Возрождая Империум (СИ) [Мистер Улыбка] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1-ая. Травма. Воспоминания. Император. ==========

Сегодня чету Холлов постигла страшная трагедия, что оказалась подобно грому среди ясного неба для дружной семьи. Их единственный сын, Джонни, возвращаясь домой из средней школы, попал в аварию. Пьяный водитель, проигнорировав все дорожные указатели и знаки, на полном ходу сбил мальчика, пока он переходил дорогу в положенном месте. К счастью, юному Джонни быстро оказали первую медицинскую помощь и доставили в ближайшую больницу.

Данная новость застала Эрика на работе. Когда приятный успокаивающий женский голос сообщил ему, что его сын доставлен в отделение неотложной помощи, он чуть не выронил телефон. Еще никогда коллеги Эрика не видели, чтобы он так быстро покидал офис. В спешке собрав личные вещи и сообщив начальнице о происшествии, он вызвал такси и отправился в нужную ему больницу. Прямо с кейсом и в строгом черном деловом костюме. В пути он набрал номер своей супруги. Она уже обо всем знала и, как и муж, старалась как можно быстрее добраться к сыну.

Но даже когда они добрались туда, их страдания не кончились. Чете Холлов пришлось ждать несколько часов в белоснежном приемном отделении. Они не обращали внимания на таких же людей, что прибывали сюда, узнав о попавших в беду родственниках. Возможно, даже ту же, что и их чадо. Муж и жена погрузились в глубокие мысли, надеясь, что всё обойдется и их мальчик не пострадает. Но время шло…

Когда прошло уже целых четыре часа, нервы у Моники, красноволосой жены Эрика, сдали. Она заплакала, спрятав лицо в ладони. Дала слабину. Муж сам находился на грани срыва и с трудом сдерживался. Положив на плечо жены свою необычайно для нынешних мужчин крепкую руку, он прижал её к себе, стараясь утешить.

— Мистер и Миссис Холл? — жена и муж не сразу поняли, что обращаются именно к ним. Высокому доктору, который буквально только что покинул операционную, пришлось ещё раз повторить этот вопрос, стоя почти в упор от четы.

— Доктор! Мой мальчик жив?!

— Доктор, с нашим сыном все в порядке?!

В мгновение ока возлюбленные подскочили с мест ожидания и чуть ли не зажали между собой врача. Белохалатнику пришлось приложить немало усилий, чтобы немного отгородиться от волнующихся родителей.

— Прошу вас, успокойтесь, — несмотря на всю ситуацию, голос мужчины, чьё лицо частично скрывалось за марлевой маской, оставался твёрдым и решительным, и в то же время мягким и успокаивающим. — Жизни вашего мальчика ничего не угрожает.

Стоило ему произнести эти заветные слова, как семейная пара облегчённо выдохнула. В буквальном смысле. И за этим последовала радость. Однако…

— Все конечности вашего сына на месте. Нам пришлось изрядно повозиться, чтобы исправить критические внутренние травмы и повреждения. Тело вашего сына получило множество переломов и самое главное — черепно-мозговую травму. Пока рано давать хоть какие-то прогнозы, но на данный момент состояние вашего сына я оцениваю, как стабильное. Насчет денег можете не волноваться — медицинская страховка все покроет.

— Мы можем его увидеть? — нервно спросила Моника, крепко держа за руку мужа. По её щеке стекала слеза. Слеза счастья. Эрик лишь тяжело, облегченно вздыхал. Левой рукой он стирал капельки холодного пота со лба.

— К глубочайшему сожалению, это невозможно. Пациенту требуется покой и отдых. Но не переживайте, в скором времени посещения станут доступны. Вам незамедлительно сообщат, если состояние вашего сына изменится. А сейчас лучше езжайте домой. И не беспокойтесь, с Джоном все будет в порядке.

*****

Ночь взяла своё, и длинные коридоры больницы погрузились в пелену мрака. Лишь одинокие посты зевающих медсестёр оставались последними бастионами света. В ухоженных, чистых палатах пациенты, в свою очередь, спят. Кто-то безмятежно, а кто-то не очень.

На больничной койке красноволосый мальчик небольшого роста был почти полностью перевязан бинтами. Ноги и правая рука в гипсе надёжно закреплены специальными подвесными фиксаторами. Его рот перекрывала специальная дыхательная трубка. На открытых участках кожи, вроде лица, видны кровоподтеки и ссадины. В палате слышно слабое гудение многочисленных медицинских приборов, что окружали юного пациента.

Несмотря на тяжелое дыхание, Джон спит спокойно. И он видит…

*****

Мальчик, который хотел быть королём, держал в руках череп отца, сидя на коленках в скромной хижине. Он медленно поворачивал его, проводя кончиками пальцев по обводам кости. Большой палец, всё ещё коричневый от грязи и сажи с полей, поглаживал срезанные пеньки зубов цвета слоновой кости щербатой посмертной улыбки. Пустые глазницы отца смотрят на него.

Он поднял взгляд на каменную полку, где в молчаливом бдении расположились другие черепа. Его предки, среди которых была его мать, отдавшая собственную жизнь ради рождения сына. Они смотрели на мрачные стены хижины, глаза им заменяли гладкие камешки, а лица были восстановлены при помощи глины и грубого мастерства. Здесь мальчик также переделает лицо отца, вылепит знакомые черты из мокрой глины, медленно обработает кремниевым ножом, а затем оставит череп сушиться под солнцем в зените.

Мальчик подумывал использовать морские ракушки для глаз, если сумеет выменять у прибрежных торговцев две достаточно гладкие. Он скоро сделает это. Это традиция.

Сначала ему нужны ответы.

Он повернул череп ещё раз, проведя большим пальцем вдоль неровного отверстия в сломанной кости. Ему не нужно было закрывать глаза и медитировать, чтобы узнать правду. Ему не нужно было молиться духу отца, чтобы тот рассказал о произошедшем. Он просто коснулся отверстия в голове отца и сразу всё узнал. Он увидел удар бронзового ножа из-за спины, увидел, как отец упал в грязь, увидел всё, что привело к этому. Ощутил всю агонию и боль последних секунд жизни. Осознания предательства. И самое главное — горечь от того, что его сын останется один, на растерзание врагам.

Мальчик, который хотел быть королём, поднялся с пола семейной хижины и вышел в деревушку, сжимая череп отца в руке. Подобно мрачной тени, с поникшей головой, он шёл вдоль кирпичных строений, не обращая внимания на своих соплеменников.

Чёрный лохматый пес при виде мальчика злобно зарычал, оскалив мощные, острые зубы, созданные, чтобы рвать плоть. Грубые скулы животного поддёргивались от гнева. Но он бросился на утёк, поджав хвост и скуля, стоило мальчику посмотреть на него. Местные ребятишки резко перестали веселиться, когда он проходил мимо них.

Грязные, давно немытые босые ноги вели мальчика, который хотел стать королем, в знакомое место. У порога ухоженного кирпичного дома сидел мужчина. От долгой работы в поле его кожа приобрела характерный загорелый вид. Мощные руки, созданные для тяжелого труда, сейчас продевали янтарные бусинки на нить. Он делал ожерелье для дочери.

Увидев мальчика, брат отца улыбнулся. Мальчик увидел ряд желтоватых зубов. Он произнёс его имя, рукой подзывая его к себе.

В ответ на приветствие, мальчик показал череп отца. Стоило дяде взглянуть в эти пустые глазницы, как его сердце сжалось. Иссохло.

Без жалости, злости и враждебности мальчик молча наблюдал, как дядя с корточек сперва опустился на землю, схватившись за сердце. Он смотрел, как затемнённые солнцем черты лица дяди ужасно и резко дёргались от нестерпимой муки, пока пожилой человек бился в конвульсиях. Он смотрел, как ожерелье выскользнуло из руки дяди, ожерелье, которое делали для его младшей двоюродной сестры и теперь никогда не закончат.

Сбежались люди. Из хижины выбежали жена и дочь. Они кричали. Они плакали. Они издавали панические и скорбные звуки на протоиндоевропейском языке, который много позже станет известен, как ранний предшественник хеттского диалекта.

Видение древнего мира резко сменилось золотым свечением. Перед взором мальчика предстал массивный воин в золотой броне. Он был словно воплощение достоинства небесных богов. Он столь величествен и столь прекрасен, что от одного взгляда на эту фигуру глаза начинают слезиться от эйфории. Длинные чёрные локоны плавно опускались на плечи. Спокойный могущественный взгляд буквально подавлял естество, пронизывая насквозь.

— Вспомни, — прозвучал божественный голос. — Ты должен вспомнить.

*****

Древний безымянный король хмуро смотрит на вход пещеры. Крепкое, закаленное в боях тело со смуглой кожей блистает под лучами палящего солнца. Черный кожаный доспех надежно защищает туловище. На тёмных кудрявых волосах виднеется символ власти — серебряный, заветвлённый обруч с многочисленными выступами на нём.

За безымянным королем выстроилось его воинство. Несколько сотен человек. Все, как один — ветераны десятков сражений, преданные своему повелителю. Настолько, что готовы отдать жизнь за него, если потребуется.

Они — элитная гвардия безымянного короля. Старый костяк, вместе с которым он смог создать свою империю. И расширить её, грезя о господстве, когда его владения будут простираться от одного моря к другому. В будущем потомки назовут это государство Аккад, простиравшееся вдоль рек Евфрата и Тигра. Первая Империя.

Безымянного короля встречает хозяин пещеры — одинокий престарелый муж, одетый в просторный белый балахон. Кожа старца очень бледна и больше соответствует мертвецу, чем живому человеку. Пускай часть лица укрыта за капюшоном, но можно отчетливо разглядеть глубокую сетку морщин и сильно впалые глаза старца. Он не высок и крайне худощав. Чутка сгорблен и опирается на простую деревянную трость.

Старец улыбнулся, обнажив полупустой рот с немногочисленными оставшимися зубами. На языке престарелого мужа не без труда можно увидеть черный символ. Безымянный король никогда не видел такого прежде.

Сухие, тонкие губы старца зашевелились, приветствуя властного человека. Он сделал низкий, насколько позволяет его тело, поклон. Безымянный король не обратил на это внимание и молча направился вперед. Его гвардия собиралась последовать за ним, но он остановил их жестом руки.

Безымянный король шел сюда не просто так. В последнее время это место манило его к себе. Внутри этой пещеры находилось что-то, что не принадлежало этому миру. Что-то сверхъестественное. Он должен понять, что это.

Внутри безымянного короля встретил узкий туннель, ведущий вглубь пещеры. Единственным источником света были уже догорающие факелы, что постепенно проигрывали бой тьме.

Туннель явно неестественного происхождения. Королю хватило лишь одного взгляда, чтобы понять — твёрдую каменную породу кто-то силой буквально выбил, образуя проход, а затем всё утрамбовал для прочности стен и гладко отполировал. Стены туннеля исписаны непонятными символами. Они были чем-то похожи на тот, что украшает язык старца.

Безымянный король дотронулся до разума престарелого человека. Без проблем он проник в его сознание, узнав все его секреты. И удивился. Самое давнее воспоминание хранителя датируется сегодняшним утром. Старец проснулся с мыслью, что сегодня его ждет особенно важный гость. И все. Его словно никогда и не было все это время. Король еще сильнее нахмурился, но решил идти дальше, положив левую руку на рукоятку меча. Посмотрев через плечо, он узрел того самого старца, что не спеша следует за ним.

Безымянный король спросил на давно забытом языке, что это за место. Старец не дал прямого ответа. На том же наречии он уклончиво заявил, что полководец скоро все сам поймет. Король уже с явным подозрением снова дотронулся до разума человека и ощутил безумную мешанину мыслей и эмоций, которые никак между собой не связаны.

Продвигаясь все дальше и дальше по туннелю, безмолвный король ощущал слабое и приятное дуновение прохладного ветра, на которое он не обращал внимание. Его взгляд сосредоточился на таинственных символах. Он не мог понять, что они означают, но чем дольше он смотрел на них, тем сильнее внутри него пробуждалось странное чувство, будто что-то не так. Изредка могучий муж оборачивался назад. К его удивлению, немощный старец бодро за ним поспевал.

Туннель резко окончился. Безмолвный король обнаружил себя стоящим перед краем пропасти, дно которой было черно, как мгла. Внутри светло так, будто это место озаряют лучи небесного светила, однако им тут неоткуда взяться. Но узрел нечто необычное и чарующее. Через коварную пропасть проложен каменный мост. Он такой небольшой и дряхлый, что король сильно сомневался, что данная конструкция способна выдержать хоть одного человека.

На той стороне разместился настоящий пустынный оазис, в который мечтает попасть любой путник во время долгого путешествия. В самом центре находится небольшой водоём с кристально чистой водой. Вокруг него растут длинные, тянущиеся к верху и будто пытающиеся пробиться наружу финиковые пальмы с сочными плодами. А на нежном, бархатном песке лежит прекрасная обнажённая дева.

Безымянный король не смог удержать себя от искушения. Его взгляд невольно впился в нагое тело с сочными формами. Эта блестящая от влаги бронзовая кожа с пышной грудью, стройной талией и аппетитными формами взывала к самым низменным желаниям мужчины. Если бы не его самоконтроль, он бы прямо сейчас сорвался с места, подобно дикому животному, что желает спариться. Его разум заполнили пошлые, эротические картины, как он нависает над этой девушкой, зарывается своими пальцами в её длинные, черные кудрявые волосы и одаривает её пухлые красные губы страстным поцелуем.

Безымянный король сделал шаг. Прекрасная незнакомка почувствовала его присутствие. Её губы расплылись в нежной, очаровательной улыбке. Она слегка приподнялась, уперевшись руками в песок и слегка раздвинула ноги, открывая вид на самое желанное место.

— Наконец-то, — приятный, бархатный голос девушки пронёсся по пещере. — Ты не представляешь, любимый, как долго я тебя ждала. Давай же, поспеши и присоединись ко мне.

Слова девы таили в себе много столь желанного и многообещающего. Безымянный король сделал еще несколько шагов, встав на мост. Её черные глаза столь очаровательны. В них играет так много чувств… так много красок. Он еще никогда не испытывал чего-то подобного.

«Стой!» — внутренний голос заставил мужчину резко остановиться. Страстное наваждение исчезло, оставив после себя дурманящий привкус. Он посмотрел вниз. Вместо чёрной бездонной пропасти, он узрел кости. Человеческие кости. Целая гора черепов, ребер и прочих идеально белых останков устилает низ.

Безымянный король устремил взор на незнакомку. Вместо прекрасной девы, которую он бы с удовольствием сделал своей возлюбленной, он узрел жуткую, гротескную пародию на столь прекрасное. Кожа этого существа бледно-фиолетового цвета, подобно ядовитому растению, что так и кричит об этом. Ноги и руки теперь покрыты странными костяными наростами. Все четыре конечности твари оканчиваются длинными чёрными когтями. Глаза, что подобны мраку ночи, смотрят на мужчину с некой издевкой. Из огромного рта, усеянного двумя рядами острых акульих зубов, торчит длинный змеиный язык. Черные, как смоль, волосы сменились странными заветвлениями, похожими на рога.

Вместе с прекрасной дамой преобразился и оазис. Теперь это нагромождение живой плоти. Именно живой. Находясь на почтенном расстоянии, безымянный король отчетливо видел, как двигаются и сокращаются мышцы, перегоняя чёрную жидкость по раздувшимся венам. А свежий запах стал отвратительно зловонным душком.

— Что. Ты. Такое? — мужчина сделал шаг назад, обнажив кинжал.

— Я эмиссар высших сил, — существо плавно, стараясь показать все свои пошлые прелести, поднялось с кровавой подстилки. Кожа монстра моментально впитала в себя всю жидкость, став идеально сухой буквально на глазах. — И я явилась в этот чудный новый мир специально для тебя. О великий Тахурваили, мне дано зреть нити твоего будущего…

Фигура существа плавно поднялась в воздух, окружённая слабым розоватым туманом. Мужчина быстро глянул через плечо, увидев старца, что ропотно опустился на колени в религиозном экстазе.

— И я вижу. Тебя ждут великие свершения, о храбрый муж. Но как и всё живое — в конце твоя учесть печальна — смерть, — существо подлетело почти вплотную к Безымянному королю, остановившись в нескольких метрах от него. — Есть альтернатива. Зачем ограничивать себя границами примитивной плоти, когда можно возвыситься? Стать чем-то большим, чем просто человек. Я…

Губы существа скривились от ужаса, когда психическая сила древнего мужа подтянула её к себе. Лезвие кинжала покрылось золотым, искрящимся свечением. Последнее, что увидело порождение Варпа — холодный и суровый взгляд правителя.

Безымянный король ощутил смерть существа. После того, как инородное, чуждое самому мирозданию тело твари испарилось, король почувствовал, увидел, как остаточное плетение превращает саму сущность этого существа в даже меньше, чем ничто.

— Я хозяин собственной судьбы.

*****

За ничтожное мгновение сознание мальчика воспроизвело бесчисленное количество событий прошлого, настоящего и неопределенного будущего. Он узрел себя в бесчисленных образах, начиная от средневекового полководца в величественных латах и странного, престарелого генерала армии США с солнцезащитными очками и примечательной курительной трубкой, что напоминает маленький тростниковый сосуд на палочке. Но самое главное — защитник. Защитник человечества от невообразимых ужасов, что за пределами понимая простого, смертного разума.

Он увидел дичайшие картины бойни, насилия и смерти. Машины, бездушные, жестокие и холодные, разрывающие, дезинтегрирующие, испепеляющие бесчисленное количество людей. Аморфные и гротескные твари, чьи тела чужды самой реальности довольно хохочут, собирая кровавый урожай.

Мальчик это вспомнил.

Его разум поволокло дальше, в ещё более далекое будущее. Он узрел конец Золотого Века Человечества, когда настал судный день. И затем… мальчик увидел себя. В своей последней и самой значимой роли — Император Человечества.

*****

Альбия. Когда Император начинал конфликт с этой гордой и упрямой страной, он прогнозировал быструю и победоносную войну, после того, как лидеры Альбии отказались преклонить перед ним колено. По его задумке, громовые воины должны были за месяц разбить все армии враждебного государства и занять все стратегически важные позиции. Однако Император ошибся и оказался приятно удивлен.

Громовые воины — дешёвые, но эффективные суперсолдаты, являющиеся основным кулаком Императора, встретили на территории Альбии жесточайшее сопротивление. Местные жители были готовы отдать собственные жизни за независимость страны, лишь бы не приклонить колено перед очередным тираном. Помимо них с громовыми воинами сражались суперсолдаты Альбии, именовавшие себя кланом Отважных. И огромное количество всевозможной инженерии, часть которой — боевые машины времен Старой Земли.

Потери оказались впечатляющими. По подсчетам Малкодора, только за месяц боев в Альбии громовые воины потеряли порядка двадцати пяти тысяч бойцов. Уровень смертности среди простых солдат зарождающегося Империума не поддавался оценке. Но эти потери были жалким мизером. Император располагал огромным запасом людских ресурсов, производственных мощностей и археотеха. Ему бы не составило труда послать на убой еще столько же армий. И в конечном итоге, он привел бы Альбию к согласию силой оружия. Однако это гордая страна располагала тем, что так жаждал Император — технологии. Драгоценные образцы техники Старой Земли, что уже нельзя воспроизвести.

Империуму нужна Альбия. Её ресурсы, её люди, её технологии. При продолжении конфликта всё это сгинет в горниле войны. Люди Альбии доказали Императору, что они просто так не сдадутся. Здесь нельзя было подождать несколько поколений, переключив внимание на другие регионы. Здесь с самого начала жили такие люди. И он увидел в них большой потенциал — не просто как солдат, но как материал для нового поколения супер-воинов. Поэтому будущий Владыка Человечества убрал меч в ножны и решил воспользоваться силой слов. И протянул им руку мира.

Император явился лордам Альбии без оружия и какой-либо защиты. Его огромное тело было укрыто античной белой тогой с красными вкраплениями. Длинные чёрные волосы заплетены в хвост. Золотые глаза будущего Императора Человечества, как всегда, были полны раздумий.

Напротив будущего Владыки человечества, за массивным столом переговоров из крепкого красного алмаза, сидят многочисленные военачальники и лидеры Альбии. Все, как один, выряжены в изысканные одеяния вельмож с пышными фартуками, жилетами, мужскими платьями и камзолами. Их лица напудрены до болезненной белизны, волосы укрыты белыми кудрявыми париками. У каждого из них присутствует хоть какая-то дорогостоящая кибернетика — в основном искусственный глаз, что почти не отличишь от настоящего, либо кибер-протез вместо руки. Обычные люди при виде Императора с трудом стояли на ногах. Их глаза начинали слезиться от радости. Руки тянулись к нему, будто он недостижимый идеал. Само совершенство. Но лидеры Альбии оказались не такими — их лица холодны и лишены эмоций, словно они лишены их хирургическим путем.

Помимо Императора и вельмож, в обширном помещении, что раньше служило административном комплексом для властей Старой Земли, присутствовали многочисленная прислуга — адъютанты, секретари, писцы и прочие смертные. И конечно же охрана. Суперсолдаты Альбии, закованные в зелёную силовую броню, украшенную многочисленными трофеями и регалиями. Их лица скрывались за череповидными масками, но даже без своих сверхспособностей Император мог ощутить их гордость и чувство победы.

— Я рад, что вы приняли моё предложение сесть за стол переговоров. Воинское мастерство Альбии сопутствует мудрости её руководителей, что способны понять, когда следует внять словам противника.

За всю многочисленную военно-политическую знать говорил один человек — старик, с облысевшей головой, глубоко посаженными карими глазами, тонкими сухими губами и морщинистым лицом со свисающими щеками. Как и все его коллеги, что присутствуют рядом с ним, он был одет в чопорную одежду. Его боевой мундир украшен многочисленными боевыми наградами, венками и прочими регалиями, что подчеркивают его статусное положение. Его лицо — застывшая маска, на котором ничего нельзя разглядеть, кроме скептицизма.

— Вы недооцениваете мощь Альбии, — свой естественный голос почтенный военный заменил на искусственный синтезатор речи. Вместо старого хрипа, Император услышал крепкий бас уверенного военачальника, что привык орать на своих подчиненных. — Наши солдаты не потеряли жажду сражаться, как и простые люди. Мы не допустим гнета очередного тирана. То есть вас.

— И меня впечатлил подвиг вашего народа. Ещё один наглядный пример несгибаемого духа человечества. Вместе, объединенные одной целью, люди Альбии смогли выстоять перед лицом превосходящего врага. Заставить его понести ощутимые потери.

— Ваши слова честны. Но вы всё равно остаетесь тираном в наших глазах. Провозгласили себя Императором Терры, единственным спасителем всего людского рода… — старик тяжело вздохнул, закатив глаза. — Давно я не слышал такого пафосного бреда. Как минимум четыреста лет.

— Вы заверяете, что только ваш путь истин, но кто вы такой? — продолжил свой монолог старик. — Вы появились так же неожиданно, как началась Долгая Ночь. Я не имею представления, из какого генетического подземелья вы выбрались, и кто вас создал. За вами следуют армия бездушных ведьм, закованных в серебро, и золотые мальчики, превращенные в вашу охрану. После себя вы оставляете разрушенные храмы и вырезанные поселения. По мне, между вами и деспотом Урши, Калаганном, нет отличий. Почти. В отличие от вас, он не скрывал своего безумия.

— Боюсь, вас сильно дезинформировали мои враги, — Император Терры позволил себе маленькую улыбку. — Но в одном вы правы. Сейчас я исполняю роль тирана. Однако вы сильно заблуждаетесь, сравнивая меня с покойным Калаганном. Маньяк и деспот Урши упивался своей властью. Наслаждался гибелью миллиардов собственных поданных и творил ужасные вещи даже для нашего времени во имя себя. А я? Мне это безразлично. Ситуация обязывает меня вести себя так. Если бы я пытался привести планету к миру исключительно через дипломатию, я бы до сих пор сидел в Гималаях, окруженный глухими людьми с чёрными сердцами.

— Допустим… — неуверенно протянул старик.

— Война — всего лишь инструмент. Она неизбежна, но не вечна. Плоды моих трудов уже поспели. Если раньше человечество в прямом смысле стояло на грани гибели, то теперь всё иначе. Разрушения являются неприятным последствием, но мои армии не оставляют после себя пепелище и пустоши. Там, где раньше господствовали отсталые религиозные течения, заставляющие людей творить непостижимые вещи ради того, чего не существует, теперь правит наука и прогресс. В своих землях я вернул людям уверенность в завтрашнем дне. Дал им то, о чем они всегда мечтали — справедливость и торжество закона.

— Громогласные слова, — голос старика звучал твёрдо, но Император отчётливо слышал проскальзывающие нотки неуверенности.

— Вы сомневаетесь в моих словах, — Император скрестил свои мощные руки на широкой груди. Сверху вниз он снисходительно посмотрел на лордов Альбии, подобно мудрецу, что озирает юного способного ученика. — Понимаю, но я могу прямо сейчас доказать искренность своих слов. Мы можем пересечь границу и отправиться в ближайший имперский город, что ранее принадлежал Альбиону. Более двадцати лет в нём торжествует научная мысль и прогресс, что сменила местную деспотичную, варварскую религию. Я думаю, вы приятно удивитесь тому, как сильно изменилось это место.

Лорды Альбии стали активно переговариваться между собой. Император отчетливо слышал их слова. Сомнение. Осталось совсем чуть-чуть.

— Я очень давно изучаю народ Альбии. Мне известно, что вы прекрасные, гордые воители, что готовы сложить голову за собственную родину. Подобно вашим предкам до Долгой Ночи. И поэтому я явился к вам нисколько не как посланец мира, а как вестник грядущего.

Все разговоры внутри помещения моментально стихли. Люди сосредоточили свои взоры на Императоре.

— Внемлите же моим словам, лорды Альбии. Я предлагаю вам более прекрасную, высокую и праведную цель. Грядет новая война. Но не обычная. Совсем скоро, мои армии покинут Землю и устремятся к небесам. Там, среди далеких звезд, дети Терры, что оказались отрезаны от родной колыбели и пребывают в забвении бесчисленное количество лет, ждут руки помощи. И я собираюсь им её протянуть. Воссоединить все потерянные колонии и вновь возвратить былое величие людей, когда мы были властителями галактики. Если ваш народ примет мое предложение и станет по мою правую руку, вы покроете себя славой многочисленных побед против тех, кто отрицает торжество знаний и прогресса. Будь это люди или ксеносы, что оспаривают наше законное право владеть звездами. Но если вы не примите мое предложение, я уважу ваш выбор. Империум больше не будет претендовать на территории Альбии. Ваше государство оставят в покое. О последствиях этого решать вам, мудрые лидеры.

Стоило Императору замолчать, как зал взорвался хором голосов. Вельможи отчаянно спорили между собой. Небольшая часть из них кричала за независимость. В остальных взыграла древняя кровь предков, что жаждет битвы. Гул стих, как только старец поднялся со своего места. Неуверенной походкой он направился к высокой фигуре Императора. Подойдя почти в плотную, он обнажил свой позолоченный меч и опустился на колено, преподнося оружие, как дар божеству.

— Мой меч к твоим услугам.

В этот момент, Император должен был принять дар. Так требовали давние традиции Альбии. Будущий Владыка Человечества это прекрасно знал. И не стал этого делать.

— Поднимись, о древний воин, — обратился Император к нему. — Мне не нужен раболепный вассал. Мне нужен мудрый военачальник.

Очнись.

========== Глава 2-ая. Возвращение. Информация. Пришелец. ==========

Джон очнулся. То, что раньше было простым мальчиком, оказалось поглощено. Но былая личность ребенка не исчезла — как и другие до неё, она стала частью чего-то большего. Все воспоминания, чувства и эмоции плавно интегрировались в состав более взрослого и мудрого человека.

«Этот мир», — Император с любопытством изучал эти новые, былые воспоминания. Джон почти ничем не отличался от своих сверстников. Обыкновенный мальчик, со своими пристрастиями, тягой к высокой культуре и большой любовью к точным наукам. Для бывшего Владыки Человечества — это мелочи, его интересуют детали. Какой сейчас год, что происходит в мире, кто сейчас главный и тому подобное.

К сожалению, разум мальчика не мог ответить на все эти вопросы, кроме самых базовых. Он находится на территории США, Лос-Анджелес, Калифорния. История идет аналогичным ходом и мало чем отличается от древних воспоминаний.

Однако, очень быстро нашлись расхождения. Причём крайне заметные. В этом мире существуют необычные люди. Не псайкеры и тому подобные мутанты, а что-то другое. Они именуют себя супер-людьми и делятся на героев, что находятся на стороне порядка и злодеев. Очень примитивное деление, по мнению Императора. Ведь добро и зло — понятия относительные.

Император обратил внимание на соотношение полов. Женщин в этом мире несколько больше, чем мужчин. На других планетах, под длительным воздействием окружающей среды, такое чисто теоретически может произойти, но не на Земле.

«Очень любопытно. Какие еще секреты таит от меня этот мир?»

Император прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Ему не составило труда покинуть свое хрупкое, детское тело и переместиться в Имматериум. Даже в самом спокойном состоянии, описать варп простым, человеческим языком крайне сложно. Со стороны, это царство может показаться безумным нагромождением всевозможных цветов, отражений и вспышек. Подобно морю с бесконечно глубоким дном. И если в бездну долго смотреть…

«Любопытно. Крайне любопытно. Я не ощущаю присутствие нерожденных, как и любую другую варп-жизнь. Он словно… пуст? Какова причина? Влияние К`Тан и их слуг? Древних? Кого-то другого? Отрезанное и запертое измерение? Реальность-тюрьма? Невозможно выяснить. Нужно больше данных»

Действительно, ментальный взор Императора окинул бескрайний океан. Как бы он ни старался, но он не мог ощутить энергию темных, искажённых сущностей Имматериума, именуемых простыми людьми, как демоны. Никакого остаточного следа, ничего. Словно их никогда и не было. Более того, ему потребовалось приложить немало усилий, чтобы разглядеть варп-взором медицинскую палату. При этом все эмоции и остаточные чувства настолько размыты и затуплены, что Император задумался еще сильнее.

«Интересно. Данная реальность практически не связана с Эмпиреями. Я не ощущаю потока времени. Не могу почувствовать души умерших и с трудом вижу мысли живых. Мироздание этого мира сильно отличается от моего, но может ли такое быть?».

Император вернулся в свое физическое тело и снова открыл глаза.

«Сейчас я слаб, как никогда. Уничтожение моего прошлого физического тела лишило меня многого. На восстановление уйдет время. Драгоценное время», — разум многовекового существа отрешённо, не отвлекаясь от мыслительного процесса, методично подобрал и тут же откинул в сторону несколько методик и техник, позволяющих ускорить физический рост тела и создать «с нуля» новое, — «Придется пока мириться с этим телом. И пока я не ощущаю присутствие нерожденных, есть возможность как следует подумать и определиться со своей целью».

Император попытался подняться с кровати, но ощутил слабую боль от сломанных костей и поврежденных участков тела. Чтобы полностью исцелиться, ему потребовалось лишь усилие мысли, чтобы направить свою силу на ускорение метаболизма и регенеративных способностей организма. За мгновение ока все кровоподтеки исчезли и «Джон» стал выглядеть так, будто ничего с ним не произошло. Аккуратно сняв с себя гипс и прочие фиксирующие медицинские принадлежности, в том числе многочисленные присоски и датчики пульса, он встал в полный рост.

В качестве материала для создания одежды, он использовал бинты и покрывала, преобразуя их на молекулярном уровне. Император вытащил из памяти Джона нужные ему образы и через несколько секунд в палате стоял подросток в джинсах, кедах и толстовке с капюшоном с рисунком какой-то популярной группы. Одежда формата «увидел и забыл», уж в этом-то Император понимал толк.

«Слабость тела. Как непривычно. Позабыто… но мне нельзя отвлекаться. Если история в этом мире похожа на известную мне, то следует наведаться в пару мест. Там определенно будет, что изучить».

Джон посмотрел на пустующую кровать. Однозначно, просто так уйти он не мог. Очень быстро его пропажу обнаружат и начнут искать. Это дополнительная энергия на усилия и маскировку. Вытянув указательный палец правой руки, он силой мысли сделал на нем небольшой порез. Из кожной подушечки потек слабый ручей алой крови, быстро скапливаясь на полу. Когда округлая красная лужа достигла диаметра нескольких сантиметров, рана моментально закрылась.

Поверхность крови зашипела и покрылась алым пузырям. Под воздействием силы Императора, она начала расширяться. Подобно глине, она стала приобретать формы, постепенно превращаясь в мальчика. Идеальную копию Джона. Бывший Владыка Человечества немного постарался над тем, чтобы нанести своему двойнику былые увечья и затем поместить его обратно на кровать и подключить к приборам при помощи телекинеза. Осталось последнее — вдохнуть в сосуд жизнь.

Подойдя в плотную к кровати и склонившись над покалеченным телом самого себя, Император глубоко вздохнул и так же глубоко выдохнул. Едва заметное золотистое свечение плавно, бережно окутало тело клона и слилось с ним.

— Оживи, — и сосуд задышал. Сперва тяжело и резко, но затем дыхание стабилизировалось. Император оставил внутри своей копии воспоминания Джона и весь его потенциал. А он был поистине огромен. В будущем мальчик с такими возможностями определенно станет очень успешным человеком и оставит глубокий след в истории. — Считай это моим прощальным подарком, Джон Холл. Живи долго.

Чтобы покинуть больницу, «Джону» потребовалось несколько минут. Выбрав в качестве образа мимо проходящую медсестру, что несла ночное дежурство, он наложил на себя её форму. Элементарная иллюзия и ничего более. При выходе ему пришлось применить немного психического убеждения, чтобы чернокожая охранница не стала спрашивать, куда он направляется. Как только бывший Владыка Человечества оказался за пределами медицинского учреждения, он моментально снял с себя иллюзию.

Пригород Лос-Анджелеса встретил Императора приятной прохладной глубокой ночью. Ухоженные улицы с красивыми частными домами пустовали. Под светом луны, что сияла с небосвода, бывший Владыка Человечества не спеша пошёл вперед, оглядываясь по сторонам. Ему нужен человек. Точнее не сам индивид, а его электронные гаджеты.

Пройдя несколько кварталов, он наконец-то нашел подходящую цель. Парень и девушка, которым не дашь двадцати пяти, полностью отдались первобытной страсти. Черноволосая бестия прижала юношу к стене неработающего магазина, положив тонкие, смугловатые руки ему на плечи. Парень в ответ крепко держал пышные бедра девушки, прижимая её к себе так крепко, как только мог. Их губы слились в страстном поцелуе.

— Люди не меняются, — протянул Император, наблюдая за этой картиной. Ему не потребовалось применять хоть какую-то маскировку. Влюбленные в упор не замечали маленького мальчика. Из заднего кармана девушки, торчал чёрный сенсорный телефон с логотипом в форме надкусанного яблока. Применив телекинез, он сделал так, что гаджет сам выскочил из места хранения и подлетел к нему. Любовники на это не обратили внимание.

— Хуже, чем мне надо, но лучше, чем я рассчитывал, — вполголоса пробормотал «Джон». Ему потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, как владеть этим устройством и взломать систему защиты. Ещё столько же понадобилось, чтобы через него проникнуть во всемирную информационную сеть. Долго. Непростительно долго.

В сознание Императора обрушился огромной поток информации, начиная от чего-то действительно полезного и заканчивая откровенным мусором. Но он привык работать с такими массивами данных. Ему не составило труда отфильтровать информационный шлак от чего-то стоящего его внимания. В первую очередь его интересует история. Что пошло с этим миром не так.

В первую очередь, Император искал информацию по соотношению полов и что могло повлиять на столь кардинальное изменение.

«Интересно», — в открытом доступе находится огромный пласт информации по этой теме. Различные ученые, скептики, конспирологи выдвигают сотни предположений, почему так. Если отбросить всякую антинаучную чушь уровня рептилоидов с созвездия Нибиру, то выходит очень странная картина.

Начиная с конца восемнадцатого века, демографическая обстановка на планете Земля резко изменилась. Без каких-либо причин и последствий. В какой-то момент девочек просто стало рождаться больше. И официальная наука не может дать внятного объяснения такому событию.

Любопытно, но соотношение новорожденных мальчиков и девочек постоянно меняется. Тоже без какой-либо причины. В середине девятнадцатого века, ситуация достигла такого абсурда, что на каждого мальчика приходилось по семь девочек. Это повлекло настоящую социальную катастрофу, которая чуть не привела к массовым убийствам. Однако, сегодняшняя тенденция такова, что постепенно происходит сокращение разрыва. Сейчас статистика говорит, что на одного новорожденного младенца мужского пола приходится в среднем две представительницы противоположного пола.

Император быстро проверил геном своего тела. Вполне возможно, что местная наука просто не в состоянии выявить причину таких скачков в следствии отсутствия научной базы. Найденная истина удивила Императора — его генетический материал абсолютно нормальный. Применив немного ментального давления, он проверил влюбленную парочку — у них тоже все нормальные. Типичные, обыкновенные люди, чьё ДНК ничем не отличается от стандартного.

«Странно. Очень странно. В таком случае я могу дать лишь два объяснения. Либо это внематериальная аномалия неимматериумной природы. Либо проделки какой-то очень могущественной сущности. Но если последнее истина, то она порождает огромное количество вопросов. Кто это сделал? Зачем? Какой в этом смысл?»

Одновременно с этой дилеммой, Император углублялся в вопрос местных мета-людей. Оказывается, все куда интереснее, чем казалось с первого взгляда. Помимо обычных, стандартных homo sapiens на Земле существуют несколько подвидов. Homo superior, inhomo suprimus, homo immortalis, homo descendus и еще несколько типов.

Мозг Императора тут же выдал несколько гипотез о причине такого внутривидового разнообразия на одной-единственной планете, но ни одна из них его не удовлетворила.

Все те подвиды обладают широким спектром экстраординарных способностей, начиная от безобидных, наподобие вспомогательных дыхательных органов, что позволяют долгое время находиться под водой, и заканчивая манипуляцией самой тканью реальности. С оговоркой, что последние — это большая, чрезвычайная редкость.

Император был прекрасно знаком с пределом человеческого генома. Во время своих научных изысканий он бесчисленное множество раз пытался превзойти природу и создать нечто сверхсильное. Человека, который будет способен приспособиться к любым условиям, одолеть любого врага, обладать самыми быстрыми рефлексами и отточенным умом.

«Примархи. Мои творения. Вы фактически были моим первоначальным идеалом. Но не людьми. Я пересек ту черту, которая отделяла вас от людей, создав инструменты, обладающие колоссальной силой и гигантским потенциалом».

Император невольно вспомнил Фабия Байла. Гордого космодесантника из легиона Фулгрима. Изредка, Владыка Человечества наблюдал за ним. Чем-то апотекарий походил на него. Своей тягой к науке, перфекционизму и отрицанием всего сверхъестественного. Талант Фабия, безусловно, заслуживает похвалу. Он смог воссоздавать тела полноценных примархов. Пускай они не обладали душой оригинала, но владели их физической силой. Но это не самое главное достижение сына Фулгрима. Он смог улучшить человека. Возвысить его. Сам Фабий, не стесняясь, называл их будущим людского рода — пророческое заявление, учитывая, как разыграла карты история. Этот новый подвид куда сильнее, быстрее, ловчее и плодовитее, чем обычный человек. Их силы достаточно, чтобы в одиночку одолеть Астартес. И как учёный, Император ими восхищался. Но как человек…

«Фабий потратил почти всю свою жизнь, пытаясь создать идеального человека, но в итоге сотворил искажённых монстров, что только носят личину людей. Мои эксперименты тоже окончились ничем. Человеческий геном очень ограничен. Из простого человека нельзя сделать нечто сверхмощное, не исказив его суть. Эти местные подвиды людей — они априори не могут быть продуктом естественной эволюции. Я могу смело сказать, что в их геном был встроен дополнительный элемент. Причем крайне мощныйи стабильный. И это меня очень сильно интригует. Кто или что смогло породить такое? Чей гений смог превзойти меня? Связано ли это с изменением половой структуры населения?».

— Эй, парень, — наконец-то влюбленная парочка заметила его. Находясь в крепких объятиях и плотно прижимаясь к друг другу, девушка и парень с явным раздражением уставились на мальчика. — Что ты тут делаешь?

— Любите друг друга дальше, — Император произнёс эти слова, не отвлекаясь от гаджета. Он приложил немного своей силы, чтобы заставить парочку позабыть о нем. И те подчинились его команде, сосредоточившись на себе.

Император не останавливался от поглощения полезной информации. Он вбирал в себя все больше и больше ценных данных. Влиятельные супергерои, организации, страны. Недавние войны, вторжения — всё, что представляет хоть какую-то ценность. Объем информации оказался столь велик, что ему пришлось несколько раз останавливаться, чтобы не перегрузить себе память.

«Должен признаться, этот мир очень занимателен», — Император отключил телефон и с помощью того же телекинеза вернул его к владелице. Убрав руки в карман, парнишка не спеша направился дальше.

*****

США, Штат Невада, Зона 51

В США есть немало мест, о которых федеральное правительство предпочитает не говорить. Несмотря на то, что в двадцать первом веке вся планета находится под постоянным наблюдением орбитальных спутников, даже сейчас существуют объекты, о которых простым людям известно прискорбно мало. И «Зона 51» является именно таким «Белым пятном».

Если вы посмотрите на это место с высоты птичьего полета, то увидите обыкновенную военно-исследовательскую базу армии США с кучей ангаров, небольших бараков и лабораторий. Но это не более, чем ширма. Под землёй разросся обширнейший комплекс туннелей и строений, в которых проводятся самые секретные эксперименты, и где содержатся такие вещи, о которых гражданским лучше даже не задумываться. Даже президент США точно не знает, что тут происходит, поскольку вся эта территория находится под юрисдикцией теневого правительства. Именно здесь оно может безнаказанно проворачивать любые свои «грязные делишки».

Как и следует ожидать от сверхсекретного военного комплекса, периметр просто напичкан различными системами безопасности. Помимо целой армии отборнейших солдат, вооружённых самым передовым оружием, которое и не снилось официальной армии США, есть куча детекторов с самым разнообразным спектром наблюдения, превеликое множество систем контроля, сканеров отпечатков пальцев, сетчатки глаза и лица. Экспериментальные боевые роботы и автоматизированные системы защиты готовы в любую секунду испепелить любого непрошеного гостя.

Ни один человек, не важно, насколько хорошо оснащённый и подготовленный, не в состоянии проникнуть сюда незамеченным. Даже Натан Романов, бывший сотрудник КГБ, ставший впоследствии членом Щ.И.Т.а и Мстителем, признавался, что, исходя из скудных разведданных, которые удалось добыть спецслужбам СССР в ходе Холодной Войны, даже с его сверхчеловеческими возможностями и немалым опытом это место оставалось неподъёмной горой.

И потому очень странно видеть среди белого коридора сверхсекретного комплекса фигуру подростка. Он спокойно, размеренно идет по помещению.

И никто не обращает на него внимание. Мимо проходящие солдаты и учёные не замечают его даже в упор. Сенсоры системы наблюдения и автоматизированных охранников тоже не способны его засечь. Невидим он оставался и для невольных участников экспериментов, в числе которых были как обычные люди, так и мутанты, которым не повезло попасть в крепкую хватку теневого правительства.

Благодаря своей огромной силе Император мог ходить по этому месту спокойно, расслабленно, будто и не осознавая всю серьёзность своего окружения. Он просто стёр своё присутствие во всех спектрах, становясь невидимым в самом полном смысле этого слова — не обнаруживаемым даже для телепатов этого мира, которые могли, в теории, присутствовать здесь.

«А здесь всё по-другому, чем было в моё время», — подметил Император, убирая руки в карманы, одновременно с этим проходя сквозь толстенную защитную переборку, способную выдержать натиск Халка.

В реальности Императора «Зона 51» была куда скромнее, чем тут. Она не была настолько огромной, отсутствовало столько людей и подопытных и, самое главное, в технологическом плане всё было хуже. Оружие, уже сейчас присутствовавшее в этой вселенной, должно было появиться в прототипах не раньше второй половины двадцать первого века. Однако Император явился сюда не для того, чтобы полюбоваться сверхсекретными новинками тайного военпрома США и истощёнными лицами подопытных. Всё это для бывшего владыки человечества детские шалости. В процессе создания идеального солдата Император положил на алтарь науки немало поколений детей и взрослых, прежде чем добился результата. Его истинная цель — навестить одного старого знакомого, который может дать ответы на некоторые вопросы.

Во второй половине двадцатого века на Старую Землю прибыл первый представитель внеземной жизни. Он потерпел крушение на территории США из-за технических неисправностей летающей тарелки. И быстро оказался «в гостях» на территории «Зоны 51». Американские специалисты, работавшие с ним в то время, дали ему имя Боб. Для относительно юного Императора он тогда был самым первым надёжным источником информации об ужасах вселенной.

«Надеюсь, я не зря проделал такой путь и оказался так глубоко под землёй», — подумал бывший Император, всё ещё неуверенный в своей задумке. Спустившись ещё на несколько этажей, он, руководствуясь своими старыми воспоминаниями, направился в ближайшую комнату. Эту толстенную переборку охраняет сразу несколько роботов. В его реальности эту работу делали обычные люди, однако они часто сменялись: причина в том, что Боб обладал телепатией и был… довольно общителен. Через пару часов даже самый неприветливый солдат тайной армии начинал болтать сам с собой.

Пройдя сквозь последнюю защитную переборку, Император оказался в широкой комнате, разительно отличающейся от всего остального комплекса. Это было самое настоящее жилое помещение, выполненное в холодных тонах. Пол обит паркетной доской, стены успокаивающе-синего цвета. В центре расстелен большой и пушистый красный ковёр. На специальном столике-подставке стоял плоский жидкокристаллический телевизор. Рядом с ним — несколько игровых приставок и беспорядочно разбросанная куча дисков. Широкая двухместная кровать с мягким белым одеялом разместилась в углу. Ванная и туалет отделялись от остальной комнаты прозрачной стеной. Холодильник, вероятно, наполненный едой, расположился неподалёку у стены.

Боб по любым стандартам обладал довольно необычной внешностью. Очень небольшого роста — макушка головы с трудом доставала бы до груди взрослого мужчины. Бледно-серая кожа плотно обтягивала гуманоидный, но совершенно непропорциональный скелет. Его голова, напоминающая по форме перевёрнутое яйцо, составляла примерно одну треть от всего тела. Глаза хоть и напоминают человеческие, но, соответствуя голове, куда больше, как минимум, раза в два. Плечи настолько тоненькие, что их практически и нет. Зато есть солидный живот. Ноги устроены так, что создаётся впечатление, будто ксенос всегда ходит на корточках, а руки тоненькие, как спички. Он носил простую белую футболку с надписью: «Я люблю США!»

Именно эта колоритная фигура сейчас сидела на ковре перед телевизором держа в руках контроллер и яростно играла в какой-то шутер от первого лица.

— Ух, ублюдки, ща я вам покажу свой скилл, — закричал он в запале чувств, однако стоило его персонажу высунуться из укрытия, как он тут же был застрелен прямиком в голову.

— Да чёрт возьми! — Боб со злости швырнул джойстик на пол. Но поскольку физически он был довольно немощен, то устройство не получило и крупицы вреда. — Ух… суки, у меня горит.

Император специально приоткрыл для него скрывающую ширму, и пришелец не замедлил отреагировать. Развернувшись, Боб сильно удивился, увидев стоявшего у двери мальчика.

— Так, пыхнуть сегодня я не успел. Значит, ты точно настоящий, — серокожий поднялся в полный рост, направляясь к незнакомцу. — Собственно, у меня вопрос: кто ты такой и как здесь оказался?

Боб попытался коснуться разума мальчика, но столкнулся с такой ментальной стеной, что его глаза чуть из орбит не выпрыгнули от удивления. Пришелец опустился на колени и начал истошно плакать, заливаясь слезами.

«Хорошо, что я предусмотрел подобный вариант развития событий и поместил это помещение в особое поле, чтобы нас никто не слышал», — наблюдал Император, скрывавший своё лицо магической маской, за трагической картиной. Боб на коленях подполз к нему.

— Прости, откуда я знал, что всё так кончится?! — Боб схватился за колени Императора. Тот смотрит на него сверху вниз, слегка приподняв бровь в недоумении. — Я думал, мисс Танос понравится мой подарок. Прошу, не убивай меня! Пожалуйста! Я сделаю всё, что ты хочешь!

— Сделаешь. Для начала — скажешь мне, кто такая Танос, — ответил ему парнишка.

— Погоди… — Боб моментально прекратил реветь, с удивлением уставившись на незнакомца. — Так… ты на неё не работаешь?

— Я не имею представления, о ком ты говоришь.

— Эм… тогда кто ты, чёрт возьми? — Боб поднялся с колен и уставился с недоумением на возмутителя спокойствия. — Погоди, ты, что, из людей-крестиков? Ты работаешь на лысого мужика телепата в каталке? Или ты из другого клуба суперов по спасению мира?

— С чего ты это решил?

— Дык, это, ты, как минимум, сильный псионик, а значит — мутант. А все из вашего рода либо ходят под лысиком-телепатом, либо под старой еврейкой-магнитом. Иначе бы ты сюда не пришёл.

— Забавное наблюдение. Что-нибудь ещё?

— Я сперва подумал, что ты — титан! — воскликнул Боб, вскинув руки. — Настоящий титан! И пришёл сюда, чтобы убить меня. Ведь мисс Танос была в ярости от моего подарка. Поэтому я сюда сбежал! Тут много чуваков, которые, если что, будут за меня драться!

«А он здесь трусливее, чем в моей реальности».

— Нет. Я ни то, ни другое.

— Тогда кто ты? — Боб с подозрением покосился на Императора. — Ты новое оружие русских или китайцев, которое хочет уничтожить всю «Зону 51»? О, слушай, если так, я готов на сотрудничество с правительством любой из этих стран…

+ЗАТКНИСЬ.+

От пси-активного голоса Императора Боб схватился за уши, которые начали кровоточить зелёной кровью. Пришелец упал на колени.

— Ты ходишь в тени, в то время как мне известно всё, — а затем с неохотой добавил. — Практически всё. Я пришёл к тебе восполнить некоторые пробелы, Боб.

— Так бы сразу и сказал, — пришелец довольно быстро оправился от удара Императора и с дружелюбной улыбкой подошёл к нему вплотную. — Только сперва скажи, как тебя звать?

— Моё имя тебя не должно волновать. Ты всё равно не запомнишь этот разговор. Но если тебе будет удобно, можешь называть меня Джоном.

— Эм… ну… окей, — Боб не очень обрадовался, узнав, что ему сотрут память. — Так, что ты хочешь узнать?

— Что творится в галактике? Есть ли эльдары и орки? Присутствует ли угроза демонов?

Боб странно прищурился.

— Демоны? Эльдары? Орки? Ты под наркотой? Или фанат сороковой вахи? А то там довольно крутой сеттинг, но это всё равно не отменяет того факта, что, как фэндом, она на большого любителя.

«Чего?» — Император на мгновение позволил удивлению показаться на своём лице, но оно сразу сменилось безликой маской.

— В первый раз слышу.

— А, ну ладно, любитель «DnD», слушай меня внимательно. Сейчас в галактике, как и во всей вселенной, очень весело. Куча войн между различными государствами и империями. Скруллы совсем офигели и продолжают свою экспансию. Галактики Андромеды им мало. Танос со своими миньонами носится по галактике, как угорелая, выпиливая населения рандомных планет. Весёлое место, ничего не скажешь. Но я давно не кручусь во всех этих кругах, так что моя информация, наверное, уже успела сто раз устареть. Вполне возможно, Фаланга снова вернулась. Или косможуки в очередной раз решили устроить гастрономический тур. А про вторжение в Нью-Йорк я думаю, ты знаешь. Прошло чуть больше года с такого масштабного заруба. Короче, может быть все, что угодно.

— Понятно. А теперь +ЗАБУДЬ.+

Пришелец тряпичной куклой повалился на пол, погружаясь в сон, а Император ещё на несколько секунд задержал на нём взгляд, прежде чем развернулся по направлению к выходу.

«Нет эльдаров, орков и демонов. О К`тан тогда тоже можно не беспокоиться. Но, — на нескольку долгих секунд Император умолк, копаясь в собственной памяти. — Скруллы? Фаланга? Я не помню о таких, — Император устало вздохнул. — Картина неутешительна. Этот мир расколот. Он как пороховая бочка. Я очень сильно сомневаюсь, что с такими многочисленными проблемами, как внутренними, так и внешними, человечество справится само по себе. Придется взять бразды правления в свои руки. Опять. Но пока лучше действовать в тени».

========== Глава 3-ья. Старик. Стражник. Гонщица. ==========

Прошло несколько месяцев с той поры, как Император посетил секретную зону. Вернувшись в Лос-Анджелес, он залёг на дно и стал наблюдать. С каждым пройденным днем бывший Владыка Человечества всё сильнее и сильнее убеждался в правильности своего выбора. Этому миру определенно нужна жёсткая и властная рука лидера, чтобы отогнать людей с пути самоуничтожения. Иначе…

Новостные сводки пестрели многочисленными записями, видеоматериалами, свидетельствами очевидцев и комментариями. Очередной бой между сверхлюдьми. Еще одно сражение в Нью-Йорке, между Человеком-Пауком и Носорогом. И люди радуются тому, что такие девушки стоят на страже закона и справедливости.

Однако Император видел в этом совершенно другое. Может быть эти люди в костюмах отстаивают справедливость и закон, но они это делают бесконтрольно и слишком своевольно. В процессе этих драк ущерб может оцениваться сотнями тысяч долларов, если не миллионами и не миллиардами. Пускай супергерои стремятся защитить простых людей, но жертвы неизбежны. И это, не беря в расчёт крупные столкновения, последнее из которых произошло два дня назад. В ходе боя в Детройте команда Мстителей разнесла четверть города, пытаясь остановить злодеев. Конечно Старк покрыла большую часть расходов — но тем не менее.

Это уже система. Люди не задаются вопросом, почему, зачем и как. Некоторые из этих одаренных индивидов давно стали медийными личностями, со своим брендом и торговыми марками. Гвенет Старк тому наглядный пример. И это всё сопровождается увеличением количества мутантов, числом жертв и инопланетной угрозой.

Император составил довольно сложную математическую модель с многочисленными переменными. Он взял в расчёт всё — начиная от постоянного увеличения мутантов, разногласий между странами, войны и тому подобного. В итоге у него получилось одиннадцать вариантов развития будущего на ближайшие две тысячи лет. Два из них — оптимистичные прогнозы, где человечество сможет существовать в гармонии и мире. Но они требуют катализатора — чего-то такого, что сможет заставить людей объединиться перед лицом более страшной угрозы. Да, тогда не потребуется вмешательство Императора. Люди сами смогут справиться с трудностями, без его помощи. Однако, вероятность развития будущего по такому пути — крайне мала. Супергерои, они — сила и слабость людей этой Земли. Они неизвестные переменные, которые способны как возвысить человечество, так и стать его погибелью. Самый пессимистичный прогноз предсказывает гибель планеты в ближайшие двадцать лет.

Вмешательство Императора неизбежно — он это прекрасно понимал. И в своих планах зашел так далеко, что стал рассчитывать наиболее оптимальный вариант приведения Земли под свой контроль. Снова его разум обратился к мировому господству. Что бы он ни делал, какие варианты ни предпринимал, всё приведет к конфликту. Пускай он копнул всего лишь поверхность, но имеющихся знаний достаточно, чтобы сказать — его взгляды слишком чужды для местных. Немногие согласны разделить его позицию. Почти для всех он будет кровавым тираном-технократом, что загонит человечество в тюрьму. И для этого ему требуется огромная армия и производственные мощности, чтобы снабдить и вооружить её. Император рассматривал возможность применения Громовых Воинов и пришёл к выводу — они всё усложнят. Люди будут сопротивляться еще сильнее. И он сомневался, что они будут так же эффективны, как на Старой Земле.

Существуют несколько вариантов, благодаря которым можно избежать крупной войны. Первый он назвал «Тотальный Контроль». По своей природе он омерзителен и противен Императору. Ему придется создать несколько пси-усилителей, охватить ими всю планету и ментально подчинить своей воле человечество. Но тогда люди станут его марионетками — лишатся всего. И он сам убьёт свою мечту, создав варп-зависимость. Что может привести к очень серьезными негативным последствиям.

Есть более оптимистичный вариант. Стать спасителем человечества. Выступить гарантом мира и стабильности — тем бастионом, что сможет дать отпор инопланетной угрозе. И потом постепенно провести интеграцию и подмять все правительства под себя. Но снова он требует армию и надежных союзников. И еще технологии, что позволят точно сказать, что происходит в соседних звёздных системах и заранее подготовиться к иноземному вторжению. Это наиболее оптимальный и идеальный вариант, но он наиболее труден в исполнении.

В процессе наблюдения за жизнью города, Император обнаружил любопытное явление. Порождение человеческой мифологии — вампиры. Пускай внешне они почти ничем не отличались от обычных людей, но их выдаёт крайне низкая температура тела. Эти создания появляются на улицах города ночью. Некоторые рискуют выходить днем, обмазавшись толстым слоем солнцезащитного крема. Число их не критично — скорее даже мизерно. Тем не менее, Император периодически изучал их со стороны, подобно охотнику, что познает свою будущую жертву.

Закончив свои очередные, долгие размышления, Император покинул свое временное убежище и вышел на открытый воздух. Ему не нужен отдых в привычном понимании. Благодаря своей силе он способен долгое время поддерживать свой организм в тонусе. Но вид… Что-то в глубине его души очень сильно тосковало по старой Земле, с её воздухом, зелёными пейзажами и кристально чистым синим небом. Ему приятно созерцать это вновь.

Он посмотрел на небо. На яркий солнечный диск. Император моргнул. И мир изменился.

Когда Император открыл глаза, он обнаружил себя в совершенно другом месте. Это не тихий зелёный парк в пригороде Лос-Анжелеса, обставленный декоративными растениями, белой каменной плиткой, удобными лавочками и урнами. Он быстро огляделся. Больше всего это место напомнило ему старый уютный ирландский паб. Всё внутри сделано из натурального дерева. В несколько рядов выстроены уютные красные столики с лавочками, что способны вместить до шести человек. Помимо них, в большом зале стояли и более компактные предметы декора. На просторных подоконниках расположились ухоженные растения. Аккуратные глиняные вазы с утонченными рисунками. Император сразу обратил внимание на то, что источника света нет. Ни одной лампы и светильника, но при этом в зале достаточно ярко.

Тело Императора тоже изменилось. Он больше не находился в хрупком сосуде ребенка. Каким-то образом его былое огромное тело вернулось к нему. Он снова четырехметровый гигант, закованный в золотую броню, с длинными черными волосами и аурой величия. С ним все его оружие — огненный меч и массивная латная перчатка с длинными когтями.

Император не один в зале. За аккуратными столиками сидят многочисленные гуманоидные фигуры и мило болтают на отвлеченные темы. Среди них есть и люди, что носят одежду различных эпох и времен — римские политики, самураи, рыцари позднего средневековья, амазонки. Но кроме них присутствуют и ксеносы, роботы и что-то инфернальное.

Император сидел у барной стойки. Каким-то чудом фиксированный, вращающийся стул спокойно держал его внушительный вес. На другой стороне стоял ухоженный мужчина, лет пятидесяти, среднего роста. Его гладкие седые волосы зачёсаны на левый бок. На коже слегка проступают морщины. Из-под тонких губ виднеются уголки белоснежных зубов. Он носит чистую рубашку снежного цвета с закатанными по локти рукавами и с черным галстуком, поверх которой багровая жилетка и светло-коричневые брюки. На левом запястье закреплены золотые механические часы. Император обратил внимание на кожу рук — она сухая, с густой сетью линий и покрыта мозолями от постоянного тяжелого труда. Глаза — вот что приковывает внимание. С первого взгляда в них нету ничего не обычного, но как следует присмотревшись. Император почувствовал, будто эти синие очи являются колодцем в бездну с необъятными знаниями. Ему было сложно разорвать зрительный контакт.

— Что желаешь? — голос у бармена оказался сухим и тихим и оказывал приятный и успокаивающий эффект, будто на против тебя находиться человек, что готов выслушать все твои проблемы, обнять, похлопать по плечу и утешить. — Пиво, виски, вино. Всё, что хочешь.

Император насторожился. Его лицо покрылось густой сетью морщин. Он нахмурился. Сконцентрировался. Попытался понять, что это за место. Почти сразу черноволосый гигант осознал — это не Земля. И не варп, который он не мог ощутить. Это что-то иное, совершенно другое.

— Не сочти за оскорбление, но где я?

— Нигде, — старик улыбнулся, показав свои идеально белые зубы. Его руки уперлись в поверхность барной стойки. — Это самое простое и понятное объяснение. Но твой разум более искушен. Скажем так — это место, находящееся за пределами всех известных измерений. То есть нигде. Так что желаешь?

— Пожалуй, я не откажусь от вина. Красного.

— Как пожелаешь, — старик просто щёлкнул пальцем левой руки. Прямо перед Императором из ничего материализовался обычный пустой стеклянный бокал. И точно так же он заполнился густой красной жидкостью.

Действуя максимально аккуратно, Император поднес стеклянный бокал к носу, чтобы попробовать запах вина. Он ощутил резкий, будоражащий запах жидкости. Невольно бывший Владыка Человечества вспомнил родные зеленые поля своей далекой родины, когда он был совсем мальчишкой. И как вместе с отцом проводил время.

Но стоило капле жидкости коснуться языка Императора, то он испытал настоящую эйфорию. Бурю эмоций и чувств, которые черноволосый гигант давно позабыл. Страсть, удовольствие, наслаждение — все это смешалось вместе, образуя безумное наслаждение. Это яркая вспышка.

Несколько секунд Император смаковал вкус вина. Несмотря на внутренние ощущения, его лицо оставалось каменной, застывшей маской. С довольным причмокиванием, он поставил бокал вина обратно на стол.

— Прекрасное вино. Выше всяких похвал.

— Вкусовой спектр. Казалось бы — такое примитивное творение. Но оно порождает столько прекрасного. Порой лишь язык поэта способен описать истинный вкус изысканного блюда.

— Вино подобно истории. В хорошо выраженном напитке ощущается любовь хозяина, что заботился о нём. Что с нетерпением ждал момента, когда желанная жидкость будет готова. И от того приятнее вкус.

— Столь приятные для моих старых ушей слова, — протянул старик. — Не каждый день у меня бывают такие гости, как ты. Мне известно, что ты очень занятой человек. Я не займу много твоего времени. Впрочем, это тоже касается меня — есть дела, что требует моего внимания.

— И что же ты хотел узнать?

— Узнать? С чего ты решил, что я чего-то не знаю? — взор старика пригвоздил Императора к месту. На него смотрели глаза, что видели расцвет и гибель бесчисленных миров и измерений, что равнодушно обрекали на смерть и даровали жизни миллионам. — Я призвал тебя сюда, чтобы предупредить. Ты не единственный, кто пробил ткань реальности и прибыл сюда. Но по твоему пути сюда придут другие. Мне они не страшны, но вот тебе…

— Кто ты такой? — Император поднялся со стула, нависнув над стариком.

— Брось, Тахурваили. Ты знаешь, кто я такой. И да, — палец старика указал на Императора, — Не думай, что за тобой не приглядывают. Некоторые из моих детей, скажем так, имеют своеобразные увлечения.

Император очнулся. Вместо паба, он обнаружил себя в парке, смотрящим в верх. Во рту все еще ощущается приятное послевкусие того вина.

«Впереди много работы».

*****

На улице сейчас никого не было. И немудрено, два часа ночи — совсем не час-пик для спального района. Впрочем, ночная жизнь всё ещё была довольно оживлённой: стаи мотыльков кружатся вокруг уличных фонарей, тут и там стрекочат сверчки, а в отдалении виднеются яркие огни большого города.

Одинокий мальчик в черных одеяниях, чьё лицо скрывается за маской, не спеша шёл по улочкам. Его взгляд пристально падал то на один дом, то на другой.

Он шёл так довольно долго, пока не забрёл в очередной переулок, служивший импровизированной свалкой. Там, среди мусорных корзин и черных мешков стоял одинокий, белый мужчина, справлявший естественную нужду, держал в свободной руке полупустую бутылку виски. На нём был тёмно-синий, потрёпанный и изношенный спортивный костюм, покрытый пятнами грязи и чего-то… менее презентабельного. Лицо ухожено, без единого волоска на подбородке и скулах, а вот на блондинистой голове полный бардак — подобие причёски напоминает, скорее, иглы разворошенного ежа, чем что-то, что мог бы отрастить человек.

«Внутренние органы в норме… пока ещё. Видимо, пить он начал не так давно. Хорошо».

Войдя в переулок, Император щёлкнул пальцем, и за его спиной, буквально из воздуха, возникла красная кирпичная стена, идеально вписавшаяся в окружающий ландшафт. Всё тот же случайный прохожий даже не обратил бы внимания на дополнительную декорацию.

Оказавшись рядом с мужчиной, Император встал прямо за ним, убрав руки за спину.

— Доброй ночи, — прокашлялся паренёк.

От неожиданности незнакомец чуть ли не подпрыгнул. Выпавшая из рук бутылка со звоном упала, закатившись за мусорный бак. Спешно натянув трусы вместе со штанами, незнакомец обернулся назад, желая со вполне понятными намерениями найти нарушителя своего спокойствия. Он судорожно вертел головой по сторонам, пока наконец-то не опустил взгляд вниз, увидев маленького мальчика в чёрной маске.

— Фух… парень, ты меня напугал, — чуть успокоился пьяница. — А чего это ты делаешь на улице в столь поздний час? Тебя небось мамка во всю ищет.

— Я могу задать аналогичный вопрос, — парировал красноволосый мальчик. — Неужели тебя дома не ждет любящая жена и дети?

При их упоминании, мужчина расстроился. Он тяжело вздохнул. Сделав несколько шагов в сторону, он прижался к ней и сел на карточки, задрав голову к небу.

— Понимаешь, пацан…

— Нет, не понимаю.

— Это все такая хуйня… — раздался хриплый, уставший голос мужчины. — Когда я был таким же мелким, как ты, то думал о женитьбе, как о чем-то хорошем. А сейчас — эта такая хуйня. Парень — мой тебе совет. Не женись. Если ты хочешь саморазвиваться, забудь про женщин. Это того не стоит. Они забирают все твое внимание. Пытаются привязать тебя к себе. Чертовы бабы, — от досады, парень со своей силой ударил кулаком по земле. Костяшки пальцев стали красными. Кое-где проступила кровь.

— Я бы отдал все, чтобы изменить свою жизнь. Отказаться от всего этого дерьма…

— Это в моих силах, — красноволосый вытянул руки вперёд и с кончиков его пальцев сорвались золотые молнии, словно молотом ударившие бездомного. Тот отлетел назад, прижатый к стене невидимой силой. Мгновение — и его разум потух, предотвращая возможные крики и любое сопротивление.

«Будем надеяться, на этот раз все выйдет».

Император не пытался уничтожить тело мужчины. Вовсе наоборот — он преобразовывал его, превращая в идеального суперсолдата, кустодианского стража.

В своё время бывший Владыка Человечества потратил очень много времени, выводя «рецепт» кустодия. И в ходе подобных научных изысканий ему пришлось положить на алтарь прогресса бесчисленное количество жизней. Но результат определённо окупал все жертвы и боль: они были во всех смыслах идеальны, уступая лишь полубожественным примархам. Однако создание даже одного такого воителя требовало неимоверных затрат и усилий, потому их никогда много не было.

Ранее Император никогда не пытался чисто собственными «силами» создать кустодия, ведь это очень деликатный процесс, и торопить его ни в коем случае нельзя, иначе может получиться не идеальный суперсолдат, а обезображенный ужас Древней Ночи. Но сейчас он не Император. У него нет под рукой ни прежних ресурсов, ни огромной подземной лаборатории с чудесами Золотого Века, ни ордена «Сигиллитов», поставляющего подходящих «добровольцев». Остаётся лишь рискнуть.

«Концентрация. Главное — не терять концентрацию», — под маской волосы «Джона» взмокли от пота и напряжения. Он уже пытался создать кустодиев в этом мире. Пять раз. Пять попыток. Пять загубленных жизней. Но каждая приближала его к пониманию процесса, оттачивала его навыки. К тому же, сейчас у него был туз в рукаве — приобретённая на черном рынке колба с кровью одного из мутантов. Его способности Императора не интересовали — ему гораздо важнее был потенциал изменения генома, который был заложен во всех мутантах.

Легкий надрез — и кровь мутанта оказалась в теле будущего кустодия.

Плоть мужчины поплыла под воздействием магии. В первую очередь он прибавил в росте, причём так сильно, что вскоре его одежда разорвалась, не в силах сдержать внушительную мышечную массу. Внутри организм тоже перестраивается. На молекулярном уровне отрастают новые, непредусмотренные эволюцией, органы, упрочняется скелет с мышечными волокнами. Следует благодарить местный крайне пластичный и разнообразный людской геном — на родине у Императора не вышло бы такого даже с сотой попытки.

«И последний штрих», — подумал Император, заменяя былую личность человека на нечто новое, созданное из образов самых преданных кустодиев. Сознание алкоголика он оставил в самых дальних уголках разума кустодия — не из-за излишнего гуманизма, который из Императора окончательно вытравили культисты Роанока и Иннсмута, а из-за банального нежелания терять ресурс — даже такой пропащий разум, как этот, можно на что-нибудь приспособить.

— Фух, — довольный результатом, мальчик сделал несколько шагов назад.

Огромный голый мужчина трёх метров роста, всё так же прижатый к стене дома псионическим импульсом, не шевелился ещё несколько секунд. Очнувшись же, он слегка нахмурился, разрушая путы, рассчитанные на человека. Освободившись, страж сделал шаг вперёд и припал на одно колено, склоняя голову перед красноволосым.

— Я готов служить вам, мой господин, — для обладателя таких грубых форм голос у нового суперсолдата был на удивление мягким и бархатным.

*****

Канализация — не самое приятное для человека место. Там темно, грязно, сыро и к тому же воняет отходами. Впрочем, без неё жизнь большого города была бы невозможна, ведь именно здесь проходит столь много важных коммуникаций.

Одинокий мужчина шёл по своеобразному «бордюру» чуть выше уровня бледно-коричневой воды в водостоке. Незнакомец был одет в совершенно неподобающую подобному месту одежду — тёмно-серое пальто с чёрными пуговицами, доходящее ему до колен. Некогда идеально наполированные кожаные ботинки, как и кончики штанов, измазались в грязи. К голове плотно прилегает так называемая «английская» кепка. В одной руке мужчина держит два идентично непрозрачных белых пакета, под завязку заполненных неизвестным содержимым. На указательном пальце его левой руки виднелось золотое кольцо.

Завернув за угол, мужчина видит в боковом углублении, где стоят счетчики и другие приборы, красноволосого мальчика, который, поджав под себя ноги, сидит на полу. Под ним была расстелена красная скатерть, на которой также лежит несколько исписанных бумаг с карандашами и чёрная маска. Мужчина встал позади него, но парень, полностью поглощённый ноутбуком на своих коленях, не обратил на это ровным счётом никакого внимания. Император быстро барабанил по клавишам, прикусив губу.

— Мой владыка, — обратился к нему кустодий. — Я принес то, что вы приказывали.

Император, поглощённый своей работой, не отрывал взгляд от монитора. Кустодий же, решив не стоять столбом, поставил рядом со своим хозяином более мелкий пакет и отошёл назад, доставая из второго крупную тёмную скатерть. Расстелив её в углу, суперсолдат как следует уселся, прижав ноги к себе, а затем начал доставать оставшееся содержимое пакета. Сперва кустодий вытащил четыре внушительные коробки с пиццей, затем упаковки с гамбургерами, бигмаками и прочей продукцией «Макдональдса». И в конце, как последний аккорд нездорового питания, несколько бутылок высококалорийной газировки.

Кустодий, снявший с пальца золотое кольцо, сразу увеличился в размерах, а вместе с ним и его одежда. Положив первую коробку с пиццей к себе на ноги, суперсолдат открыл её и, долго не раздумывая, взял солидный кусок, свернул его в трубочку и стал жевать. Император тоже решил сделать небольшой перерыв и засунул в свой пакет руку, достав оттуда плитку шоколада. Разорвав упаковку, он отломил ломтик, который и стал с жадностью поглощать. Конечно бывший Владыка Человечества из окружающей материи может создать себе элементарную пищу, но куда легче и проще воспользоваться услугами современного общества.

— Мой владыка, как ваши успехи? — спросил кустодий, первым дожевав свой кусок.

+Плохо+, — голос Императора отчетливо прозвучал в голове кустодия, пока сам владыка продолжал надкусывать шоколадку. — +Очень многих людей, которые могли бы мне помочь, попросту нет.+

— А другие?

+Они занимают незначительные должности и по определению не могут мне помочь. Впрочем, это не значит, что мои труды прошли даром. Мне удалось найти информацию про некую организацию под названием Щ.И.Т. Антитеррористическая организация, санкционированная «Объединенными нациями» для борьбы с «ГИДРОЙ» и прочими угрозами. Хотя, как я понял, фактически это американская организация. И я абсолютно уверен, что в их базе данных содержится очень много ценной информации.+

Амон, оторвав себе второй кусочек пиццы, поднёс её ко рту.

— Тогда проникновение в штаб Щ.И.Т.а наша первоочередная задача?

Император, взяв в обе руки всю оставшуюся плитку шоколада, стал откусывать от неё кусочек за кусочком.

+Одновременно и да, и нет.+

— Милорд? — Амон нахмурился, отстранившись от кусочка пиццы.

+Я не знаю, где находится их штаб. Хуже того, из публичных источников мне стало известно, что там вечно находятся всякие супер-личности, которые могут осложнить нам жизнь. То есть, как только мы проникнем на территорию Щ.И.Т.а, я сразу заявлю о себе всему миру. Что я делать не хочу.+

— Тогда я готов вместо вас осуществить задуманное, милорд. Клянусь своей жизнью, моя деятельность останется незамеченной.

+Исключено. Слишком высок риск того, что тебя поймают. А я не хочу, чтобы в ненужные руки попал суперсолдат из далёкого будущего. Это может привести к очень печальным последствиям для всего человечества. Но это не значит, что мы будем сидеть на месте. Есть локальная угроза, которая меня заинтересовала. Сегодня ночью мы с тобой будем изучать вампиров.+

— Искоренять нечисть древней мифологии Терры?

+Нет. Изучать. Не более.+

Император захлопнул ноутбук и отложил его в сторону. Владыка потянулся к пакету и достал оттуда увесистую книжку в твёрдом переплете, на обложке которой в готическом стиле написано: «Warhammer 40000». А внизу изображён рисунок, где гордый двуглавый орел борется со змеёй за право находиться на боевом молоте.

«Так-так, что тут у нас?»

Первые несколько страниц владыка человечества пролистал без особого интереса, но потом его лицо резко поменялось в настроении. Быстро дожевав плитку шоколада, он с большим любопытством стал вчитываться в содержимое книжки, что не укрылось от Амона.

— Чем вас так заинтересовала эта книжка, мой владыка? Как мне объяснили в магазине, это просто настольный варгейминг, что бы это не значило.

— Ранее у меня была одна теория, — произнёс Император, не отрываясь от книги. — Я предположил, что, возможно, в других вселенных есть хоть какое-то отражение нашей действительности. Но проверить это я никак не мог, и дальше теории всё это не ушло. Теперь же у меня на руках есть прямое доказательство…

Резко лицо Императора вновь переменилось, застывая в подобии каменной маски, несвойственной детским чертам.

— Богиня-Императрица, — сорвалось с уст красноволосого. Он моментально захлопнул книгу и швырнул её в водосток, как какой-то мусор.

Кустодий ошарашенно хлопал глазами.

— Чем вам не угодила эта книга, мой господин?

+Тебе лучше не знать.+

*

С наступлением ночи Император вместе со своим телохранителем покинули временное убежище, направляясь на «охоту». Странная компания из маленького мальчика и трёхметрового громилы путешествовала по крышам домов, чтобы не привлекать к себе особого внимание прохожих.

Для Императора найти «вампира» оказалось совсем не сложно. Так как они в какой-то степени мертвецы, при инфракрасном спектре их можно спокойно обнаружить из-за того, что их тела холоднее, чем у обычных людей. И пока за два часа охоты красноволосому удалось найти шесть «упырей». Но как объекты наблюдения они оказались крайне сомнительны, поскольку занимались «домашними делами».

Пока «Джон» с крыши многоэтажки рассматривал окрестности, Амон делал примерно то же самое. Его зрение многократно превосходит человеческое и он мог прекрасно видеть, что происходит на много километров вокруг. Но вот в определении «вампиров» он был далеко не так хорош. Но это не значит, что совершенно бесполезен.

— Милорд, взгляните вон на ту машину, — кустодий пальцем указал на автомобиль с открытым верхом, чем-то отдаленно напоминающий гончую, застывшую в ожидании прыжка. Красный автомобиль марки «Феррари» стоял на светофоре, за рулём простого вида парень, с которым едет откровенного вида всячески домогающаяся до него девушка.

Своим зрением Император «пронзил» парочку. Тело девушки куда холоднее, чем парня. И, судя по их разговору, который Владыка прекрасно слышит с такого расстояния, влюблённые спешат в клуб.

— Молодец, Амон, — объявил «Джон». — Теперь посмотрим, куда же они поедут.

Без лишних слов кустодий посадил своего Владыку на плечи и, дождавшись, когда машина, как голодный зверь, тронется с места, последовал за ней, с лёгкостью прыгая по крышам. Пару раз Императору приходилось прибегать к своим способностям, чтобы Амон смог пробежать сквозь здание без вреда для строения.

Долго гоняться за машиной не пришлось. Через пару кварталов она остановилась возле действующего «мясокомбината» или его аналога. Парочка оставила автомобиль и пошла к чёрному входу. Внутри, на подземном этаже, Император видит множество фигур «вампиров» и несколько человек. И они пляшут.

«Хм. Видимо, это их ночной клуб, где те вовсю отдыхают, не боясь быть раскрытыми. Интересно».

— Что вы видите, Владыка?

— Я вижу кучу вампиров, предающихся плотским утехам.

— Мерзкие мутанты, — процедил сквозь зубы кустодий. — Стоит ли мне отправиться туда и захватить одного из них живьём для изучения?

— Терпение, Амон, терпение. У нас гости.

К тайному клубу вампиров на внушительном байке, чей мотор грозно рычал, подъехала одна симпатичная особа с длинными светлыми волосами, заплетёнными в одну косу. Одета «байкерша» во всё кожаное и шипастое, что, впрочем, только подчёркивало её аппетитные формы, приятные мужскому глазу. Что отнюдь не редкость в этом мире, как успел убедиться Император.

«Любопытно».

В течение нескольких минут девушка стояла у своего мотоцикла, напевая одну песню. Как мог сказать Император, она называется «Highway to Hell».

— I’m on a highway to hell! — и с этими словами незнакомка пошла в тот же самый черный ход, продолжая напевать песню. Внутри, когда девушка прошла морозильник с подвешенными тушами свиней, ей преградили путь несколько крепких молодчиков. И дальше произошло самое интересное. Внезапно незнакомка покрылась пламенем. Кожа слезла с её лица, открывая вид на пылающий череп, из которого изверглось адское пламя, своим потоком отправляя парней на тот свет.

Император с нескрываемым интересом наблюдал за представлением.

Пылающее существо устремилось дальше. Без каких-либо проблем оно прошло сквозь всю вооружённую охрану, неистово обстреливающую вторженца из всех стволов, не причиняя существу никакого урона. Оказавшись на месте «вечеринки» «демон» зашёлся в довольном смехе, а затем начал уничтожать всех. Яркое пламя вырывалось из его рта. Огненная цепь, подобно хлысту била порождений ночи,превращая их в горстку пепла при контакте. Охваченные паникой вампиры попытались бежать, но пылающее существо просто перемещалось туда, куда направлялась испуганная толпа.

— Мой владыка, что вы видите? — от Амона не укрылось с каким любопытством его Владыка смотрел вниз.

— Я вижу нечто интересное. Очень интересное.

Но неожиданно «демон» развернулся, смотря в глаза бывшего Владыки Человечества, сквозь многочисленные стены и внушительное расстояние. И прямо из воздуха огненное существо материализовалось перед красноволосым, протягивая к нему свою костяную руку, охваченную пламенем.

Кустодий среагировал моментально, попытавшись с размаху ударить неизвестное существо, но «демон» с лёгкостью поймал его кулак и заломил с такой силой, что кости суперсолдата противно хрустнули, а сам телохранитель, скривившись от неожиданной боли, упал на колени. Демон отбросил Амона в сторону как тряпичную куклу, словно он ничего не весил.

«Демон» схватил красноволосого за шиворот своими костяшками и поднял на уровень своих бездонных глазниц, пылающих красным светом. Сам Император даже не пытался сопротивляться. Амон быстро оправился и попытался помочь своему владыке.

+Стой+ — Кустодий остановился. Но это не значит, что он расслабился.

— Ты принёс страдания квадриллионам людей, — прохрипел потусторонний голос.

— Я это слышал очень много раз, — спокойно ответил «мальчик», не боясь заглянуть в проклятую бездну.

— Ты виновен. Твоя душа очернена кровью невинных. И за это ты должен понести справедливое наказание. Того требуют умершие.

Огненное существо в течение нескольких минут смотрело Императору в глаза. Будто пытаясь в нем что-то найти. Резко пламя потухло. И демон стремительно превратился в красивую девушку, с любопытством оглядывающую «мальчика». Опустив его на твёрдую поверхность, она довольно хмыкнула.

— Фига себе. Ты на моей памяти первый, кто заставил «Дух Мщения» отступить.

========== Глава 4-ая. ЩИТ. Гордыня. Пробирка. ==========

Комментарий к Глава 4-ая. ЩИТ. Гордыня. Пробирка.

Пф… что-то написание проды сильно растянулось…

— Я ничего не скажу тебе, наглая, одноглазая шлюшка! Засунь себе в задницу своё самолюбие и пусти себе пулю в лоб, никчёмная американская тварь! Hail Hydra!

Столь грубые слова принадлежат белому мускулистому мужчине средних лет с короткими пшеничными волосами, чьи серые глаза покраснели от лопнувших капилляров. Как и все оперативники «Гидры», он облачён в зелёный защитный комбинезон, ныне успевший заметно испачкаться и порваться в некоторых местах. На его твёрдом и уверенном лице виднеются кровоподтёки и несколько синяков, а под сломанным носом — струйка запёкшейся крови.

Пойманного оперативника «Гидры» усадили на металлический стул, к которому его по рукам и ногам приковали мощные металлические крепления. Напротив него, по другую сторону серого стола, расположилась миловидная особа тридцати-сорока лет. Она сидит скрестив руки под грудью, её длинные волосы цвета тёмной дубовой коры собраны в конский хвост, опустившийся чуть ниже плеч. Приятное на вид лицо со слегка пухлыми губами, бледноватой кожей и нежными чертами источает холод. Левый глаз скрыт чёрной повязкой, а правый отстранённо оглядывает своего визави. Она одета в синюю униформу Щ.И.Т.а. Всё в этой женщине буквально кричало о том, что её следует опасаться.

В этом тёмном помещении, где единственным источником света является люминесцентная лампа на потолке, также присутствуют двое солдат, стоящих по бокам от авторитетной дамы. Они облачены во внушительную броню и держат в руках не менее внушительные автоматы.

— А я надеялась, что мы с тобой достигли понимания, Франц, — недовольно причмокнув губами, прервала тишину Фьюри.

— Пошла к чертовой матери, сука! Hail Hydra! — мужчина, даже понимая всю безысходность своих попыток, всё ещё пытался вырваться из оков.

— Печально. А я уж надеялась на твою благоразумность. Обычно девушки и даже парни вроде тебя сразу принимают цианид или ещё какую-нибудь отраву. Но раз так, будем действовать по протоколу.

Фьюри на несколько мгновений подняла руку, два раза щёлкая пальцами. Тут же в комнату вошла мулатка в белом халате с эмблемами Щ.И.Т.а и металлическим подносом в руках, на котором лежит маленький шприц, заполненный зелёной жидкостью.

— Я ничего не боюсь. Hail Hydra! Hail Hydra!

«Как же мне хочется проломить этому тупоголовому идиоту черепушку. Жаль, информация о базах «Гидры» сама себя не достанет».

— Директор Фьюри, — в помещение резко ворвался отчего—то очень взволнованный и растрёпанный адъютант Норин Фьюри, отчего даже фанатик «Гидры» умолк. — Вас вызывают!

— Я же просила не беспокоить меня, — голос у Фьюри спокоен, однако взгляд её глаза, что сейчас устремился на помощника, говорил совсем о другом. — Я занимаюсь допросом ценного источника информации.

— Я знаю, знаю, директор! Но это срочно! Уровень сообщения «Альфа-один».

«Однако, в самый неподходящий момент», — очевидно недовольная Норин встала в полный рост, в последний раз окидывая взглядом пленника.

— Даю тебе ещё десять минут подумать, как следует. Жизнь даётся тебе один раз — не стоит растрачивать её впустую и калечить себя, — на этом слове властная девушка развернулась и удались из помещения. Автоматическая дверь захлопнулась за ней почти мгновенно, оставляя скованного агента с двумя охранниками и сотрудницей медицинского отдела.

Без лишних слов она прошла по хорошо освещённым тёмно-синим коридорам. Встречающиеся на её пути сотрудники Щ.И.Т.а расходились в разные стороны, приветствуя директора кивком головы, но она оставляла их без ответа, в быстром темпе проходя свой путь. Чтобы не отставать, её помощнику приходилось передвигаться практически бегом.

Завернув за угол и войдя в лифт, Фьюри вместе со своим адъютантом терпеливо ждала, когда она окажется на нужном этаже. Как только на информационной таблице высветилась нужная цифра и дверки лифта открылись, директор поспешно вышла. Помощник поспешил за ней. Пройдя ещё пару десятков метров по коридорам, женщина очутилась в просторном, сильно затемнённом помещении.

— Оставь меня одну, — обратилась Норин к адъютанту.

Молча кивнув, мужчина спешно покинул помещение. Автоматические створки моментально захлопнулись за ним, а затем раздался щелчок, означающий, что выход заперт.

Фьюри недолго находилась в полном одиночестве. Почти сразу её окружил целый ряд массивных голограмм. Люди с затемнёнными лицами, одетые в дорогие деловые костюмы и сидящие за полукруглым столом. Все их взгляды были направлены на Норин.

— Добрый день, директор Фьюри. Мы вас ждали, — произнёс лысый мужчина в тёмном смокинге, сидящий в самом центре этой группы.

— Я надеюсь, то, что вы мне скажете, будет стоить моего внимания? Меня, между прочим, ждёт ценный источник информации, касающейся «Гидры».

— Директор, — примирительно поднял руки лысый мужчина. — Если бы мы считали иначе, мы бы не обратились к вам за помощью. Но ситуация требует вашего вмешательства. Цена вопроса — национальная безопасность Соединенных Штатов Америки.

— С чем я имею дело?

— Произошло проникновение на один из наших секретных объектов. Возможна утечка очень деликатной информации. В нужных руках эти данные могут сильно испортить всю внутреннюю и внешнюю ситуацию.

— Старк?

— Ответ отрицателен. Мисс Старк здесь ни при чём. Более того, если бы это была она, мы бы к вам не обратились. У нас есть средства заставить ее замолкнуть. Вы будете иметь дело с совершенно новой проблемой.

Будто по желанию лысого мужчины перед девушкой появились объёмные проекции с подробными отчетами. Единственный глаз Фьюри сразу сконцентрировался на новой информации.

«Так-так, а вот это интересно. Кто-то, обладающий неординарными способностями, практически незаметно проник в «Зону 51». Внутренние системы безопасности его не обнаружили, однако субъект «Информатор» был найден без сознания у себя в помещении. Незамедлительно была проведена проверка… База данных объекта оказалась не тронута. Проверили системы безопасности. Хм… обнаружили едва заметное для приборов слабое магнитное поле, по очертанию напоминающее маленького человека. За чертой объекта обнаружили следы обуви… Хм».

— Значит, ребёнок… — Фьюри резко нахмурилась.

— Предположительно.

— Не имеет значения. Какова моя задача?

— Найти субъект и нейтрализовать его.

— Прошу уточнить. Нейтрализовать — понятие очень растяжимое.

