оставшихся — четыре взрослых и два ребенка: один семи лет, другой трех — Рэв пригласил специально для этого дня, хотя они и не догадывались о своей истинной роли в разыгранном им многолетнем спектакле.

За прошедшие годы Рэв успел подготовить почву для представления будущей невесты в Шин-ане. Он долго обдумывал, кем она станет в глазах общественности, и понимал, что выделять ее хоть как-то чревато последствиями. И в то же время она не могла появиться рядом с наследником из ниоткуда. Любой секрет привлекает куда больше внимания, чем самое нелепое объяснение.

И Рэв нашел выход.

Для этого ему нужен был вышедший на пенсию Федор Ермолаевич — генерал-полковник с контактами четырех оставшихся последствий старых экспериментов*, и совместный ужин с объяснениями обстоятельств их рождения. А еще немного времени и терпения, чтобы наблюдать, как из четырех чужих людей в короткий срок образуются две истинные пары*.

(*подробнее об экспериментах и истинных парах в романе «Дом напротив»)

И как результат — две свадьбы и следом два ребенка.

Если рядом с Викой будут стоять такие же дети, это не вызовет подозрений. Нет ничего необычного в том, что их родители решили посетить Шин-ан, частица которого есть в каждом из них. Нет ничего необычного в том, что наследник решил найти их и показать им мир, который оказал влияние на их жизни. Не будет ничего необычного в том, что одна из них в будущем станет невестой наследника.

Спустя несколько минут Король закончил речь, и кулисы дрогнули. Багровый полог взметнулся вверх, представляя жителям Шин-ана три практически ничем не отличавшиеся друг от друга семьи. Три моста между мирами, которые подготовленная анонсами толпа встретила бурными восторгами.

Рэв скользнул по ним взглядом, стараясь не задерживаться на девушке, привязанность к которой росла с каждым днем, хотя, казалось, любить ее сильнее было уже невозможно.

Помня уговор, Вика не смотрела на него, а возможно, и правда была впечатлена ревом и аплодисментами взбудораженных будущих подданных.

Рэв отвернулся, но на губах мелькнула теплая улыбка. Совсем скоро он представит ее в совсем другой роли. Но торопиться им некуда.

В сравнении с уже прошедшими годами, оставшиеся до официальной церемонии пара лет казались мелочью…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 14. Заключительная

Вика

Провожу руками по пышным складкам платья цвета слоновой кости, обвожу ладонями изгибы талии по жесткому корсету вверх, тормозя перед обтянутым нежно розовым кружевом лифом.

Хотелось бы мне знать, кто шил эту роскошь? Эту, мать ее, роскошь, которая годится разве что для десятилетней девочки, но никак не для девушки в день ее восемнадцатилетия! А цвет?! Ну в каком месте он сочетается с зелеными глазами и русыми волосами?! Ну хоть длина радует — платье едва доходит до щиколоток, хотя модистки уговаривали на длину в пол, но… серьезно?! Провести весь вечер, путаясь в подоле?! Заветные сантиметры свободы я отвоевала. Цвет, увы, не получилось — что-то там связанное с традициями королевской династии. Хотя даже зануда Рэв морщится при их упоминании.

При воспоминании о нем, как обычно, хочется обнять себя за плечи, зажмуриться и постоять так немного. Потому что дайте мне волю — и придушу будущего жениха! Почему? Да потому что все еще будущий! Мама в моем возрасте уже была мной беременная! Ну или, по крайней мере, активно в этом направлении двигалась, а я, по мнению Рэва, еще не готова. Вспоминаю его объяснения и снова не сдерживаю раздраженного фырканья. Не готова! Судя по всему, это не я не готова, а Рэв!

Хотя его можно понять — восемнадцать лет под пристальным наблюдением моего отца, и только последние два года в относительной свободе, потому что почти все его внимание наконец-то поглощено моим братом.

При мысли о карапузе снова хочется обнять себя и зажмуриться, но теперь от умиления.

Возвращаюсь мыслями к будущему жениху и снова стискиваю зубы. Я-то рассчитывала, что после моего шестнадцатилетние, когда папа с головой занырнул в возню с пеленками и ползунками, мы с Рэвом наверстаем упущенные годы. Ага, размечталась. Либо у Рэва уже вошло в привычку не оставаться со мной наедине дольше, чем на двадцать минут, либо он смертник и избегает меня сознательно. Но сегодня я с этим покончу. Совершенно точно покончу! Если нужно будет — размышляю благожелательно, — свяжу. С особым удовольствием поправляю тончайшие, но очень крепкие чулки, выпрямляюсь и раздраженно сдуваю выбившуюся из высокой прически прядь — никогда больше не буду надевать чулки после юбки.

Дверь распахивается, и в комнату входит мама.

— Ты была таким спокойным ребенком, — вздыхает и, как и я минуту назад, устало сдувает со лба вьющуюся — совсем не от природы, а благодаря усилиям местных стилистов — прядку и придирчиво осматривает мой наряд.

Как в отражении, вижу скептическое недоверие.

— Никита снова что-то натворил? — ухмыляюсь, не дожидаясь критической оценки худшего в моей жизни платья.

— Ничего необычного, — отмахивается мама, — ни одну няню не признает. Сдалаего на руки отцу. В конце концов, завести сына — это была его идея.