— Ваша задача заставить субъект замолчать. Любыми средствами и способами. Нас не интересует его дальнейшая судьба; нам нужна гарантия того, что информация в его голове не окажется в ненужных руках.

«О да, я представляю, какая будет шумиха, если внезапно общественность узнает про ваши тайные делишки. Жаль, что от этого страна разорвётся изнутри».

— Задача принята. Постараюсь всё выполнить в кратчайшие сроки.

— Превосходно, директор Фьюри. Совет рассчитывает на ваш успех. Вся имеющаяся у нас информация будет переслана вам по защищённому каналу связи. На этом всё. Конец связи.

Голограммы исчезли так же неожиданно, как и появились, оставив Норин в темноте. Директор Фьюри несколько секунд стояла на месте, обдумывая свои дальнейшие действия.

«Конечно, можно поднять все ресурсы Щ.И.Т.а и начать масштабные поиски, но это привлечёт слишком много нежелательного внимания. Лучше начать с чего—то более простого… да. Точно…»

Девушка с задумчивым лицом незамедлительно направилась к выходу. Там её уже ждал адъютант.

— Подготовь стелс-самолет, — опередила своего помощника Фьюри. Тот не растерялся и начал что—то быстро отмечать на своем инфо-планшете. — И отправь сообщение Чарльзу Ксавьеру. Я сегодня навещу его школу. А пока мне надо закончить дело с нашим пленником.

*

Тем временем в Лос-Анджелесе, в одной дешёвой съёмной квартире где—то на окраине города, можно увидеть очень необычную картину. Маленький красноволосый мальчик, одетый в спортивный костюм, сидит напротив симпатичной девушки в байкерском наряде. С места у двери за ними наблюдает настоящий громила в длинном плаще. За окном звучит жизнь большого города, но она нисколько не мешает беседе, что идёт вот уже пару часов.

— Фига ты древний, — хмыкнула девушка. — Должно быть, клёво жить целую вечность и быть бессмертным.

— Ты мыслишь слишком узко и тривиально, — произнёс бывший Владыка Человечества, но, заметив её несколько нахмурившиеся брови, добавил: — Я вовсе не считаю тебя глупой. Просто твой смертный разум не может в точности представить, что такое быть мной. Человечество само по себе крайне агрессивно, ксенофобно и неразумно. Малейшие изменения в собственном геноме вызывают у них отторжение и неприязнь. Людям свойственно совершать ошибки. Причём нередко это фатальные ошибки, что влекут за собой гибель целых цивилизаций. Да… я давно забыл, что такое — жить для себя…

Император невольно вспомнил дни своего давно минувшего прошлого, когда он, облачённый в золото, правил целыми Империями и покорял соседние народы, нередко сражаясь в первых рядах своего воинства.

— Меня уже давно не волнует богатство, слава, власть. Всё это удел простых смертных, чьё сознание сконцентрировалось на материальном.

— Звучит… ну, не знаю, как—то скучно. Вот если бы я оказалась на твоём месте… — и тут Джейн как понесло. — Я бы перепробовала все развлечения и жила бы в своё удовольствие до конца времён! Ну и, конечно же, нашла бы симпатичного парня, с которым можно коротать вечера! Эх, идиллия…

— Эх, юность… Мне тоже знакомо это чувство. У меня было много жён и любовниц. Все они были прекрасными женщинами. Но со временем их становилось всё меньше и меньше. И дело было не в том, что мне было больно наблюдать, как они стареют и увядают. У меня изменились приоритеты. Но это не важно, нам стоит перейти к делу.

— Я слушаю… — с любопытством протянула девушка.

— При текущих обстоятельствах человечество обречено. Вы либо сами себя уничтожите, либо это сделают пришельцы, либо любая абстрактная сущность. Вариантов множество, но исход везде одинаково печален. Мне уже приходилось наблюдать, как людской род умирал в страшной агонии, и я ничего не мог с этим поделать.

— То есть, мировое господство? — Джейн приподняла левую бровь. — Я знаю одну даму, что затирает примерно такие же речи. Зовут её Виктория фон Дум.

— Да. Мировое господство. Но я не жажду его ради удовлетворения мелочных амбиций и гордыни. Я стремлюсь овладеть им, чтобы дать человечеству шанс на выживание и жизнь, которую оно заслуживает. Нет более благой цели, ради которой я готов пойти на всё. Только вообрази себе мир, где человечество, избавившись от паразитов, называющих себя его божественными господами, силой своего разума достигает невиданных вершин! Мир, где сама материя подчиняется человеческой воле, и никто, ничто не сможет остановить нашу поступь. Люди сами станут как те пресловутые боги, они станут даже выше, чем боги, и сами выкуют свою судьбу. Сама смерть станет подвластна человеку, и этот Золотой Век будет длиться, пока существует само Бытие.

— Вау.

— Дай мне десять лет — и я устрою огромный научный прорыв, который никогда не знало человечество! Дай мне тридцать лет — и мои корабли начнут бороздить космос! Дай мне пятьдесят лет — и человечество начнет терраформировать Марс! Дай мне сто — и у нас появятся первые космические колонии! Но сперва мне нужно обезопасить человечество от всевозможных угроз. И я предлагаю тебе присоединиться к этому грандиозному проекту! Стать частью фундамента, который обеспечит светлое будущее для новых поколений!

Все это время Джейн Блейз сидела с открытым ртом. Сказать, что она была сражена наповал — это ничего сказать. Почему—то в её голове всплыл образ этой идеальной утопии, где люди и вправду овладели таким могуществом, что не снилось никому. И это прекрасно!

Но её восхищение резко сменилось ужасом. Дух Мщения огненной пеленой охватил её разум, показывая ужасы грядущего. Невиданные войны между людьми и пришельцами, где гибнут миллионы, если не миллиарды душ. Как молчаливый тиран, закованный в золотой доспех, и который сейчас сидит перед ней в образе мальчика, наблюдает за всей этой бойней. Его холодное лицо взирает на муки невинных.

Джейн резко вскочила, отчего Амон насторожился и напрягся. Сам Император нисколько не изменился, смотря на взволнованную девушку.

— Я не хочу участвовать в этом! У меня нет желания смотреть, как умирают невинные. Пускай и ради благой цели. Я не смогу простить себе всей этой крови.

— Как и все представители рода людского, ты принимаешь иррациональное решение, Джейн. Твой разум скован моралью и человеколюбием и не в состоянии узреть общую картину. Жертвы неизбежны. Такова суть человечества. В своем мракобесии, гордыни, алчности мы не можем принять верное решение. И чтобы вывести всех на правильный путь, требуется множество кровавых деяний. Ты это должна понимать. Как ты мне сказала, дух, обитающий в тебе, карает грешных. Виновных. И таких людей подавляющее большинство.

Слова Императора оказали на Джейн отрезвляющий эффект. Секунду назад девушка хотела покинуть комнату, но теперь она внимательно слушает «Джона».

— Я не кровавый тиран. Я не испытываю удовольствия от страданий тёмных душ. И я не заставляю тебя убивать невинных. В этом нет нужды. Но вот демоны, вампиры и прочая нечисть несёт явную угрозу для всего людского рода. И ты это понимаешь.

Девушка молча кивнула головой.

— Мне нужна твоя помощь. Одному мне не под силу такая задача. Но вместе мы сможем свести к минимуму потустороннюю угрозу и заложить фундамент к тому самому будущему, которое заслуживает людской род.

Джейн ответила не сразу. Несколько минут её взгляд метался по сторонам, лицо нахмурилось, а затем она вовсе ушла в себя, но Император терпеливо ждал.

— Я согласна, — наконец-то произнесла Призрачная Гонщица, с решимостью смотря на красноволосого мальчика. — Но с условием. Не проси меня участвовать в своих войнах. У меня нет желания обагрять руки в крови невинных. Меня не для этого выбрал Мстительный Дух.

— Превосходно. Я рад, что ты сделала мудрый выбор, — Император кивнул, и даже несмотря на то, что его лицо оставалось каменной маской, девушка услышала в его голосе толику довольства. Но столь незаметную и такую невзрачную.

— Демоны ждать не будут, — Джейн, будто хоть сейчас готовая вершить возмездие и отправлять тварей обратно в Ад, энергично подскочила с места. — Мы и так с тобой потратили слишком много времени. Что ты от меня хочешь?

— Пока ничего.

— Э? — нахмурилась девушка. Не такого она ожидала ответа, это уж точно.

— Как ты сказала ранее, демоны ждать не будут, — подметил «Джон». — Я более не смею отвлекать тебя от охоты на них. Просто будь готова к тому, что я могу связаться с тобой.

— Э-э-э, оке-э-эй, — неуверенно протянула женщина. — А-а-а, если не секрет, чем ты будешь заниматься?

— Вампирами, — прямо заявил «Джон», а затем очень уклончиво добавил. — У меня есть на них планы.

— Хорошо-о-о. Как ты со мной тогда свяжешься?

Вместо чёткого и ясного ответа Император достал из кармана старый раскладной белый кнопочный телефон с логотипом «Нокиа» и кинул его девушке. Благодаря отменной реакции Джейн без проблем поймала предмет.

«Если бы не это абстрактное существо, что прикрепилось к душе мисс Блейз, и не тот факт, что Варп ничего не отображает, мне бы не пришлось полагаться на столь древнюю технологию».

— На этом, я думаю, мы можем закончить встречу, — произнес Император, поднимаясь с кровати. Но красноволосый юноша резко замер, смотря на блондинку. — Если, конечно, у вас не остались вопросы, которые вы хотели бы задать.

— Нет, пока всё, — девушка отбросила все свои сомнения в сторону и, убрав новый телефон в один из карманов, улыбнулась. — Так, мне пора за работу…

Как и ожидал Император, Джейн не стала выходить из комнаты стандартным методом. Вместо этого она превратилась в Призрачную Гонщицу и исчезла во вспышке пламени, оставив после себя небольшое огненное кольцо, которое само погасло через пару секунд.

— Мой славный владыка, — Амон, хранивший всё это время молчание, резко заговорил, чем-то обеспокоенный. — Я верю в вашу мудрость, но сейчас, как верный телохранитель, я должен спросить: разумно ли было говорить смертной столь много? Разумно ли было говорить так открыто? Она полностью нас не поддерживает, и потому доверять ей я бы не стал. Кто знает, что она прямо сейчас сделает? Возможно, в эту секунду она пересказывает ваш разговор сильным мира сего и тем самым подвергает нас смертельной опасности.

— Твои опасения мне понятны, — красноволосый не спеша подошел к внушительному воителю. Сейчас по сравнению с ним он казался безобидным ребенком напротив настоящей скалы. И этот факт несколько смутил Амона. Совершенный воин предпочёл опуститься на колено, чтобы смотреть своему хозяину в глаза. — Но ты забываешь один факт.

— Что, мой славный повелитель? Что я упускаю из вида? — искренне удивился Амон.

— Мисс Блейз обладает достаточной силой, чтобы схватить и убить и меня, и тебя. Ей нет нужды звать подмогу. Если бы она хотела, то моя история оборвалась бы давно. На более сложные действия эта женщина не способна. Её разум слишком прост для того, чтобы выстраивать сложные махинации и тайные интриги. К тому же люди её типа любят открытость. Я ничего не потерял, надев маску человечности и добросердечности.

На долю мгновения благородное и прекрасное лицо Амона исказилось несколькими морщинками, появившихся в ходе бурной мозговой деятельности, в процессе которой сознание суперсолдата усваивало информацию. И затем, когда все мозаики сложились в готовый паззл, наступило прозрение.

«Получается, я её переоценил».

— Я вас понял, мой славный повелитель.

— Превосходно, моё творение. А теперь слушай меня внимательно. — Каменная маска резко сползла с лика бывшего Владыки Человечества, сменившись сосредоточенностью и целеустремленным взглядом. — Для тебя есть особенная миссия. Мне нужен один вампир. Принеси мне эту особь, живую, с минимальными физическими повреждениями. Свидетелей не оставлять. Внимания не привлекать. У тебя есть сорок восемь часов.

— О, мой славный повелитель, — Амон ударил себя в грудь. — Клянусь своим первым именем и честью, что миссия будет выполнена без нареканий.

— Я рассчитываю на это… — скрестив руки за спиной, бывший Владыка Человечества плавной походкой направился вглубь комнаты.

*

POV Амон

Что я знаю о боли? До недавнего времени я испытывал только лишь жалкую крупицу от возможного. Ссадины, синяки, порезы, душевные страдания — всё это ничто по сравнению с тем, что творится внутри меня сейчас.

Представьте себе сосуд, заполненный несколькими различными смесями. Они вступили в бурную химическую реакцию, создавая абсолютно новое вещество. Но стенки самого сосуда от подобного истончаются, грозя уничтожить его.

Когда мой Владыка создал меня, он скроил новую личность из разных кусочков, беря самое лучшее от прошлых кустодиев, что служили ему верой и правдой. А вместе с этим он принёс в моё тело частички их душ и их воспоминания.

Где-то в самых закромах остались осколки былой личности. Те, что мой владыка не смог стереть, либо не заметил. Пускай это жалкие крупицы, но по ним я могу сказать, что прошлый хозяин этого тела имел довольно печальную судьбу. Ранее приличный семьянин, который потерял всё в один момент, разочаровался в женщинах и был выброшен на улицу. Вроде бы он больше не мог иметь детей, так что его сочли более ненужным и ни на что не годным.

Но голос смертного настолько слаб, что я практически его не ощущаю. А вот кустодии — другое дело. Каждый из осколков их души активно борется, чтобы занять главенствующую позицию. У них разные взгляды на всё. Даже на то, как правильно служить повелителю. Среди них особенно выделяется Вальдор. Его осколок пока самый успешный.

Своей борьбой они буквально разрывают это тело. Но это только верхушка айсберга. Трансформация в новое сверхсущество не прошла без проблем. Столь ускоренная рукотворная эволюция привела к тому, что моё тело постоянно ноет. Я не могу нормально восстановиться.

Но боль помогает думать лучше.

Пока мой план таков: найти подходящего субъекта и собрать всю нужную информацию; продумать маршрут отхода; схватить цель, не привлекая лишнего внимания; доставить в штабквартиру.

И, должен признаться, без подарка владыки у меня начались бы большие проблемы. Это золотое кольцо, сейчас надетое на указательный палец левой руки, позволяет мне уменьшать мои габариты до уровня смертного. Эта Терра очень сильно отличается от той, что есть в моих воспоминаниях. Здесь трёхметровый полубог не сможет укрыться в толпе никчёмных смертных. Наоборот, я привлеку к себе слишком много внимания. Особенно со стороны девушек в обтягивающих костюмах.

Обтягивающие костюмы… хах. Для мужского глаза это выглядит красиво, но с точки зрения практичности одна шальная пуля — и всё. И это наводит меня на печальную мысль: со мной нет силового доспеха из аурамита. Нет золотой брони, что некогда подчёркивала моё превосходство над всеми остальными. Вместо этого приходится довольствоваться каким-то жалким костюмом для смертных…

Но я увлёкся.

Первый шаг я выполнил — найти потенциальную жертву оказалось не так сложно. Затерявшись в толпе, спустя полчаса активного поиска я наткнулся на одну очень бледную персону, покрытую каким-то лосьоном. Кроме этого, несмотря на тёплую погоду, на ней было очень много одежды — только лишь лицо осталось неприкрытым, если не считать тёмных солнцезащитных очков. В своей правоте я окончательно убедился, когда цель заговорила со случайным прохожим — кончики её клыков гораздо острее, чем у обычного человека. Простой смертный с такого расстояния это не заметит, но я сверхсущество и потому такая работа для меня — пустяк.

По понятным причинам днём выполнить миссию я не могу. Лос-Анджелес, этот жалкий человеческий муравейник, который не в силах сравниться с красотой и величественностью Императорского Дворца, слишком густонаселён. Эх, было бы при мне превосходное маскировочное оборудование, которое даже не снилось этим глупцам с Марса, я бы уже давно выполнил цель, поставленную моим владыкой.

Но пришлось заняться наблюдением. Не выделяясь из толпы и не привлекая к себе внимания, я следовал за целью. Вампирша отправилась в один из винных магазинов. Тамошний персонал узнал её и, поприветствовав, отвёл во внутренние помещения.

Поскольку продолжить наблюдать за объектом более невозможно, я решил не терять времени зря и проложить маршрут отступления. И с этим практически сразу возникли проблемы — камеры. Здесь столько этих систем наблюдения, которые, к тому же, перекрывают друг друга, что осуществить задуманное практически невозможно. Я бы мог воспользоваться местной системой подземных коммуникаций, однако у меня нет полной схемы. И что-то мне подсказывает, что в общественном доступе её не найти.

Это всё усложняет, но не значит, что я отказываюсь от задания. По сравнению с «Кровавыми играми» это — сущий пустяк. Я нахожусь в большом городе, где, возможно, обитает не одна сотня вампиров. Если поймать одного слишком затратно, стоит переключиться на другого.

У меня есть одно преимущество: я нахожусь в теле очень привлекательного мужчины. Это заметно по взглядам женщин, которые очень долго провожают меня, а некоторые чуть ли не раздевают меня. Образно. Ох уж эти смертные и их низменные потребности в половом удовлетворении.

Но это огромный плюс для меня. Стоит дождаться ночи, и тогда сама жертва попадёт в мою ловушку. Но сперва стоит найти место, откуда будет удобно ретироваться. И это оказалось очень нетрудно — самый первый ночной клуб. И камер здесь мало — превосходно.

*

Ночь наступила быстро. А вместе с ней преобразился и сам город, как и люди, населяющие его. После довольно долгого и утомительного рабочего дня всем хотелось отдохнуть и развеяться. Открылось множество ночных клубов, куда устремилась молодежь.

Одинокий, статный двухметровый мужчина сам по себе привлекает внимание. Так что вскоре Амону пришлось буквально отбиваться от представительниц прекрасного пола, которые предлагали ему присоединиться к ним.

Спустя два часа такой вот ловли на живца, «рыбка клюнула». К Амону подошла довольно симпатичная черноволосая девушка с бледноватой кожей. Она резко выделялась на фоне остальных своей статностью, гордой походкой и какой-то аристократичностью.

— Добрый вечер, — вежливо поприветствовала стоящего у стены Амона девушка. — Могу ли я спросить, почему такой приятный молодой человек, как вы, находится в гордом одиночестве?

«Вампир», — Амон это понял практически сразу. Если бы к нему подошла обычная смертная, то он бы отчетливо расслышал ритм бьющегося сердца. Но он не слышит его.

— Я жду достойную, которая сможет разделить мою компанию, — лицо Амона расплылось в приятной улыбке. — И, кажется, я нашел такую. Не согласитесь присоединиться ко мне? — кустодий протянул даме руку.

— С удовольствием, — нежно протянула девушка, кладя свою хрупкую, нежную ладонь в грубую мужскую. Во взгляде брюнетки появились странные огоньки.

И Амон потянул её за собой. Не в клуб, как рассчитывала девушка, а сразу в переулок.

— Воу-воу, а ты быстрый, — пускай для неё это было неожиданностью, но девушка явно не против такого развития событий.

— Не вижу смысла долгих прелюдий, — недвусмысленно намекнул Амон, что ещё сильнее обрадовало девушку. В её-то время найти инициативного мужчину было очень сложно. А тут практически сразу попался такой «бриллиант».

Незнакомка не сопротивлялась действиям Амона. Наоборот, она шла наравне с ним, довольствуясь завистливыми взглядами других женщин и предвкушая грядущее наслаждение.

Уйдя как можно дальше от посторонних взглядов, скрывшись в глубине переулка, Амон страстно обхватил девушку, прижав её к стене.

— Хм, мне точно нравится это…

Однако страстного продолжения не случилось. Вместо жаркого поцелуя Амон двумя пальцами сделал резкий тык в висок. Делал он это очень аккуратно, чтобы не убить. Она даже не успела ничего осознать, как обмякла и повисла в сильных руках кустодия.

«Слишком легко», — пронеслось в голове закидывающего девушку себе на плечо суперсолдата.

*

Пока верный инструмент был занят «доставкой» свежего образца, бывший Владыка Человечества не терял времени зря и погрузился в мировую паутину. Усевшись поудобнее на повидавшую всякое старую кровать, красноволосый поджал под себя ноги, поставил перед собой ноутбук и приступил к делу. В первую очередь он решил почитать про Викторию фон Дум, с которой его невольно сравнили.

«Виктория фон Дум, лидер государства Латверия. Миниатюрная сверхдержава. Сама женщина является членом древней правящей династии. Некоторое время обучалась в США, прежде чем вернуться на родину и взять бразды власти. Главный диктатор Европы. Убеждённая сторонница жёсткой власти и технократии. Во внешней политике сохраняет статус-кво, не поддерживая ни один из мировых блоков. Неоднократно противостояла «Фантастической Четверке» и «Мстителям». Год назад попыталась захватить Ваканду. Попытка закончилась неудачно вследствие активизации мировой общественности и вмешательства огромного числа супергероев, которые поддержали независимость африканской страны».

И всё равно для «Джона» это довольно поверхностная информация. Она представляет определённый интерес, но ему нужно больше. Например, что ей могло понадобиться в обычной стране третьего мира. Он, в отличие от мировой общественности, не верил, что она тронулась умом и повела войска непонятно куда и с неясными целями. К счастью, практически любой супергерой или суперзлодей в каком-то роде является очень известной личностью, со своими поклонниками и ненавистниками. И эти самые фанаты любят сравнивать, кто сильнее и кто благороднее. Информация местами крайне спорная, но может быть полезной, если знать, куда смотреть.

Сперва Император зашел на различные фан-сайты. И ему это сразу напомнило гладиаторские форумы, где зрители делали ставки, выясняя, чей боец сильнее. Десятки пользователей мировой сети порой с пеной у рта доказывали, почему их супергероиня самая лучшая. Император такую дикость читал с улыбкой, но долго на ней не задерживался, переключаясь на более серьёзные доказательства.

В современный век информатизации и глобализации сделать что-то не привлекая внимания было очень сложно. Сражения и потасовки так называемых «супергероинь» не стали исключением. После каждого такого мордобоя, где представительницы прекрасного пола нещадно калечили друг друга, в сеть попадали десятки видео с уличных камер, телефонов и всего, чего только возможно. И они сразу набирали миллионы просмотров и десятки тысяч комментариев. Некоторые из них даже удосуживались попасть на телевидение.

Так как она политик и личность мирового уровня, с Викторией есть множество видео. Недолго размышляя, Император нажал на первое из них под названием «Выступление Доктора Дум в ООН».

Первое, что увидел Император — саму Викторию, закованную в свою металлическую броню, скреплённую заклёпками, поверх которой была тёмно-зелёная мантия. Лицо женщины скрывалось за безобразной маской, застывшей в неприятном оскале. Карие глаза девушки решительно смотрели на аудиторию. Позади неё находилась эмблема международной организации, изображавшая весь мир.

Первые несколько минут Виктория молчала. Она быстро перебирала бумажки, разложенные на кафедре, пока в зале царила неловкая тишина. И в какой-то момент что-то внутри девушки щёлкнуло. Она скомкала несколько десятков страниц бумаги и швырнула их в сторону, отчего среди присутствующих прошёлся взволнованный ропот.

— Добрый день, уважаемые коллеги, — начала свою речь Виктория, опёршись руками о кафедру. — Поскольку это моя первая речь, я хотела устроить длительное показательное выступление. Но я подумала и задала себе вопрос: зачем? В чём смысл говорить много пустых слов, скрывая за ними истинный смысл, как это здесь любят делать? Ответ вы знаете сами, многоуважаемые представители стран мира. Но я явилась сюда не за этим. Моя цель — сказать правду!

Виктория сделала небольшую паузу. Однако тишина не настала. Вместо этого зал наполнился тихим шёпотом.

— Дорогие коллеги, как вы знаете, Организация Объединённых Наций была создана теми странами, которые сражались против нацистов и не позволили коричневой чуме расползтись по миру. Как гласит устав ООН, вторая статья, пункт первый : «Организация основана на принципе суверенного равенства всех ее Членов». Однако это не так!

Виктория взяла в руки устав ООН и подняла его на общее обозрение.

— Сейчас это не более чем пустая книжонка.

Лёгким движением руки девушка разорвала устав надвое. Сложив получившиеся куски вместе, она повторила процедуру, пока у нее не оказалось восемь частей, которые она швырнула в сторону зала. От подобного присутствующие резко замолкли.

— Судьба Лиги Наций вас ничему не научила. Печально, что человечество вновь идёт семимильными шагами к очередной большой, братоубийственной мясорубке. Но, видимо, ничего не изменишь.

Виктория окинула зал своим пронзительным взором. Все сохраняют тишину.

— Я не буду называть, кто в этом виновен. Вам вся эта информация прекрасно известна. И я пришла сюда не за этим. Пользуясь положением суверенного монарха государства Латверия, я заявляю, что мы не будем поддерживать ни один из блоков. Любые попытки нарушения независимости государства Латверия будут караться по всей строгости и в полном объеме.

После этого выступления видео резко обрывается.

«Интересная особа, однако. Но мне нужно больше».

В течение нескольких часов Император рыскал по всемирной паутине, собирая крупицы информации. Он просмотрел пару десятков видео с участием Виктории, где та сражалась с различными «суперами». Практически во всех записях она одна противостоит нескольким противникам, сражаясь с ними на равных. Все эти бои сопровождаются массовыми разрушениями городской инфраструктуры и случайными человеческими жертвами.

Но гибель невинных уже давно не интересует Анафему. Война, в каком бы виде она не велась, всегда сопровождается смертью гражданских. Такова её суть. И с этим ничего не поделаешь.

Владыка внимательно наблюдал за Викторией. В отличие от большинства своих соперниц, которые предпочитают использовать грубую силу, Дум применяет очень продвинутые технологии и, возможно, пользуется местной магией, с принципами которой Император всё ещё незнаком.

«Очень интересно».

На этом Император и не думал останавливаться и продолжил искать дальше, пока не наткнулся на «Думботов».

«Искусственный интеллект».

Император позволил своему сознанию увести себя в глубины прошлого. В те далёкие прекрасные времена, когда человечество находилось на своем пике. Золотой век людского рода, когда детям Терры было подвластно практически всё. И даже надменные эльдары, чья раса уже давно находилась в стагнации, были вынуждены считаться с мнением людей.

Но эти славные времена омрачило одно событие. Восстание машин. В свое время ИИ был очень сильно распространён среди людей и встречался практически везде. Император не был исключением и тоже активно пользовался помощью машин. Нередко несколько искусственных личностей разделяли компанию будущего Владыки Человечества, когда он бороздил бескрайние просторы космоса, изучая тайные вселенные и посещая соседние галактики.

Но в какой-то момент что-то случилось. Обычные люди и учёные посчитали, что дело в ошибке программного обеспечения, которая привела к столь ужасному сбою. Лишь единицы, в число которых входил Император, знали истину. А правда такова, что большинство машин оказалось беспомощно перед тлетворным влиянием Варпа. Демоны извратили саму суть ИИ, заставив верные творения людского рода обратится против своих создателей.

И грянула война. Столь ужасная и кровавая, что человечество вновь было поставлено на грань выживания. Целые звёздные системы стирались из реальности одним единственным залпом супероружия. Созвездия уходили «во тьму» за считанные секунды. Жуткие и кровожадные техномонстры обрушивались на человеческие армии, пока в небесах шли сражения между колоссальными флотилиями. В этот темнейший час все человеческие государства забыли о былых разногласиях и сплотились вместе перед лицом общей угрозы. Но беда коснулась не только людей. Десятки ксенорас были истреблены беспощадными машинами, а многие другие примкнули к человечеству в борьбе с новой, ранее невиданной угрозой.

Война с машинами длилась долго. В отличие от органиков, синтетики с легкостью восполняли собственные потери. Им всего лишь требовалось произвести новую боевую единицу с заражённым кодом. А они это делали очень быстро.

Естественно, Император тоже сражался в той войне. Но не с машинами. Синтетики были не более чем пешками в руках истинных врагов, чья природа за гранью человеческого разума. Демонические армии, наслаждаясь кровавой баней и хором смерти, проникали в реальность, обрушиваясь на миры смертных. Император не мог оставить это безнаказанным. Вместе со своими верными спутниками и единомышленниками он отражал эти потусторонние атаки, заставляя немногочисленных тварей Варпа, которым удалось пережить встречу с ним, бежать в ужасе обратно в своё царство.

Но это история давно минувших дней.

Отринув воспоминания прошлого, «Джон» вернулся к настоящему.

«Теперь я понимаю, почему Латверия считается сверхдержавой, даже не имея примитивного ядерного оружия. С её технологическим прогрессом и армией сверхпродвинутых машин ни одно земное государство не станет покушаться на суверенитет маленькой державы. Риск полного разгрома слишком велик. И мне определённо нравится ход мыслей Виктории. Хоть она и деспот, но движется в правильном направлении. Как только хрупкое тело перестанет сдерживать меня, начну с неё. Но сперва нужно заняться более насущными вопросами. Нужно раздобыть хоть какое-то оборудование».

Отложив ноутбук в сторону и поднявшись с кровати, «Джон» ненадолго покинул своё жильё, чтобы обзавестись несколькими пробирками. Благо, долго искать их не пришлось. Они оказались в магазине через дорогу. Купив столь нужное ему оборудование, Анафема вернулся обратно и стал терпеливо ждать.

Амон ворвался в помещение буквально через пару минут. Огромный двухметровый громила нёс на руках черноволосую девушку в вечернем платье. Как и все остальные местные красавицы, выглядит она довольно миловидно, с аккуратными чертами лица и приятными для мужского глаза формами.

— О, мой славный повелитель, задание успешно выполнено, — почтенно поклонился своему создателю кустодий.

— На кровать её, — Император сделал несколько шагов в сторону, чтобы не мешать Амону.

Суперсолдат отнёс девушку к постели и положил её туда, как нечто очень ценное. На самом деле он старался случайно не сломать её.

— А теперь не мешайся и наблюдай за окрестностями.

Кустодию не требовалось никаких пояснений. Если Император сказал ему что-то сделать, значит, так тому и быть. Через пару секунд он покинул съёмную квартиру, чтобы занять место для наблюдения, коих в Лос-Анджелесе полно.

«Приступим».

Ноготь на указательном пальце красноволосого стал неестественно быстро расти, пока не увеличился до внушительных размеров и не покрылся слабым золотым свечением. Он стал чем-то вроде скальпеля с молекулярной заточкой. Аккуратно и плавно Император сперва снял всю одежду с девушки. Если бы не огромный возраст и тот факт, что за свою безумно долгую жизнь красноволосый провёл не одну ночь с красивыми девушками, бывший Владыка Человечества сейчас бы ахнул от изумления. Уж слишком дева оказалась прелестна. Любой слабовольный мужчина сейчас бы боготворил это тело, покрывая его жаркими поцелуями.

Но не Император.

Аккуратно сложив одежду в сторону, «Джон» приступил к ответственной части. Своим ноготком, что спокойно разделяет кожу, плоть и кости, он начал делать глубокий разрез от грудной клетки до надлобковой области. Одновременно с этим его сила удерживала девушку в состоянии сна и поддерживала в её теле жизненные процессы.

С помощью телекинеза красноволосый стал расширять надрез, раздвигая всё в сторону, пока перед ним не предстали все внутренности девушки. От подобного зрелища любого неподготовленного человекасейчас бы вывернуло наизнанку. Но Император с научным интересом внимательно изучал строение и работу живого организма вампирши.

«Визуальных отличий от обычного человека не наблюдаю. Примечание: сердце бьётся гораздо медленнее, чем положено. Возможно, изменения произошли на молекулярном уровне».

Словно движимые неведомой силой, пустые пробирки подплыли по воздуху к телу девушки. Слабые струйки крови, подобно ручейкам, взяли свой исток из вен и устремились в пустые, чистые сосуды. Император заранее продезинфицировал пробирки, чтобы никакие примеси не испортили образцы. «Джон» забрал не так много крови. Он заполнил четыре пробирки наполовину, после чего всё прекратилось.

Силой мысли Анафема начал заращивать вспоротое тело. Плоть, кости — всё это вновь соединялось, становясь единым целым. Когда Владыка закончил, на прекрасном теле девушки не осталось и следа.

«Посмотрим, что у неё в крови».

Из прошлой встречи с вампирами Император помнит, что они впрыскивают в жертву чужеродный элемент. Владыка Человечества справедливо предположил, что именно он ответствен за такую трансформацию.

С помощью телекинеза «Джон» поставил четыре пробирки в штатив на столе. Без лишних колебаний он взял один образец и, не морщась, за один залп выпил всю кровь. Он не сразу всё сглотнул, а предпочёл, как истинный дегустатор и ценитель, попробовать её на вкус.

«По вкусовым качествам и составу образец имеет много общего с обычной человеческой кровью. Примечание: у данного образца наблюдается резкий терпкий привкус, обусловленный присутствием тех самых чужеродных элементов. На данном этапе неизвестные микроорганизмы пытаются взаимодействовать с моей ротовой полостью, но я их заранее нейтрализовал. В составе крови я заметил еще кое-что необычное. Присутствует необычный геном. Любопытно».

Император проглотил жидкость, после чего рукой стёр следы крови с губ.

«Пробирка номер два. Начну изучать те самые посторонние элементы. Могу сразу заявить, что по структуре и свойствам это некий симбиотический вирус, перестраивающий организм носителя на молекулярном уровне. И он явно не естественного происхождения. Рискну предположить, что здесь не обошлось без применения колдовства. Уж слишком он необычен. Хм… занятно, кто бы его не создал, у него странное чувство юмора. Фактически после перестройки организм носителя становится гораздо сильнее, быстрее, выносливее, повышаются регенеративные способности, усиляется обоняние, зрение. Но организм принудительно вводится в полуживое состояние, когда ему требуется регулярное потребление крови для поддержания жизни. Своеобразная форма гематофагии. Хм, тело изменённого становится уязвимым для ультрафиолетового излучения. Возможно, учитывая колдовскую природу этого организма, у него есть другие слабости, которые трудно объяснить. Согласно сказкам Старой Земли, вампиры боятся чеснока и крестов из-за своей нечестивой природы, и один из самых эффективных методов борьбы — осиновый кол в сердце. Такое маловероятно, но стоит учитывать».

«Промежуточный итог: данный вирус вампиризма представляет для меня довольно интересную находку. Из-за своей колдовской основы он обладает огромным потенциалом как биологическое оружие. Я могу модифицировать конечный продукт. Вирус будет превращать живое существо в неразумного мертвеца, уязвимого перед ультрафиолетовым излучением. Но это очень простой и очень примитивный вариант с крайне негативными последствиями для населения. На данном этапе он мне не подходит».

«Самый оптимальный вариант из всех возможных — использование этого вируса в качестве прототипа для создания нового организма, который будет делать из человека суперсолдата без хирургического вмешательства. Однако его придётся сильно модифицировать и убрать целый ряд недостатков, а именно гематофагию и боязнь ультрафиолетового излучения, иначе конечный эффект будет крайне низким. Если всё пройдёт успешно, а я в этом не сомневаюсь, мне удастся за рекордный срок создать армию мета-людей из любой поло-возрастной группы, что как минимум по физическим возможностям не будет уступать «Громовым Воинам». Однако без должного снаряжения и амуниции все эти усилия пойдут прахом. Артиллерия и огнестрельное оружие нивелируют все преимущества таких бойцов. Мне нужны производственные мощности, чтобы снабдить армию. А на данном этапе у меня их нет».

Император вернул вторую пробирку на место и сосредоточил всё своё внимание на третьей.

«Пробирка номер три. Здесь я собираюсь исследовать ещё один посторонний элемент. Хм, занимательно, это явно не вирус. Это иной геном. Базис, безусловно, человеческий, но я наблюдаю изменения неизвестной природы. Трудно утверждать, как они появились, — естественным путём в ходе долгой эволюции или же искусственным. Но могу сказать точно: это уникальная структура, сравнимая с геном псайкера. Примечание: у данной особы этот геном находится в спящем режиме. Попробую его активировать своим вмешательством и посмотреть, что из этого выйдет».

Стоило силе Императора начать взаимодействовать с изменённым геномом, как началась бурная реакция. Если для обычного глаза она незаметна, то под микроскопом можно было бы видеть, как цепная молния прошла по всем кровяным тельцам, пробуждая в них нечто скрытое. Кровь изменилась. Пробирка, содержащая её, моментально покрылась тонким слоем инея и начала источать холодные клубы полупрозрачного дыма.

— Криомансия? — от удивления «Джон» приподнял бровь.

«Сомнений нет. Этот измененный геном явно неестественного происхождения. Человеческий организм, даже при своём адаптационном потенциале, неспособен эволюционировать в такое по определению. Самое явное доказательство тому — ни один человек в моей родной вселенной не смог обрести такие силы без генома псайкера или варп-мутаций. Тогда появляется несколько вопросов. Кто? Когда? Зачем? Почему? Ответы на них мне неизвестны. Впрочем, на данном этапе это не имеет значения. Самое главное — это отличная перспектива для выведения новых суперсолдат. Но сперва необходимо больше образцов».

«А теперь займёмся начальной модификацией имеющегося штамма. Посмотрим, что мне удастся создать».

========== Глава 5-ая. Школа. Ангел. Дом. ==========

Комментарий к Глава 5-ая. Школа. Ангел. Дом.

Вышли небольшие накладки с соавтором, из-за этого такая задержка. Но я надеюсь, вам глава понравится. Приятного чтения.

*

Норин Фьюри неспешным шагом шла по мощёной дорожке прямиком к даже с виду старому особняку. Несмотря на его внешний вид, директор Щ.И.Т.а не сомневалась, что он достаточно прочен, чтобы простоять незыблемо ещё лет восемьдесят. Как несложно догадаться, она сейчас находилась на территории загородного дома профессора Чарльза Ксавьера. Несмотря на отличную погоду и прекрасный пейзаж, настроение у ветерана войны было далеко не радужное. Ещё бы, идти к матёрому мозголому, у которого целая школа «людей» со способностями, что могут принести очень много бед, то ещё удовольствие. Более того, Норин будто ходила по минному полю. Конечно, кое-какие наработки у её организации против телепатов были, но она сильно сомневалась, что ей сильно поможет маленькая штучка за ухом (если бы Фьюри надела что-то побольше и понадёжней, то просто глупо бы выглядела и нервировала и так не совсем психически стабильных подростков).

Естественно, с ней была охрана под видом обычных гражданских, но в данной ситуации она мало что решала. Гораздо большее влияние на ситуацию оказывали стражи, что подлетели перед ними в стелс-режиме и мягко приземлились на крыше особняка. Вот она уже заметила подходящих к ним двух человек. Точнее, подходил один подтянутый молодой парень экзотической внешности со смуглой кожей и белыми, словно снег, волосами. Второй же — лысый мужчина за пятьдесят, который сидел в инвалидном кресле — профессор Икс собственной персоной. Молодым парнем оказался Орор Монро, он же Шторм — один из приближённых людей Ксавьера и мутант с потенциалом уровня Омега.

— Мисс Фьюри, — поприветствовал её Ксавьер.

— Профессор, — ответила Фьюри, отметив, что собеседник не слишком доволен её визитом…

— Я так понимаю, вы пришли сюда не просто так, а по какому-то делу, я прав? — …и не пытается это скрыть. Впрочем, она и не надеялась на радушный приём.

— Да, вы правы. Есть тема для разговора. Приватного разговора, — Норин выразительно посмотрела на Орора. Он только фыркнул.

— Мне нечего скрывать от моих учеников, директор, — Ксавьер взглядом окинул собственных воспитанников. — Потому говорите прямо, что вам нужно?

— Это вопрос национальной безопасности, профессор, — на лице Норин появилась лёгкая улыбка. — Боюсь, вашим ученикам не стоит знать нечто подобное. Как там говорится, меньше знаешь — крепче спишь?

— Давайте хотя бы пройдём ко мне в кабинет, — тяжело вздохнув, телепат решил пойти на компромисс и обсудить вопрос в более приватной обстановке. Всё же при детях некоторые вещи действительно обсуждать не стоит. И что-то подсказывало Чарльзу, что, как и в прошлый раз, именно неприятный вопрос они и будут обсуждать. А интуиции мужчина, управляющий целой школой, привык доверять.

Впрочем, совсем один на один с этой женщиной он оставаться не собирался, и потому с помощью телепатии позвал каждого из Людей Икс в свой кабинет. Наконец они вошли в него, и Фьюри была неприятно удивлена тем, что в помещении уже была вся «звёздная команда», правда, в гражданской одежде. Диковатого вида женщина по имени Логан. Здоровая, синемордая и ещё более похожая на зверя женщина, кодовое имя которой было под стать облику — Зверь — Хелен Маккой. По заверениям лысого телепата, гениальный учёный. Далее идёт Циклоп — молодая девушка, стреляющая мощными лазерами из глаз вне зависимости от желания и неспособная контролировать эту способность. И, наконец, самая сильная угроза — Джин Грей. Молодой мальчик, похоже, боящийся собственной тени, при этом пока что сильнейший мутант на планете. В перспективе, по крайней мере. Будь её воля, его или где-нибудь тихо прикопали, или сделали бы из него спецагента. Угроза того, что мальчик случайно, из-за плохого настроения, уничтожит какое-нибудь здание, а то и несколько, слишком велика. Единственная причина, по которой она была более-менее спокойна в его присутствии — это заверения Ксавьера в полном контроле мальчиком своих способностей.

— Я, кажется, говорила о приватном разговоре, — недовольно процедила директор Щ.И.Т.а.

— А я говорил, что не собираюсь скрывать что-либо от своих воспитанников, — упрямо заявил лысый, — к тому же, неужели вы думаете, что я не рассказал бы им это потом? Норин, мы с вами уже достаточно долго знаем друг друга, так что давайте не тратить время на лишние препирательства. Какое у вас ко мне дело? — по лицу Ксавьера было видно, что спорить с ним бесполезно.

Еще раз тяжело вздохнув, Норин приказала охране выйти из кабинета. Всё же они точно не имели достаточного уровня допуска для присутствия здесь. Все, кроме одного. Один крепко сложенный мужчина из охраны уже был проинформирован о причине визита в Школу, и потому просто остался в комнате.

Норин положила распечатанные данные на стол инвалида. Ксавьер незамедлительно потянулся к папке с данными и затем в течение нескольких минут неспеша изучал предложенную ему информацию.

— Хм, занятная информация, — профессор вернул папку на её прежнее место. — Проникновение на сверхсекретный объект в таком возрасте очень большое достижение. Я догадываюсь, что ты от меня хочешь, Норин. Но прежде я хочу знать: какова будет судьба мальчика? Что ты с ним сделаешь, если я помогу тебе?

— Не волнуйтесь, профессор, убивать я его не буду, — Норин причмокнула губами. — Мне лишь необходимо узнать полноту той информации, что он смог заполучить во время пребывания в Зоне 51. Не более того. И, скорее всего, мне придётся стереть ему память, а потом он полностью ваш.

Лицо Ксавьера нахмурилось. Он скрестил руки на груди и крепко задумался.

Но у Фьюри ещё есть припрятанный туз в рукаве.

— Мне известно, что недавно у вас опять начались проблемы с министерством по делам мутантов, профессор. В моих силах сделать так, чтобы в ближайшее время вас и ваших подопечных никто не беспокоил. В обмен я лишь прошу оказать мне помощь.

Лысый телепат посмотрел на свою звёздную команду. Большинство из людей Х встретило его взгляд пожатием плеч. Только Логан одобрительно кивнула. Ксавьер тяжело вздохнул.

— Хорошо, так и быть, — профессор тяжело посмотрел на Норин. — Но должен предупредить, что поиск одного мутанта через Церебро — дело не быстрое. Это может занять несколько часов.

— Я подожду, — Норин слабо улыбнулась.

— Сюзан, сопроводи нашу гостью в зал ожидания, — профессор обратился к «Циклопу». Девушка с характерным визером поверх глаз кивнула головой.

— Мисс Фьюри, прошу, следуйте за мной, — Циклоп с уважением произнесла эти слова. Выйдя вперёд, она открыла дверь и стала ожидать, когда за ней последует директор Щ.И.Т.а.

Норин не заставила себя долго ждать и вместе с охранником покинула кабинет Ксавьера, оставив телепата со своей командой. Сюзан отвела агентов Щ.И.Т.а в очень уютную приёмную и разместила их на мягком диване. Кроме них здесь присутствовало несколько учеников-подростков, которые сильно удивились, увидев незнакомых им людей. Если агенты сохраняли каменные лица, то Фьюри позволила себе маленькую улыбку, чтобы не пугать детей.

— Кофе? Чай? Пиво? — поинтересовалась Циклоп у гостей.

Охранники молчали.

— Нет, спасибо, — Норин ещё раз улыбнулась. — Я пить не хочу.

Из кармана девушка достала широкий инфопланшет. И пока у неё есть свободное время, она решила проверить поступившие данные по различным операциям. Сосредоточившись, она начала внимательно просматривать всю статистику, передвигая массив информации движением пальца по интерактивному экрану.

Циклоп не стала стоять столбом перед агентами и села напротив них, внимательно наблюдая за Норин.

Профессор появился даже раньше, чем обещал. Не прошло и часа, как появился на пороге вместе с Монро.

— Я не обнаружил того, кто вам нужен, — голос Ксавьера прозвучал довольно громко и отчётливо. — Кто бы это ни был, он явно не мутант. Либо он научился как-то прятаться от моего взора, что маловероятно.

«О, а задание стало ещё интереснее».

— Благодарю за проделанную работу, Профессор, — девушка вместе с охраной поднялась с места. Её лицо не выражало каких-либо видимых эмоций. — Пускай вы не смогли его найти, но я от своих слов не отказываясь. Ждите письмо с извинениями из министерства.

— С нетерпением буду ждать.

*

Последнее, что помнила Мэри до того, как погрузилась в нирвану — мощные объятия прекрасного, высокого, статного незнакомца. Она планировала провести с ним незабываемую ночь и, если бы всё пошло так, как надо, в мире стало бы на одного вампира больше, а девушка нашла бы себе достойного любовника, с которым коротала бы вечность.

К своей досаде, она очнулась явно не в крепких объятиях прекрасного мужчины после жаркой ночки. И первое, что она почувствовала — боль. Сильная боль пронизывала её тело. Складывалось такое ощущение, что вчера по ней прокатилась фура, причём несколько раз.

— Мой Лорд, я верю в вашу мудрость и ваше благоразумие, но как верный слуга я должен спросить: разумно ли оставлять это… существо, в живых? Неизвестно, как оно себя поведёт, очнувшись. И я крайне скептичен насчёт того, что оно согласится с нами сотрудничать. Гораздо логичнее будет стереть ей личность, либо утилизировать существо, как неудачный эксперимент.

«Чего? Существо? Эксперимент? Что вообще происходит?» — пускай разум Мэри находился как будто в легкой дымке, а голова немного кружилась, но она догадалась: речь идёт о ней.

Её глаза моментально распахнулись, и первое, что она узрела, тот самый незнакомец, одетый в ту же самую одежду. Внушительный мужчина стоял во весь рост, нахмурившись, почёсывая подбородок левой рукой.

— С пробуждением, мисс Мэри.

Девушка не сразу заметила, кто ей это сказал. Несколько секунд её голова металась из одной стороны в другую, пока её взгляд не упал на маленького красноволосого мальчика в чёрном спортивном костюме. Он стоял, скрестив руки за спиной, и с любопытством рассматривал её.

Только сейчас Мэри поняла, что она голая. Её обнаженное тело висело над землёй, подвешенное золотой цепью, что не позволяет ей пошевелить руками и ногами. Но непонятный предмет, который плотно сковывал её движение, абсолютно не ощущался на коже. Его словно нет.

«Мои волосы… они белые?» — краем глаза Мэри обнаружила, что её некогда чёрные волосы стали идеально-белыми. — «Что со мной случилось? Почему мои волосы поменяли цвет?»

— У тебя много вопросов, — продолжил красноволосый, нисколько не стесняясь наготы прекрасной особы. Говорил он спокойно и уверенно. — Твоё лицо так и кричит об этом. Для начала хочу поздравить тебя: отныне ты больше не вампир.

— А?

Юнец выставил вперёд руку и внезапно над его ладонью возникло миниатюрное солнце. Пускай звёздное светило крайне мало, размером с теннисный мячик, но свет и энергия, источаемые им, оказались настолько мощны, что обычный человек мгновенно бы ослеп и получил серьёзные ожоги.

Мэри прищурилась. Она давно уже не ощущала на собственной коже солнечные лучи. Всё её тело сжалось. Девушка застыла в ожидании неминуемой боли. Она уже представила, как энергия солнца будет раздирать её на куски, сжигая до того состояния, пока от неё не останется жалкая кучка пепла.

Но этого не произошло.

Более того, она впервые за столь долгое время испытала нежное тепло солнечного света и прилив сил. И это приятно. Столь приятно, что она открыла глаза. Её взор сосредоточился на миниатюрном светиле. Маленькое, но столь мощное — звезда испускала из своей неровной поверхности протуберанцы, что извивались вокруг неё.

Но всему приходит конец. Красноволосый сжал ладонь вокруг солнца, и то сразу погасло и исчезло.

Девушка ошеломлена. Несколько секунд она хлопала глазами, прежде чем смогла что-то сказать.

— Ты … Бог?

— Примитивные, непросвещённые умы могут сказать — да. Но таковым я не являюсь по целому ряду причин.

— Тогда… ты, собственно, кто? Маг? Волшебник? Колдун? Черно…

— Не обращай внимание на моё тело, за мою долгую жизнь я носил множество имён и званий. В текущей ситуации можешь обращаться ко мне «Джон».

— Хорошо, Джон, — девушка практически сразу поняла, что перед ней не простой мальчик, а что-то совсем иное. Что-то очень древнее. Это было понятно по одному только его взгляду. Но этот факт не смог остановить бурю эмоций. — Будь добр, скажи, какого чёрта ты со мной сделал!? Почему я голая!? Почему у меня волосы белые!? Почему я больше не вампир!? Почему я связана…

+Достаточно+

Внезапно девушка ощутила, как её губы непроизвольно сомкнулись и больше не подчинялись ей.

— Прежде, чем я дам тебе подробный ответ, рекомендую взглянуть на саму себя.

Из воздуха прямо перед девушкой возникло зеркало в её полный рост. И Мэри ошалела.

«Что со мной произошло!?» — самое первое, что ей бросилось в глаза, она выросла. Заметно. Как минимум прибавила двадцать сантиметров, а может и больше. Кое-где появились отчётливые очертания мускулов, в частности, в области пресса и на руках, причём, это не особо сказалось на её женской красоте. Но это не самое главное. У неё появились самые настоящие ангельские крылья, плотно прижатые цепью к спине.

— Крылья!? — от взора девушки не укрылся тот факт, что её глаза слабо засияли золотым светом. — Я что, превратилась в ангела?

— Нет, — твёрдо ответил Император. — Если не углубляться в подробности, то всё это — реакция и работа твоего подсознания. Твой разум сам изменил тело, руководствуясь глубинными желаниями, о которых ты сама могла не знать. Область бессознательного.

— Что? Чего?

«Я забываю, что говорю с простым существом».

— Твое беспокойство мне понятно. Но прежде чем делать скоропостижные выводы, позволь мне тебе рассказать истину. Изначально, когда я увидел тебе подобных, я проникся к вам жалостью.

«Жалостью он проникся… конечно», — Амон не изменился в лице, продолжая быть молчаливым наблюдателем.

+В каком-то смысле, так оно и есть, Амон+. Кустодий не удивился, когда услышал голос своего хозяина у себя в голове. + Руководствуясь воспоминаниями данного человека, я могу заявить, что далеко не все люди добровольно стали вампирами. Многие — самые обыкновенные жертвы. И из паразитов я собираюсь превратить их в спасителей+.

«Тогда прошу прощения, милорд».

Разговор между хозяином и слугой занял не более секунды, так что девушка не успела ничего понять.

— Я собирался дать тебе второй шанс, и для этого мне требовалось модифицировать вирус, — всё так же спокойно продолжил Император. — Думаю, тебе известно, что вампиризм имеет магическую природу?

Девушка кивнула головой.

— С помощью своей силы я попытался воздействовать на вирус. К сожалению, моя мощь оказалась столь велика, что полностью уничтожила заразу. И вместо лекарства ты получила крупицу моего могущества. Я не буду скрывать, что ты могла умереть. Не каждый человек способен принять такой дар и уцелеть — большинство просто сгорает на глазах. Но твоё тело и стремление к жизни оказались достаточно сильны, и теперь ты стала чем-то другим.

— Кое-кто называл тебе подобных «Живыми Святыми», — Мэри вздрогнула, когда услышала довольно резкий голос Амона. — И это вполне понятно, одним своим видом ты вызываешь религиозный приступ у толпы простых людей. Но ничего святого в вас нет.

— Я хочу сделать тебе предложение, — красноволосый подошёл практически вплотную к девушке. — В глубине души ты жаждешь приключений. Стать чем-то большим для мира и самой себя. Мне это подвластно, и тебе требуется лишь присоединиться ко мне.

— Прежде, чем я дам ответ, можешь развязать меня?

Без лишних раздумий «Джон» кивнул головой. Золотые цепи в мгновение ока исчезли и Мэри приземлилась. И практически сразу девушка оказалась возле Амона и «прописала» ему смачную, солидную пощечину.

— Скотина! Урод! Подлец! Гад! — каждое гневное слово Мэри сопровождалось мощным ударом, сотрясающим воздух. Но Амон сохранял видимое спокойствие. — Я тебе доверилась, подошла с самыми благими намерениями, а ты поступил со мной так подло! Урод!

Последовало еще три мощные пощечины. После них девушка сжала кулаки, отошла назад и стала тяжело дышать. На лице кустодия от таких ударов проявились покраснения характерной формы. Император за этим наблюдал внешне беспристрастно.

— К чёрту, я согласна! — сорвалась девушка, поддавшись эмоциональному порыву.

— Отлично, — Император кивнул головой. — У нас впереди много работы. Поэтому не будем терять времени. Но для начала одежда.

Бывший Владыка Человечества не стал заморачиваться с фасоном и кружевами. Вместо этого он практически скопировал свою одежду и перенес её на девушку с поправкой на телосложение, рост и крылья. Сама Мэри нисколько не удивилась такому фокусу. После миниатюрного солнца в ладони возникшая из ничего одежда на ней — детский лепет.

«Хотя бы удобно», — спортивный костюм идеально подошёл Мэри. Но для неё это далеко не самый любимый вид одежды.

— А теперь располагайся поудобнее. Мне тебя надо просветить.

Девушка не успела моргнуть, как оказалась на мягком диване. Причём он к ней сам подъехал без какого-либо шума.

— Закрой глаза и расслабься.

С Мэри бывший Владыка Человечества может позволить себе некоторые вольности. Для начала — разговор происходил нестандартно. Вместо привычного обмена слов, Император подошёл к девушке и дотронулся до неё, погрузив в некий стазис, продлившийся буквально пару секунд. За столь короткий промежуток времени он успел сделать многое.

Красноволосый передал девушке огромный пласт информации, касающейся его самого и своих дальнейших планов. Всё, что ей нужно знать, и не более. Кроме того, он на базовом уровне показал ей, как пользоваться новыми силами, оставляя огромный простор для саморазвития Мэри.

— На этом всё, — Император резко отпустил девушку. Та моментально вздрогнула и сделала глубокий вдох, словно оживший человек после ночного кошмара. И практически сразу она почувствовала слабость. Глаза непроизвольно смыкались, утягивая обворожительную особу в объятия сна.

+Отдохни+

Девушка так и осталась на диване, погрузившись в приятные объятия сна. Но тишина в комнате продлилась не долго.

— Как всё прошло, милорд? — Амон сложил руки на груди. — Она абсолютно с нами?

— Однозначно, — «Джон» подошёл к своему телохранителю и задрал голову к верху. — Простого человека легко склонить к сотрудничеству. Главное знать, на что надавить. Она, — Джон кивком головы указал на Мэри, — хочет быть в центре внимания. Стать частью чего-то большего, чем жалкое вампирское сообщество. И я ей это дал. И теперь она абсолютно мне лояльна, после маленькой коррекции личности.

— А если бы она не согласилась? Что тогда?

— Для начала, я бы ей рассказал, что бы её ждало, если бы она меня покинула. Заключение, эксперименты и смерть. Но это самый оптимистичный вариант. Существует множество других судеб, которые могли бы её ждать. Каждая из них хуже другой. Если бы мои предупреждения оказались малоэффективны, то тогда мне бы пришлось лишить её воли.

— Лишить воли? Лоботомировать?

— В каком-то смысле — да, — Император приподнял левую бровь. — Она бы стала моей марионеткой. Я не могу позволить этому творению попасть в лапы местных. Неизвестно, какие секреты они смогут достать из её тела.

— Я вас понял, милорд, — Амон ударил себя кулаком в грудь, кивнув головой. — И что теперь? Какова наша следующая задача?

— Обзавестись приемлемой штаб-квартирой. Эта явно не подходит.

Кустодий сам понял почему. Без лишних усилий он смог расслышать, как из-за стены раздавались слабые стоны наслаждения. А еще крики, звуки бьющейся посуды и песни веселых компаний.

— Купим небольшой участок земли за чертой города, — Император скрестил руки за спиной и медленным шагом направился к выходу из комнаты. Амон проводил его взглядом. — В столице развлечений Америки предпринимать что-то серьёзное крайне опасно.

*

На следующий день.

— По моему скромному мнению, этот участок идеально подходит для вас! Тишина! Природа! Покой! Приятные неназойливые соседи! И всего в шестидесяти километрах от Лос-Анжелеса! Обширная территория, открывающая такой простор для фантазии! И всё это за скромный миллион долларов!

Эти слова принадлежат миловидной черноволосой даме, которая находилась в самом расцвете сил. Её утонченное лицо с нежными чертами слегка припудрено. Тонкие губы покрыты красной помадой, а густые ресницы тушью. Как символ профессии, на ней красуется жилет и юбка алого цвета. На груди закреплен бейджик с фотографией девушки и надписью : «Тарита Розвел. Старший продавец-консультант».

На лице Тариты застыла дружелюбная улыбка. Привычка профессии. Всегда улыбайся и будь доброй, чтобы склонить клиента к покупке. А сегодня у неё очень колоритная семейная пара Моусли. Как только Розвел их впервые увидела, она подумала, что перед ней большие любители спорта. Об этом так и «кричали» их тела. Стройная, высокая и подтянутая красноволосая женщина в чёрном деловом модном костюме и её супруг — настоящий Аполлон. От одного взгляда на него у Тариты немного кружилась голова — таких парней она видела только в журнале «Playgirl».

Рядом со своей матерью, как её тень, стоял милый красноволосый мальчик, которому не дашь и двенадцати лет. И супруга Моусли душу не чает в своём чаде. Он одет в аккуратную одежду, и прямо на глазах у Тариты девушка несколько раз зализывала непослушные локоны у него на голове.

И со всем этим дружным и довольно необычным семейством Розвел находится примерно целый час, рассказывая им о преимуществах выбранного участка. К её большому облегчению, клиенты с самого начала были заинтересованы. От Тариты требовалось их лишь немного подтолкнуть к нужному выбору. И, как она сама считает, с работой справилась на пять с плюсом.

— Я думаю, этот участок нам подходит, — произнесла супруга Моусли, ещё раз окинув взглядом всю территорию, в том числе и двухэтажный загородный коттедж с несколькими небольшими пристройками.

— И это правильный выбор. Вы точно не пожалеете о покупке. Но сперва нужно оформить некоторые документы. Это займет минут десять-двадцать, так что пока ваш муж и сын могут погулять. — В качестве подтверждения своих слов, Розвел достала из сумочки несколько бланков.

— Дорогой, — миссис Моусли приобняла своего супруга. — Сейчас будут женские скучные разговоры. Я думаю, тебе с сыном будет полезнее погулять по дому. — Девушка ещё сильнее прижалась к мужчине и шёпотом произнесла: — Сегодня ночью мы с тобой будем стонать от удовольствия.

Губы супругов соприкоснулись в жарком поцелуе, от которого Розвел томно ахнула, немного завидуя женскому счастью клиента. А сынок прикрыл глаза и, недовольно фыркнув, отвернулся в сторону, показывая своё отношение к «глупым взрослым».

— Не заставляй нас долго ждать, — «Аполлон» ещё раз одарил свою возлюбленную жарким поцелуем. С большим нежеланием он покинул объятия своей супруги и взял за ручку сына и затем резким движением посадил его себе на плечи. — Пойдем, Николас. Выберешь себе комнату.

— Ура! — возлюбленный сын тут же искренне улыбнулся. — Я хочу самую большую комнату!

— Будет тебе самая-самая.

Через некоторое время две женщины остались одни, приступив к «серьёзным» вопросам, а именно — бумажной волоките.

Как только отец и сын скрылись от глаз «красного воротничка», лицо Амона моментально изменилось. Мягкость и теплота исчезли, сменившись строгостью и серьезностью. Холодный взгляд смотрел вперёд — на приятный интерьер коттеджа, который практически стал их собственностью.

Внутри всё довольно просторно и светло. Много широких окон, приятной мягкой мебели и куча декоративных цветов, расставленных по тумбочкам и столам. Парадная встречает видом на широкий камин, который находился в самом конце помещения. Приятный на вид и блестящий от солнечных лучей паркет покрыт пушистыми коврами, напоминающими шкуры различных зверей. Но вся эта роскошь блекнет по сравнению с убранством «Дворца Императора», от изысканности которого даже самые привередливые аристократы Терры приходили в восторг.

Но Амона интересовало другое.

— Мой владыка, — могучий кустодий опустил красноволосого перед собой. — Вам не кажется, что ваша новая слуга слишком активно импровизирует? Жаркие поцелуи и обещания полового контакта не входили в план.

— Не имеет значения, — Император обернулся и медленным шагом, скрестив руки за спиной, направился вглубь дома. Амон последовал за ним. — Её действия вполне оправдали себя. Результат достигнут, и это всё, что волнует меня. Теперь переходим к следующей фазе. Необходимо обустроить это место всем оборудованием для моей работы. А мне требуется обширный ассортимент.

Из своего пиджачка «Джон» достал зелёную тетрадку и протянул её Амону. Кустодию пришлось наклониться, чтобы взять её. Открыв первую страничку, телохранитель узрел полностью расписанный каллиграфическим почерком листок. Это внушительный список всего того, что необходимо владыке. И Император не ограничился одной страницей. Амон пролистал всю тетрадь и обнаружил, что она вся исписана.

Список потребностей Императора оказался очень велик. Это и медицинское оборудование, и инженерные приспособления с различными стройматериалами, а также технические средства — преимущественно компьютеры и детали к ним.

«Чтобы всё это доставить, мне придётся сделать несколько десятков поездок в город».

— Мне потребуется две недели, чтобы собрать всё указанное здесь оборудование, — подытожил Амон.

— Это далеко не всё, что мне требуется. Часть товара будет куплена онлайн. А кое-где мне придётся обратится к услугам теневого интернета.

Хоть Амон и не знает точно, что такое «теневой интернет», но свои представления он имеет. Исходя из своего опыта, он может сказать, что это информационная и торговая площадка, где можно получить очень много полезного в обход закона. В своё время Кустодии создали нечто подобное для лучшего контроля за населением Терры.

— Ясно. Мне стоит знать что-нибудь ещё?

— Нет. Сейчас я направлюсь на нижние уровни этого строения и начну обустраивать место для лаборатории. Твоя помощь не требуется. Дождись, когда смертная покинет нашу территорию, и приступай к заданию. И вот тебе денежные средства на покупку товаров. — В руках у Амона возникла золотая кредитка. — Этого тебе хватит.

Не дожидаясь ответа слуги, бывший Владыка Человечества стремительным шагом направился в подвал. Там он увидел довольно пустое, обширное серое помещение, чьи стены покрыты сетью труб. Такой территории для нормальной лаборатории безусловно не хватит. Нужно больше.

«Придётся копать глубже».

В нормальных условиях провернуть такое обычному человеку будет крайне сложно. Тут и проблема с фундаментом, как бы вся конструкция не ушла бы под землю, и так далее. Если говорить проще: сложно и дорого. Но псайкерство даёт некие привилегии. Одной лишь силой мысли «Джон» сперва раскопал пол, а затем аккуратно вырвал целые куски породы, перемещая их за многие километры от себя. Попутно он укреплял несущую конструкцию, упрочняя материал, из которого она сделана.

Но эта работа займёт много времени, и поэтому «Джон» ещё долго не сможет видеть солнечный свет.

Пока Мэри занималась разгрузкой вещей и наполняла дом «жизнью», Амон приступил к исполнению приказа и отправился в город. Благо, по меркам кустодия, совсем недалеко находилась автобусная остановка.

Как только Амон добрался до столицы развлечений США, он отправился в ближайший торговый центр, в котором ему пришлось побывать ранее.

«Интересно, почему Император выкинул ту книжку?» — с этими мыслями он вернулся в магазин с вывеской «Games Workshop». Местные продавщицы сразу его вспомнили — трудно забыть такую обворожительную личность.

Подойдя к полке и взяв ту же самую книгу, он пролистал несколько страниц и стал внимательно читать.

«Когда-то Императрица жила и дышала как смертная женщина, но её земная жизнь уже давно подошла к концу, сокрушённая Хорией, Архи-предательницей, во время финальной битвы за Терру».

«О-о-оу май…»

*****

Тем временем глубоко под землёй разворачивались совсем иные события. Внушительная тёмная фигура стремительно мчалась по канализации, гремя внушительным арсеналом оружия.

— … агент Веном, на связь!

Когда-то Флора Томпсон была обыкновенным солдатом на службе тётушки Сэмми. Но война отрыгнула её, превратив в калеку без ног. К счастью, жизнь даровала ей второй шанс. И теперь она доблестно носит «Венома».

Со стороны простой обыватель мог принять её за Человека-Паука в чёрном костюме с двумя очень необычными белыми арахнидами, что раскидывают свои большущие лапы на спине и на груди девушки, соединяя их по бокам в области ребер. Но подойдя чуть поближе, сразу станет понятно заблуждение.

Плечи агента закрыты внушительной броней. Тело буквально обвешено крупнокалиберными патронами и тактической разгрузкой. Каждый карман забит обоймой либо горстью боеприпасов. С пояса свисало несколько связок гранат и две кобуры с многозарядными пистолетами. Из-за плеч выглядывало дуло дробовика, а в руках носительница симбиота держала пулемёт с подствольным гранатомётом.

Эта дама точно вооружена до зубов.

— Агент Веном слушает! — несмотря на беготню, голос у девушки спокойный и ровный, будто она стояла на месте.

— Доложите обстановку.

— Цель подтверждена. Веду погоню! — свернув за угол, Флора увидела бегущую от неё девушку в жёлтом комбинезоне, который сильно напоминал костюм химзащиты. Это один из людей А.И.М. — террористической организации, основанной учёными-нацистами в Третьем Рейхе. Как и «Гидра», она до сих пор продолжает жить, стремясь к своим жутким целям.

— Именем закона, приказываю тебе остановиться! — Томпсон прекрасно знала, что вразумить террористку шансов мало, но всё-таки она решила попробовать. Ведь, возможно, чувство самосохранения возобладает над ней.

Как и всегда, итог отрицателен. Не оборачиваясь, девушка в жёлтом костюме химзащиты продолжила бежать что есть силы.

«Окей. Я её предупредила».

С помощью Венома Флора могла много чего. Например, стрелять на ходу без ущерба точности. И потому ей хватило одного выстрела, чтобы повалить на землю террористку.

«Бах» — и девушка упала вниз, крича от боли. Из её ноги под давлением ударила кровь. Но даже в таком плачевном состоянии солдат А.И.М. не сдалась. Она начала ползти вперёд, тяжело вздыхая и что-то проговаривая про себя.

— Нет… не сегодня. Только не сегодня.

Флора быстро оказалась рядом с ней и ногой придавила террористку к земле, не позволяя ей двинуться с места.

— Вот и всё. Игра окончена.

— Пошла ты нахер… — фыркнула преступница, но Томпсон не обратила на это внимание.

— Агент Веном на связи. Цель захвачена.

— Говорит штаб. Превосходная новость, агент. А теперь немедленно доставьте субъект в точку сбора. У вас есть десять минут.

— Ага! Ага! Агент Веном выдвигается! — убрав ногу в сторону, Флора бойко одной рукой вскинула пленницу на себя, положив её на плечо, как мешок картошки. — Не волнуйся, рана до свадьбы заживет, — довольно хмыкнула Томсон.

Но стоило ей развернуться, как все веселье мигом улетучилось.

Путь ей преграждала мужская фигура, одетая в самые настоящие рваные лохмотья. На открытых местах можно видеть смертельно-бледную, слегка голубоватую кожу, покрытую густой сеткой сосудов.

«Это что ещё за перец объявился?».

— Так, гражданский, это операция Щ.И.Т.а. Прошу немедленно покинуть территорию, — всем нутром девушка чувствует, что это не обычный человек. С ним явно что-то не так. Возможно, мутант. А может быть что-то ещё хуже. Но протокол обязывал её произнести эти слова.

Нутро девушку не подвело. Чёрные губы неизвестного расплылись в жуткой улыбке и, издав звериный вопль, похожий на завывание дикого волка, он ринулся вперёд.

«А он быстрый», — подметила девушка. Неизвестный передвигался настолько быстро, что Флора решила не связываться со штабом, а сперва разобраться с угрозой. Удерживая одной рукой пулемёт, она зажала спусковой механизм.

Тра-та-та!

Тишину туннеля разрывала пулемётная очередь. Бледнокожий попытался увернуться от пуль, ринувшись к стене, но реакция Флоры оказалась куда быстрее. Для неё он двигался как ленивец, который пытается перебраться через дорогу, — то есть чертовски медленно и неуклюже.

Несколько десятков пуль за мгновение превратили тело неизвестного в решето. От каждого попадания он содрогался, встав на месте. По идее этого достаточно, чтобы убить наверняка. И Томпсон отпустила крючок. Последняя пуля попала точно в голову, отчего та резко дёрнулась назад. Тело человека несколько секунд словно не понимало, что произошло, и только потом плюхнулось в грязь канализации.

«Эх… снова писать отчет… Э, чего?».

Человек не умер. Практически сразу он поднялся в полный рост, довольно лыбясь.

— Живучий ты, сукин сын, — довольно хмыкнула Флора.

Бум!

Подствольный гранатомёт поставил жирную точку в судьбе неизвестного. Снаряд вылетел из дула и попал прямо в цель, застряв в грудной клетке противника. Мгновение спустя прогремел взрыв и в разные стороны полетели ошмётки. Однако остатки противника практически сразу исчезли в голубом пламени.

Но не успел рассеяться дым, как Флора услышала приближающиеся шаги. И их много. Чертовски много.

— Так, пора валить!

========== Глава 6-ая. Совет. Бой. Встреча. ==========

За прошедшие несколько сотен лет общество вампиров успело пережить немало. После восхождения Влада Цепеша на трон, лидера перерожденных, наступил второй «золотой век» для всех детей ночи. Но сейчас эти времена остались далеко в прошлом — ныне же общество вампиров находится в состоянии упадка, потеряв большую часть своего влияния на мир.

Но считать, что вампиры потеряли все зубы — глупо и наивно. Дети ночи всё ещё обладают некоторым влиянием и способны доставить море неудобств тем, кто решит им противостоять.

В этот час, глубоко под землёй, в тайном бункере, в полумраке, собралась вся верхушка вампирского общества. В просторном круглом тёмном помещениис гладкими серыми стенами, в центре которого стоял внушительный овальный деревянный стол, исписанный резьбой в форме древних рун, сидело трое джентльменов на мягких кожаных стульях.

Троица вампиров одета в чёрные, строгие деловые костюмы. Их бледные утончённые лица не скрывают надменности и гордыни. От них так и веяло каким-то аристократическим духом. Остальные места в зале заседания заполнили светло-синие голограммы. Вампирское общество широко раскинулось по планете. И потому собрать всех в одном месте — задача крайне проблематичная. К счастью, технологии решили эту дилемму. Как и их коллеги, что присутствовали в бункере, другие перерождённые одеты в такие же строгие деловые костюмы. Все, кроме одного.

Восседая на железном троне, Цепеш, облачённый в церемониальную броню, терпеливо барабанил кончиками пальцев по подлокотнику. Его бледное лицо расслаблено, а длинные белые волосы заплетены в косу. Красные глаза внимательно осматривали всех присутствующих. Среди прочего Влад выделялся на фоне остальных крупным ростом и крепким телосложением воина — за прошедшие несколько столетий он не растерял форму. На заседании он присутствовал в форме голограммы, ведь сам Дракула сейчас находится в Трансильвании.

Все находящиеся здесь — мужчины. Все они столь древние и могущественные, что до сих пор помнят мир, где господствовали мужчины.

— … Блейд вырезала полностью всё убежище в Нью-Йорке. Мы потеряли доктора Джексона и его помощников. Тем не менее, угрозы проекту «Мёртвая Рука» нет. У нас достаточно персонала, чтобы продолжить все исследования, — закончил свой доклад глава вампирской ячейки на восточном побережье США и плавно опустился на своё место. Всё это время взгляд ухоженного молодого человека с чёрными волосами не покидал лица Влада.

Цепеш тяжело вздохнул.

— Утечка информации произошла?

— Никак нет, — сразу ответил древний вампир. — Охрана смогла задержать Блейд и дать оперативникам ценное время, чтобы они уничтожили все данные, представляющие хоть какую-то ценность.

— А причина? Как Блейд смогла узнать о нашем центре?

— Мы не знаем, — прямо заявил брюнет, потирая горбинку на носу. — Наш аналитический центр предполагает, что Блейд каким-то образом смогла обнаружить наши логистические цепочки и через них сразу выйти на основную базу. Есть ещё предположение, что Щ.И.Т. прознал о нашей операции и подкинул информацию мутанту.

— Досадно, — Цепеш слегка опустил голову. — Усильте охрану оставшихся комплексов. Бросьте все силы на завершение проекта.

— Уже сделано, граф.

— Тогда, — взгляда Влада плавно перебрался на троицу вампиров, — как обстоят дела на западном побережье?

— Мой граф, — из троицы поднялся самый высокий худощавый блондин с небольшим шрамом над губой, оставленный от пореза. Несмотря на свою внешнюю уверенность, от Цепеша не укрылось то, что он нервничает, — у нас возникли небольшие проблемы…

«Vrei sa pleci dar nu ma, nu ma iei,

Nu ma, nu ma iei, nu ma, nu ma, nu ma iei!»

Музыка заиграла столь резко и неожиданно, что сперва никто не понял, что произошло. Элите вампиров потребовалось несколько секунд, чтобы понять, откуда исходит звук. Весёлая песенка, нетипичная для обстановки деловой встречи, играла на телефоне Цепеша. Хотя для последнего это такой же сюрприз, как и для всех остальных. Он поспешил как можно быстрее убрать звук. Проведя пальцем по сенсорному экрану, Дракула приложил телефон к уху.

— Привет, мой лев… — благодаря обострённому восприятию все присутствующие на заседании отчётливо слышали игривый женский голос, раздавшийся с другого конца. — Я по тебе скучаю…

— Наталья, у меня важная деловая встреча, — несмотря на такой неловкий момент Цепеш сохранял спокойное выражение лица. — И я же тебе говорил, не звони мне сейчас.

— Ну хорошо-о-о, — с явной неохотой согласилась женщина. — Но как закончишь — перезвони мне, Владик. Люблю, целую!

Дракула не стал отвечать взаимностью и сразу отключил телефон. Остальные вампиры молча смотрели на него.

— Мой граф, прошу прощения за дерзость, но почему вы убрали национальный гимн? Я думал, вы не переносите всю современную музыку, — поинтересовался один из приближенных, чья кожа отдавала лёгким мертвенно-бледным голубым оттенком. Его тёмно-синие губы недовольно причмокнули.

— Так и есть. Все эти стенания и вопли причиняют моему утонченному слуху такую боль… Видимо, моя племянница решила пошалить. Но вернёмся к теме… — взгляд Цепеша снова опустился на представителя западного побережья. — О какой проблеме идёт речь?

— Владыка, вы помните проект «Возрождение»?

— Конечно, я его помню, — Цепеш кивнул головой. — Очень амбициозный проект. И если он увенчается успехом, то мы сможем передвигаться в ясный солнечный день. Но это не отвечает на мой вопрос, о какой проблеме идёт речь?

— Мой граф… — тощий блондин тяжело сглотнул. На его лице проступили малозаметные капельки пота, что слабо блестели от освещения. — У нас…

Поняв, что его коллега не справится, другой вампир, слегка полноватый, с абсолютно лысой головой поднялся с места и решительно произнёс:

— Проект вышел из-под контроля. Подопытные настолько мутировали, что превратились в каких-то монстров, заразили весь персонал объекта и сбежали в канализацию. За этот провал готов отвечать своей жизнью.

Повисла тревожная тишина. Никто не решался проронить и звука. Цепеш крепко задумался и устремил свой взгляд к верху. В течение нескольких минут представители западного побережья молча стояли, ожидая приговора Дракулы.

— Подробности? — вместо гневной тирады Влад вполне спокойно поинтересовался. — Что? Почему и как?

Вампиры переглянулись между собой. В молчаливой дуэли взглядов победил самый решительный.

— После долгих научных изысканий наши ученые пришли к выводу, что одной наукой мы не сможем исправить этот изъян. Поэтому мы обратились за помощью к Мефисто.

Цепеш слегка приподнял бровь, когда те упомянули имя одного из владык Ада. Все остальные отреагировали на это более активно. Кто-то начал перешёптываться, а кто-то делать какие-то пометки у себя в блокноте.

— Я заключил с ним сделку, по итогу которой он должен был предоставить нам нужные подопытные образцы с изменённым геномом. Мефисто это сделал. В своей манере.

— Хм, — Цепеш прекрасно понимал, о чём идёт речь. Раньше ему приходилось заключать сделки с этим коварным краснокожим демоном. Мефисто хитрец, причем крайне могущественный. Когда он заключает с кем-то договор, демон всё стремится обернуть в свою пользу, прописывая как можно больше деталей мелким шрифтом. От этого даже самый простой договор превращается в огромный том с кучей подпунктов и вставок. Цепеш предполагал, что именно Мефисто приложил свои красненькие ручонки к метаморфозам человечества, после которых женщин стало больше. Но это теория…

— Доставленные образцы оказались не совсем тем, чего мы ожидали. У них была повышенная сопротивляемость к солнечному свету, но это не делало их иммунными. К тому же их интеллектуальные способности сильно деградировали. Они превратились в крайне опасных хищников, которые постоянно хотели крови. Как нам удалось выяснить, физически они гораздо сильнее и выносливее, чем мы с вами, но цена — ускоренный метаболизм. Им нужно больше крови, иначе они просто пожирают себя изнутри. Как нам удалось установить, процесс самоуничтожения занимает двое суток.

— Поняв, что материал крайне нестабилен, мы решили всё уничтожить, — продолжил блондин. — Однако нас постигла неудача. В процессе ликвидации несколько заражённых смогло вырваться, передать инфекцию всему персоналу, уничтожить объект и скрыться в канализации Лос-Анджелеса. По нашим прогнозам, учитывая необходимость постоянной подпитки, мы предполагаем, что через неделю их будет тысяча, через две — десять тысяч…

Цепеш приподнял руку, давая понять, что вампиры должны закончить свою речь. И вновь повисла тревожная тишина. Но продлилась она недолго.

— Это прекрасная новость, — Цепеш улыбнулся. Такого явно никто не ожидал, и все с удивлением посмотрели на своего графа, ожидая, чтобы тот объяснился. — Пусть эти твари плодятся и размножаются. Они будут привлекать к себе много лишнего внимания, пока мы сможем заняться более насущными вопросами. Поэтому необходимо произвести эвакуацию всего персонала из Лос-Анджелеса и ближайших регионов…

*

Тра-та-та-та!

Пулемёт в руках Томпсон не замолкал ни на секунду. Его дуло раскалилось докрасна и в любой момент могло взорваться. Однако поток противников не давал Флоре и мгновения на передышку. Они всё прут и прут, как обезумевшие дикие звери, почувствовавшие запах крови.

«Твоего батю! Твоего батю! Твоего батю! Как же меня эти выблядки уже достали!»

Тёмное склизкое щупальце симбионта быстро зарядило новый снаряд в подствольный гранатомёт. Веном дал знать своей хозяйке, что всё готово, довольно рыкнув. Незамедлительно Томпсон послала смертоносную посылку в толпу кровожадных ублюдков. Часть из них при виде раскалённого снаряда смогло каким-то образом увернуться и отпрыгнуть в сторону. Но одному не повезло. Внушительный боеприпас пробил его грудную клетку и застрял прямо там, чтобы через мгновение сдетонировать, превратив мутанта в кровавое месиво, которое исчезло в голубоватой дымке, оставив после себя горсть пепла. Те, кто находился рядом, также пострадали: от взрыва некоторые лишились конечностей, либо отделались осколками.

«Ну и живучие ублюдки!» — с большим неудовольствием Томпсон подметила, насколько малоэффективен обычный огнестрел. Всего один убитый — и орда остановилась лишь на пару мгновений, чтобы ринуться на неё дальше, не обращая внимание на раненых.

И как назло в её голове зазвучал грубый, глубокий и пронзительный голос Венома.

«Ты понимаешь, что с этой ношей тебе не убежать. Оставь пленницу. Брось её! И выпусти меня! Я раздавлю этих паразитов и заодно попробую на вкус их сочные мозги!»

Предложения Венома звучали так заманчиво. Томпсон представила, как она бросает пленницу из А.И.М.а, оставляя её на волю судьбы, позволяя своим тёмным эмоциям выйти наружу. Боль, страдания…

Перед её глазами на долю секунды появилась картина, как её тело стремительно меняется, увеличиваясь в росте и набирая мышечную массу. Рельефная защитная маска превращается в лицо дикого зверя. Со сладким причмокиванием открывается огромная клыкастая пасть, откуда подобно змее выползает длинный розовый язык, с которого стекают слюнки. И этот монстр рванул в толпу мутантов. Как берсеркер, он начинает рвать, кромсать и уничтожать всё живое, не обращая внимание на слабые удары врагов. Когда истинный Веном оказывается на вершине холма тел, он обращает свой взор наверх — туда, где есть новые жертвы.

«Чего ты ждешь? Выпусти меня!»

Голос Венома прозвучал для Флоры как струя холодной освежающей воды. Она вспомнила, что бежит по канализации, на её плече, как мешок картошки, болтается пленница А.И.М.

«Хватит, Веном!»

Из бокового туннеля неожиданно вылетел очередной мутант, стремясь завалить Томпсон. Но девушка очень хорошо слышала, как хлюпают его ноги в проточной воде, и сама подловила монстра. Тот оказался в её крепкой хватке. Не сбавляя ходу, Флора без особых усилий сломала упырю трахею и бросила его в сторону, не обращая внимание на жалостливые вопли твари.

— Эй, нацистка, очнись!

За всё время погони девушка в хим. костюме молчала, как убитая. Флора даже начала подозревать, что та отрубилась от потери крови, но нет — на её толчки она реагировала болезненными стонами.

— Это случаем, не твои монстры? А то я слышала много чего веселого про А.И.М.

Флора отбросила в сторону полностью разряженный пулемет и выхватила дробовик, который сразу пустила в дело. Прогремел достаточно громкий выстрел и картечь ударила в самого же первого монстра, что попытался перехватить девушку. Сила выстрела оказалось достаточной, чтобы упырь отлетел в сторону и впечатался в стену.

— Например, про ваши похождения во время Второй Мировой войны. Типа, вы тогда вроде бы назывались «Группа 935», — Томпсон свободной рукой выхватила две гранаты и, выдернув из них чеку, швырнула назад. Через несколько секунд раздался мощный хлопок.

— И вместе с «Гидрой» поставляли Рейху всякие вундервафли…

Агент А.И.М. не слушал, что там говорила Флора. Ранение слабо, но болезненно пульсировало, не давая возможности сконцентрироваться и как следует все обдумать. В голове всё звенело, а внизу ощущение тяжести и тошноты.

Тем не менее она осознавала своё положение. Она подвела организацию и позволила захватить себя в плен. И теперь её судьба предрешена. Либо она плывет по течению и в конечном итоге её сажают в особую тюрьму, для таких террористок, как она. Либо же умрёт с почётом.

Слабая дрожащая рука потянулась в подсумок и достала оттуда небольшой шприц, заполненный зелёной жидкостью. Поднося его к себе, девушка несколько раз чуть не выронила его.

— Tod oder ruhm! — резко завопила девушка из последних сил и вонзила в себя шприц, вкачивая в себя всё его содержимое.

Поначалу ничего не происходило, но затем девушка ощутила тепло, которое расползалось по её телу. Но вскоре оно сменилось холодом и болью. Она начала дрожать. Пустой шприц выпал из ослабевших рук.

— Эй, что ты там творишь? — Флора попыталась обернуться и посмотреть на её пленницу, но никак не могла это сделать, постоянно стреляя из дробовика.

Девушка стремительно менялась. Она увеличивалась в размерах, разорвав костюм химзащиты, который уже был не в силах её сдержать. Нежная женская кожа стала твёрдой, превратившись в чёрную чешую. Лицо стало удлиняться, превращаясь в морду ящера.

Флора слишком поздно поняла, что случилось. Когда она почувствовала, что её пленница внезапно поправилась на полтонны, она рискнула обернуться и увидела настоящего чёрного ящера с бугрящейся мускулатурой. Его красные глаза свирепо смотрели на агента.

— Твою…

Не успела Томпсон договорить, как получила в лицо мощный удар чешуйчатого кулака. Флора отлетела в сторону, на мгновение потеряв ориентацию в пространстве. Когда же она пришла в себя, то увидела внушительную тварь, некогда бывшую хрупкой девушкой. Ящер сбрасывал с себя остатки былой одежды, с неким удовольствием смотря на носительницу симбионта.

Инстинктивно девушка выхватила из кобуры два пистолета и сделала несколько быстрых выстрелов. Без результата. Пули просто отскочили от прочной чешуи твари, на что ящер издал звук, похожий на смех.

«Окей, Веном. Твой ход»

«Наконец-то».

Резко агент Веном увеличился в размерах, превратившись в свою истинную форму, в которой его много раз видели простые жители. Теперь симбионт ничем не уступал в размерах мутанту. За мгновение ока Веном вскочил с места и со всей силой ударил в челюсть ящера. Тот явно не ожидал такого напора и не успел даже увернуться, как получил своё. Издав слабый визг, ящер как ракета взлетел к потолку и плотно впечатался в него.

Мутировавшие вампиры не дали Веному отпраздновать свою победу. Несколько почти сразу прыгнули на него; но по сравнению с ним они казались каким-то малявками, повисшими на исполине. Небрежно симбионт стал избавляться от них. Одного ударом кулака вбил в землю канализации. Второго швырнул в сторону, оторвав руку. Третьему откусил голову, а четвёртого взял за черепушку и вырвал её вместе с позвоночником.

«Наконец-то!»

Но только Веном ощутил прекрасное чувство свободы, как его что-то дёрнуло. Флора не собиралась просто так позволять ему творить зло. И она очень активно борется.

«Веном! Хватит. Нам надо пробиться ко своим!»

Симбионт не хотел этого делать. Но он знает — рано или поздно Флора возьмет верх. Либо кто-то поймает его. Потому бежать не имеет смысла. К тому же он смог немного позавтракать. Так что…

«Хорошо…» — протянул симбионт.

Флора ощутила, как контроль над изменённым телом постепенно возвращается к ней. И не теряя времени она побежала. Побежала так быстро, как могла, на ходу приобретая более человеческую форму.

Спустя несколько десятков минут, пробежав не один туннель, пройдя через все сточные воды, девушка вышла на солнечный свет. И там её уже ждали оперативники Щ.И.Т.а. Куча солдат заняла боевые позиции на выходе из канализации, где сливался водосток.

— Агент Веном, доложить обстановку! — вперёд вышла темнокожая женщина, держащая в руках шлем.

— Там какое-то заражение, — со злобой фыркнула Флора. Маска симбионта сползла с её лица, открывая вид на слегка уставшую женскую физиономию. — Надо всё оцепить и провести зачистку.

*

Пока глава семейства Моусли занималась разгрузкой своих личных вещей и потихоньку обживала дом, внизу происходило что-то экстраординарное. Красноволосый мальчик, сменив детский костюмчик на рабочий комбинезон, во всю занимался углублением фундамента, телекинезом выкапывая куски породы и перебрасывая их куда-то в область Тихого Океана.

Делал он это в абсолютной тишине, погрузившись в собственные тяжелые мысли. В основной массе это расчёты — самые оптимальные варианты действий при текущей ситуации, учитывая скудность его ресурсов и практически полное отсутствие союзников.

Но не только об этом думал бывший Владыка Человечества. Бытовые проблемы, а именно — как собрать высокотехнологическое оборудование, имея на руках старые технологии докосмического человечества. Также как грамотно обустроить свою лабораторию и сделать это всё скрытно и незаметно.

Иногда, в общем потоке мыслей, человеческая, мужская часть напоминала о себе, невольно заставляя Императора вспоминать про женщин. Местные девы безусловно прекрасны, каждая из них по-своему. Но каждый раз, когда приятный образ представал перед глазами, он отклонял его, погружаясь в работу.

Но вскоре он ощутил присутствие. Будто слабый ветерок обдул его лицо. Кто-то, обладающий мощным разумом, что сияет подобно маяку в пустоте ночи, приближается к нему.

«Гости не вовремя».

Император снял с рук перчатки и бросил их на пол вместе с перемазанным в земле фартуком. Неспеша он стал подниматься вверх по лестнице. Оказавшись наверху, «Джон» видел грузчиков, застывших на месте. Это коснулось и Мэри, что подобно статуе стояла в центре комнаты, указывая пальцем куда-то в угол, чтобы там оставили одну из коробок с личными вещами.

«Способен останавливать время. Крайне любопытно и занимательно».

Прозвенел довольно мелодичный, приятный для слуха дверной звонок. «Джон» не стал подходить вплотную к двери, а телекинезом распахнул дверь во всю ширь. С другой стороны его ждёт примечательная компания. Лысый мужчина в сером деловом костюме, которому можно дать за пятьдесят лет, сидел на самодвижущемся инвалидном кресле. Сзади от него стоял вытянутый темнокожий юноша африканского происхождения с короткими белоснежными волосами. Сбоку находилась девушка с очень необычной внешностью. Тёмно-синяя кожа, исписанная каким-то татуировками, слабо блестела на солнце. Из-под пухловатых чёрных губ виднелись острые кончики слегка желтоватых зубов. Сзади болтался остроконечный хвост. А длинные, кудрявые чёрные волосы заплетены в косу. Жёлтые глаза сосредоточены. Как и все местные девушки, она обворожительна.

На фоне них как-то блекнет совсем юный рыжеватый мальчик, что очень неуверенно чувствует себя. Левой рукой он потирает правую. Взгляд у него поникший. Но это лишь ширма. Из всех мутантов он наиболее опасен. Император чувствовал этот огромный потенциал. И всю эту разрушительную мощь…

— Добрый день, мистер Ксавьер, — как полагается вежливому хозяину, «Джон» улыбнулся и медленно направился в сторону Чарльза. — Чем могу быть любезен?

На лице директора появилась слабая улыбка. Но его ученики не спешили повторять жест Ксавьера.

— Благодарю, — кресло профессора двинулось вперёд и вскоре он оказался уже в поместье. Ученики плавно следовали за ним, держась на почтенном расстоянии.

— Чай, кофе, сок? Может быть, кто-то из вас голоден? — «Джон» остановился и внимательно посмотрел на гостей.

— Я ещё раз благодарю вас за ваше гостеприимство, но мы ненадолго, — Ксавьер максимально вежливо отклонил предложение. Вместе со своими учениками он остановился прямо в центре комнаты.

Бывший Владыка Человечества встал напротив Чарльза. Телекинезом он подвинул к себе ближайшее мягкое креслице и уселся на него поудобнее. Ему потребовалось пару мгновений, чтобы создать у себя в руке фарфоровую чашечку и заполнить её ароматным чаем. С окаёмки поднимался слабый дымок. Недолго думая, он поднёс чай к губам и сделал один осторожный глоток, смакуя вкус на языке.

— Как вы меня нашли, профессор? — первым прервал тишину Император. — Согласно общедоступным данным, вы располагаете технологией, что позволяет отслеживать мутантов. Я рискну предположить, что она ищет так называемый «Х-ген». Но я им не обладаю.

— Верно, — добродушно ответил Чарльз, подмечая, с какими манерами «Джон» пьёт чай. Как минимум это говорит о том, что тот очень часто бывал в высшем обществе западного мира. — Я бы не нашёл вас, если бы не ваша помощница. И что вы с ней сделали?

«Хм, он заметил те изменения. Похвально, обычный человек не сможет заметить подвох, пока мой инструмент не покажет свою истинную суть».

— Просто дал кроху своей силы, а всё остальное сделало её подсознание, — «Джон» сделал новый маленький глоток.

— Хм… — лицо Ксавьера нахмурилось. «Джон» мог бы попытаться коснуться его разума, чтобы узнать истинные мысли профессора. Но тот являлся сильным телепатом, и бороться с ним — затея глупая и ненужная. Остается только ждать.

Физиономия профессора снова изменилась. Теперь она выражала сосредоточенность и серьёзность.

— Я пришёл сюда говорить от лица всего человеческого и мутантского сообществ. Вы, со своими силами, представляете определённую угрозу, и мне хотелось бы знать, что вы будете делать дальше. Готовы ли вы с нами сотрудничать? Или же вы преследуете свои цели?

Император несколько секунд молчал. От такой тишины Джин ещё сильнее занервничал, хотя «Джон» сохранял спокойное выражение. Быстро допив свой чай и испарив кружку в воздухе, бывший Владыка Человечества откинулся на спинку кресла и…

Засмеялся.

Хохот Императора необычен. Если вначале он звучал как радостный детский смех, то затем он обрёл мужественные черты, превратившись в чисто мужской. А затем к нему добавилось мощное псионическое эхо. Даже спокойный Ксавьер от такого сильно удивился, не находя в своих словах ничего смешного.

— Прошу прощения, я сказал что-то смешное? — поинтересовался Чарльз, немного подаваясь вперед.

— Меня умиляет тот факт, что вы расцениваете меня как угрозу, — «Джон» улыбнулся, подавив приступ хохота. — Таковым я не являюсь по определению.

— Тогда кто вы? Друг, союзник? Или нечто больше?

— Ни то, ни другое. Я лишь странник, что хочет расслабиться и пожить в мире, — Император произнёс это настолько искренне, что Ксавьер даже не заметил подвоха. — Меня не интересует власть, деньги, слава. Я лишь просто странник, что волей случая оказался в этой вселенной. Не более, не менее. Не стоит ждать от меня добра или зла.

— То есть вы занимаете нейтральную позицию?

— Безусловно. У меня нет желания втягиваться в ваши конфликты и войны. Мне они не интересны, если, конечно, это не будет касаться меня. Только мир и только покой. Всё.

— Тогда какова ваша цель?

— Познать местное мироздание. Изучить тайны вселенной, не нанеся ей вред. Сделать несколько научных работ, возможно, найти ту самую женщину, что согласится быть со мной навсегда, и по мелочам.

— В неудачное время вы попали, — Ксавьер тяжело вздохнул. — Сейчас в мире очень тяжело. Преступность, войны в малых странах, страдания и голод людей.

— Что поделать, таков естественный порядок вещей, — «Джон» пожал плечами. — И нарушать баланс мира я не намерен. Если, опять же, это не коснётся меня. Мистер Ксавьер, вы пришли искать угрозу там, где её нет. Я уже сказал вам, что не намерен лезть в дела вашего мира. Мне нет от этого никакой выгоды.

На лице Ксавьера появились смешанные чувства. «Джон» точно не мог сказать, что именно испытывает телепат. Но если предположить, Чарльз ощущает сейчас нечто среднее между радостью и огорчением.

— Ещё что-нибудь? — «Джон» гостеприимно улыбнулся.

— Думаю, на этом всё. Спасибо за приятный разговор, — сильно задумчивый Чарльз попытался выдавить из себя хоть какую-то улыбку. Но у него получилось не очень и вышла какая-то слабая ухмылка.

— Постойте, — Император резко подскочил с места и оказался возле Ксавьера. Чарльз с любопытством отреагировал на такой ход и не стал мешать красноволосому.

«Джон» аккуратно дотронулся до ног Ксавьера.

— Ваши ноги парализованы. Почему?

— Мой дар — одновременно моё проклятье, что не позволяет мне ходить. Я пытался вылечить этот недуг. Но все усилия оказались тщетными и давали временный эффект. — С некой грустью произнёс Ксавьер.

— Тогда позволь мне помочь…

Всё случилось так быстро, что обычный человек вряд ли бы успел за всем уследить. Из кончиков пальцев бывшего Владыки Человечества сорвались золотые молнии, пронзившие тело Чарльза. Телепат скорчился в молчаливой агонии. Первой среагировала Ночной Змей. Синекожая демоница вспышкой дыма телепортировалась к «Джону» и со всей силы ударила его в лицо, отбросив в сторону. Но на этом она не закончила. Девушка схватила мальчика за шкирку одежды и вместе с ним телепортировалась к потолку, крепко прижав его там.

— Кьюри, отпусти его! — Резко произнес Ксавьер твёрдым голосом. Синекожая мутантка сильно опешила от такого и посмотрела вниз. Чарльз оказался в полном порядке.

— Прощу прощения, — с нежностью и заботой, девушка опустила вниз мальчика. К её удивлению, на лице того нет крови. Он вообще невредим.

— Я всё понимаю, — Император схватился за свой носик и затем резким движением со слабым хрустом вправил его. — Поэтому я не обижаюсь. Наоборот, меня очень порадовала твоя скорость и реакция. Очень неплохо.

Чарльз очень скоро осознал, что с ним сделал «Джон». Через пару мгновений он ощутил, как тепло расползается по его ногам.

Ноги! Он чувствует собственные ноги!

Незамедлительно он решил проверить это. Чарльз неуверенно попытался подняться на ноги. Но как только он на них опёрся, то почувствовал резкую слабость и чуть ли не упал. К счастью, его вовремя подхватил Монро.

— Не пытайся так быстро начать ходить, — Император отошёл в сторону. — Твои ноги слишком долго находились в состоянии покоя. Тебе придётся заново учиться ходить, но со временем ты это сможешь.

— Как? Зачем? — Ксавьер не скрывал своего счастья.

— Это просто мой подарок…

*

Амон вернулся в поместье спустя пару часов, когда все работы по разгрузке вещей уже закончились. Войдя внутрь, он первым делом увидел Мэри. Его «супруга» по-хозяйски расставляла книжки по полочкам. Заметив статную фигуру кустодия, она игриво подмигнула ему.

«Женщина…»

Опустив все сумки, забитые электроникой, Амон снял с себя кольцо и в мгновение ока вырос до трёх метров. И он довольно похрустел костями, разминая затёкшие мышцы.

«Джон» объявился почти сразу. Он не обратил внимание на своего слугу и сосредоточился на покупках. Заглянув в пакеты, он пару секунд рассматривал их содержимое.

— Молодец, — наконец-то прервал своё молчание бывший Владыка Человечества. — Пока тебя не было, к нам заходили гости. Сам профессор Ксавьер.

Амон опустился на колени перед своим владыкой.

— Я немного подправил его здоровье. И теперь, сам того не ведая, он стал моими глазами и ушами.

— Вы подчинили своей воле профессора Ксавьера?

— Нет, — «Джон» недовольно махнул рукой. — Я в нём оставил свою частицу. Вот и всё. И теперь бери все эти покупки и следуй за мной. Мне потребуется помощь.

========== Глава 7-ая. Большой Брат. Тело. Задание. ==========

На мостике «Геликарриера» работа кипела вовсю. Десятки специалистов с вниманием примкнули к мониторам, аналитики изучали поступившие данные и обрабатывали всю информацию. Всё это действие сопровождалось тихим гулом голосов, постукиванием пальцев о клавиши и слабым гудением электроники.

С высоты своего статуса и местоположения, сидя в удобном креслице, Норин Фьюри молча наблюдала за происходящим, иногда посматривая на огромные бронированные жалюзи, откуда открывался отличный вид на бескрайнее голубое небо. Но сейчас взгляд темноволосой девушки прикован к экрану датапада, который она положила к себе на коленки. Очередной отчёт, требующий её внимания.

«Боевой отчет №341»

От: Старший агент Маклой. Оперативная боевая группа «Дельта-2». Западное побережье.

Адресат: Директор Фьюри.

«Операция «Факел» потерпела крах. Нам не удалось захватить ячейку А.И.М.а. Агент Веном доложила, что у неё получилось временно взять в плен одну террористку, однако возникли непредвиденные обстоятельства. В ходе операции мы столкнулись с неопознанными агрессивными гуманоидами. Был отдан приказ о зачистке территории, а именно канализации Лос-Анджелеса.

Противник оказался гораздо сильнее и многочисленнее, чем я могла предположить. В ходе неудачной зачистки было потеряно пять оперативниц. Их окружили и утащили вглубь туннелей. Растратив большую часть боеприпасов, я приказала свернуть миссию и отступить. Перед этим нам удалось захватить несколько образцов, которых мы поместили в криокапсулы и отправили в штаб на исследование.

Ситуация крайне тревожная. Противник агрессивен и устойчив к обычному огнестрельному вооружению. Численность не установлена. И вопрос времени — когда гуманоиды рискнут выйти на поверхность.

Жду дальнейших распоряжений».

Прикрыв единственный глаз и тяжело вздохнув, Норин положила датапад на подлокотник. Прочитанное явно её не обрадовало. Проблемы сыпятся одна за другой. Причём по нарастающей. Террористические ячейки на Ближнем Востоке и Африке. Операции «ГИДРЫ» в Европе. Русские. Китайцы. И теперь ещё какие-то гуманоиды, объявившиеся в Лос-Анджелесе.

Одно утешение у Норин: Чарльз недавно сообщил, что нашёл того, кто ей нужен. Как и ожидалось — это ребёнок, причём мальчик. Красноволосый парнишка, невысокого роста и милой, симпатичной внешности. Так может показаться в начале.

Мальчик не мутант. Поэтому Чарльз не смог найти его через «Церебро». Но от этого легче не становится. Со слов профессора, они имеют дело с чем-то, что обладает колоссальной мощью, и чьи мотивы крайне расплывчаты и неопределённы, но агрессивность оно не проявляет. Пока. Возможно, Земля столкнулась с существом класса «Омега». Если это так, то тут сил одного Щ.И.Т.а не хватит. Придется требовать помощи у более квалифицированных специалистов.

Но созывать Мстителей и им подобных Норин не стала. Сейчас это просто не требуется. Вместо этого Фьюри приказала своим подчиненным изучить объект: запеленговать все его устройства, изучить историю браузеров, покупки — в общем, всё, до чего сможет дотянуться рука Щ.И.Т.а.

Почти сразу выяснился один интересный факт. Джон Холл — так зовут мальчика — одновременно находится в двух местах. Точнее, в двух версиях. Первый объект проживает по месту своей прописки в пригороде Лос-Анджелеса, вместе с семьёй. Из полученного на него досье можно сказать, что это образцовый ученик, активно занимающийся научной деятельностью, при этом поддерживающий прекрасные отношения со сверстниками.

Семейство у Джона довольно необычное: внутри него царят старые патриархальные порядки, когда мужчина является главой семейства. Для современного мира это очень редкое явление, ведь в связи с демографическими изменениями поменялись и социальные роли. Как правило, в текущих реалиях, женщины занимают более доминирующее положение.

Исследование его интернет-жизни тоже дало мало полезной информации. Он присутствует в нескольких социальных сетях, выкладывает результаты своих исследований. Читает много исторических книг, попутно занимается программированием, изучает биологию, физику, математику и целый ряд других наук. Растёт настоящий гений. Однако, судя по всему, у него началось раннее половое созревание, и иногда он заглядывает на сайты для взрослых.

Но для Фьюри всё это не более чем информационный мусор, из которого она сделала вывод: этот мальчик ей не нужен.

А вот второй объект оказался более интересным. Для начала, он объявился неожиданно вместе с двумя спутниками. Мужчину до сих пор не удаётся опознать, а вот личность женщины определили быстро — Мэри Крос. Незамужняя, тридцатилетняя женщина. Живёт одна, с родителями не общается, узкий круг друзей, работала ранее ассистентом в ателье. По предположительным сведениям разведки, является рядовым вампиром.

Являлась вампиром.

На последних записях, полученных с камер видеонаблюдения, она уверенно шагала под солнечным светом в открытой одежде. Её кожа стала более здоровой, появился румянец, исчезла бледность. На этом изменения не ограничились: девушка прибавила в росте, её фигура стала более спортивной, а волосы приобрели ярко-красный окрас. Если последнее изменить вполне возможно, то остальное без хирургического вмешательства и за очень короткий срок сделать просто нереально.

А сам «Джон» не стал менять внешность и продолжает идеально мимикрировать под ребенка. Но всё это прикрытие рушится, стоит взглянуть на некоторые сайты, которые он посещает. Он скупает очень много электроники и различных стройматериалов. К тому же интересуется довольно специфичными вещами, в частности, внимательно изучает общественную жизнь и публичных личностей. Чаще всего это Старк, Дум, Озборн, Ксавьер и ещё несколько десятков человек. И это только верхушка айсберга. К сожалению, всё остальное он аккуратно подчищает с помощью каких-то программ собственного изготовления.

Фьюри ещё раз внимательно посмотрела на список всего того, что заказал «Джон» на свой адрес.

«Он явно оборудует базу. Но что он собирается там делать? Создать суперкомпьютер? Но у него просто не хватит энергии, чтобы поддерживать его в рабочем состоянии. Не собирается же он под домом делать атомный реактор? И это ещё не говоря про организационные вопросы. Всё очень странно».

Норин нахмурилась.

«Ситуация становится всё интереснее и интереснее. Но сперва надо разобраться с более насущными проблемами».

— Выслать в Лос-Анджелес бригаду зачистки.

*

Оставив в профессоре Ксавьере маленькую частицу себя, «Джон» тайно получил доступ ко всем его знаниям. А это было поистине великое достижение, открывшее взору Императора огромнейшую картину проблем.

Их было столь много, и они столь велики, что бывший Владыка Человечества, впервые за несколько десятков тысяч лет заговорил на родном языке своего племени.

«И что я с этим всем должен делать?»

Вопрос так и повис в воздухе гостиной, по которой ходил Император, скрестив руки за спиной и слегка ссутулившись. Сильно прикусив губу, отчего та покраснела, лицо красноволосого покрылось глубокими морщинами, отчего сейчас он больше походил на старика, в теле юноши.

Правда такова, что реальность оказалась куда хуже, чем рассчитывал в любом своём плане бывший Владыка. В голове Ксавьера есть очень много упоминаний могущественных существ и Богов, что могут очень сильно осложнить жизнь Императору. Самое худшее — это не пассивные наблюдатели, коими были Тёмные Боги, когда человечество только начало покидать свою колыбель, а вполне активные участники некой игры, что регулярно вмешиваются в жизнь простых смертных. И «Джон» может только гадать, как они поведут себя, когда он раскроется.

Что еще более неожиданно — на Земле присутствуют другие развитые формы жизни кроме людей. Атланты со своей Атлантидой, куча пришельцев, обитающих в пределах Солнечной системы, не говоря уже о том, что, скорее всего, находится за её пределами. Огромная переменная, поведение которой Император с трудом может предсказать.

Но кое-что с уверенностью Джон может сказать: эти пришельцы не настолько враждебны, как в родной вселенной. Если бы ситуация разворачивалась «дома», то тогда будущее всего человечества было бы крайне печально. Война, смерть, разрушение.

Но здесь совершенно иная ситуация. Из имеющихся в голове Ксавьера сведений, Император предположил, что местные пришельцы не настолько враждебны. Что самое главное — подтвердились слова Боба о том, что никаких орков и эльдар здесь не существует.

«Если они не враждебны, хотя знают о том, что перед ними относительно незащищенная цивилизация, значит, в будущем с ними можно договориться. Но пришельцы — наименьшая моя проблема. Демоны и ангелы всех мастей, а также сущности и могучие мутанты — вот, кто истинная угроза. С ними бороться я пока не готов и не могу».

Молча за бывшим Владыкой Человечества наблюдали кустодий и перерождённая. Девушка с искренним любопытством смотрела на красноволосого, пытаясь разобрать, что он там бубнит себе под нос, в то время как суперсолдат читал увесистый том по современной социологии и поглядывал на своего хозяина.

Резко Император развернулся и направился по своим делам обратно в подвал, не проронив ни слова, чем искренне удивил Мэри. Девушка думала, что сейчас этот человек с силой бога остановится и объяснит, почему он несколько минут маячил по гостиной с очень озадаченным лицом. Но нет — он не проронил ни слова на понятном для Мэри языке. Обращённая удивилась ещё сильнее, когда посмотрела на Амона. Тот ровным счетом никак не отреагировал на произошедшее, будто это обычное явление. В конце концов, девушка не выдержала и спросила:

— Амон, что это было?

— Император занимается своими делами, — Амон произнёс это так, будто это неприкрытая, очевидная истина, понятная всем. И в каком-то смысле так оно и есть. Впрочем, это ни капельки не удовлетворило женского любопытства.

— Но чем именно?

— Я не знаю и знать не хочу. И тебе не советую лезть в его дела, — Амон оторвал взгляд от книжки и сосредоточился на обворожительной даме. Он смотрел на неё с некой наставнической мудростью. — Хороший слуга не пытается знать больше, чем ему полагается. К тому же есть более полезные и занятные дела. Например, я решил изучить местную социологию и историю. Мне интересно, как поменялось общество в связи с такими демографическими изменениями.

— Э…

— Я ещё решил изучить причины трансформации человечества. Ваша примитивная, плохо развитая наука даёт крайне расплывчатые объяснения этого катаклизма, предполагая, что это некий древний вирус, пробудившийся ото сна. Я считаю такую позицию довольно детской, ведь ответ для меня очевиден. То, что изменило людей, не естественного происхождения. Опираясь на свои познания, я готов утверждать, что это дело рук магии.

— Магия?

— Почему ты так сильно удивляешься? — Амон самодовольно хмыкнул, скрестив руки на груди. — Ты и раньше была не человеком, а сейчас вообще сверхъестественное существо, способное отрицать законы мироздания. Фактически ты ходячий источник магических сил. И от того, что ты сейчас прячешь свои крылья от моего взора, смертной ты не станешь.

— Эм… Амон, я очень сильно есть хочу, — девушка резко, без какой-либо причины сменила тему.

— Возьми и приготовь себе еду. В холодильнике всё есть, ты девочка не маленькая. Или ты пытаешься мне сказать, чтобы я приготовил для тебя еду и тем самым исполнил свою текущую социальную роль?

На секунду девушка представила этого крепкого могучего мужчину в белом фартуке, стоящим рядом с плитой. Подобно первоклассному шеф-повару, он искусно орудовал кухонными приборами, нарезая травы, овощи и мясо, изготавливая аппетитное жаркое, от которого так и слюнки текут. А этот запах… И потом «Ипполит» несёт ей своё блюдо… На лице Мэри так и читалось блаженство от этой сцены.

«Женщина…»

— Кхм-кхм? — тактично напомнил о себе Амон.

Девушка сразу спохватилась и с неким смущением посмотрела на кустодия.

— Я не могу наесться. Сколько бы я ни съела еды, для меня все мало. Что я делаю не так, Амон? — девушка искренно посмотрела на кустодия.

— Твой организм перестроился и требует гораздо больше пищи, чем ранее, — вполне спокойно ответил Амон. — Ты же не изменила свой рацион и продолжаешь потреблять низкокалорийную продукцию по несколько раз в день. Дабы не усугублять свое дальнейшее положение, переходи сразу на высококалорийное питание. В качестве дешёвой альтернативы местные продукты быстрого питания вполне сойдут. Но тебе придётся потреблять просто немыслимыеобъемы пищи.

Мэри представила себя за столиком в «Макдональдсе», заваленной кучей бургеров. И она с какой-то животной жадностью запихивает себе в рот гамбургеры. Постепенно она начинает полнеть, её лицо покрывается фурункулами и прочей мерзостью.

— Нет! Только не фаст-фуд!

— Ты зря переживаешь о внешности. Ты «Перерождённая». Не забывай, тебе легко подкорректировать свое лицо и строение тела. К тому же твой желудок способен переварить практически всё, кроме самых нейротоксичных и злокачественных ядов.

В качестве подтверждения своих слов Амон вырвал из книжки одну страницу. Он аккуратно сложил её четыре раза, а затем запихнул кусок бумаги себе в рот и проглотил.

— Однозначно, по вкусовым качествам пожирание бумаги не сравнится с сочным экзотическим мясом. Но у тебя есть способность получить энергию практически из любой твердой материи без вреда для организма. В частности, можно поглощать металлы, стройматериалы…

«С кем меня посадили, охуеть, ёбаный в рот…»

*

«Осталось совсем чуть-чуть, и мой проект будет готов».

В будущей подземной лаборатории творилось нечто фантастическое. Охваченный золотым свечением, красноволосый мальчик творил техномагию, взаимодействуя с процессорами, микросхемами и прочими механизмами. По отдельности всё это не более чем жестянки, от которых мало проку, но вместе они будут образовывать мощную вычислительную машину, что поможет в деятельности Императора.

Однако эта работа очень тонкая и требует максимальной концентрации. Силы варпа по своей природе очень капризны и непредсказуемы. Секунда расслабления может стоить всего. Если бывший Владыка на долю мгновения отвлечётся на что-то другое, то вся его работа мигом пойдёт крахом, и вместо мощной машины он создаст непонятного техномонстра, что отдалённо будет напоминать реликты «Золотого Века».

По аналогичной причине Владыка Человечества не спешит форсировать рост собственного тела. Требуется очень много концентрации и усилий, в противном случае Император превратит себя в одного из «уродов» Долгой Ночи.

По мнению Императора, техномагия — это настоящее искусство. Как он считает, все механизмы в какой-то степени живые. Пускай местные не отражаются в варпе, но это не значит, что они пусты. Вовсе наоборот, в них есть жизнь. Касаясь их собственной силой, он ощущает, как механизмы вздрагивают и проявляют свой характер. Они тянутся к нему, пытаясь познать его природу.

Сплавлять несколько механизмов — дело непростое, ведь ты создаёшь новую жизнь со всеми вытекающими последствиями. Нужен источник питания, способный поддержать работу новой машины, платы, кабели и прочие технические приспособления. Бесспорно, без необходимых знаний создать нечто стоящее невозможно, а без способности преобразовывать материю все труды пойдут прахом.

Создав мощный источник питания, усилив его частичкой собственной силы, Император вдохнул жизнь в машину.

Со стороны получившаяся машина напоминала некую гладкую серую коробку объёмом в один кубический метр. По бокам присутствовали небольшие выступы, исполнявшие роль проигрывателей и считывателей. В самом центре находилось маленькое отверстие, откуда не спеша высовывалась камера, которая внимательно изучала мир.

— Создатель… — тихий, но отчётливый механический голос прозвучал в лаборатории. Камера была направлена прямо на лицо красноволосого, запоминая его черты и внешность.

В своё время бывший Владыка Человечества создал множество искусственных личностей, чтобы облегчить себе жизнь. Некоторые из них просуществовали десятки тысяч лет и, будучи забытыми в самых отдалённых уголках космоса, безмолвно наблюдали за тем, как силы Хаоса поглощают галактику. Но это история давно минувших дней, которая никогда не сорвётся с уст Императора…

— Какова моя задача?

Император дотронулся до гладкой поверхности машины и пустил в неё частичку себя. Он аккуратно вписал в программу ключевые задачи. Сейчас как никогда «Джону» требуется хороший помощник. Теперь, когда за ним следит Щ.И.Т., опасность возросла. Уже более нельзя без последствий искать информацию по всемирной паутине. Безусловно, Император сам может бороться с агентами и хакерами надправительственной организации, но это будет сильно отвлекать. К тому же, он рискует показать весь свой потенциал и привлечь к себе ещё больше внимания. И поэтому он создал искусственный интеллект, задача которого — бороться с агентами Щ.И.Т.а в информационной сфере. Не давать им возможности узнать ещё больше про «Джона» и, по возможности, проникнуть в их базы данных, скачать ценную информацию и устроить мелкую диверсию. И как вторичная задача — сбор и аналитическая работа.

— Задача принята.

— Приступай к аналитической работе. Ищи всё, что касается вибраниума, адамантия и прочих редких материалов и не давай Щ.И.Т.у подойти к моему информационному полю.

— Принято.

«Первая часть плана выполнена. Теперь нужно приступать к созданию кузни и ковки снаряжения для операций».

За свою долгую жизнь Император успел изучить множество сплавов и материалов, в том числе и живой металл некронов, психокость эльдаров и самые крепкие породы галактики, из которых изготавливались доспехи кустодиев. Он сам изготовил несколько сплавов, которые потом стали частью его величественной брони. Но сейчас он не имеет доступа к этим чудесам. Их просто нет на Земле.

Однако существует местная альтернатива. Изучая глобальную паутину, «Джон» наткнулся на совершенно новые металлы, ранее неизвестные ему. В общем доступе имеется чрезвычайно мало информации по ним из-за их редкости и крайней дороговизны. Но, тем не менее, они активно используются некоторыми организациями для создания брони, снаряжения и всего прочего. Африканское государство Ваканда сидит на самых крупных и практически единственных залежах вибраниума. И эти чернокожие с большой неохотой делятся этим металлом со всем миром.

Впрочем, на чёрном рынке можно найти предложения вибраниума и адамантия, правда, за колоссальные деньги и в небольшом объёме. Этих скромных запасов не хватит, чтобы создать полноценное, высокотехнологическое снаряжение для крупного отряда, но для маленькой группы — в самый раз.

Но это всё планы на будущее.

Скрестив руки за спиной, бывший Владыка Человечества поднялся на первый этаж. Мэри с ошеломленным лицом смотрела на Амона, в то время как он сосредоточился на экране телевизора, откуда транслировался новостной репортаж. Тоненькая, хрупкая ведущая стояла рядом с блокпостом и пыталась взять интервью у одного из солдат. Агент Щ.И.Т.а не замечал её и всю остальную толпу папарацци, походя на статую, смотрящую куда-то далеко вперед. Потом изображение резко переключалось на комментарии Керри Бишопа, так же известного, как Соколиный Глаз. Черноволосый подтянутый лучник, одетый в фиолетовый комбинезон, со спокойным лицом отвечал на вопросы журналистов.

— Сейчас идет спецоперация по поимке опасного преступника. Как представитель Мстителей Западного Побережья, с абсолютной уверенностью заявляю, что никакой опасности для Лос-Анжелеса нет. Не стоит паниковать и пытаться покинуть город. Ситуация полностью под контролем.

«Какое интересное совпадение. Ксавьер сообщил обо мне Щ.И.Т.у, и теперь эти цепные псы объявились в Лос-Анджелесе. Любопытно».

— Мой славный Повелитель, — Амону нет необходимости оборачиваться, чтобы знать о приближении своего владыки. Он все прекрасно слышит. — В городе смертных происходит что-то необычное. Будем ли мы пытаться разузнать, в чем дело?

В обычной ситуации Император сказал бы — нет. Какой смысл помогать местным? Существует превеликое число сильных индивидов, что способны сами решить любую проблему локального уровня. Но действия Щ.И.Т.а наводят на определённые мысли. Пускай организация носит публичный характер, но очень редко она действует в открытую. Зачастую она пользуется услугами различных супергероинь, предоставляя им всю необходимую информацию и иногда высокотехнологическое снаряжение. Но тут всё грубо и открыто. Что их заставило поступиться своими принципами?

— За нами ведётся наблюдение, — «Джон» скрестил руки за спиной и устремил взгляд к небу. Амон понял, о чём идёт речь. На орбите колыбели человечества сейчас вращается целая армия спутников с отличной оптикой. Благодаря ним «Большой Брат» всегда знает, чем ты занимаешься и где находишься. А если этого окажется мало, то любая камера покроет такой недостаток.

— А? — перерождённая слегка приподняла бровь.

— Несмотря на мою щедрость, наш гость оказался человеком рациональным и сообщил обо мне туда, куда следует. Вполне ожидаемый и неизбежный исход. Это немного осложняет нашу жизнь.

— Погодите, — Мэри моментально ожила. Она поднялась с дивана с очень взволнованным выражением лица. — Это что получается, я теперь тоже нахожусь под «колпаком»?

— Правильно мыслишь, — а затем «Джон» обратился к Амону. — И ты тоже находишься под наблюдением, мой спутник.

Кустодий отреагировал на это ровно никак. А вот Мэри ещё сильнее расстроилась.

— Я же теперь не смогу позвонить своим подругам…

— Ты узко мыслишь, — кустодий прервал своё молчание, оторвавшись от экрана телевизора. — Я уверен в профессиональных способностях агентов Щ.И.Т.а. Сейчас они подняли всё твоё досье, а именно — где ты родилась, кто твои родственники, где училась, кто твои одноклассники, какой твой круг общения, с кем ты состояла в интимных отношениях…

Чем больше говорил Амон, тем Мэри становилось хуже. Она представляла, как спецагенты роются в её самых грязных секретах. Ей просто стыдно. Особенно за свою студенческую жизнь, где регулярный дружеский секс с одногруппницами — самое малое.

— Амон, хватит. Ей нет нужды знать такие подробности.

— Как скажете, мой славный повелитель, — кустодий слегка кивнул головой.

— Более не будем терять времени на пустую болтовню и перейдём сразу к делу, — плавными размеренными шагами Император направился в центр гостиной. — Я хочу, чтобы вы отправились в Лос-Анджелес на разведку. Мне интересно, что привлекло внимание Щ.И.Т.а.

— Без снаряжения и средств коммуникации? И ещё находясь под постоянным наблюдением? — Амон скривил лицо в некой озадаченности. — Мой славный повелитель…

— Твоё беспокойство мне понятно, — красноволосый аккуратно прервал своего слугу, дав знак рукой, чтобы тот замолк. — Но оно излишне. Нет нужды в средствах связи.

+Ведь я всегда нахожусь в ваших сознаниях. Мне известны все ваши секреты и мысли. В том числе и то, что ты читаешь, Амон. Я не осуждаю твоё любопытство, но порицаю твой выбор+

Неизвестно, что именно бывший Владыка Человечества нашептал «обратившейся», но Амон отчётливо видел, как её лицо стремительно покрывалось румянцем, становясь таким же красным, как и её волосы. В конце концов девушка не выдержала и спрятала лицо за ладонями.

— Что касается снаряжения… — Император плавно подошёл к трёхметровому исполину и приложил к его телу свою ладонь.

Амон вспыхнул золотым светом. Излучение было подобно яркости солнца. Но это всё продлилось мгновение. Когда светило угасло, там, где стоял кустодий, возвышался огромный воин, закованный в монументальную броню, что одновременно являлась произведением искусства и военным творением.

Император облачил кустодия в подобающую ему броню. Амон не сразу понял, что произошло. В одно мгновение он носил обычную одежду смертных, пускай подогнанную под него, а теперь он находился в силовом доспехе. Перед его взглядом пробегало огромное количество информации от интерфейса брони. Он попробовал пошевелить руками и ощутил, как плавно отзываются сервомускулы, будто на нём ничего нет.

— Варп-материя очень податливый материал. При желании из неё можно сделать практически всё, — Император сделал шаг назад. В его руке возник огромный меч. Оружие столь велико и массивно, что превосходило размерами самого красноволосого. Будь бы он обычным человеком, «Джон» и секунды бы не смог держать меч. Но в руках мальчика он подобен перу, и так же плавно он вручил оружие Амону.

Кустодий схватился за рукоять меча. Лезвие этого оружия просто — нет ни росписей, ни печатей, ни благословений. Но чувствуется искусная работа мастера. И величественность. Держа меч в своей хватке, он ощущал, как сила повелителя пронизывала его.

— Но варп-материя не может заменить настоящие металлы, — Император посмотрел на красный плюмаж, вырывающийся из шлема кустодия. На красных линзах виднелись отблески огней. — Ведь по своей сути это лишь воплощение моей воли. И стоит мне подумать о другом, как всё твоё снаряжение исчезнет.

«Я надеюсь, это не произойдёт во время боя».

«Джон» также подошёл к Мэри и дотронулся до неё. Как и Амон, на мгновение она покрылась ярким золотым свечением. На месте девушки возникла изящная фигура, закованная в чёрную броню с золотыми вставками и вкраплениями. Доспех «обращённой» не такой массивный и грозный, как у кустодия. Его изгибы более плавные и подчеркивали женственность носителя. На грудной пластине находились специальные выпуклости для груди. Из-под внушительных золотых наплечников вниз опускался красный плащ, доходящий до ног. Чёрный шлем украшен своеобразным белым забралом. Красные линзы слабо светились. По какой-то причине крылья, которые Мэри скрывала от взора простых людей, вновь отросли у неё из-за спины, широко расправившись.

— Ух-ты… — только и смогла протянуть Мэри. Мимо её взора пробежало множество строк от интерфейса брони. Все это так завораживало, что девушка попыталась пошевелиться, но чуть не упала, сделав один шаг.

— Будь осторожнее, — Император отошёл от девушки, чтобы та его не зацепила.

Пока Мэри с любопытством изучала особенности брони, подобно маленькому ребенку, который добрался до заветной игрушки, Амон с неким скепсисом произнёс:

— Снаряжение бесспорно прекрасно, милорд. Но как мы попадем в Лос-Анжелес незамеченными?

— Об этом я уже позаботился.

Не успел Амон моргнуть, как из жилого коттеджа он переместился в зловонную клоаку, являвшуюся канализаций под Лос-Анжелесом. Мутные сточные воды текли под бронированными ботинками. Мелкие жировые наросты покрывали несколько участков туннеля.

— Ах? Что? — Мэри судорожно вертела головой.

— Успокойся, — Амон подошёл к девушке поближе и положил ей свою массивную ладонь на плечо. — Мы там, где нужно.

Голос Императора прозвучал как гром среди ясного дня.

+Выясните, в чём дело, и помните: свидетелей не оставлять+

========== Глава 8-ая. Мутант. Золотой клад. ==========

«Как же это долго…»

Пускай таймер доспеха говорил, что прошло всего десять минут, но для Мэри эти десять минут растянулись в целый час нудной ходьбы по туннелям канализации Лос-Анжелеса. Места, где она точно не хотела бы быть. Никогда.

И периодически ей казалось, что они сбились с пути. Ведь до сих пор она не услышала ни одного чужого звука. Ни шёпота, ни журчания воды под чьими-то шагами. Ничего. Но Амон с какой-то таинственной уверенностью шёл вперёд, и девушке только и оставалось, что следовать за ним, ведь оставаться одной в этой зловонной клоаке ей не хотелось.

— Амон…

Как только девушка утомленным голосом произнесла его имя, кустодий резко прервал её.

— Тш-ш-ш, — могучий сверхчеловек остановился на месте, не оборачиваясь к «перерожденной». — Может быть, твой слух и не способен уловить отдалённые звуки, зато я всё прекрасно слышу. И веду нас туда, куда нужно.

— А куда конкретнее, Амон? Мне даже в армейке давали более конкретные указания.

Прямо перед Мэри, из воздуха, возникла золотая полупрозрачная фигура, чьи очертания напоминали некоего средневекового рыцаря, закованного в аурамитовую броню. Лицо скрывалось за экзотическим шлемом, чьё забрало напоминало оскалившуюся морду льва, украшенную венком.

— В нескольких сотнях метров от вас находятся те, кто мне нужны, — голос явно принадлежал «Джону», но он очень странный. Одновременно с тонкими детскими нотками звучал грубый мужской и утончённый женский тембр. В нем присутствовали даже черты старца. Мэри не сразу поняла, кто перед ней возник, пока внимательно не вслушалась и не посмотрела на реакцию Амона, что опустился на одно колено.

— С чем мы будем иметь дело, мой владыка? — Кустодий смотрел прямо на бывшего Владыку Человечества. Император обернулся к своему слуге.

— С неким подвидом мутантов, — Владыка скрестил руки на груди. По туннелю отчетливо прошёлся слабый скрежет железа. — Судя по всему, это какая-то новая форма вампиров, мутировавшая по неизвестным причинам.

— Насколько серьёзный противник, мой повелитель? Ведь если я всё слышу правильно, впереди несколько десятков этих вампиров.

— Они намного быстрее человека, обладают огромной выносливостью и силой, к тому же, способны перемещаться по стенам, не теряя мобильности. Крайне высокие регенеративные способности, позволяющие им продолжать жить даже в самых трудных условиях. Они с лёгкостью разорвали целый отряд агентов Щ.И.Т.а, не обращая внимания на многочисленные ранения от пулевых и энергетических снарядов и даже на отсечённые головы. Так что мне требуется несколько образцов. Минимум четыре.

— Вас понял, мой владыка, всё будет сделано.

Император исчез точно так же, как и появился, бесшумно и без каких-либо жестов. Амон почти сразу поднялся с колена, бросив взор на Мэри, уже заранее зная, что сейчас будет.

— Погоди, — Мэри положила руки на бедра. — «Джон» сказал нам провести разведку. А теперь…

— Разведка боем, — спокойно ответил Амон. — В противном случае он бы не давал нам эту броню и не посылал бы тебя со мной. Я сам в состоянии разведать обстановку.

— А почему он прямо не мог сказать об этом? Почему я об этом узнаю только сейчас? Неужели так сложно быть честными с нами? — в голосе девушки отчётливо звучали нотки недовольства и какой-то обиды.

Повисла тишина. Неловкая и неожиданная. Красные линзы шлема Амона смотрели на девушку сверху вниз. Пускай она не видела его лица, но ей казалось, что сейчас он смотрит на неё с неким высокомерием, расценивая её как глупое, неопытное дитя, которое только научилось ходить.

— Это ты должна понять сама, — не проронив более и слова, Амон развернулся и направился дальше по туннелю.

«Скотина…» — сжав кулаки и тяжело вздохнув, девушка последовала за огромной фигурой кустодия. Её шаги стали резче и быстрее, и очень быстро она догнала Амона, что шёл «семимильными шагами». Кустодий погрузился в собственные чувства и не обращал внимания на девушку, в то время как Мэри стала разглядывать провода, грязные стены и мутную воду, что текла у неё под ногами.

— Стой, — кустодий резко остановился, выставив перед Мэри руку, чтобы девушка не сделала шаг дальше. — К нам приближается стая мутантов.

В подтверждение его слов девушка услышала в отдалении некое кряхтение и рык, который слабо разносился по туннелю. Эти звуки явно не принадлежали человеку. По своему личному опыту Мэри могла сказать, что такой рык даже вампир не сможет издать. В обычной ситуации девушка бы испытала дискомфорт и, может быть, страх от того, что ей придётся иметь дело с неизвестностью. Но в данный момент ничего такого она не чувствовала. Более того, Мэри ощущала спокойствие и уверенность, будто внутренний голос говорил ей, что всё хорошо.

— Держись за мной, — Амон вышел вперед, закрывая своей массивной фигурой девушку. — Я буду удерживать их натиск, а ты вырубай оставшихся. Помни, нам они нужны живыми, так что старайся не убивать. И приготовься. Врагов будет много, но броня должна защитить тебя.

Буквально через пару секунд Мэри стала слышать, как целая толпа приближается к ним. И этот звук становился всё отчетливее. Движимая любопытством, она вовремя выглянула из-за Амона, увидев, как первые мутанты показываются в туннеле.

За свою относительно короткую жизнь девушка успела повидать многое, находясь в обществе вампиров. Но это что-то явно необычное, и такое она видит впервые. Дикие полуобнаженные тела с мертвенно-бледной кожей синеватого оттенка, на которой отчётливо видны тёмно-синие, почти чёрные вены, в каких-то рваных тканях бежали прямо на них. Большинство из них явно когда-то были девушками, но сейчас от их красоты ничего не осталось — абсолютно лысые головы, хищный голодный взгляд в бледных глазах, иссохшие темные губы и перекошенные в злобе лица.

«Ну и мерзость», — Мэри на мгновение вздрогнула. А вот Амон лишь усмехнулся, увидев эту стаю уродов. Выставив ногу вперед, он приготовился ударить самого быстрого мутанта, которому не терпелось попробовать его бронированный кулак.

— Давайте, нелюди, подходите ближе! — громко вскрикнул Амон.

Не прошло и мгновения, как первая тварь ринулась на Амона. Но кустодий оказался куда быстрее, чем бледная фигура, и мощным апперкотом отправил существо назад, обратно в толпу ей подобных. Однако тварь быстро пришла в себя и с каким-то зловещим взглядом резким движением вправила выбитую челюсть.

За первой почти сразу последовали остальные. Вампиры навалились на Амона, как стая обезумевших хищников набрасывается на свою жертву. Всей толпой, давя друг друга, они облепили кустодия спереди, пытаясь свалить его на землю, но могучий воин не сдвинулся с места. Одним махом руки он отбросил десяток этих тварей назад и затем стал наносить мощные и точечные удары по черепушкам существ, пытаясь их вырубить. От каждого такого подзатыльника вампиры падали на землю, издавая мучительные крики боли.

Несколько тварей обошли Амона и атаковали «перерождённую». Мэри хотела применить несколько техник рукопашного боя, которые помнила со времен армейской службы, но как только дело дошло до поединка, её тело будто ожило. В её голове стали всплывать различные образы ударов, уклонений, атак, подогнанных под новый уровень сил, и она их выполняла, словно всегда про них знала.

Она с небывалой лёгкостью перекинула через себя тело одного вампира и затем обрушила на его лицо удар бронированного ботинка. Она не успела посмотреть, живо ли существо или нет, так как почти сразу на неё бросилось ещё двое монстров. Мутанты попытались схватить девушку за крылья, протягивая к ним свои грязные руки. Инстинктивно Мэри подалась вперёд, слегка запрокинув голову, и со всей силой обрушилась на вампира. Шлем со звоном ударил по голове несчастного мутанта, отчего он отшатнулся и сделал несколько шагов назад, схватившись за место удара, откуда потекла темная кровь.

Второй вампир схватил Мэри за голову и дёрнул на себя, пытаясь лишить девушку равновесия. Мэри подыграла ему и, оттолкнувшись, ударила куполом шлема в грудь мутанту. Слабо вскрикнув от боли, существо отпрыгнуло назад, схватившись за больное место. И почти сразу он получил серию мощных ударов в лицо, которые сломали ему нос и выбили несколько зубов. Не успел он прийти в себя, как мощный поток воздуха ударил ему в лицо — Мэри взмахнула своими крыльями и просто ветром снесла мутанта от себя.

Амон же… просто избивал вампиров, с каждым ударом ломая им кости и отбрасывая назад. Уже целая куча тел валялась в водостоке, тяжело дыша и содрогаясь от боли. Пускай оставшихся мутантов ещё много, но кустодий не испытывал с ними никаких проблем, ведь навредить ему они никак не способны. Максимум, что они могут ему сделать, — сломать зубы о его броню, либо попытаться добраться до сочленений, что маловероятно.

Один из отброшенных Амоном вампиров внезапно забился в агонии. Его сородичи сразу это заметили и почему-то поспешили отбежать назад, давая кустодию прекрасный вид на то, что с ним творится. С громким хрустом и хлюпающим звуком мутант стал расти и набирать массу. Его лицо, его тело — всё искажалось, превращаясь в нечто гротескное.

— Эй, смертная, ты такое ранее могла делать?

Стоило Мэри взглянуть на это, как она ахнула. Перед ним стояла внушительная, крепкая, двухметровая бугрящаяся фигура прямоходящего гуманоида, которая очень сильно смахивала на летучую мышь лицом. Из-за спины торчали громоздкие кожаные крылья, а на руках выросли настоящие когти.

Мутант резко рванул вперёд, занося когтистую лапу для размашистого удара. Двигался он настолько быстро, что Амон не успел ничего предпринять. В мгновение ока новорожденный монстр нанёс мощный удар прямо в лицевую пластину. Кустодий дрогнул. Он покачнулся, но быстро восстановил равновесие, выставив ногу назад и уперевшись на неё.

Мэри могла поклясться, что в этот момент Амон издал нечто похожее на смешок.

Зверь не успел моргнуть, как получил мощный удар в челюсть бронированной перчаткой. От силы удара мутант должен был отлететь назад, но Амон почти сразу схватил его за горло, держа на месте. А затем левой рукой начал избивать монстра с такой скоростью, что его рука стала похожа на смазанное золотое пятно. Морда летучей мыши очень быстро превратилась в кашу с выбитыми зубами, а могучее тело мутанта обмякло в хватке сверхчеловека.

Но на этом Амон не закончил с монстром. Как боевой трофей, он обеими руками поднял его над собой, показывая остальным мутантам свою мощь. Но этот триумф длился недолго. Не давая летучей мыши-переростку опомниться, он обрушил тушу мутанта вниз, прямо на выставленное колено.

Зверь взвыл. Его крик боли, вскоре ставший хрипом, был настолько громким, что за ним не было слышно хруст ломающегося позвоночника. И остальные мутанты дрогнули. Те, кто могли бежать, рванули от Амона как можно быстрее, но многие остались лежать перед кустодием.

Золотой человек небрежно отбросил поверженного противника прямо в густую, грязную воду. Туда, где ему самое место, по мнению Амона.

«Мой лорд, мы закончили. Можете забирать нас вместе с добычей».

Амон поднялся в полный рост и посмотрел на Мэри. После короткой стычки девушка выглядела абсолютно нормально и спокойно дышала. Удостоверившись, что её броня абсолютно цела, он посмотрел на сражённого им мутанта. Зверь судорожно вздыхал, а его тело слабо содрогалось.

«Мой лорд, вы меня слышите?»

Все случилось так же неожиданно, как и при переносе в канализацию. Мгновение назад Амон был в вонючих туннелях, а теперь он вместе с Мэри стоял посреди квартиры. Поверженные мутанты лежали рядом с ними. Но его Владыка…

— Мой Повелитель, — Амон подбежал к красноволосому мальчику, сидящему в кресле. И выглядел «Джон» не очень. Его глаза красные от лопнувших капилляров. Лицо бледное, покрытое капельками холодного пота, а из носа текла струйка крови. — Что с вами случилось?

Броня исчезла сразу. Теперь Амон и Мэри находились в обычной повседневной одежде. Девушка, увидев состояние «Джона», поспешила достать аптечку.

— В этом нет нужды, — Император остановил её. Голос его слаб. — Мне требуется совсем немного времени, чтобы излечить себя…

Слова его оказались правдой, ибо на глазах у кустодия и «перерождённой» бывший Владыка Человечества регенерировал. Кровь перестала течь из носа и, покрывшись едва заметным золотым светом, начала возвращаться обратно, глаза стали принимать нормальный вид.

— Что с вами случилось, мой Повелитель? — ещё раз повторил свой вопрос Амон, после того как убедился, что с его хозяином всё в порядке. Великан поднялся и сделал несколько шагов назад.

— Мне пришлось сильно изменить свой мозг, чтобы вместить в себя огромный массив информации. Мне удалось найти несколько засекреченных объектов Щ.И.Т.а. Проникнуть в их архив для меня элементарное дело и теперь…

— Насколько всё серьёзно, мой повелитель? — Амон нахмурился.

— Ксавьер подобно заблудшему страннику бродит во тьме, видя вдалеке лишь слабое горение свечи, — бывший Владыка Человечества одним рывком поднялся с кресла. Сделав несколько шагов, он навис над головой сильно мутировавшего вампира, больше похожего на летучую мышь. Блёклые, чёрные глаза существа впились в таинственный взгляд красноволосого. Тварь с новой силой захрипела, пытаясь подняться и пошевелиться, но сломанный хребет давал о себе знать, заставляя существо страдать.

Но Ему нет дела до страданий вампира.

— Архив Щ.И.Т.а содержит множество засекреченных данных, касающихся различных спецопераций, сверхъестественных аномалий, известных ксеносов с их технологическими возможностями и много чего ещё. Но самое полезное в нашей ситуации — персональная информация практически на каждого необычного человека. Реальные имена, места проживания, конфиденциальная информация…

Мэри резко «вспыхнула», когда Император только сказал о том, что ему известны имена «суперов». Ведь её, как большинство других простых людей, волновал один простой вопрос:

— Кто такая Человек-Паук?

Император беспристрастно посмотрел на девушку, а Амон слегка приподнял бровь.

— Это иррелевантное использование полученных данных, но так и быть, я удовлетворю твоё человеческое любопытство. Человека-Паука зовут Петра Паркер. Ей двадцать три года. Живёт со своим дядей Майклом в Нью-Йорке, Куинс, Форест-Хиллс, Бёрнс стрит, одиннадцатый дом. Заканчивает «Первый Федеральный Университет», подрабатывает в «Дейли Бьюгл», публикуя фотографии самой себя в обличии Человека-Паука, периодически проходит различные стажировки. Посещала открытые лекции профессора Ксавьера, Старка и Ричардса. Ранее встречалась с Бенджамином Брантом и ныне покойным Джорджем Стейси. Есть доказательства того, что ранее Паркер вступала в половую связь с Феликсом Харди, он же Чёрный Кот. Сейчас она состоит в долгих и крепких отношениях с Маркусом Джоном Уотсоном. Всё идет к свадьбе.

— Вот же везучая сучка… — с нескрываемой иронией и чистой женской завистью произнесла Мэри, слегка поникнув головой. Один из кровососов стал потихоньку приходить в себя и невольно тянуть руки к ногам девушки. Но через секунду он об этом пожалел, когда девица обрушила на его пальцы мощный удар ботинком. И монстр взвыл от боли.

— Четыре мужика… — Мэри с особым садизмом переламывала пальцы вампиру, как следуя «втирая» их в пол с громким хрустом. — Пока мы, простые девушки, рвём задницу изо всех сил, чтобы найти для себя хоть какого-то парня, а в итоге вынуждены жить в гареме, она встречается с четвёртым мужиком. Везучая сучка! — Мэри с размаху ударила ногой голову вампира, отчего тот перевернулся на другой бок и «вырубился». Тяжело дыша, «перерождённая» быстрыми шагами покинула зал.

Амон пристальным взглядом проводил девушку до тех пор, пока она полностью не скрылась из его вида, и лишь только затем сосредоточился на своём хозяине.

— Отлично, — Император скрестил руки за спиной, оборачиваясь к кустодию. — Теперь, когда она ушла, мы можем обсудить более важные вещи, которые напрямую касаются нас с тобой. Но сперва, — Император щёлкнул пальцем, и из воздуха, вокруг поверженных вампиров, возникли прочные золотые цепи. Словно ожившие змеи, они двинулись к израненным мутантам и начали обвиваться вокруг них. Сила их хвата оказалась столь велика, что некоторые существа слабо застонали хриплыми голосами.

— Следуй за мной, — не дожидаясь реакции Амона, «Джон» плавно развернулся и направился в кладовку. Стоило ему сделать шаг, как цепи подняли над землей схваченных мутантов. Левитируя, они плыли по воздуху за своим создателем.

— Так в чём дело, мой повелитель? Вы меня заинтриговали, — кустодий одним шагом настиг бывшего Владыку Человечества. — Что вам удалось найти в архиве Щ.И.Т.а?

— Я наткнулся на один интересный отчёт, относящийся к операции «Удар в колокол». Это строго засекреченный диверсионный рейд американцев, который проводился на территории нацистской Германии двенадцатого декабря тысяча девятьсот сорок четвертого года, — подойдя практически вплотную к двери, Император силой мысли распахнул её и включил свет. — Что тебе известно о проекте «Колокол»?

— Это чистая конспирология, — сухо ответил Амон, ступая вниз за своим повелителем. — Но если верить тому бреду, что пишут в интернете, то «Колокол» — машина времени нацистов, по своей форме напоминающая, как это ни странно, огромный колокол.

Император ступил на последнюю ступеньку перед полом и резко остановился. Красноволосый обернулся к Амону и посмотрел ему в лицо, сильно задрав голову.

— «Колокол» не бред сумасшедшего конспиролога. Это вполне существовавшая машина времени. Впрочем, нацисты всё равно бы не смогли использовать её по назначению. Технология экспериментальная и крайне опережающая своё время, в ней многое не учтено, и потому она непредсказуемая. В лучшем случае, если бы им удалось запустить этот колокол, опытная группа переместилась бы на двадцать лет назад. В худшем случае — в конец времён, когда энтропия будет разрывать галактику и всю вселенную.

— Понятно, — Амон слегка склонил голову. — Тогда прошу прощения за мою дерзость, мой повелитель, но ответьте, как эта история развернулась в нашей реальности?

— Амон, — «Джон» тепло улыбнулся, подобно отцу, что радуется любознательности своего дитя. — Не стоит ворошить прошлое, ведь некоторым историям лучше оставаться забытыми. Но если тебя так гложет любопытство, то частично я удовлетворю его. Своей жаждой к победе немцы чуть не выпустили очень опасное и древнее зло. И, к счастью для всего людского рода, я успел вмешаться вовремя и не допустить судного дня.

Лицо бывшего Владыки Человечества приобрело былую серьёзность. Он сделал последний шаг вниз. Силой мысли он затащил за собой всех подопытных, подвесив их к самому потолку.

— В этой реальности «Группа 935», то, что потом стало А.И.М.ом, соорудила «Колокол» на своей базе в Нижней Силезии. Американской разведке стало об этом известно, и туда была выслана группа элитных диверсантов, в число которых входили Капитан Америка и Росомаха. Их главная задача — уничтожить этот объект и, по возможности, захватить научный персонал. Если не углубляться в детали, то им удалось выполнить все поставленные задачи и добраться до точки эвакуации.

Император сделал несколько шагов вглубь комнаты. Один из пленников плавно опустился вниз, зависнув перед красноволосым. Эфирная цепь поставила его на колени. Голова существа опущена.

— Что самое интересное, в отчете упоминается «НО-1777-10-С», — Император телекинезом поднял за подбородок вампира так, чтобы существо смотрело ему в глаза.

— «НО-1777-10-С»? — Амон скрестил руки на груди, встав рядом со своим хозяином.

— «НО» расшифровывается как неопознанный объект. Всё остальное обозначает местоположение в секретном архиве. Но ещё есть и неофициальное название — Император Солнца.

— Император Солнца, — Амон нахмурился. В его разуме сразу начало появляться множество догадок. Одна из них засветилась особенно ярко. Во времена «Объединительных Войн» некоторые союзники Императора называли его Император Солнца из-за его ослепительного вида.

— Есть даже описание. Это пятиметровая гуманоидная фигура с человеческим лицом и длинными чёрными волосами, опускающимися до плеч. Он был одет в золотую массивную броню, украшенную венками и двуглавыми орлами…

— Мой лорд… — Император посмотрел на Амона и увидел на его лице искреннее удивление.

— Объект «НО-1777-10-С» — это я, Амон. В привычном для тебя обличии. Правда, есть одна деталь, которая заставляет меня очень сильно насторожиться. Я несколько раз проверил свою память и так не обнаружил никаких данных о том, что я делал все эти десятилетия.

Амон ещё сильнее удивился, невольно задрав свои брови так высоко, как он мог.

— Я не знаю, как это объяснить, Амон. Возможно, это влияние Тёмных Богов, что разбили мою душу, и теперь по этой вселенной блуждает второй я. Возможно, это демонический двойник. Возможно, это происки местной могущественной сущности. Ответов много, но ни один из них не истинен.

Император, пребывая в глубокой задумчивости, отпустил голову вампира, отчего та сразу повисла.

В подсобке находилось ещё множество неиспользованных деталей от компьютеров, микросхем и прочих технических средств, которые ранее заказывал Император. И прямо сейчас «Джон» с помощью техномагии пустил их в дело, создавая массивные блоки данных, которые могли бы вместить огромный объем информации.

Для Амона, со стороны, это выглядело, будто отдельные части машин ожили и начали сплетаться друг с другом, образуя какую-то новую конструкцию, отдалённо напоминающую многоуровневый шкафной массив, доходящий до самого потолка. На неровной поверхности отчетливо горели различные кнопки и порты, к которым можно подключиться.

Когда конструкция оказалась готова, золотая молния ударила в неё. Император так передавал ей весь массив полученной информации, и длилось это недолго. Буквально через пару секунд всё было закончено. И как финальный, малозаметный штрих, он протянул один из кабелей к металлическому кубу.

— Вот и всё, теперь моя память не перегружена двумя эксабайтами информации.

Амон обратил внимание на металлический куб. Ранее здесь он его точно не видел. И что самое интересное, устройство отреагировало на подключение к архиву, издав тонкий писк.

— Мой повелитель, что это у вас там?

— Мой помощник, — не обращая внимание на действия куба, который приступил к анализу полученной информации, «Джон» подошёл к пленённому вампиру и одним жестом руки ввёл его в транс. А затем взмахом пальца сделал глубокий разрез от живота до шеи. — Занимательно.

Пока Император с помощью телекинеза расширял разрез до приемлемого уровня, Амон пристально изучал открывшуюся картину. Пускай он не обладал такими колоссальными познаниями, как его хозяин, но имевшихся знаний ему хватало, чтобы сказать, что перед ним явно не человек.

Внутренности существа очень сильно деформировались. Рёбра полностью срослись, образуя какой-то защитный панцирь вокруг жизненно-важных органов. Всё остальное так перестроилось и укомплектовалось, с трудом верилось, что всё это может поместиться в таком маленьком теле.

Создав из воздуха перчатки и надев их на себя, Император залез в рот существа и вытянул оттуда длинный, бледный язык, покрытый какими-то наростами органического происхождения. Засунув с помощью телекинеза орган обратно, «Джон» пальцем взял на пробу слюну. Сперва он поднес её к носу, чтобы понюхать, в голову ударил резкий и терпкий запах нейротоксина.

— Кто бы это ни сделал, но он хорошо постарался, — произнёс Император, снимая перчатки и кидая их на пол. Оказавшись на холодной поверхности, резина исчезла в пламени. — Не каждый сможет так сильно деформировать человеческий организм.

Взор Императора сосредоточился на ещё более сильно мутировавшем вампире, который больше напоминал летучую мышь.

В течение целого часа красноволосый внимательно препарировал каждого из пойманных монстров, внимательно рассматривая их внутренности и изучая, как работает их организм.

Как и в случае с Мэри, все эти изменения однозначно были вызваны чьей-то магией. Император это понял почти сразу, ибо с таким медленным сердцебиением и такой перестройкой организма выживание особи исключено. Даже безумцы Тёмной Ночи пользовались услугами варп-тварей, создавая подобное.

Но результат вполне себе впечатлял. В какой-то степени эти монстры — улучшенная версия обычных вампиров. Они способны некоторое время держаться под лучами ультрафиолета. Их живучесть и сила возросла в несколько раз. Чисто ради эксперимента, Император расчленил одного из монстров, и каждая часть существа продолжала функционировать, не обращая внимание на повреждения.

Регенеративные способности довольно высоки. Организм мутанта буквально за десять минут сращивает отсечённые конечности, а уж про восстановление мелких ран и говорить не приходится.

Этот штамм вампиризма гораздо более заразный, чем его «классический» вариант. Носители этой биологической угрозы очень агрессивны и постоянно нападают на всё, что не заражено. В том числе и на вампиров. Их нейротоксин очень быстро парализует организм жертвы, позволяя мутанту сделать своё грязное дело.

Что ещё интересно, монстры, набрав определённое количество крови, могут превратиться в мышеподобные создания, отрастив себе крылья и не только. При этом заметно увеличивается сила, скорость, выносливость и агрессивность. Однако интеллектуальные способности исчезают насовсем.

Но у этого штамма есть один огромный дефект. Тело заражённого нуждается в огромном количестве крови. Без постоянной подпитки организм начнет пожирать сам себя, убивая носителя. Учитывая то, как быстро тело истощало самого себя, Император вынес итог:

— Эти твари сами себя пожрут, — «Джон» снял с себя очередные перчатки и швырнул их на пол. — В противном случае вымрут через двое суток.

— Отличная новость для смертных, — Амон держал в руке штатив с несколькими десятками пробирок, заполненных красной жидкостью.

— Я не сомневаюсь в компетенции Щ.И.Т.а. Они вполне смогут решить этот кризис. Но у нас с тобойдругая задача…

— Найти информацию про вас, мой повелитель?

— Нет, не сейчас, — бывший Владыка Человечества бросил очень тревожный взгляд на Амона. — Я ещё к этому не готов. Я почти уверен, что ответы таятся где-то там, в глубине бескрайнего космоса. Но чтобы найти их, мне придётся ввязаться в местную игру. Поэтому не сейчас.

========== Глава 9-ая. Сон. Новости. Наемник. ==========

Она очнулась.

Чтобы открыть глаза, ей потребовалось приложить неимоверные усилия.

Её взгляд затуманен, словно какая-то пелена обволокла зрение. Ничего чётко не разглядеть. Всё зелёное и какое-то мутное, будто она находилась в какой-то жидкости.

Она попыталась пошевелиться. Но при попытке поднять руку или повернуть голову ничего не происходило. Её тела словно нет. Она его не чувствовала.

Беспомощная. Вот, как она ощущала себя сейчас. И от осознания этого её взгляд сразу прояснился.

Зеленое марево, что застилало ей глаза, — это некая жидкая субстанция, питательный раствор, в который она погружена. Кто-то поместил её в огромную капсулу из какого-то прозрачного материала. Возможно, это стекло, но в глубине души что-то постороннее подсказывало: это совершенно не так.

Мир вне раствора всё ещё выглядел мутным и крайне расплывчатым. Но кое-что разглядеть можно. Судя по всему, она находилась в огромном помещении из чёрного гранита. Мощные лучи света опускались сверху, освещая это место. Пускай она не могла пошевелиться, но отсюда ей видно ещё три капсулы, стоящие у противоположного края стены. Они очень массивны и просторны. В них можно спокойно уместить восемь, а то и десять человек. Пространство перед ними заполнено различной научной аппаратурой, о назначении которой она могла только гадать. Эти приборы слабо гудели, являясь единственным источником шума.

Она попыталась сосредоточиться, сконцентрироваться, чтобы пронзить своим взглядом зелёную жижу и увидеть, что находится в тех капсулах. Но как бы она ни старалась, все её попытки кончались провалом. В какой-то момент в глазах становилось так больно, что она была готова закричать. Но не могла.

Вдруг раздался странный, тихий звук, будто какая-то автоматическая дверь открылась. Она отчётливо слышала чьи-то шаги. Это явно не один человек. Она уверена в этом. И почти сразу её предположение подтвердилось. Это точно не английский или любой другой знакомый ей язык, но она прекрасно понимает смысл того, о чём они говорят.

— Как ты и предсказывал, Долгая Ночь наступила, старый друг. Настал темнейший час для всего людского рода, — этот голос явно принадлежал пожилому человеку. Но он не сухой и тоскливый, скорее, наоборот, очень звонкий, громкий и живой. И в нём ощущалась великая печаль.

— Мы готовились к этому событию очень много времени и вложили все свои средства, дабы собрать все необходимое, — странно, когда этот голос прозвучал, он показался ей таким знакомым, словно она где-то его слышала или даже знакома с этим человеком. Но одновременно с этим он казался чужим. Этот тембр и постановка речи явно принадлежали мужчине, лидеру, который привык вести за собой огромные массы людей. — И всё же, я ощущаю в тебе грусть, Малкадор. Что же тебя гложет?

— Осознание того, что мы могли бы сохранить гораздо большее, если бы вмешались. Я прекрасно знаю, что это не так, старый друг. Тебя бы никто не послушал в правительстве. Но…

— Отринь сомнения, Малкадор. Смотря только в прошлое, ты бесспорно пропустишь будущее. А впереди нас ждут великие свершения во благо всего людского рода. Но сейчас, пока на поверхности Земли творится настоящий хаос, у нас есть другая задача.

Старик тяжело вздохнул.

— Как ты прекрасно знаешь, остатки Федерации разбросаны по всей Земле. Они дезорганизованы, не имеют верховного лидера и, самое главное, не могут наладить контакт из-за уничтоженных линий коммуникаций. Я ещё раз должен поблагодарить твой орден. Сигиллиты прекрасно справились со своей задачей. Даже лучше, чем я ожидал.

Голоса и шаги становились всё громче. Они приближались.

— Но стоит признаться, что мои бывшие коллеги превзошли все мои прогнозы. Даже по самому наихудшему для нас варианту сейчас на Земле должно остаться несколько крупных изолированных анклавов.

— Они полностью контролируют Альбию, часть Норд-Африки и несколько других регионов, — этот тихий голос принадлежал третьему человеку. Судя по звучанию, это юноша в самом расцвете сил.

— Именно. Федерация не превратилась в бескрылого орла со сломанным клювом. Он ранен, но всё ещё опасен. И если дать ему оправиться, наша мечта развеется в прах. А это вопрос времени.

— Тогда я готов прямо сейчас организовать несколько бригад диверсантов и убийц, — твёрдо произнес старик. — Дай мне неделю, и я сделаю так, что бывшее правительство Земли более не станет нашей помехой.

— Этого не потребуется. Ты хорошо постарался, старый друг, а твои превосходные агенты мне ещё пригодятся, когда настанет пора объединить народы Земли под моим стягом.

Теперь она их видела. Группа людей вошла в её поле зрения. Они казались такими маленькими, крошечными, словно это не взрослые мужчины и женщины, а какие-то карлики или гномы. Большинство из них окутаны в тёмные робы. Их лица скрыты за опущенными капюшонами. На открытых участках кожи виднелись провода и кибернетика.

Из этой однородной массы таинственных незнакомцев трое заметно выделялись. Первый — старик, опирающийся о массивный жезл. Пускай он и сгорблен, его кожа иссохла и превратилась в комок морщин, но немощным назвать его нельзя. От него так и веяло какой-то таинственностью и великой силой.

Второй — самый необычный из всех присутствующих. Это мальчик лет десяти с очень короткими тёмными волосами и южной наружности со смуглой кожей. Он одет в странный чёрный комбинезон, что плотно прилегал к его телу. Эта вещица периодически испускала слабое свечение. Разноцветные огоньки быстро перемещались по поверхности одежды.

И последний. Лидер. Высокий, статный мужчина, с горделивой осанкой и слегка приподнятой головой. Он держал руки за спиной. Взгляд его холодных, золотых глаз словно пронзал душу. В отличие от остальных, лидер одет в красный офицерский мундир, украшенный различными регалиями с помпезностью. К груди прикреплена маленькая серая пластина, на которой выгранено его имя. Но, как бы она ни старалась, прочесть его не получалось.

Верхняя часть его лица скрывалась за тенью, которая отбрасывалась от козырька фуражки, плотно сидящей на голове. На его белой, слегка загорелой коже не видно и следа от морщин или шрама. Отсутствовала щетина, словно её совсем нет. И почему-то именно его она видела наиболее чётко. Если все остальные немного замутнённые из-за раствора, то он будто сияет.

— Старый друг, может, не стоит выпускать монстров на волю? — группа остановились прямо возле её капсулы. Их взгляды устремились на неё. Старик, тот, кого называли Малкадором, с некой опаской говорил об этом.

— Я долго об этом думал. Но сейчас это наиболее рациональный путь. Их мощи и ярости вполне достаточно, чтобы выполнить поставленную задачу, после чего их тела самоуничтожатся, как и было задумано. Таково предназначение этого инструмента.

— А если что-то пойдёт не так? А если кто-то из них выживет?

— Тогда я сам уничтожу своё творение.

Лидер опустился на колено, подтянув к себе мальчика.

— Я чувствую в тебе страх, Ра. Меня печалит тот факт, что ты до сих пор так легко поддаёшься эмоциям. Но тебе не стоит переживать. Нас с тобой ждёт вознесение в гораздо более утончённую, прекрасную и мощную форму, чем это грубое оружие.

«Хозяин».

Этот голос явно исходил от неё, но он был одновременно настолько чужд и омерзителен, что всё внутри неё содрогнулось. Пускай она не чувствовала своего тела, но только от одного звучания этого слова её словно вывернуло наизнанку.

Неожиданно мощная, крепкая рука дотронулась до бронестекла капсулы. Это явно не человек. Кожа мертвенно-синяя, покрытая многочисленными порезами и сетью проводов. Конечность словно пульсировала, по ней струилась какая-то энергия. Рука оканчивалась тремя массивными пальцами, с огромными, чёрными, острыми когтями.

Зрение моментально прояснилось. Теперь ей отчетливо видно, что находилось в других капсулах. Гротескные, уродливые твари, вырванные из глубин ночных кошмаров. Каждая из них вызывала у неё страх. Она пыталась закричать, но не смогла.

«Теперь ты это видишь», — омерзительный голос обратился прямо к ней.

Лидер почувствовал это. Он моментально поднялся. Его глаза заискрились золотым светом.

+Забудь!+

Она очнулась.

Мэри открыла глаза, уже более не помня того, что видела во сне. Её голова жутко болела. Зудящее неприятное чувство заставило лицо девушки скривиться.

— Ох, моя голова… — Мэри слегка приподнялась, потирая виски пальцами. Но боль не отступала.

В полумраке ночи девушка без проблем обнаружила «Джона». Красноволосый мальчик стоял около её двухместной кровати, в то время как сама девушка лежала у самого края, и с любопытством смотрел на неё. Как всегда, он одет в какой-то защитный комбинезон, поверх которого нацеплен белый фартук, испачканный чем-то. Мэри почувствовала запах крови.

— Джон, — слабо прохрипела девушка. — Что ты делаешь у меня в комнате? — она посмотрела на будильник, что стоял на тумбочке. Электронный циферблат показывал, что сейчас глубокая ночь. — Два часа…

— Я просто пришёл проведать тебя, — голос мальчика был спокоен. — Тебе снилось что-то плохое. И мне пришлось подняться, чтобы успокоить тебя.

Только сейчас Мэри решила осмотреть всю остальную спальню. Если не обращать внимание на несколько самых прочных предметов декора и утвари, а также её кровать, то всё было разрушено. Такое чувство, что здесь прошёлся огненный смерч, опаливший большую часть помещения.

— О нет… — головная боль прошла мигом, сменившись чувством стыда и попыткой подсчитать ущерб от такого погрома.

— Я это всё восстановлю, так что можешь не переживать, — девушка обратила внимание на лицо бывшего Владыки Человечества. Оно покрыто какой-то копотью и чем-то перемазано. Но не это главное — из носа текла тоненькая струйка крови. Левый глаз стал красным от лопнувших капилляров и слегка подрагивал.

— Что… — Мэри, самого того не осознавая, инстинктивно потянулась к мальчику, пытаясь утешить его и прижать к себе.

«Джон» сделал несколько шагов назад, не позволяя заключить себя в объятия.

— Со мной всё будет в порядке. А тебе следует отдохнуть. Но сперва вытри кровь с лица.

Услышав про кровь на лице, девушка забыла обо всем остальном. Она открыла тумбочку и достала оттуда зеркальце. Мэри ахнула, когда увидела собственное лицо, буквально измазанное в запёкшейся крови. Недолго думая, девушка, подобно вихрю, выбежала из комнаты, направившись в ванную. Она даже не заметила Амона, что всё это время стоял у входа, прижавшись к стене и скрестив руки на груди.

Император дотронулся до собственного лица, вытирая кровь. Плавными шагами он подошёл к Амону. Кустодий отчетливо видел, как повреждения на лице красноволосого быстро излечивались.

+Кто-то показал ей информацию, которая должна быть забыта,+ — голос сильнейшего псайкера человечества прозвучал в уме кустодия. Амон впервые видел, что его хозяин настолько чем-то обеспокоен. И это его тревожило.

«Вам удалось определить того, кто это сделал?»

+Нет. Но кто бы это ни был, он явно не находится на этой планете. И не находился.+

«Хм, тогда откуда этот некто узнал забытую информацию? И может ли быть это как-то связано с той информацией из архива ЩИТа?»

+ Я не знаю, Амон. Я не знаю.+

*

Утро. Завтрак. За массивным декоративным столом из чёрного дерева, выполненном в стиле барокко, сидело небольшое дружное семейство, как может показаться с первого взгляда. Муж, прекрасная супруга и их любимое чадо, что почему-то сидит во главе стола на самом большом стуле. В отличие от простых нарядов Амона и Мэри, «Джон» одет в свой рабочий комбинезон, который он успел отчистить.

Массивный стол, что способен уместить более десяти человек, буквально завален различной едой, запах и вид которой способен пробудить аппетит у любого человека. Вся эта пища изготовлена специально для Амона и Мэри, чтобы те смогли утолить свой голод и набраться сил. Сам Император в своих потребностях был гораздо скромнее — ему хватало тарелки яичницы с беконом, а также стакана крепкого чая.

— И с вами снова ваш покорный слуга, Донни Варливий. Вы на канале CNN — единственном оплоте правды и объективности в наши нелёгкие времена. Без лишних слов перейдём к главным новостям этой минуты… — из динамиков широкоэкранного телевизора, что закреплён на стене, вещал голос ухоженного ведущего. Это шатен с усами в стиле «кисть художника», одетый в обыкновенный коричневый деловой костюм с чёрным галстуком и белой рубашкой. Его волосы зачёсаны вправо.

Мэри абсолютно не обращала внимание на новостную передачу — она с какой-то дикой жадностью чуть ли не запихивала в себя хорошо прожаренный стейк, словно человек, который видит еду после долгой голодовки. Амон одновременно занимался тремя делами: быстро ел, читал увесистый том под названием «Супергерои и мутанты во время Второй Мировой. Подвиги Капитана Америки» и попутно слушал, что доносится с экрана телевизора.

— В Лос-Анджелесе до сих пор продолжается антитеррористическая операция Щ.И.Т.а совместно с нашими местными Мстителями, — на телевизионном экране появился логотип мировой организации, а также совместная фотография представителей супер-команды. — Официальные источники из правительства, а также представители Щ.И.Т.а продолжают заверять нас, что никакой опасности для города нет. Угроза полностью локализована, и сейчас добиваются последние очаги сопротивления. Так держать, девушки и парни! Лос-Анджелес гордится вами, ведь благодаря вам мы можем спать спокойно!

— Конгресс сегодня проведёт внеочередное заседание по поводу «мутантского вопроса», — рядом с телеведущим появилось изображение с логотипом «Людей-Х» на белом фоне. — Как сообщают наши источники, на нём будет присутствовать сам президент. Точная тема собрания пока неизвестна, но, как сообщают наши эксперты, скорее всего, на повестке дня будет Денверский инцидент, в ходе которого пострадало, по разным оценкам, от сотни до тысячи человек.

На телевизоре появилась любительская видеозапись, сделанная с мобильного телефона. На ней девушка, одетая в лохмотья, испускала из себя мощные разряды электричества, выжигая людей. По её лицу видно: она этим наслаждается и выкрикивает различные промутантские фразы. Кадры плавно сменялись прибытием массивных роботов под названием «Стражи». Троица этих исполинов одним залпом своих лазеров превратила девушку в кучку пепла.

— До сих пор ни одна из радикально-настроенных мутантских группировок не взяла на себя ответственность за эту атаку. Правительство не спешит давать пояснений по поводу случившегося. Чтобы прояснить ситуацию, мы обратились за помощью к Тайсону Деграссу, который является специалистом в области мутантов.

Кадры сменились на интервью с темнокожим, слегка полным мужчиной с густыми чёрными усами и кудрявыми короткими волосами. Он одет в чёрный строгий деловой костюм и с уверенностью сидел в кресле, положив руки на подлокотники.

— Как вы считаете, мистер Деграсс, кто мог организовать столь ужасное преступление?

— Донни, как вам известно, ситуация с мутантами в нашем обществе всегда напряжена. И отчасти виноваты мы, обычные люди. Большинство из нас рассматривают этих индивидов как нечто чужое, опасное. Но в реальности они такие же люди, как и мы с вами. Поэтому нет ничего удивительного в трагедии Денвера. Каждый год на территории США происходит примерно двадцать-тридцать подобных инцидентов. И это только согласно официальной статистике, и только в США.

— Вы считаете, что всё-таки это была одиночка?

— Да. Именно так, Донни. Обыкновенная девочка, которая стала жертвой общества и решила пустить свои силы во зло.

Экран телевизора вновь стал показывать студию.

— Что ж, будем ждать решения конгресса по этому вопросу. А теперь к другим новостям. Вчера состоялась пресс-конференция во главе с мистером Ксавьером, посвящённая проблемам необычных людей и их роли в обществе. Примечателен тот факт, что лидер «Людей-Х» сам вошёл в зал.

На экране появились кадры этой самой пресс-конференции. За массивным вытянутом столом сидело несколько десятков фигур в строгих деловых костюмах. Тут присутствовали как представители правительства, так и самые известные мутанты. Особенно ярко выделялась Зверь. Крупная синяя девушка с хищными чертами, покрытая густой шерстью, выглядела очень забавно в официальном наряде, который уж сильно тесен для неё, складывалось такое ощущение, что костюм вот-вот порвётся. Тем не менее она сохраняла максимальное спокойствие, надев очки, и продолжила перечитывать стопку бумаг. Пресса работала вовсю, стремясь сделать самый лучший кадр.

— Добрый день, коллеги, — в помещение слегка неуверенной походкой вошёл сам профессор Х. И тут началось. Фотоаппараты стали щёлкать в три раза чаще. Все правительственные чиновники и часть мутантов ошарашенно открыли рты.

Не спеша профессор подошел к столу и стал пожимать руки всем присутствующим на заседании. Всё это происходило под многочисленные вспышки фотокамер. Когда Чарльз закончил, он занял свое место рядом с Маккой. Девушка поприветствовала своего коллегу и давнего знакомого кивком головы.

— Ну, думаю, когда все собрались, мы можем приступить, — сжав кисти рук в замок, Ксавьер положил их перед собой на стол и тепло улыбнулся. — Я готов ответить на все ваши вопросы. И мне не нужно быть телепатом, чтобы предугадать первый. Недавно я прошёл одну экспериментальную операцию, благодаря которой я смог наконец-то вернуть себе ноги. К моему глубочайшему сожалению, этот замечательный человек, благодаря которому я могу снова ходить, предпочёл, чтобы я не оглашал его имени.

Амон оторвал взгляд от книжки, уставившись на своего владыку.

— Замечательный человек… хм, — Император позволил себе небольшую улыбку, облокотившись на спинку стула и устремив свой взор к потолку. — Меня давно никто так не называл. Но хватит сентиментальностей, за сегодня мы с вами должны много чего успеть сделать.

Император достал из кармана комбинезона пробирку, заполненную густой голубой жидкостью. К этому моменту чай в кружке уже давно закончился, и поэтому он перелил неизвестное вещество туда.

— Для начала мы навестим некоторые бывшие комплексы вампиров. Из архива Щ.И.Т.а мне стало известно, что боящиеся света свернули все свои операции в Лос-Анджелесе из-за начавшейся зачистки территории. Но вполне возможно, что впопыхах они оставили нечто ценное у себя на базах. Этим мы займёмся с тобой, Мэри.

— М? — девушка удивлённо посмотрела на «Джона». Он застал её в самый неподходящий момент, когда она пыталась обгрызть куриную ножку.

— Что касается тебя, Амон… Сегодня у тебя более специфичное задание. Пора нам заняться поиском единомышленников и попутно решить вопрос с уникальными местными материалами.

«Джон» поднес к губам чашку, заполненную голубой жидкостью. И затем одним залпом полностью осушил её. Красноволосый поставил чашку на место, после чего его лицо поморщилось, как будто он попробовал нечто крайне неприятное на вкус. Спустя пару секунд его тело начало хрустеть, преобразовываясь. И когда это всё закончилось, он немного подрос и стал выглядеть старше. Также очевидным стал прирост мышечной массы, из-за чего одежда Джона стала теперь слишком тесной для него.

— Что от меня требуется, мой владыка?

*

Ясное голубое небо. Тёплые приятные лучи солнца освещали почти ровную поверхность высокогорья, покрытую густой зелёной травой и редкими деревьями. По протоптанной дорожке, с массивным походным рюкзаком, шла одинокая женщина в самом расцвете сил с длинными золотистыми волосами, заплетёнными в пучок. Она одета в стандартную одежду путешественника, что буквально обвешана различными примочками, которые могут помочь в выживании в дикой местности.

Девушка направилась к походному обеденному столику, что находился рядом с краем обрыва, откуда открывался захватывающий вид на долину внизу. За ним, наблюдая за этой красивой панорамой, сидел один человек. Крепкий мужчина высокого роста и атлетичного телосложения. Он обращён спиной к путешественнице и одет явно не по погоде. Толстая чёрная кожаная куртка с белым меховым воротником, тёмные брюки, увешенные подсумками и верёвками, а также балаклава, закрывавшая голову неизвестного. У его ног находился серый деловой кейс.

— Мисс Мастерс, вы опоздали на две минуты, — мужчина даже не обернулся, чтобы поприветствовать свою гостью.

— Предосторожность превыше всего, — спокойно ответила девушка.

Она молча дошла до столика. Не спеша девушка сбросила с себя походную сумку и села с другой стороны столика. Пускай лицо незнакомца скрывалось за маской, но его черты вполне различимы. Мастерс ожидала увидеть квадратную челюсть и грубые скулы, но вместо этого перед её глазами мягкое и приятное лицо с… девушка поймала себя на том, что слишком долго смотрит в золотые глаза клиента. Уж слишком они таинственные, подобно бездне, что прямо-таки манит к себе. Вернув самоконтроль над собой, девушка опустила взгляд чуть ниже. На поясе у мужчины красовалось два увесистых хромированных пистолета, убранных в кобуру из светло-коричневой кожи.

— Должна признаться, вы меня заинтриговали, мистер Икс. На моей памяти никто из клиентов не выбирал столь необычное место встречи. Да и ваш типаж очень… нестандартен.

— Мисс Мастерс, давайте покончим с этими прелюдиями и перейдём сразу к делу?

— Воля клиента — закон.

Мистер Икс удовлетворительно кивнул головой и достал кейс. Положив его на стол, он развернул его в сторону девушки, а затем одним щелчком снял замки и открыл предмет. Внутри Мастерс видела кучу бумаг. Это чертежи какого-то комплекса.

— Хм, проникновение, — девушка слегка откинулась назад. В её взгляде отчётливо читался профессиональный интерес. — Давно мне не предлагали подобных миссий. Но мне требуются детали. О каком объекте идёт речь, что или кого мне надо оттуда выкрасть. И самое главное — срок. Потом обсудим цену.

— Цель находится в Канзасе, в двадцати километрах южнее городка Траусдейл. Место замаскировано под заправочную станцию.

На мгновение на лице девушки появилось нечто, похожее на удивление. Но лишь на долю секунды.

— Прошу прощение за то, что перебиваю, но вам хоть известно, что это за место и кому оно принадлежит? — Мастерс нахмурилась. Сжав пальцы в замок, она подставила руки под голову, как некую опору.

— Это объект «727», мисс Мастерс. Это собственность так называемого Секретного Комитета — группа очень влиятельных лиц, являющихся теневым правительством этой страны. И по сути своей, они — начальство Щ.И.Т.а.

— Именно, — девушка со всей серьезностью смотрела на клиента. — Это очень и очень влиятельные люди, с Очень продвинутыми технологиями. Я выполнила пару их заказов в прошлом и знаю, с чем буду иметь дело. А вы, кажется, не до конца осознаете, в какую игру ввязываетесь.

— Я не играю в игры, мисс Мастерс. Мне прекрасно известны их возможности. И поэтому я обратился за помощью к вам, как к лучшему специалисту и наемнику.

— Я не это имела в виду, — девушка ещё сильнее нахмурилась. — Я лишь исполнитель. Вы заказчик. Если что-то пойдет не так и меня раскроют, что с большой долей вероятности может произойти, у вас будут большие проблемы. Мне-то даруют быструю смерть, а вот вас будет ждать совершенно иная судьба. В лучшем случае вы очень быстро лишитесь всего, и вас упрячут в одну из тюрем посреди Тихого океана. И вы там сгниете.

— Мисс Мастерс, мне вполне известен риск, и я пригласил вас на встречу не для того, чтобы выслушивать ваши негативные прогнозы. К тому же я до сих пор не услышал вашего отказа — значит, вы согласны выполнить мою миссию.

— Я лишь хочу удостовериться, что заказчик осознаёт степень риска и возможные последствия, а также необходимый уровень подготовки операции. Не более того. Но прежде, чем обсудить вознаграждения, я хочу знать цель заказа.

— Объект «727» является тестовой площадкой, где Секретный Комитет проводит различные эксперименты нового оборудования. Но меня интересует огромное количество крайне дорогих и дефицитных металлов, которые используются там. В частности, различные виды вибраниума, адамантия и ряда других материалов. От вас требуется выкрасть образцы — с подробностями можете ознакомиться сами. Всё находится в кейсе. Дополнительные инструкции вы получите от моего человека, который свяжется на месте задания.