— О — ответственность! — поднимаю вверх указательный палец. Мама в ответ энергично и одобрительно кивает.

И я знаю, что это она сейчас так говорит, а на самом деле с ума сходит и от папы, и от Никиты, и от меня. Видя их пример на протяжении всей жизни, самой хочется уже ощутить — каково это, когда имеешь право в любой момент прикасаться к любимому человеку, засыпать и просыпаться с ним. Как это — видеть, как любимый сходит с ума с вашими общими детьми, как возится с ними, подкидывает под восхищенный вопль и замершее сердце высоко в воздух и обязательно ловит. Такие моменты — самые яркие воспоминания. Отец до сих пор зовет меня мартышкой или юлой, потому что стоило мне его увидеть, и я превращалась в дьяволенка, готового облазить любимого папу вдоль и поперек. И я знала, что если оступлюсь, он подхватит, даже если придется немыслимо извернуться.

В носу вдруг предательски защипало. И вроде это родители должны реветь о том, что их дочь уже такая большая, но что-то где-то пошло не так, и реветь собралась я.

— Ох, малышка, — вздыхает мама и ласково меня обнимает.

— Я выше тебя, мам, — шмыгаю носом.

— Не придирайся к словам, — парирует с улыбкой.

— Мне платье не нравится, — жалуюсь, пока есть такая возможность.

— На тебе даже мешок из-под картошки будет красиво смотреться, — мама отстраняется и смотрит так ласково, что сердце щемит.

— Так себе комплимент, — ворчу с улыбкой, просто чтобы окончательно не разреветься.

— Подлецу все к лицу, — раздается голос отца от двери, и я чуть ли не с визгом бросаюсь к нему на шею. Люблю маму, но отец… Не зря говорят, что девочки к папам ближе.

— А это вообще не комплимент, — говорю, едва ли не с разбега стыкуясь губами с его щекой. И уже младшему братику на его руках: — Привет, мелкий.

— Пивет, — отвечает серьезно.

Он вообще у нас очень серьезный и обстоятельный. Пока его не пытаются сдать на руки няням. Вот уж кто настоящий дьявол! Коварный и хитрый.

— Снова ревешь? — спрашивает отец с усмешкой.

Десятки лет в обществе двух дам не прошли для него без последствий, и на слезы он реагирует с философским спокойствием. Знает уже, когда нужно по головке погладить, когда молча подать салфетку, а когда вот так — просто немного подразнить.

— Платье, — морщусь недовольно. — Оно ужасное.

— Платье как платье, — пожимает плечами, — у некоторых и такого нет. — И пока я пристыженно обдумываю его слова и свое поведение, переводит тему: — Там Рэв в коридоре мнется, тебя ждет. Ты готова?

— А почему сам не зашел?

— Вперед отца именинницы? — Я почти с радостью хмурюсь, приготовившись снова отстаивать свои права и свободу, используя на этот раз железный и такой долгожданный аргумент: мое совершеннолетие, но отец все портит: — Да шучу я, зайдет за тобой твой Рэв. Скоро. Я за мамой пришел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Почему-то иногда, когда отец зовет Рэва по имени, у меня появляется ощущение, будто мы говорим о собаке. Отмахиваюсь от нелепых подозрений. Имя как имя. И ни капли не похоже на кличку.

— Ты красавица, — говорит папа, подмигивая на прощанье. Дверь за семейством закрывается, и я остаюсь в волнительном ожидании будущего жениха. Не видела его меньше трех часов, а уже соскучилась. Как такое возможно?

Спустя пару минут после ухода родителей в дверь раздается тихий стук. Спешу открыть и застываю на пороге, в который раз пораженная обаянием своего жениха. Будущего вообще-то, но это мелочи. Вот кому точно идут королевские цвета! Слоновая кость и едва различимый глазу голубой — мужской вариант — подходит и под цвет волос, и под цвет голубых глаза.

— Привет, — улыбается, а у меня сердце подскакивает к горлу и так там и застревает, мешая сказать хоть слово.

Хорошо, что мне не обязательно говорить. Протягиваю руки и обнимаю его за талию, прижимаясь щекой к жесткому фраку. Сильные руки смыкаются в ответ чересчур ощутимо, и мне кажется, что вот сейчас он втолкнет меня в комнату, сорвет одежду и…

— Нам пора, — говорит севшим голосом и, вопреки словам, еще крепче прижимает к себе.

— У вас дурацкие цвета, — бурчу в ответ, тоже не спеша расцепить руки, — ненавижу розовый. А бежевый мне вообще не идет.

— Потерпи немного, — говорит ласково и слегка отстраняется, заглядывая в лицо.

Если бы не тормозил столько лет, я бы решила, что хочет поцеловать. Но на всякий случай запрокидываю голову. Кажется, что вот еще чуть-чуть, еще немного… Да поцелуй меня уже!

Рэв поднимает руку, проводит невесомо по скуле, по щеке, очерчивает пальцами подбородок, и я невольно размыкаю губы, на которых концентрируется его взгляд. Подаюсь вперед, прижимаюсь грудью к его груди. Рэв гулко сглатывает, наклоняется ниже… И еще немного… Внутри все замирает в сумасшедшем предвкушении первого поцелуя, и кажется — еще чуть-чуть, и я потеряю сознание от головокружения, от резко обострившихся ощущений, от его лица рядом, которое так близко, что можно рассмотреть малейшие изъяны. От упругих, двигающихся навстречу моим, губ.