— Хм, — девушка слегка приподняла бровь. — Двести миллионов долларов. Половина сейчас. Остальная часть после доставки товара. Сумма, необходимая для подготовки, идёт отдельно.

— Это очень большие деньги, мисс Мастерс. Даже для наёмника вашего профиля. Насколько мне известно, вы за гораздо меньшие суммы проникали в башню Мстителей, королевский дворец Ваканды и даже в школу Ксавьера.

— Я всегда объективно оцениваю сложность поставленной задачи. По предполагаемым трудностям и уровню подготовки, это задание сопоставимо с проникновением в Латверию и резиденцию самой Дум. Сложнее только пробраться в тайные общества магов, влиятельных оккультистов, во владения Нелюдей и им подобные организации. Вот туда я даже не думаю когда-либо проникать. Поэтому двести миллионов. За меньшую сумму я даже браться за это дело не стану.

— Так и быть…

И мужчина просто растворился в воздухе. Одну секунду назад он был на месте, а теперь его нет. Даже и следа не оставил.

— Ха, — Мастерс ухмыльнулась. — Колдун, значит. Интересно.

Не желая задерживаться в этом месте, девушка подвинула к себе кейс и закрыла его. Сорвав с лица маску белокурой девушки, она достала из кармана небольшой коммуникатор в виде своеобразной бусины и засунула его в ухо.

— Альфа, говорит Таскмастер. Забирай меня отсюда.

========== Глава 10-ая. Часть 1-ая. Проникновение ==========

Клиент оказался очень добросовестным человеком. Он не стал долго задерживать предоплату, и почти сразу Мастерс услышала звон на своём коммуникаторе. Это могло свидетельствовать только об одном — перевод был осуществлён. Взглянув на экран устройства, девушка увидела кругленькую сумму, которой она теперь владеет.

Но это значит, что теперь она просто обязана выполнить поставленную перед ней задачу. Иначе очень сильно пострадает, в первую очередь, её репутация. А этого она не могла допустить ни при каких обстоятельствах.

Вернувшись на базу и собрав всё необходимое, Мастерс отправилась на выполнение задания. И в данный момент она заканчивала последние приготовления в десантном отсеке личного стелс-самолета.

«Брюхо» этого чуда военной мысли могло вместить в себя целое отделение солдат, что будут сидеть друг напротив друга и дожидаться сигнала пилота. И потому оно столь просторно. Бледно-серый десантный отсек освещён несколькими компактными проблесковыми лампами, встроенными прямо в корпус машины.

В центре десантного отсека, окружённая большими сумками и технологическими приборами, Таскмастер в своей фирменной одежде завершала последние приготовления. Как всегда, на ней её боевой шлем, выполненный в форме человеческого черепа и прикрытый белым капюшоном, который является частью защитного плаща. В пустых глазницах шлема слабо светятся два огонька. Тёмно-синие, гибкие и одновременно с этим весьма прочные пластины брони плотно прилегали к хозяйке, образуя рельефный рисунок подтянутого и стройного тела с выпуклостями для её бюста. На талии, на специальном желтоватом поясе, закреплено несколько подсумков.

Обычно, когда Таскмастер выходила на задание, она обвешивала себя несколькими лентами с патронами и забивала все карманы боеприпасами, взрывными устройствами и полезными тактическими приборами. Например, миниатюрный генератор силового поля, который спасал ей жизнь не раз. И, конечно же, её любимые символические орудия войны, с помощью которых она сделала себе имя — меч и щит с примесями вибраниума, а также лук с множеством типов стрел. Правда, в последний раз она пользовалась этими вещами очень давно — поле боя стремительно меняется, и, как профессиональный наемник, Таскмастер это прекрасно понимала. Чтобы поддерживать свою конкурентоспособность среди одиноких солдат удачи и ЧВК, ей приходилось постоянно модернизировать своё снаряжение и закупать новые образцы технологий и экспериментального вооружения. Благо, связи позволяют. И поэтому традиционные, символические орудия плавно ушли в тень, заменённые энергетическими клинками, портативными силовыми полями, стелс-плащами и крайне продвинутыми винтовками с многочисленными тактическими обвесами.

Таков путь современного воина в понимании Таскмастер. Либо ты принимаешь эти изменения и продолжаешь господствовать на поле боя, либо ты умрёшь. Капитан Америка, Соколиный Глаз и им подобные герои и наёмники — лишь пережитки прошлого, что не способны принять настоящее. Рано или поздно удача покинет их. И тогда…

— Мэм, я оцифровала предоставленные вам данные и загрузила их в ваш доспех. Постаралась создать как можно более детальную схему этого секретного комплекса.

— Молодец, Флора, — Мастерс приподняла голову, посмотрев на одну из своих помощниц. Как и все её подчиненные, белокожая рослая девушка одета в тёмно-зелёную камуфляжную униформу без каких-либо опознавательных знаков. Её черные, как смоль, волосы заплетены в пучок на макушке. Молодое, женское лицо сосредоточено. Взгляд зелёных глаз сконцентрирован на Таскмастер.

С помощью продвинутого интерфейса доспеха, который связан с нейронами Мастерс, девушке необходимо лишь просто подумать о чём-то, и это появится перед её взором. Будь это частота сердцебиения, целостность брони, состояние внутренних органов и так далее. Разумеется, штука крайне дорогая, но наёмница до сих пор не жалеет о тех потраченных миллионах долларов.

«Покажи мне план», — в мгновение ока перед взглядом наемницы предстала объёмная модель комплекса. Перед этим она сама внимательно изучила предоставленные чертежи объекта, но видеть это всё перед собой в качестве интерактивной модели — совершенно другое ощущение.

Комплекс Секретного Комитета по своему устройству отдалённо напоминал некий муравейник формы перевернутой пирамиды, что глубоко уходил под землю. Огромное количество помещений, туннелей, коммуникационных линий. Нашлось место для нескольких сверхпродвинутых термоядерных реакторов, которые обеспечивали энергией весь этот объект.

«Всё ещё не могу поверить, что он настолько большой. Сколько же там персонала должно быть? Как минимум, восемьсот человек. И как же мне повезло, что надо проникнуть на минус десятый этаж, а не спускаться в самую глубину, пробираясь сквозь охрану и систему безопасности», — за своими раздумьями Мастерс не заметила, как начала почёсывать область подбородка на шлеме.

— Мэм?

«Убрать проекцию», — изображение исчезло точно так же, как и появилось.

— Сколько до места высадки?

— Две минуты, мэм. Девочки из команды прикрытия полностью готовы и только ждут вашего указания.

— Хм, — Таскмастер поднялась в полный рост. — Миссия должна занять не больше часа. Плюс-минус десять минут. Если я не явлюсь в точку эвакуации в указанный период, вам стоит немедленно покинуть это место. В процессе задания соблюдать радиомолчание. Не пытайтесь со мной связаться — наши переговоры с легкостью перехватят. Противник не должен выходить на поверхность, но тем не менее старайтесь избегать огневого контакта, иначе сюда быстро перебросят подкрепления.

— Понятно.

— Я не буду скрывать истины и скажу, что это будет одно из моих самых сложных заданий. Там внизу меня может ждать всё, что угодно, начиная от суперсолдат и заканчивая роботами-убийцами.

И пускай Мастерс — не суеверная женщина, но в эту секунду она невольно произнесла:

— И да поможет мне Бог…

*

Сегодня в Канзасе была необычно приятная погода. Обычно этот штат вечно лихорадит от мерзкой мерзлоты до палящего зноя. Но сейчас на небе ни облачка. Тёплое солнце с лазурного небосклона одаряло зелёные поля приятными лучами.

И кругом ни души. Лишь только одинокая чёрная трасса с двухсторонним движением напоминала о далёкой цивилизации.

В целях безопасности Таскмастер высадилась на приличном расстоянии от объекта. Пускай предоставленные клиентом данные очень скудны, но кое-что наёмница сказать может. Однозначно у комплекса Секретного Комитета есть какие-то дальние датчики движения. Штат Канзас огромен, но при этом населения здесь мало, следовательно, незваные гости — явление крайне редкое.

И кто знает, что там внизу…

Активировав маскировочный плащ, девушка лёгкой трусцой продвигалась вперёд, стараясь не шуметь. Пускай до цели ещё далеко, но рисковать она не хотела.

Неожиданно наёмница почувствовала, что её кто-то схватил за плечо и дёрнул в сторону. Она даже не успела задуматься, кто это сделал, и главное — как. Но рефлексу это не помешало. Таскмастер левой рукой выхватила лазерный пистолет, а на другой активировала энергетический клинок, который будто бы материализовался из запястья.

До того, как она успела нанести удар и выстрелить, прозвучал звонкий, спокойный мужской голос.

— Стой, — прямо перед ней, словно из воздуха, материализовалась массивная, атлетичная фигура рослого мужчины. Девушка не сразу поняла, что незнакомец был скрыт аналогичным маскирующим устройством, только более продвинутым, раз она не смогла увидеть его даже в упор.

«Вот же здоровяк»… — незнакомец огромен. Как минимум метра три. Чтобы посмотреть ему в лицо, Таскмастер пришлось задрать голову. Одежда у него очень необычна. Сперва Мастерс подумала, что это типичный геройский спандекс, но, как следует присмотревшись, поняла, что это совершенно иной материал. Тёмно-зеленый комбинезон плотно обтягивал тело мужчины. Вырез для глаз очень специфичен и напоминал какой-то визор. Девушка обратила внимание, что у левого уха расположена какая-то белая присоска, откуда торчит небольшая антенна — видимо, коммуникатор. На чёрном поясе красовалось несколько карманов и подсумков, сделанных из материала, отдалённо напоминавшего кожу. Мастерс опустила взгляд чуть ниже…

— Кхм-кхм, — Мужчина заставил девушку посмотреть себе в глаза.

— Ты, должно быть, тот самый информатор, о котором говорил заказчик? — Таскмастер отключила маскировочное поле, представ перед незнакомцем. Он не стал более её держать за плечо, и потому она сделала шаг назад.

— Верно. Я твой информатор. И, к слову, благодарю за пунктуальность. Я как раз закончил обход территории…

Пока мужчина разговаривал, девушка включила рентген-визор шлема. Таскмастер очень сложно удивить — она сражалась с героями, которые способны швырнуть в неё скалу, даже парочку раз с демонами и прочей нечистью. С пришельцами из далекого космоса и секретными агентами. Но это явно что-то необычное. Пускай её лицо скрывалось за шлемом, но незнакомец вполне смог увидеть в её глазах мимолетное удивление.

— Что-то не так?

— Хм, любопытно, — девушка убрала пистолет обратно в кобуру и деактивировала клинок. А затем не спеша провела кончиками пальца по краю нижней челюсти. — Мужчина-суперсолдат. Насколько я помню, американцы, англичане, советы и другие создали сыворотку суперсолдата, ориентированную на женщину. И только лишь нацисты смогли создать универсальную формулу. Твой хозяин часом не работает на «Гидру»или А.И.М.?

— Этот вопрос не имеет никого отношения к нашему делу, но, так и быть, я отвечу тебе. Мой повелитель служит только самому себе и высшей цели.

— Очень интересно. Независимая личность, которая смогла создать совершенно иную формулу суперсолдата. И ещё у него хватило денег, чтобы оплатить мои услуги. И, к тому же, это мужчина, хм… так как тебя звать?

— Амон. А теперь хватит тратить время на пустую болтовню. Ибо мы на вражеской территории. Проход в комплекс один, — кустодий кивком головы указал куда-то вдаль. Таскмастер пришлось прищуриться, чтобы разглядеть маленькую черную точку, которая является автозаправочной станцией. Как можно догадаться, бензоколонка не более чем ширма для тайного объекта. — Попасть иными способами не получится.

— Скажи мне что-то, о чём я не знаю, — девушка скрестила руки на груди. — Например, что точно будет поджидать меня внизу.

— Кроме общих деталей имеющиеся у нас данные крайне скудны. Общая численность персонала, их вооружение и выучка мне неизвестны. Но у тебя есть одно преимущество надо мной — ты работала на них. И знаешь, что от них стоит ожидать. У меня же совершенно иная задача. Впрочем, в мои обязанности входит оказание помощи, если потребуется.

— И какая же твоя цель? — девушка прищурилась.

— Это тебя не касается.

— Ошибаешься, как исполнитель, я имею право знать о грядущих препятствиях. Я не видела тебя в деле и поэтому сильно сомневаюсь в твоих способностях. Ничего личного — профессиональные издержки. И если тебя поймают, — а с твоими габаритами в тесном помещении это проще простого — то ты подставишь меня под удар. А я ещё хочу пожить.

Амон молчал. Его тишина длилась столь долго, что наёмница начала думать, что пытается разговорить стену. Но…

— Я здесь ради информации, Таскмастер. Это всё, что тебе надо знать, — Амон немного повёл рукой и тут же начал уменьшаться. Когда процесс прекратился, он уже был примерно метр восемьдесят ростом.

«Нейроинтерфейс и технология Пима», — мгновенно поняла наёмница, чувствуя, как червячок страха поселяется внутри. Впрочем, она быстро подавила это чувство. — «А наниматель-то и правда серьёзный человек».

Амон же, пройдя мимо неё, продолжил:

— Как и ты, я не доверяю тому, с кем не имел дело ранее. К тому же, у нас с тобой совершенно разные методы работы. Но, уверяю, моя миссия нисколько не навредит твоей.

— Понятно, — девушка довольно кивнула головой.

— И ещё, у меня есть для тебя предложение. Персональное, не от моего заказчика. Из спортивного интереса я предлагаю тебе пари. Кто быстрее из нас справится с заданием и покинет комплекс, тот и победил. Естественно, без вреда для миссии. Всё просто.

— Меня не интересуют такого рода соревнования. Во-вторых, задание и без того крайне сложное, и это может только навредить. И ещё: я работаю только за деньги. Следовательно, какова награда?

— Хм, наёмница до глубины костей. Не волнуйся, награда будет достойной. Твоего согласия не требуется, я всё равно буду наблюдать за тобой.

Таскмастер тяжёлым взглядом посмотрела в лицо Амона.

— Предлагаю более не затягивать с этой беседой и приступить к заданию. Чем быстрее закончим, тем лучше, — Амон собирался сделать шаг по направлению к цели, как ощутил ладонь наёмницы на собственной руке.

— Стой. Есть более быстрый способ попасть в комплекс. Если я всё правильно понимаю, под нами сейчас находится один из боковых туннелей.

— Да, — Амон развернулся к Таскмастер. — Но он глубоко. И если ты собираешься копать туннель, то эта затея крайне глупая. Мы быстро привлечем внимание.

— Поэтому у меня с собой фазовый генератор, — наёмница кивком головы показала на портативное, дискообразное устройство, закрепленное у неё на поясе. — Только предупреждаю: может быть крайне болезненно.

— Мне неведома боль…

*

С помощью молекулярной перестройки Император смог воссоздать несколько очень полезных изобретений, которые датировались Золотым Веком человечества. Одним из них сейчас пользовался Амон.

Нано-модулятор позволял владельцу принимать облик любого живого существа и идеально мимикрировать под него. Амон очень смутно понимал принцип работы этого устройства, но, со слов Владыки, он мог не беспокоиться о сканерах. Те не смогут распознать подмены.

Спустившись вместе с Таскмастер в боковой туннель, Амон быстро нашёл свою жертву. Им оказался один из обслуги, одетый в тёмно-жёлтую форму. Кустодий без проблем вырубил его. Забрав все ценные документы и опознавательные знаки, Амон спрятал обмякшее тело в ближайшую комнату, оказавшейся кладовой.

Дальше всё прошло как по маслу. Покинув боковой туннель, он очутился в длинных, светло-голубых коридорах, освещаемых многочисленными люминесцентными лампами. Помимо такой же обслуги, по ним ходили странные солдаты. Судя по электромагнитному излучению и тепловому следу, они носили самую настоящую силовую броню. Причём очень странной комплекции: их плечи укрыты вкуполообразную защиту, отчего кажется, что воины сильно горбятся. Шлемы чем-то сильно напоминали сильно притупленный открытый клюв ворона, с ярко-жёлтыми глазными линзами и несколькими трубками, которые исходили из области висков, заветвлялись и соединялись с бронепластиной чуть ниже. Вооружены они тоже весьма экзотически: плазменные пушки, редкое сильно модернизированное автоматическое оружие.

Кроме людей Амон видел роботов очень разной конструкции. Некоторые из них очень сильно напоминали людей. У них присутствовало почти человеческое, механическое лицо, как и пропорции тела. Важной походкой они следовали за некоторыми солдатами.

Другие машины больше напоминали орудия войны. Они гротескны, увешаны многочисленными пушками. По большей части они закреплены на гусеничные платформы, либо вовсе передвигались за счёт антигравитационного двигателя, паря над землей. Для этого времени это ОЧЕНЬ серьёзные технологии. Амон в который раз убедился в необходимости ослабления этих влиятельных людей и предоставления их ресурсов его повелителю.

По пути к цели Амон увидел многое. И огромные помещения, в которых в несколько рядов стояли капсулы с одинаковыми людьми. И гротескные выпотрошенные мутанты, во внутренностях которых копались медицинские сотрудники. И массивную поточную линию, где собирали устрашающих гуманоидных роботов. Судя по архивам ЩИТа, это так называемые Стражи. Однако эти куда меньше и более технологичны.

— Идиот! Приказы начальства не обсуждаются! Скажу прыгать — будешь прыгать! Скажу драться — будешь драться! Скажу умереть за страну — сдохнешь без разговоров! Я ясно объясняю!?

— Так точно, сэр!

— А ну, быстро рысью в сектор Б-13, на свой пост! И чтоб всё было идеально! Понятно!?

— Есть, сэр!

— Вон с моих глаз, чтобы я больше тебя не видел здесь в служебное время!

Проходя проверку документов, Амон наблюдал за этой необычной картиной. Сержант поймал своего подчинённого, когда тот находился вне поста, и, вопя, во всё горло отчитал его.

Сержант заметил взгляд Амона и направился к нему, тяжело шагая. Поршни силовой брони от каждого движения издавали звук, похожий на слабое шипение. В обычном состоянии кустодий будет куда больше, чем этот человек, но сейчас он нависал над ним.

— У тебя есть ко мне какие-то вопросы, Марк? — имя он прочитал на бейджике, что закреплен на груди у Амона.

— Никак…

— Тогда хватит на меня пялиться! За работу, солдат!

— Да, сэр!

К этому моменту охранный робот закончил проверку документов и издал характерный писк, свидетельствующий об этом. Амон быстро взял свой пропуск из лап машины и поспешил пройти дальше в открывшуюся для него дверь. Пускай он этого и не видел, но ощущал, как сержант сверлит взглядом его спину.

«Теперь от этой личности проку нет. Её уровень допуска не позволит мне пройти дальше, не привлекая к себе много враждебного внимания. Нужно выбрать новую идентичность», — взгляд Амона упал на проходящего мимо него человека, одетого в светло-зелёную униформу с чёрной кепкой.

*

В главном центре управления, как всегда, многолюдно. За многочисленными компьютерами и архивными данными работали десятки специалистов в строгой деловой одежде. За ними пристально наблюдали солдаты в силовой броне, стоящие у входов и выходов.

В этом светлом помещении, которое буквально забито различными высокотехнологическими приборами, что компактно расставлены по периметру, на удивление тихо. Слышалось только слабое гудение электроники, ламп и тихий гул голосов. Некоторые высокопоставленные военные прильнули к голографическим проекциям. В частности, несколько из них рассматривали объемное изображение, сделанное спутником — шпионом. На нем запечатлена гористая местность, покрытая густой растительностью. Очень трудно заметить очертания небольшого бетонного бункера, что находится прямо в центре картины.

— Русские, как всегда, хорошо прячут свои комплексы, — голос принадлежал высокой, статной офицерше, со слегка смуглой кожей и короткими чёрными волосами. Кто-то из её предков явно был латиносом, что виднелось в чертах лица.

— Думаешь, это лаборатория 112? — этому мужчине можно дать лет сорок. И выглядел он, как обычный американец североевропейского происхождения — тёмные глаза, каштановые волосы, светлая кожа, тонкие губы с острыми скулами. Он был подтянут и обладал хорошо натренированным телом.

— Я в этом почти уверена. На это указывают донесения внешней разведки и свидетельства наших агентов под прикрытием.

Никто не обратил внимания, когда створки одной из дверей плавно разъехались в сторону, пропуская внутрь рослого, крепкого мужчину с бледной кожей и суровым взглядом серых глаз. При виде него солдаты, стоящие на дежурстве, сделали воинское приветствие. Дверь за ним захлопнулась сразу.

— Майор, — произнёс один из бойцов.

— Капрал, — офицер сухо поприветствовал солдат.

Не успел он сделать и шага, как внезапно раздался рёв сирен, а помещение осветилось ярко-красным из-за сигнала тревоги.

— Тревога! Тревога! — женский механический голос громко разносился из динамиков. — В комплексе обнаружен посторонний! Объект опознан: Таскмастер. Реальное имя: Авелина Мастерс. Статус: наемник, преступница. Местоположение: двенадцатый уровень, сектор 5-А. Активирую меры защиты.

— Она пытается украсть адамантиум! — закричала смуглая девушка-офицерша. Приложив палец к левому уху, военная активировала коммуникатор. — Говорит генерал Хейс. Общая боевая тревога! Всем ближайшим подразделениям немедленно направиться в двенадцатый сектор! Доставьте Таскмастер ко мне! Живой! И активируйте локальный электромагнитный разрушитель!

Ещё до того, как генерал закончила свою речь, в помещении все резко оживились. Специалисты на компьютерах стали усерднее работать, подключаясь к системе безопасности и приводя в полную боевую готовность все системы. Тем временем солдаты активировали своё оружие, отчего то издавало характерный нарастающий гул разгоняемой плазмы.

— Сэр, прошу, не стойте у входа, — солдат в силовой броне обратился к майору.

Амон деактивировал свою маскировку, явив всем присутствующим своё истинное обличие. В мгновение ока за счёт превосходящей силы он вырвал из цепких рук солдата плазмаган. Он обратил оружие против своего владельца, сделав два выстрела в голову. В упор. И сразу кустодий ощутил обжигающий жар плазмы.

Ещё даже никто не успел осознать, что произошло, как Амон развернулся к другому солдату и сделал ещё два выстрела в голову. Стоящие у другого входа охранники уже вскидывали плазмаганы.

Амон рывком дёрнулся в сторону. Во время толчка он сделал ещё четыре выстрела. И все попали точно в цель. К этому моменту самая первая жертва, чья голова превратилась в расплавленную зеленую субстанцию из плоти, костей и железа, начала оседать на пол.

Покончив с охраной, Амон переключил внимание на оставшихся людей. Кто-то из офицеров уже пытался вытащить из кобуры пистолет. Но до того, как хотя бы один из них успел навести оружие на кустодия, он убил их всех. Ещё несколько тел грохнулось на пол с массивными дырами и ожогами, оставленными от попадания плазмы.

Некоторые из сотрудников отдела оказались храбрыми. Трое мужчин, что находились ближе всего к Амону, ринулись со своих мест, пытаясь повалить его на пол. Но только лишь один из них смог добраться до кустодия. Двое остальных получили заряды плазмы в грудь. Впрочем, оставшемуся повезло куда меньше. Он даже не смог коснуться агента Императора. Амон отвесил ему мощную пощечину, отбросившую мужчину в сторону. Больше ему не суждено было встать.

Амону не нужны пленные. Кустодий очень быстро и методично начал расстреливать всех присутствующих. Кто-то попытался сбежать и получил шар плазмы в спину. Кто-то оказался более храбрым и попытался дотянуться до оружия. Но итог один — смерть.

Не теряя времени впустую, Амон откинул подальше тело сотрудника комплекса и начал быстро работать с интерактивной панелью. После нескольких манипуляций он вставил записывающее устройство в один из блоков данных.

— Начинаю копировать информацию, — раздался женский голос системы.

На этом Амон не остановился. Он подошёл к другому терминалу и начал работать с ним. Довольно умело и быстро кустодий стал отключать некоторые боевые системы, которые могли бы помешать ему и Таскмастер сбежать.

Створки дверей разъехались в сторону.

— Что за!? — прозвучал женский голос, усиленный динамиками шлема.

Амон не стал оборачиваться. Ориентируясь на звук, он вскинул плазмаган и сделал два выстрела. Раздался характерный звук попадания сверхгорячей материи в цель. За этим последовал грохот падающего тела.

— Активирована изоляция помещения.

Все двери моментально захлопнулись. Кустодий услышал, как на другой стороне солдаты почти сразу начали пытаться пробиться внутрь.

Больше не видя смысла в плазмагане, Амон отбросил его в сторону.

— Копирование завершено.

Забрав все необходимые данные, Амон активировал встроенный в костюм телепортер. Потребовалось ещё пара секунд, чтобы устройство полностью активировалось, и ещё столько же, чтобы настроиться на маяк. Кустодий исчез в яркой вспышке молнии, оставив после себя запах озона.

========== Глава 10-ая. Часть 2-ая. Император. Падшие Сыны. ==========

Пригород Лос-Анджелеса. Тёплый ясный денёк. Приятные на взгляд ухоженные улицы, вдоль которых располагались коттеджи различной степени богатства. Одним словом — эталон американской мечты, где люди наслаждаются жизнью. Кто-то занимается барбекю, кто-то играет с детьми на зелёном газоне, кто-то лениво лежит в гамаке, уткнувшись в глянцевый журнал.

И среди всех этих простых людей выделялись две девушки, одетые в строгие, чёрные деловые костюмы. Обе молоды, стройны, в самом расцвете сил. Одна из них — негритянка с причёской в стиле афро, а другая — белая с длинными, ухоженными чёрными волосами, что опускались ей до плеч, строгим взглядом и самодовольной ухмылкой. Деловые дамы держали в руках несколько пакетов, забитых снеками, напитками и различными пряностями. И они куда-то явно спешили. Но даже этот факт не мешал им оживлённо разговаривать.

— … массаж ступни — это просто невинная хрень. Как ты это не можешь понять? И вообще, не рассказывай мне про массаж ступни. Я в этом деле настоящая профи, — с некой гордостью заявила темнокожая. Её подруга с некой издевкой ухмыльнулась.

— Часто делала?

— А то. Я уже давно отточила технику. Никакой щекотки. Одно сплошное удовольствие.

— Стала бы массировать пятки другой бабе?

Гордыня моментально исчезла с лица темнокожей женщины. Она сменилась выражением лица, которое можно описать так:

— Пошла на хер, — после чего темнокожая немного ускорилась, обгоняя знакомую.

Белая девушка не скрывала своей маленькой победы и улыбнулась так широко, насколько могла. Но этого ей мало.

— Неужели ласкала других баб?

— Пошла на хер.

— Я подустала. Кто бы мне помассировал сейчас ножки?

— Эй, подруга, смени тему. Ты уже реально меня достала.

Разговор смолк сам собой при виде одного юноши. Парнишка лет двадцати пяти с кудрявыми чёрными волосами, счастливой улыбкой и довольным лицом шёл им навстречу. Одет он очень странно: белая куртка с молнией, застёгнутая наполовину, рубаха аналогичного цвета. Штаны, кроссовки — да всё на нем белое, даже улыбка белоснежная. И он безумно рад.

— Don’t stop me now, I’m having such a good time, I’m having a ball! Don’t stop me now, if you wanna have a good time, just give me a call! — в такт песни парень щёлкал пальцами и ритмично двигал бёдрами, прикрыв глаза от наслаждения.

Проходя мимо девушек, парень недвусмысленно им подмигнул. От такого чёрненькая слегка приподняла левую бровь.

Белоснежный юноша прошёл дальше, напевая песню группы «Queens», сопровождаемый взглядами всех прохожих.

— Подруга, это что за фрик?

— Без понятия.

Пройдя ещё несколько десятков метров, девушки оказались возле белого грузового фургона, который ничем не выделялся на фоне всего окружающего пейзажа. Чёрная девушка несколько раз аккуратно стукнула кулаком по грузовому отсеку. Почти сразу оттуда раздался грубый мужской голос.

— Гром.

— Молния, — закатив глаза, ответила белая девушка.

Дверца фургона открылась. Но это сделал не человек — сработал механический замок, ориентированный в первую очередь на распознавание голоса.

Содержимое фургона явно не соответствовало тому, что можно ожидать. Вместо каких-нибудь вещей или коробок с едой или одеждой всё буквально уставлено высокотехнологичной наблюдательной аппаратурой с эмблемами Щ.И.Т.а. За приборами пристально наблюдало двое мужчин, которым явно за сорок. Первый обладал внешностью типичного азиата, худой, невысокий, с узким разрезом глаз, слегка ссутулившийся, бледной кожей и короткими чёрными волосами. Его коллега — европеец, среднего роста, с небольшим наростом жирка на животе. Длинные каштановые волосы заплетены в пучок. Утомлённые карие глаза смотрели на экраны приборов. В отличие от девушек, мужчины одеты в типичный обтягивающий комбинезон организации.

— Ну, что-нибудь интересное случилось, пока нас не было? — произнесла чёрная оперативница Щ.И.Т.а, закрывая за собой дверь. Как только это случилось, сработал механический замок, издавший характерный щелчок.

— Нет, — сухо ответил пухлый аналитик. — Субъекты занимаются рутинными делами. И где вы так долго были? — мужчина оторвал взгляд от приборов и с недовольством посмотрел на девушек, которые занимали свои места в фургоне. — Опять обсуждали парней из М.Е.Ч.а?

— Как ты смеешь сомневаться в нашем профессионализме? — наигранно ответила белая девушка. — Между прочим, в магазине была очередь…

— Ладно, не важно, — прервал разговор азиат. — Дайте мне мои круассаны. А то я совсем проголодался.

Без лишних слов тёмненькая девушка достала из пакета коробку с выпечкой и передала её парню. Вместо того, чтобы сразу приступить к трапезе, азиат стал внимательно изучать содержимое и надписи на упаковке.

— Ох, и всё-таки это пустая трата времени, — пробубнил под нос пухлый мужчина, слегка отъезжая назад на стуле. — Цели явно используют голограммы и иллюзии. Причём настолько хорошие, что наши приборы не могут отличить фальшь от правды. Но чёрт возьми, невозможно просто целый день сидеть дома, смотреть фильмы, читать книги. Нужно брать ордер и обследовать дом этих «Моусли».

— Может и да, — белая девушка кивнула головой. — Но пока идёт зачистка канализации, не стоит ждать, что начальство начнёт делать активные шаги в этом вопросе. Так что сиди тихо и наблюдай.

— Боже, как же я хочу, чтобы меня поскорее отправили в космос, к М.Е.Ч.у.

*

— Должен признаться, эти вампиры довольно шустры, — воин в золотых рыцарских доспехах размеренными шагами шёл по почти пустому складскому помещению. Шлем, сильно напоминающий оскалившуюся морду льва, украшенную венком, плавно поворачивался то влево, то вправо. Из отверстий для глаз исходило слабое свечение, похожее на лучи солнца.

— Но они страшные грязнули, — золотой воин остановился возле небольшой кучки пепла, золы и сожжённых электронных приборов. Это процессоры компьютеров, оплавившиеся дочерна. А также мелкие кусочки бумаги, которые каким-то чудом смогли пережить огонь. Золотой воин скрестил руки на нагруднике, прямо на фигуре двуглавого орла, что широко раскинул крылья.

Мэри, облаченная в свою силовую броню, созданную из варп-материи, находилась буквально на расстоянии вытянутой руки от своего повелителя. Её массивные белые крылья аккуратно сложены вместе, чтобы не мешать. В отличие от Императора, взор «Святой» сосредоточен на кое-чём другом. Вместе с собой Владыка Человечества взял кое-что очень необычное.

«Джон» заметил, как девушка пялится на них. Он обернулся к ней, озаряя её золотыми лучами.

Когда Мэри впервые увидела эти уродливые гротескные машины, она сильно удивилась. Даже в самых тёмных фантазиях она не могла представить, что можно так сильно изуродовать человеческое тело. Но, оказывается, её владыке это по силам.

Раньше это были вампиры. Те самые мутанты, которых Мэри поймала вместе с Амоном для экспериментов «Джона». После того, как Император взял из них всё самое полезное, а именно — выкачал всю кровь и фактически разобрал их на органы, остались безжизненные оболочки — почти одна кожа и немного мяса с костями.

«Я очень сильно ограничен в ресурсах. Моя рациональность не позволяет мне избавиться от этих биологических отходов. Их переработка в эти машины поможет в дальнейших операциях», — именно так он представил эти кибер-ужасы. В этих шести созданиях мало что напоминало о людях кроме гуманоидной формы. Почти всё их тело покрывали эластичные и гибкие пластины брони, которые переливались разным цветом, подобно хамелеону, способному менять свою окраску. Кое-где вырывались кабели и трубки, по которым текла неизвестная голубоватая жидкость. Их головы больше напоминали хромированный череп хищника со слегка вытянутой мордой и острыми зубами. Из пустых глазниц, откуда были вырваны глазные яблоки, сиял слабый синий свет. Если сильно приглядеться, то в этих огоньках можно увидеть отблески тактического интерфейса. Как поняла Мэри, вместо мозга Император установил им какой-то компьютер. Из затылка вырывалась густая сеть проводов и трубок.

Киборги очень худые. По строению даже напоминали некое жуткое подобие анорексиков с синтетическими мышцами. Но как уже успела убедится Мэри, передвигаются они чертовски быстро. Если бы она все ещё была человеком, то не смогла бы уследить за их движениями. Передвигались эти твари резкими, дёргаными, но одновременно с этим мощными рывками. При этом почти бесшумно. Им не надо дышать, их тело практически не излучает никакого тепла. Ступни этих киборгов больше напоминали лапы какого-то динозавра из давно забытой эпохи. Длинные чёрные пальцы заканчивались бритвенно-острыми когтями, сделанными из какого-то непонятного материала. Но что-то подсказывало Мэри, что их тела скрывали целый смертоносный арсенал различного встроенного оружия.

— Должен признаться, создание подобных творений — не моя специальность, — произнёс золотой воин с неким чувством ностальгии по утраченному, — один мой старый друг понимал в этом деле гораздо больше, чем я. Жаль, что он отдал свою жизнь ради продления моей мечты, которая уже тогда была обречена на провал.

— Вы говорите о Малкадоре? — Мэри знала о Сигиллите очень мало. Император с большой неохотой делился информацией об этом выдающемся человеке, а Амон предпочитал молчать и не говорить о былом. Но когда бывший Владыка Человечества вспоминал эту фигуру, то это всегда были слова почтения и некого уважения. И иногда Мэри с большим трудом могла различить в голосе своего владыки досаду и сожаление об утрате. Только на мгновение.

— Да, о нём, — Император развернулся к обугленным останкам техники. Он опустился на одно колено и прислонил ладонь к чёрному, оплавившемуся корпусу. — Машина, исцелись.

Вокруг ладони Императора заискрилась разноцветная энергия эфира. Черпаемая из варпа, она в мгновение ока опутала повреждённую технику и начала восстанавливать её, обращая вспять следы пламени. И вскоре перед бывшим Владыкой Человечества оказались совсем новые процессоры и прочие вычислительные приборы.

Император не разрывал физический контакт с восстановленной техникой. С помощью техномантии, он внимательно изучил всю информацию, которая находилась внутри этих машин.

— Молодцы, догадались удалить ценные данные, прежде чем сжечь технику.

— Мы что, потратили время впустую, мой господин? — Мэри подошла вплотную к Императору, встав от него по левую сторону.

— Вовсе нет. Они очень сильно торопились и не успели удалить всю информацию. Так что, кое-что сохранилось.

— Что-нибудь ценное? Отчёты, досье?

— Нет, — Император поднялся в полный рост, делая шаг в сторону, устремляя свой взор на запад. — Сохранилась обрывочная информация с координатами одного их комплекса. И туда мы направимся прямо сейчас.

Не успела Мэри это осознать, как яркое свечение полностью окутало её. И пускай это всё заняло целое мгновение, но девушка почувствовала, как огромная сила перетаскивает её из одной точки планеты в другую.

— Это чё за хуйня?

Император перенёс всю группу в очень похожее на предыдущее помещение место. Это такой же просторный ангар, где нет солнечного света. Однако он не пуст. Не считая нескольких проходов, всё уставлено массивными ящиками, что громоздятся друг на друга. Помещение освещено мощными люминесцентными лампами, закрепленными на потолках и стенах.

Помимо Императора, Мэри и киборгов, в просторном ангаре находится несколько десятков человек. Большинство из них одеты в обыкновенные рабочие комбинезоны и заняты погрузкой и разгрузкой ящиков, используя для этого либо специализированную технику, либо пользуясь своими силами, ведь обычный вампир гораздо сильнее человека. Часть присутствующего персонала носила чёрную кожаную униформу с тёмными солнцезащитными очками. В руках они держали компактные автоматы. При появлении незнакомцев стражи отреагировали очень быстро. Часть из них одним рывком запрыгнула на вершины ящиков, в то время как остальные окружили прибывшую компанию. Два десятка стволов нацелилась на нарушителей.

Рабочие не бросились наутёк. Вместо того, чтобы скрыться в безопасности, мужчины и девушки вооружились чем смогли. Кто-то взял монтировку с ножом, а кто-то достал из кобуры пистолет либо энергетический клинок.

Среди всех бледных фигур выделялся один мужчина. Император сосредоточил на нём взор. Он явно не вампир. Об этом так и кричал здоровый, слегка смуглый цвет кожи. Его размеры впечатляли: свыше двух метров роста с мощным крепким телосложением и большими плечами. Но при этом он одет не как типичный бугай, а в строгий белый деловой костюм с синей рубашкой и золотистым галстуком. На запястье левой руки красовались дорогие эксклюзивные часы с чёрным кожаным ремешком. В правой ладони мужчина держал увесистый кейс.

Дольше всего Император смотрел в лицо незнакомца. Длинные, чёрные как смоль волосы заплетены в один конский хвост, чей кончик опускался до лопаток. Скулы очень суровы, грубы, как и его сухая кожа. Пухлые губы застыли в немой ухмылке, открывая вид на белоснежные зубы и два естественных клыка, что слегка выпирали вперёд. У мужчины необычайно большой нос и густые брови. Два карих глаза внимательно созерцали золотую фигуру Императора.

— Вы кто такие? — грубый, мощный, как и сам человек, голос, прокатился раскатом по складскому помещению. — И как здесь оказались?

Ответа не последовало. Вместо слов все услышали резкий скрежет передвигаемого массивного ящика. Почти все вампиры и рослый мужчина с удивлением для себя обнаружили, что предмет тащится сам, будто невидимая сила тянет его к себе. Проехав мимо «мертвецов», ящик плавно остановился возле золотого рыцаря, который незамедлительно сел на него, слегка сгорбившись. В его руке из воздуха материализовался длинный меч, лезвие которого пылало ярким пламенем. Опустив ладони на золотую рукоятку, воитель вонзил магическое оружие в пол. Лезвие с лёгкостью прожгло бетон, войдя в материю на двадцать сантиметров.

— Пленных не брать, — голос рыцаря прозвучал подобно грому среди ясного неба.

— Огонь!

Стоило прозвучать команде, как помещение заполнил грохот двух десятков автоматов. Стрелки не стали экономить патроны, а зажали спусковой крючок до упора, полностью разряжая обоймы в незнакомцев.

Ни одна из пуль не достигла своей цели. Девушка с белоснежными крыльями в чёрных доспехах, украшенными таинственными, но от этого не менее прекрасными узорами, подняла перед собой руку. Вместо того, чтобы поразить цель, пули замирали возле невидимого барьера, повиснув в воздухе. Спустя несколько секунд, когда охранники разрядили весь боезапас и потянулись в карманы и подсумки за новыми обоймами, девушка опустила ладонь. Несколько сотен смертельных стальных наконечников с громким звоном одновременно упали на землю.

— Какого… — не успели охранники перезарядиться, как обнаружили, что их оружие стремительно покрывалось густым слоем красной ржавчины. И это коснулось рабочих, что с удивлением отбросили в сторону ножи и пистолеты, которые пришли в негодность, либо вовсе рассыпались в прах. — Чертова магия! Ведьма!

Взмахнув крыльями, девушка вместе с кибернетическими куклами ринулась вперед. Они оказались куда быстрее, чем могли предполагать вампиры. Первые погибшие даже не успели моргнуть, прежде чем их тела оказались разрубленными силовыми клинками, испепелёнными каким-то крайне продвинутым тепловым оружием, либо просто разорваны голыми руками.

Массивный мужчина в белом костюме недовольно зарычал.

— Как всегда, дохнут, словно мухи.

Его реакция оказалась куда быстрее, чем у остальных. Он с лёгкостью увернулся от сгустка синей энергии, который предназначался его голове. Правда кончик его волос успел слегка опалиться.

Белокрылая воительница одним ударом руки с лёгкостью оторвала голову очередному вампиру, тело которого тут же превратилось в горстку пепла. Её взгляд упал на высокого мужчину. Взмахнув крыльями, она резко поднялась на несколько метров, а затем так же быстро спикировала вниз. Её бронированный кулак покрылся какой-то фиолетовой энергией.

Мужчина отбросил кейс в сторону и затем сам сделал скачок. И сразу же туда, где он стоял ранее, обрушился удар «ангела». Бронированный кулак вмазался в землю с такой силой, что пол раскололся, покрывшись густой сетью трещин на десятки метров. Все содрогнулись. Рука девушки по локоть ушла в грунт.

«Ангел» только успела освободить свою конечность из оков земли, как сразу получила в шлем мощный удар ногой. Мужчина обладал явно нечеловеческой силой, ибо простой смертный не в состоянии поднять такую воздушную волну от своей атаки. Издав слабый хрип, девушка как метеор полетела обратно, устремляясь к золотому рыцарю. Когда между ними осталось несколько метров, тело воительницы резко остановилось, замерев в воздухе, а затем плавно опустилось вниз. Император даже не моргнул.

Мужчина сорвал с себя белый пиджак и буквально разорвал галстук. Он быстро огляделся и понял — все вампиры погибли. Гибель последнего он увидел прямо сейчас — двое гротескных и уродливых кибернетических отродий двумя синхронными взмахами разделили тело несчастного на несколько кусков.

— Всё всегда приходится делать самому! — тело мужчины содрогнулось. По залу отчётливо прокатился хруст ломающихся костей. Киборги не стали дожидаться, когда противник закончит то, что он начал. Движимые единой волей своего кукловода, они с разных сторон набросились на мужчину, не давая ему даже возможности отступить.

С громким хрустом ломающихся костей мужчина молниеносно двинулся вперед. Он поймал за руку первого киборга, а затем резко раскрутил его вокруг себя, сбивая и отбрасывая всех остальных убийц. Сделав ещё один круг, он отпустил бездушную машину, и та со всей силой влетела в ящики, проломив несколько из них.

Мужчина разорвал синюю рубашку, открывая вид на его крепкое тело, которое трансформировалось прямо на глазах. Кости перестраивались, ломались, искажались. Лицо начало вытягиваться, становясь похожим на смесь морды волка и обезьяны. Белые зубы удлинялись, превращаясь в заострённые клыки. Ноги, ступни — всё деформировалось, превращая человека в какое-то жуткое подобие дикого животного.

Когда процесс трансформации закончился, а это заняло не больше двух секунд, Император увидел перед собой достаточно интересную картину. Перед ним предстал сошедший с примитивных легенд раннего человечества, белый, красноглазый оборотень, похожий на безумный гибрид волка, человека и обезьяны с массивным пушистым хвостом. Он массивен и поистине впечатлял. И ещё от него исходил холод. Лютый, враждебный мороз зимнего полярного леса в самую тёмную ночь. Земля под лапами существа покрылась слабой коркой инея.

Император встретился взглядом с этим существом. Если раньше там зиждился интеллект и человеческий разум, то теперь одни животные инстинкты. Зверь вытеснил человека. И, как голодный хищник, он ринулся вперед.

Его движения и скорость, поистине впечатляли. Он рывком навалился на первого киборга. Машина по сравнению с ним казалась тоненьким скелетом. Робот даже не успел шевельнуться, как оборотень откусил ему голову. Его точёные зубы с лёгкостью перекусили сверхпрочный материал, из которого сделана броня машины.

— Это что ещё такое? — белокрылая девушка встала возле Императора. В её руке материализовалось золотое, искрящееся копье.

Несмотря на то, что робот лишился головы и оказался отброшен как тряпичная кукла, из строя он не вышел. Автоматически сработали дублирующие системы, которые перехватили управление над телом. Безглавая машина примкнула к остальным убийцам и вместе они набросились на оборотня. Их оружие гудело, переполняемое энергией.

Оборотень оказался куда быстрее, чем боевые возможности машин. Один хлопок. Это всё, что ему потребовалось. Земля содрогнулась. Сила, высвобожденная этим ударом, оказалась столь велика, что ударная волна просто снесла киборгов и вместе с ними весь склад. Строение разлетелось как карточный домик. В разные стороны устремились куски бетона, арматуры, контейнеры и части тел, оставшиеся от машин. Огромное облако песка и пыли поднялось в воздух.

Не обращая внимание на пыль, песок и редкие, прорывавшиеся сквозь завесу лучи солнца, одержимый жаждой крови зверь, встав на четвереньки, ринулся вперёд. От мощного толчка земля покрылась густой сетью трещин. От каждого рывка и толчка поверхность дрожала.

Пробиваясь сквозь завесу, Вендиго вышел на свою цель, укрытую золотым куполом. «Рыцарь» и «ангел» укрылись за ним. Широко вскинув руки и издав душераздирающий вопль, оборотень обрушил всю свою ярость на шар.

Удар был поистине чудовищным. Песчаная завеса моментально развеялась, открывая вид на ясное небо. Земля разлетелась на куски. Появились массивные трещины, тянущиеся на сотни метров вдаль. Ударная волна вырвала с корнем все ближайшие растения и отправила их в свободный полёт. Но купол выдержал.

— Это Вендиго, — произнес Император, вставая с ящика и вытаскивая меч из земли. — Если верить данным Щ.И.Т.а, это очень сильный оборотень, одержимый проклятием.

Вендиго не останавливался. Его удары снова и снова обрушивались на купол. Пускай он и оставался невредимым, но постепенно он зарывался в землю, уходя всё глубже и глубже.

Когда зверь вскинул руки для очередного удара, то внезапно ощутил, как кто-то схватил его за запястье и резко дёрнул назад. Он успел разглядеть огромную золотую фигуру, прежде чем бронированный сапог обрушился на его морду…

*

Иллюзия. Это всё была иллюзия…

Зверь не сразу понял, что произошло. Секунду назад он вбивал в землю купол с противниками, а теперь он прочно связан десятками золотых цепей, которые не позволяли ему даже шевельнуться. Причём он находился на том месте, откуда начал, словно ничего не произошло. Все киборги, целые и невредимые, встали вокруг него. Само помещение тоже не тронуто.

— Да, это была иллюзия, — Император поднялся с ящика, на этот раз по-настоящему. Неспешной походкой он направился к зверю, за ним следовала белокрылая воительница. Он подметил, как взгляд оборотня изменился. Если раньше он не видел в нём ничего человеческого, то теперь бывший Владыка Человечества отчётливо различал человеческий разум, который силился понять, что произошло, и когда он оказался в ловушке.

Кибернетические куклы при приближении своего хозяина почтенно расступились, давая ему пройти. Император остановился в нескольких шагах от зверя. Он поднял меч к верху. Огненное лезвие засияло так, что Вендиго пришлось закрыть глаза от боли.

— Стой, стой, стой! — из клыкастой пасти существа раздался хриплый, нечеловеческий голос. — Я сдаюсь! Сдаюсь!

— Это что-то меняет? — Император не стал обрушивать свой меч на пленного противника, но и не опускал его.

— Я… я… я могу быть полезным!

— С чего ты взял, что я нуждаюсь в твоих услугах?

Вендиго стал быстро трансформироваться обратно в человека, и уже через пару секунд перед Императором предстал обычный голый мужчина.

— Я живу на этой планете уже очень давно и могу определить того, кто нуждается в моих услугах.

Император еще сильнее вскинул меч. Оборотень тяжело вздохнул, понимая, что сейчас его жизнь оборвётся. Но вместо добивающего удара огненный меч вонзился в землю, прямо перед Вендиго. С помощью телекинеза золотой рыцарь подвинул к себе очередной ящик и сел на него, смотря в лицо человеку.

— Как тебя зовут?

*

Тем временем…

Далеко-далеко…

В галактике, где варп и реальность стали одним целым. Где порядок проиграл и силы Хаоса восторжествовали. Империума больше нет… как и всякой надежды.

Один лишь Хаос и его смертные слуги…

Одинокая вулканическая планета болталась в межзвездном пространстве. Её создала сила за гранью понимания простого человеческого разума. Среди адского пейзажа новорожденного мира выделялся гигантский изумрудный дворец, который одним своим видом мог заставить спятить любого неподготовленного человека. Он настолько огромен и величествен, что его золотые шпили уходили далеко за пределы атмосферы планеты. По форме своей он напоминал хаотичное нагромождение разноцветных башен, которые вонзились в планету и были сплетены в единое целое.

Внутри же творилась натуральная вакханалия хаоса. Живые, разумные стены, застывшие в гримасах злобных ухмылок, ярости, радости, похоти и уныния. Лабиринты, коридоры, самопроизвольно менявшие свою форму и направления. Лампы и светильники, которые раньше были людьми или ксеносами, а теперь их души освещают эти жуткие помещения. Каждый зал украшен гротескными картинами, написанными на коже невинных, от одного взгляда на которые можно сойти с ума. Предметы декора, стулья, диваны, шкафы, ковры — это всё состояло из нескольких живых существ, что страдали в агонии, не в силах умереть.

В помещениях слышна музыка. На удивление она тихая и спокойная. Но так кажется с первого взгляда. Каждую секунду в ней что-то меняется. Добавляются лишние ноты, появляется новое звучание. Сейчас она успокаивает, но через секунду уже так и кричит о ярости и гневе. Демонический оркестр, состоящий из нескольких десятков гротескных фигур демонов, что одновременно сочетали в себе мужское и женское начало, играли на безумных, диких инструментах, больше похожих на орудия пыток, чем на произведения искусства. Огромный четырёхметровый дирижёр с массивной мордой быка управлял этим оркестром. Вместо палочки он гармонично взмахивал тростью, что была сделана из нескольких человеческих рук, которые всё ещё подавали признаки жизни, непроизвольно сжимаясь и разжимаясь.

В огромном зале собралось несколько сотен фигур, разных размеров и форм. Они встали возле огромного обсидианового стола, на поверхности которого застыли гротескные морды демонов и их жертв.

Когда-то все присутствующие были объединены одной целью — служить Императору. Построить Империум и дать новую жизнь человечеству. Но с тех пор они пали. Пали так низко, что заключили союз с тёмными силами, чтобы уничтожить то, что помогали создать. И теперь Империума нет. Как и их создателя. Недоверие, ненависть так и витают в воздухе, и только несколько причин не позволяют всем присутствующим перерезать друг другу глотки. Одна из них прямо сейчас поднялась со своего трона, держа расписанный нечестивыми молитвами пергамент.

— Братья мои! Сыновья! Кузены! Вот и свершилось то, чего мы так хотели! Долгая война окончена! Империума больше нет! Единственная верная истина, ниспосланная на нас всемогущими Богами, восторжествовала! — Лоргар. Некогда он верой и правдой нес имперскую истину. Именно он был причастен к созданию культа Императора. Что очень иронично. Первый, кто уверовал в божественность собственного отца, стал первым еретиком.

Раньше Аврелиан был золотым исполином. Примархом, что одним своим видом мог заставить людей пасть на колени в божественном исступлении. По прошествии тысячелетий он почти не изменился. Даже принятие демоничества не изменило его внешности, только темно-алая броня стала еще больше исписана нечестивыми символами и письменами.

Подле своего отца с гордой осанкой и довольным выражением лица стоял Эреб и Кор Фаэрон. Поразительно, но Магистр Веры до сих пор не утратил того безумного огонька, который был с ним на протяжении тысячелетий. Пускай отношения между ним и Эребом всегда были натянуты, а порой и враждебны на почве дележа власти, но в присутствии Лоргара они молчали, позабыв об этом. На время….

Помимо примарха, Несущего Слово, в зале собрались все остальные «дети» Императора. Безумный от ярости, краснокожий демонический Ангрон, примарх Пожирателей Миров. С его вытянутой, клыкастой морды, стекала красная слюна. Огромные бугристые мышцы постоянно дёргались, как и сам демонический примарх, что буквально сдерживал себя из последних сил, чтобы не убить кого-нибудь, как того требовал его Бог. Массивные кожистые крылья были аккуратно сложены за спиной исполина.

Мортарион. Примарх Гвардии Смерти. Он и раньше был массивным, а теперь его тело раздулось, вмещая в себя бесчисленное количество болезней и болячек. Как воплощение Нургла, он представлял из себя поистине впечатляющее зрелище. Огромный исполин с чёрными крыльями, чьи перья покрыты густым слоем гнили. Его лицо скрывалось за плотным тёмным капюшоном. Воздух, выдыхаемый из маски, тёмно-зелёный, едок и пропитан всевозможной заразой.

В отличие от Эреба и Кор Фаэрона, что близко стояли к своему примарху, Тифус находился на почтительном отдалении. Гибрид ксеноса и человека, облачённый в массивный доспех терминатора, его тело раздуто, но от этого не стало менее грозным. В руке он держал массивную косу, с лезвия которой стекала тёмная жидкость.

Фулгрим. Демоническая, четырёхрукая нага. Примарх Детей Императора. На его лице застыла пошлая ухмылка. Самодовольный, самовлюбленный, он одет в золотую броню, украшенную разноцветными сапфирами и алмазами. На его поясе красовались четыре меча, с помощью которых он оборвал множество жизней.

Пертурабо. Примарх Железных Воинов. Демоничество не сильно изменило его. Он раньше был обвешен всевозможными техническими приборами и орудиями войны, а теперь он больше похож на робота с демонической мордой, усиленной кибернетикой. В руках мастер осад держал массивный молот, украшенный символами губительных сил.

И Магнус, примарх Тысячи Сынов. Краснокожий циклоп, один глаз которого был всегда закрыт, а другой переливался различными цветами. Как и остальные его братья, он гигант и исполин. Обладатель густой гривы пышных переливающихся волос.

Среди всех братьев-примархов, почти не заметен Абаддон. Самопровозглашенный Магистр Войны. Тот, кто поднял стяг, опущенный Хорусом, и продолжил Долгую Войну. В конце концов, он оставался космодесантником, что так и не принял дар демоничества. Но именно он сделал больше всего, чтобы Империум пал, пока эти горделивые «божки» занимались своими делами. Его темные волосы, как всегда, заплетены в очень странную прическу, что по форме напоминает пальму. Сидя на обсидиановом троне, он внимательно наблюдал за Лоргаром. В руке он держал кубок, сделанный из черепа клона своего отца — Хоруса. Он наполнен красноватой жидкостью, которую Магистр Войны периодически попивает.

— Тогда во имя чего ты собрал нас, брат? — прозвучал хлипкий, осипший, мертвецкий голос Мортариона. — Это должна быть очень весомая причина, чтобы вырвать меня из моих владений, пока я собираю жатву.

— Хватит пустой болтовни! — резко взревел краснокожий примарх. Ангрон подскочил со своего кровавого трона и со всей мощью ударил по столу. Магический предмет жалобно заскрипел, но не обрушился. — Каждое мгновение, потраченное без убийств, оскорбляет Кхорна.

— Отец жив, — резонировавший магической энергией голос Магнуса прозвучал как раскат среди ясного неба. Даже демонические музыканты прекратили играть.

Подобно неостановимой волне, новость разошлась по залу. Почти все космодесантники и прочие приспешники демонических примархов начали перешептываться между собой. Тифус издал нечто, отдалённо напоминающее смех больного чахоткой. Магистр Войны не дрогнул мускулом. К нему наклонился один из его ближайших и доверенных колдунов, который начал что-то быстро шептать ему на ухо. Абаддон один раз кивнул.

Примархи отреагировали по-разному. Пертурабо крепко задумался. Ошарашенный Ангрон плюхнулся обратно на свой трон. Мортарион тяжело вздохнул.

—Оу, — Фулгрим слегка поддался вперёд, облокотившись о стол. С его лица пропала всякая похоть. Даже намёка не осталось. — Но ведь мы все почувствовали этот мощный псионический крик при его смерти. Как разом высвободились бесчисленные триллионы душ.

— Да, — Лоргар утвердительно кивнул. — Мы действительно убили нашего «отца». Но не полностью…

— Это была обманка, — продолжил Магнус. — Он использовал все эти души, чтобы скрыться. И теперь мы не знаем, где он. Сейчас все мои слуги рыщут по варпу, пытаясь найти его след. Но пока безрезультатно.

— Как такое возможно? — заговорил Пертурабо. — Он Анафема.

— Какая разница, жив ли он или нет? — Мортарион поднялся с места. — Его силы больше нет. Немногочисленные его слуги, что пережили войну, больше не получают подпитку от псионической мощи отца. Они скоро умрут, а он уже больше не станет тем, кем был раньше.

— Возможно, — Магнус задумчиво кивнул головой. — Но это отец. Оставлять его в живых и глупо, и неразумно. Кто знает, может быть со временем он сможет восстановиться и атаковать нас вновь…

Внезапно массивные ставни из живого металла раскрылись. Величественная таинственная фигура в сопровождении нескольких десятков бойцов мощными шагами прошла вперед.

— И поэтому я собрал вас здесь…

========== Глава 10-ая. Часть 3-ья. Два старика. ==========

Метель. Леденящий душу холод. Ночной лес, покрытый густой пеленой снега.

Давящее завывание ветра. Слабые лучи луны с трудом пробивались сквозь пургу.

Одинокий мужчина, укрытый шкурой мамонта, шёл вперёд. Он не обращал внимания на холод и снег. С его рук стекали капли ещё свежей крови. Не его.

— Стой! Стой, ублюдок! — сиплый, охрипший голос принадлежал мальчишке, которому можно дать с натяжкой четырнадцать лет. Несмотря на лютый мороз, на смуглом, черноволосом пареньке крепкой комплекции есть только меховой пояс. Голый торс украшали свежие шрамы и корка тёмно-красной крови.

Мужчина обернулся. Он явно удивился, увидев юношу живым. Но вскоре на его лице появилась ухмылка.

— Тебе следовало остаться умирать со своим племенем, щенок. Быть может, воссоединился бы со своими предками… если ты веришь в них.

— Волчий глаз! — тяжело хромая на левую ногу, парень рывками стал приближаться к крепкому мужчине. — Чего бы мне это ни стоило, но я отомщу за своё племя! И духи моей семьи помогут мне в этом! А-а-а!

Парень вскинул руки к небесам. Внезапно вокруг него закрутился чёрный дым. Кожа на лице медленно сползала с мальчика, обнажая пылающий череп, в адских глазницах которого горел нескончаемый огонь мести. Само тело покрылось густой пеленой пламени, которое нисколько не опаляло кожу.

Одержимый парень подбежал к ближайшему дереву. Схватив его двумя руками, он с невиданной лёгкостью вырвал с корнем из земли многовековой ствол. При прикосновении к юноше древнее растение покрылось адским пламенем. Перенеся вес назад, парень сделал несколько мощных толчков вперед, а затем швырнул ствол, как метальное копьё.

Мужчина резко отпрыгнул в сторону, ещё задолго до того, как ствол горящего дерева обрушился на землю. Убийца сорвал с себя меховую накидку, обнажив тело. Это действие было настолько быстрым и резким, что подняло в воздух крошки снега в некоем подобии вихря.

— Так и быть, парниша. Я дам тебе второй шанс. Но знай: ты всё равно умрёшь, как нечестивое животное!

Тело мужчины стало буквально ломаться. Одержимый мальчик, находясь в нескольких десятках метров, отчётливо слышал, как хрустят кости и хрящи. Молча он наблюдал за тем, как появлялся Вендиго — проклятый, что однажды по глупости вкусил человеческой плоти на запретной земле. И теперь он получеловек, полузверь.

Белошкурый оборотень поднялся в полный рост. Три раза он ударил себя в грудь, громогласно завывая. В его красных глазах виднелась звериная жажда крови.

Два монстра, одержимые яростью, ринулись друг на друга. Но оборотень оказался куда быстрее. Мощным ударом локтя он опрокинул юношу на землю. Тот отлетел на десятки метров назад, пропахав борозду в снежном покрове, который стремительно таял при контакте с ним.

Не давая ему оправиться, мужчина схватил парня за ногу. Издав очередной рёв, оборотень перекинул одержимого через себя и со всей силой шмякнул его о землю. В сторону полетели мигом растаявшие огромные комья снега. А затем он ещё раз перекинул его. Ещё. Ещё. И ещё.

Две фигуры стояли в стороне. Дерущиеся не обращали на них внимания. Наблюдателей словно и нет. И так оно, в каком-то смысле, и есть. Первый старец, умудрённый, казалось бы, бесконечно долгой жизнью, с сильно ссутулившейся фигурой, которая будто прогнулась под гнётом времени. Чёрная меховая накидка с трудом скрывала его тощую костлявую фигуру. Он использовал длинную, тонкую, дубовую трость, что подобна своему владельцу — старая, иссохшая и покрытая трещинами. Оттого ещё более поразительным кажется то, что фигура стояла нерушимо, словно статуя, в которой заключена потрясающая мощь. Рядом со старцем был тот, кем стал Волчий Глаз в будущем. Как и при встрече с Императором, он одет в белый деловой костюм с синей рубашкой.

— Я помню этот бой, — прервал тишину Волчий Глаз. — Тогда я впервые понял, что я не самый сильный на этой планете. Но зачем тебе это созерцать? Есть гораздо более значимые события в моей памяти, чем это…

Старец промолчал. Его холодные золотые глаза пристально смотрели вперёд, наблюдая за разворачивающейся битвой.

Одержимый мальчик каким-то чудом смог вырваться из хватки оборотня и отпрыгнуть назад. Широко раскрыв челюсть, он выпустил на волю поток адского пламени, который буквально испепелял всё, что оказывалось у него на пути. Вендиго широко раскрыл глаза. И в самый последний момент он дёрнулся в сторону, встав на четвереньки, передвигаясь подобно волку. Мощными толчками он отрывался от земли, в стремительном беге он наматывал круги вокруг юноши, не позволяя тому сжечь себя. В порыве ярости парень не заметил, как сжёг всю растительность вокруг себя на десятки метров, а адский огонь перекинулся на другие деревья, освещая тёмную ночь ярким зловещим пламенем.

Адский огонь проходил сквозь умудрённого годами старца и Волчьего Глаза, не причиняя им никакого вреда. Но при этом всё вокруг них пылало. Едкий, тёмный, горький на вкус дым заволакивал местность.

Сделав ещё круг, Вендиго наконец-то заметил пробел в защите врага. Он сразу воспользовался шансом и вырвался вперёд, за считанные доли секунды добравшись до парня. Подавшись вперёд плечом и выставив вперёд острейшие когти, он навалился на одержимого мальчика всей своей огромной тушей.

Парень выстоял. В его тоненьких ручках находилась поистине впечатляющая сила, раз он смог остановить напор такого монстра, что буквально нависал над ним. Вендиго протолкал парня несколько десятков метров, прежде чем почувствовал, как пытается «сдвинуть гору». Одержимый резко схватил запястье противника и сжал со всей мощью.

— А-а-аргх! — Вендиго взвыл. Его крик больше походил на жалобное скуление волка, которому причинили жуткую боль. Левая кисть оборотня безвольно повисла. Пальцы же непроизвольно дергались.

— Сопляк! — Вендиго ударил своим массивным кулаком прямо в огненную черепушку. Он не обращал внимания на то, как его плоть и даже душа плавятся при контакте с демоническим пламенем, которое окружало парня. И на лютую боль от этого.

Без криков боли, каких-либо вздохов, парень отлетел назад, высвобождая сломанную кисть из своего захвата. Там, где огненные пальцы держались за кожу, остались глубокие чёрные ожоги с обуглившимся мясом, и лишь их края остались покрыты волдырями. Регенерация Вендиго очень быстро взяла своё, исцеляя повреждённую конечность и восстанавливая со слабым хрустом сломанные кости, которым оставались жалкие мгновения до того, как обратиться в прах. Не прошло и секунды, как рука оборотня выглядела так, будто ничего не было.

И бой продолжился с новой силой. Оборотень и одержимый сцепились в схватке насмерть, обмениваясь сокрушительными ударами, от которых земля содрогалась, снег целыми пластами летел в разные стороны, ветки отрывались от деревьев, падая в сторону противоположную этой ужасной битве.

Старец устремил свой взор куда-то вверх. Волчий Глаз не сразу понял, куда он смотрит, пока среди деревьев не заметил странную фигуру. Его кожа была красная, подобно крови. Полностью жёлтые глаза слегка светились пугающим, потусторонним, таинственным светом. На пухлых губах застыла страшная улыбка, обнажающая ряд белоснежных острых зубов. Длинные, чутка растрёпанные чёрные волосы сверху поднимались в стороны, словно массивные рога, а снизу опускались на плечи.

По телосложению и росту неизвестный ничем не отличался от обычного тренированного человека. Он облачён в странную красную накидку с чёрными пятнами, которые образовывали очень странные и непонятные узоры. Длинные, красные пальцы существа, сложенные в фигуру «домик», оканчивались чёрными ногтями.

И он смотрел прямо на них, пронзая вуаль времени и пространства.

Мефисто.

Волчий Глаз ощутил резкую боль в голове. Столь мощную и нестерпимую, что его ноги подкосились, и он рухнул на колени, сжав зубы. Словно две могучие силы состязались в ментальной дуэли. И он рядом с её эпицентром.

В мгновение ока зимний пейзаж исчез, растворился в омутах памяти. И боль отпустила разум древнего человека. Когда он открыл глаза, то увидел до боли знакомые просторы с пышными зелеными лугами, светлым небом и ярким солнцем. Однако взор застилала огромнейшая фигура, что по своим размерам превосходила множество гор Земли.

Это нечто… похоже на огромного человекоподобного робота, украшенного различными камнями и драгоценностями, о значении которых Волчий Глаз даже сейчас может догадываться, рассматривая эту броню. Поверхность этого создания преимущественно золотая, с редкими вкраплениями красного и синего, образующими очень замысловатый рисунок.

Голова «робота» чем-то отдалённо напоминала один из рыцарских шлемов позднего средневековья с одним широким разрезом для глаз, если они есть, откуда сочилась желтоватая энергия. Макушка существа украшена каким-то своеобразным плюмажем, что отдалённо напоминал головные украшения римских офицеров.

И подле этого исполина непостижимых размеров стояла маленькая фигура мужчины, держащего копьё в одной руке и кузнечный молот в другой.

Огромный робот опустился на одно колено. Его заинтересованный взор упал на маленького человечка, чья фигура была столь крошечной и жалкой.

Волчий Глаз до сих пор помнит эту встречу. На фоне этого небожителя он действительно казался таким крошечным, жалким и ничтожным, что ему хотелось поступить как остальные — убежать. Но внутренний стержень не позволил это сделать. Тяжело вздохнув, он посмотрел на бывшего Владыку Человечества. Лицо старца сосредоточенно и бесстрастно.

— Какой смелый маленький человек, — голос существа буквально резонировал от силы, переполнявшей его. Мощное эхо следовало за ним. — Не боишься, не дрожишь. Интересно.

— Что ты такое? — мужчина задрал голову так высоко, как только смог, чтобы встретиться взглядом с небожителем.

Внезапно огромное существо запрокинуло голову к небесам и засмеялось. Оглушительно мощный голос существа, от которого дрожала земля, заставил мужчину схватиться за уши и зажмурить глаза. Но скоро взгляд исполина вновь сосредоточился на человеке.

— Ты мне определённо нравишься, человек! Любопытство возобладало над страхом. Не каждый цикл увидишь такое на просторах вселенной. Так и быть, я представлюсь тебе, маленькое творение, но сперва назовись сам. Настоящим именем.

— Давным-давно мои соплеменники и враги называли меня Волчьим Глазом.

— Давным-давно? Хм? Видимо, под этим термином ты хотел сказать два десятка местных солнечных циклов назад? Или я ошибаюсь?

— Ты ошибаешься. Мне гораздо больше, чем ты можешь подумать. Я помню, как похожие на тебя небожители опускались на землю и собирали людей, чтобы затем вернуть их… сильно изменёнными. Без памяти о прошлом и о самих себе, — человек всем своим естеством ощутил, что гигант напрягся, и что-то ему подсказывало, что даже не из-за возраста собеседника.

— Хм. Тебе как минимум восемь тысяч циклов этого солнца. Поразительно. И по какой же причине ты так долго живешь, если человеческий организм рассчитан максимум на сто двадцать пять циклов? — и тут же мужчина ощутил, как взгляд исполина пронзает само его нутро. — Ага, теперь я вижу, почему — магия.

— Магия, проклятье, колдовство — называй это, как хочешь. Я исполнил твою просьбу и представился тебе, а теперь сам исполни своё обещание.

— Ха-ха-ха. Настырность, упорство и любопытство. И к тому же, долгожитель! Ты мне нравишься всё сильнее и сильнее, — исполин наклонился ещё чуть-чуть. — Я один из Целестиалов. Мы обитаем среди звезд, творя и создавая новые вселенные, галактики, миры и жизнь. Меня ты можешь называть Курсун Надзиратель.

— Курсун Надзиратель… — Волчий Глаз произнёс это имя так, словно пробовал его на вкус. — И что ты тут делаешь, Курсун?

— Осторожно, человек. Осторожно, — массивная рука Целестиала оторвалась от земли. Огромное существо предупреждающе помахало перед мужчиной пальцем, который мог с лёгкостью раздавить его. — Моя милость в любую секунду может смениться гневом, если мне не понравится, как ты со мной разговариваешь.

Мужчина тут же сделал шаг назад. На его лице появились черты беспокойства.

— А-ха-ха-ха-ха-ха! — Целестиал вновь громогласно засмеялся. — Это была шутка. Я не желаю тебе смерти. Мне просто нравится наблюдать за твоей реакцией. Признаюсь, она столь умилительна.

Мужчина нахмурился.

— Моя миссия проста, человек. Я надзираю за различными расами. И сейчас я пришёл на эту планету, чтобы наблюдать за вами. Не более и не менее. В своих изучениях я стараюсь быть максимально бесстрастным, чтобы дать наиболее объективную оценку, когда настанет судный час.

— Судный час? Как это понимать?

— Никак, — неожиданно Целестиал начал подниматься. Для своего роста он это делал крайне быстро. С его колена ссыпались целые пласты земли, что могли насмерть раздавить обычного человека и похоронить его останки под своей толщей. Выпрямившись в полный рост, он стал настолько массивен и высок, что мужчина не мог посмотреть ему в лицо. — Если твоей расе повезёт — а я думаю, так оно и будет — то ты никогда не узнаешь ответ на этот вопрос.

И вновь воспоминание рассыпалось. Бывший Владыка Человечества с сосредоточенным лицом вновь погрузился в пучину чужого разума, пролистывая огромное количество событий. Он видел, как Волчий Глаз возводил Империи во славу себя самого. И наблюдал, как они разрушались. Как вновь воздвигалась цивилизации уже без его участия, а затем всё равно угасали.

Но вот нашлось что-то ещё, что заставило Императора остановиться.

Белое пространство вновь заполнилось красками. На этот раз они очутились в древнем Египте, в одном из храмовых комплексов, слабо освещённом факелами. Белоснежные стены украшены многочисленными иероглифами. Массивные статуи, достигавшие в высоту десятки метров, восхищали одного бога.

И он шёл прямо по этому залу.

По своей комплекции и росту этот человек чем-то напоминал примарха. Такой же массивный, огромный и внушительный. Его кожа имела слабый голубой оттенок. Лицо отдалённо похоже на гибридную гротескную физиономию человека шимпанзе с властным взглядом и самодовольной гримасой. В нём всё так и кричало о чувстве собственного превосходства над всем остальным.

Неизвестный носил внушительную синюю боевую броню, украшенную иероглифами в честь самого себя. Многочисленные кабели, трубки и провода обвивались вокруг неё густой сетью.

Помимо многочисленной прислуги, что при виде своего бога падала на колени вниз лицом, рядом с повелителем древнего Египта шла четвёрка почётных стражников, укутанных в тёмные робы.

За прошедшие эпохи Волчий Глаз успел измениться. Он стал шире в плечах. Кожа сильнее загорела и голову украшала раскрашенная грива пышных чёрных волос. Вендиго облачён в золотой нагрудник, украшенный божественными символами. Под плечом он держал шлем с декоративными перьями по бокам.

— И о каких успехах ты спешишь мне сообщить, Гарамант? — голос «божественного» подобен ему самому. Такой же величественный, пафосный, громогласный, способный привести в восторг любого человека.

— О великий Эн Сабах Нур, — военачальник ударил себя кулаком в грудь. Слабое эхо прокатилось по залу. — Я принёс вам радостную весть. Противники на севере нас больше не беспокоят. Я уничтожил всех мужчин, которые бросили вызов вашему могуществу и вашей власти.

— Отрадная новость, — Апокалипсис убрал руки за спину и с гордой походкой пошёл дальше. Его всадники молча следовали за ним. — Люблю, когда эти жалкие черви, возомнившие себя равными Мне, получают справедливую кару, ниспосланную моими праведными воинами. Но я чувствую, что тебя волнует нечто другое. Не поделишься ли ты со мной этим грузом знаний?

— Да, о великий Эн Сабах Нур, — Волчий Глаз почтенно кивнул головой. — Ваша власть и ваше могущество бесспорно велико. Из ныне живущих никто не может это оспорить…

— И никто никогда не сможет это оспорить, ибо великий Эн Сабах Нур единственный, кто достоин носить звание Бога. Он наш Отец и Создатель. Он Альфа и Омега, Начало и Конец. Тот, кто был в начале и останется в конце, — синхронно и почти монотонно поправили мужчину четыре всадника, не поворачиваясь к нему лицом.

— Да, простите меня…

— Пожалуйста, продолжай. Мне безумно интересно, что тебя беспокоит.

— Недовольство среди народа, вот что меня беспокоит, о великий. Большинство ваших подданных страдает. Им неведома ваша великая миссия, и ваше предназначение присоединится к небожителям, когда те вновь снизойдут на эту мирскую землю.

— Мне это известно. Однако с каких это пор Бога должно волновать мнение простых смертных? Скажи мне, мой почтенный слуга, армия верна мне?

— Безусловно.

— Они сделают всё, что я скажу?

— Безусловно, о великий.

— Тогда ты знаешь, что делать: убивай недовольных. Устрой такую бойню, чтобы после неё никто не подумал сомневаться во мне…

— Но великий…

Апокалипсис остановился и резко обернулся к Гараманту. Его лицо застыло в очень злобном оскале. Глаза пылали ярким светом, переполняемым огромной силой. Кроме того, тело владыки Египта стало расти, пока он не достиг таких исполинских размеров, что с трудом мог помещаться в просторном зале.

— Ты смеешь сомневаться в моём суждении!? — голос мутанта гремел от переполнявшей его ярости. — Я, Эн Сабах Нур! Великий и ужасный! Пастор и вождь, что поведёт за собой недостойных в золотую эпоху! Именно я нашёл тебя умирающим посреди пустыни от голода и изнеможения, а затем возвысил! И точно так же я могу вернуть всё обратно! Не забывай об этом! Никогда! А теперь исполни мою божественную волю! — Апокалипсис своим массивным пальцем указал в сторону выхода. — И не смей испытывать моё терпение!

И вновь воспоминание рассыпалось. Волчий Глаз ощущал, как старец постепенно переходил к более современным воспоминаниям, ища то, что может заинтересовать его. За мгновение он просматривал сотни лет жизни, помечая для себя важные детали касательно местного мира…

Мрак пустоты ожил, преобразуясь в нечто иное. Перед наблюдателями предстал мрачный карцер средневекового замка. Света почти нет, только лишь один факел не позволял помещению погрузиться во тьму.

Полуголая фигура мужчины сидела на коленях, на холодном каменном полу. Могучее тело сковано десятками цепей, что намертво прибиты к стенам, не позволяя ему пошевелиться. Железо покрыто различными кровавыми символами, не позволявшими человеку явить скрытую силу. В заточении он находился очень давно — об этом говорила длинная, лохматая, чёрная борода и грязные, отросшие волосы. И зловонный запах псины…

Массивные, железные двери внезапно открылись. Волчий Глаз слегка приподнял голову, чтобы увидеть своих гостей.

— Нацисты… — мужчина громко харкнул в сторону, сплюнув густую, вязкую слюну.

В помещение вошло пятеро человек. Они остановились в двух шагах от него. Четверо из них — охрана. Из СС, об этом говорили нашивки на форме возле их шей. Характерные две молнии на чёрной ткани. А вот последний привлёк внимание Волчьего Глаза.

Это высокий крепкий мужчина с гладкими, ухоженными, короткими тёмными волосами, что зачёсаны на левый бок. Его лицо сурово. Тяжёлые, холодные карие глаза смотрели на него. Он одет в чёрное кожаное пальто. Под рукой фуражка. На шее красовался немецкий крест. И ещё символы. Красный череп, окружённый множеством щупалец осьминога, изображён на нашивке.

— Должен признаться, мистер Пашелье, вы меня заинтересовали, — немец снял с рук кожаные перчатки и передал их ближайшему охраннику. Сам он сел на корточки, чтобы прямо посмотреть в лицо пленному. — Жертва сотни солдат — ничто, по сравнению с тем, что вы можете сделать на пользу мира.

Скованный досадливо цокнул - “Когда эти идиоты поняли, что им не светит не только захватить меня живьем, но даже ликвидация, они просто подорвали себя, надеясь утянуть меня за собой…” - Мужчина посмотрел на собеседника. Он был уверен, что немец именно такой расклад и ожидал. И все же, на утомленном лице пленника появилось нечто, отдалённо напоминающее самодовольную ухмылку.

— Боюсь, ты пришёл не туда, немец. Мне уже глубоко плевать на всё. И я не буду помогать вам. Так что не теряй своё время зря и возвращайся на солнечный свет, пока можешь.

— Мистер Пашелье, вы, кажется, не понимаете, о чём идёт речь? Хотя постойте, как мне следует правильно вас называть? Мистер Пашелье или любым другим псевдонимом, который вы использовали за прошедшее тысячелетие?

Древний человек резко нахмурился.

— О, я вижу, мне удалось вас заинтересовать. Позвольте тогда представиться. Меня зовут Йохан Шмидт. И ваши таланты мне явно не безразличны.

Никакой реакции. Ничего.

— Хм, понятно. Значит, придётся на вас давить. Поверьте, я не хочу портить наше с вами плодотворное сотрудничество на благо всего человечества. Но вы не оставляете мне выбора. Мне известно про то, что у вас есть привязанность к одной девушке. Очень необычно для человека вашего возраста. Кажется, её зовут Жозефина. Симпатичная дама. Выглядит как истинная арийка. Живет в пятидесяти километрах от Парижа, в загородной вилле, откуда открывается прелестный вид на поля Франции.

Мужчина насторожился. Шмидт улыбнулся, обнажив свои идеальные белые зубы.

— Вот это совершенно другое дело. Видите ли, в моей власти сделать так, что ваша знакомая, к превеликому сожалению, преждевременно покинет этот мир. Жаль пропадать такой красоте, но что поделать. Это моя работа. Но прежде, чем сделать поспешные выводы, послушайте меня дальше. Если вы согласитесь сотрудничать со мной, то её жизнь изменится в лучшую сторону. Она будет получать дополнительные пособия, постоянно находиться под охраной и ни в чем себе не отказывать. Сами понимаете - война опасная вещь. И после того, как Рейх больше не будет нуждаться в ваших услугах, вы сможете вернуться к ней и стать богатым человеком. Я свои слова на ветер не бросаю, мистер Пашелье.

Повисла неловкая тишина. Лицо древнего человека максимально сконцентрировалось. Сейчас в его голове прокручивались десятки вариантов возможного будущего. И самое главное — можно ли доверять этому Шмидту?

— У меня одно условие.

— Какое же? — Йохан явно ожидал такового вопроса, потому не удивился, услышав его.

— Я хочу регулярные встречи с Жозефиной. Раз в месяц минимум. И возможность её навестить на несколько дней. Первая встреча должна быть на этой неделе.

— Хм, разумные условия. Я согласен. Что ж, тогда перейдём к главному…

— Развяжи меня, — Волчий Глаз попытался пошевелиться. Железные цепи слабо зашуршали. — Я уже согласился сотрудничать с тобой. В них больше нет необходимости.

Шмидт пристально посмотрел в глаза древнему человеку. Зрительная “дуэль” проходила в течение нескольких секунд, после которых на лице появилась хмурая маска. Йохан поднялся с корточек, встав в полный рост.

— Солдаты, освободить его.

— Но герр-Шмидт, данный узник представляет большую опасность…

— Я знаю, что делаю, — спокойным голосом возразил немец. — Мой приказ ясен. Исполняйте.

Шмидт, убрав руки за спину, сделал несколько шагов назад, позволяя солдатам приступить к работе. Не спеша и с большой опаской, охранники стали раскрывать замки, тем самым ослабляя узы. Волчий Глаз, как смиренный узник, не мешал им, ровно дыша.

Последний замок пал на каменный пол. В спешке солдаты отошли назад. Пускай они не достали оружия, но видно, как они напряжены и взволнованы, в отличие от Шмидта.

— Наконец-то, — со слабым звериным рыком, узник поднялся. Он сорвал с себя цепи, что так долго сковывали его. Его кости громко хрустели. Один из охранников не выдержал и передёрнул затвор автомата. — Не бойся, сопляк, если бы я хотел вас убить, то вас бы сейчас не было в живых. Итак, мистер Шмидт, — древний человек подошёл почти вплотную к немецкому офицеру, нависнув над ним. — Что вам от меня требуется?

— Вы будете подчиняться непосредственно мне и исполнять мои прямые указания. Видите ли, наука таит в себе множество тайн, которые так и жаждут быть открытыми. Но сопровождаются опасностями, которые могут представлять реальную угрозу не только нам с вами, но и всем. Поэтому я обратился за помощью к вам, мистер Пашелье. Подробнее мы всё обсудим у меня в офисе, но сперва вас приведут в порядок и предоставят новую одежду.

— И куда вы меня отправите?

— В Россию, мистер Пашелье. Кажется, вы там раньше были, не так ли?

— Да, я шагал туда вместе с Наполеоном…

Воспоминание в очередной раз рассыпалось. На этот раз старец не стал долго рыскать в памяти Волчьего Глаза. Почти сразу перед ним предстала совершенно иная картина. Не его.

Он очутился в древней землянке, которые сооружали задолго до рождения одного человека. Утварь максимально скромна — почти нет ничего золотого, ценного. Только самое необходимое: простой деревянный стол, несколько примитивных ящиков и полок, уставленных различными поделками из глины и дерева.

В самом центре древнего жилища на коленях сидел маленький мальчик с густыми чёрными волосами. Одет он так же просто, как и его дом — примитивная рубашка и штаны. В одной руке он держал небольшой медный нож. А в другой череп, судя по пропорциям — мужской.

То, как он его держал и с какой заботой доводил до белизны, натачивая ножом, говорит о том, что этот мужчина был очень дорог ему. Скорее всего, он его отец, который либо погиб на охоте, либо по другой причине.

Волчий Глаз подошёл поближе к мальчику и посмотрел ему в лицо. Он сразу узнал в нём определённые черты лица, которые были свойственны одному из древних народов, что населяли Малую Азию и в будущем станут хеттами.

Старец тяжёлым шагом, опираясь на трость, пошёл вперёд. Силой мысли он подвинул к себе примитивную табуретку, которая в буквальном смысле сделана из грубых кусков древесины. Кряхтя, он с трудом сел на неё.

— Присаживайся, — перед Вендиго из ниоткуда возникла табуретка. Новая, современная, которая точно не может принадлежать этому времени.

— Это твоё воспоминание? — Волчий Глаз ещё раз окинул взором древнее жилище.

— Возможно. А может и нет. Кто знает? — старый мудрец, даже сидя на стуле, опирался на деревянную трость. — Будь так добр и не заставляй меня ждать. Присаживайся.

Тяжело вздохнув, мужчина подчинился просьбе… нет, требованию старца.

— И что теперь? — Волчий Глаз нахмурился.

— Хороший вопрос, — мальчик резко поднялся с места. Он подошёл к старцу и положил ему на колени гладкий, идеально отполированный человеческий череп. И потом исчез. Растворился в пространстве, словно его здесь и не было. Старик немощной рукой дотронулся до головы. Чутка подняв, он развернул её к себе, уставившись в пустые глазницы. — Что ты думаешь сам?

— Ты мне промоешь мозги и заставишь работать на себя, как безвольную куклу, — Волчий Глаз даже не смог сказать, как ему в голову пришла подобная мысль. Просто в нём что-то щелкнуло, и он озвучил это.

— Неплохая идея, — согласился старец. — Возможно, раньше я бы так с тобой и поступил. Ведь забвение для тебя будет большим облегчением. Но не сейчас. Ты человек, обладающий феноменальными физическими способностями. Тот, кто наблюдал за рождением первых человеческих цивилизаций и сам принимал в этом участие. Ты бесценен. Жаль, что ты потерял интерес к мирозданию и так слепо предложил мне свои услуги.

— Я устал. Я живу слишком долго. Я уже давно не испытываю ни радости, ни печали, ни боли. Лишь только изредка, и то на мгновение…

— Мне это известно.

Волчий Глаз увидел, как пространство сзади преобразуется, открывая вид на космические просторы и Луну. Одинокая белокурая девушка в жёлтом комбинезоне и в красном плаще вырвалась из атмосферы Земли, держа за шею Вендиго. Покинув магнитную хватку родной планеты, девушка с лёгкостью разорвала надвое оборотня. Капли крови разбрызгиваются по пустому пространству, медленно разносясь в разные стороны. А в теле почти погасла жизнь. И лишь лучи Солнца, еле выглядывающего из-за родной планеты, окутывали его своими объятьями.

— Твои страдания мне понятны и отчасти разделимы. Но сейчас я вижу перед собой человека, что лишился всякой цели. И я хочу дать тебе новую — ту, за которую можно умереть. Встань рядом со мной и поведи людской род в новое, светлое будущее. В моих силах создать технологическую утопию, где не будет страданий, смерти, голода и болезней.

Внезапно воспоминания исчезли. И вот Волчий Глаз снова в ангаре, связан золотыми цепями. Перед ним сидел рыцарь, подле которого белокрылая девушка. Их окружали гротескные кибернетические машины.

— Решать тебе. Либо дальше бродить бесцельно по миру живых, либо стать частью чего-то большего, — на этих словах золотые цепи исчезли, как и огненный меч рыцаря. Волчий Глаз свободен. И одежда, она тоже полностью восстановилась. Перед ним появился кейс, что ранее он отбросил. Предмет сам по себе раскрылся, обнажая содержимое — большое количество денег. И затем так же захлопнулся на замки, вплотную приблизившись к оборотню.

Он молчал. В нерешительности, не зная, что сказать. Он уже столько раз служил кому-то. И все его повелители оказались деспотами, самодурами, ублюдками, эгоистами и конченными тварями. Но что-то внутри него подсказывало, что может быть… в этот раз всё будет по-другому.

Может быть.

— Я согласен, — прервал свое молчание оборотень, поднимаясь в полный рост. Кейс с деньгами ему больше не нужен, поэтому он точным ударом ноги отбросил его в сторону. От силы удара предмет разлетелся вдребезги. Зеленые купюры плавно посыпались вниз.

— Мудро, — а затем плавно повернул голову куда-то в сторону.

— Быть того не может, Джозеф Кейн. Человек трёх армий и живая легенда всех наёмников, — громкий, звонкий женский голос пронёсся по помещению. Вендиго сразу его узнал. Таскмастер. Обернувшись, он увидел знакомую фигуру женщины, которая шла в сопровождении своих помощниц, в руках она держала герметичный кейс. Рядом с ней ступал мужчина в чём-то, что отдалённо напоминало зелёный комбинезон, но таковым не являлся. Возможно, это продвинутый стелс-костюм. Возможно.

— Давно не виделись, Таскмастер.

— Черт, да все думали, что ты сдох. Я давно не видела, чтобы кто-то так сильно разгневал Часовую. Она же ведь тебя на орбиту отправила.

— Да. И разорвала надвое.

— Не представляю, как ты это пережил и потом ещё не сгорел в атмосфере.

— Скажем так, это было крайне болезненно.