— Ваше Высо… оооо, простите, — слышу торопливое сквозь туман, следом шумно захлопнувшуюся дверь, и в мыслях неизбежно проясняется.

К сожалению, не только у меня. Судорожный вздох Рэва, целомудренный поцелуй в лоб, и он делает шаг назад, не выпуская моей руки.

— Нас ждут, — напоминает мягко и тянет за собой на выход. А у меня кожа горит в том месте, которого так мимолетно коснулись его губы. Хочется подойти к зеркалу и убедиться, что там ничего нет, но Рэв уже вытягивает меня из покоев, за дверью которых нас ожидает покрасневший до корней волос личный слуга моего будущего жениха. — Сегодня будет объявление, — повторяет по дороге то, что я и так знаю, — после него ты станешь моей официальной невестой. В момент принятия тебя в род Натан окружит тебя щитом. Сначала может быть непривычно ощущать его на себе…

— Безумно рада, — выдыхаю, по-прежнему мысленно находясь в комнате и смакуя мечтания о том, что было бы, не прерви нас так не вовремя пунктуальный слуга.

Ловлю на себе заинтересованный взгляд почти жениха и невольно краснею, хотя на моей смуглой коже румянец, к счастью, не так заметен.

— О чем думаешь? — спрашивает с намеком на улыбку.

— Надеюсь, когда-нибудь ты узнаешь, — бормочу вместо внятного ответа, и мы замолкаем, потому что слишком близко подошли к парадным дверям в зал.

— Готова?

— Да, — пожимаю плечами.

Ну бал и бал… Просто большая и до крайности пафосная вечеринка. Моя задача: не болтать лишнего, улыбаться и вообще быть доброжелательной няшкой. Недолго потерпеть можно.

По незаметной команде Рэва огромные золоченые двери синхронно распахиваются, и в зале прерывается гул голосов. На нас устремлены сотни взглядов. Для всех присутствующих наши отношения с Рэвом и основная причина торжества — помолвка принца — огромный сюрприз. Магические свечи, имитирующие живой огонь на огромных, свисающих с потолка хрустальных люстрах, официанты в белых фраках с круглыми подносами, уставленными чарами с зеленоватого цвета алкогольной шипучкой — аналогия шампанского. Напиток, который употреблять до восемнадцати настойчиво запретил мой любимый тиран-отец. А жаль, потому что шипучка, зараза, вкусная. Нотки мяты и никакой ванили — все, как я люблю — бодрят и на самом деле освежают, хотя и в голову бьют недурно… И все это великолепие — люстры, люди в роскошных платьях, официанты и прочее отражается от, мать его, зеркального пола! Зеркальный пол, Карл! А у меня платье выше щиколоток! И вместо бесконечных и тяжелых слоев ткани я использовала купленный в своем мире обруч для свадебного платья. Короче говоря, если я выйду в зал, то цвет моего белья не станет позже сюрпризом для Рэва, потому что он прекрасно его разглядит в идеально чистом зеркале пола. И не только Рэв, к слову. Я гордилась своей смекалкой — молодец какая, и длину платья отвоевала, и вес обручами облегчила — вплоть до этого момента. И когда он потянул меня за руку с намерением перешагнуть порог, уперлась каблуками в ковер.

— Вика?

— Секунду, — мозг лихорадочно искал выход.

Вернуться и переодеться — просто немыслимо, войти в зал — опозориться самой и опозорить Рэва. И приходится со вздохом признать, что не быть мне сегодня покладистой и правильной во всем няшкой. Торопливо скидываю туфли и незаметно — по крайней мере, очень надеюсь, что незаметно — отодвигаю их ногой в сторонку. Плевать, что босиком, главное, теперь длина платья достаточная, чтобы цеплять подолом пол.

— Я готова.

— Зачем ты разулась? — спрашивает с интересом, но обуться не заставляет и невозмутимо перешагивает порог, будто все идет по плану.

Обожаю эту семью. На публике, что бы кто ни натворил, все делают вид, будто так и должно быть.

— Чтобы цвет моего белья так и оставался для всех тайной, — поясняю тихо с улыбкой, кивая на приветствия гостей.

Некоторые приглашенные смотрели с откровенным и непритворным восхищением, но стоило справедливо признать, что львиная доля восторгов направлена на Рэва. По случаю торжества были приглашены все, кто имел хоть малейшее право присутствовать в публичном зале дворца. То есть тут не было разве что уборщика Васи, и то только потому, что ему это не интересно. Медленно идем по живому коридору к небольшому возвышению.

— Оу… — кажется, Рэв только сейчас заметил особенности пола. И, судя по затянувшемуся молчанию, обдумывал размер катастрофы, если бы в зал я вошла, сверкая трусами.

— Я знаю, я молодец, — решаю помочь ему с похвалой и ловлю на себе его лукавый взгляд.

— А еще очень скромная.

— И красивая, ага, — продолжаю помогать. Эх, мужчины, ничего без чуткого женского руководства не могут.

— Да я счастливчик.

— Не забывай об этом.

— Это невозможно! — в голосе его сдерживаемый смех.

— Постараюсь напоминать почаще, — продолжаю дразниться и приветливо улыбаться по сторонам, — на всякий случай.