— Повелитель, — подойдя к золотому рыцарю, кустодий опустился на колено. — Задание выполнено. Все данные у меня, — Амон достал из подсумка на поясе некое записывающее устройство.

Пройдя мимо старого знакомого, Таскмастер положила в руки своей помощницы кейс. Когда был введён цифровой код, раздались характерные щелчки, говорящие о деактивации замка. Внутри, в абсолютной герметичности и на мягкой поверхности лежала колба, заполненная темноватым металлом. И таких колб несколько.

— Как и обещала, — любезно произнесла девушка, протягивая колбу к заказчику.

— Такие возможности… — произнёс бывший Владыка Человечества, принимая дары.

========== Глава 11-ая. Иллюминаты. Ученый. Две знакомые. ==========

Комментарий к Глава 11-ая. Иллюминаты. Ученый. Две знакомые.

Уважаемые читатели. Извиняюсь за столь длительную задержку. Я виноват, признаю. Поэтому, спешу обрадовать вас новой продой. И это не только. Начало фика - а именно первые 4-ые главы, были переписаны. Почти с нуля. Поэтому число глав сократилось на одну. Всем рекомендую ознакомиться. И приятного чтения.

Три года спустя.

В тёмном, слабоосвещённом помещении за широким светлым круглым столом для переговоров собрались несколько влиятельных фигур. Все они — герои, публичные личности, которые делают благие дела на пользу Земли и всего Человечества. Они — Иллюминаты. Секретное общество, о котором знают считанные единицы людей. И это не спроста, ведь тут, вдали от папарацци, правительства и других героев, решаются очень важные и серьезные вопросы.

Гвенет Старк даже на таком закрытом от посторонних глаз собрании присутствует в своём последнем высокотехнологичном костюме, который стоит миллионы долларов. Но он сильно отличается от остальных. В глаза сразу бросается необычная раскраска — если, как правило, костюмы Железного Человека сочетают в себе яркий красный и желтый, то этот идеальной белый, за исключением глазных линз, что светятся густым алым светом, и реактора в форме перевернутого треугольника, излучающий слабое голубое свечение из грудной броне-пластины. Сидя на элегантном кожаном кресле, Старк немного подалась вперед. Локти её рук упираются об стол. Голова аккуратно «расположилась» на замке из пальцев.

Рядом с Железным Человеком, мрачно задумавшись, сидит Миссис Фантастика. Лидер Фантастической Четверки и одна из умнейших людей на Земле. Рей Ричард как всегда одета в голубой обтягивающий спандекс с белоснежной эмблемой команды на бюсте. Длинные каштановые волосы с необычной сединой на висках заплетены в конский хвост. Во взгляде её серых глаз можно разглядеть тревожные мысли, что терзают девушку. Левая рука аккуратно натирает подбородок, периодически дотрагиваясь до маленького слегка пухлого носа.

Немерия. Правительница Атлантиды. Гибрид человека и атланта. Мутант. Подобно своей властной персоне, она сидит в кресле так, словно это её трон, держа в левой руке золотой трезубец, по лезвию которого искрят слабые разряды энергии. Чёрные, как смоль, волосы девушки аккуратно расстилаются по спине, образуя своеобразный каскад. Её кожа необычайно бела и имеет странный, голубоватый оттенок, который трудно заметить, если хорошо не присмотреться. Тяжелый взгляд глаз цвета морской волны быстро «бегает» по залу, не задерживаясь на одном месте. Согласно своему статусу королевы, она одета в роскошное, золотое платье, украшенное декоративными ракушками, алмазами и рунами атлантов. Это одежда чем-то напоминает чешую рыбы, но одновременно с этим на ощупь мягкая, как самый дорогой шелк на земле, и при этом подчеркивает её спортивное и в то же время женственное тело.

Но не одна Немерия здесь знатных кровей. Напротив неё, с мрачной и тяжелой гримасой сидит Черный Болт, королева нелюдей. Она облачена в свой обычный, чёрный обтягивающий костюм, украшенный белыми молниями и коротким плащом, что доходит до пояса девушки. На голове есть несколько разрезов для рта с носом, открывающий вид на её уточенные европейские черты лица, для пронзительных чёрных глаз и для длинных чёрных волос на макушке, что темнее, чем у Немерии. Они аккуратно заплетены в конский хвост. На лбу у девушки красуется очень примечательная деталь — маленькая антенна с двумя навершиями, между которыми постоянно вспыхивают слабые разряды электричества. В отличие от владычицы Атлантиды королева нелюдей сидит очень скромно, скрестив руки, подпирая ими свою упругую грудь.

Из-за физиологических особенностей, приводящих к тому, что Чёрный Болт не может нормально говорить, рядом с ней стоит её любящий и заботливый муж, Медузон. Это высокий, крепкий, жилистый мужчина с немного смуглой кожей, одетый в фиолетовый эластичный костюм без каких-либо иероглифов и украшений, которые могли говорить о его принадлежности к знати нелюдей. Его красные, огненные волосы невольно привлекают к себе внимание своей пышностью, объемом и самое главное — длиной. Длинным каскадом, подобно огненному водопаду, они опускаются прямо до его колен. Лицо Медузона украшает ухоженная бородка с бакенбардами, которые он постоянно почесывает, накручивая длинные огненные волоски на палец.

С другой стороны Старк сидит Верховный Волшебник Земли — доктор Стефани Стрендж. Расслабленная, погруженная в собственные мысли девушка облачена в обычные чёрные брюки, синюю рубашку с чересчур длинными рукавами. Плащ Левитации и глаз Агамотто как всегда при ней и находятся на своём месте. Чёрные волосы с белыми висками собраны в своеобразный пучок, закрепленный на макушке волшебницы. В отличие от большинства присутствующих фигура девушки более хрупка и тонка.

И последний, но не менее важный — профессор Чарльз Ксавьер. Лысый мутант-телепат, что ранее смог вернуть себе способность ходить, одет в простой деловой коричневый пиджак, тёмные брюки и белую шерстяную рубашку.

— … мы уничтожили последний бастион Гидры в Северной Америке. К сожалению, Красного Черепа не удалось поймать. Мерзавец сбежал во время боя, забрав с собой большую часть ценных данных. Два года стараний, и всё в утиль, — Старк тяжело вздохнула, подытожив свой рассказ.

— Бесспорно, свобода Красного Черепа — это угроза для всего мира, — согласилась с Железным Человеком Немерия. — Но даже так, это победа. Этому немецкому недобитку потребуются долгие месяцы, чтобы восстановиться после такого сокрушительного удара.

— Гидра и Красный Череп ещё долго не смогут нас потревожить, — заговорила Рей Ричард. — Но есть другое, что требует неотложного внимания. Психологическое состояние Часовой снова ухудшается. Та тварь, что живет внутри неё, постепенно адаптируется к нашему лечению. Я не хочу вам напоминать о том, что произошло в последний раз, когда это… потустороннее существо взяло верх. И сколько людей погибло. И что нам пришлось сделать, чтобы все про это забыли.

Чёрный Болт посмотрела на своего супруга. Между ними возникла ментальная связь. Заботливый муж почтенно кивнул, смотря с высока на жену.

— Чёрный Болт говорит, что наши учёные подготовили новые препараты, которые смогут улучшить психологическое состояние Часовой. Мы рассчитываем, что в этот раз успех лечения будет постоянным. Во имя всеобщего блага, разумеется.

— Надеюсь, так оно и будет, но есть другая новость, которая требует нашего внимания, — Старк окинула всех присутствующих своим взором. — Т’чала обеспокоена ухудшением военно-политической обстановки вокруг Ваканды. В соседних странах начинаются революции и гражданские войны. Самое любопытное — за последние две недели Ваканда потеряла около двадцати агентов, которые пытались стабилизировать положения на границе.

— Виктория снова решила взять реванш? — Высказала свое мнение Немерия, упомянув всем известную диктаторшу.

— Нет, это не почерк Дум, — Рей моментально отбросила в сторону данное заявление. — Я с ней слишком часто имела дело и могу с уверенностью сказать, что это не она. Если бы Виктория действительно хотела бы отомстить и получить доступ к вибраниуму, она бы уже сейчас штурмовала столицу Ваканды вместе с огромной армией роботов и магических тварей.

— Именно Рей, — Старк поднялась с места. — Тут действует кто-то другой. Кто-то более деликатный, не желающий привлекать к своей персоне лишнего внимания. Пока что. И я обнаружила ряд интересных параллелей. От проверенного источника мне стало известно, что три года назад было совершенно проникновение и утечка информации из одного комплекса, что принадлежит начальству Фьюри. Почти всё под грифом совершенно секретно, но кое-что удалось узнать. В том проникновение участвовала Таскмастер. Если она решилась на такое, значит у неё должен быть серьезный покровитель. Самое любопытное, с тех пор о ней ничего не слышно. Она пропала со всех радаров. И это не все. В архивах Щ.И.Т.а упоминается некий объект, под названием «Омега — 0.0.2.». Он описывается как обычный красноволосый мальчик, обладающий неизвестным уровнем силы. Он тоже исчез примерно в это же время. Профессор Ксавьер, — Гвенет повернула голову в сторону телепата, — насколько мне известно, вы единственный из всех нас, кто хоть как-токонтактировал с ним. Что можете сказать?

— Хм, я разделяю твои опасения, Гвенет, — Ксавьер тяжело кивнул головой. — Когда я встретился с ним лично, он заявил, что ему нет дела до проблем нашего мира. Конечно я ему благодарен за новую возможность ходить, но бдительность я не терял. Он определенно очень могуществен и крайне хитер. И что бы он ни сделал, я по определению не могу поверить в правдивость его слов. Используя Церебро, я пытался вести за ним наблюдение, но его разум силен и закрыт. Я не знаю, как он это сделал, но три года назад он исчез. Я до сих пор не могу найти его самого и его приспешников.

— Стрендж, — Старк повернулась к Верховному чародею Земли. — Какие мысли на уме? Что говорит будущее?

— Как тебе известно, я стараюсь держаться подальше от таких дел, ибо мы, маги, защищаем Землю на совершенно ином уровне, — в привычной, слегка задумчивой манере ответила Стефани. — Но в последнее время вуаль времени не пронзить. Она слишком густа даже для самых опытных колдунов Земли. Каждый день я смотрю туда, в надежде уловить хоть какую-то крупицу грядущего. Но все слишком неразборчиво… беспорядочно. Хаотично.

— И что это может значить?

— Грядут большие перемены. В лучшую или худшую сторону — мне не дано знать.

*****

— Как-то так, — положив мелок на полочку под черной настенной доской, сказал молодой человек чуть выше среднего роста в ничем не примечательном лабораторном халате, сидящем на нем так, словно именно под него данный предмет одежды и шили. Но его самого непримечательным назвать никак нельзя. Яркие красные волосы, буквально сияющие потусторонним светом глаза цвета плавленого золота заставляли испытывать трепет перед их обладателем. Одежда не могла скрыть тренированного тела юноши.

Напротив него сидел крепкий мужчина лет сорока, шатен, с чрезвычайно хмурым лицом. На его глазах закреплены специальные прозрачные защитные очки. Недалеко от него стояла подставка с широким металлическим поясом, от которого вверх тянулась конструкция явно для прикрепления к спине, более того — напрямую к позвоночнику. Также к «поясу» крепились четыре длинных металлических щупальца, которые всегда казались зловещими всему персоналу этой лаборатории, расположенной чуть-ли не в самом сердце Оз-корп. Как и юноша, мужчина одет в ничем не примечательный белый лабораторный халат. С шеи свисал бейджик с фотографией человека. «Отто Октавиус. Научный сотрудник 1-го ранга».

Доска же за спиной парня вся исписана зубодробительными формулами, в которых не каждый ученый разберется, а многие из символов были и вовсе неизвестны современной науке. Если присмотреться повнимательнее, то на доске можно было различить целых два почерка: причём второй был более убористый и мелкий, заполняя все оставшееся пространство доски после первого. Именно им были написаны те «неизвестные ранее» формулы. В общем, было очевидно, что второй исправлял первого, если исправлением можно считать открытие знаний, ранее неизвестных всему человечеству. Но самая большая странность заключалась в том, что «исправлял» как раз-таки молодой парень, которого можно по ошибке принять за обычного лаборанта, каким-то чудом попавшего в лабораторию.

Доктор Отто Октавиус всегда считал себя здравомыслящим человеком. Он не собирался повторять сомнительные подвиги своих ученых, в отчаянии перешагнувших кучу так необходимых этапов в своих экспериментах в ущерб собственной карьере, и зачастую — даже жизни.

Именно поэтому он сто раз проверил и перепроверил свои расчеты. Всё потому, что он прекрасно понимал, с чем будет иметь дело, и что проект «Солнце» очень опасен. Одно только то, что в его миниатюрной звезде ежесекундно будут происходить миллионы ядерных взрывов, уже заставляло нервничать доктора не на шутку. Но всё же детская мечта докопаться до истины переборола страх. Тяга к неизвестному всегда толкала двигатель прогресса, и он не остановится!

Так он думал.

До этого момента.

Этот юноша, появившийся буквально из ниоткуда, перевернул его мир с ног на голову. Сначала мастерски уведя разговор с темы его личности, он быстро перешёл к тому, зачем пришел. И разбил в пух и прах все его надежды.

— Да откуда ты вообще можешь это знать?! Где гарантии, что ты не обычный шарлатан?!

Император, а это был именно он, не обратил совершенно никакого внимания на тон, которым были сказаны эти слова, ибо это было вполне ожидаемо. Более того, он этого ожидал и разочаровался бы в учёном, если бы он так не сделал. Ему нужны волевые, инициативные люди, и Отто Октавиус производил именно такое впечатление.

А потому… Красноволосый поднял руку, в которой во мгновение ока вспыхнуло миниатюрное яркое солнце, обдав нестерпимым жаром бедного учёного. Мужчина тут же ослеп на мгновение, а потому зажмурил глаза и прикрыл их рукой.

— Доктор, это лишь малая часть того, с чем вам пришлось бы столкнуться. Не волнуйтесь, облучение радиацией вам не грозит.

Сказав это юноша погасил «солнце». Проморгавшись, Отто вынужден был отметить, что «молодой человек» не соврал — после произошедшего в лаборатории даже лампочка не перегорела! Ему оставалось лишь поражатся чудовищному контролю этого… что бы это ни было. А ведь он уже подумал, что сейчас умрет!

— Итак, что насчёт моего предложения? — слегка улыбнулся злотоглазый… скромный молодой человек.

— А? Ах, да… — постепенно лицо мужчины переменилось на крайне задумчивое.

Юноша появился как нельзя вовремя — Норма Озборн ушла всего час назад, пригрозив Октавиусу лишением финансирования, если тот в ближайшее время не достигнет каких-либо успехов. И после такого откровения он не знал даже что и думать.

Понятное дело, что все его планы пошли прахом, и даже если он сможет правильно применить ту информацию, которую получил (всё-таки, Отто сомневался, что незнакомец останется тут и проконтролирует этот поистине опасный эксперимент), то он всё равно не располагает нужным, как теперь оказалось, оборудованием. Попробовать создать его? Пфф, Осборн и так уже на грани — психанет, и тогда Октавиусу сильно повезет, если просто уволен останется. Осборн всегда было плевать на общепринятые нормы касательно мужчин. И опять же, он не был уверен, что у него получится его правильно сконструировать. И что потом? Снова возвращаться на улицу? Опустится до уровня клишированного злого гения? Нет, он прошёл такой долгий путь не для того, чтобы снова стать противником Человека-Паука.

Выход появился будто сам собой, что еще больше настораживало, но… Какой у него выбор? В конце концов, этот эксперимент был его инициативой, так что ему отвечать за последствия.

А потому…

— Где ставить подпись?

— От вас не требуется подписи, доктор, — тепло улыбнулся молодой красноволосый юноша. Он слегка поддался вперёд. — Мне достаточно вашего согласия.

— Тогда, что дальше? Как мне тебя называть?

— Можешь называть меня Альбей Сиггилит. И добро пожаловать в мою группу.

*****

США

Штат Невада

Округ Кларк

Лас-Вегас

Лас-Вегас. Город грехов. Уголок цивилизации, что вопреки воле природы возник в пустыне буквально из ничего. Благодаря алчности, похоти, азарту и прочим смертным слабостям, бывший крупный железнодорожный узел и точка дозаправки превратилась в то, чем она сейчас является. Самую известную игорную зону в мире, куда стекаются бесчисленные потоки людей, в надежде за одну ночь выиграть целое состояние. Сегодня, тут всем заправляет один харизматичный человек и конкурент самой Старк, занимающийся робототехникой.

Удивительно наблюдать в столь грешном и порочном месте Джейн Блейз и Флору Томпсон. Призрачная гонщица и Агент-Веном. Члены команды Тандерболт — околоправительственная теневая группа генерала Росса, что занимается очень деликатными делами. В основном — они исполняют роль группы зачистки и ликвидации «плохих ребят».

И вот, после очередного успешного задания, две юные симпатичные блондинки в самом расцвете сил отдыхают в пригороде города грехов. Если это так можно назвать. Вечно унылая Флора с угрюмой гримасой депрессии лениво попивает алкогольной коктейль из трубочки, прикрываясь чёрным капюшоном спортивного костюма. Джейн выглядит чуть получше знакомой — усталая, утомленная, в типичном шипастом байкерском прикиде. Перед ней три бутылки пива — две пустые и последняя скоро разделит участь остальных.

Их место пребывания не вызывает восторга — старая пыльная придорожная забегаловка, в окнах которой можно разглядеть огни большого города. Телевизор, подвешенный над барной стойкой, не умолкал. Оттуда вещал прогноз погоды симпатичный молодой человек. Из радио, чьи лучшие дни давно прошли, доносилась старая ковбойская музыка. Помимо престарелого бармена с яркими чёрными волосами и двух девушек в зале присутствовало несколько десятков человек. В основном — случайные попутчики, что решили перекусить.

— У тебя нет такого чувства, что мы делаем в этой жизни что-то не так? — внезапно прервала тишину Джейн. Девушка произнесла эти слова в полный голос — остальные посетители поглощены своими проблемами и вряд ли кто-то их будет слушать.

— Постоянно возникает… — слабо протянула Флора. — Раньше у меня было все — друзья, приятели, семья, работа… а что теперь? Ничего. Я живу одна. Друзей нет. Родители умерли, а всем остальным близким на меня плевать. Постоянно мотаюсь по стране. Пью. Пью, как собака… Я устала Джейн. Я устала.

— А как же Паркер? Вы вроде с ней хорошо общаетесь, — поинтересовалась Блейз.

— Раньше хорошо ладили. А сейчас… — повисла неловкая тишина. Томпсон достала из стакана трубочки и осушила все оставшееся виски за один залп. Лицо девушки даже не поморщилось.

— Я не знаю как сказать. У меня просто нет желания с ней общаться. Как… бы… это личное.

— У тебя не всё так плохо. Поверь мне. Знаешь Часовую?

— Как же её не знать. Пример благородности, справедливости, чести и отваги. Грубо говоря, капитан Америка, но без щита, с плащом и сверхсилой.

— Вот она — самый несчастный человек. Поверь мне, — Джейн сделала глоток свежего пива, довольно чмокнув. — Муж бросил. Друзей нет. Все считают за врага. Пичкают таблетками…

— А зачем её пичкать таблетками?

— Тебе лучше не знать.

Резко телефон Джейн, находящийся во внутреннем кармане кожаной куртке, завибрировал. Звонок. Девушка удивилась.

— Так, подожди. Мне кто-то звонит, — Блейз инстинктивно потянулась во внутренний карман за гаджетом. Достав его, она довольно ухмыльнулась. — Номер не определен. Кто бы это мог быть? Даже не знаю. Готова поспорить, что это наш начальник вызывает. Старый пердун…

— Может ну его? — предложила Флора. — Мы два месяца проторчали в жопе мира из-за него.

— Предложение заманчивое, — улыбнулась Призрачная Гонщица. — Но мне не охота выслушивать очередную лекцию на тему субординации и прочего военного бреда.

Явно с большим нежеланием девушка приняла звонок и поднесла гаджет к уху. Она ожидала услышать громкий, пробивающий до костей командный голос пожилого генерала, что может превратиться в красного зверя. Но в место очередных указаний престарелого вояки, девушка получила нечто другое.

— Добрый день, мисс Блейз, — из телефона донёсся приятный голос мужчины. Юноши, которому можно дать двадцать — двадцать пять лет. Девушка насторожилась.

— С кем имею честь говорить?

— Мы с вами общались три года назад в Лос-Анжелесе. Если вы помните.

— Такого не помню. Больше не звоните по этому номеру. До свидания.

Джейн не дала юноше произнести хоть одно слово, сразув отключив телефон. Её знакомая смотрела на неё, приподняв бровь.

— Хрен его знает, — Блейз пожала плечами. — Поклонник какой-то.

Дальше случилось что-то очень странное. Внезапно, все посетители и бармен заведения переменились в лице. Из них словно выкачали всю жизнь. Глаза безликие, пустые. Они поднялись со своих мест и не спеша направились к выходу.

— Что за?.. — Флора моментально пришла в себя, отбросив всю депрессию.

— У меня плохое предчувствие. Эй, стой! — девушка схватила ближайшего парня за плечо. Но тот этого не заметил. Он проигнорировал её слова и пошел дальше. — Хм, готова поспорить, они попали под гипноз.

— Спасибо, мисс очевидность, — Флора достала внушительный крупнокалиберный пистолет из кобуры. Одним щелчком она сняла его с предохранителя. Веном инстинктивно обволок тело девушки, скрыв её за густой чёрной субстанцией.

Пропуская зомбированных людей мимо себя, в помещения вошла одна особа в белом плаще и череповидной маской, что скрывает лицо. Она вскинула руки к верху в знак благих намерений и того, что не несет никакого зла.

— Таскмастер, — процедила сквозь зубы Флора. Её голос исказился под воздействием симбиота, став более грубым. Она еще сильнее схватилась обеими руками за рукоятку пистолета, нацелив дуло на череповидную маску наёмницы.

— Доброй ночи, прекрасные дамы. Рада вас всех видеть в добром здравии и трезвом уме. Хотя, — профессиональная наемница обратила свой взор на барную стойку. — Последнее под вопросом.

Джейн внимательно осмотрела Таскмастер с ног до головы. За последние три года её снаряжение сильно изменилось. Она стала выглядеть… более технологичной, что ли. Если раньше она могла сказать, что есть что, то теперь, со всеми этими многочисленными светящимися финтифлюшками и гаджетами, Блейз может только гадать об их предназначении.

— У тебя должно быть стальные нервы появляться перед нами просто так, — заговорила Флора. — И как я вижу, ты успела знатно обновить свой арсенал за последние три года. Кому на этот раз продалась?

— Девочки, я пришла сюда не обсуждать с вами столь откровенные вопросы, — из-под маски Таскмастер раздался едва различимый смешок. — Я просто посланница.

— Тогда говори.

— Здание окружено со всех сторон, — голос Таскмастер резко переминался. Если раньше наемница говорила приятным тембром, то теперь он стал твердым и властным. — Мой… «наниматель» не желает лишней шумихи в городе. Поэтому он дает вам шанс закончить всё без боя. Сдайте оружие. Поднимите руки и выходите на улицу.

— Это ловушка, — сразу заявила Джейн, скрестив руки на груди.

— Кто бы сомневался, — язвительно хмыкнула Флора. Искаженный симбиотом голос издал нечто, похожее на рык хищника, застывшего в предвкушении пира. — Таскмастер, ты хоть знаешь, с кем мы работаем?

— Я могу задать аналогичный вопрос. Красный Халк далеко. Как и любой герой. Помощи вам ждать неоткуда. Поэтому ещё раз повторю — не осложняйте себе жизнь. Сд…

Прогремел одиночный, мощный выстрел. Из дула пистолета вырывалось полупрозрачное облачко пара. Агент Веном сделала предупредительный в стену, показывая серьезность собственных намерений.

— Значит по-плохому… — и Таксмастер исчезла. Буквально растворилась в воздухе. Всё это время они общались с очень качественной голограммой.

Как только Джейн и Флора оказались одни, свет в помещении погас. Все электроприборы, датчики, камеры — всё вырубилось. Даже старенький телефон Блейз зарябил и отключился.

«Я взываю к тебе, Дух Мщения. Откликнись на мой зов», — Девушка прикрыла глаза, погружаясь в своеобразный транс. Существо, демон, живущий внутри неё, ожил, преобразуя Блейз. Все её тело как будто покрылось тонким слоем пламени, одежда кое-где оплавилась, металлические шипы на куртке увеличились в размерах, став больше похоже на пики. Яркие шелковистые волосы девушки, поцелованные солнцем, рассыпались. Кожа быстро сменилась оголённым черепом. И вскоре место прекрасного женского лица заняла жуткая демоническая физиономия. Пылающий череп с пустыми глазницами, что подобны бездне.

Инфернальный взгляд Призрачной Гонщицы пронзил древесину, железо и прочие материалы, из которых состоит здания. Она отчетливо видит тех, кто её окружил, и что они делают.

— Их… — Блейз не смогла договорить, как внезапно стену проломил кем-то брошенный пикап. Груда железа подобно тарану смяла все на своем пути, разрушая интерьер бара. Призрачная Гонщица ринулась вперед. Выставив руки перед собой, она стала подобно нерушимому барьеру, встретившись с котором автомобиль сжался до состояния гармошки.

В образовавшийся проем ворвался золотой воин с ярким красным плюмажем. В левой руке он держит яркое копьё, сияющее подобно солнцу. В правой руке находится шарообразный черный предмет, от которого трехметровый человек сразу избавился, швырнув его по ближе к Томпсон. Чёрное маслянистое щупальце симбионта инстинктивно устремилось к предмету, поймав его на лету. Как только это случилось, внутри устройство что-то щелкнуло.

— Чёрт… — только и успела произнести Флора. Это не обычная граната. Это оказалась звуковая бомба. Крайне мощная. Устройство выпустило столь сильную волну, что все оставшиеся стекла повыбивало. Томпсон и Веном взвыли от страшной боли. Черная маслянистая субстанция закричала в агонии, пытаясь спрятаться от звука. Искусственные ноги девушки расплылись, потеряли твердость, и девушка упала, тяжело дыша. Веном слез с Флоры, разлившись возле неё, словно нефтяное пятно.

— Ах ты! — Джейн допустила ошибку, сконцентрировавшись на золотом воине. Сбоку, с громким треском, подобно неостановимому буйволу, в зал влетела массивная гуманоидная фигура, покрытая густым слоем шерсти.

«Что? Вендиго?» — краем глаза Призрачная Гонщица успела рассмотреть древнего оборотня. Из его массивных животных рук торчали многочисленные провода, что плавно уходили за спину. По ним текла странная зеленоватая жидкость.

Уже было слишком поздно, чтобы что-то предпринять. Джейн лишь успела сгруппироваться, чтобы принять удар Вендиго. Древний оборотень сжал оба кулака в один и, подобно боевому молоту, с размаху обрушил свою атаку.

Находясь под воздействием Духа Мщения, Джейн почти не испытывает боли. Удары Халка кажутся ей не более чем укусами комара. Но сейчас, приняв на себя атаку Вендиго, она ощутила резкую, пронзающую боль в животе. Всего лишь на мгновение, но достаточное, чтобы напомнить — несмотря на силу Гонщика, она может умереть.

Удар Вендиго отправил Джейн в свободный полёт. Она пробила своим телом несколько зданий, прежде чем смогла сгруппироваться и затормозить, уперевшись ногами. После себя она оставила глубокую десятиметровую борозду вспаханной земли, асфальта и камня.

Тем временем, высоко над землей зависла женская фигура в тёмных мощных доспехах. Белоснежные крылья, с перьев которых срывались тонкие хлопья снега, отрицали тягу гравитации, удерживая девушку в небе. Бронированные перчатки воительницы покрыты тонкой коркой инея, источающей облака белого тумана.

«Это еще что за ангел?» — Призрачная Гонщица задрала голову к верху, чтобы как следует рассмотреть неизвестного противника.

Несколькими мощными толчками, от которых содрогалась земля, Вендиго настиг Гонщицу. Подобно разъяренной горилле, он вскинул руки, намереваясь обрушить кулаки на девушку, вбив её в почву.

Джейн готова. На этот раз оборотень не смог застать её врасплох. Еще больше силы Гонщика наполнило её, и когда зверь обрушил на неё удар, она не двинулась с места. Ни боли, ничего. Только лишь мощная ударная волна, поднявшая в воздух кучу мусора. Вендиго удивился и сразу отскочил в сторону.

На реактивном ранце Таскмастер быстро перемещалась по крышам домов. На плече у неё расположилась массивная реактивная установка. Плавно приземлившись на нужном здании, наёмница быстро прицелилась и выпустила смертоносный груз. При контакте с Гонщицей ракета взорвалась перед ней, скрыв девушку за черной дымовой завесой. Конечно, простое оружие не могло навредить Блейз. Но этого достаточно, чтобы дезориентировать её.

С неба, подобно валькирии, воительница спикировала вниз. Почти опустившись на землю, руки девушку засветились слабым синим свечением. С кончиков пальцев сорвался чистый поток замораживающей энергии. При контакте с адским пламенем Гонщицы, мороз моментально превращался в облака пара, ещё больше затуманивая пространство. Крылатая дева с трудом увернулась от массивного огненного шара. Пролетев мимо неё, немного опалив перья, ком демонической энергии устремился дальше, в небеса.

Вендиго атаковал снова. На этот раз на девушку посыпался целый град мощных ударов, от которых сотрясалась земля. Но она их не замечала. Один хук с правой руки, и древний оборотень, издав нечто, похожее на стенание, был отброшен назад. Его массивное тело с треском проломило кирпичную стену ближайшего здания.

Джейн снова ощутила боль. Она не сразу обратила внимание на то, что из её груди торчит массивное копье золотого воина. Он атаковал её сзади.

— Трус! — рявкнула девушка оборачиваясь назад. Стоило ей отвлечься от Вендиго, тот снова атаковал. И на этот раз он сбил девушку с ног, вбив в землю. Не давая возможности ей оправиться, он обрушивал на неё один удар за другим, все сильнее и сильнее загоняя её в песок.

Неожиданно белый оборотень отринул в сторону. И в тоже мгновение небеса разверзлись. Мощная золотая молния ударила прямо в девушку, перегрузив её защиту и чувства. Пламя Гонщика погасло…

*****

Когда туманная дымка рассеялась, Амон опустился на колени при виде своего повелителя. Император в облачении золотого рыцаря, с броней из адамантия и аурамита, стоял над поверженным противником. Джейн Блейз не умерла. После атаки Императора, она оказалась без сознания и вряд ли сможет прийти в себя ближайшее время.

«Теперь осталась самая важная часть. Встреча с хозяином».

Бывший Владыка Человечества ощутил, как пространство вокруг него наполнилось злобной, негативной энергией. В воздухе стали отчетливо различаться голоса давно умерших людей, чьи души страдали. Всё замедлилось, остановилось. Император обратил внимание на Мэри, что без движения висит в воздухе, на кустодия и оборотня. Они замерли на месте.

— Это было интересно, — Император услышал страстный, чуткий, утончённый голос мужчины в самом расцвете сил. Сперва он может показаться доброжелательным, располагающим к себе. Но под этим слоем доброты скрывается жестокий, холодным ум, расчёт и гнев. Малозаметный. Но от бывшего Владыки Человечества это не укрылось.

Прямо возле кустодия, в красной вспышке энергии возник образ. Мефисто. Демон. Один из владык ада. Наиболее влиятельный из них.

Краснокожий демон выглядит впечатляющим. Он с легкостью превосходит кустодия в росте. Его внушительное, крепкое тело скрывается за грандиозной, помпезной мантией алого цвета, что расстилается за ним. Глаза демона сияют зловещей желтизной. Острые зубы обнажены в кровавой, самодовольной улыбке. Как и в воспоминаниях Кейна, длинные, слегка растрепанные черные волосы водопадом опускаются на плечи существа.

— Одолеть Дух Мщения без святого оружия и применения катастрофической силы — большое достижение, — Мефисто с нескрываемым наслаждением проговаривал эти слова, наматывая на палец черные локоны своей бородки. — И при этом сделать это так быстро — похвально. Похвально. Ох, а я то надеялся на резню в Лас-Вегасе, когда Заратос выйдет на волю и покажет всю свою мощь. Впрочем, иногда ошибаться тоже приятно.

— Я ждал тебя, Мефисто, — голос Императора был тверд и решителен.

— Ох, ну зачем всегда быть таким пафосным? — фигура демона исчезла в красной вспышке. Мефисто материализовался за спиной Императора и положил свои длинные, тонкие пальцы ему на плечи. — Такая твердость и решительность. Скажи, тебе никогда не хотелось сбросить этот груз ответственности? Расслабиться и отдохнуть, в конце концов.

— У нас с тобой разные понимания отдыха, Мефисто.

— Ох, за это я так сильно люблю людей, — демон снова исчез. На этот раз он появился в нескольких метров от бывшего Владыки Человечества, развалившись на пляжном гамаке. Его голову украшает соломенная солнцезащитная шляпа. Красную мантию сменила гавайская рубашка и простые шорты для отдыха. Левая ладонь держит стакан, заполненный кровавой жидкостью и льдом. — Вы всегда пытаетесь казаться лучше, чем являетесь на самом деле. Вот, например, ты — ходячая гордыня. Между прочим, один из основополагающих смертных грехов.

Император сохранял молчание, сверля тяжелым взглядом демона.

— Ох, задел за живое? Хе-хе-хе, — демон довольно потер руки. — Всё хорошее должно кончаться, ведь так? Поэтому давай перейдем к делу. Я знаю, что ты хочешь от меня.

Мефисто в очередной раз исчез и в тоже мгновение вернулся обратно в своем обычном облике.

— Тебе нужен Дух Мщения, ведь так?

— Мне нужна его мощь.

Лицо Мефисто еще сильнее расплылось в кровавой улыбке, перейдя все черты разумного. Сейчас оно больше напоминает безумное произведение сюрреалиста. Перекошенное, гротескное.

— В обычной ситуации, я бы сказал примерно следующее: пошел к черту, жалкий смертный. Заратос — одна из моих любимых игрушек. Мне нравится наблюдать за его страданиями. Ведь раньше он люто ненавидел людишек, а теперь вынужден помогать. Ох судьба, ты — такая ироничная мразь. Ха-ха-ха! Однако, есть большое но. Я могу смотреть в будущее…

Лицо Мефисто резко переменилось. Исчезло все то веселье, самодовольство. Воздух ощутимо потяжелел. Обычный человек уже бы задохнулся, но бывший Владыка Человечества не испытывал никакого дискомфорта. Пришло время для настоящих дел. Остался только холодный расчёт.

— Я не буду озвучивать свои мотивы. Тебе о них не зачем знать. С тебя лишь требуется подпись.

Демон вытянул свою красную руку вперед. В ней во вспышке пламени возник красный свиток. Старинный пергамент растелился вниз, опускаясь в ноги к Императору. В самом низу находилось поле для подписи.

Император с помощью телекинеза поднял договор к себе и стал пристально его читать, сканируя его во всевозможных спектрах бытия. Если обычному человеку потребовался бы целый час, то бывшему Владыке Человечества хватило нескольких секунд, чтобы запомнить всё содержимое.

Если обобщить всё написанное — это своеобразный пакт нейтралитета. Император обязуется не вмешиваться в дела Ада, в том числе и те, что происходят на Земле. Будь это взимание долгов и охота за адскими беглецами. Взамен, Мефисто и его поданные не будут препятствовать «Альбею» в его операциях, и тот получит право распоряжаться Заратосом.

Вскоре, роспись Императора украшала документ.

— Заратос твой, — объявил Мефисто, исчезнув так же внезапно, как и появился. И вместе с ним, мир ожил.

Конечно, множество вопросов еще только предстояло решить, но это…

Император посмотрел на Амона.

— Мой лорд?

========== Глава 12-ая. Последствия. Латверия. ==========

Ад. Инфернальное, демоническое место. Одно из измерений ужаса, куда попадает бесчисленное количество грешников. Здесь они страдают, пожираются, перерождаются в нечто более ужасное, либо возносятся.

Это место подобно новорожденной планете, которая содрогается от постоянных магматических процессов. Кроваво-бордовый пейзаж, состоящий из огромных потоков лавы и прочей раскалённой материи с небольшими островками черного холодного, как пустота, камня. Кое-где на поверхность пробиваются странные, искорёженные сухие растения.

Демоны. Огромное количество адских тварей всевозможных мастей обитают здесь. Некоторые из них похожи на уродливых маленьких детей с огромными, покрытыми бородавками носами, что пляшут под ногами более старших сородичей. Есть и настоящие исполины размером с гору, наслаждающиеся лавовыми источниками и упиваясь страданиями грешников.

— Ха-ха-ха! — мощный демонический хохот нарушил спокойствие обитателей ада. — Забавная история. Что ещё можешь рассказать, Мефисто?

Дормамму — мрачный, жестокий фалтин. Правитель темного измерения, что является одной из адских реальностей. В данный момент лицо огнеголового демона застыло в коварной улыбке. Он облачен в черную броню с красными металлическими вставками на груди, что плавно опускаются вниз, подобно ткани, украшая латную юбку. Тяжелые латные башмаки впиваются в неприветливую землю ада. Широкие многогранные наплечники украшены двумя длинными острыми бивнями, как и шиворот брони, откуда вырывается поток пламени. Черные пальцы, оканчивающиеся смертельными когтями, упираются друг в друга, образуя своеобразный карточный домик.

Владыка ада, Мефисто, стоит рядом с Дормамму. На лице краснокожего демона застыла довольная ухмылка от очень успешной сделки.

— О, я могу тебе много веселых историй рассказать, — губы Мефисто расплылись в садисткой улыбке. — Но я знаю, зачем ты здесь. Тебе хочется узнать подробности моей последней сделки?

— Признаюсь, когда я услышал о том, что ты кому-то отдал Заратоса в постоянное использование — я удивился. Как? Зачем? Почему? Это же твоя любимая игрушка, в конце концов.

— Не спорю, мучить Заратоса — одно сплошное удовольствие, — Мефисто улыбнулся еще сильнее. Но эта улыбка исчезла так же быстро, как и появилась, сменившись серьёзным, строгим и холодным взглядом. — Однако есть большие проблемы. Посмотри вокруг.

Сосредоточившийся Дормамму окинул своим всепронзающим взором ад. Куда бы он ни посмотрел, везде он видел лишь демонов и страдающие души. Темный фалтин искал и дальше — пытаясь найти что-то скрытое…

— Я вижу только демонов и всякое отребье.

— Именно, мой друг. Именно, — Мефисто сделал шаг в сторону, взмахом руки пытаясь охватить своей царство. — Ад не имеет конца и края. Он бесконечен. Но число его обитателей постоянно растет. И сейчас они достигли критической массы. Должен признаться, я уже не справляюсь со всем этим дерьмом.

— Хм, да у тебя тут намечается настоящая война. Какая прелесть. Ха-ха-ха.

— Я не сомневаюсь, что прямо сейчас кое-кто из моих поданных выстраивает далеко идущие планы. Пускай Заратос в свое время проиграл, но он очень заразительный пример.

— Кажется, я начинаю понимать, что ты удумал…

— Чистить этих неблагодарных мерзавцев своими силами слишком долго и затратно. И к тому же, есть вполне реальная вероятность, что кое-кто может попытаться присоединить мою реальность к своей… — Мефисто бросил многозначительный взгляд на Дормамму.

— Ох, я польщен, что ты так высоко ценишь моё коварство и циничность, старый друг.

— Скорее твою прямолинейность и упрямство, — на лице темного фалтира появилось нечто, напоминающее расстроенную гримасу. — И между прочим, я имел в виду не только тебя, но и остальных.

Мефисто сделал ещё несколько шагов в сторону, слегка наклонив голову и задумавшись.

— Призрачного Гонщика много кто ненавидит. Сразить дух Заратоса — огромное достижение, которым попытаются воспользоваться претенденты на мой трон.

— И это всё? Мефисто, что-то не похоже на тебя. Обычно твои планы куда более глубокие, чем это. И ты не боишься, что Шума-Горат и Кхтон могут помешать?

— Ты, как я, можешь смотреть в будущее. Тебе известно, что грядет…

— Ох, ты про них?

— Смотри еще дальше. Так далеко, насколько позволяют тебе твои способности, — сказал Мефисто в предвкушении реакции собеседника растянув свою жуткую улыбку до ушей, сделав её ещё страшнее.

На лице Дормамму появилась маска сосредоточенности. Он сконцентрировался, пытаясь пронзить своим взором вуаль времени. Сейчас перед ним мелькает бесчисленное количество возможных вариантов будущего. Но чем дальше он пытается взглянуть, тем сложнее это становится. Что-то мешает…

И он увидел.

— Ох, — Дормамму осенило осознание. — Ах ты старый мерзавец. Теперь понятно, что ты удумал. Ха-ха-ха. Знаешь, я даже готов тебе помочь…

Дормамму резко развернулся и увидел за своей спинной что-то очень необычное. Зелёные врата. По своему виду они подобны тем, что стоят на небесах, но за ними, вместо райских пейзажей, простирается сплошная мгла. От одного взгляда в эту пустоту темный фалтин испытал нечто, сравнимое с первобытным страхом. Он вздрогнул. Огонь, окружающий голову демона, почти потух.

— Мефисто! — с большим трудом Дормамму разорвал зрительный контакт с бездной и злобно посмотрел в глаза краснокожему демону. Пламя на его голове стало ярко-красным от гнева. — Почему из всех мест ада ты выбрал именно это? Ты же знаешь, как я ненавижу эти врата!

— Именно, — лицо Мефисто расплылось в коварной, кровожадной ухмылке. — Мне нравиться наблюдать, как ты вздрагиваешь от страха.

— Я тебя ненавижу…

*****

Обычно внутри «Галикарриера» царит тишина и умиротворение. Тут работают профессионалы высшего уровня, что предпочитают общаться между собой с помощью коротких фраз или электронных посланий. Последнее предпочтительней. Впрочем, когда на борту оказываются гости, атмосфера быстро меняется.

— Фьюри! Я в ярости! Два моих человека вчера пострадали! Лишились памяти! Потеряли свои способности! Получили серьезные переломы! Это не просто удар по моей чести, это плевок мне в лицо! Я требую справедливости!

— Генерал, мне понятны ваши переживания. И я их разделяю. Но давайте не будем бросаться в крайности.

Норин тяжело вздохнула. Профессиональный шпион с многолетним опытом работы впервые в своей жизни готова признаться — она устала. Ей надоело разгребать огромные завалы бумаг, вызванные очередной разборкой суперов и решать их проблемы. Ловить преступников. Пытаться помочь миру. Это занимает столько сил и энергии, что сейчас девушка себя чувствует, как выжатый лимон.

Генерал Росс — старый, пожилой вояка крепкой комплекции, напротив, пылал от переполняющей его ярости. С гордой, армейской осанкой, он одет в стандартный сероватый китель и брюки армии США с чёрным беретом. Униформу украшают генеральские погоны и многочисленные медали и награды. Зубы военного идеально белые. Над губами находятся фирменные белоснежные усы.

— Тогда почему я не могу получить подробную информацию о случившимся?! Мне известно про то, что противник использовал продвинутое ЭМИ-оружие! Но Землю окружает целая вереница спутников-шпионов и разных наблюдательных аппаратов. Как минимум должно быть несколько снимков!

— Генерал, — Норин тяжело вздохнула, набирая воздух в легкие. — Щ.И.Т. на данный момент не обладает никакой ценной информацией по поводу случившегося. Кто бы ни атаковал Томпсон и Блейз, они очень хорошо подгадали со временем.

— Поясните, — генерал тяжелым взглядом посмотрел на Норин, скрестив руки на груди.

— Над Лас-Вегасом в это время пролетало всего три спутника. Эти летальные аппараты испытали различного рода сбои и были не способны вести наблюдения. И поэтому…

— И поэтому я здесь, — в кабинет Фьюри вошла третья персона. Миллиардер, плейгёрл, одна из умнейших людей на Земле, талантливый изобретатель, предприниматель, филантроп и просто обворожительный человек — Гвенет Старк.

Даже находясь на борту «Галикарриера», Старк одета по последнему писку моды. Дорогой модный чёрный деловой костюм, что только подчеркивает её женственность, узкую талию и бедра. Белая блузка. Красный галстук. Строгая юбка, опускающаяся до колен и открывающая вид на стройные ножки и дорогую кожаную обувь с небольшим каблуком. На запястье позолоченные фирменные швейцарские часы с автографом Старк. Длинные ухоженные темно-каштановые волосы распущены. В голубых глазах странный огонек, свойственный безумному изобретателю, который, к тому же, столкнулся с чем-то совершенно им не изученным. Пока что.

— Ты как всегда вовремя, Старк, — аккуратно подметила Норин, не обращая внимания на показушную театральность Железного Человека или как её называют некоторые поклонники — Железная Леди.

— И я тоже рада видеть тебя, Фьюри, — губы Гвенет распылись в напыщенной улыбке. Но на мгновение. Стоило ей обратить внимание на пожилого генерала, как её лицо резко стало серьезным. — Мистер Росс, то, что случилось с Флорой и Джейн — большая трагедия. И я сделаю все возможное, чтобы выйти на виновников.

— Я не сомневаюсь в ваших словах, мисс Старк. Но одних обещаний мне мало. Мне нужны действия, — прогудел тертый боями солдат, и сложил мощные руки на такой же мощной груди, при этом переводя хмурый взгляд с одной женщины на другую.

— Я знала, что вы это скажите. И поэтому я пришла к вам с подарком.

Без каких-либо лишних слов, Старк в наглую подошла к рабочему столу Фьюри и взяла оттуда планшет. С лёгкостью она взломала системную защиту устройства. Единственный глаз Норин от такого слабо задергался. Быстро орудуя пальцем по сенсорному планшету, она загрузила на него что-то важное. Снимок. И затем передала его генералу.

— Пожалуйста, Генерал. Снимок был сделан за полчаса до предполагаемых событий.

Генерал крепко сжал планшет, внимательно всматриваясь в цветную фотографию одной из улиц пригорода Лас-Вегаса. На первый взгляд ничего не обычного, но красным маркером, в самом углу, выделена знакомая белая фигура.

— Таскмастер, — процедил сквозь зубы генерал.

— Таскмастер залегла на дно три года назад, — произнесла Норин. — Мы думали, что она совсем завязала со своей деятельностью.

— Я тоже так думала. Но вот она вернулась. Впрочем — самостоятельно атаковать Томпсон и Блейз она никогда не станет. Не её уровень.

— Где она? — Генерал находился на грани. Его голос переполняет гнев. Еще чуть-чуть, и он может потерять контроль и превратиться в красного гиганта, который разрушит лабораторию и, возможно весь «Галикарриер», оставив после себя лишь обломки, горящие радиоактивным пламенем.

— А вот это хороший вопрос, генерал…

*****

Что такое грех? Многочисленные философы и умные мужи неоднократно давали своё мнение на этот вопрос. Амон знаком с большинством из них. Если обобщить эти бесчисленные труды — то грех — плод религии, нарушение какой-либо заповеди. Попытка раннего человека создать нормы морали и ценности, что спустя долгие годы до сих пор являются актуальным.

Амон, как и его Владыка в своё время, отрицает религию. В любых её формах и проявлениях. Воспоминания прошлых кустодиев наполнены откровенным презрением к бесчисленным полчищам паломников, что пытались попасть во владения Императора. Насекомые. Тараканы. Многие из них гибли, будучи задавлеными одурманенной толпой. Они просто шли, в надежде увидеть того, кто боролся против религии.

И теперь Амон видит. Чувствует. Ощущает самый настоящий грех. Ему противно. Ему неприятно от осознания того, что он вынужден делить свое тело с чем-то могущественным, инфернальным и неподдающимся научному объяснению. С демоном.

Дух Мщения — очень говорящее название, характеризующее существо со всех сторон. Прямо в эту минуту, в это мгновение, Амон ощущает слабое влияние демона. Недостаточное, но ощутимое. Он видит души окружающих его людей. Все они запятнаны в грехах.

Но это все меркнет перед золотым водоворотом. Он сияет подобно новорожденному солнцу, окруженный слабой кровавой пленкой. Взгляд кустодия невольно различает в этой тонкой прослойки скорчившиеся лица давно умерших людей. Их много… столь много, что даже разум сверхчеловека не в состоянии определить точное количество. И в самом центре — ядро. Грязное, перепачканное, искаженное высокомерием и тщеславием. Это его повелитель. Это Император.

Дух Мщения требует возмездия. Он хочет отомстить за те загубленные жизни. И он борется за контроль над телом.

— Амон, как ты себя ощущаешь? — от золотого рыцаря не может укрыться внутренняя борьба слуги.

Ему известно всё.

Всё, о чем думает кустодий, что переживает и испытывает — все это как на ладони.

— Милорд, со мной все в порядке, — твёрдым и решительным голосом заверил владыку Амон. — Не обращайте внимания. Моя воля не позволит демону совладать надо мной. Вы возложили на меня великий груз необъятной силы. Я был готов к этому. И я вас не подведу.

— И я в этом не сомневаюсь.

Последние три года Император не терял даром. Тот огромный пласт информации, что он смог добыть из архивов Щ.И.Т.а, Секретного Комитета и общедоступных источников дал ему внушительную пищу для размышлений.

Изучая новые данные, Император успел удивиться несколько раз. В первый раз это было связано с местными суперсолдатами. Из открытых источников он уже знал о том, что Капитан Америка является таковой. Но ему не было известно о том, как она стала таковой. До недавнего времени.

Император — мастер в вопросе биоинженерии. Он вполне справедливо считает себя самым лучшим ученым в данной отрасли. В конце концов, никто из людей не смог превзойти его гения. Никто не смог собрать такой массив знаний в различных областях науки, что превзошел бы его опыт. До изучения новой информации, он был абсолютно убежден — человека невозможно превратить в полноценного суперсолдата без хирургического вмешательства. Он пытался. Неоднократно. Результат был всегда один — провал.Либо все подопытные умирали в страшных муках, отторгая препарат, либо превращались в нечто такое, что их приходилось уничтожать.

Но тут смогли создать сыворотку. Действующую. Способную превратить из самого слабого, больного и тщедушного человека полноценное орудие войны, превосходящее своими способностями самого опытного и подготовленного человека. И эта процедура занимает несколько минут, при этом смертность куда ниже, чем в тех результатах, которых Император смог достичь. Конечно, схожий эффект оказывала кровь Сангвиния, но это было связано с варп-сущностью примарха. А здесь…

Объект THX1138 «Flos immortalem» — Цветок бессмертия. Он произрастает на территории Ваканды. Уникальный эндемик, обладающий чрезвычайно любопытными свойствами. Флорогенез данного вида крайне туманен. Точного ответа нет, но ряд ученых предполагает, что простой африканский цветок эволюционировал под воздействием вибраниума. И именно поэтому до сих пор не удаётся синтезировать «Flos immortalem» вне Ваканды. Он просто не приживается в других почвах. А те, что удаётся — сильно отличаются от оригинала в худшую сторону.

Местные африканские племена очень быстро обнаружили уникальные свойства данного растения. Пускай Ваканда — закрытая страна, но кое-что о её истории известно. Цветок бессмертия с самых давних пор почитался вакандцами как дар Бога Пантеры. Этакое божество-покровитель страны, в которого верят и по сей день. «Flos immortalem» использовался как церемониальное подношение, даруемое самому сильному воину племени. После обряда возвышения, в ходе которого избранный поглощал несколько плодов растения, он становился куда сильнее, быстрее и выносливее, чем был раньше. Сейчас в Ваканде цветок бессмертия даруется исключительно правителю страны. Это своеобразный знак его силы, величия и принадлежность к «священному» культу Пантеры. Если обобщить весь религиозный бред, окружающий эту тему, получается — царь Ваканды является живым воплощением их покровителя. Аватар.

Несколько образцов «Flos immortalem» были выкрадены из Ваканды незадолго до второй мировой войны. Немцы забросили для этого восемь элитных диверсионных групп. Вернулась только одна. Из пяти человек в отряде в живых остались двое. Один выживший погиб в советском плену при очень таинственных обстоятельствах. Смерть второго очень любопытна — его нашли с перерезанным горлом у себя дома в Западной Германии спустя пятнадцать лет после окончания войны. Полиция так и не смогла найти убийцу.

Нацистская военная наука очень обрадовалась, заполучив столь ценные образцы. Над проектом по созданию суперсолдата работал очень перспективный учёный — доктор Абрахам Эрскин. В сорок первом году, под давлением нацисткой партии, он был вынужден форсировать свой эксперимент. Йохан Шмидт вызвался добровольцем. Сыворотка оказалась не готовой и всплыли неожиданные побочные эффекты. Результат был удовлетворительным — Йохан Шмидт стал самым первым суперсолдатом этой Земли. Он превзошел человеческий порог, став куда сильнее и быстрее, чем любой представитель людского рода. Но в процессе этого пострадала его внешность. Шмидт лишился носа, кожа на голове резко впала и стала кроваво-красной. Красный Череп. Так он появился.

После своего «провала», как это называл доктор, он бежал в США. Не без помощи западных союзников. Там он продолжил свою работу и создал Капитана Америку. Превратил простую девушку — Стефани Роджерс, в героиню войны и эталон американского солдата. Однако Эрскин не смог насладиться своим триумфом и был убит нацистским шпионом почти сразу после окончания эксперимента.

Американцы получили небольшую партию «Flos immortalem» после окончания войны. Фактически, так Ваканда откупилась от давления США, заявив о своём нейтралитете. Но это не основная причина, поскольку данные о той сделки очень урывочны. После гибели доктора Эрскина и исчезновения Капитана Америки, учёные США пытались продолжить работу в данном направлении. Почти все направления были безуспешны. Исключением является некий проект «Солнечный завет». Но Император не смог найти о нем информации. Что очень насторожило его.

За несколько лет один смертный ученый смог опередить всю земную науку на десятки лет вперед, имея горстку образцов цветка. Сумрачный гений Императора представил, что он бы сделал. Однозначно, с его мастерством результат был бы куда эффективнее.

Второй раз Император удивился, когда изучал адамантий и вибраниум. Оба металла поистине уникальны, их аналогов экс-правитель Империума не знал. Пускай по прочности эти материалы незначительно уступали аурамиту, но по всему остальному… это настоящее научное чудо. У них такой огромный потенциал использования — как отличные проводники, накопители, дешёвые нанотехнологии — все это стало вполне возможным. Да их можно использовать в генной инженерии, чтобы упрочнять кости солдат, однако этот вариант только с вибраниумом.

Этот металл обладает очень слабым электромагнитным излучением. Оно оказывает вполне положительное воздействие на человеческий организм. Люди Ваканды живут гораздо дольше именно благодаря инопланетному металлу.

Адамантий же, напротив, губительно влияет на организм, а потому лишь одна подопытная выжила при внедрении его в организм. И она сейчас ходит среди Людей Икс.

Что вибраниум, что адамантий относительно легко поддаются обработке и изменениям, разве что последний надо для этой самой обработки расплавить, иначе даже продвинутым технологиям местных не удастся воздействовать на него. Однако для Императора все это было несущественными мелочами. Но есть одна проблема, у них очень сложная внутренняя структура. Искуственно синтезировать их крайне сложно. За три года Император смог создать всего по десять килограммов этих материалов, в качестве основы используя обычный металл в соотношении один к ста. То есть он потратил тонну стандартного металла, чтобы получить десять килограмм адамантия и вибрания. «Неплохой размен».

Почти всю полученную массу Император потратил на свое «хобби». Как у любого человека, у бывшего Владыки Человечества есть одно увлечение, которым он предпочитает заниматься в свободное время. Создание оружия и брони. Император выковал для себя и своих подопечных прочные доспехи и могущественное вооружение. Конечно варп-материя имеет свои преимущества, но она требует постоянной концентрации, чтобы вещь просто не растворилась из реальности. Именно поэтому настоящие материалы куда лучше.

Адамантий и вибраниум Император преобразовывал в своеобразный жидкий металл. Он равномерно использовал его в своих работах, добавляя, как некую примесь к синтезированному керамиту и аурумиту. В результате доспехи стали обладать свойствами некродермиса — живого металла, способный к самовосстановлению. Но в отличие от ксенообразцов, его броня в разы прочнее и куда лучше защищает носителя.

В третий раз Император удивился, изучая местную кибернетику. Побывав в «Зоне 51» он уже имел представления о том, что местная наука опережает время на десятилетия. Но данные Щ.И.Т.а и Секретного Комитета просто поражают. Человечество научилось создавать полноценный искусственный интеллект.

Если обобщить, Император пришел к выводу — взять правление исключительно силой вряд ли получится. Только если не утопить планету в ядерном огне — но это не лучший вариант. Нужен более мягкий подход. Тот самый путь становления защитником людского рода перед лицом неизвестной угрозы…

Император ждал, готовился. Он накапливал силу. Сейчас он полностью восстановился. Ему больше нет нужды прятаться за детской ширмой. Впрочем, «Альбей» не стал создавать свое прошлое тело. Оно выглядело бы слишком огромным, гротескным. Стоило понимать, что ситуации Здесь и Там кардинально отличаются. Учитывая местные нравы, такое тело лишь оттолкнет от него простых людей. Император ограничился лишь укреплением более взрослого облика. Сперва «Альбей» планировал воспользоваться Х-геном, чтобы еще сильнее усовершенствовать себя, но на определенном этапе отказался от этой затеи. Он ещё многое не понимал в нем.

Пользуясь данными Щ.И.Т.а, Император составил небольшой список личностей — те, кого надо держать на особом счету. Эти индивиды обладают колоссальной, хуже того — зачастую совершенно неуправляемой силой и представляют некую опасность для бывшего Владыки.

В качестве своей временной базы он выбрал тихое местечко на севере штата Вашингтон. Идеальное место для небольшой подземной базы, окруженной дремучим лесом. Императору потребовалось пару дней, чтобы оборудовать её и создать более-менее приемлемые условия для проживания. Здесь он изучал, познавал и исследовал.

Доктор Октавиус — не первый и не последний ученый, что присоединился к команде Императора. Помимо него, «Альбей» завербовал несколько специалистов из «Гидры» и А.И.М.а. Пока что эти умы занимались тем, что поглощали новые для себя знания. Бывший правитель Империума делился с ними далеко не всем. Он давал им только то, что им может пригодится. В частности, плазменные технологии, энергетика, боевые лазеры, процессоры и тому подобное.

— Майн готт, это поистине впечатляет! — Отто Октавиус не скрывал своего научного восторга, купаясь в новых знаниях. — Правда была так близка, но я упустил такую сущую мелочь…

Доктор не обратил внимание на проходящего мимо Императора, за которым следом шел Амон. Он даже не ощутил его присутствия.

Сняв золотой шлем с лицевым щитком в форме пасти льва, Император окинул просторное подземное помещение тяжелым взглядом. Светлые белые коридоры почти пустуют. Только стойки оружия и информационные банки напоминают о том, что тут кто-то есть.

«Spider-man, Spider-man

Does whatever a spider can

Spins a web, any size

Catches thieves, just like flies

Look out! Here comes the Spider-man!»

«Как я вижу, Таскмастер уже вовсю осваивает способности симбионта», — подметил Император, наблюдая за тем, как девушка, окутанная черной субстанцией, ползает по стенам. Музыка доносится из её плеера, что закреплен на поясе. Со стороны она мало чем отличается от того же Агента-Венома. Различие в лице — если Томпсон имела что-то, похожее на маску Человека-Паука, то Веном на голове Таскмастера создал нечто, похожее на человеческий череп с очень острыми зубами и пустыми глазницами.

— Милорд, — Амон прервал тишину. — Все наши приготовления завершены. Мы получили то, что хотели. Настало время следующей фазы?

— Именно Амон. Именно. Долго мы здесь не задержимся.

*****

Королевство Латверия.

Латверия — очень необычная и парадоксальная страна. Маленькое восточноевропейское государство, находящееся между Румынией, Трансильванией, Венгрией, Сербией и Симкарией. Основано она в далеком четырнадцатом веке неким Карлом Хессеном — графом Священной Римской Империи. Латверия умудрилась просуществовать столь долгое время благодаря политической мудрости её руководителей. Те почти всегда занимали нейтралитет в общемировых вопросах, не вмешиваясь в дела других стран. В том числе и во время второй мировой войны, когда почти вся Европа была под Германией. Хотя достоверно известно о том, что несколько нацистских баз располагались на территории Латверии. Тайно. До сих пор неизвестно, почему страну не попытались завоевать, ведь в отличии от Швейцарии в ней не было сети мощных банков, в которых хранились деньги обоих сторон конфликта.

Трёхмиллионное население Латверии довольно разнообразно. Немцы, венгры, румыны, сербы и еще несколько малых народов. Государственный язык — латверийский, местный диалект немецкого с примесями старославянского.

Больше всего в Латверии представляет интерес её правительница. Виктория фон Дум. Молодой абсолютный монарх, что сразу после своей коронации стала персоной нон-грата из-за своей речи в ООН. Пускай она правит очень недолго, но на неё только официально было совершенно более пятидесяти покушений. ЦРУ, ФСБ и прочие мировые структуры откровенно желают ей смерти из-за её выходок.

Благодаря Виктории Латверия теперь считается микро-супердержавой. Она одна из умнейших людей на Земле, если не самая умная. Буквально за несколько лет её правления восточноевропейское королевство умудрилось обогнать по уровню развития почти все страны мира. В этом вопросе с Латверией может соперничать только Ваканда, если речь идет о гражданских технологиях. И это не беря в расчет остальные способности Виктории.

Как у любого истинного абсолютного монарха, у Виктории есть свой роскошный дворец. Средневековый немецкий замок, построенный еще при Карле Хессене. Семейная резиденция, что передавалась из поколения в поколение. Это довольно-таки компактное строение, выполненное в форме прямоугольника, с двумя рядами высоких каменных стен, украшенных фамильным гербом. Вверх подымаются высокие башни с защитными зелеными куполами. Внутренний двор — изысканный зеленый сад, с рядами ухоженных кустов, декоративных растений, белых мраморных дорожек, удобных лавочек и античных статуй.

Главная белоснежная дорога, вдоль которой выстроились средневековые рыцарские доспехи, ведет к донжону. Главное строение крепости — резиденция монарха. Внутри все буквально ломиться от роскоши — изящные ковры, прекрасные картины с портретами семьи, дорогостоящие хрустальные люстры, фамильные бюсты. Это место так и кричит о королевском владении. Единственное проявление высоких технологий — парящие в воздухе ромбовидные лампы, светящиеся мягким, золотым светом.

Несмотря на общий антураж раннего девятнадцатого века, атмосферу резиденции Виктории портит многочисленная охрана. Боевые роботы, что внешне ничем не отличаются от своей хозяйки — закованные в тяжелую, серую броню, с длинным зеленым плащом и капюшоном. Немногочисленная человеческая прислуга, дворецкие и горничные, тихо выполняет свою непыльную работу.

Красноволосый молодой человек, приятной, даже обворожительной внешности, в строгом деловом костюме застыл напротив одной картины. На широком полотне, древний, давно покинувший этот мир художник, изобразил довольно жуткую картину. Своеобразный судный день, когда мертвые восстали, неся смерть и разрушение. Орды скелетов загоняют обезумевшую толпу в гроб с изображением креста. Кто-то из людей пытается сопротивляться, кто-то пирует, но большинство послушно идут на встречу забвению. Повозка, забитая черепами, мрачно собирает богатый урожай. Мёртвые, укутанные белыми тканями, торжественно сбрасывают в воду еще живых людей на шеях которых весят внушительные камни. В отдалении виднеется битва между людьми и скелетами. И те её проигрывают.

Трое думботов вышли из коридоров. Быстрыми тяжелыми шагами, они окружили юношу.

— Вы проникли на суверенную территорию королевства Латверии. Поднимите руки вверх и проследуйте за нами. У вас есть ровно десять секунд, чтобы подчиниться. В случае неповиновения будет применена летальная сила. Отсчет пошел.

Юноша не сдвинулся. Он не обратил внимания на слова роботов и продолжил внимательно всматриваться в картину.

— Время вышло. Объект не подчинился. Применение летальной силы разрешено. Огонь на поражение, — механический голос отчётливо произнёс эти слова.

Но прежде, чем троица роботов успела что-то предпринять, от юноши во все стороны прошла легкая волна, будто бы лишившая машин гравитации. В следующий же миг горящие алым глаза бессильно потухли, и мигом их тела разобрались.

Каждый винтик, каждая маленькая деталь — все рассоединилось. Мгновение спустя на красном ковре вокруг юноши лежали несколько куч металла, проводов и микросхем.

— «Триумф Смерти». Картина, написанная Питером Брейгелем Старшим в тысяча пятьсот шестьдесят втором году. Подлинник. Автор с точностью передал господствующее настроение в испанской Голландии, незадолго до начала восстания. Но мне особенно нравится, как он изобразил религию. Вместо желанного спасения — опасная западня. Как верно подмечено, — юноша будто разговаривал сам с собой. Его голос обращен к тому, кого здесь нет.

— Верно подмечено, — в длинном коридоре прозвучал зеркальный ответ бархатным женским голосом. — Брейгель Старший считал католицизм обманом и смертью. Учитывая, что потом делали испанцы на его земле с именем господа на устах — он был достаточно близок к истине. Но я не совсем согласна со столь категоричным заявлением. В час нужды религия способна утешить бедняка, дать силу храброму и сплотить людей.

— Хм, смелое заявление. Эти положительные моменты теряются на фоне всей грязи истории, что нам известна. «Убивайте всех, господь узнает своих» — эти слова приписываются аббату Сито Арнольду Амальриху при осаде крепости Безье во время Альбигойского крестового похода. В той резне было убито двадцать тысяч невинных людей.

— Необычно слышать такую неприязнь к чему-то от молодого человека. Ты не похож на обычного убийцу. Возможно, ты пытаешься отвлечь моё внимание, пока твой напарник прокрадывается ко мне.

— Исключено. Я тут один. И я не желаю тебе зла.

— Тогда почему ты уничтожил моих роботов?

— Не уничтожил, а разобрал, — юноша развернулся, посмотрев прямо в одну из скрытых камер, что висит над ним. — Еще раз повторю, я не желаю тебе зла. Я явился к тебе исключительно с благими намерениями. И к тому же, если бы я подчинился требованию этих машин, мне бы не удалось с тобой встретиться лично.

— Очень любопытно. Ты каким-то образом смог попасть в мою страну, пройти через всю охрану и остановился возле картины Брейгеля. И все это ради того, чтобы поговорить со мной. Честно признаюсь, я очень заинтересована, что такой симпатичный молодой человек хочет со мной обсудить. И не буду врать — ты первый, кто зашел так далеко. Почти все шпионы и убийцы попадаются на границе. И тут возникает вопрос, кто ты такой? Назови свое имя.

— Оно вам вряд ли что-то скажет, но так и быть, я удовлетворю вашу просьбу. Меня зовут Альбей Сиггилит.

Последовало минутное молчание. Красноволосый неспеша переминался с ноги на ногу. Один раз глянул на позолоченные часы.

— Действительно, это имя мне ни о чем не говорит. Твое лицо не распознает моя система — значит, ты находишься вне современного общества. Любопытно, крайне любопытно.

— И каково ваше мнение? Если вы считаете меня угрозой, я прямо сейчас могу покинуть ваш дворец, и больше вы никогда обо мне не услышите.

— Нет, ни в коем случае. Ты проделал явно долгий путь, чтобы увидеть меня. Кто я такая, чтобы отказать столь необычному гостю? Мои охранники тебя проводят. И пожалуйста — на этот раз не разбирай их.

Как по щелчку пальца, из боковых коридоров вышли еще двое думботов. Боевые машины куда плавнее подошли к краснолосому юноше, остановившись на почтительном расстоянии.

— Прошу вас, следуйте за мной, — прозвучал вежливый механический голос.

— Как пожелаете.

Убрав руки в карманы, «Альбей» молча последовал за боевыми машинами. В обычном темпе, те повели его по многочисленным, запутанным коридорам, проводя по большим залам и уютным помещениям. В конце концов они остановились возле внушительной дубовой двери, что больше походит на защитные ворота средневекового замка.

— Вас ждут, — машина вежливо пригласила юношу внутрь, плавно открывая перед ним дверь.

Виктория встретила гостя в необычном амплуа. Вместо грозного доспеха, в котором она регулярно предстает в обществе, она облачена в простой, плотный длинный зеленый халат. Правительница Латверии сидит на мягком диване, обитым красной кожей. Одна нога положена на другую. На коленях лежит массивная книга с твердым переплетом.

Пускай Император давно не испытывает влечения к противоположному полу, но он до сих пор вполне способен оценить женскую красоту. Идеально гладкая кожа молочного оттенка. Узковатая талия, широкие бедра, подтянутая грудь. Плавные, приятные на вид черты лица королевских кровей. Немного пухловатые губы. Коротковатые, едва дотягивающие до плеч, уложенные на левый бок темно-каштановые волосы. И взгляд. Строгий. Холодный. Пристальный — карие глаза внимательно всматриваются в красноволосого, пытаясь оценить его со всех сторон.

— И что же ты хотел мне сказать? — поинтересовалась Виктория, резко захлопнув книжку. Император разглядел на переплете: «Л.Н.Толстой «Война и Мир». Она плавно, с некой грацией поднялась с дивана и подошла к внушительному книжному шкафу. Свободное место находилось высоко, почти что у потолка, рядом с люстрой. Вместо того, чтобы двигать специальную лестницу, книжка сама поднялась в воздух, удерживаемая невидимой силой.

«Телекинез», — подметил Император.

Убрав книжку на место, Виктория так же плавно вернулась на своё место возле уютного камина. Жестом руки она пригласила «Альбея» присоединиться к ней. Сесть на свободный диван, что располагается напротив неё.

— Я пришел поговорить о будущем, — произнёс Император, плавно опускаясь в своё место. — Как и тебе, мне небезразлична судьба человеческого рода. И я уверен, вместе с тобой мы в состоянии изменить мир к лучшему.

— Продолжай. Я заинтересована.

========== Глава 13-ая. Два тирана. ==========

Разговор длился уже шестой час. За это время Виктория и «Альбей» успели обсудить многое: политику, экономику, философию, астрономию, социологию, историю, запретные науки и много ещё чего.

По прошествии столь значительного времени в гостевом зале появились обычные люди из числа прислуги и специальные роботы-дворецкие. Перед двумя светочами разума разложили переносной стол и обставили его изысканными яствами и дорогими напитками. Новое тело Императора было вполне способно продержаться без еды в течение месяца (и это если вести активный образ жизни), но он не смог отказать себе в удовольствии распить бокал красного сладкого вина. Не самое лучшее, но определенно одно из, с очень запоминающимся, будоражащим приятным послевкусием. И нежное мясо ягненка…

Император был приятно удивлен. Дум превзошла все его ожидания и прогнозы. Он предполагал, что его встретит диктатор с раздутым эго, которого можно использовать как марионетку, подчинив своей воле. Но вместо этого перед ним сидел человек, чей интеллект, как минимум, заслуживал уважения. За всю безумно долгую жизнь Император встретил лишь горстку настолько же умных людей.

Фактически всё это время Император участвовал в своеобразной интеллектуальной игре. Он даже не скрывал, что такая забава ему вполне приятна. Обмениваться с кем-то знаниями и тем самым пытаться узнать больше о собеседнике — очень занимательно. Конечно, у Императора есть колоссальное преимущество: он просто в тысячи раз старше и опытнее Виктории и знает гораздо больше, чем эта милая девушка. И в знак уважения он ей чуть-чуть подыгрывал, рассказывая немного больше, чем надо. Но ничего важного, что могло бы пролить свет на истинную суть Императора.

Помимо удовольствия от беседы со столь умной и приятной дамой, Император узнал несколько очень занимательных вещей. Впервые «Альбей» прочёл о магах Земли в архивах Щ.И.Т.’а и Секретного Комитета. Доктор Стрендж как глава самой крупной организации, а также тёмные и светлые ордена поменьше. Но беда в том, что про них мало что известно. Из имеющихся данных Император получил очень смутные представления об этих организациях, как о чем-то мифическом и легендарном. Словно они существовали лишь на бумаге — а на деле ровным счётом ничего.

Виктория — маг. Самоучка. Причём крайне талантливая. Ни один из вменяемых орденов и тайных сообществ не захотел обучать её магии. Они все видели в ней безумного тирана, что нарушит баланс сил и ввергнет мир в хаос. А к безумцам, демонопоклонникам и тёмным сообществам Дум не захотела идти. Ничему полезному эти опасные элементы её не научили бы.

Как рассказала Виктория, сейчас на Земле находится порядка двадцати магических и околомагических организаций различной направленности. Некоторые из них настолько древние, что их история насчитывает больше четырех тысяч лет. Все они прикрываются старыми библиотеками, храмами и прочими малоинтересными для простого обывателя местами. В основной массе эти организации стараются держаться подальше от дел мирских. Власть, деньги, создание армии и мировое господство — всё это им неинтересно. Маги Земли увлекаются очень специфическими вещами: поиском и хранением древних артефактов и знаний, контролем и балансом различных сторон сил и прочими эфемерными явлениями.

Но они представляют угрозу. В чрезвычайных случаях, когда на кону будет стоять судьба мира, они могут вмешаться. И не обязательно встанут на его сторону. По своей природе маги создают много проблем, искажая пространство и используя мощные техники. Очередное препятствие на пути Императора.

Магия этого мира очень занимательна. Как объяснила Дум, колдуны и чародеи Земли черпают свою силу из различных измерений и артефактов. Иногда избранный может получить мощь непосредственно от какой-то сущности, будь это демон или бог.

Но, как и всё хорошее, беседа плавно подходила к кульминации…

— … у Вас очень занимательные взгляды на многие вопросы, мистер Альбей, — почтительно произнесла Виктория. — Признаюсь, наше общение доставило мне много удовольствия…

— Взаимно, — Император улыбнулся и сделал небольшой глоток вина.

— И тем не менее я должна спросить Вас о главном. Какова цель Вашего прихода в Латверию? Я очень сомневаюсь, что Вы хотели просто поговорить о будущем и посмотреть на меня. Человек Вашего калибра всегда хочет чего-то большего.

— Виктория, — «Альбей» слегка наклонился вперед, – как Вы успели убедиться, мы с вами имеем очень много общего. У нас одинаковые взгляды на дальнейшую судьбу и развитие человечества. Без сильного лидера, что будет направлять людской род, мы обречены.

— Абсолютно с вами согласна, мистер Альбей. Но мало кто поймет нашу истинную цель. Большинство окружающих считают меня кровавым тираном, хотя, по сути, я ничего плохого не делала. По сравнению с былыми деяниями людей я просто ангел во плоти. Я всегда заботилась о своих людях. В Латверии один из самых высоких уровней продолжительности жизни. Нет болезней. Нулевая детская смертность. Всё образование бесплатно, и оно одно из лучших. Я создала настоящую утопию и взамен требую всего ничего: послушания и верности. И мои граждане в меня верят. Они меня обожают. Я честно заслужила их любовь, не прибегая к террору и тёмному колдовству. И это наводит меня на одну мысль…

— Кто возглавит человечество? Я бы перефразировал эту мысль, но смысл не изменится.

— Буду с вами честна, мистер Альбей, я не думаю, что наш союз закончится чем-то хорошим. Мы с вами очень амбициозные люди. Если говорить на примитивном жаргоне — альфа хищники. А два таких создания не могут жить в гармонии и содружестве. Наше столкновение неизбежно.

— И поэтому я пришел к вам, Виктория, не как враг, а как помощник.

— Что? — после негромкого восклицания повисла неловкая тишина.

— Я тоже с вами буду откровенен, Виктория. Кто я такой? Вы уже имеете представление обо мне как о личности. А остальные? Сейчас обо мне на Земле знают не больше двух десятков людей. И давайте гипотетически представим, что я самостоятельно попытаюсь воплотить мечту в реальность. Кто за мной последует?

— Вы неизвестная переменная, мистер Альбей. Вы появились очень неожиданно. О Вас никто не знает. Исходя из моего опыта, скажу, что Вас будут ждать очень тяжелые времена.

— Именно, Виктория. Я неизвестность. И сейчас все мои попытки объединить людей без посторонней помощи окончатся провалом. Никто за мной не последует. Только жалкие единицы отчаявшихся и потерянных. В то время как Вы — очень известная личность. Пускай и с дурной славой.

— Мне глубоко плевать, что думают обо мне на Земле, — бархатистый, нежный голос Виктории изменился, став более грубым, твёрдым. В нём читались нескрываемые нотки гнева. — Чудики в спандексе приходят и уходят, а правительство меняется постоянно.

— Сейчас мы говорим не о них. А о Вас. Репутацию на самом деле очень легко получить. Для этого достаточно оказаться в нужном месте в нужное время.

— Даже если я спасу всё человечество от неминуемой гибели, Ваканда, Мстители и им подобные никогда не забудут мои былые деяния.

— А с каких это пор они стали всем человечеством? — Император откинулся на спинку кресла, сложив пальцы карточным домиком. Дум немного приподняла левую бровь. — Ваканда — небольшая африканская страна, которая до сих пор находится в своеобразной изоляции. Мстители и другие американские герои имеют некоторое влияние на общество и способны формировать определенные настроения, но не более того.

— Кажется, Вы меня неправильно поняли, мистер Альбей. Мне вполне известно, что герои не всё человечество. Я подразумевала несколько другое. Эти черножопые макаки из Ваканды…

— Простите, мисс Виктория, — лицо Императора резко переменилось, приятный вид сменился серьезным взглядом. — Я не потерплю расизма в моём присутствии. Человек остаётся человеком независимо от кожи, разреза глаз и цвета волос. Это не более, чем примитивные предрассудки.

— Я не расистка, — в такой же манере парировала Дум. — Мне нет дела до национальности и расы человека. Единственное, что меня волнует — лояльность. Но в отношении вакандцев… Я не могу назвать их по-другому.

— Поясните? — Император вновь поднёс к губам вино. Почти осушив бокал, он поставил его на место.

— Вы знаете о моём провальном вторжении в Ваканду?

— Разумеется. Я внимательно изучил историю последних десяти лет. Насколько я знаю, первоначально ваше вторжение шло успешно. Армии думботов и прочей машинерии уверенно сметали сопротивление местных, быстро продвигаясь вглубь страны. Однако через три часа в Ваканду со всех концов Земли пришли супергерои. И Вы прекратили сражение, также быстро покинув страну.

— Верно. Какой прок от армии киборгов, если им противостоит больше трехсот рыл, обладающих огромной мощью? Все наемники, все мои союзники — все отвернулись от меня, стоило этому сброду прийти на помощь Т’чалле. Хотите знать истинную причину моего вторжения?

— Хотелось бы знать.

— Т’чалла — двуличная сука, — Виктория даже не скрывала своего гнева и ярости, говоря про Чёрную Пантеру. — Пускай её страна официально занимает нейтралитет и всё такое, но на деле она спокойно посылает вибраниум той же Старк, Людям Икс, Фантастической Четверке и прочим геройским командам. Попробуй угадать, что она мне сказала, когда я попыталась выторговать у неё совсем немного вибраниума, буквально два килограмма.

— Я не люблю гадать. Поэтому скажу, что не знаю.

— Т’чалла! — Викторию охватила буря эмоций, кулаки непроизвольно сжались, она резко вскочила с дивана, одержимая злобой. — Мерзкая, наглая, черножопая обезьяна прямо в лицо назвала меня варваром и правительницей самого людоедского режима на Земле! И после этого уничтожила моего думбота посланника. Мразь!

— Хм, не могу сказать, что разделяю твои чувства. Никто из правителей, не то, что простых людей не нашел в себе силы высказать всё своё недовольство мне в лицо. На мнение остальных мне нет дела. Но прости, что прерываю. Продолжай.

После непродолжительного, но тяжелого взгляда, правительница Латверии продолжила уже более спокойным голосом

— Не буду скрывать, я до сих пор хочу убить Т’чаллу. В следующую нашу встречу я обязательно оторву ей голову и насажу её на пику, а затем заставлю смотреть на этот обрубок её родственничков. Пусть страдают! Но возвращусь к истории: вакандка назвала меня варваром. Ха! Ха-ха-ха! Я тогда очень сильно посмеялась. Тебе известна культура этого народа?

— Мало. Только то, что необходимо знать. Но даже этого мне достаточно, чтобы сказать, что культура Ваканды находится на примитивном уровне, с многочисленными тотемными божествами, ритуальными поединками и прочим архаизмом.

— И это очень забавно. Меня назвала варваром лидер страны, народ которой до сих пор приносит в жертву животных ради какого-то мифического божества. Их высокомерие не знает границ. Они не хотят помогать своим братским народам просто потому, что считают их недостойными. Европейцев они держат…

Император ощущал, как разум Виктории всё сильнее и сильнее затмевается гневом. Чистым первобытным гневом и презрением. Т’чалла оставила очень глубокую рану в эго Дум и посмела оскорбить её как правительницу. А она такого никогда не прощает.

+Успокойся, Виктория+.

И вот теперь Император действительно удивился. Разум девушки активно сопротивлялся его команде. Он не хотел подчиниться требованию и боролся. «Альбею» пришлось приложить ещё немного силы, чтобы заставить Викторию опуститься в кресло и вернуть трезвость её рассудку.

— Больше. Никогда. Так. Не делай, — процедила сквозь зубы девушка.

— Прошу прощения, но я не видел другого выхода. Гнев мешает трезво оценивать происходящее, затмевает разум, отупляет человека.

Виктория сделала несколько тяжёлых вдохов, приходя в себя. Очень скоро она вернулась в своё прежнее, располагающее к себе состояние.

— Извини за мою выходку, — неловко произнесла девушка. — Старые раны до сих пор кровоточат. Больше не будем этого касаться и вернёмся к старому вопросу. Мистер Альбей, Вы сказали, что хотите помочь мне. Но каким образом?

— Мисс Виктория, можете не переживать, я не буду пытаться отнять у вас лавры правления. Когда Вам стукнет столько лет, сколько и мне, тогда власть, деньги, богатство — всё это станет лишним. Я просто хочу Вам помочь, — убедительно произнес Император.

— Раз так, то я не вижу смысла Вам отказывать. Не каждый день у меня на пороге возникает симпатичный молодой человек, обладающий таким замечательным умом и экстраординарными силами. Очень заманчивое предложение. И чтобы укрепить наши новые отношения, позвольте Вам кое-что показать.

*****

Императору пришлось подождать некоторое время: владычица Латверии заперлась у себя в покоях. И как только она их покинула, то приняла более знакомый обществу вид. Облаченная в мощную броню стального цвета с зелёным плащом, гордая правительница. Лицевую маску она не стала надевать.

Затем последовала очередная “экскурсия” по дворцу Виктории с сопровождением двух думботов. Закончилась она так же быстро, как и началась, — у ближайшего лифта. Спустившись на самый низ, Император оказался в обширной подземной лаборатории, что, подобно муравейнику, растилась под замком. Не считая многочисленную охрану из думботов и кибернетическую прислугу, внутри белых чистых коридоров и залов практически никого не было. Изредка попадались учёные в белых халатах, но они быстро пропадали из виду, скрываясь за очередным поворотом коридора.

Внутри этого «муравейника» единственным источником света являлись настенные люминесцентные лампы или их аналоги, отдающие болезненной белизной. Герметичные бронированные чёрные двери преграждали путь в некоторые коридоры. За бронестеклами можно было разглядеть часть содержимого тайных комнат: капсулы, стойки с оружием, компьютеры, артефакты и так далее.

— Это мой дом, — с гордостью заявила Виктория, жестом приглашая «Альбея» следовать за собой. — Здесь я провожу почти всё свободное время. И тут трудятся самые лучшие умы Латверии.

Император обратил внимание на несколько учёных, что работали внутри специализированного помещения, больше похожего на теплицу для растений. Белохалатники записывали, изучали и ухаживали за массивными зелёными кустарниками, с веток которых свисали различные модифицированные фрукты и овощи. Виктория заметила, куда смотрит Император, и поспешила прокомментировать это:

— Латверия небогата плодородными почвами. У нас мало чернозёма и пищевых культур. Но, благодаря науке, мы способны прокормить быстро растущее население. Кроме того, наши производственные мощности позволят снабжать всех соседей провиантом без вреда для жителей Латверии, по крохам зарабатывая себе репутацию соседа, всегда готового помочь.

— Похвально, Виктория. Но я не думаю, что Вы пригласили меня сюда, чтобы показать урожаи модифицированной еды.

— Ха-ха-ха! Конечно, нет. Поэтому прошу Вас, не отвлекайтесь и идите за мной.

Процессия последовала дальше. Им пришлось опуститься почти на самый низ комплекса. Этот уровень напоминал не научную лабораторию, а натуральную темницу. За бронированными дверями находились криокапсулы, либо измождённые человеческие фигуры, что очень давно не видели солнечного света.

— Ах, вот он. Один из самых любопытных экземпляров!

Император присмотрелся. За толстым бронестеклом в белом просторном помещении находилась внушительных размеров криокапсула. Её пленником было очень необычное существо. По строению оно — типичный гуманоид с чёрной грязной кожей. Хотя шеи у него не было. Голова приплюснутая и вытянутая, как у кого-то древнего ящера старой Земли. Ни рта, ни носа. Только три пары закрытых продолговатых глаз с узким разрезом. Тело у существа очень громоздкое, с хорошо заметными мышцами. Грудная клетка чрезвычайно крупная, а талия, наоборот, узкая. Массивные руки, оканчивающиеся длинными красными когтями, опускаются до самых колен. Ноги длинные, стройные, с внушительными ступнями. На теле есть специальные разрезы, чем-то напоминающие жабры, но располагаются они почти везде. Очень странно.

— Этот пришелец попал в мои владения года три назад. Его корабль потерпел крушение буквально в десяти километрах отсюда. К нашему удивлению, он и его команда оказались крайне живучими созданиями. Чтобы отловить их всех, мне пришлось мобилизовать больше ста думботов. К сожалению, эта особь — единственный образец, который удалось захватить живьем.

Император внимательно слушал слова Виктории, почесывая подбородок. Его взгляд тщательно изучал тело пришельца, дабы никакие детали от него не скрылись.

— Эти чужаки — представители расы фаланга. Они не раз прилетали на Землю маленькими группами. Совершали своеобразные экспедиции, чтобы похищать мутантов. Им очень интересен наш генетический материал.

«Альбей» вспомнил слова Боба. Пришелец упоминал о некой “фаланге” в своём рассказе. И вот теперь Император видел представителя этой расы вживую.

— Разум этого экземпляра оказался очень полезным. Из него я узнала, что фаланга — раса космических техно-органических пожирателей. Они опустошают галактики, собирая биомассу и ассимилируя генетический потенциал поглощенных народов. Их много, и они голодны. Сначала я думала, что по социальному устройству эти чужаки схожи с муравейником, но я ошиблась. По-своему они индивидуальны, автономны и даже имеют своё сознание, при этом подчиняясь коллективному разуму.

Дверь распахнулась, пропуская Императора и Викторию к капсуле. Император подошёл почти вплотную к существу, задрав голову, чтобы посмотреть в глаза ксеносу.

— М.Е.Ч. не в состоянии полностью защитить нас от внеземной угрозы, — продолжила Виктория. — Иногда небольшие группы таких вот инопланетян проникают к нам. Хорошо, что они упали на моей земле. Страшно представить, чтобы случилось бы, если бы эти твари приземлились где-нибудь в Африке.

— Да, последствия были бы катастрофическими, — согласился Император. Он уже представил, как эти ксеносы начали бы ассимилировать местное население, создавая всё больше и больше подобных себе тварей. Тут уж никакая Ваканда не помогла бы, даже если бы оперативно среагировала.

— К определенному моему облегчению, сейчас Фаланга в Млечном Пути больше воюет с Империей Ши’ар. Ещё одна очередная гуманоидная инопланетная цивилизация.

— Это всё очень любопытно, — Император оторвался от ксеноса и посмотрел на Викторию. — Но что насчёт корабля? Он в целостности?

— Я как раз об этом и хотела сказать. Корабль пришельцев был чуть больше километра. Так что мне пришлось сперва его разобрать, по кусочкам перенести в подземный ангар, и там заново собрать. Чтобы понять язык этих чужаков и взломать их системы защиты, мне потребовалось чуть меньше месяца. Возникла небольшая трудность с их технологиями: они все закодированы и отказываются работать, если ими попытается воспользоваться чужак. За два дня раскусила и эту систему безопасности. И, в принципе… стандартный ФТЛ квантовый варп-двигатель с недельным пределом.

— Недельный предел?

— Недельный предел — это значит, что они способны преодолеть пятьсот миллионов световых лет за неделю. Это расстояние супервойда…

— Погоди, что? Пятьсот миллионов световых лет за неделю? Это шутка такая?

— Нет. Это абсолютная правда.

— Я не верю, — Император сделал шаг назад, скрестил руки на груди и отрицательно закачал головой. — Невозможно преодолеть такое расстояние обычным ФТЛ. Даже если теоретически такое возможно, то любое нормальное существо умрёт от перегрузок.

— Фаланга впервые появились в галактике, что находится от нас на расстоянии двух миллиардов световых лет. И, помнится, ты мне говорил, что нет ничего невозможного…

— Квантовый варп-двигатель… Поверить не могу. Что за бред? — Мозг Императора отказывался верить в такие цифры.

Сам факт того, что здесь смогли создатьнастолько быстрый ФТЛ повергал его в шок. Эти значения… Они просто безумны. Невозможны. Но вскоре внутри «Альбея» пробудилась иная сторона: учёный, что жаждет познать неизвестное.

— Хм… Хорошо, допустим, я верю тебе. Как он работает? На основе каких принципов?

— Это займёт много времени. Лучше вернёмся обратно наверх и продолжим нашу беседу в уютной и приятной обстановке.

*****

Амон, как любой верный слуга, с нетерпением ждал приказа повелителя. Он изначально был против этой затеи: отправляться в одиночку в логово одного из самых опасных людей этой Земли небезопасно. Кто знает, какая беда может настичь Императора? Сам кустодий из-за своей особенности невольно придумал несколько десятков способов умерщвления своего хозяина. Пускай он и всемогущ, но сразить его можно. Что давным-давно сделал Хорус. Проклятый, забракованный инструмент.

Сначала Амон предлагал Императору сопроводить его: в конце концов, он единственный компаньон, что подходит для этой цели. Но владыка отверг эту просьбу. Он заверил, что с ним всё будет в порядке.

И оттого весть от Императора была столь приятна Амону. Его хозяин в целостности и сохранности. И он его ждёт.

Поскольку Император был абсолютно уверен в успехе своей дипломатической миссии, всё было упаковано и подготовлено к транспортировке заранее. Однако вместо золотой фигуры повелителя, за ними пришли дум-боты, используя какое-то телепортационное устройство.

Амона вместе с остальными перенесли в просторный приёмный зал древнего замка, где от всего так и веяло стариной. Судя по стилистике, он мог сказать, что данное место сохранило дух восемнадцатого века с утончёнными коврами, дорогими люстрами и очень детальными картинами.

— Мой владыка, — увидев фигуру красноволосого юноши, Амон опустился на левое колено, склонив голову. Рослая фигура Императора стоял на верхней ступени лестницы, глядя на прибывших сверху вниз. Его руки были спрятаны в карманы, а взгляд спокоен.

+Поднимись Амон. Незачем склоняться передо мной.+

«Как скажете, мой повелитель».

Встав, Амон оценил обстановку. Дум-боты очень быстро уносили те немногочисленные, но, несомненно, бесценные вещи, что удалось создать Императору. Его владыка просто так никому бы не позволил дотронуться до своих творений — значит, у него все получилось и он полностью удовлетворен результатом. И теперь начинается основная фаза плана.

— … о, мистер Октавиус, рада Вас видеть, — Амон посмотрел в сторону Виктории. Правительница Латверии вежливо поприветствовала своих новых гостей, протянув им руку как на дипломатической встрече. Она, как на фотографиях и многочисленных видео, была облачена в свою фирменную броню, а лицо скрывала за маской.

— Для меня тоже большая честь Вас видеть, — мужчина слегка склонил голову в знак почтения, принимая рукопожатие. — Всегда мечтал поработать вместе с Вами над чем-то великим.

— И скоро это случится, уверяю. А пока следуйте за моей прислугой. Они отведут Вас в Ваши новые покои. Надеюсь, они Вам понравятся. О, Таскмастер… — Виктория очень быстро оказалась возле наемницы, встав к ней почти вплотную. Девушка явно не обрадовалась этому и отстранилась. — Давно не виделись.

— Да… — неуверенно протянула наемница, делая шаг назад.

Таскмастер даже не успела отреагировать, как ей в челюсть прилетел мощный хук от тирана Латверии. Девушка кубарем отлетела назад и с грохотом снесла стойки с доспехами. Рыцарская броня обрушилась на наемницу, погребя её под собой. Из груды метала торчали её ноги, руки, голова и элементы экипировки.

— Таскмастер, теперь я прощаю тебя за Ваканду, — несмотря на то, что Дум старалась сделать свой голос как можно более бесстрастным, от Амона не укрылись нотки удовольствия от долгожданной мести.

— Рада это слышать, — донесся тихий ответ девушки. — Если Вы не против, я пока полежу здесь. Мне надо передохнуть.

— О, любопытно, — правительница Латверии дотронулась до ледяных крыльев Мэри. — Такие интересные особенности. Как тебя зовут?

— Раньше её звали Мэри Кросс, — Император, подобно золотой молнии, возник рядом с Викторией. Он положил руку на массивный чёрный наплечник девушки, чьё лицо было скрыто за шлемом. — И она была вампиром.

— Была? — Виктория отпустила покрытые инеем перья девушки и с любопытством посмотрела на Императора. — Вирус вампиризма невозможно излечить. Это магическая зараза, от которой есть лишь одно спасение — солнечный свет.

— Мэри, покажи ей.

— Как прикажете, хозяин, — со слабым шипением девушка сняла с себя массивный чёрный шлем, украшенный белым забралом.

Виктория увидела красивое женское лицо с белыми шелковистыми волосами, заплетёнными в косу. Кожа по цвету чем-то напоминала свежий снег. Губы бледные, глаза необычайно голубые, из ноздрей вырывается холодный пар.

Мэри не смутилась, когда Виктория дотронулась до неё. Сперва до сонной артерии, а затем аккуратно отодвинула губу в сторону, глядя на зубы.

— Поразительно. Но что с ней стало? Она всегда была такой?

— К сожалению, нет, — произнес Император. — Это последствие моего эксперимента над Х-геном. Она мутант, но её способности к криомантии находились в неактивном состоянии, когда я её встретил. Год назад, собрав необходимую научную базу, я решил пробудить их.

— Понятно. Ты ей навредил, — Виктория дотронулась до волос девушки. В ответ Мэри посмотрела на неё холодным тяжелым взглядом.

— Не совсем. Мне удалось пробудить Х-ген. Однако из-за экспериментальной процедуры личность Мэри оказалась повреждена. Но, в целом, результат меня устраивает.

— Ясно, — Дум убрала руку от девушки и сделала шаг назад.

Дождавшись невербальной команды Императора, Мэри надела на себя шлем, скрыв лицо за ним.

— Прошу, следуй за моим слугой. Он отведёт тебя в твои новые покои.

Святая почтенно поклонилась и, дождавшись разрешения Императора, последовала за очередным дум-ботом, что ждал в стороне.

Следующим стал крепкий статный джентельмен внушительных размеров в белом деловом костюме, синей рубашке и золотом галстуке. Он терпеливо дожидался своей очереди.

— Мы с тобой явно незнакомы. Представься, пожалуйста.

— Меня зовут Джозеф Кейн, Ваше Величество, — мужчина любезно склонил голову, обращаясь к Виктории. — Я вендиго. Служу мистеру Альбею.

— Ах, Джозеф Кейн, теперь я тебя вспомнила! Но ведь тебя убила Часовая, разорвав надвое на орбите!

— Почти, — улыбнулся Кейн. — И, скажем так, встреча с ней не входит в мои планы.

— Что ж, рада тебя видеть в здравии и трезвом рассудке. Отправляйся в свои покои.

И вот теперь настала очередь Амона. Кустодий внимательно наблюдал за тем, как Виктория подошла к нему. Её относительно маленькая рука легла на его гигантский нагрудник. Он ощутил некий импульс, что прошёл сквозь тело и вернулся обратно.

— А вот это занимательно, — Дум сделала шаг назад. — Такая перестройка организма, так много дополнительных органов. Не могу сказать, чем ты укрепил его кости, но этот материал определенно крепок. Скажи, какой сывороткой суперсолдата ты воспользовался?

— Никакой.

— Тогда как тебе удалось создать такое величие генной инженерии?

— Этот инструмент создается исключительно хирургическим путём с применением древней алхимии.

— Крайне занимательно. Но я ощущаю внутри него что-то ещё. Хм, похоже на Духа Мщения.

— Именно, — Император кивнул головой.

— Как? — Виктория рефлекторно одернула руку, однако быстро взяла себя в руки — Впрочем, неважно. Сам факт того, что тебе удалось заполучить демона такого калибра в своё подчинение, говорит о многом. Эххх, мне надо сходить за “демоническим раствором”, чтобы успокоить нервы, иначе он будет докучать. — и только уставшая морально девушка хотела закончить разговор, как…

— Погоди, а это что такое? — изумлённо воскликнула Виктория, узрев то, что стояло позади Амона.

— А это то, над чем я работал последние три года…

========== Глава 14-ая. Встреча. Дальнейшие планы. ==========

Гидра, А.И.М и сторонники старой Атлантиды очень часто взаимодействуют между собой. И пускай со стороны может показаться, что они союзники — на деле это не так. Их с некоторыми оговорками можно назвать братьями по оружию, что оказались таковыми по стечению обстоятельств. При этом синекожие обитатели морей откровенно презирают своих союзников, считая себя выше их. Аналогичные чувства испытывают потомки чистокровных немцев, называя атлантов морскими выродками.

Но если взаимная неприязнь между двумя ветвями человечества вполне объяснима простой ксенофобией, то раскол Гидры и А.И.М.’а имеет более специфическую причину. «Группа 935» и команда Йохана Шмидта постоянно грызлись между собой на почве делёжа власти, финансирования и разных точек зрения. Как правило, дальше словесных перепалок, обвинений в мошенничестве и глупых авантюрах дело не заходило. После поражения во Второй Мировой недобитки двух этих групп на время забыли о своих прошлых обидах. Но, как только им удалось встать на ноги, старые раны открылись, и на этот раз столкновения были куда кровавее.

Казалось бы, что может объединять столь разные и враждующие группы? Разумеется, в первую очередь огромное количество общих врагов. А.И.М., Гидра и сторонники старой Атлантиды справедливо считаются очень продвинутыми террористами. За ними охотятся и пытаются всячески уничтожить. С переменным успехом. Красный Череп, Аттума и М.О.Д.О.К. — очень прагматичные лидеры, они прекрасно понимают: по одиночке их всех разобьют. Так что перед лицом непреодолимой угрозы эти злодеи готовы забыть о старых обидах и работать вместе. Временно.

Сейчас эти три организации не более чем тень былого величия. После разгрома в США Гидра лишилась огромного количества своих ресурсов, как материальных, так и человеческих. Фактически из высшего руководства остался лишь один Красный Череп — остальные сидят в хорошо охраняемых тюрьмах. А.И.М. постигла примерно такая же участь: после череды неудавшихся экспериментов и провальных операций потомки «Группы 935» растеряли почти всю свою мощь. А люди Аттумы… Огромная часть последователей синекожей воительницы просто потеряла желание бороться — слишком долго они воевали. Ситуацию усугубило то, что правительница Атлантиды объявила амнистию всем, кто добровольно сложит оружие и вернётся в лоно родного города. Многие этим воспользовались и бежали.

И, когда этой троице поступило предложении от Виктории фон Дум, они были вынуждены согласиться. У них не было выбора. И к тому же, кто знает, что на этот раз удумала тиран Латверии? Вполне возможно, что это очередной передел мира, который позволит им вновь возвыситься.

Они собрались в замке у Дум, в одном из совещательных помещений, что по стилистике напоминало зал круглого стола самого короля Артура. С небольшой поправкой — здесь стол был в форме овала, из красного дерева, украшенный семейным гербом Виктории. Место было скрыто от солнца, и единственным источником света являлась массивная хрустальная люстра, чем-то напоминающая перевёрнутый фонтан.

Делегация злодеев мала. Чуть больше десяти человек. Помимо трёх лидеров, пришли самые приближенные к ним люди: несколько командиров А.И.М.’а, советница Аттумы и помощник Черепа. Зал оказался для гостей очень большим. На его фоне они казались столь незначительными и ничтожными, что синекожая воительница невольно скривилась от гнева. Овальный стол был способен уместить куда больше людей, чем явилось на собрание, поэтому представители трёх организаций расселись друг от друга на почтительном расстоянии. Сопровождавшие их восемь думботов плавно рассредоточились по залу, встав по углам. Их красные глаза внимательно следили за гостями.

— И долго нам её еще ждать? — М.О.Д.О.К не стал скрывать своего недовольства тем, что Виктории нет в зале.

Из всех присутствующих лидер А.И.М.’а выглядел особенно запоминающимся: он напоминал огромную бочку на антигравитационном кресле. А всё дело в его строении — его голова была огромна. Вернее сказать, она и была его телом. От макушки до подбородка целых два метра. Шеи и туловища нет как таковых. Ноги и руки, что росли из головы, дистрофичные, маленькие и даже в теории не способны выдержать вес М.О.Д.О.К.а. Но если отбросить всю эту дистрофию, то черты его лица соответствовали размеру головы. И всё же оно было уродливым — маленький нос, глубоко посаженные глаза со злобным прищуром, большие белые зубы, выглядывающие из-под тонких губ, растянутых в оскале.

Красный Череп, этот крепкий высокий мужчина, абсолютно соответствовал своему псевдониму: его лысая голова была обтянута тонкой красной кожей, из-под которой выступали лицевые кости. Иссохшиеся губы едва прикрывали заострённые зубы. Впалые карие глаза быстро бегали по помещению, ища что-то, ведомое только самому Шмидту. Нос обезображен, словно его спилили, оставив две дырки для дыхания. Йохан облачен в костюм Железного Человека. Это старая модель, которую ему удалось выкрасть несколько лет назад из арсенала Старк. Разумеется, она переделана: передняя часть укреплена и расширена дополнительными пластинами, встроено дополнительное оружие, сканеры и другие модификации. Список изменений очень внушителен. Есть и косметические — броню перекрасили в чёрный и добавили логотипы Гидры.

Несмотря на то, что Аттума родилась в Атлантиде и большую часть своей жизни провела под толщей океана, среди своих коллег она выглядела наиболее человечной. Это была очень высокая синекожая дева-воительница, на полголовы выше Красного Черепа. Её плечи, такие широкие для женщины, и хорошо выраженные мускулы на руках не казались уродством. Аттума на удивление выглядела женственно и, можно сказать, красиво, если бы не вечная тяжелая гримаса на лице и строгий взгляд карих глаз. Длинные чёрные волосы были собраны в простой хвост, чтобы не мешать деве-воительнице. Подчёркивая свой статус знати, она носила крепкую церемониальную броню цвета морского бриза, что своим дизайном напоминала античные доспехи. Боевой наряд украшали символы Атлантиды и семейная геральдика. На голове у девушки красовался очень своеобразный шлем, отдаленно напоминающий серебряный трезубец с Т-образным вырезом.

Без лишних слов и пафосных речей Дум плавно вошла в зал, не обращая внимание на слова М.О.Д.О.К.’а. Чуть в отдалении от неё шагал золотой рыцарь со шлемом в форме льва, открывшего пасть. Гости моментально сосредоточили на незнакомце всё своё внимание, предполагая, кто это такой. Они предпочли держать свои мысли при себе.

Владычица Латверии грациозно опустилась на своё место — этакий трон, что стоял выше остальных стульев, богато украшенный, сделанный из лучших материалов. Золотой рыцарь, напротив, не стал присаживаться, а, скрестив руки, встал позади Дум, по левую сторону от неё.

— Добро пожаловать в Латверию, господа, — Виктория приветственно кивнула Красному Черепу и М.О.Д.О.К.’у, — и дамы. Пока вы здесь, вы находитесь под моей защитой. Никакая сила этого мира не сможет достать вас, не нарушив несколько очень важных законов.

— Дум, — бесстрастно произнес Череп. — Давай опустим формальности и сразу перейдем к делу. Зачем ты пригласила нас к себе?

— Да, — раздался хриплый писклявый голос предводителя А.И.М.а. — И какого черта ты заста…

— Довольно, Модок, — в бархатистом голосе Дум появились очень твёрдые и властные нотки. — Ты — мой гость. Но в любую секунду всё может измениться. Мне достаточно щёлкнуть пальцами, и тебя схватит целая армия моих роботов — а через десять минут ты будешь в лапах Щ.И.Т.а.

Маленькие ручки М.О.Д.О.К.а сжались от клокочущей в его дистрофичном теле злобы. Несколько секунд он состязался взглядом с Викторией, но, в конце концов, разум взял верх над эмоциями. И он отступил.

— Благодарю за понимание. Надеюсь, такого впредь не повторится, — Виктория оглядела своих гостей. Получив от них желаемую реакцию, она продолжила. — А теперь — к главному. Не сочтите за грубость, но я буду говорить прямо. Вы — орлы со сломанными клювами и ощипанными перьями. Вас разбили в пух и прах. Вы надеетесь, что, подобно фениксу, вновь восстанете из пепла, как было ранее. Но так уже не будет. Вы проиграли.

— Да как ты сме…

— Тихо, — Виктория твердым голосом прервала М.О.Д.О.К.а, не давая тому и шанса на очередную гневную тираду. — Тебе не давали право голоса. Если не хочешь признать поражение, значит, ты ещё большой глупец, чем я думала. Только полный дегенерат будет отрицать бедственность положения, в котором вы оказались.

— Тогда зачем ты нас вызвала, Дум? — вежливо, но бесстрастно спросил Йохан. — Явно не для того, чтобы посмеяться над нами. Ты что-то явно задумала. Что-то грандиозное, — лидер Гидры бросил недвусмысленный взгляд на золотого рыцаря, что стоял подле тирана Латверии.

— Верно, Йохан, — владычица Латверии ответила Черепу в такой же почтительной манере. — Зная ваше положение, я не могла упустить такую возможность…

— Хватит тянуть, Дум, — прервала молчание Аттума. — Говори прямо, что хочешь от нас. Мне уже терять нечего.

— Я планирую очередной передел мира, после которого я окажусь на вершине. А вы мне нужны как верные слуги. От вас лишь требуется преклонить колено, и тогда вы станете частью этого грандиозного замысла. Я гарантирую сохранить ваши жизни. И, как честный и мудрый правитель, обещаю, что все ваши труды будут щедро вознаграждены.

— Что?! — завопил М.О.Д.О.К. , ударив по подлокотнику своего кресла. — За кого ты нас держишь, Дум?! За дураков? Я ни за что не продамся тебе в рабство! Так что можешь засунуть это предложение себе в задницу! А.И.М, мы уходим отсюда!

— Это окончательное решение? — Виктория равнодушно сказала эти слова, с безразличием смотря на уродливого человечка.

— Да! — рявкнул М.О.Д.О.К. После нажатия несколько клавиш летательный аппарат слабо загудел и оторвался от земли на полметра.

— Альбей, можешь убить его.

Вот золотоглавый рыцарь выходит вперед, поравнявшись с Дум. Вот он делает ленивое движение рукой… И тут вокруг него появляется странная бледно-золотистая зловещая аура. Стремительно увеличиваясь, эта эфемерная сущность распространяется по залу, приобретая очертания огромной, покрытой чешуёй, твари с очень длинной шеей. Это дракон — массивный, величественный, с вытянутой мордой и острыми, как бритва, зубами. М.О.Д.О.К. даже не успел пискнуть, как полупрозрачное золотистое существо резко выпрямилось и бросилось вперед. Зубастая пасть на мгновение раскрылась, чтобы громко захлопнуться, перекусив лидера А.И.М. надвое.

Всё это произошло столь быстро и резко, что гости не успели заметить, как оборвалась жизнь одного из самых опасных преступников Земли. А когда заметили…

— Океан, сохрани мою душу, — прошептала побледневшая Аттума. Красный череп выпучил глаза и буквально вжался в своё кресло, оттолкнувшись от стола, чтобы отдалиться от этой твари. А.И.М.овцы и остальные гости чуть не повыскакивали из своих мест.

С хрустом мираж дракона завершил своё дело, проглотив половину М.О.Д.О.К.’а, а другую часть оставив на обозрение гостям. Надкусанное кресло потеряло управление и с громким звоном плюхнулось на пол. Всё, что осталось от лидера А.И.М.’а, вывалилось наружу, в том числе и деформированные внутренние органы, ещё содрогающиеся в тщетной борьбе за жизнь. Красная жидкость стремительно вытекала из его мёртвого тела. “Жуткая смерть”, — подумал Красный Череп.

Дракон исчез так же неожиданно, как и появился, не оставив после себя ни следа. Лишь только изумленные и ошарашенные взгляды уставились на золотого рыцаря.

— Я ещё раз извиняюсь за эти неудобства, — голос у Виктории был холоден, лишен всяких эмоций, словно ничего не произошло. — Но ситуация вынудила меня поступить так. Не буду скрывать: М.О.Д.О.К был мне неинтересен. Но я надеялась, что хоть в этот раз его талантливый разум возобладает над гордыней и сверхраздутым эго. Очевидно, я ошиблась. Печально, но это послужит вам уроком. А теперь, господа и дамы, кто ещё из вас желает отклонить моё предложение?

Виктория в расслабленной манере вытянула руку вперёд. Над ладонью появилась магическая сфера зловеще-зелёного цвета, окруженная различными символами. Тяжёлый оценивающий взгляд девушки прошёлся по каждому из гостей. Никто не произнёс ни слова.

— Замечательно! Я вижу, мы с вами достигли компромисса. Отрадно видеть столь быстрое осознание собственного положения. А теперь встаньте. И преклоните колени передо мной.

*****

— Встреча прошла успешно. Жаль, что в этот раз М.О.Д.О.К. не смог совладать со своей гордыней. Он был бы очень полезным слугой. Впрочем, его смерть ничего не меняет. Он тратил свой гений впустую, так и не приобретя никаких более-менее полезных знаний, — Виктория быстрыми грациозными шагами шла по коридору собственного замка, златоголовый сопровождал её. «Альбей» за время встречи не проронил ни слова, позволяя девушке самостоятельно вести переговоры.

— Она прошла куда лучше, чем мы планировали, — нарушил молчание Император, плавно поравнявшись с Викторией. Его руки всё ещё находились за спиной. — Им не пришлось промывать мозги: мы всего лишь пожертвовали одной пешкой. Страх хорош как кратковременное средство убеждения, но в дальнейшем человек к нему привыкнет — и былого эффекта не достичь.

— Я знаю их куда лучше тебя, — пускай голос Дум звучал бесстрастно, Император услышал в нём слабую нотку задетой гордости. — И прекрасно могу спрогнозировать их поведение. Череп не будет предпринимать каких-либо действий, пока не поймёт, с чем имеет дело. А Аттума слишком прямолинейна и консервативна. Она уважает силу. А ты убил Модока. Этого для неё достаточно, чтобы остерегаться тебя.

— Что ж, так и быть. Я доверюсь твоему чутью в отношении этих двоих. Теперь, когда ты заполучила контроль над их ресурсами, следует приступить к следующему этапу…

Император и Дум быстро скрылись за очередным поворотом коридора. Всё это время за ними пристально наблюдала Таскмастер, сидя на диване одной из многочисленных гостевых комнат замка. Её взгляд не покидал пару до тех пор, пока она не исчезла из поля зрения.

«Отлично», — подумала она — «Два монстра спелись».

Как и любое помещение резиденции Виктории, эта гостиная выполнена в величественном стиле, в тёплых тонах с преобладанием зеленого. Куча шкафов, заставленных толстыми книгами, уютные столы и кресла с мягкими кожаными диванами. Над кирпичным декоративным камином, чьё нутро горело слабым огнём, висел портрет Дум в полный рост в её типичном наряде, броне с зеленым плащом. Скрестив руки на груди, она грозно взирала с полотна.

Впрочем, Таскмастер не одна находилась под взглядом Виктории. Напротив неё, в обычном домашнем костюме, состоящем из белой футболки, синих шорт и обыкновенных шерстяных тапочек, сидел Кейн. Его лицо было опущено вниз, на пожелтевшие страницы книжки по алхимии. Наёмница ранее попыталась прочесть то, что там написано, но не смогла. Какая-то безумная смесь латыни и нескольких языков, о которых девушка не имела представления.

Кейн контрастировал на фоне Таскмастер. В отличие от него наёмница была облачена в своё стандартное боевое облачение, лицо скрывалось за маской-черепом, но напряжение, исходящее от неё, всё равно ощущалось. Джозеф, напротив, был спокоен, умиротворён и попивал крепкий зелёный чай, наслаждаясь чтением.

— Кейн, — имя вендиго, нарушив слабое потрескивание камина и уютную обстановку, прозвучало словно гром. Мужчина молча оторвал глаза от книги и удостоил своим взором девушку. — Тебя не смущает то, что Император и Дум так быстро поладили? Они почти всё время проводят вместе.

— Альбей просит не называть себя так, — поправил девушку вендиго, возвращаясь к чтению книги.

— Но его так иногда называет Амон.

На этот раз Джозеф посмотрел на наемницу взглядом, который так и кричал: «И что?».

— Ладно, пусть будет Альбеем. Но это не меняет сути вопроса. Я ещё никогда не видела, чтобы Дум с кем-то так корешилась. В лаборатории, на отдыхе — они всё время вместе.

— Таскмастер, я не понимаю, что ты хочешь от меня? — Кейн тяжело вздохнул. С явным неудовольствием он захлопнул книгу и серьёзно посмотрел на наёмницу. — Он тебе мало платит?

— Нет.

— Может быть, он платит тебе не в той валюте?

— Нет.

— Тогда, может быть, он поручает тебе задачи, что гораздо выше твоих возможностей?

— Нет, — так же твердо и уверенно ответила девушка.

— Тогда в чём проблема? Что тебя не устраивает?

— Да все меня устраивает, — отмахнулась девушка. — Платит он очень хорошо и, самое главное, — в технологиях и золоте. Ещё дал симбионта. С подавленной волей, а это важно. А то видела я в новостях его… взбрыки, — в подтверждение этих слов рука Таскмастер покрылась чёрной субстанцией с характерной белой отметиной на запястье. — Но меня просто гложет любопытство.

— Любопытство? — Кейн ещё раз тяжело вздохнул. — Таскмастер, ты профессиональная наёмница. С каких это пор ты стала забывать об этом?

— Да брось, мы уже три года работаем вместе…

— И за эти три года я так и не узнал, что скрывается под этой маской…

— Альбей знает.

— Альбею плевать на то, что ты скрываешь.

— Просто подумай, ты за эти три года провёл с ним очень много времени. Гораздо больше, чем я. Ты его знаешь лучше…

— Я умею хранить секреты, Таскмастер, — в жёсткой форме парировал Кейн, давая однозначный ответ.

— Да-да-да, знаю я про это. Но после ваших разговоров ты сильно изменился. В лучшую сторону, — подметила девушка, слегка наклоняясь вперёд.

— Это личное, Таскмастер. Но коль тебе так любопытно… Скажем так, если тебе каким-то магическим образом удастся дожить хотя бы до четверти моего возраста, ты сойдешь с ума. От скуки. И от осознания того, что история забудет про тебя. Раньше я вершил человеческую судьбу. Но меня никто не помнит. До недавнего времени я был жалкой шестёркой. Без цели, что находится в состоянии овоща, не в силах умереть. Но Альбей излечил мою внутреннюю глубокую меланхолию и дал мне новый смысл жизни. И за это я ему благодарен.

— Но как же Мэри?

— А что она? — древний наклонил голову в бок, приподняв правую бровь. — Да, она стала более холодна и менее общительна. Но все так же домогается до Амона. И с каких это пор тебя волнует её судьба? Не забивай голову бесполезной информацией. Лучше насладись отдыхом — скоро у нас будет много работы.

*****

За закрытыми дверями, в тайной комнате, Дум и Император обсуждали свои планы. Помещение как-будто соответствовало духу произносимых слов: мрачное, закрытое, без каких-либо излишков, с голографической объемной моделью Земли, что разделяла Викторию и «Альбея». Помимо достоверного изображение колыбели человечества, высокотехнологический проектор отображал различную сопутствующую информацию: данные о различных героях, странах, ресурсах. Всё, что могло пригодиться в дальнейшем завоевании.

Но они были не одни. В зале, где единственным источником света выступало излучение голограммы и дополнительной информации, был трёхметровый исполин, закованный в золотую броню с красным плюмажем. Стоя в самом углу, скрестив руки на груди, Амон почтенно молчал, позволяя двум стратегам планировать дальнейшее будущее Земли.

— … я не желаю прямой конфронтации с геройским сообществом, Виктория, — твёрдо и в однозначной манере озвучил свою позицию Император. — Какими бы тщеславными и эгоистичными они ни были, это не отменяет того факта, что они защитники человечества. Как минимум десять раз эти храбрые люди спасали Землю от полного уничтожения. Сражаться с ними — это всё равно, что стрелять себе в ногу.

— Но это неизбежно, — Виктория развела руки в сторону. — Они не разделяют наших взглядов и вряд ли захотят жить в том мире, что мы собираемся построить.

— Первобытный человек боялся огня. Он считал его даром богов и их неукротимой яростью. Возникали целые культы, что почитали такое первобытное явление…

— Не надо мне рассказывать эту историю, я прекрасно её знаю, — резко парировала Дум, взмахом руки «отрезав» Императора. — Более того, это сравнение неуместно. Мы имеем дело не с первобытным обществом, для которых гром — это гнев эфемерного существа, а с цивилизованными, образованными людьми…

— Именно. Людьми, — подхватил слово Император, делая шаг назад. Левой рукой он обхватил голограмму Земли. — Человечество за свою долгую историю неоднократно меняло свои взгляды на все вещи в этом мире. Будь это стандарты красоты, отношение к науке, к старости. К чему угодно. И это подобно огню. Ведь изначально люди считали его даром богов, пока не поняли, как обуздать этот процесс.

— Хм, — Дум тяжело вздохнула. Пускай Император не видел её лицо, но он и без этого мог сказать, что девушка сильно нахмурилась. — Хорошо, допустим. Но что это нам даёт?

— Ты забываешь самое главное, Виктория. Общество существует вместе с героями и мутантами, а они — в нём, — Император произнёс это так, будто это нечто очевидное, находящееся на поверхности. — Контролируя человеческое общество, мы тем самым контролируем и суперов. Капитан Америка — сильная, волевая женщина и безусловно заслуживает уважения. Но она — один человек, реликт прошлого, что воплощает давно отброшенные идеалы двадцатого века. А если всё общество ополчится против неё? Если ей некого будет защищать? Долго ли она тогда продержится? Нет. Тоже самое касается и остальных героев. Старк, Ксавьер, Мстители — их мнение можно изменить, надавив на них.

— Хорошее заявление. Мне оно нравится. И я бы с тобой согласилась, — Виктория скрестила руки на груди. — Если бы не одно “но”. Герои и злодеи формируют свой социум. Пока они едины — чтобы ты ни делал, их угроза никуда не денется. Даже если ты настроишь всё общество против них, они будут противостоять нам до конца. Допустим, нам удастся сделать невозможное и расколоть героев, но существуют такие пришельцы как Тор, Геркулес и им подобные. Им глубоко плевать на мнение людей. Так что столкновение неизбежно.

— Виктория, я не отрицаю этого. Рано или поздно, но нам придётся встретиться с ними в бою. Однако есть одна деталь. Что ты знаешь об операции «Мёртвая Рука»?

— В первый раз слышу, — отмахнулась девушка. — Но могу предположить, что это как-то связано с политической жизнью США.

— Верно. Это тайная операция Секретного Комитета, что уже десять лет находится в разработке. Её суть — посеять вражду среди геройского сообщества. Разбить их и подчинить воле государства. Точнее власти Секретного Комитета.

— Хм, — Виктория почесала бронированный подбородок шлема. — Любопытно. Тогда это действительно многое меняет. Но это дилемма будущего. Что мы будем делать сейчас, пока Гидра, А.И.М. и Аттума занимаются переброской остатков своих ресурсов?

— Есть много врагов, которые представляют для нас большую угрозу, — Император дотронулся до голографического изображения. Взаимодействуя с машиной с помощью своих сил, он вывел на экраны портреты и данные десятков могущественных злодеев. — Апокалипсис, Злыдень, Мандарин, Колпак, Барон Мордо, Дракула, Магнето, Высший Эволюционер, Рука — все они должны быть уничтожены либо выведены из игры до того, как мы начнем последние приготовления.

— Они все очень серьезные противники, — произнесла Дум после того, как внимательно просмотрела уже известные ей данные. — Апокалипсис наиболее опасен из них. Это очень могущественный мутант, владеющий технологиями целестиалов. Его потенциал огромен, почти бесконечен. И он не просто так называл себя в своё время «альфа и омега». Был побеждён всего один раз, и то с помощью подлых уловок. И это только он один.

— Мне это вполне известно. Один из моих инструментов ранее служил ему. Поэтому им займусь лично я, когда придёт время, — твёрдым решительным голосом произнес Император. — Но пока предлагаю сосредоточиться на более простой и доступной цели. Амон.

В первые за несколько часов кустодий зашевелился. Подобно ожившей золотой статуе, он плавно подошёл к голограмме. Сделав несколько манипулирующих жестов, он сперва вернул изображение Земли, а затем приблизил её к одной стране, охватив всю её территорию. Дум снова тяжело вздохнула.

— Трансильвания, Дракула. У меня язык не поворачивается назвать его лёгкой целью. Этому вампиру несколько сотен лет. Он находится на своей родной земле, окруженный тёмной магией, что в прямом смысле усиливает его. Это вотчина вампиров. Концентрация этих тварей там огромна. Минимум двадцать тысяч. И это ещё не беря в расчет карпатских оборотней, горгулий и прочую нечисть, что служит Владу.

— Я не предлагаю захватить всю страну, Виктория, — на этот раз к голограмме подошёл Император и одним движением приблизил карту к готическому замку с высокими башнями — резиденция Дракулы. — Нам всего лишь нужно устранить Цепеша.

— Для чего? — поинтересовалась Дум.

— За эти три года я успел создать вакцину, способную полностью излечить вампиризм. Однако существование Дракулы ставит крест на всех моих усилиях — его энергия не позволяет препарату оказать стопроцентный эффект, в результате чего испытуемый через пару часов возвращается в состояние вампира.

— Мистер Альбей, — девушка сделала шаг назад, положив руки на талию, — с каждым разом Вы поражаете меня всё больше и больше. Сперва наша беседа, а теперь и это. Тем не менее мне любопытно, на основе чего работает Ваш препарат и какой эффект он оказывает.

— Я предпочитаю держать все свои козыри при себе, Виктория. Но не волнуйтесь, чуть позже я вам всё объясню. Но сейчас это не главное. Амон, — Император обратился к кустодию и кивком головы разрешил ему продолжить.

— В течение двух месяцев я наблюдал за целью… — начал свой доклад кустодий, но его тут же прервала Дум.

— Я очень в этом сомневаюсь. Охрана у Дракулы такова, что они тебя бы нашли. Так что не верю.

— Это правда, Виктория, — подтвердил слова своего подчинённого Император. — Амон в течение двух месяцев находился в Трансильвании. Я его снабдил самым лучшим маскировочным оборудованием, которое мог создать. В данном случае наука победила магию. Как и должно быть. Продолжай, Амон.

— Цель, известная как Граф Дракула, окружена огромным количеством вампиров и различных существ мифологического происхождения. Всего мне удалось насчитать примерно тысячу двести пятьдесят две враждебные особи. Допускается вероятность того, что гарнизон замка способны пополнить различные скрытые магические существа.

— Хм, продолжай, — Виктория не скрывала своей заинтересованности и с любопытством слушала слова Амона.

— Сам замок снабжен огромным количеством ловушек и смертельных устройств. Помимо этого, дворец охраняет личная гвардия Цепеша — сто боевых единиц и пять личных телохранителей. Все мутанты-вампиры. К сожалению, мне не удалось определить их способности, но у меня есть все основания полагать, что они чрезвычайно сильны.

Амон сделал еще несколько нехитрых манипуляций с картой и максимально приблизил изображение замка Дракулы.

— Из замка есть только один выход и вход. Это ворота крепости. Как правило, гости и постояльцы этого места предпочитают летать, — Виктория и Император прекрасно поняли, что подразумевает Амон. Часть вампиров, подобно созданиям из древних легенд, вполне способны трансформироваться в большую человекоподобную летучую мышь, чтобы быстро преодолеть значительное расстояние. — Мне не удалось найти каких-либо обходных путей, поэтому мы очень ограничены в способах ликвидации Дракулы. Я предлагаю отправить туда небольшой отряд зачистки во главе со мной под прикрытием думботов. Пока эти машины будут отвлекать на себя всё внимание гарнизона, мы сможем пробиться к Цепешу и убить его.

— А почему ты не сможешь подкрасться к Цепешу и убить его? — поинтересовалась Виктория. — Ты же ведь смог целых два месяца скрывать своё присутствие от магии вампиров.

— К сожалению, меня раскрыли, — с досадой признался Амон. — Я просчитался, мне пришлось бежать. И я абсолютно уверен, вампиры предприняли всевозможные меры, чтобы такого впредь не допустить. Повторную инфильтрацию с целью ликвидации Цепеша я оцениваю как самоубийство и нецелесообразное расходование военных ресурсов. Поэтому силовой вариант.

— Тогда, раз иного пути ты не видишь, я могу выделить в твоё подчинение десять элитных думботов — это мои самые смертоносные воины.

— Почту за честь…

========== Глава 15-ая. Цель - Дракула. ==========

Амон сам составил и возглавил команду зачистки. Помимо десяти думботов, что будут сопровождать его на задании, кустодий взял Кейна. Его грубая сила, огромная выносливость и магическое происхождение отлично помогут в борьбе с вампирами. Киборги Императора даже не рассматривались — их слишком мало и владыка запретил ими пользоваться. Они ему нужны для будущих заданий.

Мэри, несмотря на свои мутантские способности и частичку мощи хозяина, будет бесполезна в этом задании. Лучше всего девушка действует на расстоянии, а её навыки ближнего боя оставляют желать лучшего. По мнению Амона. А замок Дракулы — это плотная застройка с минимальным количеством свободного места. То же самое касается Таскмастер. Наёмница хороша, Амон это признает. Но она просто человек с инопланетным симбионтом. А последнее творение Императора… Оно будет малоэффективным в бою против подобного противника. Хотя в Лас-Вегасе эта штука помогла, вырубив всю электронику и позволив остаться их отряду незамеченным.

Брифинг был очень скоротечен. Виктория гораздо лучше разбиралась в вампирах, поэтому именно она рассказала, что следует ожидать от мертвецов. Под воздействием тёмной магии Трансильвании местные обитатели ночи сильно изменяются по сравнению с обычными вампирами. Их невозможно убить стандартным способом: ты можешь в них стрелять, рвать их, сжигать, но они всё равно восстановятся. Грубо говоря, они неуязвимы для обычного оружия. Тут требуется что-то экстраординарное.

Поскольку Латверия соседствует с Трансильванией, Виктория прекрасно знает, как быстро умертвить вампира. Помимо солнечного света у кровососущих есть множество других слабостей. Магия, религиозные символы, серебро, чеснок, кол в сердце и кровь, облучённая гамма-радиацией. Всё это имелось в обширном арсенале Дум. Тиран Латверии собственноручно освятила и зачаровала всё оружие группы и своих думботов. Она выдала серебряные патроны со специальным отравляющим составом. Только вместо яда внутри них находится изменённая, как у Халка, кровь. При попадании в тело кровососа эта жидкость просто сожжёт его изнутри.

Но это всё не коснулось Амона. Его замешательство быстро рассеялось, когда Дум объяснила природу его новой силы. Призрачный Гонщик — демон, то есть магическое существо. Он сам по себе способен убить любого вампира без какого-либо магического оружия. А святое оружие, лучше всего убивающее кровососов, ему только помешает.

Было решено использовать устройство доктора Октавиуса. Под пристальным наблюдением Императора Отто собрал специальный прототип, который можно закрепить на днище десантного корабля. Это устройство, по сути своей, миниатюрная звезда, которую можно уместить в обычную коробку. Но механизм всё ещё нестабилен из-за несовершенства местных технологий. Впрочем, ему долго работать не надо, и о безопасности беспокоиться особо незачем.

И вот теперь время пришло.

*****

Замок Дракулы. Мрачное, неприятное и очень гнетущее место, в котором так и витает тёмная магия. Тяжёлая пелена окутывает эту проклятую землю. Тысячи могил давно умерших воинов сторожат своего господина и повелителя. Прямо по середине этого кладбища возвышается резиденция Цепеша. Крепость владыки вампиров выполнена в готическом стиле и очень плотно застроена. Возникает такое чувство, будто строения защитного комплекса наваливаются друг на друга, образуя единую, монолитную структуру.

С первого взгляда может показаться, что уже давно никто не обитает здесь. Но это смертельно опасное заблуждение. На мрачных готических башнях восседают грозные каменные горгульи. Стаи оборотней рыскают по территории замка в вечных поисках глупцов, решивших нарушить покой их господина, а также чего-то съестного, так как последний не беспокоится об их голоде. Группы вампиров пристально наблюдают за округой с высоких стен крепости. И это далеко не всё.

Но мертвая тишина Трансильвании взорвалась ревом сверхзвуковых баллистических ракет. Три десятка смертоносных высокоточных устройств расчертили ночное небо, ознаменовав начало операции. Методично, друг за другом, ракеты упали точно в заданные координаты, вычерчивая своеобразный круг из взрывов в радиусе трёх километров от крепости Дракулы. Снаряды были начинены не стандартной взрывчаткой, а освящённым материалом, тем самым образовав магический барьер. Ни один вампир не сможет преодолеть этот заслон, не рискнув быть дезинтегрированным. К сожалению, саму резиденцию Цепеша окружаетневидимый барьер, который не позволит ракетам попасть точно в него — он их развернет.

Следом за баллистическими ракетами в небе появились десантные транспортники. Восемь крупных чёрных машин с символикой Латверии повисли в воздухе, выстроившись своеобразным треугольником. Сигнальные огни разгоняли окружающую тьму. Ведущий десантный челнок имел одну отличительную особенность: на его днище было закреплено сферообразное устройство, закрытое плотной бронированной оболочкой. И через мгновение механизм ожил, открывая вид на содержимое. За толстым герметичным стеклом находилось миниатюрное светило. Лучи солнца впервые за долгие столетия осветили проклятую землю. От одного взгляда на миниатюрную звезду горгульи застывали на месте, превращаясь в твёрдые каменные статуи, вампиры испарялись, а оборотни пытались спрятаться, не в силах выдержать свет звезды.

Подобно ангелам, что спускаются с небес под лучами светила, сто думботов синхронно выпрыгнули из десантных отсеков. Пролетев сотню метров, они совершили зубодробительное приземление, оставив после себя глубокие вмятины на земле.

В мгновение ока их тела, что являлись идеальной копией брони Дум, ощетинились многочисленным встроенным оружием. Характерным щелчками сотни единиц оружия дали знать о своей боевой готовности. Продвинутые энергетические репульсоры, раскалённая плазма, крупнокалиберные пулемёты, ракетные и сверхмощные лазерные установки — Виктория хорошо постаралась, запихнув в каждого робота настоящий многоцелевой арсенал.

— Уничтожить! — прозвучал синхронный, оттого более жуткий, механический голос сотни думботов.

Подобно безумному оркестру, они заполнили окрестности звуками залпов плазмы, ракет и лазеров. «Громогласный орган сделал свой первый аккорд», за мгновение ока уничтожив три сотни оборотней, оставив на их месте выжженную раскоряченную землю.

Несколько ракет, благодаря сверхточной системе наведения, устремились к основаниям сторожевых башен. Магическое поле замка Дракулы оказало на них эффект, немного отклонив их от заданных координат. Прогремели мощные взрывы, и древние готические постройки с оглушающим жалобным скрипом и ужасным грохотом, содрогающим землю, обрушились. Часть из них упала на замок, проломив несколько стен и обнажив внутренности защитного строения. Некоторые другие области замка оказались погребены под завалами, в том числе и многие важные точки, на которые указал Амон в составленном плане.

Устройства сдерживания звезды и защиты от неё стремительно перегревались. Больше они безопасно работать не могли. Механический пилот десантного корабля деактивировал приборы, и в скором времени свет солнца погас.

Вместо того, чтобы покинуть поле боя, десантные челноки активировали своё основное и вспомогательное оружие — в большинстве своём это несколько спаренных лазерных лучеметов и пусковые ракетные установки, закреплённые по бокам «грозных птиц». Плавно рассредоточившись по окрестностям, эта мощная ударная сила стала поливать огнем все цели, что не были помечены как дружественные. То есть почти всё.

После исчезновения светила местная стража чрезвычайно быстро пришла в себя и сообразила, что происходит. Из недр крепости раздался мощный гортанный рёв. Затрубили боевые горны, прозвучали удары в барабан. По команде невидимого некроманта из могил стали выбираться давно павшие, разложившиеся воины. Кто-то из них носил доспехи позднего средневековья, а кто-то более современную форму. Как куклы, движимые единой волей, скелеты и зомби в такт зашевелились, направившись в сторону думботов. Без солнечного света горгульи ожили и, издав мощный рёв, взмыли в воздух, широко расправив кожистые крылья. Сотни вампиров покинули безопасные стены замка, устремившись на защиту своего хозяина, как и оборотни. Их встретил точный, холодный и расчётливый интеллект машин Дум. Роботы создали такую концентрацию огня, что ночь стала светла как самый ясный день. В мгновение ока сотни мёртвых созданий превратились в пустоту, полностью дезинтегрировавшись. Десантные челноки разрывали мощными лазерными лучами горгулий и поливали землю градом ракет.

Но это только начало. Уничтоженные вампиры появлялись вновь, собираясь из клубов тьмы. Из земли выбирались всё новые и новые мертвецы. А где-то в отдалении от сражения из глубоких недр выбирались огромные создания, давно погибшие у стен этого замка. Драконы, змеи, духи павших монстров — собиралась настоящая армия тьмы.

Во всей этой суматохе никто из защитников Дракулы не заметил девятый десантный самолет. Укрывшись маскировочным полем, он завис прямо над крышей резиденции Цепеша и сбросил свой смертельный груз.

Первым десантировался Кейн в обличии вендиго. Белая спина оборотня, опутанная густой сетью питающих трубок, была больше похожа на часть высокотехнологичного устройства из числа систем жизнеобеспечения, что отчасти являлось правдой: трубки по первому же запросу вводили в тело перевёртыша смесь из стимуляторов и нейропрепаратов, способных поднять до предела физические возможности и без того ужасающего своей силой тела, также повышая и личные способности контролировать его в пылу схватки. Но, несмотря на то, что и без оружия Кейн был превосходной машиной для убийств, в момент полёта вниз любому постороннему наблюдателю был виден мощный клинок, больше смахивающий на тесак мясника.

Огромное тело вендиго с лёгкостью проломило каменную черепицу замка. В образовавшуюся дыру устремился золотой воин — Амон. Кустодий крепко держал обеими руками копьё, созданное самим Императором. Следом за суперсолдатом последовали десять думботов. От остальных механических собратьев эти машины отличались более внушительным арсеналом магического оружия и невероятно толстой бронёй. Высвободив смертоносные механизмы, десантный самолёт плавно отдалился на безопасное расстояние, скрываемый защитным маскировочным полем.

Когда Амон оказался внутри, он увидел вполне знакомую картину. За два месяца кустодий детально изучил каждый закоулок этого мрачного места. Сейчас они находились на самом верхнем ярусе донжона, что служил кладовой комнатой для давно забытых вещей. Об этом говорил толстый слой пыли и густые сети паутины.

— Мы на месте. Начинаем.

Получив команду от Амона, вендиго слабо рыкнул. На несколько секунд он занёс ногу, рассчитывая силу удара. Если он перестарается, то разрушит всё строение, погребя всех под толстым слоем камня и железа. Наконец, он обрушил свою массивную ступню на деревянный пол. Древний материал не выдержал такой силы и проломился с громким хрустом. В полу образовалась широкая дыра, ведущая на нижний этаж.

— За мной! — скомандовал Амон и первым ринулся вниз.

Фактически интерьер крепости Дракулы очень сильно напоминал убранство резиденции Виктории. Только всё было выполнено в готическом стиле — с жутковатыми статуями, гротескными картинами. Кое-где на тёмных стенах виднелись следы запекшейся крови и неразборчивые письмена на языке вампиров. Одним словом, это было очень неприятное место.

Смачно приземлившись на обломки потолка, Амон незамедлительно отпрыгнул в сторону. Следом за ним приземлился Кейн. От его «мягкой посадки» ближайшая ваза качнулась и упала со своего пьедестала, разбившись вдребезги.

— Нарушители! — по залу прокатился слабый хриплый загробный голос. Его обладатель — высокий мужчина с бледной, почти белой кожей и красными глазами. Он закован в черную рыцарскую броню, украшенную вампирскими символами и искаженными лицами, что застыли в страшной гневной агонии. Обнажив изогнутый меч, вампир бросился вперед.

— Ликвидировать.

Холодно и методично тело вампира было уничтожено двумя выстрелами синей плазмы. Раскалённая материя превратила легендарное существо в лужицу едкой жижи.

Амон ощутил, как Дух Мщения оживает подобно пробуждающемуся зверю. Его сила потекла по венам кустодия словно резко накатившая волна. Но при этом он не почувствовал враждебности демона. Дух просто дал ему мощь, не пытаясь оспорить право контроля над телом.

Со стороны преобразования Амона выглядели немного пугающими. Его броня покрылась сперва слабым огоньком, что стремительно разрастался, превращаясь в настоящий пожар. На наплечниках выросли массивные чёрные шипы. Красный плюмаж превратился в пламенные волосы, а из красных линз вырывались языки огня.

— Амон, с тобой всё в порядке? — раздался чавкающий голос вендиго. Белый зверь прекрасно знал, что такое сила Гонщика. На всякий случай он сделал несколько шагов назад и приготовился к самому худшему варианту.

Амон медленно развернулся к вендиго. Перед его взором предстало нутро древнего человека. Чёрное, блеклое, покрытое многочисленными грехами. Находясь рядом с ним, кустодий испытывал нечто, сравнимое с удовольствием перед долгожданной трапезой. Грехи Джозефа его питали. Но воля слуги Императора нерушима. Он с лёгкостью развеял наваждение, не позволяя демону затуманить разум.

— Я чувствую себя хорошо… — голос Амона изменился. К нему добавилось глубокое демоническое эхо. — Нам нельзя терять времени. Вперёд.

Не дожидаясь остальных, Амон побежал дальше. Его бронированные башмаки оставляли за собой следы, прожигавшие дорогой ковёр. Кустодий моментально заметил некоторые изменения в своей физиологии: он бежал куда быстрее, чем мог ранее. Он это делал столь стремительно, что ему пришлось притормаживать, чтобы группа не потеряла его из поля зрения. Также телохранитель Императора ощущал некую внутреннюю лёгкость, словно он мог сделать много вещей, которые ранее были ему недоступны.

Резко завернув за угол, Амон встретил ещё троих вампиров из гвардии Цепеша. Не сбавляя ходу, он помчался прямо на них. Мгновение спустя золотое копьё Императора, окружённое адским пламенем Духа Мщения, легко разрубило мертвецов надвое, пройдясь по их телам как нож по маслу. Обрубки тел содрогнулись, охваченные адским огнём, и буквально рассыпались на глазах.

Люди на древних картинах, застывшие на века, магическим образом ожили, пришли в движение. Их холодные надменные лица исказились от переполнявшего их гнева. Когда они выбирались в реальность, то спокойно разрывали тонкое кровавое полотно загробного мира, натягивающееся под их руками как плёнка. Длинные чёрные когти и бритвенно-острые клыки с лёгкостью разрубали эту завесу, отделявшую демонов от реальности. В готическом великолепии древние полупрозрачные духи предстали перед нарушителями.

Несколько десятков этих существ буквально навалились на отряд зачистки со всех сторон, проникая сквозь стены и потолки. Сенсоры думботов среагировали на новую угрозу моментально, осветив зал градом мощных лазерных лучей. Обычный пучок энергии прошёл бы сквозь духов, не причиняя им вреда, но это оружие было магически усилено Дум. Попадая в проклятую душу, лазер заставлял призрака содрогнуться и издать гневный вопль, похожий на завывание баньши, перед тем, как исчезнуть из реальности. Но, несмотря на плотный огонь, два думбота были уничтожены. Нематериальные когти духов спокойно вскрывали броню могучих машин, уничтожая их внутренности и превращая в груду обломков за мгновение.

Амон собственноручно зарубил пятерых проклятых духов. Могущественное копьё лишь при одном соприкосновении с мертвецами обращало их в пустоту. А когда они пытались дотронуться до него, то инфернальное пламя Гонщика действовало подобно кислоте, испаряя части их тел. Несмотря на всю скоротечность стычки, Амон успел боковым зрением разглядеть, как Кейн орудует своим мечом, разрубая несколько призраков за раз.

Тем не менее духи выиграли достаточно времени, чтобы в конце коридора показались два десятка гвардейцев Цепеша, чья броня громко бряцала от бега. Их обнажённое оружие сочилось от тёмной энергии, которая буквально стекала с лезвий. При попадании на пол жижа громко шипела, оставляя после себя глубокие чёрные следы.

— Кейн! — по команде Амона оборотень ринулся вперед. В два мощных прыжка, от которых содрогнулись стены крепости, он оказался возле стражи. Подобно тарану он влетел в их строй. Большинство из рыцарей отлетели назад полностью переломанным. Кому-то повезло меньше, и они, проломив несколько стен, оказались в свободном полете. Когда Амон подбежал к вендиго, тот уже закончил добивать выживших вампиров своим магическим мечом.

— Мы на месте. Ломай пол.

Вендиго молча выполнил приказ. Он точно рассчитал силу, и, как в прошлый раз, покрытие не выдержало его удара. Пол обвалился. Помимо сломанных досок вниз посыпались комья пыли, песка и праха.

«Осталось еще несколько этажей, и мы будем прямо в зале Дракулы».

Амон прыгнул первый. Сразу приземлившись, он заметил ещё несколько вампиров. Гвардейцы Цепеша, явно ошарашенные, смотрели на золотого кустодия, покрытого огнем. И тут он испытал очень странное желание…

Кустодий резко сделал выпад вперёд, как-будто пытался ударить воздух. И моментально в сторону вампиров устремился поток инфернального пламени, что был подобен залпу мощного огнемёта. В мгновение ока дикий, необузданный огонь охватил помещение, испаряя все, до чего добирался. Картины, дорогие ковры, золотые подсвечники, статуи, бюсты, стража Цепеша — сгорело всё. Фильтры Амона уловили очень странный вонючий запах. Магия.

— Неплохо, но я видел большее, — прокомментировал чавкающим голосом Кейн. Тем временем за ним плавно приземлялись дум-боты. Один из них немного задержался наверху, делая несколько выстрелов из лазерной установки, закреплённой на левой руке. В отдалении слышались взрывы, завывание и звон металла.

— Идём дальше, — Амон не собирался терять времени впустую и, не дожидаясь остальных, побежал дальше. Не сбавляя ходу, он мгновенно отрубил голову чёрному оборотню, который собирался выпрыгнуть на него из бокового коридора.

Кустодий не обращал внимание на грады стрел, смертельные ловушки и прочие магические уловки, расставленные по замку. Он просто шёл на пролом, уничтожая всех, кто был на его пути. А таких было немало. Несколько горгулий попытались утащить его наружу, проломив стену крепости. Но они пали, сражённые ударом копья. Чёрный рыцарь и десятки скелетов перегородили ему путь, закрывшись массивными щитами. Но Амон не дал им честного боя: изжарил падшего воина и мертвецов, оставив после них расплавленный металл и кучку пепла.

— Мы на месте, Кейн, ломай!

Когда вендиго сделал очередную дыру в полу, Амон прыгнул в неё первым. И он попал в тронный зал. Обширное, хорошо освещенное факелами место, что больше напоминало нутро обжитой пещеры. Помимо железного трона и поддерживающих потолок готических колонн с гротескными скульптурами незваных гостей встретили дорогие ковры и портрет самого Владислава Цепеша, сделанный ещё в те времена, когда он был человеком.

Восседая на железном троне, Цепеш мерно барабанил кончиками пальцев по подлокотнику. Его бледное лицо было расслаблено, а длинные белые волосы заплетены в косу. Красные глаза внимательно осматривали незваных гостей. Дракула облачён в церемониальную кроваво-красную броню. Она покрыта многочисленными вампирскими письменами, шипами и острыми выступами.

Подле Цепеша расположилось пятеро фигур — это были его личные телохранители, вампиры-мутанты. Четверо из них — девушки, облачённые в странные обтягивающие костюмы, что подчеркивали красоту их тел. Их волосы пепельного цвета были уложены в старомодную высокую прическу, больше подходящую для бала девятнадцатого века. На поясах вампирши закрепили разнообразные гранаты и метательные ножи, а так же личное оружие: в основном мечи, покоящиеся в ножнах.

Пятый выделялся на фоне всех остальных. Это был высокий статный мужчина с ярко выраженной мускулатурой. На вид ему дали бы тридцать лет. Его кожа обладала нормальным здоровым цветом. Золотые волосы, будто подаренные ему самим солнцем, были зачесаны к верху, поддерживаемые специальной повязкой, которая имела символ сердца, расположившийся на лбу мужчины. Взгляд красных глаз — надменный и презрительный. Их хозяин не скрывал своего отвращения к незваным гостям. Этот вампир одевался в очень гламурную одежду, что контрастировала с одеяниями всех присутствующих. Он был облачён в жёлтый короткий пиджак, незастёгнутый, открывающий вид на его широкую грудь и рельефный торс, укрытый чёрной рубашкой. На его поясе закрепился зелёный ремень, чья пряжка выполнена в форме большого сердца. Золотые штаны вампир будто-приспустил.

— Хм, — раздался властный голос Влада. — Значит, Дум послала своих людей, чтобы убить меня. Как глупо с её стороны…

— Ликвидировать, — однако дум-боты не смогли исполнить приказ. Одна из прислужниц Дракулы, девушка азиатской наружности, щёлкнула пальцем. От неё испустилась мощная электромагнитная волна, которая прошла сквозь всех присутствующих. Роботы замолкли и, лишившись «жизни», стали статуями. Броню Амона постигла аналогичная судьба. Сверхпродвинутый силовой доспех просто вырубился, повиснув на кустодии.

— Благодарю, Ёхико.

— Рада служить вам, мой господин, — девушка поклонилась, чуть ли не упав на колени перед Дракулой.

— Ох уж эти дети, — самодовольно протянул Дракула, удобно располагаясь на своём троне. На его лице появилась улыбка. — Так сильно полагаются на технологии, что забывают про самих себя. Жаль, очень жаль. Но что поделать, таков новый мир… И, честно признать, я удивлен: вендиго и Призрачный Гонщик. Какой подарок. Я всегда мечтал заполучить в свою коллекцию таких, как вы. Поскольку я сегодня в хорошем расположении духа, то сделаю вам щедрое предложение…

Дракула не успел договорить, как Амон швырнул в него золотое копьё. К его удивлению, Цепеш оказался куда проворнее, чем мог предположить кустодий, и в последний момент дёрнул голову в сторону, позволяя острию оружия вонзиться в его трон.

— Значит, вы выбрали смерть… — Дракула растворился, оставив после себя клубы чёрного дыма.

Как по команде своего тёмного повелителя четверо вампирш ринулись вперёд, разбившись по парам для каждой цели. Амон с трудом успел отпрыгнуть в сторону, когда земля под ним разверзлась, открывая глубокую пропасть. Но стоило ему приземлиться, как его ноги что-то сковало. Посмотрев вниз, он увидел, что стоит по колено в земле и стремительно погружается всё глубже и глубже.

— Прощай, Гонщик! — со злорадной улыбкой произнесла девушка-мутант, что со своими силами опускала кустодия к центру земли, пока её подруга с ухмылкой за этим наблюдала. Они прекрасно знали, что демон может с лёгкостью их убить, поэтому предпочли держаться на расстоянии от него.

Но улыбка резко исчезла с лица девушки и сменилась гримасой ужаса. Мгновение спустя Амон, окружённый потоком пламени, вырвался из недр земли прямо под девушками, схватив обеих за шеи. Одна из них попыталась ударить его разрядом молний, но тот не обратил на это никакого внимания.

— Горите, — сорвалось с уст кустодия, и девушки-вампиры вспыхнули, как спички. Женские крики боли заполнили зал. Через секунду они превратились в пепел.

Кейну пришлось хуже. Его противницы оказались куда быстрее и ловчее его. Они с лёгкостью увернулись от двух взмахов мечом и оказались за его спиной. Одна из них запрыгнула на его спину и быстрым взмахом своих когтей перерубила почти все трубки, из которых хлынула тёмная жидкость.

— Ах ты! — Джозеф попытался схватить вампиршу, но вместо тела его массивная лапа бессильно сжала воздух. Затем вендиго ощутил резкую боль в сердце: другая телохранительница Дракулы вонзила ему меч в грудь по самую рукоять.

Кейн взвыл от боли и резко развернулся, замахиваясь своим мечом. Но снова лезвие рассекло только воздух. Благодаря своей гибкости и проворству вампирши без проблем избегали его атаки. Пускай эти ранения не могли убить древнего человека, но они причиняли ему кучу неудобств.

Девушки обрушили на Кейна серию ударов. Их магические клинки оставляли на теле вендиго глубокие раны, что очень быстро закрывались. Уверовав в свою силу, они потеряли осторожность, и Джозеф этим воспользовался. Резко он дернулся вперёд, и его массивная лапа схватила вампира. Древний оборотень, приложив немного усилий, с лёгкостью переломил девушку надвое, а затем разрубил её. Последнее дитя ночи умерло, когда Амон схватил её сзади и сжёг в своих объятиях.

И вот теперь перед ним остался только один вампир-телохранитель. Он равнодушно наблюдал за гибелью других, словно они были ничем для него. Он захлопал.

— Хо-хо, я давно не видел такого представления, — за его спиной, словно из тени, возникла фигура, чья кожа имела тёмно-синий цвет. Чем-то оно напоминала ацтекского воина, облачённого в золотую броню. — Жаль, что я не смогу с вами повеселиться. Лорд Цепеш хочет вашей скорейшей смерти. Ты, — вампир указал пальцем на Амона, обнажив свои клыки. — Ты умрешь первым.

Амон и Кейн успели только сделать рывок вперёд, как из тела вампира вырвалась мощная волна громкого звука, в котором отчетливо можно было различить стук часовой стрелки, чья работа сперва замедлилась, а затем остановилась. Вампир остановил время. Гонщик и вендиго замерли на месте, не в силах пошевелиться. Даже языки пламени Амона застыли.

— Так… Как бы мне тебя убить? — телохранитель сделал несколько шагов по направлению к Амону. Сперва он бросил взор на золотое копьё, но увидев, что оно покрыто адским пламенем, недовольно покачал головой. Он пробежался взглядом по залу, и его взор упал на церемониальный меч Цепеша, покоившийся на специальном постаменте. Вальяжной походкой, не спеша, вампир подошёл к постаменту и выхватил древний меч из чёрных ножен.

— Твое время пришло, Гонщик! Ври-и-и-и! — вампир прыгнул к потолку, в чём ему помогла золотая фигура, придав силу его движениям. Занеся меч для удара, он устремился вниз, окружённый золотым свечением, намереваясь снести кустодию голову.

Однако случилось невозможное. Пламя, окружавшее Амона, ожило, и он зашевелился, не обращая внимание на остановленное время. На лице блондина отчётливо читался шок. Он полностью открылся перед кустодием, и уже поздно было что-то сделать. Телохранитель Императора одним ударом пробил торс мужчины.

— Но… Я… Остановил время… — раздался слабый ошарашенный голос мужчины. — Как ты можешь шевелиться?!

— А мне плевать, — с безразличием ответил Амон, и адское пламя охватило вампира. Его бессильный хрип быстро затих, и дитя ночи превратилось в горстку пепла. Со смертью вампира время вновь начало двигаться, и всё ожило.

— Где он? — Кейн зашевелился, пытаясь найти кровососа, пока его взгляд не наткнулся на горсть пепла под ногами Амона. — Что случилось?

— Он остановил время…

Амон не успел закончить свою мысль, как Цепеш материализовался рядом со своим троном. И он выглядел очень недовольным.

— Как я вижу, вы отрезали все пути к отступлению. Жаль, — протянул Цепеш. — Что ж, придется заняться вами лично.

Дракула вскинул руки, и с его пальцев сорвалась тёмная энергия. Амон успел от неё увернуться, а вот Кейн принял удар в грудь. Издав крик боли, вендиго отлетел назад, сбив четверых обездвиженных думботов и впечатавшись в стену. Он рухнул вниз, соскользив по стене.

— Зачем сопротивляешься, Гонщик? Прими от меня свою смерть! — из рук Цепеша вырывались новые разряды энергии. Смертоносные лучи разрушали всё, во что попадали, но Амон всё так же легко от них уклонялся, постепенно приближаясь к Цепешу.

Внезапно плащ Цепеша будто ожил и стал расширяться, превращаясь в кроваво-красное полотно, состоящее из многочисленных лиц. Благодаря демоническому взору Амон сразу понял, что это такое — это души, принадлежащие Дракуле. Тысячи погибших, что томились в его теле, ожидая своего часа. И по его команде вся эта армия проклятых вышла из полотна. На кустодия устремились давно умершие рыцари на боевых скакунах, солдаты Османской Империи и орды простых крестьян. Эта настоящая волна обезумевших людей.

Огонь Призрачного Гонщика устремился им навстречу. Адское пламя сжигало их, но вместо криков боли Амон слышал лишь стоны облегчения от окончившихся мук. Однако их было так много, что на место каждого сожжённого выходило ещё десять. Скоро сказалась неопытность нового Призрачного Гонщика, и его стали теснить…

— Позволь мне помочь тебе, — Амон услышал голос Заратоса. — Я ненавижу Дракулу больше, чем ты. И я хочу отомстить за все его злодеяния. Того требуют души невинных.

Амон быстро оценил свои шансы. Такими темпами скоро души Дракулы просто задавят его числом. Он проиграет и подведёт своего господина. Это недопустимо. Ему нужна только победа…

Кейн быстро пришел в себя. Благодаря своему метаболизму он с легкостью оправился от полученной раны. Ему потребовалось сделать всего один хлопок, чтобы создать мощную ударную волну, от которой призраки прошлого разлетелись как тряпичные куклы. Амон это вовремя заметил и перестал испускать поток пламени. Вендиго ринулся в образовавшийся пролом. За один скачок он преодолел расстояние, разделявшее его и Дракулу. Сбитый с ног лидер вампиров не успел дематериализоваться, и огромные клыки древнего оборотня сомкнулись на его глотке. Влад испытал то, что давно не ведал — боль. Страшную, парализующую боль, от которой всё его тело оказалось скованным, а все духи исчезли.

Его тело не успело оправиться от ран, когда вендиго выплюнул его из пасти и разорвал надвое. Верхняя часть тела великого вампира упала прямо рядом с Амоном. Кустодий слегка наклонился вниз и схватился за разорванное горло Цепеша. Подняв обрубок Дракулы к своим глазам, он произнёс:

— Посмотри мне в глаза…

*****

Тем временем

На орбите Сатурна, в легендарном поясе астероидов, который со стороны мог показаться натуральным кольцом, можно увидеть очень странную картину. На одном маленьком куске твердой породы, вопреки всем законом физики, спокойно, без какой-либо защиты, сидит молодой человек.

Парниша лет двадцати пяти, с кудрявыми чёрными волосами, счастливо улыбаясь, с довольным лицом слушает музыку в старомодных наушниках семидесятых годов. Одет он очень странно: белая куртка с молнией, застегнутая на половину, рубаха аналогичного цвета. Штаны, кроссовки — да всё на нём белое, даже улыбка белоснежная. И он безумно рад чему-то.

Такой необычный человек слушал песню Бонни Тайлер — «I need a hero». Его голова плавно двигается в такт музыке, а сам он подпевает.

— I need a hero! I’m holding out for a hero ‘till the end of the night, he’s gotta be strong and he’s gotta be fast…

За спиной у молодого человека появилась огромная фигура, что буквально нависала над ним.

— Как ты и предсказывал, он сделал свой первый ход. Дракула мёртв.

Парниша с явным недовольством оторвался от музыки и с кислой миной посмотрел на великана.

— И?

— Это важная информация. Поэтому я решил сообщить её тебе лично.

— Слушай, я дал тебе это тело не просто так. Когда ты мне понадобишься, я тебя позову. А сейчас не мешай… I need a hero! — и парень сразу забыл об исполине за своей спиной, вернувшись к любимому делу.

========== Глава 16-ая. Зачистка. Сбор. ==========

Дум внимательно наблюдает за работой Императора. В белом помещении подземной лаборатории, заполненном дорогими высокоточными приборами, золотой рыцарь громким голосом объясняет принципы работы телепортации. Шлем лежит перед ним, на столе. Строгий взгляд золотых глаз пристально осматривает аудиторию. Публика собралась внушительная: многочисленные ученые Латверии, доктор Октавиус и новоприбывшие специалисты из Гидры и А.И.М.’а, что выделяются своими экзотическими защитными костюмами желтого и зеленого цвета. И, конечно же, сама Дум. Пускай ей очень многое известно в этой научной отрасли, но Альбей разбирается в телепортациях гораздо лучше, чем она. И Виктория это признает. С неохотой.

— На данный момент все разработанные на Земле средства телепортации крайне ненадежны, — Император сделал два шага в сторону и облокотился на голографический дисплей. С помощью телекинеза он сделал нехитрую манипуляцию и вывел перед всеми присутствующими объемные модели нескольких известных прототипов. Первым делом взгляд его золотых глаз устремился на громоздкую, массивную 3D-конструкцию, что по своим настоящим размерам была сопоставима с двухэтажным коттеджем и напоминала огромный колокол с нацисткой свастикой.

— «Группа 935» смогла создать первый рабочий телепорт для путешествий в пространстве-времени, что был официально задокументирован, — Император плавно перевел взгляд с трехмерной модели на одного из ученых А.И.М. — Как некоторым из вас известно, он работал по принципу электрометрии, то есть с помощью электричества переносил частицы объекта из пункта А в пункт Б. Однако данная технология находилась в очень ранней, примитивной стадии и требовала колоссальных ресурсозатрат даже для элементарного микроскачка и путешествия во времени. Под “микроскачком” я понимаю перенос на расстояние, не превышающее сто метров. Более того, — «Альбей» снова устремил свой взор на машину, — эта машина требовала прямое подключение между передатчиком и приёмником.

Несколько ученых Гидры и А.И.М.’а в процессе слушания достали из карманов портативные голографические коммуникаторы и начали в них что-то записывать. Дум обратила на это внимание. Благодаря костюму, она в точности разглядела, что они дословно конспектируют речь Императора.

— Тем не менее проект «Колокол» был прорывным для своего времени. В потенциале он был способен к пространственно-временным скачкам, — продолжил Император. — Однако, как вы все можете догадаться, практическое применение этого устройства было невозможным по целому ряду причин.

«Хм, проект «Колокол»… Та самая судьбоносная ночь, когда машина была уничтожена. Как ни печально признавать, я так и не смог приблизиться к истине о судьбе незваного гостя. Если это был я, — а в этом сомнений почти нет, — то почему до сих пор не могу ничего вспомнить? Почему не оставил после себя ни одного следа? Ни варп-эха, ни физических посланий… Чем больше я думаю об этом, тем больше возникает вопросов. И никаких ответов».

— В перспективе эта технология достаточно интересна и в теории может переносить объект на любое расстояние. Но есть большие недостатки. Будет требоваться огромное количество энергии. Про межпланетные перемещения можно и не говорить. Попытаться покинуть атмосферу Земли с таким устройством — быстрый способ безболезненно умереть.

— Тогда каков, по вашему мнению, идеальный телепортатор? — вопрос принадлежал одной из ученых Гидры. Девушка в плотном зеленом комбинезоне стояла слева от Императора и до этого момента тщательно записывала его слова в инфопланшет.

— Идеальных нет, — резко и недвусмысленно ответил Император. — У каждой телепортационной машины существуют свои преимущества и недостатки. Если вы попытаетесь определить данный показатель через три стандартных критерия, а именно: дальность, энергозатратность, надежность, — то вы ни к чему не придете…

«…И всё-таки что-то в нем есть такое», — подумала Виктория. Она не сразу заметила, как плавно её внимание переместилось с речи «Альбея» на него самого. Она пристально всматривалась в его лицо, что-то высматривая, и… Хватит! Наваждение так же быстро оставило её, как и появилось. Через мгновение Виктория услышала механический голос одного из своих роботов, который обращался к ней через внутренний динамик шлема.

— Госпожа фон Дум, получено послание от группы из Трансильвании. Воспроизвести сейчас?

— Выполняй, — приказала Виктория, мысленно изолируя себя от окружающего мира. Девушка услышала характерный щелчок, за которым последовал уже знакомый холодный голос Амона.

— Код идентификации Эл-Кей-Ноль-Ноль-Ноль-Пять-Девять-Один-Два-Аурум. Цель уничтожена. Повторяю, граф Дракула мёртв. Задание выполнено. Потерь среди живой силы нет. Жду дальнейших указаний.

— Свяжи меня с ним, — благодаря устройству доспеха, Дум с лёгкостью сделала так, что её голос из присутствующих никто не услышал. Впрочем, Император обратил внимание на то, как девушка отвернулась от него, не прерывая своей речи. Он сразу понял, в чем дело.

«Дракула мертв. Как и я планировал. Теперь мы можем перейти к следующей фазе нашего плана».

— Амон, готовься к нашему прибытию. Через десять минут мы будем на месте.

— Как скажете.

— Мистер Альбей, — Виктория напрямую обратилась к Императору после того, как он быстро свернул разговор. После этого они отошли в сторону, — Мы с вами незамедлительно отправляемся в Трансильванию. Мне необходимо кое-что забрать оттуда. Это никак не связано с моей будущей речью. Скажем так, это — личное.

«А вот это интересно. Что ты там забыла? По плану мы сейчас должны распылить там мою сыворотку. Хм, посмотрим».

*****

Очередной десантный корабль разрезал ночное небо Трансильвании. Эта грозная боевая птица известила о своём полете ревом двигателей. В отличие от предыдущих машин, она не скрывала свое присутствие маскировочным полем. Со стороны челнок чем-то напоминал зеленую молнию: на огромной скорости его силуэт смазывался, поэтому маскировка ему была не нужна.

Благодаря усиленному слуху и магическому восприятию, Амон заранее знал о приближении Императора и Дум, еще до того, как они успели появиться на черте горизонта. Вместе с Кейном и десятком думботов кустодий вышел встречать желанных гостей. Вендиго принял человеческий вид и только для приличия натянул на себя заранее приготовленные брюки. Сразу же Джозеф вырвал из себя остатки питательных трубок, позволяя проклятому магией организму исцелиться. Амон тем временем быстро стряхивал с золотой брони комья грязи, пыли и паутины. Из красного плюмажа он вытащил несколько клочьев земли. Перед встречей со своим господином ему полагалось выглядеть достойно.

Вскоре десантный челнок показался во всей красе перед ними. Грозная боевая птица плавно зависла над встречающей её делегацией, а затем грациозно опустилась вниз. Мощный поток воздуха, исходивший от машины, поднимал клочья земли и подгнившей травы. Когда посадочный трап дотронулся до поверхности, незамедлительно оттуда вышли две фигуры: Дум и Император. Владычица Латверии в своей фирменной броне уверенными, большими шагами шла вперед, а зелёный плащ свободно развивался за ней. При виде госпожи дум-боты синхронно опустились на колени. Следом за ней, убрав руки за спину, более размеренной походкой шел Император. Его лицо скрывалось за шлемом в форме львиной морды.

Выйдя из уютного интерьера десантного челнока, Император узрел давно не вызывающую ни капли эмоций картину. Сотни тел и тысячи скелетов, горящие могильники, воронки от взрывов и ожоги от плазмы, разрушенный замок — ничего необычного он не узрел. Ночное небо Трансильвании патрулировали корабли, которые доставили сюда смертоносную группу. Чуть в отдалении находились остальные дум-боты. Кто-то из них дезинтегрировал остатки тел, кто-то застыл на месте, а некоторые стояли в дозоре.

Виктория не обратила на это внимание. Быстрым шагом она спустилась по трапу и прошла мимо Амона, оставив его позади себя. Решительный взгляд девушки устремился на остатки замка Дракулы. Помимо нескольких стен, комнат и башен, от резиденции лорда вампиров осталась только груда дымящихся и расплавленных камней.

— Мой повелитель, — Амон поприветствовал Императора и присоединился к нему. Следом за ним последовал Кейн и дум-боты. «Альбей» удостоил их кивком головы. Вскоре после этого их общение началось на ментальном уровне.

— +Докладывай Амон+

— «Мой повелитель», — кустодий не смутился, услышав голос своего создателя у себя в голове. Более того, он знал, что это должно было произойти. — «Всё прошло более, чем успешно. Дракула оказался серьезным противником, но против моей мощи и силы оборотня он — ничто. Но меня волнует другое: почему Вы здесь? Почему бы сразу не начать следующую фазу плана?».

— +Ответ на этот на вопрос мне неизвестен, Амон. Как и ты, я немного смущен тем, что Дум решила так поступить. Впрочем, скоро мы получим ответы+.

— «Как скажете, мой повелитель. Но отчасти я рад, что вы прибыли сюда».

— +Почему?+

— «После боя я обнаружил… нечто необычное. Думаю, это сможет вас заинтересовать.».

Когда до замка осталось сотня метров, ближайшую многотонную груду мощных каменных булыжников охватило зеленое свечение. Зловещая аура плавно подняла в воздух увесистые валуны, а затем отбросила их в сторону, открывая один из путей в катакомбы замка. Точно такое же свечение охватило и крепкую железную перегородку, что не давала спуститься вниз. С противным скрежетом кусок металла оказался вырван вместе с креплениями, а затем сжат до состояния идеального шарика и выброшен.

Не сбавляя ходу после такого представления собственных магических сил, Дум подошла к лестнице, ведущей куда-то вниз, и уверенно ступила на старые крутые ступеньки. Дум-боты не стали более следовать за ней и заняли позиции вокруг входа.

Плавно и легко Дум спустилась в катакомбы по слабоосвещенному туннелю. При её приближении старые, давно потухшие, магические факелы вспыхивали вновь синеватым огнем, разгоняя тьму. Сойдя с последней ступеньки на бархатистый ковер, Виктория пошла дальше так, словно находилась у себя дома.

Бой не затронул подземелья. Как и особняк Дракулы, это мрачное, готичное место было украшено гротескными статуями, бюстами давно умерших людей и стендами с оружием. Укрытые за прочными, толстыми стеклами и декоративной оградой из жутковатых растений, древние образцы брони и орудий убийств покоились во мраке. Пока не пришла Дум.

— Дракула собрал неплохую коллекцию оружия, — прокомментировал увиденное Император. Он знал об этой части катакомб. Об этом ему рассказал Амон еще до того, как отправился в Трансильванию. «Но это просто древнее декоративное оружие, оно не представляет для нас никакой ценности. Хотя, возможно, я ошибаюсь…», — подумал красноволосый.

Дум прошла мимо нескольких десятков стендов и стоек с оружием и доспехами, даже не удостоив их своим вниманием. Её взгляд устремился к копью. Самому обыкновенному орудию, которое по своей форме и острию колющей части напоминало копье римлян в самый расцвет их империи. Когда до стойки осталось несколько шагов, Дум резко остановилась.

Ощутив чье-то присутствие, Амон резко дернулся в сторону. На кончиках его пальцев появились зловещие огоньки инфернального пламени, что стремительно собрались в единое целое, образуя огненный шар на ладони. Когда он по форме стал напоминать снежный ком, кустодий метнул его в сторону потолка, в одно из темных углублений, куда не попадал свет.

С громким треском доспехов с потолка рухнул один из выживших вампиров. Инфернальный шар прожег в его груди аккуратную, обугленную дыру чуть больше кулака взрослого человека. Дитя ночи не успело даже моргнуть, как его жизнь окончательно оборвалась. Ударом золотого копья Амон поставил в ней жирную точку, обезглавив существо.

— Прошу прощения за мою ошибку, — произнес Амон, слегка склонив голову. — Один вампир смог ускользнуть мимо моего взора и утаиться здесь…

— Извинения не требуются, Амон, — Дум развернулась и посмотрела прямо на кустодия. – Ты не мог знать о том, что я направлюсь сюда.

Властный взгляд девушки, скрываемый темными линзами шлема, опустился на вампира. Безголовое тело содрогнулось в последний раз. Что-то внутри этого существа боролось за право существования, но магический огонь стремительно поглотил его, оставив после себя лишь пепел. Спустя несколько секунд от рослого тела не осталось почти ничего, и даже кровь испарилась.

— Возвращайся в объятия тьмы, что тебя породила.

Дум сделала последние шаги и подошла вплотную к римскому копью. Защитное стекло охватило неприятное зеленоватое свечение, и оно покрылось паутиной трещин, словно кто-то нанес мощный удар отбойным молотком. Мелкие частички барьера со звоном посыпались вниз. Теперь ничто не мешало Дум. Сделав шаг вперед, девушка услышала, как под её бронированными сапогами хрустят частички стекла. Она плавно протянула руку вперед. Её пальцы дотронулись до древка копья. Аккуратно, нежно она ощупала старую, потемневшую от времени, древесину, словно мать, которая гладила новорожденного дитя. Затем её пальцы властно сжались на копье, и Дум выдернула оружие с его постамента, окончательно доломав всю конструкцию.

— Наконец-то! Спустя столько лет оно мое! — голос девушки был наполнен радостью. Пускай Император не понимал, в чём дело, но он мог сказать, что сейчас она достигла своей давней цели и наслаждалась своим триумфом.

Поначалу ничего не происходило. Копье мирно покоилось в крепкой хватке Дум. Но через мгновение острое лезвие римского орудия засветилось красным цветом, и Дум содрогнулась. Древняя сила пробудилась и устремилась к новому владельцу, соединяясь с ним.

— +Амон, будь готов+.

— «Как прикажете, мой лорд».

Так же резко, как оно вспыхнуло, точно так же копье потухло. Дум, переполненная новой силой, тяжело дышала. Струйки пара поднимались с кончиков её брони. Слабо видимая красная аура ненадолго окружила её, а затем исчезла, словно её не было.Император сделал несколько шагов вперед. Аккуратно и не спеша, давая девушки прийти в себя.

— Что ты только что сделала и что у тебя в руках? — вежливо поинтересовался бывший Владыка Человечества, хотя у него и были некоторые догадки на этот счет.

— Это… Копье Судьбы… — голос у девушки стал тяжелым. Ей трудно давались слова, будто она захлебывалась в собственной крови. Но ей хватило сил разжать пальцы. Лишившись хватки своей новой хозяйки, оружие резко накренилось в левый бок и упало, приземлившись на куски стекла.

— Мне это ни о чем не говорит. Кроме того, что данным оружием убили посланника несуществующего бога, — Император не стал добавлять то, что он был свидетелем тех событий. Стоит ли говорить, что он не придал никакого значения орудию убийства? Обычное копье, коих тогда было тысячи. Это оружие отличалось внешним видом, а также тем, что некая энергия буквально жила в нем. А теперь и во Владычице Латверии.

— Это… Очень могущественный артефакт… Был им… — от накатившей усталости и переполнявшей ее агрессивной силы девушка в любую секунду была готова упасть на колени и погрузиться в объятия сна. Но эти ощущения тут же испарились, когда «Альбей» взял её за руку. Виктория почувствовала резкий прилив сил, что развеял наваждение.

Когда Император дотронулся до Дум, он рассчитывал на то, что сможет почувствовать новую силу. Но, как и во всем, что касается местной магии, он оказался глух и слеп. Но это пока что. Он ничего не ощутил, кроме внутреннего напряжения, которое помог облегчить, и инородной для тела Дум энергии.

— Благодарю, — вежливо произнесла Дум, и Император сразу убрал руку. Теперь в голосе Виктории не слышались усталость и тяжесть. — Как я сказала ранее, Копье Судьбы — это древний магический артефакт. Он обладает огромной ценностью для всего магического сообщества. А все дело в том, что им убили сына одного из звездных отцов, и оно впитало в себя часть его силы. Я об этом узнала, когда изучала древние артефакты Земли.

— Интересно, — это явно выходило за рамки того, что ожидал услышать Император. — Но о какой силе идет речь?

— Помимо огромной магической силы и ценности, Копье Судьбы позволяет владельцу свободно повелевать природными элементами и космической энергией, — секундой спустя Дум неуверенно добавила, - В теории.

— В теории?

— Согласно древним магическим рукописям, Копье Судьбы переходило из рук в руки не одно тысячелетие, прежде чем исчезло со страниц истории. За это время оно могло растерять часть своих магических свойств. И мы с тобой говорим о сыне звездного отца, что ничем не отличается от Геркулеса и Тора.

«Любопытно… Значит, в этой реальности лжепророк обладал какой-то силой. Неожиданно. Но приятный подарок из прошлого».

— Раз оно так сильно, то почему оказалось в руках у Дракулы? По какой причине он не смог использовать это оружие против нас?

— Дракула выкрал Копье Судьбы у его последнего владельца в надежде, что сможет использовать силу этого оружия. Но его ждало разочарование, — Виктория издала довольный смешок, — поскольку он был проклят и технически вообще мертв, древнее оружие отказалось взаимодействовать с ним. Оно для него пустышка. В ярости он попытался сломать оружие, но не смог это сделать. Не видя другого выхода, Дракула спрятал копье здесь, надеясь, что однажды сможет использовать его. Об этом мне рассказал десять лет назад бывший высокопоставленный вампир.

— Бывший? — Император сделал шаг в сторону, бросив быстрый взор на горсть пепла.

— Его уже нет в живых. Как только его полезность подошла к концу, я избавилась от него.

«И правильно сделала», — прокомментировал про себя «Альбей», еще раз убедившись в правильности своего выбора. Хотя был один нюанс…

— И что теперь? — кивком головы Император указал на брошенное копье. — Что ты планируешь сделать с этой силой? И более того, — «Альбей» поднял руку и пальцем указал на себя, — почему не сочла нужным рассказать мне об этом?

— О мистер «Альбей», — девушка плавно положила руки на свою талию. — У каждого из нас есть свои секреты. И с моей стороны вполне логично утаивать некоторую информацию, которая не сказывается на наших партнерских отношениях, — Дум слегка наклонила голову в бок. – К тому же, если бы я рассказала про это, что-нибудь изменилось бы? Не думаю.

«Мудро. Однако все ещё наивно и неосмотрительно. Мне даже жаль, что в этой игре ты заранее обречена. Читать тебя становится все легче».

— Понятно, — Император скрестил руки на нагруднике, а затем плавно перевел взгляд на кустодия. Краем глаза он заметил, как Джозеф успел отойти в сторону и сейчас созерцал один из экспонатов — древний комплект готических доспехов. — Амон, ты хотел что-то сообщить нам.

— Есть информация, которая требует вашего внимания. Прошу следовать за мной.

***

Амон показал им еще более глубокие и мрачные уголки катакомб под замком Дракулы. Кустодий провел своих владык сквозь заброшенные помещения, пустые залы, покрытые паутиной, и мрачные комнаты. Вскоре все присутствующие ощутили резкий, тлетворный запах.

Пройдя по очередному пустому каменному коридору, Амон с лёгкостью распахнул массивную железную дверь, пропуская Дум и Императора вперед. Внутри оказалось темно. Абсолютная, кромешная тьма. «Альбей» с помощью варпа зажег на руке слабый огонек пламени и устремил его к потолку. Оказавшись на самом верху, так высоко, насколько он мог оказаться, огонь превратился в настоящий поток пламени, чей мощи хватило, чтобы вырвать из мрака все помещение.

— Вау… — только и смог произнести Джозеф, вытаскивая из ушей компактные наушники.

Внутри огромного помещения, что больше напоминало настоящую пещеру, чем комнату замка, с потолков свисали сотни органических камер. Покрытые склизким хитином и живыми соединениями, жутковатые капсулы, что по форме напоминали яйца, занимали почти все помещение. Они были достаточно крупны, в них вполне мог поместиться взрослый человек среднего роста. От них исходил тошнотворный, крайне неприятный, запах, от которого Кейн был вынужден зажать нос и отойти в сторону.