Так мы доходим до конца, где нас ожидают наши родители. Мама откровенно сияет, отец как никогда серьезный, будущие свекор и свекровь встречают улыбками, а мой приемный дедуля сентиментально утирает уголки глаз белоснежным платочком. Бабушка и дедушка со стороны мамы одинаково сдержанны, но умиляет уже то, что они стоят рядом — после развода это большая редкость.

Церемония началась!

По такому случаю из подвала извлекли сферу предков — довольно мутная (в прямом и переносном смысле) штука, в которой содержатся то ли слепки личности умерших членов рода де´Ферир и причастных к ним через, например, брак, то ли на самом деле пребывают в покое и продолжают свое существования их души. Мама как раз пытается разобраться в этом вопросе. Говорит, что если уж суждено в будущем оказаться заточенным в куске волшебного стекла, то нужно хотя бы понять его суть. Я в такие вопросы не вникаю, но слушаю ее с интересом.

За сферой стоит Натан — суровый воин-маг-защитник и бог его знает кто еще. Как всегда лицо кирпичом, мрачное, серьезное до крайности. Это мы будем веселиться и на законных основаниях потреблять зеленое шипучее винишко (в умеренных количествах, разумеется, ага), а у него задача — охранять вытащенную на свет божий сферу, меня и мою семью от момента объявления помолвки до нашего вступления в род де´Ферир. Поэтому сдерживаюсь от своих обычных поддразниваний и только приветственно улыбаюсь. Не меняя выражения лица, человек-покер-фейс подмигивает. В последний момент сдерживаю веселое фырканье.

Священная обязанность разогреть толпу перед речью короля и принца выпала на долю придворного оратора. Ох, он и вещал! Даже у меня разбегались мурашки по коже от трепета и осознания великой чести присутствовать на таком большом мероприятии. А под конец речи короля я даже забыла, что у меня замерзли пятки и вообще я и есть та самая причина торжества.

Очнулась, только когда Рэв потянул меня за руку, чтобы подняться на невысокую сцену к стоящей посреди нее мерцающей голубой сфере. Прикоснуться к древнему артефакту страшно и волнительно. Оборачиваюсь на стоящего очень близко за моей спиной Рэва и… он такой красивый в холодном голубом цвете, что снова захватывает дух, и я забываю, зачем обернулась. Горячие ладони обхватывают мои запястья, интимно скользят по тыльной стороне ладоней. Несмотря на устремленные на нас взгляды затаивших дыхание свидетелей, несмотря на торжественность момента, хочется откинуться на его плечо, подставить шею под горячие губы, прижаться теснее, ощутить жар его тела, укутаться в его объятия, завести руки за голову и зарыться пальцами в короткие светлые волосы, притянуть его еще ближе…

— Сосредоточься, — его шепот опаляет, посылает разряд возбуждения по всему телу. — Вика, ты готова?

— Да, — выдох похож на стон, и от порывисто прижатых теснее положенного бедер Рэва внутри все съеживается и рассыпается искрами, устремляясь горячей волной вместе с кровью прямо в сердце и мозг.

— Вика… — снова шепот, как поражение.

А в следующую секунду обнятые его ладонями мои ложатся на холодное стекло. Рассыпающиеся во все стороны молнии от сферы жалят, но не причиняют боли. В голове слышу едва различимые голоса. И от паранормального общения с предками будущего мужа вытесняется возбуждение, оставляя священный трепет, волнительную дрожь и запоздалое осознания важности момента: я — невеста будущего короля.

Я знала это раньше, но только сейчас — под шепот канувших в прошлое — приходит понимание собственной силы и того, что я больше не имею права быть слабой. Рэв стоит за моей спиной, удерживает мои руки на сфере, и это так символично, что от понимания, что и в будущем он будет так же направлять меня и помогать, на глаза наворачиваются сентиментальные слезы. Отрываю, будто зачарованный, взгляд от ослепительной сферы и вижу расплывающиеся силуэты людей. Их много, но я безошибочно беру в центр внимания самых дорогих. Все они — моя семья, те, за кого я, не раздумывая, отдам жизнь. Хотя, как говорит Натан на их с Рэвом тренировках, за которыми я иногда наблюдаю, прежде чем отдать жизнь, лучше все же попытаться подумать.

Голоса в голове становятся различимей, и от услышанного чувствую смущение.

«Невеста» и «хранитель» — два слова, которые тихим шепотом проникают прямо в центр мыслительного процесса и прерывают любые мои личные трансляции мыслей. К статусу «хранитель» я давно привыкла, но слышать слово «невеста» в свой адрес слишком волнительно, чтобы думать о чем-то еще. И я бесконечно повторяю за ними: «Я невеста. Я невеста? Я невеста!»

Прерывается все резко. Рэв просто отнимает наши руки от сферы, но не выпускает мои ладони из объятий своих, оставаясь стоять за мной. И, наконец, оратор объявляет нас… ну, не мужем и женой, но мне хватает и объявления женихом и невестой. В этом мире это много значит. Поворачиваюсь, недоверчиво рассматривая своего жениха. Он же смотрит так ласково, что сердце снова заходится в истеричном перестукивании с ребрами, мешая нормально дышать. Наклоняется и — о, да! — на правах жениха прижимается к моим губам. Мимолетное касание-обещание, что теперь между нами все будет иначе.