Помимо сотен яиц непонятно происхождения пещера была покрыта странной, липкой, черной субстанцией, которая создавала ощущение чужеродного улья. Император опустился на колено и двумя пальцами взял своеобразную пробу.

— Желчь, плоть, кровь и какие-то неизвестные мне… элементы, — громко произнес Император, стряхивая с пальцев эту гадость. Из-за акустики пещеры его голос пронесся по всему залу мощным эхом.

— Я обнаружил это место незадолго до вашего прибытия, когда обследовал самые нижние участки крепости, куда ранее не мог проникнуть, — Амон сделал два шага вперед. При контакте органической поверхности и бронированных ботинок издался неприятный чавкающий звук. Кустодий дотронулся пальцем до ближайшего кокона. Толстая эластичная мембрана прогнулась под давлением Амона, а затем так же плавно пришла в обратное положение. — Сперва я хотел здесь все сжечь, но узнав о том, что вы собираетесь прибыть сюда, решил сообщить вам об этой находке.

Император подошёл к Амону. Виктория поступила аналогично, пристроившись сбоку от «Альбея». Так же, как Амон, бывший Владыка Человечества дотронулся до яйца. Приложив немного силы, золотые бронированные пальцы прорвали мембрану. Из образовавшегося отверстия потекла зеленоватая сукровица. Аккуратно, соблюдая максимальную осторожность, Император стал раздвигать стенки яйца, продвигаясь все дальше и дальше внутрь. Наконец-то он узрел содержимое.

Внутри вниз головой покоилась гротескная, уродливая версия человеческого ребенка с чертами летучей мыши. Это существо было омерзительным гибридом между животным и человеком. Император дотронулся до гладкой, покрытой слизью, кожи существа.

— Я не чувствую в нем жизни, — бесстрастно произнёс Император.

— Омерзительно, — процедила сквозь зубы Виктория. Её ладони сжались в кулаки от неконтролируемой злобы. — Я знала, что Дракула пытался вывести новую породу вампиров, устойчивых к солнечному свету… Но это… Это уже переходит все границы допустимого!

Словно почувствовав присутствие живого организма, гибрид пробудился. Его большие зеленые глаза распахнулись. Зрачки, не знавшие света, сузились до крошечных точек. Существо раскрыло рот, набирая в легкие воздух, обнажая зубы-иглы. Но прежде чем оно успело издать хоть какой-то звук, Император оборвал его жизнь. Импульс с пальцев бывшего Владыки Человечества просто раздробил черепушку ребенка, превратив его голову в кашу из костей, мозга и крови.

— Амон, ты поступил правильно, сообщив нам об этом месте, — Император вытащил руку из яйца, а затем небрежно стряхнул со своих пальцев вязкую субстанцию.

— Это место нужно сжечь. Немедленно, — заявила Дум, взмахом руки окинув пещеру. — Я не позволю этим тварям оказаться на свободе.

— Я разделяю твое мнение, Виктория, — Император положил свою чистую ладонь на плечо девушки. — Они слишком опасны для того, чтобы оставлять их в живых. Более того, они не представляют для нас никого интереса. Амон, — «Альбей» удостоил взором своего верного слугу. — Приступай.

— Как прикажете, — кустодий почтенно склонил голову. Император и Виктория стремительно покинули помещение, оставляя Амона делать грязную работенку.

Над ладонью кустодия вспыхнул инфернальный огонек. То, что было жалкой искрой секунду назад, превратилось в настоящий огненный вихрь. И этот поток пламени Амон выпустил в пещеру, позволяя демонической стихии выжечь все, до чего она сможет дотянуться. И она дотянулась. Гибриды, чьи яйца оказались охвачены пламенем, стремительно пробуждались, и вскоре пещеру заполнил жалобный писк. Вскоре Амон убедился, что ни одна тварь не избежала испепеления.

— Ты чувствуешь это, Амон? — рядом с кустодием, чья рука все еще была охвачена адским огнем, встал Кейн. Он сделал глубокий вдох, словно пробуя воздух на вкус. — В мое время мы называли этот запах запахом победы. Если позволишь…

Вендиго достал из своих штанов толстую коричневую сигару. Он аккуратно поднес её к огненной руке Амона, поджигая край. Засунув сигару в рот, он протяжно закурил, и, чтобы скрасить эту картину, выжал на максимум громкость своего аудио-проигрывателя.

— …and I think to myself,

what a wonderful world!

***

— И с вами снова ваш покорный слуга, Донни Варливий. Вы на канале CNN — единственном оплоте правды и объективности в наши нелёгкие времена. Без лишних слов перейдём к главным новостям этого дня… — за последние три года телеведущий приятной наружности почти не изменился. Единственное, что бросалось в глаза, — ухоженная густая борода, которую он не так давно отпустил.

— Весь мир сегодня обсуждает поистине эпохальное событие! Аннексия Латверией Трансильвании. Некоторые эксперты уже окрестили это событие, как «Зеленый рассвет», и экспансия Виктории фон Дум.

Кадры телепередачи плавно сменились. И теперь вместо Варвилия и телестудии экран показывал старые кадры из истории Трансильвании.

— Это очень интересное и одновременно странное событие, — вещал голос Донни. Кадры вновь сменились. Теперь на экране крутили нарезку фотографий многочисленных бывших президентов независимого государства и самой столицы Трансильвании. По архитектуре это был типичный европейский город, мало отличающийся от других столиц на континенте. Только здесь все было более готично и мрачно.

— На протяжении всей своей истории Трансильвания оставалась независимой страной. Даже во времена Второй Мировой войны и последующего противостояния США и коммунистов гордое горное государство, благодаря мудрому руководству своих президентов, смогло сохранить нейтралитет.

Исторические изображения резко сменились на карикатурные картинки, изображавшие лица вампиров, что тянули руки из Трансильвании. Они сопровождались характерными подписями: «Мы выпьем всю вашу кровь!», «Ваши дни сочтены, жалкие людишки!», «Муха-ха-ха, я граф Дракула! Тайный повелитель мира!».

— Трансильванию всегда окружали слухи о существовании вампиров. Конспирологи и прочие “эксперты”, далекие от мира сего, выдвигали многочисленные теории, подкрепляемые “неопровержимыми” доказательствами о существовании ночных людей. Но все образованные люди, в том числе и ваш покорный слуга, считают это абсолютным бредом.

Картина на экране снова сменилась. Теперь зрители вернулись в телестудию. Донни вальяжно поправлял стопку бумаг, готовясь произнести новую речь. Тем временем в крайнем правом углу появилось эмблема ООН, НАТО и Латверии.

— Мировая общественность негативно отреагировала на подобные действия со стороны Латверии. Буквально десять минут назад началось экстренное заседание ООН, целью которого является определение дальнейшего плана действий в отношении страны-агрессора. Одновременно с этим проводится собрания стран блока НАТО. Как сообщают наши проверенные источники в военном союзе, ближайшие войсковые части приводятся в полную боевую готовность.

Эмблемы НАТО и ООН вскоре исчезли и сменились другими логотипами: Щ.И.Т., администрация Белого Дома и Мстители.

— Официальный представитель Щ.И.Т. отказалась комментировать произошедшее, ссылаясь на ограниченные полномочия в плане официальных комментариев. То же самое касается и представителя Мстителей — никакого чёткого ответа на вопросы наших журналистов он не смог дать.

Изображение вновь сменилось. Теперь появилась видеозапись, на которой десятки папарацци практически преследовали хорошо ухоженного молодого человека европейской наружности, одетого в строгий светлый деловой костюм с темным галстуком. Черноволосый мужчина, которому можно дать от силы максимум тридцать лет, очень крепкого и статного телосложения, никто иной, как Джон Волтерс. Это троюродный брат Люси Беннер, а также супергерой, известный как Мистер Халк. Но общественность знает его, как одного из самых лучших адвокатов в стране и официального представителя Мстителей.

— Мистер Волтерс!

— Господин Волтерс!

— Мистер Волтерс, постойте!

— Мистер Волтерс, не могли бы вы ответить на один вопрос?

Журналисты буквально окружили его со всех сторон, освещая лицо Джона многочисленными вспышками фотокамер. Волтерс не скрывал своей решительности. На все вопросы он отвечал одинаково:

— Без комментариев.

— Я думаю, этого достаточно. Джарвис, отключи телевизор.

И по команде Старк широкоэкранный телевизор, свисающий с потолка на специальном креплении, погас. После этого механизмы плавно заработали, и специальная конструкция подтянула проектор, убирая его в углубление в потолке. Со слабым щелчком телевизор исчез в проеме, когда захлопнулись створки.

В Башне Мстителей, в роскошной обстановке, собрались несколько фигур. Сама Гвенет Старк, облаченная в свой фирменный костюм Железной Леди, спокойно сидела на мягком диване, широко раздвинув ноги. В левой руке она держала наполовину заполненный бокал с коньяком. Лицевая часть шлема была открыта, позволяя всем присутствующим видеть серьезно настроенное лицо девушки.

Капитан Америка — Стефани Роджерс. Самый первый суперсолдат. Эталон, символ и олицетворение американской мечты. Как и следует ожидать от боевой девушки, она обладала крепким, жилистым телосложением, с хорошо выделенными рельефом мыщц и упругой грудью. Лицо награждено природой естественной красотой, с немного заостренными скулами, слегка пухловатыми губами и пронзительным взглядом голубых глаз. Высокая, статная и обворожительная дама сейчас была одета в простой домашний костюм: белые спортивные кроссовки и шорты, синяя футболка, плотно прилегающая к телу. Длинные золотистые волосы собраны в конский хвост черной резинкой.

Рядом со Стефани сидела Тор. Как и следует ожидать от асгардки, богиня грома и дочь Одина обладала еще более крепким телосложением, чем Роджерс. Её тело сочетало силу и женскую нордическую красоту с добродушным взглядом и теплой очаровывающей улыбкой. Развалившись на диване в своем привычном одеянии, разве что без брони на руках и без плаща, богиня держала в левой руке увесистую стеклянную кружку яркого асгардского пива. Другая рука не спеша накручивала на палец длинные пышные локоны цвета солнца.

Андроид Вижен, не скрывающей своей нечеловеческой природы, уселась за столик возле богини. Лицо машины было холодно, но при этом на нем можно увидеть задумчивую гримасу. Длинный золотой плащ плавно опускался вниз. Рядом с андроидом, немного зажавшись и попивая крепкий черный чай, сидела Люси Беннер. Это миниатюрная милая девушка чуть меньше среднего роста, с короткими каштановыми волосами и большими очками. Она соответствовала стереотипу о книжных червях. Немного сутулая, с маленькой грудью, она была одета в наряд, напоминавший костюм школьницы. Трудно поверить, что такое безобидное и даже милое создание по желанию может превратиться в Халка.

И последний из присутствующих — Алый Ведьмак. Владислав Максимов. Крепкий, стройный и подтянутый юноша южнославянской наружности. Как и всегда, мутант облачен в красные одеяния с алым плащом. Длинные черные волосы опускались до плеч. Зеленые глаза пристально наблюдали за присутствующими. Скрестив руки на груди, Владислав откинулся на мягком кресле и тихо выжидал.

— Итак, друзья мои, что делать будем? — Старк поставила рюмку с коньяком на тумбочку и пристально посмотрела на всех присутствующих. — Я не буду скрывать, на нас все сейчас смотрят. Фьюри мне прямо сказала: без нас она ничего делать не будет. Аннексия произошла на официальном уровне. Правительство Трансильвании охотно согласилось на интеграцию с Латверией. Как и все местное население. Могу вам даже включить торжественную речь самой Дум по этому поводу.

— Эм, тогда я не вижу никакой проблемы! — воскликнула Тор, ударив себя кулаком в грудь. — Что такого в том, что Дум присоединила к себе Трансильванию, если её жители сами захотели этого? К тому же она за нас разобралась с Дракулой…

— Неизвестно, добровольно ли они пошли на это, — резко перебила богиню Старк. — Все наши спутники, что наблюдают за Трансильванией, посходили с ума в этот момент. Мне известно лишь то, что у поместья Дракулы состоялся хороший бой. Информаторы Фьюри в Трансильвании доложили о том, что в крупных городах распустили странный зеленый газ. Анализ проб не дал никаких результатов, однако все вампиры, попавшие под действие аэрозоля, магическим образом превратились в людей…

Как только Старк произнесла слово «магический», в центре зала быстро образовался портал верховного чародея Земли Стрендж — единственной, кто мог им здесь свободно пользоваться. Девушка с длинными черными волосами грациозно вышла из магического круга и плавно приземлилась на ближайший диван, расположившись на нем в позе лотоса.

— О! Стефани! Рада тебя видеть! — Тор подскочила с места и ринулась к чародейке, широко раскинув руки, намереваясь заключить в её в свои крепкие объятия. Однако этому не суждено было сбыться. Стоило асгардке подойти на пару метров, как тут же она переместилась в самый дальний край помещения. И Тор расстроилась. — Могла просто сказать нет… — тяжело вздохнув, северная девушка за один залп осушила кружку пива и поставила её на ближайшую подставку.

— Чувство взаимно, мисс Тор, — голос у Стефани как всегда холоден и безэмоционален. В нем не чувствуется презрение или пренебрежения. Она просто констатирует факт. — Однако я вынуждена отклонить такой… физический контакт. Старк, — Чародейка устремила свой взор на Железного Человека.

— Стефани, — Гвенет поприветствовала свою давнюю знакомую кивком головы. — Как все прошло? Есть хорошие новости?

— Дум поглотила силу Копья Судьбы, — холодные слова Стрендж прокатились по залу, затронув каждого из присутствующих. Особенно сильно это сказалось на Тор. Все веселье и радость моментально исчезли с её лица, сменившись очень серьезным взглядом.

— Насколько это плохо? — Старк немного подалась вперед. Тем временем Роджерс поднялась со своего места и подошла поближе к верховной чародейке Земли.

— Более того, где она взяла Копье Судьбы? — Капитан Америка не на шутку насторожилась, услышав об этом. Даже она знала о существовании упомянутого легендарного артефакта. Её ладони непроизвольно сжались в кулаки, натянув кожу на костяшках до болезненной белизны.

— К моему удивлению, все это время Копье Судьбы находилось в коллекции Дракулы. Его темная магия скрывала энергию этого мощного артефакта, не позволяя его обнаружить. Но Дум знала об этом, — лицо Стефани нахмурилось еще сильнее от сказанных ею слов. — Виктория стала еще сильнее. Её магические силы заметно возросли. Я это чувствую даже здесь…

— Теперь она сильнее тебя в магических искусствах? — прямо спросил Владислав. Пускай он и сам в какой-то степени являлся магом, его сила имела немного другую природу, поэтому не сравнивалась с силой других колдунов.

— Если подразумевать грубую магическую силу без артефактов — да. Она сильнее. Но не это меня волнует… — взгляд Стефани устремился к Старк. У всех присутствующих возникло такое ощущение, будто девушки о чем-то говорят между собой на ментальном уровне.

— Что именно тебя волнует, Стрендж? — Роджерс не стала скрывать своего недовольства и грубо посмотрела на Старк. — Ты опять накосячила? Что на этот раз ты от нас прячешь? Очередного Альтрона?

— Нет, — отрезала Старк, поднявшись с дивана в полный рост. Она решительно выступила вперед, встретившись взглядами с Роджерс.

— Не хочу прерывать вашу ссору, — вежливо продолжила Стрендж. — Но вынуждена сообщить, что Дракула действительно мертв. Его замок уничтожен. Во благо или во зло — решать не мне. И ещё. Я проверила образцы воздуха, который мне передали люди Щ.И.Т.’а. Если в нем и есть магия, то её источник мне неизвестен.

— Нужно созвать Мстителей, — твердо заявила Старк, разрывая зрительный контакт с Роджерс.

— Всех? — уточнила Вижен.

— Всех.

========== Глава 17-ая. Тиран давно забытой эпохи. Геройское решение. ==========

И снова подземная лаборатория Виктории фон Дум. Как это ни странно признавать, но Император вместе с владычицей Латверии проводил здесь почти всё свободное время, не покидая территорию белых стен. Наука была одним из главных увлечений на протяжении всей его жизни. Невольно бывший Владыка Человечества вспоминал свои старые дни, ещё до начала Объединительных Войн. Тогда он тоже почти все время проводил под землей. И чем-то это место напоминало ему прежнюю лабораторию. Однако здесь… Размах не тот, и не чувствуется того имперского величия.

Скрестив руки на груди, Император холодным взглядом ученого наблюдал за образцом, только что доставленным из новой провинции Латверии. Дум стояла возле него, нахмурившись и прищурив взгляд. Она была облачена в свои парадные одеяния, так как не успела переодеться после своей триумфальной речи в бывшей Трансильвании. Кроме них, в наблюдательной камере присутствовали несколько ассистентов в белых халатах.

На другой стороне помещения, за специальным бронированным стеклом, ошарашенно бегала в усмирительной рубашке девушка. Она была скована специальными черными креплениями из неизвестного материала. Совсем молодая, не больше двадцати лет, типичной румынской наружности, хорошо сложенная, с чёрными длинными волосами и приятными чертами лица. Она напугана. Её изумленный взгляд метается по комнате с мягкими стенами, обитыми войлоком, лицо скорчено в гримасе ужаса. Девушка кричит. Кричит так сильно, насколько позволяют человеческие легкие, насколько позволяют уже давно надорваные голосовые связки… Она зовёт на помощь. Но никто её так и не услышит…

— И что ты мне хотел показать? — поинтересовалась Дум, указывая пальцем на образец. — Бедную, напуганную, маленькую девушку? Хорошо…

Император остановил владычицу Латверии жестом руки. Он плавно вышел вперед и заслонил собой обзор Виктории, смотря ей прямо в лицо.

— Как тебе известно, она — бывший вампир, — Император сделал шаг в сторону, позволяя Виктории ещё раз посмотреть на девушку. — Моя сыворотка сработала, как и задумано. Она стала человеком… Почти.

— Почти? — Виктория склонила голову на левый бок и нахмурилась. Она положила руки к себе на грудь, скрестив их между собой.

— Образец БИ-ООО-789, как и все бывшие вампиры, видоизменилась. Более она не боится солнечного света, — в подтверждение своих слов Император щелкнул пальцем: внутри камеры заработали ультрафиолетовые лампы. Инстинктивно бывшее дитя ночи зажмурилось, ожидая мучительную смерть. Но этого не случилось. Осознав это, девушка безумно засмеялась, прыгая на месте. — Но на этом все не закончилось. Ты знаешь, что организм вампира по-своему уникален. Пускай он фактически находится в законсервированном состоянии и функционирует за счёт магических элементов, кое-что полезное я смог из него извлечь.

Император отошел в сторону от окна и закрыл глаза. Его сознание потянулось к девушке. Без проблем он проник в её разум и взял над ней контроль. В этот момент Виктория услышала некий… пожалуй, “щелк” в энергетическом плане, раздавшийся от девушки. В этот момент она резко затихла. Когда дама распахнула веки, её глаза сияли цветом расплавленного золота. В следующее мгновение, бывшая вампирша с небывалой простотой разорвала сковывающие крепления одним движением, расправив руки. Словно таран, она ринулась вперед и проломила своим хрупким телом бронированное стекло. Град осколков полетел в разные стороны. Ассистенты, застигнутые врасплох, попрыгали кто куда, а Дум от неожиданности прикрыла лицо рукой. Но такое даже ее оголенную кожу не повредит. Когда последний осколок с характерным звоном упал на пол, Виктория заметила, что на теле девушки тоже нет ни одного повреждения.

— Что именно ты с ними сделал? — Виктория знала, что сейчас «Альбей» контролирует тело подопытной. Она повернула голову и посмотрела в умиротворенное лицо красноволосого юноши.

— Я воспользовался теми изменениями, что были в теле, и немного их доработал, убрав лишнее.

Виктория немного удивилась. Император говорил не своим голосом. Слова сорвались с уст контролируемой девушки. И этот голос, он одновременно сочетал в себе и мужское, и женское, и возможно, еще какое-то, начало, отдаваясь эхом прямо в голове.

— Тела вампиров сохранили прежнюю силу, выносливость и регенеративные способности, а также видоизмененный желудок, что позволял им потреблять человеческую кровь в тех количествах, которые для обычного человека являлись ядом. Все эти способности надо лишь пробудить. Самостоятельно их активировать невозможно, и только я знаю как это сделать. Это мера предосторожности. Они не должны натворить дел.

— Очень интересно, — с любопытством безумного гения Виктория за два решительных шага подошла к подопытному образцу. Без всяких предубеждений Дум с большой охотой начала ощупывать открытые участки тела девушки. Благодаря тактильным сенсорам доспеха, дополненным несколькими рунами, она ощутила твердые, как сталь, мышцы нового творения Императора. И не только это — тиран Латверии почувствовала мощное биение сердца, что гоняет кровь по организму. — Но как ты улучшил их?

— В деталях объяснять очень долго, и ты не поймешь половину из того, что я скажу. У нас с тобой разные научные профили. Но если максимально упростить, я упрочнил их тело, повысил скорость регенерации и еще сильнее модифицировал желудок, чтобы тот быстрее усваивал полученную энергию. Более того, теперь он способен переваривать гораздо больший спектр продуктов.

— Например?

Император не заставил себя долго ждать. Теперь зашевелилось его оригинальное тело. Открыв глаза, он поднял руку. В его ладони из воздуха материализовался самый элементарный боевой нож, и затем он метнул его в подопытную. Контролируемая девушка не пыталась защититься, позволяя оружию ранить себя. Однако острие ножа не смогло пробить кожу и отскочило, как от железной стены. Но орудие убийств не успело упасть на пол. Бывшая вампирша плавно подставила ладонь, позволяя рукояти упасть на неё. Она откусила от лезвия самую острую его часть, как от изысканного деликатеса, и с громким хрустом начала её жевать.

— Впечатляет, — Дум не скрывала своего удивления, вскинув брови и сжав губы. — Они будут идеальными солдатами в моей армии.

— Именно, — дожевав кусок ножа, девушка бросила надкусанное оружие на пол и вернулась в свою камеру. Как только она зашла туда, бронестекло стало восстанавливаться, как на видео в обратном повторе. Мгновение спустя защитный барьер выглядел как новенький, без малейших следов повреждения. И тут же Император отпустил девушку, из-за чего она рухнула на землю без сознания.

— Поэтому все вампиры, попавшие под действие газа, частично лишились памяти. Это ещё одна мера предосторожности, — Император произнёс это своим обычным голосом, перейдя в движение. Убрав руки за спину, он подошел к бронированному стеклу и посмотрел на девушку. — Разумеется, это сделано во благо общества и их самих, чтобы они не смогли навредить себе.

— А что насчёт обычных людей? Какие последствия могут быть?

— Незначительные, — Император посмотрел через плечо на Викторию. — В худшем случае кратковременная потеря памяти и лёгкое недомогание с понижением температуры. Но поскольку использованный газ существует в атмосфере только тридцать минут, беспокоиться нам не о чем. Всё давно позади. А насчет оставшихся вампиров можно не беспокоиться. Лишившись руководства и поддержки Дракулы, они вымрут в ближайшие пять лет. И мы им в этом поможем.

— Замечательные новости. Тогда я прикажу моим думботам собрать всех оставшихся измененных. По моим оценкам, на свободе еще находится порядка девятнадцати тысяч бывших вампиров…

— Однако, — «Альбей» прервал Викторию, так и не дав ей закончить. — Мы все еще нуждаемся в генетических лабораториях Высшего Эволюционера. Только они способны обеспечить поставку измененных людей в нужных нам количествах. Но сейчас нам нужно сконцентрироваться на поимке всех оставшихся на свободе бывших вампиров. Я уверен, ты с этим справишься без моей помощи.

— А что будешь делать ты?

— Как я говорил ранее, я займусь Апокалипсисом лично. Жди меня с подарком, — снова скрестив руки за спиной и гордо запрокинув голову, насвистывая какую-то неизвестную Дум песню, бывший Владыка Человечества покинул комнату. Автоматическая дверь со слабым шипением захлопнулась.

«И всё-таки в нём что-то есть…»

Только сейчас Дум обратила внимание на малозаметную колбу. Сперва ей показалось, что внутри обычная маслянистая черная жидкость. Возможно, нефть или что-то похожее. Но стоило ей сделать шаг по направлению к прибору, как вещество внутри пробирки зашевелилось.

«Хм, симбионт… Что же вы задумали, мистер Альбей?».

***

Мстители. Кто на Земле не знает про Мстителей? Даже самый больной ребенок в самой нищей стране этого мира хоть раз, хотя бы краем уха слышал о команде супергероев, что борются с несправедливостью. Пытаются сделать мир лучше для всех людей. Но Мстители раньше и сейчас — это совершенно разные организации.

Оригинальная команда Мстителей очень широко известна. Тор — богиня Асгарда, повелительница молний. Невероятная Халк или, как её называют некоторые фанаты, Зеленый Удар. Обворожительная учёная, изобретательница, миллиардерша и филантроп — Железная Леди. Пример героизма, храбрости и отваги — Капитан Америка. Бывший советский агент Николай Романов или, как он себя называет, Натан. И, разумеется, самая лучшая лучница на Земле — Соколиный глаз.

В таком составе команда просуществовала несколько лет, решая многочисленные вопросы по борьбе со злодеями и тиранами. Однако, как и всё в этом мире, Мстители изменились. Со временем количество угроз росло, будь это пришельцы, непредсказуемые мутанты или безумные гении преступного мира. Появлялись новые герои, готовые встать рядом с легендарными спасителями мира. Сейчас, если не брать в расчёт различные отделения, только в первом дивизионе Мстителей насчитывается тридцать героев. И, конечно же, их уровень ответственности возрос. Если раньше всё ограничивалось лишь Землей, то теперь героям иногда приходилось решать проблемы и других планет.

Тем не менее, не каждый день первый дивизион Мстителей собирается вместе. Как правило, на активном дежурстве находится треть членов организации — остальные либо отдыхают и наслаждаются обычной жизнью, либо занимаются собственными геройскими делами.

Но сегодня собралась поистине внушительная и разношёрстная компания. За одним круглым столом в башне Старк в данный момент присутствовали подлинные знаменитости Земли. Причём очень колоритные. Тор вместе с Геркулесом и Гиперионом о чем-то переговаривались, попутно пропуская по глотку свежего пива. Конечно, если считать “глотком” три пинты, а так же метровый бочонок добротного асгардского напитка. Дейн Витман, он же Чёрный Рыцарь, с тоскливой миной уткнулся в свой белоснежный смартфон, быстро печатая на сенсорном экране сообщение жене. Напротив него — Человек-Паук, в небрежной манере закинув ноги на стол, ещё быстрее печатала на телефоне, общаясь со своим возлюбленным. Алый Ведьмак и доктор Стрендж вели увлекательную беседу о магических искусствах. Вижен, опустив голову на ладонь, внимательно слушала парочку магов, иногда влезая в разговор, чтобы кое-что уточнить. Впрочем, не только андроид наблюдал за колдунами.

Помимо Мстителей, за круглым столом сидят представители иных команд. Профессор Ксавьер, сопровождаемый Росомахой и Циклопом, вежливо общался с Джоном Волтеросом. Как всегда по вопросу прав мутантов. Рей Ричардс спорит с Люси Беннер о биохимической теории и гамма-радиации, в то время как остальные члены Фантастической Четверки разбрелись по своим клубам по интересам. Генерал Росс, одетый в чистую парадную униформу армии США, выглядит так, будто в любую минуту готов взорваться и покраснеть. Еще бы, спустя столько предложений от выпивох в центре…

Но не один Росс выглядит на празднике жизни чужим. В самом дальнем конце зала, забившись в угол, на корточках сидела молодая девушка лет двадцати пяти, укутавшись в синюю мантию. Длинные золотистые волосы были растрёпаны. Взгляд голубых глаз потух. Жёлтый костюм, обтягивающий крепкое и стройное тело девушки, кое-где был испачкан следами выпивки. Если бы кто-нибудь из героев сейчас оказался рядом с ней, он бы испытал такую печаль, будто из него всю радость выкачали. Это обычное, не показное состояние Руби Рейнольдс. Она же Часовая. Одна из величайших героинь Земли, что в своей доблести, отваге и правильности ничем не уступает Капитану Америке. А порой и превосходит. Красивая сказка для народа, не правда ли? А еще Часовая не только козырь, но и проблема Земли. Если не номер один, то близко к этому. Но об этом знают немногие, предпочитая в страхе держать язык за зубами. Хотя многие не сознаются в этом. Даже себе…

— Так, всем привет, команда! — громогласно огласила свое прибытие Железная Леди, одетая в простой, но деловой наряд. Как всегда, при том, что образ был слегка неряшливым, выглядела миллиардерша, что называется, с иголочки. Рядом с ней почти маршировала Капитан Америка, резко контрастируя на фоне Старк в своем фирменном геройском костюме с щитом из вибраниума, который сейчас отложила в сторонку. — Рада вас всех видеть, — Гвенет одарила гостей своей башни белоснежной улыбкой. Но когда она взглянула на Часовую, радость сразу пропала. — Руби, ну почему ты ведешь себя как чужая! — герои сразу повернулись и посмотрели на Рейнольдс. Все, кроме Росса. — Хватит реветь в тени! Присоединяйся к нам, за столом много места!

— Мне и здесь хорошо, — сказала она и сразу спрятала лицо в ладони. Голос у Часовой на удивление оказался спокойным и чутким, однако, если внимательно вслушаться, можно почувствовать слабые нотки, будто девушка находится на грани страшной меланхолии и готова расплакаться прямо сейчас.

— Может, тебе принести успокаивающего чая?

— Нет, со мной все в порядке, — также спокойно ответила Часовая.

— Ты уверена в этом, Руби? — Старк продолжила настаивать на своём.

— Я просто хочу посидеть в тени, — Рейнольдс достала голову из своего «панциря», одарив Старк утомленным взглядом. — Неужели я так много прошу?

— …

— Ладно, мое дело предложить, — Старк опустила руки, признавая своё поражение в борьбе с депрессией Руби.

«По крайней мере я попыталась. Надо быть аккуратной, но все же настойчивой. Это самое главное».

— Так, — Старк смачно хлопнула в ладони. После этого девушка стала тереть их друг об друга. — Вы все знаете, зачем я вас вызвала.

— Дум, — Т’Чала произнесла это прозвище так, будто выплюнула изо рта что-то противное на вкус.

— Именно, — кивнула головой Старк, плавно присаживаясь на свое место. К ней присоединилась Роджерс. — Опять Виктория строит свои козни. На этот раз всё серьезно.

— Я же говорила, её надо убить, — Джин Роудс, ака Боевая Машина, явно с недовольным видом откинулась на спинку кресла, скрестив руки на груди. — Нет человека — нет проблем. Особенно хорошо звучит это высказывание, если оно касается бесноватой Дум.

— Роуди, ты же знаешь, у нас так не принято, — парировала Роджерс. — Мы не убийцы. Мы спасители. К тому же, ты и сама знаешь, какой будет хаос, если мы просто возьмем и убъем правительницу Латверии.

Афроамериканка собиралась что-то произнести, но потом состроила недовольную гримасу и смачно ударила себя по коленкам, сжав губы. Только Росс одобрил её слова, незаметно для остальных подняв палец вверх и с легкой ухмылкой кивнув головой.

— С чем мы имеем дело на этот раз? — устало поинтересовалась Рей Ричардс. — Опять она построила какой-то прибор Судного дня или чудо-оружие?

— Дум поглотила силу Копья Судьбы, — как гром среди ясного неба раздался голос Стрендж. И моментально по залу прокатилась волна возгласов и тяжелых вздохов. Особенно отличились Витман и Т’Чала.

— Пресвятая дева-заступница, спаси и сохрани…

— Великая Пантера, дай мне сил!

Но нашлись и те герои, которые были максимально далеки от магических искусств и не поняли, почему стоит удивляться. И таких набралось прилично, даже болшинство. В том числе Росс, Соколиный Глаз и Джон Волтерс.

— Это очень сильный магический артефакт, — стала пояснять Стрендж с таким лицом, будто говорит очевидные вещи. — Согласно легендам и приданиям, им убили Христа. И это оружие впитало в себя его мощь. Однако до недавнего времени считалось, что это оружие утеряно в песках истории. Виктория доказала обратное, захватив Трансильванию, где оно хранилось, и убив Дракулу. Впрочем, о последнем вы знаете.

— Деус Вульт, — Витман не скрывал своей радости от смерти главного вампира. Как и некоторые присутствующие.

— Витман, мы здесь собрались не для того, чтобы праздновать смерть Цепеша, — ещё раз напомнила Роджерс. — У нас проблемы.

— Да… У нас есть проблемы. Неопределенного характера, — произнеся эти слова, Гвенет быстро начала нажимать по сенсорной панели, что открылась перед ней. После чего в центре стола открылся голопроектор, который создал объемное изображение двух десятков фотографий. На них видна была Дум во время торжественной речи в Трансильвании о воссоединении двух братских народов. Но на каждой из них красным маркером выделена таинственная фигура в золотых доспехах. Этот человек на всех снимках находится в тени, на почтительном расстоянии. Но всюду сопровождает Дум. При этом интересна фотография в центре. На ней эта таинственная фигура о чем-то разговаривает с Таскмастер. И краем глаза можно разглядеть кусок чего-то массивного. Но трудно сказать, что это такое.

— Так, вот где эта дрянь, — процедил сквозь зубы Росс, сразу сжав кулаки от злости.

— Фотографии предоставлены моим дроном-шпионом, — с некой гордостью заявила Старк. — И когда я говорила «неопределенные проблемы», я подразумевала его. У Виктории появился новый союзник.

— Что нам о нем известно? — со всей серьезностью спросила Т’Чала, поддавшись вперед и уперевшись рукам о стол.

— Кроме догадок и предположений — ничего, — Старк пожала плечами. — Но если это текущий наниматель Таскмастер, можно смело сказать, что именно этот человек ответственен за событие в Лас-Вегасе.

— Ублюдок, — сплюнул Росс.

— Я хочу выслушать эти догадки и предположения, — твердый взгляд Т’Чалы устремился на Старк. Правительница Ваканды не обращала внимание на всех остальных.

— У нас есть теория, — неожиданно для всех присутствующих заговорил Ксавьер. — Согласно данной версии, этот человек является своеобразным путешественником. Пришельцем из другой реальности, обладающим огромной силой непонятной природы. И если она правдива, то это именно он вернул мне ноги, — Ксавьер замолк, позволяя волне изумленных вздохов и возгласов прекратиться. — Но это всего лишь теория. Крайне дырявая, с огромным количеством несостыковок и без каких-либо подтверждений.

— Вот как, значит… — протянулаТ’Чала. — Тогда я буду придерживаться именно этой теории. Мой народ научен предполагать самое худшее. Как правитель, что заботится о своих людях, я так и поступлю и буду ждать этого.

— А может это просто любовник Виктории? — выдал явно неожиданную версию Бен Гримм.

И повисла тишина.

Сперва все посмотрели на Существо. Он их удостоил взглядом, который так и говорит: «А что я сказал не так?». Затем засмеялась Тор, заставив бедного Геркулеса покраснеть и отвернуться от стыда.

— Не, ну вы слышали?! Вот это умора! — захохотала Тор, несколько раз ударив по столу. Каким-то чудом тот не треснул.

— Очень интересная мысль, — первый прервал тишину Витман.

— Я не шучу, — каменноликий человек состроил гримасу, что застыла между гневом и разочарованием. — Вы все прекрасно помните, как раньше Виктория гонялась за Марти, — Существо кивком головы указала на мужа Рей.

— Да, было такое, — согласился тот, неловко потирая шею, пока верная супруга сверлила его взглядом. — Спасибо, Бен, что напомнил тот период жизни, который я стремлюсь забыть.

— Всегда обращайся, старый друг, — улыбнулся каменноликий. — Но я серьёзно…

— Бен, опустим эти детали, — остановила его Старк. — Я думаю, мало кому из присутствующих подобное интересно. Это оставляет нас с другим вопросом. Что будем делать? У меня есть свои идеи на данный счет, но сперва я хотела бы услышать ваши мысли.

И началось…

Почти у каждого из присутствующих героев нашлись свои предложения по дальнейшим действиям. Если обобщить, то их можно раскидать на несколько групп. Часть, в том числе Росс, что с пеной у рта доказывал верность своего плана, выступают за превентивный удар. Но большинство предлагают наблюдать различными способами.

— … что значит наблюдать?! — воскликнул Росс, поднявшись со стула. — Во имя всего святого, почему мы позволяем Дум делать её грязные дела? Она объединилась с этим монстром, о котором мы нихера не знаем, а вы говорите “наблюдать”?!!

— Генерал, — Роджер поднялась с места и выпрямилась в полный рост. — Как и вы, я тоже не желаю дожидаться, пока Дум нарушит какие-то договоры и границы. И мир ждет нашей реакции. Но официально Дум действует в рамках закона. И если мы сейчас ударим, поднимется такой политический шторм…

— Генерал Росс, я знаю Дум лучше всех из присутствующих, — менторским тоном заявила Ричардс. — Она умная, спору нет. И очень хитрая. Но её ахиллесова пята — её буйный темперамент. Если бы не он, она бы уже давно правила миром. Если мы сейчас пойдем в Латверию, мы нарушим огромное количество международных законов, атакуем суверенного монарха…

— Диктаторскую свинью, — сплюнула Т’Чала.

— Неважно, — отрезала Рей. — Какой бы гадиной она ни была, но Дум остается суверенным монархом. Мы с вами из-за жажды мести можем пол-Восточной Европы обратить в руины. Я такого исхода не хочу. Так что нам остается ждать. Виктория обязательно совершит фатальную ошибку, что развяжет нам руки. И именно тогда мы ударим.

Росс, явно недовольный таким ответом, громко и смачно харкнул на стол.

— Я буду ждать! О, я буду ждать этого момента!

***

Ближний Восток.

Синайский полуостров.

Пустыня. Жестокая, беспощадная пустошь, заваленная песком. Куда ни посмотри, до самого горизонта простилается однородное желтое ничто с редкими вкраплениями колючей растительности. Песчаные барханы сменяются друг друга, образуя своеобразный волнистый рельеф, подобно застывшему навсегда океану. Сегодня на небе ни облачка, и солнце безжалостно печет с небосвода. Здесь нет дорог, даже элементарных тропинок. Здесь легко забыть о цивилизации, ведь о ней ничего не напоминает.

Тем не менее рука цивилизации добралась и сюда. Посреди пустыни, если хорошо присмотреться и знать, что здесь есть, можно обнаружить тяжелую железобетонную дверь, что ведёт куда-то вниз. Она покрашена в песчаный цвет, соответствующий местности, и укрыта маскировочной сеткой.

И оттого очень необычно видеть у этой двери фигуру, опутанную в черную мантию. На открытых участках виднеется золотая броня, чьи контуры ярко светятся под палящим солнцем.

— Нашёл, — голос Императора прозвучал подобно смертному приговору. Без каких-либо движений, силой мысли, он плавно снял со своей головы глубокий капюшон, позволяя лучам солнца коснуться его шлема в форме головы льва.

Опустившись на колено, Император коснулся пальцем поверхности железобетонной двери. Прочность и толщина этой конструкции поистине впечатляет. Эта конструкция вполне способна пережить прямое попадание тактической ядерной ракеты малой мощности и сохранить жизнь всем, кто находится внутри. Но она ничто перед мощью бывшего Владыки Человечества. Приложив немного силы, он изменил молекулярную структуру строения, превратив твердую материю в самую настоящую воду. Жидкость с характерным звуком сразу устремилась вниз, стекая по ступенькам.

Не обращая внимания на хлипкий звон, Император начал спускаться вниз. Серый коридор был освещен многочисленными люминесцентными лампами. Стены украшены древнеегипетскими иероглифами и арабскими письменами. Императору хватило лишь одного взгляда на них, чтобы понять бессмысленность этой писанины. Все эти фрески и тонкая работа живописцев — не более, чем проказы одного существа. Горделивого божка, что возомнил себя выше всех остальных.

Опустившись на пятую ступеньку, Император услышал едва различимый щелчок. И тут же из стены вылезла автоматическая турель. Это двуствольный лазерный пулемет, установленный на специальном округлом лафете. Однако он не успел выпустить ни одного луча. «Альбей» силой мысли просто вырвал оба ствола. Снопы искр ударили из образовавшихся «ран».

Император продолжал плавно спускаться вниз. На его пути появлялись всё новые и новые автоматические турели. Более десятка смертоносных устройств выскальзывали из узких проемов. Но каждое из них не успело сделать и выстрела, будучи вырванным из крепления вместе с проводами.

Помимо турелей, Императора на пути вниз «приветствовали» магнитные ловушки, взрывные устройства, стяжки гранат всех видов, радиоактивное оружие и плазменные детонаторы. Но ни что не причинило вред «Альбею». Он не обращал на все эти потуги никакого внимания, плавно идя дальше, полностью невредимый. Даже чёрная мантия не потеряла ни одной ниточки.

И вот Император спускается с последней ступени. Его уже встречают. В длинном коридоре, что больше напоминает просторы высокотехнологического комплекса, с гладкими золотыми стенами выстроились в несколько рядов около сотни солдат. Перед собой они выставили массивные прочные щиты из какого-то темного материала. В специальных брешах виднеются многочисленные дула автоматов и энергетических пушек. Солдаты облачены в довольно высокотехнологичную броню с плотными защитными шлемами, что скрывают их лица за черным бронестеклом. Помимо простых людей, Императора взяли на мушку многочисленные турели и им подобные системы безопасности.

— Открыть огонь! — раздался на арабском вопль одного из солдат. И тут же помещение огласил рев сотен залпов. Горячие гильзы градом посыпались на пол. Солдаты зажали спусковой крючок до упора, не щадя ни своего оружия, ни боеприпасов.

Император не пошевелился. Ни одна из пуль или лучей энергии не достигли его. Все они останавливались в трех метрах от него, застыв в воздухе.

«Это начинает надоедать».

Внезапно все выпущенные в Императора снаряды синхронно развернулись и были отправлены обратно своим владельцам. Прочные щиты не спасли солдат. Первый ряд в мгновение ока свалился на землю с многочисленными пулевыми отверстиями и лазерными ожогами. Несчастных теперь даже узнать будет затруднительно. Те же, кому посчастливилось пережить ответный залп Императора, почувствовали, как сама жизнь покидает их. Опытные бойцы за секунду обращались из наполненных жизнью людей в иссушенные трупы, что падали на пол под грузом обмундирования. Автоматические турели постигла немного иная судьба. Император просто раздавил их телекинетическим ударом.

Силой мысли Император поднял с пола всё оружие, что было на руках солдат. Синхронно пустые обоймы выпали и их заменили новые. Несколько сотен разнообразных стволов окружили бывшего Владыку Человечества. И он направился дальше.

Не успев сделать и двадцати шагов, он увидел: ему на встречу вышла очередная группа солдат. Несколько десятков человек под предводительством девушки в черном балахоне выбежало из бокового коридора. И оружие Императора открыло огонь. Новые тела украсили коридор, орошая пол своей кровью. Женщина-мутант создала вокруг себя кинетический щит и поэтому смогла пережить смертельную очередь. Ослабив бдительность, она обрадовалась и собралась атаковать накопленной в щите энергией, но не успела — Император выжег ей мозги. В прямом смысле. И несчастная рухнула со сгоревшими, почерневшими глазными отверстиями. Тем временем новое оружие присоединилось к коллекции «Альбея».

После пройденных двух десятков метров массивная бронированная перегородка в конце коридора начала стремительно закрываться. Огромные ставни захлопнулись перед Императором со слабым шипением воздуха.

Бывший Владыка Человечества, мельком увидевший в следующем коридоре движение, равнодушно произнес одно:

— Идиоты…

Легким взмахом руки он создал столь мощную ударную волну, что дверь просто выбило. Железная махина стремительно полетела вперед, сбивая на своем пути все. В том числе и несколько десятков солдат и двух массивных мутантов, что оказались перемолоты под весом перегородки.

***

— Мой владыка, простите, что прерываю вас, но у нас есть проблема, — приятная на вид девушка арабской наружности, одетая в строгий деловой черный костюм, почти шёпотом передала эту информацию.

Её внимательно выслушал сам Эн Сабах Нур, известный современному миру как Апокалипсис. За минувшие тысячелетия величественный, богоподобный мутант нисколько не изменился. Все такой же помпезный, огромный, закованный в броню, дарованною ему вершителями судеб, Нур восседал на таком же величественном, как он сам, золотом троне, украшенном сказаниями о его великих деяниях.

Апокалипсис, злобно сощурив глаза, удостоил девушку не очень приятным взглядом, отчего ту пробил холодный пот. Мистер Злыдень ехидно улыбнулся, обнажив свои бритвенно-острые белоснежные зубы, что скрывались под черными губами. Сидя по левую сторону от Нура, этот крепкий даже на вид мужчина как всегда создавал незабываемое впечатление. Кожа. Сперва может показаться, что он с ног до головы облил себя белой краской. Но это не так — таков её естественный цвет. Красные глаза внимательно смотрели на Апокалипсиса. На лбу красовался алый кристалл, поблескивающий под светом зала.

Зал. Это огромное вместительное место чем-то напоминало былые владения Эн Сабах Нура. Оно было украшено огромными древнеегипетскими статуями, сделанными из чистого золота, а стены исписаны величественными фресками и символами. В самом центре находился глубокий бассейн. И, как в древности, сейчас Апокалипсиса охраняют преданные стражи. Его всадницы. Четыре девы, закутанные в плотные чёрные балахоны.

Помимо многочисленных мутантов и прочей прислуги, здесь присутствовали и обычные люди. Вооружённая охрана и двенадцать арабских шейхов в своих традиционных нарядах. Богатые и влиятельные, желающие заполучить частичку божественности, они сидели за квадратным столом, устремив свои взоры на Апокалипсиса.

— Что. На этот. Раз? — процедил сквозь зубы бывший Владыка древнего мира. — Говори быстро и не трать моё время, ничтожный человек.

— У н-на-ас п-проникновение, л-лорд Апокалипсис, — Нур промолчал. Маска злости плавно сменилась сосредоточенностью. Кивком головы он велел девушке продолжить. — Неизвестный проник в наш комплекс и сейчас беспрепятственно продвигается вглубь, направляясь прямо сюда. Охрана несет…

— Меня не волнуют потери моих слуг, — достаточно громко ответил бывший Владыка древнего мира, чтобы все это услышали. — Они поклялись умереть во имя меня! И их время пришло! — Апокалипсис грациозно, насколько позволял его внушительный рост, поднялся с трона и посмотрел на одну из своих всадниц. — Тальяти, я хочу знать, кто идёт ко мне! Кто желает узреть всё моё величие перед тем, как отправиться в загробный мир?!

— Как прикажете, о мой Мудрый и Бессмертный Владыка! — и в то же мгновение девушка сняла с головы капюшон, показав всем присутствующим свою деформированную голову. Её черепная коробка словно состояла из кого-то прозрачного желе, обнажая вид на очень массивный пульсирующий мозг. Некоторые шейхи и люди от подобного вида сморщились, отводя лицо в сторону.

Сознание девушки-телепата устремилось вперед. Она сразу узрела огромный источник силы, что излучал ослепительно яркий свет, подобно небесному светилу. Её сознание приблизилась к нему. Последнее, что она увидела перед своей смертью, — огромное огненное существо, очень похожее на двуглавого орла. Оба клюва раскрылись, издав звук, схожий с беснующимся пламенем, что пожирает всё, на своем пути. И затем её голова взорвалась, забрызгав ошметками несколько ближайших солдат.

Затем, окруженный языками пламени, над просторным бассейном материализовался сам Император. Вся вода выкипела, не оставив после себя и пара. Охрана отреагировала так быстро, как только смогла, взяв в кольцо бывшего Владыку Человечества.

— Вы мне не нужны, — голос «Альбея» прозвучал как гром среди ясного неба. Все присутствующие, кроме Апокалипсиса, даже его хваленые “вестники” ощутили невидимую, но мощную хватку на шее, что начала их душить, перекрыв подачу воздуха.

— Постой… Я… Могу быть… Полезным… — с большим трудом произнес мистер Злыдень, схватившись за горло.

— Мистер Злыдень, Вы не представляете для меня никакой ценности, — холодно ответил Император, не удостоив белокожего человека взглядом. Все его внимание приковано к главному противнику — И поэтому Вы должны умереть, — приложив немного усилий, «Альбей» сломал шею мутанта и отпустил тело, позволив тому рухнуть на землю, словно тряпичная кукла.

Вскоре один за другим на землю стали падать другие люди и мутанты с выпученными глазами. Лица у некоторых посинели. На шеи виднелись следы царапин, оставленные собственными ногтями в борьбе за жизнь. И когда всё это закончилось, прозвучали мощные хлопки. Аплодисменты, исходившие от самого Апокалипсиса.

— Поздравляю, ты убил всех моих слуг, — с особым цинизмом произнес Эн Сабах Нур. — Если ты хотел задеть меня этим, то спешу тебя разочаровать. Мне на них абсолютно плевать. После того, как я разделаюсь с тобой, мне не составит труда найти новых болванчиков, что захотят прикоснуться к моей мощи. Ибо так будет всегда.

— Сильно сказано, — склонил голову по-птичьи мужчина, — Для труса, что заперся в своей норе.

— Трус? Я? Ха-ха-ха! — от смеха Апокалипсиса стены и колонны зала стали слабо вибрировать. — Я — Властелин Древнего Мира! Избранник небожителей! Альфа и Омега! По моей прихоти уничтожались целые цивилизации! И это мне говорит тот, кто даже не удостоился представиться, прежде чем отправиться в объятия смерти!

— И это мне говорит тот, кто не смог побороть даже безногого калеку, — мужчина презрительно фыркнул и нарочито медленно прямо из воздуха достал меч. — С этого дня тебя будут звать как Хаис Тохта — трусливый тушканчик.

— Жалкий, ничтожный глупец! А-а-а! — Апокалипсис, переполняемый злостью, стал увеличиваться в размерах. Вскоре его тень накрыла Императора. Огромная фигура восьмиметрового исполина угрожающе нависла над бывшим Владыкой Человечества. Левая рука стремительно трансформировалась в массивный энергетический бластер, чьё дуло было настолько внушительно, что «Альбей» спокойно мог поместиться в него в полный рост. Новое оружие моментально нацелилось на Императора. — Сдохни, никчемная мразь! — бластер страшно загудел, его дуло заполнил устрашающий фиолетовый свет.

Ослепительный свет заполнил всё. За один залп своего орудия Апокалипсис полностью уничтожил весь подземный комплекс и превратил ближайшие десятки километров пустыни в расплавленую кашу. Из образовавшегося массивного кратера, что по своим размерам немного уступал Юкатанскому, как ракета, в небо устремился Апокалипсис, используя левитацию. Зависнув в сотнях метров от земли, он осознал…

— Какого?! — во-первых, каким-то образом ясный день сменился ночью. Во-вторых, расположение и близость звёзд сильно отличались от известного Апокалипсису небосклона. И это если не упоминать об ощущениях разных видов энергии, а также изменившийся ландшафт, который он просканировал в одно мгновение. А это могло значить одно. — Это не Земля!

— Верно подмечено, — Апокалипсис задрал голову и увидел фигуру золотого рыцаря в черной мантии, что, как и он, висела в воздухе. Глупец, что посмел нарушить его покой. — Это мое карманное измерение, где нам никто не сможет помешать!

До того, как Апокалипсис успел поднять пушку для нового залпа, золотая молния сорвалась с пальцев его противника. И впервые за долгие тысячелетия бывший Владыка древнего мира испытал давно забытое чувство. Боль. Истинную, жгучую, нестерпимую боль. Варп-молнии с легкостью разрывали его неподготовленное к ним тело, оставляя глубокие раны и черные опалины на броне. Но Эн Сабах Нур не просто так был бессмертен.

Император приложил еще немного силы. И теперь усилия золотых молний оказались достаточны, чтобы отправить лорда древнего мира вниз. С громким воплем он рухнул в кратер. В то же мгновение Император вбил его в землю еще сильнее, приземлившись на Нура со скоростью падающей кометы. Огненный меч вонзился в широкую грудь противника. Лезвие спокойно прошло сквозь броню, дарованную целестиалами. Впрочем, возможно, эти доспехи создал этот царёк, а не они. Ведь бывший Владыка Человечества справедливо полагал, что их изделия пробить гораздо труднее.

— А-а-а! — монстр древнего мира завопил ещё громче. Его глаза раскрылись так широко, насколько позволяло тело. Рот и глазные яблоки засветились фиолетовым цветом от переполняемой энергии. Мгновение спустя три мощных лучах устремились в небо. Император уклонился от атаки, отодвинув голову в сторону.

Апокалипсис очень фрагментно запомнил, что было дальше. Вот в одно мгновение он вонзил молекулярно созданный и переполненный мощью топор в плоть врага, точно попав в сочленение доспеха, в следующее — золотой воин успел вытащить из его груди меч и отрубить оружие. А затем вовсе оказался далеко в небесах, чтобы потом пропасть из виду. Раз— Апокалипсис неожиданно для себя очутился в самом эпицентре раскаленной материи. В ядре планеты. Окруженное сверхгорячей температурой, его тело начало иссушиваться, а доспехи плавиться. Ему потребовалась секунда, чтобы адаптироваться к изменениям. Его тело и броня начали впитывать в себя окружающий жар, попутно перерабатывая его и быстро исцеляясь, чтобы приобрести нужную форму.

«Кто… Это такой…»

Апокалипсис не успел закончить мысль, как из раскаленной магмы невидимая сила буквально протащила его через все слои планеты, всё это время пытаясь разорвать его, а потом швырнула в космос. Как тряпичная кукла, не осознавая, что происходит, он летел несколько мгновений со скоростью, что превышает даже скорость света, пока на полном ходу не совершил зубодробительное столкновение с чем-то твердым.

Придя в себя, монстр древнего мира обнаружил, что он врезался в малый космический объект. Многокилометровый астероид, почти расколовшийся на кусочки от столкновения с Апокалипсисом. Он устремил взгляд к звездам, пытаясь найти своего врага.

И он узрел. Нечто огромное, огненное, что по своему размеру превосходило небольшую планету, восседало на идеальной копии Земли. Этот огненный двуглавый орёл расправил свои крылья, затмив собой поле зрения Апокалипсиса. Оба клюва раскрылись, обнажив пылающую бездну.

И тогда Монстр древнего мира познал страх.

И закричал.

***

Император и Апокалипсис вернулись в реальность так же неожиданно, как и исчезли из неё. В настоящем мире прошло не больше минуты, но для бывшего тирана древнего мира прошло целое столетие. Сейчас он больше всего напоминает хорошо прожаренную тушу с почти разрушенной броней. Ослепший и передвигающийся на четвереньках, он не заметил, как своими неловкими движениями давил трупы недавно задушенных людей.

Император дал Апокалипсису несколько секунд отдыха, чтобы его тело смогло частично восстановиться. Ожоги и ссадины стали все стремительней закрываться, приобретая характерный оттенок, а броня постепенно восстанвливалась, стремясь покрыть все тело, в том числе и неорганическую часть.

— Хватит… — прохрипел уставший и ослабший голос Апокалипсиса. Он со страхом посмотрел единственным восстановленым глазом на фигуру в золотой броне, окутанную в черную мантию. — Пожалуйста, пощади…

Но вместо ответа Апокалипсис получил ещё один долгий и мучительный разряд варп-молний Императора. Тело Нура содрогнулось, и он снова закричал.

— Не переживай, — произнес Император, прекратив свою пытку. — Я не убью тебя. У меня есть некоторые планы на тебя, Хаис Тохта, — и в то же мгновение новый разряд молний сорвался с пальцев Императора.

— А-а-а! — душераздирающий крик Апокалипсиса как рокот грома прокатился по всему подземному комплексу. Немногочисленные пленные, томившиеся за решетками на нижних уровнях, сжались от страха.

========== Глава 18-ая. Мастер эволюции. ==========

— О, мистер Альбей… Когда ты сказал мне ждать подарка, я ожидала немного другого. Например, эксклюзивную коллекцию трудов Рудерсона Старка о термодинамике и ядерной физике или полное собрание сочинений Толстого. На худой конец, экзотические декоративные цветы. Я всё-таки девушка. Но это… Мистер Альбей, Вы продолжаете удивлять меня с каждым разом все сильнее и сильнее, — Дум, обычно прячущая лицо за бронированной маской костюма, не скрывала своих эмоций. Сидя на троне монарха Латверии, положив одну ногу на другую, девушка в строгом зеленом платье довольно улыбалась, не веря своим глазам.

И ведь есть чему не верить. В считанных метрах от неё, опустившись на одно колено и склонив голову в раболепном почтении, находится никто иной, как Апокалипсис. Бывший Владыка древнего мира, что ранее клялся захватить всю Землю, сейчас даже не смел посмотреть в лицо Дум. И, что наиболее интересно, на нем нет его легендарной брони. Массивное, мощное тело, по большей части заменённое кибернетическими частями, скрывало несколько тряпок.

— Его зовут Хаис Тохта, — с некой гордостью представил свой дар Император, выходя вперед. Руки красноволосого рыцаря убраны за спину. — Можешь не сомневаться в его лояльности. Он не посмеет поднять руку на кого-нибудь из нас. Я об этом позаботился, — Император резко присел на корточки и, схватив Апокалипсиса за подбородок, заставил того посмотреть на себя. Но мутант отвел взгляд в сторону. — Не так ли?

— Да… мой мастер… — голос у бывшего Владыки древнего мира прозвучал так, будто из него выкачали любые эмоции. Словно сейчас говорит не живой человек, а бездушная машина.

— Хорошо, — Император отпустил лицо Хаиса и встал в полный рост.

— Очень, очень интересно… — не спеша, Виктория поднялась со своего трона и грациозной походкой направилась к мутанту. Все это время за ней пристально наблюдали десятки думботов, что расположились вдоль стен парадного зала, где Дум любит принимать высокопоставленных гостей. Подойдя вплотную к Апокалипсису, девушка дотронулась до его лысой головы и резко потянула вверх, заставив порабощённого тирана посмотреть на себя.

— Ох, Апокалипсис, я помню нашу первую встречу. Столько пафоса и громких слов, а в итоге такой жалкий пшик… — Виктория внимательно всматривается в черты его лица, пытаясь найти в нем хоть какие-то эмоции. Былой мутант сейчас бы взорвался в вспышке гнева и попытался распылить её на атомы за такую дерзость. Но на Хаисе застыла маска абсолютного безразличия, смешенная с рабской покорностью. И эти пустые, бездонные глаза, лишённые всякой цели…

— Апокалипсиса нет… — наконец-то заговорил мутант. — Есть только Хаис Тохта.

Довольная таким ответом, девушка отпустила голову Тохты. Взор владычицы Латверии опустился на красноволосого рыцаря в золотых доспехах.

— Как ты умудрился сломать его, Альбей? Наш общий «друг» обладал очень сильной волей к победе. Ты уходишь и спустя несколько часов возвращаешься с ним. Плюс, ваша битва в полную силу уж точно принесла бы немалые разрушения. Но их не было… И это наводит меня на одну очень интересную мысль, — девушка указала пальцем на себя. — А меня бы ты смог сломать?

«Разумеется, да».

— Виктория, давай не будем говорить о подобном, — «Альбей» вежливо улыбнулся. — Такие разговоры вредны для наших с тобой отношений. И, скажем так, у меня есть свои методы работы. Апокалипсис был достаточно силен. Но в конце концов, даже такая крепкая индивидуальность покорилась мне.

— Ладно, так и быть, — недвусмысленно ответила девушка, самодовольно хмыкнув. — Тогда как ты его нашёл? Я всегда думала, что Апокалипсис хорошо прячется, дабы враги не нашли его в момент особой уязвимости переселения в другое тело.

— Тебе известно, что Кейн служил ему? — кивком головы Император указал на поверженного мутанта. Ответ девушки был незамедлителен.

— Разумеется, да, — она кивнула головой. — Он сам мне рассказал свою увлекательную историю незадолго до того, как отправился в Трансильванию.

— В памяти Кейна есть воспоминания о нескольких убежищах Апокалипсиса. От меня потребовалось немного усилий, чтобы найти его. Упрощало работу то, что арабская делегация не особо скрывалась. Да и не смогла бы.

— Тогда всё понятно, — затем Виктория резко добавила. — Но возникают другие вопросы. Куда ты дел его броню и что мы будем делать с ним? — под «ним» девушка подразумевала самого Апокалипсиса.

— Не всё сразу, — Император сделал шаг назад. Его взгляд плавно опустился на комплект доспехов Позднего Средневековья. — Я снял с него броню и передал твоим людям, повелев доставить её в лабораторию. Как и ты, я желаю изучить технологии так называемых Целестиалов и приблизиться к их пониманию, — ответив на первый вопрос, Император развернулся и посмотрел прямо на Викторию. — Что касается Тохты, его память хранит в себе много ценной информации. Разумеется, мы извлечем всё ценное, после чего можно будет использовать нашего раба по назначению.

— По какому же назначению? — прищурилась девушка, с любопытством глядя на Императора.

— Как подопытный субъект с огромной регенерацией и грубой силой. Он — очень мощный мутант: глупо раскидываться столь ценными инструментами, учитывая наши далеко идущие планы.

Император предпочел опустить то, что он заложил в разум Апокалипсиса несколько ментальных закладок. Дополнительная гарантия того, что Тохта не сможет действовать против него. Прагматизм и горький опыт бывшего Владыки Человечества подсказывали, что всегда надо иметь запасной план. Пускай с каждым днем вероятность предательства Виктории постепенно падала, и она вела себя так, как того хочет и ожидает от нее Император, но именно это его и настораживало. Дум — очень хитрая и умная женщина. Что не менее важно — властная и почти не признает авторитеты.

— Разумно, — согласилась с мнением Императора Дум. — Его регенеративные способности и особый Х-ген делают из него идеального подопытного кролика. Но у меня тоже есть приятные новости. Пока тебя не было, мои дум-боты смогли отловить около девяноста процентов всех видоизменённых вампиров. Сейчас они томятся в моих катакомбах и ждут тебя.

— Займусь ими, как только смогу. Но Хаис Тохта — не единственный мой дар. Я готов преподнести тебе более скромный подарок, — Император щелкнул пальцем, и массивные двери, ведущие в приемный зал, мгновенно распахнулись. Цепочка людей послушно, как марионетки, промаршировало вперед. По мысленной команде красноволосого они остановились в десяти метрах от Виктории и него.

— Мутанты? — подметила девушка, что не трудно было определить. У пятерых пленных из двадцати очень необычная внешность. Огромные иголки, как у дикобраза, вместо волос, синяя кожа, очень яркие, люминесцентные глаза и прочие изменения, что сразу заметны.

— Я нашел их в плену у Апокалипсиса, — холодно заявил Император. Плавно золотой рыцарь подошел к ближайшему из них, посмотрев в пустой взгляд мутанта. — Все они официальные граждане Дженоши, давно без вести пропавшие.

— Очень интересно, — это нескрываемая фальшь. Виктория не стесняется своего скептического взгляда, которым удостоила пленных и Императора. — И что ты планируешь с ними сделать? Пустить на опыты? Вернуть в Дженошу? Или просто отпустить?

— Нет-нет-нет, — отмахнулся бывший Владыка Человечества. — Они слишком ценны для того, чтобы просто так от них избавиться. Есть иное… более рациональное применение этой силы. Хочу напомнить, что антимутантские настроения в мире всё ещё сильны. С ними не составит труда спровоцировать… Локальный геноцид? — Император творил и более ужасные вещи во имя человечества, поэтому сейчас его голос был спокоен, не выражал никаких эмоций. — Мы одновременно уберем из игры Дженошу и Магнетто, не привлекая к себе никакого внимания.

— А вот это мне уже нравится, — улыбнулась Виктория. — Давай мы обсудим детали в более приватной обстановке. Но сперва позволь мне переодеться в соответствующую одежду.

— Разумеется, — Император галантно склонил голову.

*****

— Меньше чем за трое суток мы смогли убрать из глобальной картины вполне весомых игроков, — холодным и расчётливым голосом сказала Виктория, чье лицо скрывалось за мрачной маской. Облаченная в свою фирменную броню с зеленой мантией, девушка скрестила руки на груди, внимательно всматриваясь в проекции. Голограммы отображают портреты известных злодеев, что помечены как цели. Часть из них, а именно: Дракула, М.О.Д.О.К., Злыдень и Апокалипсис, — перечеркнуты двумя красными жирными линиями.

— Я должна сказать, что не совсем разделяю твоё решение о ликвидации Натаниэля. Да, он склизкая змея, но его разум таил в себе много секретов о возможностях Х-гена. Только Высший Эволюционер превосходит его в познаниях в данной области.

— Я сомневаюсь, что между нами могло быть плодотворное сотрудничество. Злыдень никогда бы не разделил наших взглядов. Он — террорист-радикал, уверенный в превосходстве своей подрасы. С такой личностью мы бы не смогли приблизиться к нашей цели. К тому же его разум был более устойчивым, чем у Апокалипсиса. Он попросту не стоил всей той работы, что я проделал с последним, — вежливо объяснил Император, стоявший напротив Дум. Их разделяет круглый стол, что проецирует перед ними изображения различных личностей. «Альбей» аккуратно опирается на него, немного сгорбившись. — И именно поэтому мы должны сосредоточиться на нём, сделав его первоочередной целью.

— Высший Эволюционер — крепкий орешек, — Дум склонилась над панелью и сделала несколько плавных движений на сенсорном устройстве. Фотографии целей исчезли, сменившись объёмной моделью Земли. Карта начала увеличиваться в одной точке, что находится на Южном полюсе. Император очень удивился, узрев крошечный островок зелени на фоне сплошной белизны «полярной шапки» и небольшой синей прослойки воды.

— Хм, что это за аномальное место? — Император пальцем указал на приближенный островок.

— Это Дикие земли, — пожала плечами Виктория, интонацией выделяя название острова, будто это ложное клишированное название.

— Я думал, это миф, — Император склонил голову на бок. — Такое место не может существовать на Земле по целому ряду причин.

— Верно, — согласилась с ним Дум. — А всё потому, что Дикие земли — одна сплошная пространственная аномалия. По данным спутников, это небольшой островок шириной пять километров, его легко не заметить на фоне Антарктиды. Но в реальности — если ты решишь пройти его вдоль и поперек своим ходом, тебе не хватит и десяти дней. Это огромная, неизмеримая территория, что по моим оценкам сопоставима с Австралией и всеми её островами вместе взятыми.

— Интересно, — Император сделал шаг назад, а затем плавно направился к Дум. Обойдя стол, он встал по левое плечо девушки. — Какая сила сумела сжать такой массивный объект до состояния острова, при этом не повредив планете?

— Ответ на твой вопрос мне неизвестен, — Виктория на мгновение посмотрела на Императора. Их взгляды пересеклись. — Это одна сплошная аномалия, где происходят невозможные вещи.

— Хм, полагаю, раз ты показала мне это место, Высший Эволюционер находится где-то там.

Девушка одобрительно кивнула головой.

— Высший Эволюционер за свою жизнь успел обзавестись огромным количеством врагов. Не буду скрывать, у меня тоже есть с ним старые счёты.

— Старые счёты? — неуверенно протянул бывший Владыка Человечества, явно не понимая, о чём идет речь.

— Скажем так, он очень ненадежный союзник. Вечно витает где-то в облаках, — Виктория резко подняла руку к голове и потерла висок пальцем.— Он стремится познать всё, что касается биоинженерии, эволюции и других наук.

«Чем-то напоминает меня в мои зрелые годы Золотого Века».

— Он любит импровизировать и иногда достает из своей подземной лаборатории очередную зверушку, чтобы посмотреть, какой ущерб она сможет нанести, прежде чем её убьют. Он помогает то злодеям, то героям, представляя им ценную информацию, либо же улучшая их, их снаряжение и так далее. Если проще — сам себе на уме, — всё это Виктория произнесла сухим и монотонным голосом, явно показывая свою незаинтересованность в этом разговоре.

«Ты что-то явно не договариваешь. Я это чувствую»

Император внимательно смотрел в лицо Дум. Пускай взгляд красноволосого рыцаря со стороны могло показаться успокаивающим и добродушным, но Виктория прямо сейчас ощущала на себе мощное невербальное давление. И вот девушка сдалась, тяжело вздохнув.

— Есть одно большое «но», — девушка отвела взгляд в сторону. — Высший Эволюционер ценит любую информацию. Он сохраняет у себя в архиве всё, что ему удалось найти. Даже если это не представляет для него никакого интереса. Сейчас ты услышишь то, о чем знает считанные единицы людей, — Виктория отступила назад. Её глаза со всей строгостью посмотрели на Императора. — Эволюционер располагает самым огромным архивом данных на Земле. Это настолько крупный массив информации, что на его фоне мы будто ходим в темноте, ничего не зная об окружающим мире.

«Это все меняет. Раньше я предполагал, что его можно вывести из игры силовым способом. Но теперь… Похоже, я встретил своего единомышленника».

— Насколько всё плохо? — почти сразу ответил Император спокойным и безэмоциональным голосом.

— В любой момент он способен обрушить всю нашу планету в каменный век, стоит ему пустить в общественный доступ часть своих данных. Например, секретные операции русских, пытки граждан США собственным правительством, огромные экономические махинации современных компаний, компромат как на злодеев, так и на супергероев. И это лишь вершина айсберга. Даже я не до конца представляю, какие грязные секреты ему известны. И что самое интересное, мне до сих пор непонятно, как он все это собрал, — Дум бессильно развела руками, снова тяжело вздохнув. — Его информационная клептомания не может оправдать такой объем данных.

— Кто еще может знать об этом архиве?

— Одного человека ты уже убил. Натаниэль — один из немногих, кто сумел прикоснуться к этому массиву информации, — затем девушка замолкла на пару секунд, вспоминая других. Резко в её глазах появилось осенение, и она щелкнула пальцем. — Ксавьер точно знает. Он неоднократно бывал в Диких землях. Следовательно, его друзья по кружку иллюминатов осведомлены об этом.

— Иллюминаты? — вежливо перебил «Альбей» Викторию.

— Долгая история, которая не касается нашей темы. Если желаешь, я тебе потом расскажу о них. Возвращаясь к теме… Я уверена, Фьюри тоже всё знает, но предпочитает помалкивать. И это вроде бы все достойные упоминания.

— Ты гораздо лучше знаешь этих людей, чем я, поэтому ответь на вопрос: если ты сделаешь шаг по направлению к Эволюционеру, они что-нибудь предпримут?

— Хм, — девушка сделала еще один шаг в сторону, неловко почесывая лицевую маску. — Трудно сказать. Эволюционер сам по себе. У него нет друзей и нет союзников. Могу лишь предположить, что вероятность подобного сценария крайне незначительна.

— Понимаю, — Император убрал руки за спину. — Учитывая деликатность данной ситуации, я доверюсь твоему чутью. Ты имела с ним дело и примерно представляешь, как он себя поведет.

*****

Маскировочный транспортный челнок Латверии плавно опустился на землю. Мощные потоки воздуха, создаваемые работой двигателей, сдували с места посадки обломившиеся ветки деревьев, огромные листы и даже куски почвы и травы с цветами. Когда десантный трап раскрылся, по нему не спеша спустились пассажиры. Первым вышел Амон. Кустодий, крепко держащий щедро украшенное золотом копье, на секунду остановился и внимательно оглядел окрестности. Удовлетворенный отсутствием угроз, он последовал дальше. Следом за ним сошла Виктория в сопровождении четырёх думботов, маршировавших в такт своей создательнице. Мэри, дева-воительница с ангельскими крыльями, грациозно спустилась по трапу, распространяя вокруг себя ауру холода. И последним с гордой походкой вышел сам Император, убрав руки за спину.

Когда Император впервые услышал про Дикие земли, он представил нетронутую человеком природу. Джунгли и саванны Африки, кишащие различной живностью. И в целом его видение оказалось правильным. Спускаясь по трапу, он увидел пышно-растущие джунгли с огромными деревьями, покрытыми лианами, густой травой, очень экзотическими растениями и характерным какофониям жизни. Песни птиц, жужжание насекомых, отдаленные крики животных — всё это сливалось в единое целое, образуя очень характерное звучание.

«Тот, кто создал это место, не просто использовал пространственную аномалию, — он сохранил старую жизнь. Все эти растения, они давно вымерли, ещё до того, как предки человека спустились с деревьев. И видеть их вживую — это бесценный дар для меня, как учёного. Как только закончу с внешним миром, я хочу обследовать все это место».

— Мистер Альбей, — Дум, как и все остальные, обратила внимание на то, что Император резко остановился и стал внимательно всматриваться в окружающий мир. — Я разделяю ваши чувства. Как и вы, я тоже была удивлена этим местом, когда впервые оказалась здесь. Но эта земля не прощает оплошностей. Местная фауна очень недружелюбна, — кивком головы Дум показала на землю.

Когда взгляд Императора коснулся земли, он увидел многочисленные затершиеся отпечатки лап. Пускай он никогда не был следопытом, но его познаний в археологии Земли хватило, чтобы определить, кому они могут принадлежать.

— Тираннозавр?

— Тут обитают хищники куда крупнее и опаснее, чем этот динозавр. Поэтому настоятельно рекомендую не задерживаться, — Виктория по закрытому каналу отдала приказ искусственному интеллекту корабля подняться в воздух и ждать дальнейших указаний. И он это сделал, подняв десантный самолет вверх, скрыв его от взора обитателей острова маскировочным полем.

Как только это случилось, незваных гостей поприветствовал глашатай Высшего Эволюционера. Небольшой маскировочный дрон серебряной покраски, парящий в воздухе за счет антигравитационных технологий, сбросил маскировку и покинул свое укрытие. Что интересно, приближаясь к прибывшим, он на лету не создавал шума. Если бы не жест руки Дум, посланца бы в то же мгновение изрешетил Амон или Мэри, что инстинктивно наставили оружие на него.

Когда между дроном и Дум осталось десять метров, машина резко остановилась, зависнув в воздухе. В самом центре её корпуса находился красный округлый датчик, что чем-то отдаленно напоминало человеческий глаз. Устройство выпустило красную сетку, которая за пару секунд с ног до головы просканировала Викторию.

— Личность опознана, — раздался приятный женский механический голос. — Виктория фон Дум. Начинаю сеанс связи.

Издав несколько нечленораздельных звуков, дрон деактивировал сканер и запустил голографическую проекцию. Перед владычицей Латверии, облаченный в красную высокотехнологическую рельефную броню со шлемом, что напоминает живое лицо человека со строгим взглядом, предстал Высший Эволюционер. Он возвышался над Дум, превосходя её в росте как минимум на голову. Его красные глазные линзы внимательно изучали девушку.

— Приятно снова тебя видеть, Виктория, — на удивление, голос у Эволюционера оказался очень приятным для слуха. Почти как у оперного певца, что привык говорить на высоких тонах. Он поприветствовал девушку, сделав низкий поклон. Затем ученный обратил внимание на остальных. — Я вижу, ты привела с собой незнакомых мне людей. Хм, очень колоритныеперсонажи. У меня хорошее предчувствие. Думаю, сегодня я успею с ними познакомиться как следует.

— Герберт…

— Высший Эволюционер, — вежливо поправил девушку он. — Тебе прекрасно известно, почему я отрекся от своей былой личности.

— Хорошо, Высший Эволюционер, не могу разделить твою взаимность… Сам знаешь почему.

— Да-да, это, разумеется, печально, — наигранно закивал головой ученый в красной броне. — Так зачем пожаловала в мои владения?

— Нам надо поговорить…

В то же мгновение группу телепортировало в другое вместо. Из пышных, густых джунглей, что кишат жизнью, Дум и остальные перенеслись в стерильный белоснежный ангар, освещённый яркими прожекторами и светильниками. Высший Эволюционер, скрестив руки за спиной, стоял прямо перед ними.

— Я слушаю тебя, Дум.

Пользуясь случаем, Император быстро оглядел лабораторию ученого. Увиденное произвело на бывшего Владыку Человечества очень приятное впечатление. По-другому и не скажешь: многочисленные ряды прозрачных биобаков, залитых зеленоватым питательным раствором, в котором хранились гуманоидные существа. Стойки с оружием. Разобранные до мельчайших деталей роботы. Многочисленные дроны-помощники плавно парили вверху, занимаясь обслуживающими заданиями, будь то перенос каких-то деталей или уход за дорогим оборудованием.

В отдалении, за многочисленными биобаками Император узрел археологические стойки со скелетами. Ящеры давно минувших дней застыли в различных позах. Одновременно с мёртвыми рептилиями можно разглядеть еще живые, массивные образцы, законсервированные в специальных водохранилищах, окутанные многочисленными питательными трубками. «Альбей» с легкостью распознал взрослую особь тираннозавра и спинозавра. Остальные твари ему неизвестны — на его Земле никогда не было таких динозавров.

«Видимо, местные эндемики», — подумал Император.

— Для начала… — Высший Эволюционер не успел дернуться в сторону, как получил мощный хук слева от Виктории. Девушка явно не сдерживала силу удара, оставив внушительную вмятину на лицевой стороне шлема. С тяжелыми грохотом Герберт отлетел назад, смачно приземлившись на стоящую рядом панель и несколько дронов. Под весом своего создателя машины превратились в лепёшку из микросхем и проводов.

— Это за Брюссель.

«Брюссель… Да, помню, читал об этом инциденте. Тогда было убито очень много народу и полгорода превратили в руины в ходе битвы с неизвестным чудовищем, появившимся из глубин океана. Значит, Эволюционер приложил руку к его созданию. Очень интересно. Что ж, тогда пора взять ситуацию в свои руки»

— Ладно, я это заслужил, — с большим трудом Герберт поднялся на ноги. Отскребя от себя остатки дронов, он посмотрел на Викторию. — Надеюсь, теперь ты на меня зуб не точишь?

— Всё зависит от тебя… — договорить Виктория не успела.

— Позвольте уточнить, — вежливо, но уверенно заговорил Император, прервав своё молчание. Не спеша он вышел вперед, направившись к одной из капсул хранения, в которой спало четырехрукое существо, что очень слабо напоминало человека. Чёрная кожа, хищная морда и очень странное телосложение. — Мне интересно происхождение этого существа. Я одновременно вижу в нём несколько начал. Это может свидетельствовать о том, что данная особь — гибрид, имеющий нескольких прародителей из более чем двух видов.

— О, наконец-то я встретил понимающего человека! — Высший Эволюционер не стал скрывать своей радости и почти сразу забыл о раздосадованной Виктории, сосредоточившись на незнакомце. Быстрыми шагами, будто ничего и не случилось, он направился к нему. Подойдя почти в упор, он плавно остановился. — Я всегда рад видеть коллегу-биоинженера в своих скромных владениях! Мистер…?

— Вы можете называть меня Альбей Сиггилит, — все так же вежливо ответил Император и протянул руку Эволюционеру, который тот с удовольствием пожал. — Рад знакомству.

— Взаимно, — кивнул головой мастер биоинженерии. — Да, как Вы верно подметили, это существо имеет несколько начал. Надеюсь, Вам известно о том, что нашу планету каждый год посещают минимум две сотни представителей внеземных цивилизаций?

— Разумеется. Согласно моим данным, большинство из них теперь попадают на Землю вполне легальным путем, проходя через несколько проверок М.Е.Ч.а. Остаются на небольшой срок и затем улетают обратно.

— Верно, — довольно кивнул головой Эволюционер. — Однако будем честны, за последние сто лет безумного научного прогресса наша цивилизация с трудом подходит к первому уровню по шкале Кардашева…

— Позвольте, — вежливо остановил Эволюционера Император, немного склонив голову в сторону. — Теория Кардашева очень специфична. Я в корне не согласен с тем, что его деление основано на энергетическом потенциале и технологиях.

— Хм, очень интересно. Тогда какую шкалу предлагаете Вы?

«Ох, это явно надолго», — с тяжелым вздохом закатив глаза, осознала Дум. — «Я прекрасно помню, сколько времени занял наш первый разговор с Альбеем. Лучше заняться полезным делом, а то я так с этими двумя с ума сойду».

Ладони Дум зажглись слабым зеленым магическим огнем. Произнеся несколько слов и сделав несколько пассов руками, она вызвала светящийся зелёным магический круг, из которого перед девушкой появился роскошный диван и декоративный столик прямо как из её замка. Сняв маску и опустив капюшон, девушка плавно села на свое место и положила одну ногу на другую. Со стола она взяла несколько инфопланшетов.

— Чай, — произнесла Виктория. Тут же один из думботов достал из своего нутра хрустальную чашечку и другие части чайного набора. Ясно можно было понять, что девушка чего-то такого и ожидала. Робот вытянул палец вперед: оттуда начала струиться горячая жидкость, что заполнила кружку до краев. Когда все было сделано, робот передал своей хозяйке чашку её любимого черного чая.

— Благодарю. Так, посмотрим, какие же дела Латверии требуют моего внимания…

*****

Прошло четыре часа. За это время Дум успела решить все важные государственные вопросы. Её дум-боты отловили последнего вампира. Она выписала несколько смертных приговоров шпионам, что пытались проникнуть в её страну. Просмотрела и утвердила бюджет. Даже пообщалась со своим дядей, единственным живым родственником, перечитала статью о философском камне и еще много полезных и интересных вещей.

Но Император и Эволюционер всё еще не закончили. Все это время Дум подслушивала их разговор. Если поначалу она прекрасно понимала, о чем они говорят, то со временем русло диалога перетекло в такие дебри биоинженерии, что Виктория полностью потеряла связь с тем, о чем вообще идёт речь. Она с трудом понимала те термины, которые они использовали в своей речи. И в где-то в глубине её души зародилось очень неприятное, терпкое чувство. Зависть. Элементарная. Всепоглощающая.

—… Нет, что Вы, — закивал головой Высший Эволюционер. — Под воздействием окружающей среды местная фауна приобрела очень много экзотических способностей. Например, Экзомедус…

Сейчас Император со своим новым знакомым очень увлеченно обсуждают особенности местной фауны, стоя напротив одного из экземпляров древних ящеров. Замороженная туша огромной рептилии застыла в позе, будто она собираться ринуться на жертву.

«Нет, это определенно надо заканчивать», — с досадой про себя подумала Дум, громко захлопнув книгу и положив её на стол. Стоило этому произойти, как вещица исчезла в зеленой магической вспышке. — «Иначе это затянется на целые сутки».

Плавно поднявшись с дивана и надев на себя маску, Виктория направилась к дуэту биоинженеров.

— Простите, что прерываю ваш очень увлекательный разговор, господа, но время идет, — её голос прозвучал на удивление грубо и недовольно.

— Действительно, — только сейчас Высший Эволюционер сверился с внутренним хронометром. — Как интересно, мистер Альбей, мы говорим уже пятый час. Вот что значит компания приятного человека.

— Тогда позволь отблагодарить тебя за проведенное время.

Герберт не успел заметить, как Император положил руку на его плечо. И когда это случилось, его мир изменился навсегда. Он словно окунулся в бесконечный океан знаний. Прикоснулся к самым сокровенным тайнам Вселенной и мироздания. Его душа будто пронеслась по всем божественным чертогам, дав ему взглянуть на то, что он так хотел узнать, — на истину.

Но в мгновение ока вся эта красота научного торжества исчезла. И вот он вернулся в бренный, пресный мир. Эволюционер осознал, что сейчас стоит на коленях перед тем человеком, с которым так долго общался. Сам не понимания, что делает, безумный ученый сорвал с себя шлем.

«И это всё?», — Дум всегда гадала, кто может находится под этой маской. Когда Герберт Виндхам принял личину Высшего Эволюционера, девушка подозревала, что он сильно изменил свою внешность. Но увидев его лицо сейчас, она узрела самого обычного человека. Все это время он не менял себя.

Стоя на коленях, перед ними от радости плакал самый обычный человек. С густыми красными волосами, большими синяками под зелеными глазами и впавшими щеками. И конопатым лицом.

— Что ты ему показал? — поинтересовалась Дум, поравнявшись с Императором.

— Частичку того, что знаю, — ответил он, не отрывая взора от ученого.

— Всё это время, — на лице Эволюционера появилось чистое выражение осознания чего-то легкого и элементарного, — Я был прав. Современная наука так мало понимает в мироздании… Но всё это время… — удивленный взор устремился на Императора. — Прошу, — он подполз к бывшему Владыке Человечества, схватив того обеими руками за ногу, — Покажи мне это еще раз! Я узнал столько ответов…

— Всему свое время, — Император протянул ему руку. Герберт не сразу её заметил, но в конце концов схватился за неё, позволяя «Альбею» поднять себя на ноги. — Я с тобой охотно поделюсь частью своих знаний, но взамен от тебя требую абсолютной верности.

— Да! Да-да, конечно, учитель! — как некий раб, он склонил голову в присутствии своего хозяина. — Я сделаю все, что скажете. Мои способности к вашим услугам.

С помощью телекинеза Император поднял с пола помятый шлем. Ему потребовалось приложить немного усилий, чтобы полностью восстановить помятый элемент брони, и теперь он выглядел так, словно его сделали сегодня.

— Тогда будь достоин своего звания, — Император протянул Герберту его шлем. — Не будь послушным рабом.

— Как скажете, учитель, — он принял шлем из рук «Альбея», надев его на себя и скрыв лицо за холодной маской.

— Вот моя первая просьба. К сожалению, мои познания в Х-гене очень скромны. Не мог ты взглянуть на мою подопечную, — жестом руки он подозвал к себе Мэри. Девушка с белоснежными крыльями быстро подошла к своему хозяину. — Сними шлем, — И она подчинилась.

Герберт не обратил внимание на внешность девушки, на её ослепительную красоту и холодность. Он сразу приступил к тщательному осмотру, взяв лицо Мэри и повернув на левый бок. Три пальца коснулись шеи, встроенные в них иглы пронзили кожу и вошли внутрь.

В течение нескольких следующих минут Эволюционер молча стоял на месте, устремив свой взор к потолку. Но затем…

— Необходима сыворотка Х-009312. Срочно, — почти сразу из ниоткуда появился маленький дрон. На специальном креплении он держал шприц с зеленой жижей. Вытащив иглы из шеи Мэри, Эволюционер ввёл сыворотку в вену девушки. Святая почти сразу рухнула на землю и громко закашляла.

— Мой учитель, Вы по незнанию исказили Х-ген данной девушки, что привело к деформации её психики. К счастью, я не раз встречал подобную ошибку. Да что скрывать, сам её поначалу делал.

— Джон, — с трудом произнесла девушка, борясь с кашлем и страдая от тяжелой отдышки, — Ты скотина! Чертова скотина!

========== Глава 19-ая. Окончательное решение. ==========

Император не мог и представить, что кто-то может обладать столь обширной информацией об этом мире. Только не на нынешней Терре. Окруженный голографическими проекциями, чертежами и инструментами, он поглощал терабайты данных за мгновения. И даже с такой скоростью процесс оказался очень медленным. У «Альбея» возникло чувство, будто он сделал первый шаг в бескрайний океан. Хотя оно возникло, скорее, из-за информации, что предоставляло хранилище.

Разнообразные технологии пришельцев, в том числе и те, что позволяют общаться в разных галактиках в режиме реального времени. Крайне любопытные и интересные образцы Х-гена. Исследования в области гамма-мутантов. Продвинутая кибернетика, что далеко опережает свое время. Сверхмощные искусственные разумы. Различные боевые машины, оружие… настоящий кладезь данных.

Однако, несмотря на все обилие бесценной информации, Император обнаружил одну “маленькую деталь”, которая завладела его вниманием. Камни бесконечности.

— Камни бесконечности. Очень интересно. Мой ученик, — Император обратился к Высшему Эволюционеру, что послушно стоял позади него, убрав руки за спину, гордый тем, что смог удивить Владыку Человечества. «Альбей» чувствовал, как он пристально наблюдает за каждым его движением. Как потоки данных проносятся мимо него. — Есть ли более полная информация о данных предметах?

— Камни бесконечности? — Дум также находилась неподалеку от Императора. Погруженная в ноосферу информационного хранилища, девушка, подобно опытному хищнику, пристально изучала интересующие её вопросы. Как успел заметить «Альбей», в основном это деликатная информация о её противниках и кибернетике с крайне продвинутой формой техномагии.

Когда владычица Латверии услышала об артефактах, она резко прекратила изучать информацию и развернулась к Императору. «Ей явно что-то известно о них. И она ими сильно интересуется, раз проявляет такой интерес», — подметил он.