Долгий взгляд глаза в глаза, наши улыбки друг другу и восторженные аплодисменты гостей, возвращающие с небес на землю. А потом танцы, шампанское, крошечные — на один укус — закуски, смех, улыбки… Мне даже не приходится притворяться няшей, потому что я на самом деле счастлива и готова любить всех и каждого. Плевать на босые ноги, жуткий цвет платья и немного растрепавшуюся прическу. Какая разница, если вокруг меня столько счастливых, уже не кажущихся пафосными лиц? Когда отец ведет в танце, забрав ненадолго у не менее счастливого жениха? Когда следующий танец танцуют до сих пор влюбленные друг в друга родители, а я прижимаю к себе брата, потому что он не признает чужаков? И как он перебирается на руки к Рэву, потому что считает его своим кумиром. Неважны, совершенно неважны и до смеха кажутся нелепыми мои переживания по поводу платья. Потому что будь я даже в мешке из-под картошки, пока я с теми, кто любит меня, и кого люблю я, я — самый счастливый человек во всех мирах!

И когда ноги уже подгибаются от танцев, когда голова кружится от выпитого, корсет поджимает набитый закусками живот, а праздничный вечер плавно перетекает в ночь, гости разбредаются по домам и выделенным им комнатам.

Решила последовать их примеру и я. И так как гостей по-прежнему слишком много, уйти предпочитаю по-английски. Не прощаясь, то есть. Предупредила только Рэва, его родителей и своего отца, который остался в зале в то время как мама ушла укладывать Никиту.

— Я провожу, — вызвался… отец! Не дав даже рта раскрыть собравшемуся что-то сказать Рэву.

Ну… папа!

Посылаю ему исполненный угрозы взгляд, но у папы иммунитет, и мои усилия остаются незамеченными. А у меня, между прочим, были большие планы на этот вечер! И начаться они должны были в уютном полумраке коридора… Хотя план провалился бы еще на этом этапе, потому что коридоры ярко освещались. Но когда двум влюбленным мешал яркий свет? Ладно, на этом этапе тоже что-то не так, потому что мы с Рэвом считаемся влюбленными, но почему-то наш первый поцелуй случился только сегодня. Старательно натягивая улыбку, обхватываю папу за руку и веду его к выходу. Я привыкла оправдывать нежелание Рэва остаться со мной наедине папиными запретами, но стоило признать, что вряд ли хоть какие-то запреты помешали бы ему, будь у него желание быть со мной. По-настоящему. Не как друг, от мимолетных прикосновений которого внутри все переворачивается.

— Понравился вечер? — спрашивает папа, когда двери зала оказываются далеко за спиной.

— Да, — от неубедительности сама кривлюсь.

— А казалась такой счастливой, — папа прищелкивает языком и смотрит так, будто уже все знает, но ждет моих претензий. Да и, конечно, знает, он же не идиот.

— Почему ты не дал ему проводить меня? — спрашиваю в лоб.

— И дать гостям повод обсудить вас и домыслить подробности?

Приходится признать его правоту и свою недальновидность, но так хотелось же…

— Об этом я не подумала…

— Я так и понял, — усмехается. — Но нужно быть аккуратней, ты теперь на виду, к тебе и так уже приклеилось прозвище «босоногая принцесса».

— Правда? — оживляюсь, потому что прозвище нравится! — Так и называют?

— Слово в слово, — кивает серьезно, хотя глаза смеются.

— Ради этого стоило отоптать себе пятки!

В ответ отец только смеется, и я прижимаюсь щекой к его плечу, крепче обнимая сильную руку.

— Люблю тебя, пап, — говорю тихо.

— И я тебя, мартышка, — целует в макушку.

***

Предрассветные часы, но замок еще не спит. Прошло тридцать минут с тех пор, как отец проводил меня до дверей спальни, пожелал спокойной ночи и ушел. За это время я успела в рекордно-короткий срок: избавиться от платья, принять душ, привести в порядок пришедшую в негодность прическу, насладиться оставшимися кудряшками, обновить макияж, найти и надеть белье, подумать немного, снять его и надеть другое, надеть чулки, снять чулки, и все-таки решиться надеть чулки. И вот сижу на кровати в волнительном ожидании своего принца. Откуда знаю, что придет? Ну, скажем, женское сердце почувствовало… правда, то, что пониже спины. Ощутило напряжение между нами во время церемонии, когда владелец «напряжения» прижимался бедрами к тому самому женскому, в котором при правильной позиции можно разглядеть очертания сердечка.

Сижу теперь, жду. Время идет, а Рэв нет.

Спустя десять минут решаю взять инициативу в свои хрупкие женские руки, открываю портал и в чем была — в белье и чулках — шагаю прямиком в его спальню. В ней пусто, хотя горит прикроватный светильник. Скептически оглядываю заправленную постель, пытаясь понять, гуляет еще Рэв на торжестве или занят чем-то другим? Балы он не любит и вряд ли остался бы дольше меня. Значит, что-то его задержало?

Оглядываю комнату, и сердце тревожно замирает, потому что на спинке кресла небрежно брошенная одежда, в которой он был на празднике. Иду в ванную, но там пусто, хотя в воздухе влага и зеркало запотевшее. Был тут не больше десяти минут назад. Обхожу гостиную, кабинет, но Рэва нигде нет. Возвращаюсь в спальню и растерянно присаживаюсь на краешек необъятной кровати. И вдруг чувствую себя маленькой и незначительной. До слез обидно, что он… где-то, а я тут. И где он может быть? Стараюсь отогнать жуткие подозрения, но они упорно навязываются. Он… у любовницы? Иначе где же еще быть мужчине ночью после душа? И поэтому Рэв никогда не пытался меня хотя бы поцеловать? Навязанная магией невеста, он даже не хочет меня? Днем возится, как с младшей сестрой или подругой, а ночи проводит в постели другой? И мимолетный поцелуй, которому я придала слишком большое значение, ничего не значил? Да и прижавшееся сзади «напряжение», видимо, придумала — через толщу ткани и обручи могло и померещиться.

По щекам все-таки скатилась слеза, но я резко ее смахнула. Не люблю себя жалеть, но не виновата, что родилась такой плаксой.

Решительно забралась на кровать — невеста я или кто?! — и, закутавшись в пропахшее Рэвом одеяло, смахнула еще одну влажную дорожку. Буду ждать его тут и поймаю с поличным. Не знаю, что буду делать, но готова попрощаться с лживыми ласковыми взглядами, с прикосновениями горячих ладоней, с безмолвными обещаниями чего-то большего.

Колебания портала заставили меня проглотить рыдания и, торопливо протерев краем одеяла влажные щеки, села в постели.

— Вика! — Рэв выдохнул мое имя без удивления, но будто с облегчением. — Ты здесь…

— Сюрприз, — говорю мрачно и подтягиваю одеяло повыше, потому что он еще не заслужил доступ к святая святых. Даже посмотреть не дам, пока не объяснит.

— Долго ты тут? — на нем тяжелый бордовый с бежевой окантовкой халат. Присаживается на край кровати. — И что вообще тут делаешь?

— Где ты был? — спрашиваю требовательно. Не на оправдания я настраивалась все это время.

Рэв какое-то время смотрит на меня и напряженно спрашивает:

— Ты плакала?

— Не уходи от вопроса! — Невольно провожу кончиками пальцев под слипшимися нижними ресницами.

Не спеша отвечать, Рэв укладывается поверх одеяло и обнимает меня, крепко прижимая к себе. Сопротивляться и вырываться не хочется. Пока что. Подожду объяснений.

— Я был у тебя, — выдыхает в волосы. — Чего только не передумал, пока ждал. Чуть с ума не сошел, а потом догадался, что ты можешь быть у меня.

Потрясенно замираю. Значит, «сердце» не ошиблось?! Задираю голову, встречаясь взглядом с самыми любимыми на свете голубыми глазами.

— У меня был? — переспрашиваю на всякий случай.

— Угу.

— Почему сегодня?

— Ты теперь моя невеста, — чуть крепче сжимает руки.

— Подожди, — вырываюсь, развернувшись, сажусь, забыв на секунду о наготе. Секунда, в течение которой Рэв в свою очередь забыл, что в мире существует что-то, помимо полуголого женского тела. Приятно, конечно, но — натягиваю одеяло — несвоевременно. Я уже настроена на разговор. — Но почему сегодня? То есть не «почему церемония была сегодня»… хотя и это тоже. Почему церемония была сегодня? — и как я раньше не догадалась спросить?

— Твой отец хотел, чтобы хотя бы до восемнадцати ты пожила только для себя.

— Папа… — угрожающе щурюсь в пустоту.

— Я разделял его желание, — Рэв подтягивается и садится спиной в подушки. Видно, тоже настроился на беседу по душам.

— Но почему? — отчаянно стараюсь не покраснеть. — Почему мы даже не целовались раньше?! Почему ты ждал церемонии, если и так все было понятно и давно решено?

— И сделать тебя тайной любовницей?

— Но поцелуи — это же не…

— Не думаю, что смог бы остановиться, — говорит тихо, не пытаясь отвести взгляд. И от мелькнувшего в глубине желания на миг перехватывает дыхание. — К тому же ты была беззащитной, и если бы кто-то узнал… Теперь под защитой рода, и нет необходимости скрывать отношения.

— И у тебя нет любовницы? — спрашиваю с затаенным опасением.

— Нет, — качает головой, — есть только ты.

И прежде, чем осмысливаю услышанное, привлекает меня к себе и укладывает на грудь. Слышу грохот его сердца под ухом, и для меня это словно музыка.

— Никого нет и никогда не было.

— Никогда? — неверяще переспрашиваю.

У меня были догадки, что Рэв иногда проводит время с женщинами, и я готова была простить это… нет, даже не простить, прощать было бы нечего. Я бы могла понять, потому что взрослый мужчина, привязанный к подростку — это неправильно, и нормально, что он спускал бы напряжение с другой.

— Никогда и никого.

— Но как же так?.. — приподнимаюсь и снова встречаюсь с ним взглядом.

— А как иначе?

Ответ настолько прост, что не сразу укладывается в понимание мужской природы. То есть вообще не укладывается. Получается, Рэв… девственник? Скольжу взглядом по упругим губами, по сильной шее к вздымающейся под плотной таканью халата груди… И никто и никогда не касался вот этого тела? Никто и никогда не видел его так близко? Подтягиваюсь и прижимаюсь губами к его губам. Нафиг разговоры. Рэв замирает, но только на секунду. Тут же руки смыкаются крепче, вдавливая меня в него, а губы яростно сминают мои. Где-то в горле зарождается вибрация, и я не пытаюсь ее сдерживать — отпускаю стон. Протягиваю руки, не обращая внимания на оголившее спину одеяло, обнимаю крепкую шею, буквально повисаю на ней, потому что если бы не это, то сползла бы с Рэва. Чувствую на голой коже плеч горячую ласку, и наверняка завтра останутся синяки, но мысли вышибает, стоит только ощутить вкус моего принца. Выгибаюсь навстречу, отвечая на поцелуй, пуская его так глубоко, как только он захочет. И как я раньше жила без этого?

— Как я раньше жил без этого? — повторяет Рэв хрипло, с трудом отрываясь и прижимаясь своим лбом к моему.

Слизываю вкус с губ, пытаясь отдышаться перед новым раундом. В этот раз не сдерживается он — наклоняется, опрокидывая меня на кровать, и снова приникает в поцелуе, сплетая языки, наши дыхания, пальцы над моей головой. Прижимается бедрами, и с наших губ срывается синхронный стон. Хочу ощущать его еще ближе, еще плотнее, без раздражающей одежды, но не могу продраться сквозь сладкий туман и сообразить освободить руки, чтобы исследовать его тело. Могу только извиваться, стонать и дышать одним на двоих воздухом.

Освобождает губы, приникает к шее, прикусывает тонкую кожу — и по телу разряд, отозвавшийся короткой судорогой между ног. Хочу сжать бедра, но вместо этого сжимаю вклинившуюся в промежность ногу Рэва, и он не сдерживает стона, прижимается еще плотнее, надавливает, ведет бедром вверх и вниз, заставляя меня елозить по нему промокшими насквозь трусиками, сводя меня этими движениями с ума. Я уже не контролирую себя, открыто мастурбирую о его бедро, не могу остановиться, выгибаюсь, трусь, не сдерживаю стонов, стискиваю его пальцы своими до тех пор, пока темнота под зажмуренными веками не багровеет, пока тело не начинают пронизывать расходящиеся от пылающей промежности искры. Рэв стискивает мое дрожащее тело, и я в последний, почему-то особенно сладкий раз скольжу вверх по подставленному бедру.

— Вика, — хрипло и потрясенно стонет мое имя.

По спине мурашки, а тело снова живет своей жизнью, выгибается, стремясь прижаться к нему грудью. Будто без моего участия освобождает пальцы из захвата и скользит за ворот халата, добираясь, наконец, до гладкой кожи. Стаскиваю плотную ткань, освобождая больше желанного тела, и Рэв ведет плечами, скидывая мешающую тряпку, оставаясь совершенно обнаженным.

— Смотрю, ты не рассчитывал на отказ, — говорю между судорожными вдохами, совершенно не испытывая стыда за пережитый незапланированный оргазм.

— Когда шел к тебе ночью? Не до того было, — усмехается в ответ и ведет рукой по плечу, сдвигая бретель бюстика. Даже не освобождая сосок, он не сводит глаз с открывшегося запретного до этого участка немного менее смуглой кожи.

Я же не могу разорвать зрительный контакт с его, хм, «напряжением». Туго перевитый венами, он упирается розовой головкой прямо в пупок Рэва и откровенно ужасает и восхищает своим размером. Кажется, что мне не хватит пальцев, чтобы обхватить его. Хочу проверить, но вдруг мной овладевает непривычная робость, и я не могу пересилить себя и дотронуться до него. Он притягивает, волнует и возбуждает одним своим видом, но кажется настолько запретным, что невозможно решиться, чтобы просто протянуть руку и ощутить его в ладони.

Рэв тем временем оголяет одну грудь, и я вовремя перевожу взгляд, чтобы поймать жадность в его глазах и увидеть, как судорожно дергается его кадык.

— Кажется, я тут надолго, — бормочет, освобождая из плена тонкой ткани вторую грудь.

Протягивает руку и обхватывает ладонью. От мысли, что никогда прежде он не держал в руках ничего подобного, выгибаюсь, подставляясь под его прикосновения. Заводит руки за мою спину и не с первого раза, но расстегивает застежку. Если бы хоть на секунду допустила, что мой жених девственник в двадцать девять лет, надела бы лифчик с застежкой спереди. Веду плечами теперь уже я, оказываясь полностью обнаженной выше талии. Рэв наклоняется и коротко лижет вставший навстречу сосок, провоцируя судорожный вдох. Зарываюсь пальцами в короткие волосы, сдерживаясь, чтобы не прижать его лицо плотнее, потому что хочется сильнее, больше, острее. И он будто чувствует, прикусывает зубами, щекоча вершинку кончиком языка, и я стискиваю волосы, но слишком короткие прядки выскальзывают, тогда спускаюсь ладонями ниже, впиваюсь ногтями в плечи, выгибаюсь, жалея, что его бедро больше не между моих ног.

Второй сосок стискивают пальцы, мягко перекатывают, и каждое движение эхом отзывается ниже, предельно концентрируясь между ног. Кажется, одно прикосновение снова раскрасит темноту под веками, но руки Рэва заняты, а я снова робею, хотя умею доставить себе удовольствие. Хочется попросить большего, чтобы сделал что-то с пылающей чувствительностью ниже, но Рэв не торопится, наслаждаясь, изучая и едва заметно потираясь членом о мою коленку. Эгоист. Плюю на робость и опускаю руку ниже, ныряю под резинку промокших насквозь трусиков и со стоном провожу пальцами между жаждущих прикосновения хотя бы моей руки складок.

Рэв прерывает свои ласки, и я распахиваю глаза, чтобы насладиться потрясением и новым уровнем жадного поглощения на его лице. Снова чувствую робость, но закусываю губу и раздвигаю бедра чуть шире. К черту робость! Рэв торопливо садится, цепляет двумя пальцами тонкую резинку трусов и медленно стягивает, прикипев взглядом к блестящим влагой гладким складкам. Снова сглатывает, а затем наклоняет и прижимается губами чуть ниже пупка. И это ярче, чем все, что я переживала до этого. Он так близко… дыхание почти достигает самого чувствительного. Рэв втягивает кожу на лобке, совсем рядом с клитором, и я не знаю, дразнит он меня или себя. Поцелуями спускается еще ниже и, наконец, скользит языком сверху вниз по бугорку. Зажмуриваюсь до боли, цепляюсь за простыни, раскрываюсь еще сильнее, и Рэв приникает губами, целует жарко, скользя языком, доводя меня до совершенного безумия, когда остается только метаться по подушке и стонать, не пытаясь сдерживаться, даже мысли такой не допуская. И снова багровые вспышки под веками, и снова скручивающее все тело наслаждение. Успокаивающие поцелуи на внутренней стороне бедра, потом выше — живот, снова грудь, но теперь не задерживаясь. И губы. Отвечаю на нежность как в тумане.

— Я люблю тебя, — бормочу, все еще пребывая где-то на границы небытия, — хочу тебя.

— И я тебя, малышка, — слышу его шепот и чувствую прикосновение тугой плоти к складкам. Вздрагиваю от остроты ощущений. — Все хорошо?

— Да, — снова приникаю к его губам, и Рэв отвечает.

Нет больше ни страсти, ни исследований, осталась только безграничная нежность и томление. Он проникает медленно, дарит наслаждение вместо ожидаемой боли. Чувствую каждый сантиметр его плоти, жажду ощутить всего его внутри, наполниться им до отказа, сойти с ума ненадолго, утонуть вместе в густом тумане удовольствия. Рэв замирает, упираясь в тонкую преграду, но я приподнимаю бедра навстречу. Один рывок, мгновение боли, сорванное дыхание, глубокий поцелуй… Новое движение и несдержанный стон.

— Больно?

— Хорошо…

Проникает глубже, скользя до основания, плотно прижимается лобком, раздражая клитор волосками. Толкается вперед, не выходя, и я снова не сдерживаю сдавленный стон наслаждения. Выскальзывает из тесноты, оставляет пустоту и жажду снова ощутить. Плавно скользит, и снова, и снова, открывая каждым движением новую грань наслаждения. Обхватываю его ногами, прижимаю к себе руками, подбираюсь близко к грани, еще немного… еще… и в третий за ночь раз реальность взрывается обострением ощущений. Сжимаюсь, слышу его стон, чувствую впившиеся в шею губы, резкое движение, второе, третье… Проникает особенно глубоко и замирает, продлевая мое удовольствие своей пульсацией.

Дрожь его мышц под моими пальцами. Тяжесть его тела на мне. Уже не такая напряженная плоть внутри.

— Люблю тебя, — его шепот.

Переворачивается на бок, не давая мне пошевелиться, закидывает на меня ногу, голову прижимает к покрытой бисеринками пота груди, и я не сдерживаюсь, прижимаюсь губами, впитывая соленую влагу.

— Сейчас пойдем в душ, — бормочет Рэв куда-то в мою макушку.

— Мне так нравится, — снова прижимаюсь к солоноватой груди.

— Ладно тогда, — бормочет с улыбкой.

Закрываю глаза, но уснуть не получается. Раздражает влага на собственных бедрах.

— Рэв, — зову уснувшего жениха, — пойдем в душ.

— Сумасшедшая, — бормочет уже без улыбки, но не обидно.

— Надо все-таки помыться. Не могу так спать. И вообще, может, ко мне пойдем? У тебя постель грязная.

— Пойдем, — с трудом открывает глаза. Смотрит на меня какое-то время, словно пытаясь понять, снится ему или нет. Но расплывается в улыбке. — Ты здесь…

— Угу, — трусь носом о его щеку, напрашиваясь на поцелуй. Теперь не отстану, пока не получу набор поцелуев за последние годы.

Первый совместный душ получился не таким страстным, как в моих фантазиях, но мне все равно понравилось. Сонный Рэв тщательно (некоторые места даже слишком) вымыл сначала меня, потом намеревался вымыть наскоро себя, но я взяла инициативу в свои руки. И не только инициативу… наконец нашла в себе смелость обхватить ладонью напряженный ствол. Встать на колени и, под хриплые стоны жениха, изучить его во всех подробностях. А в спальне, вопреки моему предвкушению продолжить игры, обнял крепко руками, оплел ногами и снова вырубился. Ну говорю же — зануда!

А утро началось с ласки, нежных поцелуев и новых граней наслаждения. И я пришла к выводу, что мне нравится начало моей взрослой жизни!

Конец

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14. Заключительная