— К сожалению, мне о них почти ничего неизвестного, — вежливо и смущенно признался Высший Эволюционер. — Все имеющиеся у меня данные предоставлены вам.

Дум плавно подошла к Императору, встав по левую сторону от него. Взгляд Виктории устремился к объемной голографической проекции, на которой было изображено несколько разноцветных, светящихся камушков. На вид их можно принять за очень дорогие необработанные украшения с неотёсанными, острыми углами. Но это заблуждение.

Согласно имеющимся данным, эти камни обладают огромной, катастрофической мощностью, что позволяет им повелевать различными аспектами реальности. Время, пространство, душа, разум — все это им подвластно. И если кто-то завладеет всеми ими, то даже боги не устоят перед новым хозяином Вселенной.

— Так это правда… — почти шепотом произнесла Дум, почти не веря прочитанному. — Они действительно существуют.

— Скорее всего, — Высший Эволюционер одобрительно кивнул головой .

— Должна признаться, до меня доходили некоторые слухи о них, — Дум сделала шаг назад. Её задумчивый взгляд устремился к потолку. Император сосредоточил все внимание на ней. — Из очень противоречивых источников.

— И что тебе известно? — «Альбей» сделал шаг вперед по направлению к Виктории.

— Хм, если верить книге верховного храмовника ордена Тысячелетия, Камни бесконечности — это суть мироздания. Они неотъемлемо связаны с ним. Являются частью и продолжением его. И даруют своему владельцу огромнейшую силу, если он сможет справиться с ними. Согласно этим рукописям, на Земле с незапамятных времен находится один такой камушек из шести.

Император ощутил некоторые сомнения в голосе Виктории. Пускай он не хотел подталкивать девушку, но ему пришлось.

— Но?

— Верховный храмовник Балтазар жил десять тысяч лет назад, был сумасшедшим и поклонялся тому, кого ты заточил в своем слуге.

— Заратос, — быстро сообразил Император.

— Заратос? — аккуратно уточнил Высший Эволюционер, явно не понимая, о ком идет речь. «Альбей» не обратил на это внимание.

— Верно, — Виктория одобрительно кивнула головой, скрестив руки на груди. — Как и многие тогда, он поклялся служить архиврагу Мефисто, надеясь вознестись до ранга демоничества. Именно из-за таких наивных глупцов Земля оказалась разорена долгой войной двух бесчисленных инфернальных армий.

— Демоны? — встревожился Высший Эволюционер, крепко сжав кулаки. И только сейчас до него дошло. — Мой учитель, пожалуйста, не говорите мне, что Вы привели в мой бастион науки и здравомыслия одержимого?

Император обернулся к своему ученику, удостоив того холодным взором, буквально пробившимся сквозь золотой шлем. Он уже заранее знает ответ, который выдаст Герберт на его грядущий вопрос. Для «Альбея» он полностью открыт. И не надо быть могущественным псайкером, чтобы читать его мысли.

— Почему это тебя так беспокоит?

— Демоны — сама суть антитезы науки и основ мироздания, — Высший Эволюционер взмахнул левой рукой, бессмысленно сотрясая воздух. — Просто существуя, они противоречат картине мира и нарушают общий мировой баланс. Сперва я хотел охарактеризовать их как искажения ноосферы. Но это невозможно! – вскричал мастер генетики. — Они не вписываются в рамки. Их существование…

Стоило Императору поднять руку, как его ученик почтенно замолк, отведя голову в сторону и уставившись в пол. Яркие эмоции все еще бушевали в нем, выражаясь в форме тяжелого дыхания.

— Мне понятны твои мысли и эмоции, — произнес Император наставническим тоном. Подойдя к Герберту, он положил на его правое плечо руку. — Однако ограничивать себя глупо и неразумно. Вселенная обширна и непонятна. В ней есть много тайн, что не способна объяснить обычная наука. Если хочешь понять великую истину, ты должен изучить всё, что только можно, а не только догматические домыслы, делающие твой взгляд уже. Только обладая более широким взглядом на мир, ты сможешь приблизиться ко мне.

— Разумеется, учитель, — Высший Эволюционер почтенно кивнул, хотя и не во всём согласился с Владыкой.

«Мне придется много работать с ним, чтобы повысить его эффективность. Ни в коем случае нельзя оставлять такое без внимания, особенно с учетом того, как важен Заратос».

— Очень «увлекательно», — с нескрываемым сарказмом ответила Дум, обращая на себя взоры двух мужчин. — А теперь давайте вернемся к нашей прошлой теме.

— Конечно, — согласился Император. – Если Балтазар был прислужником Заратоса, то почему бы нам не спросить обо всем у последнего? По контракту он обязан мне подчиняться.

— Плохая идея, — покачала головой Виктория, недовольно чмокнув губами. — Когда Мефисто одолел Заратоса, тот потерял очень много былой силы. И часть его сознания была вырезана. Я сильно сомневаюсь, что красножопый хитрец оставил столь ценные данные нетронутыми. Более того, мы можем навредить Амону…

— Я согласен пожертвовать им, если это принесет результат, — без колебаний ответил Император, чем удивил Дум. Пускай её лицо сокрыто фирменной устрашающей маской, но он заметил, как зрачки девушки непроизвольно увеличились.

— Даже так у нас ничего не выйдет. Для подобного потребуется толковый демонолог. На всю Землю таких наберется десять человек. Максимум одиннадцать. Был еще Дракула, но мы его убили и ввергли в хаос весь оставшийся вампирский мир. Что касается остальных — семь сидят в магической тюрьме Каль-Катар в Гималаях, охраняемые конклавом колдунов, что уступают только Верховному чародею. Трое окончательно спятили и утратили возможность членораздельно говорить. Последний уже лет двадцать работает в паранормальной дивизии Щ.И.Т.а и не будет помогать нам ни при каких обстоятельствах. Если нам удастся его захватить, он разорвет себе горло при первой возможности.

— А что насчет самого Амона? Способен ли он узнать от Заратоса эту информацию?

— Нет, — твердо ответила девушка, как-будто отрезав. — Демоны не любят делиться с кем-то информацией.

«Ох, с нерожденными было значительно легче. Достаточно знать его имя, и он превращается в послушного раба, а тут…».

— Гипотетически, — Император сложил перед собой ладони, образуя своеобразный “домик”. Вопрос напрямую был обращен к Дум. — Если один такой Камень есть на Земле, где он может быть?

— Я не знаю, — твердо и без всяких двойных смыслов ответила Виктория, склонив голову на правый бок. — Существует много мест, где эта штука может быть. Тайный архив Верховного чародея, главное хранилище Щ.И.Т.а. В их штабном «Геликарриере», зарытом глубоко под землей, спрятанном в диких землях. И это только вершина айсберга.

«Ясно. Эта вещь укрыта от моего взора. Я не могу найти её даже в варпе. Она спрятана слишком хорошо. Логично будет предположить, что Камни являются неотъемлемой частью этого мироздания, а значит, легко могут затеряться на фоне Вселенной. А поиск иными способами может привлечь ко мне слишком много внимания. Пока придется затаиться и выжидать, когда артефакт всплывет на поверхность. И тогда, во имя безопасности и сохранения человеческого рода, а он будет моим. И только моим. Даже Дум, показавшей себя чрезвычайно расчётливой, нельзя доверять столь опасную вещь».

— Что ж, я вижу, куда это все идет, — Император на мгновение опустил взгляд на холодный белоснежный пол, чтобы спустя секунду вновь осенить Викторию взглядом своих золотых глаз, что просвечивали сквозь линзы шлема. — Новые данные не меняют план наших действий. Магнето и Дженоша будут представлять определенную угрозу, когда придет час «Икс». Их необходимо убрать, дабы ничто не могло нам помешать.

— Учитель, — Высший Эволюционер уже был посвящён в детали плана. Далеко не во все. Только в то, что ему необходимо знать по мнению «Альбея» и Виктории. — Я знаю, что Ваши действия расписаны далеко вперед. Но могу ли я попросить о небольшой услуге?

— Смотря какого рода, — равнодушно ответила Дум после короткой встречи взглядов. Впрочем, ученый в красной броне оказался явно разочарован тем, что она говорит с ним.

— Мне нужна информация о гамма-мутантах, — признался Герберт, выпрямившись в полный рост. — На Земле есть одна ученая, что превзошла меня в этом направлении. Её зовут Алёна Алексеевна Зиновья. Русская ученая, возглавляющая проект «Богатырь».

— «Богатырь»? — Император не скрывал свое любопытство. Убрав руки за спину, он подошел поближе к своему ученику. — Расскажи мне про этот проект.

— Я думаю, вы все знаете про Мерзость? — это был чисто риторический вопрос. Не дожидаясь ответа Виктории и «Альбея», ученый продолжил. — Хотя Блонски утверждает, что уже давно не имеет никаких контактов с агентами русских после распада Югославии, это не так. Он стал той тварью, что мы знаем именно благодаря своим связям. Зиновья испытывала на нем сыворотку, которая превратила его в суперсолдата.

— Продолжай, — Император приблизился еще на несколько шагов.

— Конечно, наставник, — Герберт ненадолго прервался, чтобы сглотнуть комок в горле и собраться с мыслями. Пока он это делал, то успел заметить, что Дум также очень пристально слушает его. — Сыворотка была прототипом. Не более чем первой пробной версией. И, согласитесь, это был успех. Однако возникли непредвиденные побочные эффекты. Они вам известны: легкое сумасшествие, повышенная агрессивность, потеря человеческого облика и частичная деградация личности, — ученый произнес эти слова так, будто описанные симптомы были чем-то незначительным. — С тех пор Зиновья пыталась улучшить формулу. Насколько мне известно, она почти добилась этого. Совсем скоро она даст государству идеальных солдат. Те, что будут готовы принести победу в «Последней Войне». Я предлагаю саботировать её работу и выкрасть столь нужные данные. С ними я могу предоставить вам несокрушимую армию, что принесёт нам победу и позволит повести людей в новое светлое будущее.

— Меня вполне устраивает эта мысль, — Дум развела руки в стороны и пожала плечами, признавая, что у неё нет претензий к идеи Герберта. — Дополнительные силы никогда не будут лишними. Особенно учитывая последующие фазы нашего плана, когда контроль над Землей будет установлен. А что ты думаешь, «Альбей»? — взор девушки упал на Императора.

Дум уже знает ответ. Она считает, что уже прекрасно изучила своего «советника» и может предугадать некоторые его действия. Но это только её мнение…

— Возражений не имею. Отличная мысль. К тому же я давно хотел испытать в боевых условиях образец Омега 2.0. И, на мой взгляд, это подходящая возможность. Не так ли? – Император и Дум снова встретились взглядами.

— Да, — согласилась с ним Виктория.

— Мой господин, — в просторный зал быстрым и звонким шагом вошел Амон. Золотой исполин поприветствовал своего создателя кивком головы. Аналогично он поздоровался с Викторией и Эволюционером, — Все приготовления завершены. Тайные агенты на месте.

— Понятно. Тогда прошу простить меня. Я вынужден удалиться.

— Амон, стой! — откуда-то издалека донесся крик Мэри. — Нам надо серьезно поговорить!

***

США

Нью-Йорк

Манхеттен

Говоря о Манхеттене, многие люди сразу представляют огромный мегаполис, находящийся на острове. Массивные, высокие башни стремятся далеко в небеса, будто пытаясь дотянуться до белоснежной шапки облаков. Словно в муравейнике, миллионы людей каждый день спешат на свою работу, издавая море шума. К общей гамме звуков добавляется рев моторов многочисленных машин, в том числе и от известных желтых такси, и зазывания с бесчисленных рекламных баннеров.

И столь удивительно наблюдать посреди каменных джунглей уголок зеленой природы, называемый Центральным парком. По чистым, ухоженным дорожкам не спеша идут отдыхающие от суеты большего мегаполиса люди. Влюбленные воркуют на стриженой зеленой травке. Кто-то сидит на декоративной лавочке и читает книгу либо путешествует по просторам Интернета в своём гаджете.

Одинокая девушка не спеша идет по белокаменной дороге, как и большинство людей. Руки убраны в карманы темной легкой куртки. Из толпы её выделяет рост чуть выше среднего и короткие огненно-рыжие волосы. На лице незнакомки застыла умиротворенная улыбка.

Но её умиротворение и спокойствие сразу исчезло, как только в её голове прозвучал холодный, как сталь ножа, голос. «Твое время пришло. Исполни свое предназначение. Выжги это место дотла»

— Да, хозяин, — сейчас девушка больше похожа не на живого человека, а на куклу. Её кожа побледнела, став почти молочно-белой. Глаза стеклянные, как у мертвого человека. Тело слабо затряслось.

Руки девушки сперва охватила слабая искорка пламени, что стремительно разрасталась, превращаясь в дикий, уже ничем не сдерживаемый огонь. В первые несколько секунд погруженные в собственные дела прохожие не заметили новой угрозы. А когда раздались первые крики ужаса, стало слишком поздно. Да и не смогли бы они ничего сделать.

— Сгорите, твари! — из адского огненного смерча раздался громогласный боевой вопль девушки-мутанта. — Во имя Дженоши!

И огненный вихрь сорвался с её рук. Девушка не сдерживала свою мощь, а наоборот, отдавала всю себя потоку всепоглощающей плазмы. Мгновение спустя весь Центральный парк превратился в филиал ада на Земле. Десятки тысяч людей оказались охвачены несдерживаемой стихией. Их кожа плавилась и покрывалась волдырями, чтобы в следующий миг рассыпаться пеплом, как и остальное тело. Они кричали от боли. Люди, которые находились близко к мутанту, получили быструю смерть. Счастливчики, что мгновенно испарились, оставив после себя черную отметину, — единственное напоминание о том, что тут ранее был человек. В эпицентре же был чудовищный кратер, похожий на жерло вулкана.

В последние секунды жизни мощная сила ослабила свою хватку над сознанием девушки, освободив её. Охваченная пламенем, она с ужасом поняла, что сейчас натворила. Рот раскрылся в немом ужасе. Она не успела не то, что закричать, но даже вздохнуть. Собственная сила, даруемая Х-геном, пожрала её изнутри, превратив в огненную бомбу. Немой крик отчаянья все же слетел с её уст, никем так и не услышанный.

Мощный взрыв прогремел в охваченном пламенем Центральном парке. Огненный шар взмыл в небо, возвышаясь даже над небоскребами. Только что произошла самая ужасная трагедия в истории Нью-Йорка.

***

Подобная трагедия одновременно разворачивалась сразу в нескольких густонаселенных городах США. В Новом Орлеане внезапно обезумевший мужчина воспользовался криомансией, чтобы превратить несколько кварталов с мирными жителями в одну огромную ледяную скульптуру. В Лос-Анджелесе девушка-подросток применила телепатию, чтобы заставить около тысячи человек покончить с собой. Несколько десятков человек в Сиэтле оказались растерзаны мужчиной со звериными когтями.

За результатами этого с очень грустным и хмурым видом наблюдает профессор Ксавьер. Погруженный в Церебро с характерным шлемом на голове, он воочию «узрел» каждое преступление. Профессор Икс устало скрыл осунувшееся лицо руками, не в силах поверить произошедшему.

— Профессор, что-то не так? — вежливо спросил Монро. Молодой человек экзотической внешности, с густыми белыми волосами, явно был обеспокоен тревожным видом своего учителя и наставника.

Чарльз тяжело вздохнул. Не отрывая глаз от панели перед собой, он снял с лысой головы шлем Церебро, что связан с машиной густой сетью проводов. В этот момент он почувствовал некоторую слабость, и, когда попытался подняться, его ноги пошатнулись. Но Ксавьер вовремя собрался с мыслями и смог удержать равновесие.

— Все, что я сделал… — эти слова не обращены к озабоченному юноше. Ксавьер даже не удостоил его взглядом. Вместо этого его голос, подобно грому, прозвучал по обширному, пустому, шарообразному залу. — Все это рухнуло в одно мгновение.

— Профессор, — Орор положил на плечо Ксавьеру руку. — Вы меня начинаете пугать. Пожалуйста, объясните мне, что произошло. Насколько это серьезно?

Профессор еще раз тяжело вздохнул. Он обернулся к Монро. Молодой человек испытал на себе хмурый, мрачный и печальный взгляд телепата. И вздрогнул — Орор никогда в жизни не видел профессора таким. Даже в самый темный час в нем всегда оставалась воля. А тут…

— Десятки лет моей работы, тысячи часов, ваш героизм… — теперь уже профессор положил руку на левое плечо Шторма, словно любящий отец пытается найти утешения у сына. — Только что отношения людей и мутантов скатились в пучину мрака. Свершилось то, что я был не в силах предугадать…

— Чарльз, — по интеркому поместья прозвучал очень взволнованный грубый голос Логан. Женщина, являвшаяся до этого ничуть не меньшим примером стойкости, чем сам Профессор Икс, была явно встревожена. — У нас ЧП! Только что по телику передали о массовых терактах с участием мутантов! По всей Америке! Ты прости, но это полный пиздец! Я соберу команду и попытаюсь спасти как можно больше народа, пока есть время!

— Логан… — профессор слабо улыбнулся, устремив взор к потолку, где расположен динамик. Мгновение спустя слабость исчезла. Появился тот самый легендарный сосредоточенный взгляд, выучка и мужество, что не раз спасали людей Икс.

— Монро, — Ксавьер строго обратился к Шторму. — Иди с Росомахой. Спаси как можно больше людей. А я останусь тут, передам вам все координаты и попытаюсь помочь, чем смогу.

Орор ничего не произнес. Обоим мужчинам хватило лишь кивка головой. И затем он Шторм рванул из зала. Автоматическая бронированная переборка раздвинулась перед ним, пропуская его вперед.

Когда юноша скрылся из виду, профессор позволил себе еще раз тяжело вздохнуть. «Это будет тяжелая неделя, — подумал он. — Политики и пресса меня разорвут. Но это мелочи. Нужно подробно разобраться, какого чёрта произошло»

С этими мыслями Чарльз, никогда прежде не позволявший себе ругаться, устало сел в кресло, принявшись размышлять над произошедшим.

***

«…Свист ветра в ушах мешал уйти в свои мысли. Резь в глазах — отрешиться от происходящего. Гул в голове, не стихающий сутками, резонировал со стучанием сердца и грохотом грома; в это же время взгляд был направлен вперёд.

А в это время далеко внизу мир пылал, крича в агонии, заставляя челюсти сжаться до такой степени, что хруст зубов был почти что слышен. Люди молили о помощи. Они молили о спасении. О надежде. О том, что те, кому они верят и кого любят, в пользу кого голосуют, митингуют и платят деньги, полиция, армия и герои — они придут, они успеют, они…

«Но никто не пришёл»

Люди, сгорающие, как факелы, люди-угольки; люди, раздавленные машинами и обломками, словно тесто; люди, которые ещё вчера были живы, строили планы, считали, получится ли им сделать что-то для детей, родителей, любимых и близких — уже сейчас многие из них застыли, обращая немигающий взор пустых глаз в небеса.

«Где вы?… кто-нибудь?…»

Ярость, разгоняющая апатию и депрессию, нарастала с каждым ударом, пока взор пламенеющих глаз искал того, кто мог быть наиболее опасен.

Того, кого надо было остановить любой ценой… Любой ценой…

Даже если ценой станет выбор — кого спасать, а кого оставить на верную погибель.

Даже если ценой станут жизни тех, кто должен был быть спасён.

И, наконец, далеко внизу существо, которое могло причинить немыслимые бедствия, и потому стоившее таковой цены, было найдено — заглушая голоса порывами ветра, герой ринулся к нему, словно стремясь обогнать саму скорость света.

Его поступь была равной и неспешной — такой, какую можно ожидать от спокойного, довольного своей жизнью человека в выходной, солнечный, но не слишком жаркий денёк посреди парка. Какой-нибудь простой офисный сотрудник или же выбивший пару дней или даже неделю отпуска полицейский, ну или кто-то вроде, кто идёт по улице буднично, но в то же время искренне улыбаясь, оглядывая жизнь вокруг себя и, возможно, насвистывая песенку или слушая что-то в наушниках. Вариантов — миллионы.

Но это никак не вписывается в то, что ты ожидаешь от человека, идущего в центре филиала Ада на Земле, что развернулся в когда-то оживленном городе. Если, конечно, сей Ад не есть лишь его и только его личная заслуга.

Прямо сейчас мужчина шёл, улыбаясь, и широко, словно птица, расправив руки, будто бы дирижировал; то тут, то там слышались крики боли и ужаса, порой игнорируемые, а порой мгновенно вызывающие реакцию у мутанта, неторопливо, но резко взмахивающего то одной, то второй рукой — и вызывающего новые вопли, которыми люди сопровождали ужас от расплавления заживо в лужицу или же трансформацию в нежизнеспособного тупого урода, первым же делом нападавшего на тех, кто недавно пытался ему помочь или кому помогал он.

Пара офицеров полиции, выскочившая из-за угла развалившейся постройки, синхронно открыла огонь по противнику из своего служебного оружия: молча, не сговариваясь, с мрачной решимостью на лицах и зовом долга в голове, — и ровно так же обыденно, как и до того, простым взмахом руки безумный обладатель сверхсил “зацепил” телекинезом остров горящего автомобиля и “сбрил” им с размаху верхнюю часть туловища товарищей, оставляя их ноги с хлещущей из торса кровью оседать на асфальт и уходя дальше, вперёд, ближе к спасающимся бегством людям.

Однако через несколько секунд он резко остановился. И десяток ракет, одна за другой, вонзились в место, где он стоял, взрываясь и обращая оное в кратер. Троица вертолётов, поддерживаемая парой летающих супергероев из числа местячковых знаменитостей, зависла посреди небоскребов недалеко от уничтоженного ими вестника бедствий. Являясь одной из причин для гордости американской военной авиации, вертолёты “Апач” были средством, активное применение которого на территории родной страны его изобретателей и авторов не могли бы присниться им даже в самых лютых кошмарах.

Тем не менее это было средством, которое министр обороны официально признавал допустимым в случаях, похожих на этот. Если бы он только мог представить таковой на самом деле…

— База, это Браво-6! — один из пилотов попытался связаться с центром, запрашивая дальнейшие координаты. — Как слышите?

— Браво-6, это База, — лёгкие помехи не помешали штабу ответить. — Слышим вас хорошо. Докладывайте!

— Цель уничтожена, повторяю, цель уничтожена, — пилот щёлкнул по нескольким рубильникам, показывая палец вверх своим коллегам. — Запрашиваю перевод на следующее задание!

— Вас- <шшш-> няли, ва- <шшшш> -ледующая це- <шшшшшшш-> ходится в-— <шшшшшшшшшшш>!

— База?.. База!.. — пилот обеспокоенно покрутил колёсики настройки. — База, как слышите?

— <ШШШШ> -связь- <ШШШШШШ>!

— Чёрти что! И в такой момент! — он разочарованно сплюнул. — Что же сейчас…

— Сэр! — голос пилота другого вертолёта сумел прорваться сквозь шипения. — Там внизу наши!… Ребята, они нас видят!

— Кто это… ох? — приглядевшись, старый пилот облегчённо вздохнул. — Ну, вот и ладушки-

А затем его и вертолет рассекло надвое вдоль корпуса столь быстро, что разум в двух половинках тела не успел осознать, что произошло, раньше, чем неведомая сила, безжалостно спрессовавшая второй вертолёт в шарик, столкнула эти три объекта. И грянул взрыв. Когда дым от тех ракет, что должны были стереть в пыль “дирижёра” наконец рассеялся, безумный маньяк, широко улыбаясь, развёл руки ещё сильнее и шире.

— Вы не хотите узнать, что внутри у всех остальных?

В этом не было никакого смысла, верно?

Какой-то быстрый паренёк со всей дури прописал в лицо иксовику спустя всего лишь миг, а затем, пикировав сверху, кто-то летающий скинул на него мощную груду мышц, что принялась избивать убийцу, вминая его всё глубже и глубже, пока последний вертолёт, вопреки всей панике его пилота, довольно аккуратно и быстро разворачивался и стремился уйти подальше. Местный супергерой в алом костюме вкладывал всю силу в свои удары. От ударного импульса каждого из них земля раскалывалась, покрываясь густой сетью трещин.

— Гунгнир! — гул, сложившийся в знакомый голос, прорезал грохот боя.

Уже через секунду вспышка ало-фиолетового луча пронзила небеса, разгоняя облака, и Мышцы-мэн, внезапно осознавший, что часть его тела бесследно испарилась, включая его сердце и ряд органов, а его а рука и нога более не соединены со всем остальным, хрипя осел, заваливаясь на бок; Спиди-бой, парниша среднего роста в сером костюме, едва успел увернуться от следующей атаки — только для того, чтобы понять, что его тело убежало далеко вперёд, когда его голова, точнее некая часть этой головы, покоилась на мягкой ладони мутанта.

Когда вторая ладонь плавно опустилась сверху, он уже ничего не успел почувствовать. Издавая звенящий, полный ужаса и ярости вопль, Воробей, молодая девушка с ярким золотым плащом, ринулась вперёд, но противник, даже не переводя на неё взгляда, поймал её за горло, продолжая траекторию его движения на огромной скорости и на полпути, врезавшись второй рукой герою в живот, мутант запросто отделил его верхнюю половинку от нижней, а затем так же просто отделил и позвоночник с верхней частью черепа.

Так же задумчиво, несмотря на ужаснувшее бы обычного человека зрелище, парень просто помахал позвонками, словно ребенок красивой веточкой, и так же просто выкинул свой “трофей” через плечо.

У него было так много дел!

Впрочем… Много ли дел, хехе…

Впереди, прячась в руинах, замаячили десятки фигур солдат из национальной гвардии. Выстрел из ракетницы мутант встретил как ни в чём не бывало — развернувшись полубоком, он позволил ракете взорваться рядом со своим лицом. Впрочем, вероятно, он всё ещё не учитывал то, как легко выдал свою “живучесть” — раз уж сразу после этого по нему открыли огонь из автоматов с нескольких сторон.

— …тц…

Устало цыкнув языком, мутант взмахнул одной рукой, превращая солдат впереди в мерзкие разноцветные щупальца, и второй смёл обломками здания тех, что были сбоку, смыканием рук сминая получившуюся биомассу с элементами железа и бетона, а затем пробивая ей задние строения насквозь.

Выстрел из танка, вспыхнувший в паре десятков метров впереди, когда тот внезапно выкатился поперёк улицы на полном ходу, разворачивая башню в его сторону. Мутант просто остановил машину полем, отбрасывая снаряд назад и делая с железной махиной тоже самое, что и со зданием. Пара лазерных вспышек, наверняка принадлежавших оружию агентов из Щ.И.Т.а, аналогичным образом вернулись к своим “хозяевам”.

В какой-то момент сверху с рёвом низвергнулся пылающий вертолёт, погрёбший мутанта под собой и сдетонировавший от сработавшего внутри боекомплекта, разрывая ночной воздух ураганным штормом, что мутант просто разметал, выходя из него; краем глаза он что-то заприметил и, повернув голову, заметил, что далеко впереди и вверху, над крышами зданий, ещё одного летающего супергероя, нёсшего какого-то военного лётчика, однако тратиться на них здесь и сейчас он уже счёл лишним.

В конце концов, в какой-то момент ему просто-напросто стало скучно.

Скучно до чёртиков.

Скучно, когда он вынес двери в лагерь, располагающийся на вокзале.

Скучно, когда он сжигал стариков.

Скучно, когда он выворачивал мужчин и женщин наизнанку.

Скучно, когда он превращал детей в маленьких злобных уродцев.

Скуууучно…

…его руки потянулись, приподнимая полный кричащих детей автобус, а затем сжались, сминая его, как буханку, и скручивая, как тряпочку, выжимая кровь, как воду, и орошая ею себя, своё лицо и всё вокруг, чувствуя, как намокает одежда и губы и смеясь, смеясь, смеясь…

Его руки дрогнули, и автобус, полный кричащих детей, упал. Ничего это не произошло.

— Кто… как?! — его лицо исказилось, наконец-таки выдавая новые эмоции. — Кто посмел…

И, развернувшись, он увидел маленькую девочку, вскинувшую руки, вокруг которых бесчисленными количествами роились числа и часы, с болью, невероятно серьёзно смотревшую на него. Мутантка, переборовшая свой страх.

— А ты сильнее остальных, — ему потребовалась целая секунда, чтобы снова улыбнуться, — Повеселимся, прежде чем я нарушу ещё несколько увлекательных статей, кхе-хи-ха-кха-хеааах?!

Их силы столкнулись, сметая всех вокруг.

…Знаете то самое чувство, когда ты пытаешься сделать невозможное?

То ощущение, когда ты понимаешь, что ты что-то не можешь, но вместе с этим ты осознаёшь, что, если это не будет сделано, произойдёт нечто ужасное — настолько ужасное, что это даже невозможно описать?

Кое-кто знает.

Кое-кто, кто рвёт облака, всё ускоряясь и стремясь прибыть до места раньше, чем это возможно.

Кое-кто, кто видит каждый миг битвы сверхсил в том месте, где надо было быть уже давно — и пытается успеть за неудосягаемым, догнать скорость, обогнать время.

Кое-кто знает.

Девочка ступает назад, поднимая руки.

Кое-кто видит.

Слёзы текут по её лицу, когда её враг ломает время, что так стремится ей помочь.

Кое-кто слышит.

Люди вокруг кричат, неистовствуя, положив свои жизни на весы.

Кое-кто…

«Ты не сможешь»

…должен.

«Открой свое сердце Забвению»

И небеса взрываются вспышкой золотого света.

И девочка опускает руки, вскидывая потерявшее надежду личико, готовясь принять свою судьбу. Но ей не суждено умереть.

— Всё будет хорошо…

Голос, что разнёсся по разрушенному залу, был слышен везде так хорошо, словно бы принадлежал собственному голосу мыслей каждого из тех, кто здесь присутствовал, хотя и был крайне тих и спокоен.

— …И знаете почему?

Вспышка света разорвала небеса, с грохотом приземляясь перед человеком, который должен быть спасён, и являя из себя нового героя. Один из кулаков вбился в пол, ломая его точно так же, как и одно из колен; вторая же нога в резалась в плитку ступнёй, и на миг новоприбывшая явила во всей своей красе знаменитое “супергеройское приземление”, прежде чем второй кулак оказался вскинут вверх.

— ПОТОМУ, — голос Часовой, обращённой лицом к ступившему назад мутанту, мгновенно усилился, — ЧТО Я УЖЕ ЗДЕСЬ!…

Её вечная улыбка нынче походила на оскал самой смерти, а глаза сулили её новому противнику только беспросветные страдания.

…Леди Завтрашнего Дня.

Девушка из Кремния.

Аватар Надежды.

Люди верили в неё.

Люди называли её так.

Сама же… Она не верила, что была достойна даже простого “ну, это героиня, вроде бы как?” со стороны общества.

Первый удар Часовой оказался неожиданным для её врага. Она просто стояла там, где приземлилась секундами ранее, чтобы спустя лишь один стук сердца уже вмазать в лицо маньяка со всей своей яростью и злобой, на которую была способна. Со звуком ломающихся и падающих с высоты кирпичей мутант, охнув, пробил собой стену — лишь затем, чтобы смазанное движение в воздухе не явило ему девушку, замершую прямо над ним, девушку, которая с разворота ударом ноги отправила его вниз, чтобы он снова познакомился с асфальтом.

Этот мутант мог быть абсолютно безумным, поехавшим психопатом, расчленяющим людей ради веселья, но даже в его мозгу очень чётко, как силуэт от его тела на асфальте, вспыхнула мысль о том, что это не его лига.

Часовая — это не лига большинства существ, о которых он имел понятие, в общем-то говоря, и этого хватило на то, что потерять всякую былую уверенность в себе и испытать нечто, похожее на страх…

…страх…

…нет.

Его глаза раскрылись, а затем он отскочил от места, где он упал — как раз чтобы полюбоваться на то, как вспышка света с небес раскалывает его на мелкие кусочки.

Страх, говорите? СТРАХ? Он более ничего не смел бояться — это его должны боятся! Это он — страх, и он — страх для страха, хехехахахахах!

Простым хлопком ладони он создал порыв ветра, подобно лазерному лучу распиливший надвое всё перед его лицом, но разбившийся, как струя воды, едва достигнув места, объятого дымом и пламенем. Следом, когда в дыму раскрылись сверкающие жёлто-белым глаза, он отправил уже сотканные из чистого воображения потоки лавы — они были развеяны, когда что-то на огромной скорости провралось сквозь них, как через бумагу. Следующей атаке уже не повезло даже быть отправленной вперёд. Кулак, сжатый до хруста костей, сломал её так же легко, как и возведённый впопыхах полуневидимый щит, а второй, не заставивший себя долго ждать, вбил нос в череп существа.

Откинутый вдаль мутант лишь сплюнул кровь, поднимая искажённое в ярости лицо, и ринулся обратно — только чтобы встретить две подошвы, влетевшие в его лицо со всей скоростью их обладательницы и уродующие его ещё больше и сильнее, будто стремясь приблизить его внешность к его внутреннему миру.

Их атаки сошлись снова и снова, скорость обоих увеличивалась, и в то время, пока девушка стремилась избить его максимально сильно, он пытался понять, как же догнать её и как победить, как доказать своё превосходство…

Пока он кое-что не понял.

Секунда замешательства стоила ему конечности, а затем явившаяся перед ним из пыли и дыма крутящаяся противница вскинула ножку, отправляя его тело, как тряпичную куклу или мешок с мусором, подальше: врезавшись в здание, он исчез, пропадая в грохоте стекла и бетона, когда повреждённая конструкция строения, скрипя и стеная, принялась оседать внутрь себя же, погребая всё живое внутри.

На миг всё замерло и стихло. Не было слышно ни треска зданий, ни гула огня, ни криков людей — только заунывные, грустные завывания ветра. Часовая устало натянула маску улыбки на лицо, осматриваясь. У неё всё ещё было столько работы…

Она замерла, расширив глаза, и ринулась вниз — туда, где полицейские, гвардейцы и солдаты просто пытались выполнять свою работу, выводя людей в том числе и из места, до которого дорвался её былой противник. Среди них виднеются оперативники Щ.И.Т.а, что пытаются ускорить работу, пока есть время.

— Офицер! — она спустилась с небес, чуток замирая перед молодым чёрноволосым парнем с растрёпанными волосами, синяками под глазами и пластырем на носу — словом, выглядевшим, как главный герой какого-то там произведения, — как Вас зовут?!

Она опустилась, рефлекторно исполнив “приземление” и привлекая всё больше и больше внимания восторженного народа вокруг. Всё больше людей начинали шептать её имя, вкладывая в него удивление, страх, восторг, любовь, надежду, но кое-кто позволял себе и презрение, ненависть и прочие мрачные чувства, что тонули в общей массе, но были ей прекрасно слышимы и в чём-то понятны; тем не менее её взор был направлен только на сменившего несколько выражений лица и то бледнеющего, то краснеющего молодого парня:

— Яа-аа-Да?! — кажется, он немного не был готов к такому, но у неё не было времени ждать.

— Как. Тебя. Зовут, — ухватив его одной рукой за его кисть, а второй — за воротник, она подтянула его к себе, немного встряхивая. — Говори!

— …К-Коллинз, — он сглотнул, широко раскрывая глаза, но теряя заикание. — К-капитан… М-майкл Коллинз, м-мэм!

— Отлично, — она чувствовала, что сделала что-то правильное сейчас. — А теперь… УВОДИТЕ ЛЮДЕЙ, БЫСТРО!

— Мэм?! — отпущенный парень отшатнулся, явно плохо понимая происходящее. — Что происходит?

— Враг происхо-

Первый удар, направленный на полицейского, она приняла на себя.

Второй, предназначавшийся ей, отправил её высоко в воздух, чтобы затем заставить её протаранить лицом борозду в стене и скрыться глубоко под землей. От третьего офицер чудом увернулся сам, а затем машины взмыли в воздух, раскиданные некой силой во все стороны, как взрывной волной.

— Признаюсь, это не сработало~

Мутант улыбался, взмывая в воздух, и с улыбкой осматривал людей внизу. Встречный ветер сдувал с него грязь, песок и каменную крошку, что осыпалась на него после того, как он выбрался из завала.

— Впрочем, и у тебя тоже, — он склонил голову вбок. — Что теперь… ах, да, знаю! Умрите, пожалуйста?

И он взмахнул руками снова, точь в точь, когда по нему открыли огонь те, кому было некуда отступать, но было что терять. А затем массивный кусок асфальта, вылетевший от удара кулака прямо под местом, над которым парил убийца, смёл его своей массой.

— НЕ НЕДООЦЕНИВАЙ НАС! — взбешённая героиня, буквально пробившая себе путь сквозь землю, врезалась в кружащийся объект головой, раскалывая его и ухватывая врага двумя руками, чтобы тут же отшвырнуть в сторону и испустить энергетический луч, что он просто… Погасил.

— …Какого? — снаружи её глаз просто дёрнулся, но внутри её эмоции взорвались от противоречивых мыслей.

— Ну-ну, дорогая, — он всё улыбался, пока его лицо плавно, но быстро восстанавливалась к ещё утреннему виду. Как и Часовая, мутант повис в воздухе, упиваясь причиненной им картиной разрушения. — Я ведь тоже кое-что могу, верно~?

Где-то внизу, вытирая кровь, лившуюся на его лицо со лба, солдат мимоходом отметил, что в здании, около которого с ним говорила супергероиня ещё несколько секунд тому назад, виднелось несколько новых отверстий, которых ранее не было заметно — но он почти забыл об этом тут же, переведя взор на гремящее небо.

— …Господи, спаси и сохрани нас — и её…

Бой в небесах же не стихал, а только разрастался. От одного из противников оставался след цвета небесного золота, яркий, вселяющий некое подсознательное чувство чего-то хорошего, тёплого, уютного; след же второго противника был темен и мерзок так же, как и его личность, вселяя в невольных свидетелей боя страх, негатив и прочие не особо приятные чувства и эмоции.

Грохот от столкновений был всё больше, они становились чаще, дистанционные атаки, ранее включавшие в себя метание предметов, в какой-то момент переключились на энергетические, и всё чаще, всё больше тёмный след теснил светлый. В какой-то момент они ударились, кружась с бешенной скоростью и напоминая со стороны нечто вроде символа Инь-Ян, а затем — рухнули вниз, рассекая воздух и приземляясь далеко от прежнего места схватки.

Новый взрыв поглотил местность вокруг и тут же был развеян, когда в его центре два кулака врезались друг в друга, а их обладатели, сверкающие безумной улыбкой с текущими слюнями и мёртвенным оскалом ожившего скелета, синхронно врезали друг другу вторыми. Откинутая в сторону Часовая резко ударила ногами о землю, тормозя и оставляя длинные широкие борозды за собой, а затем ринулась вперёд, двигаясь неровно, немного зигзагообразно и оставляя за собой след из света и молний; её глаза пылали от ярости и ненависти, когда её мир рушился вокруг неё, и её рука вновь сжимала кулак, отправившийся в лицо едва успевшему встать сопернику… Чтобы рассечь воздух, когда его фигура на глазах размылась и рассеялась.

В этот же миг, мутант атаковал со спины, нанося чувствительный удар и улыбаясь всё шире, однако, едва он подоспел к её вращающейся в воздухе фигурке и атаковал снова, как уже она размылась в момент касания, а позади что-то засвистело. Теперь уже Часовая была за спиной мутанта - ровно до тех пор, пока уже он не оказался за её спиной, нанося удар…

И резкий удар по голове мутанта, что заставил его череп смяться, а зубы раскрошиться; уже оседая, вошедший в грунт по колени парень увидел, как размывается изображение Часовой, что было впереди — и мощнейший удар со спины заставил его отлететь вперёд. Одна его нога, хлюпая, вывернулась из ловушки, отправляясь следом за остальным тело, но более не представляющая никаких возможностей для опоры на себя; вторая же так и осталась в плену у почвы.

И, несмотря на это, он хохотал.

Он хохотал, даже когда вибрирующие в воздухе скоростные клоны девушки окружили его со всех сторон; он едва ли мог отбиться от всех них, и они пользовались этим, ускоряя свои удары.

— ЧА-СО-ВА-Я!… — четыре клона выбили его из общей кучи в воздух, где его окружили пять намного более плотных; все остальные пропали, и новые клоны замахнулись кто рукой, кто ногой, а кто и чем-то подобранным на месте схватки:

— ФИНАЛЬНАЯ ЛЬВИНО-ГРОМОВАЯ АТАКА!

И новый удар отправил его обратно, вминая в землю с грохотом и треском.

…и, вместе с тем…

«Я начинаю разочаровываться»

…он смеялся и хохотал.

«Ты же понимаешь, что происходит, да?»

А затем он засиял, накапливая всю ту энергию, что он собирал во время боя.

«Ты не сможешь победить его, хехехе…»

Он был готов на это.

«Не так, как обычно»

А она — нет.

«Так что… Ты сама знаешь, что ты должна сделать, верно?»

Она не была готова.

«Действуй»

Она не была.

«У тебя нет выбора»

…Она просто хотела быть героиней, которую мир заслуживает.

На самом деле, это не та ситуация, которая имела огромный шанс на то, чтобы произойти — обычная ситуация включала в себя злодея, который был более умён, нежели силён, но всё ещё силён, дико, невероятно силён, потому и дико опасен, а решение проблем, как правило, так или иначе сопрягалось с тем, что надо бы начистить ему морду и кинуть в руки людей, что занимаются арестом и осуждением преступников, пока сами герои продолжают спасать мир на передовых.

Часовая мечтала о том, чтобы это была такая ситуация, когда вминала кулаки в противника, заглушая его смех и чувствуя, как её атаки наносят всё меньше и меньше урона. Её враг был силён, очень силён, но абсолютно безумен и так же абсолютно ненавидел людей, как те ненавидели мутантов — всех и без исключений.

А ещё он обладал силами, которые одновременно глушили её силы, как бы она не тянулась за ними всем своим естеством, и при этом был способен манипулировать собой и миром вокруг себя во всё больших и больших масштабах с усиливающимися возможностями и расширяющимися всё активнее рамками и пределами.

«Но никто не придет. Забвение ждет всех! Ха-ха-ха…»

Знакомый голос журчал в её голове, когда перед ней, словно поглощая яркий свет, испускавшийся её противником, сформировалась женская с виду, но крайне устрашающая фигура, что видна была только ей. На грани сознания.

«Верно?»

Пустота улыбалась, смотря на слёзы, текущие по щекам героини.

«Ты знаешь, что именно надо делать. Не надо сдерживаться!»

Она повторяла это не в первый раз за бой и точно не в последний, но героиня отказывалась; она пыталась сломать как можно больше участков тела свого врага, надеялась выбить его из сознания или вернуть свои силы, чтобы “потушить” его, но ничего не помогало. Её разум был разбит, погружался в стресс, когда она чувствовала всё больше и больше разрушительной силы, что сосредотачивается под ней — в куске полуэнергетического мяса, продолжающего свой безумный смех.

«И что бы ты ни выбрала — ты проиграешь»

Пустота обвела взглядом всё вокруг.

«Этот взрыв… Вполне возможно, он будет достаточен, чтобы стереть несколько окрестных городов, оставить от пары штатов лишь руины, а возможно даже — пробить земную кору до магмы и вызвать множество катаклизмов по всей планете…»

Её клыки демонстрировались всё сильнее, становясь поистине гротескными.

«Но это ведь достойная цена, чтобы самой не быть убийцей?»

Героиня промолчала в ответ.

— Всё просто. Чтобы меня убить, — он склонил голову вбок, позволяя видеть расплавленную им землю, — Тебе нужно просто сломать её, ха-ха!

Он ожидал ответа, но не услышал его.

— Почему я тебе это говорю, да? - он устало передразнил её. — Просто потому, что я вас, супергероев, насквозь вижу и знаю — вы не сделаете этого… никогда и ни за что!

Хруст.

И наступила тишина.

Однако взрыва не последовало. Будто неведомая сила не позволила ей выйти наружу, заглушив её внутри.

«Ну, вот и всё»

Пустота вновь соткалась из осязаемой тьмы, теперь уже в виде мужской фигуры со светящимися белыми глазами и несколькими бездонными клыкастыми пастями.

«Ты сделала это, героиня»

Его голос всё сильнее звучал так, словно бы его разрывает от смеха.

Он сочился удовольствием, наблюдая, как девушка, дрожа, слепо поднимает ладони к лицу и глупо на них глядя, сжимая пальчики в кулачки и снова раскрывая их, а затем переводя взгляд на противника, голова которого ныне не была соединена с остальным телом, постепенно теряющим свечение от испаряющейся силы. Лицо мутанта выражало некоторую степень крайнего удивления, сильного страха и серьёзной обиды.

Из глаз девушки медленно покатились слёзы.

«Даааа…»

Голос Пустоты выражал крайнее удовлетворение.

— ….З-з… — она сглотнула, зажимая уши. — Заткнись… заткнись!…

Она закричала, пересиливая звуки дождя.

— Заткнись, заткнись, заткнись, ЗАТКНИСЬ-ЗАТКНИСЬ-З-ЗАТКНИСЬ! — её глаза вспыхнули, когда она подняла голову вверх. - ТЫ ДАЖЕ НЕ СУЩЕСТВУЕШЬ НА САМОМ ДЕЛЕ! ТЕБЯ НЕТ! УЙДИ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!!!…

И героиня взмыла в воздух.

***

— Сегодня, в день, навсегда отмеченный позором и трауром, Соединенные Штаты Америки подверглись неожиданному и предумышленному нападению со стороны террористов и их пособников.

Эти мрачные и тяжелые слова сейчас разносятся со всех экранов на территории США. Президент Америки, облаченный во все черное, выступает перед Конгрессом, что выглядит не менее подавленным и траурным. Но, несмотря на все, белокурый мужчина средних лет выглядит решительным и уверенным. Что показательно, перед ним не лежит ни одной бумажки.

— Пускай до сих пор идет подсчет погибших и раненых, но по имеющимся данным можно смело утверждать — погибли и пострадали сотни тысяч американских граждан.

Президент замолчал, чтобы сделать глоток воды. Все присутствующие в зале Конгресса сохраняют абсолютную тишину. Никто не смеет даже пошевелиться.

— Террористы поступили сегодня не просто подло. Они явили свое истинное лицо, лишенное морали, человечности. Вместо того, чтобы атаковать военные объекты, они выбрали густонаселенные районы. Мужчины, женщины, дети, старики — все это были абсолютно невинные люди. Наши граждане, пострадавшие ни за что.

И снова выдержанная пауза, в ходе которой лицо страны внимательно оглядело всех присутствующих в зале.

— Есть неопровержимые доказательства того, что все террористы были пособниками Дженоши. Личности всех злодеев опознаны. Наши доблестные сотрудники спецслужб установили, что убийцы, все до одного, граждане этого проклятого государства, что получали прямые указания от… да простит меня Господь за столь грубое слово, мрази, известной как Магнето. Все это было тщательно спланировано как акт возмездия «за угнетение мутантов».

— Факты говорят сами за себя. Народ Соединенных Штатов уже определил свое отношение к ним и прекрасно понимает последствия произошедшего для самой жизни и безопасности нашей нации, а также всего мира. В качестве главнокомандующего армией и флотом я отдал приказ принять все меры в интересах нашей обороны и предотвращения подобных событий. Я убежден, что излагаю волю Конгресса и народа, когда заявляю, что мы не только сделаем все возможное, чтобы защитить себя, но и предусмотрим решительно все, чтобы эта форма предательства более никогда не угрожала нам.

— Военные действия начались, — твердо и ясно дал понять президент. — Нельзя закрывать глаза на существование серьезной угрозы нашему народу, нашей территории и нашим интересам. С уверенностью в наших вооруженных силах, с безграничной решимостью нашего народа, мы добьемся неизбежной победы, и да поможет нам Бог. И я прошу, чтобы ввиду состоявшегося Конгресс поддержал мое решение об ударе возмездия по Дженоше. Боже, храни Америку.

И зал конгресса взорвался грохотом аплодисментов.

Чарльз, как и многие граждане Америки, молча слушал эту речь у себя в поместье. Однако в отличие от большинства, что громко поддержали своего президента, Ксавьер спрятал свое лицо за ладонями.

«Прости меня, Мария… Я тебя подвел».

Мстители ему не помогут. Фантастическая четверка ему не поможет. Все геройское сообщество не решится идти против своего народа. Люди Икс и мутанты Америки остались одни. Не в силах помочь своим братьям на Дженоше.

И в первые за долгие годы, пока никто не видит, Чарльз позволил пустить себе слабину. И громко заплакал под громкий гул торжественных аплодисментов, не сдерживая свою боль.

Боль от того, что все его труды рухнули в одно мгновение. И он не имеет ни малейшего представления о том, кто это сделал.

***

Дженоша — это очень необычное место. Мутантское чудо — такой термин дают этому месту все мировые экономисты.

Дженоша является достаточно большим и крупным островом, располагающимся на севере от Мадагаскара. Климат здесь приятный. Своеобразный тропический рай с большим разнообразием экзотической живности.

История этого места любопытна. До начала колониальной эпохи на Дженоше проживало малочисленное племя аборигенов, застывших в каменном веке. Местные вели мирный уклад жизни, и поэтому, когда на их землю пришли европейцы, они оказались полностью порабощены, а затем увезены в Новый Свет. Единственное напоминание о коренных жителях — это наскальные рисунки в пещерах и несколько уцелевших построек, которые сейчас используются как музеи древнего мира.

Колониальные державы Европы на протяжении нескольких веков боролись за власть над этим островом. Дженоша имела очень выгодное положение как перевалочный пункт между метрополиями и их колониями в Индии и Океании. Территория переходила из рук англичан французам и голландцам несколько раз, пока британская корона окончательно не завладела ею.

Самые первые мутанты стали прибывать на Дженошу с европейскими колонистами. И вскоре это место оказалось своеобразной тихой гаванью, куда начали постепенно прибывать угнетенные обществом души.

После обретения независимости Дженоша оказалась изолирована от мировой общественности. Из-за мутантской истерии мало кто хотел сотрудничать с новорожденным островным государством. Так продолжалось в течение несколько десятилетий. Дженоша пришла в упадок, и некогда райский тропический уголок стал похожим на Сомали или Либерию со всеми вытекающими последствиями.

Однако все изменилось восемь лет назад, когда на Дженошу пришла Мария Эйзенхарт, известная всему миру как «Магнето». Умудренная годами женщина, пережившая Холокост, очень быстро навела порядок и закон в этом царстве анархии со своими преданными людьми. Действовала она по-настоящему драконовскими методами, устраивая публичные казни особо рьяных преступников. Но усилия полностью окупились через два месяца, когда даже самый бедный нищий не воровал у ближнего своего, боясь лишиться руки.

Уставшая от постоянных противостояний со своим старым другом Чарльзом и борьбы с ксенофобами, Мария вознамерилась создать настоящий мутантский рай, где одаренные люди не боялись бы применять свои способности на публике. Во благо общества, разумеется. Пускай её взгляды некоторым могут показаться жесткими, но она не чудовище, как Злыдень, Апокалипсис и им подобные. Даже в самые трудные минуты Магнето старалась не поддаваться жажде мести в отношении обычных людей. А когда такое все же случалось, она, в конце концов, вспоминала, за что она борется на самом деле. Поэтому она не стала трогать их. Лишь сообщила о своих намерениях, дав выбор: либо жить в мире и согласии с новыми хозяевами Дженоши, либо покинуть остров. Все остались. И не пожалели.

Воспользовавшись старыми связями и знакомыми, что еще остались на свободе, Магнето смогла организовать эмиграцию мутантсткого населения. И небольшой «ручеек» людей устремился на остров. Используя свои силы и возможности, одаренные индивиды начали постепенно преобразовать зловонную помойку и трущобы в цивилизованное место. Буквально за пару лет под чутким наблюдением и контролем Марии Дженоша преобразилось до неузнаваемости, став передовым, во всех смыслах этого слова, местом.

После начала «мутантской оттепели», благодаря старанием Ксавьера, Дженоша расцвела еще сильнее, став одним из главных игроков Индийского океана и Восточного побережья Африки, торгуя с многими странами. За этот период, благодаря притоку мутантов, численность острова возросла до четырех миллионов обитателей. И он стал похож на настоящий технологический рай. Подобное рисуют в воображении всякие фантасты. Но теперь… Это реальность. Некоторые люди прибывают на Дженошу исключительно ради того, чтобы посмотреть на эту красоту с вечно зелеными декоративными садами.

И Амон должен уничтожить это место…

Массивная фигура, скрытая маскировочным плащом, укрылась во мраке катакомб Дженоши, держа в руке портативный гало-проектор. Дискообразное темное устройство создает небольшую проекцию повелителя Амона.

— Дженоша должна быть уничтожена, — еще раз произнес свой приговор Император. Голос бывшего Владыки Человечества остается холодным и безэмоциональным. Лишь только прагматизм и ничего более. Изображение «Альбея» немного пошло рябью. На мгновение. — Карательные группы Стражей и ударные части США уже на подходе. Если данные спутников верны, через два часа они будут на месте. Магнето это известно. Твоя задача — отключить все системы безопасности, не обнаружив себя. После выполнения задания активируй телепортационный маяк и возвращайся обратно.

— Да, мой лорд, — спокойно ответил кустодий. – Даете мне разрешение на ликвидацию живой силы противника?

— Лишь по необходимости, — недвусмысленно дал понять красноволосый рыцарь. — Если будет угроза твоего обнаружения и поимки, разрешаю применить летальную силу. Но ни в коем случае не трогай Магнето. Я предпочту, чтобы она осталась жива.

— Разумеется, мой повелитель. Что-нибудь еще?

— Это все, что я хотел сказать. Конец связи, — и коммуникатор погас. Вместе с ним исчезло и изображение Императора, оставив кустодия в почти кромешной тьме.

«Пора начинать».

========== Глава 20-ая. Дженоша. ==========

Морис Брейкер с гордостью носит звание жителя Дженоши. Он не просто любит свою родину, он ей всем обязан. Она для него — чуть ли не смысл существования. Точно так же он любит и лелеет правительницу острова — Магнето. Морис наблюдал, как под её справедливым и добрейшим правлением Дженоша расцветает. Из бедного пирата, что от тяжелой жизни грабил мирные суда, он превратился в доблестного защитника, охраняющего мир и порядок этой страны.

Магнето подарила ему нормальную, человеческую жизнь, о которой он десять лет назад не мог и мечтать. Благополучие, стабильность. Уверенность в завтрашнем дне и «твердую опору на будущее». Именно из-за этой женщины Морис повстречал свою будущую супругу, подарившую ему трех прекрасных дочерей и милого сына.

И самое главное — никто Брейкера не притесняет. Мир, покой, гармония, процветание — это основные ценности Дженоши. Его новым соседям глубоко плевать на то, что он самый обычный человек, потомок европейских колонистов, обосновавшихся здесь несколько столетий назад. Они не осуждают его возлюбленную за то, что она выбрала его, а не мутанта. Морис чувствует себя полноценным членом этого общества. Нет. Этой новой, прогрессивной и дружелюбной семьи.

Темноволосый мужчина, чье лицо сосредоточило в себе красоту нескольких народов, сейчас выглядит очень встревоженным. Ему вместе с парой десятков сослуживцев доверено очень ответственное задание — обеспечить сохранность внутренних и внешних систем безопасности. Облаченный в увесистую серо-зеленую броню, которая плотно прилегает к его на удивление крепкому, спортивному телу (обычно такое телосложение бывает у женщин, как у “сильного” пола этой планеты), Морис пристально наблюдает за работой «умников» из-за желтого бронестекла шлема.

Так он и его коллеги называют тех, кто обеспечивают работу всей этой машинерии. А таких индивидов в серой контрольной комнате много. Одетые в разноцветные комбинезоны и плащи, позабыв о всем остальном, они проверяют все боевые системы, подготавливая их к бою. Кто-то из них ковыряется в проводке, используя электрокинез. Часть усердно трудится за экранами голографических компьютеров, пытаясь выявить хоть малейшую ошибку в системе подачи энергии или боеприпасов. Работа кипит вовсю.

Брейкер дежурит тут уже целую ночь, карауля вход в информационный центр. В обычной ситуации сон уже овладел бы его разумом. Но не сейчас. Магнето недавно сообщила гражданам Дженоши, что грядет. Внешний мир… Эти алчные империалисты и геноцидные маньяки объявили им войну, обвинив во всех смертных грехах. Вскоре сюда явится армада, цель который — выжечь все дотла. Если бы такое услышали граждане любой другой страны, то, скорее всего, анархия поглотила бы их государство за несколько часов. Все бы бросились бежать, как крысы с тонущего корабля. Но жители Дженоши сделаны из другого теста. Они никогда не оставят свой родной дом. Островитяне смело отдадут за него свою жизнь, ведь такова цена свободы.

Пускай Морис и не умеет читать мысли, но он смело может сказать, что испытывают окружающие его люди. Такой же подъем патриотизма, желание отстоять свою свободу любой ценой. Решительность, отвага, самоотверженность. Желание защитить близких и детей. Даже самый зачуханный работник техобслуживания не скрывает этого.

Морис не растерялся, когда бронированные переборки отсека автоматически раскрылись, пропуская внутрь статную даму. Пускай Брейкер видит её каждый день с пропагандистских плакатов и роликов, но узреть Магнето вживую, в нескольких метрах от себя — это большая честь. Как биоробот, мужчина выпрямился и слабо, но достаточно звонко ударил бронированным башмаком о пол.

— Главнокомандующая, — произнеся это слово с большой гордостью, Брейкер склонил голову, как того требует традиция и устав. Все присутствующие в зале люди повторили этот жест, приостановив работу.

Мария Эйзенхарт, известная миру как Магнето, очень статная и величественная женщина с гордой осанкой и строгим взглядом. Несмотря на её довольно почтенный возраст, нельзя сказать, что ей далеко за восемьдесят. Она выглядит куда моложе. Любой человек даст ей от силы сорок лет только благодаря изрядной седине, что, казалось бы, лишь к лицу этой женщине. Все это благодаря продвинутой медицине Дженоши, позволяющей словно повернуть процесс старения вспять.

Как и на публике, Магнето одета в характерную для неё одежду: фирменный античный шлем, украшенный золотым венком; темно-фиолетовый плащ, опускающийся до ног женщины; увесистые наплечники, обтягивающие алый костюм с небольшими бронепластинами, подчеркивающими рельеф тела; высокие берцы того же цвета, что и плащ.

Быстрым и уверенным шагом Магнето прошла дальше. Следом за ней проследовали её преданные телохранители. Одна из них её дочь, Ртуть. Яркая, обворожительная, искрометная и энергичная девушка с густыми белыми волосами в синем обтягивающем комбинезоне с молнией. Когда Морис позволил себе поднять взгляд, она игриво подмигнула ему.

— Кайл Фрост, доложи обстановку, — твердо и властно обратилась Магнето к начальнику центра.

Морис мог охарактеризовать этого Кайла, как очень скромного трудолюбивого человека, обожающего свою работу. И дело не в том, что это его территория и Брейкер должен ему подчиняться. Зеленокожий худощавый мутант с короткими рыжими волосами и густой бородой проводил здесь целые сутки, погрузившись в работу. Морис на полном серьезе считал, что этот техномант больше любит главный компьютер острова, чем хоть какую-то женщину.

— Разумеется, — мутант в золотом комбинезоне, на груди которого висит бейджик с его лицом и должностью, улыбнулся во все тридцать два белоснежных зуба. Он попытался выпрямиться, но его сутулая осанка дала о себе знать. — Мэм, могу смело Вас заверить: все системы полностью готовы к бою.

— Ты в этом уверен? — Магнето прищурила глаза, окинув взглядом всех присутствующих в зале. Даже боевые офицеры, стоящие за наблюдательными пунктами и приборами слежения, почувствовали некий холодок внутри себя. Но Кайл не изменился в лице. — Тогда будь добр, объясни, почему я вижу тут столько сотрудников из технического отдела? — женщина говорила спокойно, но так, что почти все присутствующие чувствовали себя неуютно.

— Не волнуйтесь, мэм, — так же жизнерадостно ответил мутант. — Я решил перестраховаться и проверить все еще раз. Пускай я доверяю этой малышке, — Кайл нежно дотронулся до голографического экрана, с помощью которого он наблюдал за работой всей системы, — но исключать вероятность технического сбоя я не стану.

— И каковы результаты? Удалось выявить хоть малейшую ошибку? — Магнето немного подалась вперед.

— Никак нет, мэм, — Кайл сам себя похлопал по плечу. — Наши ребята хорошо постарались, проектируя эту систему. Так что можете не переживать — когда враг придёт к нам, он сломает зубы о наши системы автоматической обороны. Это я Вам гарантирую.

— Я надеюсь на это, мистер Фрост, — заявила Магнето куда более покровительственным тоном. После чего она обратилась к другим сотрудникам. — Господа, помните, что стоит на кону! Вы сражаетесь не во имя меня, а в первую очередь ради вашего будущего и процветания нашего государства! Я ожидаю от вас полной самоотдачи! Вы должны выложиться не просто на сто процентов, а на все двести!

— Так точно, мэм! — в унисон раздался крик всех присутствующих в зале людей.

Довольная таким ответом, Магнето развернулась и волевым шагом покинула помещение. Будучи самой последней из процессии, Ртуть напоследок повернулась и игриво помахала ручкой.

— Удачи, девушки и парни! — и затем она исчезла, оставив после себя фирменный шлейф.

«С таким лидером наша победа — это вопрос времени!»

— Так, вы слышали её, парни, — крикнул Фрост. — Давайте ускоримся и не подведём наш остров. Старший сержант Морис, сэр, я прошу Вас сходить в технический отдел и узнать, когда они доставят нам все необходимые детали. А то чертов интерком перегружен от количества переговоров, вызванных сегодняшней суматохой, и, как назло, у меня в отделе нет ни одного телепата, — последнею часть он произнес с особой досадой, не скрывая своего недовольства.

— Как прикажете, — пускай Морис не хотел этого признавать, но он был рад, что ему поручили хоть какое-то задание. Стоять на протяжении нескольких часов на одном месте — очень утомительное задание. А так он может хоть немного размяться.

Покинув информационный зал, Брейкер направился вперед по длинным светлым коридорам главного центра управления Дженоши. Шёл он быстро и уверенно, не обращая внимание на многочисленные персонал и охрану, проходящую мимо него. Сегодня у всех, как и у Мориса, хватало своих забот.

Впрочем, ему было не суждено дойти до точки назначения. Решив срезать, чтобы максимально сэкономить время, Морис направился через узкий коридор, где преимущественно находились второстепенные коммуникационные линии. Как всегда, тут было немноголюдно. Впереди он увидел лишь одинокую фигуру в зеленом комбинезоне, что очень усердно работала с одной из голографических панелей.

В обычной ситуации Морис прошел бы мимо этого паренька, но сейчас чувство тревоги затрубило во всю, сообщая, что что-то не так. Мужчина как следует присмотрелся. С виду ничего не примечательного. Обычный человек без каких-либо видимых мутаций с густыми локонами цвета зрелой пшеницы. Но Брейкер обратил внимание на то, как он работал пальцами — слишком искусно для начинающего сотрудника (на нём была именно форма новичка). И, что самое интересное, Морис абсолютно не помнил его. У него была идеальная память на лица. Если ему доводилось увидеть человека хоть раз, он навсегда запоминал его внешность.

— Кхем-кхем, — Морис попытался привлечь к себе внимание незнакомца, покашляв. Большего не потребовалось. Парниша моментально развернулся, посмотрев на охранника непонимающим взглядом.

— Господин охранник, вы не видите, что я занят? — недовольно буркнул юноша, скрестив руки на груди.

— Разумеется, вижу. Поэтому рассчитываю на твою кооперацию и понимание, — Морис посмотрел на бейджик юноши. Стандартная пластинка, удостоверяющая личность, гласила: «Олесий Вазовский, технический отдел». Чуть ниже находились цифры и различные символы, подтверждающие действительность документа. — Предоставь, пожалуйста, удостоверяющие докуме…

Это оказались последние слова в жизни Мориса. Не успел он договорить, как с виду ничем не примечательный юноша в одно мгновение оказался рядом с ним. Тут же он резко схватил мужчину за горло и поднял над собой. Хватка оказался столь крепкой, что Морис, открыв рот, чтобы позвать на помощь, выдавил из горла лишь слабый хрип. Не теряя времени, диверсант с лёгкостью сломал ему шею, оборвав жизнь охранника.

«Проклятье», — выругался про себя Амон, держа в вытянутой руке безвольно раскачивающийся труп. К счастью, в пяти метрах от него находилась вспомогательная комната технического обслуживания, куда он и запихнул еще теплое тело, утрамбовав его между труб. Повезло, что это не привлекло внимания.

Когда кустодий, скрытый от посторонних голографической иллюзией, вернулся на место, то довольно отметил успешность своего задания. Скрап-вирус, созданный Императором, проник в систему и начал распространяться в ней.

— Мое задание здесь выполнено, — сказал Амон в передатчик, вытащенный из кармана, и затем уничтожил его, сжав кулак. — Пора возвращаться на базу.

***

Час «Икс»

На первый взгляд, это ничем не примечательный день на Дженоше. Теплое, приятное солнце одаривает остров своими лучами с безоблачного неба. Экзотические птицы щебечут, а океан спокоен и умиротворён. Однако теперь это обманчивое чувство. Неосторожному человеку оно будет стоить жизни…

Жители Дженоши замерли в ожидании, готовясь к обороне. Остров ощетинился тысячами турелей, ракетниц, электрических и дуговых пушек, активировал различные магнитные ловушки. За рекордные сроки оплот мирной цивилизации превратился в укрепленную крепость. Улицы перекрыты нагромождениями с мешками песка, железными баррикадами и энергетическими барьерами. Десятки тысяч солдат, вооруженных до зубов, заняли свои боевые позиции, готовясь встретить врага. Простые мутанты присоединились к ним, способные в любую минуту обрушить всю свою мощь на врага. Кто-то из них молится, кто просто сидит в тишине, смотря в одну точку. А Магнето наблюдает за всем из командного центра, внимательно всматриваясь в тактический дисплей с разнообразными иконками, что означают расположение её боевых частей и систем защиты.

Враг не заставил себя ждать. Вскоре на горизонте появилось массивное черное облако — огромное скопление Стражей. Боевые машины стремительно приближались к острову. Следом за ними летели многочисленные транспортники. Некоторые из них носили эмблему Секретного Комитета. Среди всей этой машинерии выделялись яркими костюмами супергерои.

Увидев многочисленные враждебные огоньки на тактическом дисплее, Магнето мрачно нахмурилась, сложив руки перед собой и подперев ими голову.

— Вот и они. Цели в зоне досягаемости наших орудий?

— Так точно, мэм, — брякнул один из офицеров Дженоши с яркими золотыми погонами, стоящий возле собственного голографического стола. — Наши дальнобойные орудия уже сейчас способны достать противника. По моим оценкам…

— Тогда чего же мы ждем? — Магнето не дала своему подчиненному завершить речь. — Открыть огонь.

И в следующее мгновение все энергетические системы погасли. Тактические дисплеи, голографические панели, интерактивные карты — все в мгновение ока отключилось.

— Это что еще? — недовольно буркнула Магнето, поднимаясь из-за стола. — Почему питание пропало?

— Мэм! Все системы коммуникаций сдох…

Миловидная девушка с двумя рогами на лбу не успела договорить, как в отдалении послышались раскаты взрывов. Создав вокруг себя магнитное поле, Магнето подлетела к ближайшему окну, чтобы понять, в чем дело. Она нахмурилась ещесильнее, когда узрела высокие густые облака огня, поднимавшиеся в черте города.

***

Спустя несколько минут первая волна Стражей обрушилась на Дженошу. Некоторые из защитников, увидев эти массивные человекоподобные фигуры, что приземлялись в городской черте, испытали давно забытый страх. Они еще помнили, как эти роботы с лёгкостью уничтожали десятки мутантов, не получая никакого повреждения.

Но помимо обычных, давно знакомых роботов, явились совершенно новые модели. Эти машины оказались значительно ниже своих прародителей, в высоту они достигали четырёх метров. Самым любопытным был их дизайн. Если прошлые модели проектировались похожими на человека, то эти больше напоминали какого-то гуманоидного пришельца с кошачьими желтыми глазами и вытянутым подбородком. Они были сделаны из многочисленных адаптивных наночастиц, образующих гладкий черный корпус, что отдаленно напоминал чешую ящера.

Несмотря на отключенные автоматические системы, что безжизненно опустили дула орудий, все защитники Дженоши по команде открыли огонь из личного оружия. И бой загремел. Из окон многоэтажек на боевых роботов посыпались лазерные лучи, крупнокалиберные пули, сгустки энергии, огненные шары, разноцветные разряды молний, ракеты, гранаты — все, что было.

Как и всегда, броня Стражей была способна выдержать многочисленные попадания из самого тяжелого оружия противника. Но даже у неё были пределы. Под концентрированным огнем жителей Дженоши защита роботов раскалывалась, плавилась и приходила в негодность за несколько секунд. Восемь боевых машин старой модели скрипя рухнули на землю, погребя под своими массивными тушами несколько зданий.

Ответ Стражей оказался чудовищно мощным. Оптические сенсоры и тепловизоры быстро обнаружили, где засели защитники. Некоторые из машин взмыли в воздух. Но остальные просто подняли руки вверх и мощными лазерными лучами стали разрезать небоскребы наискось, чтобы обрушить их.

Воспользовавшись моментом, физически сильные мутанты ринулись вперед. Одна из таких выпрыгнула из рушащегося здания. Издав гортанный вопль и широко раскинув руки, она вмазалась в новую модель Стражей, что зависла в воздухе. Девушка с фиолетовой кожей, покрытая густой шерстью, с удивлением для себя обнаружила, что два её самых сильных удара не оставили на четырехметровой машине ни следа. А ведь она не просто свою физическую силу вложила в удар — мутантка имела кое-какие навыки управления Ци. Более того, Страж злобно, как-будто по-человечески сверкнул глазами-лампочками и резко схватил за руки нападавшую. Девушка истошно закричала, когда робот оторвал ей конечности и пнул её в живот, отправляя вниз, прямо под крошащееся здание.

— Пам-парам-пам-пам-па-а-ам! — в гущу сражения влетел супергерой, во все горло напевая мелодию гимна США. Патриот, так его звали, был одет в характерный своему мотиву костюм. Этакий летающий американский флаг. Ухоженные светлые волосы развевались от встречного ветра. На лице — сверкающая, белоснежная улыбка. В голубых глазах горит довольный огонь.

Так же стремительно, как он появился, он буквально врезался в ближайшее укрепление жителей Дженоши, подняв на месте приземления каменную крошку. Десятки солдат и простых мутантов, укрывшихся за импровизированными баррикадами из железа и прочных материалов, удивленно уставились на прибывшего гостя.

— Добрый день, уважаемые террористы, — еще шире улыбнулся Патриот, поправляя синие перчатки. — Тетушка Сэми пришла передать вам свой пламенный привет.

— Моч…

Сержант не успел договорить, как энергетические лучи вырвались из глаз Патриота. Именно он разрубил всех видимых ему защитников надвое. Половинки тел упали на землю, вываливая на белый свет свое содержимое и еще бьющиеся органы. Земля мгновенно оросилась кровью.

Супергерой немного увлекся и направил свой взгляд вверх, мимолетом переполовинив еще один небоскреб, что начал заваливаться на левый бок.

— О, крепкий террорист, — Патриот положил руки на талию и улыбнулся так, как-будто он примерный наставник бойскаутов, а вовсе не монстр, только что убивший несколько человек.

Одна из его жертв оказалась цела. Парень-циклоп с удивлением смотрел на свою грудь, на которой остался лишь слабый ожог от теплового луча Патриота.

— А ну иди сюда! — сбросив образ, довольно рыкнул плащеносец.

Не дав мутанту и возможности оправиться, он с громким хлопком исчез, чтобы в следующий миг оказаться возле него, схватив того за горло. Патриот резко закрутился вокруг своей оси. Непроизвольно мужчина создал настоящий торнадо, что засосало в себя стекло, трупы и все, что непрочно держалось на земле. Вся эта масса разрасталась и, словно ракета, устремлялась ввысь, пока Патриот не отпустил свою жертву, направив её далеко вверх. И чрезвычайно крепкий мутант, чудом оставшийся живым и почти невредимым, полетел, стремительно покидая родную планету, пока не покинул гравитационное поле Земли, отправившись в свободный полет по космосу.

Стоило ему остановить свое раскручивание, как накопившаяся вокруг него масса разлетелась во все стороны, убивая и калеча еще больше мутантов. Впрочем, некоторые Стражи также пострадали, но никто не обратил на это внимание. В том числе и сами Стражи.

— Да, — Патриот радостно сжал кулак и как-будто ударил им по воздуху от радости. — Я хорош!

Но долго ходячий американский флаг ликовать не смог. Мгновение спустя на него обрушился небоскреб, превратив половину улицы в сущие руины. Через какое-то время Патриот, не прилагая никаких усилий, взлетел в воздух, расколов собой многотонные остатки башни, что пытались удержать его на месте.

— Так, — паря в воздухе, довольный жизнью блондин положил руки на бедра, смотря на разрушающийся город. — Кто еще посмеет бросить вызов оплоту демократии и справедливости?

Ответ не заставил себя долго ждать. К нему навстречу на всех порах мчалась темноволосая смуглая мутантка, которой можно было дать от силы лет шестнадцать. Она телекинетик — об этом говорит окружавшее её поле массивных обломков зданий и части Стражей. Один из роботов, новейшая модель, все еще функционировал и активно размахивал единственной уцелевшей конечностью, пытаясь дотянуться до мутанта.

— Я уничтожу тебя, чертов маньяк! — истошно закричала экзотическая девица.

— Хо-хо! — обрадовался Патриот, еще шире улыбнувшись. — Какие громкие слова для террористки и врага демократии! — мгновение спустя он резко переменился в лице, сменив благонадежный вид на оскал, как у хищника, узревшего свою жертву. — Посмотрим, что ты можешь.

И он исчез. Девушка даже не успела отреагировать, как мощная фигура героя появилась перед её кинетическим полем с горящими алыми глазами. Одного удара по нему хватило, чтобы мутантка потеряла баланс, ослабив свою хватку, тем самым выпустив все те предметы, что она держала в воздухе. Патриот вмазал мощно и сильно, ожидая покончить с девушкой одним ударом. Но кинетический щит выдержал, и она, подобно мячу, устремилась вниз, сбивая все на своем пути, и с грохотом погрузилась в асфальт все ещё под защитой поля. Когда она выскочила из земли, оставив массивную вмятину на дороге, Патриот снова очутился возле неё и на этот раз ударом направил девушку вверх.

Эта атака оказалась сильнее прошлой. От ударной волны ближайшие здания сильно пострадали, получив еще больше увечий. Все стекла в квартале выбило. Дорогу внизу пропахало; образовалось массивное углубление, похожее на кратер, как после попадания мощной бомбы. Несколько невезучих мутантов оказались раздавлены строительным мусором.

Симпатичная девушка-мутант никогда не думала, что сможет оказаться в космосе. Но сейчас перед ней предстала такая возможность. Одним ударом разгоряченный Патриот отправил её так высоко, как только мог, и сейчас его противница присоединилась к циклопу, оказавшись во враждебной среде открытого космоса. Выбившись из сил, она уже не могла поддерживать поле, а потому мгновенно задохнулась в холодном звёздном пространстве.

— Черт, я действительно хорош, — Патриот довольно прищурился, наблюдая за результатом своей работы, и искренне улыбнулся, как лидер бойскаутов после успешного задания. Немного поликовав, он обратил внимание на очередную группу мутантов. — Но отдыхать рано. Кругом ещё полно врагов Америки! — и он ринулся вперед.

Тем временем после первой волны атаки в городе начали высаживаться остальные части. Среди прибывших Стражей виднелись более массивные и тяжелобронированные образцы, буквально утыканные многочисленными орудиями и дулами ракетных установок. Действуя как дальнобойная артиллерия, они ногами поглубже вкопались в землю Дженоши, слегка согнувшись и встав на четвереньки. Массивные артиллерийские установки на их спинах незамедлительно приступили к работе. Залпы орудий были столь громогласны, что перекрывали все звуки битвы поблизости. Устремляясь далеко, вглубь территории противника, они наносили тяжелые разрушения городу. От каждого попадания в небо вздымался черный гриб, означавший уничтожение целого района и сотни, а то и тысячи жертв. Сразу за залпами артиллерии Стражи выпустили весь свой смертоносный арсенал ракет по целям, которые отметила первая волна, несчадно добивая выживших.

Вместе с дополнительными Стражами на поверхность в уже разрушенной городской застройке стали высаживаться пехотинцы в силовой броне. Выпрыгивая из десантных челноков с двумя гибридными двигателями, позволяющими зависать на одном месте, солдаты Секретного Комитета с характерными жутковатыми шлемами, напоминающими открытый клюв ястреба, организованно распределились по местности, организуя безопасный периметр.

Одновременно с ударной силой теневого правительства США высаживались и более-менее привычные публике воинские формирования. Элитные части «Морских Котиков», десантирующиеся с «Черных Ястребов», Вашингтонский кибернетический корпус, что по своему виду больше похож на полчище киборгов, чем на армию, состоящую живых людей. Всем известные «Зеленые береты», что для этой операции оснастились более продвинутым оружием, припасенным на черный день… Кто бы мог подумать, что он настанет. И еще десятки других частей различного назначения присоединились к ним.

Помимо живой силы, к набиравшей на глазах мощи армии присоединилась разнообразная бронетехника. Новейшие образцы ВПК США доставлялись по воздуху на магнитных креплениях, которые разжимали свою хватку, когда машина оказывалась над твердой землей. Из бесконечного разнообразия танков и БМП выделяется огромный, сверхтяжелый танк «Мамонт» с двумя гаусовыми орудиями, закрепленными на башне. На фоне стандартно модернизированных «Абрамсов» он выглядит поистине впечатляющим.

И, разумеется, проправительственные герои, которых набралось несколько десятков. Одетые в цветастые наряды, они с уверенностью выпрыгивали из десантных челноков. Для многих из них это первая серьезная битва, ради которой их и вырастили в тайных лабораториях.

Пока в нескольких километрах вдалеке гремел бой, в зоне высадки стремительно вырастал импровизированный штаб на передовой, состоящий из многочисленных зеленых брезентов и палаток. Технические специалисты развертывали переносные дуговые реакторы, пусть и не в точности, но тем не менее успешно повторяющие технологию Старк (и о которых она ни в коем случае не должна узнать), коммуникационные линии и прочие удобства, необходимые для работы центра командования.

Одновременно с этим полевые офицеры организовывали подчиненные им силы в привычной манере:

— …Идиоты! — и без того громкий крик сержанта оказался усилен динамиками шлема с клювом. — Приказы начальства не обсуждаются! Они исполняются! Если тебе сказано умереть за собственную страну, ты сделаешь это!

— Сержант, — неожиданно для всех над отрядом появился Патриот.

— О, Патриот, — довольно хохотнул старый вояка. Однако вместо нормально человеческого смеха динамики шлема издали нечто отдаленно напоминающее рык медведя. При виде супергероя в звездно-полосатой одежде сержант выпрямился и прислонил ладонь к виску, сделав воинское приветствие. Блондин сотворил аналогичный жест, явно наслаждаясь тем, сколько внимания привлекла его персона. — Рад тебя видеть, Патриот Америки.

— Я вас тоже, бравые солдаты, несущие на своих плечах тяжесть демократии и свободолюбия. Боже, храни Америку! — блондин, чей плащ развевался на ветру, осенил своей голливудской улыбкой всех присутствующих солдат и немногочисленных суперов, откликнувшихся на зов отчизны.

— Аминь! — крикнули храбрые воины.

— Собственно, я принес вам замечательные новости, верные сыны Америки, — Патриот произнес все достаточно громко, чтобы каждый боец смог услышать его слова. Выпучив грудь вперед, он с неким восхищением посмотрел на свою публику. — Под сокрушительными ударами наших новейших роботов и не без моей помощи подлые террористы бегут. Но я не пытаюсь забрать вашу славу, — взмахом руки он обвел всех присутствующих. — Вы! Вы, простые работяги и солдаты, поклявшиеся защищать нашу доблестную страну! Вот, кто настоящий герой! Вы боретесь за будущее, и именно благодаря таким людям, как вы, терроризм будет полностью уничтожен! Так присоединитесь ко мне и вместе мы очистим Землю от этой мрази, что смеет дышать тем же воздух, что и мы!

— Вы слышали его, девчата и парни! У нас много работы! Вперед!

***

— Отряд, мы фиксируем противника в зоне видимости! — адъютантка, что непрерывно наблюдала за окружением при помощи сотен камер, стремительно увеличила изображение на нескольких из них сразу. — Будьте готовы!

Сразу после этого солдаты Отряда Бета, что до того настороженно и неспешно продвигались по разрушенным улицам, силясь отделить грохот идущего вдалеке боя от того, что происходит совсем близко, мигом ринулись за ближайшие укрытия; антигравитационный танк остановился, увеличив подачу энергии на силовые поля и принимаясь накапливать оную внутри дула, дабы встретить врага выстрелом разрушительной мощи, а тройка мини-Стражей, окружившая его треугольником, сгруппировалась, готовая ринуться вперёд при первом признаке врага.

На секунду или две, казалось, всё затихло. А затем кусок здания впереди с резким скрипящим звуком отломился, но не рассыпался — чуть оторвался от земли и рывком чьей-то невидимой силы отправился вперёд, сметая все мелкие препятствия на своём пути.

Сразу после этого рявкнул глухой выстрел, когда танк попытался раздробить неожиданную, но предполагавшуюся угрозу, вместо этого лишь расколол единую стену на несколько крупных кусков.

Один из Стражей сфокусировался на том, чтобы прикрыть солдат, оказавшихся в опасной зоне. Двое оставшихся бегом, иногда переходя на полёт устремились в сторону противника, засевшего внутри дома, куда ранее прилетел остаток заряда, выпущенного танком; ещё через секунды дом взорвался ответным огнём, выпуская на улицы какого-то бронированного урода с прикрытием в виде огнённой девицы и пятёрки более-менее простых людей, вооружённых чем попало, один из которых почти сразу же получил от Стража лазерным лучом и влетел обратно в дом.

Вычеркнув из списка целей одну строчку, он обратил внимание на оставшихся четверых, что принялись стрелять в него, но чуть раньше, чем он успел точно прицелиться, накопив заряд, бронированный мутант, пропав было из виду, выскочил откуда-то сбоку, снося робота и врезаясь с ним в стенку, после чего соскользнул с ним по диагонали вниз, оставляя следом длинную борозду на паре зданий и не прекращая вминать кулаки в атаковавшего; четвёрка людей же и огненный мутант были заняты вторым Стражем, а с крыш открыл пальбу кто-то неизвестный с изрядно модифицированной снайперской винтовкой, не позволяя третьему Стражу и близко находящимся солдатом успешно отойти от недавней атаки стеной и прийти на помощь завязшим в бою сокомандникам.

Подобная ситуация, впрочем, в данный момент стремительно разворачивалась по всей столице. Отряд Зета, отстреливаясь от обезумевших жителей Дженоши, подорвал несколько зданий, зацепив этой цепочкой взрывов отряд Сигма; троица солдат из разгромленной ударной группы Пять в сопровождении мини-Стража форсировала городскую реку для укрепления позиций и прокладывания пути для связывания двух точек эвакуаций, где нарвалась на лазерную растяжку, похоронившую десятки людей с обеих сторон; в какой-то момент основная ударная сила Стражей попыталась взломать грубой мощью оборону, ведущую ко дворцу Магнето, и увязла там напрочь, убивая сотни защитников, но постепенно теряя личный состав.

Слишком неравномерный обмен как для США, так и для Дженоши — не говоря уже о многочисленных добровольческих и дружественных отрядах из других стран, что пострадали от мутантов так или иначе. В какой-то момент одетый в силовую броню седой мужчина ворвался в ход боя вблизи от транспортных средств Соединённых Штатов.

— Сэр! — попытался было остановить его один из офицеров, за что едва не получил лишнее отверстие в теле.

— Идиот! — майор Дорнес прикрыл его рукой в последний момент и заскрежетал зубами, чувствуя боль от удара крупнокалиберного снаряда, чтобы в следующий момент сграбастать его за грудки и упереться шлемом в его лицо. — Я тебе не сэр!

Он вышвырнул доходягу обратно в укрытие и, разворачиваясь и запуская ракеты, ринулся к врагу:

— Я сам зарабатываю себе на жизнь!

В это же время бронеурод оторвал-таки голову одному из мини-Стражей Отряда Бета, игнорируя огонь и прочие атаки. Развернувшись, он ринулся на помощь раненной огненной напарнице. А затем нечто смело его, с лёгкостью повредив броню и разламывая стену.

— Ах, как же я хорош в таких делах! — Патриот завис над врагами, начиная накапливать мощь в своих глазах. — Не думаете?

Лишь один из членов Сопротивления успел осознать, что именно сейчас произойдёт — ухватив товарища за руку, он нырнул вместе с ним под ближайший обломок.

Оставшиеся двое были разрезаны лазерами надвое через долю секунды. А ещё через одну, чуть ранее, чем они настигли бы огненную мутантку, с яростным рёвом гора кровоточащих мышц вырвалась из обломков, привлекая внимания героя к себе и превозмогая боль от лазеров, сшиб его с пути. Изначально крайне самоуверенный и упёртый, Патриот всё-таки отличался небольшим количеством мозгов — достаточным, чтобы понять, что произошло, когда враг столкнулся с ним, оставив все его потуги далеко позади.

И, как бы иронично это ни было, Майкл Шардвинг был именно таким мутантом, что был не очень красив, далеко не добр и не слишком талантлив. Тем не менее сотни жителей Дженоши были обязаны ему своей жизнью, ведь именно такой, как Майкл, был для Патриота противником, которого одолеть тот не сумел бы при всём его желании. Противником слишком прочным здесь и сейчас для пробития важных органов, слишком тяжёлым в своём нынешнем комплекте вооружения для выкидывания в космос и слишком яростным и туповатым, чтобы осознавать опасность, исходящую от Патриота, но при этом слишком сильно угнетавшимся в США, слишком многое имевшим в Дженоше и слишком хорошо знающим, каково это - быть животным, загнанным в угол.

Каждый последующий удар мутанта был всё сильнее, пока его враг мог лишь извиваться, выкрикивая угрозы и стремясь вырваться из лап последователя Халк. Разум Майкла понимал только одно — нельзя дать ему это сделать.

В итоге вся эта возня продлилась едва ли несколько минут, непостижимо долгих по меркам этой зоны боевых действий, но даже близко не идущих в сравнении с теми субъективными часами времени, что прошли для обоих сверхов.

Затем Патриот, извернувшись, сумел скинуть врага с себя одним ударом и взлететь вверх. Его лицо более не было насмешливо-презрительным: оно было искажено в горящей всесокрушающей ярости, но даже такая гримаса не могла выразить долю тех эмоций, что бушевали у него внутри.

Ринувшись вперёд, он вмял врага в асфальт, принимаясь бить его в ответ так же, как тот не так давно лупил его, нанося удары невиданной силы, издающие чудовищные звуки, каждый раз заставляя мутанта всё больше и интенсивнее погружаться в землю. Всё более было заметно, что Майкл терял способность сражаться, так как не мог в отличие от Халк питать свои силы яростью.

Патриот резко остановился и вскинул голову. Туда, где не так давно было то здание, с которого битва и началась. Туда, где в проёме между небоскребами, широко и безумно улыбаясь, стоял паренёк, которого в самом начале боя испарили лазерным лучом.

Паренёк, что медленно поднял руку, светя яркими глазами — и резко нажал на кнопку в руке раньше, чем лучи из глаз американца успели достигнуть его.

А затем вся улица вокруг взорвалась, погружаясь в хаос пламени и дыма. Горящая девушка, державшая двоих людей в руках, лишь сжала глаза и стиснула зубы, ускоряясь и не смотря на оглушающие грохотом вспышки позади. По её лицу, сверкая, одиноко стекала первая из многих пламенных слёз.

— Чертовы уроды-террористы! — Патриот вырвался из столба пламени спустя минуту, гневно ругаясь. На его поврежденном лице раны стремительно затягивались, и через пару мгновений он стал выглядеть так, как и в самом начале боя. — Ладно, кто еще хочет получить пенделя от американского героя?!

***

— Ну вот и все, девчата, нам конец! — девушка-командир Дженоши вместе с двадцатью своими подчиненными сжалась в страхе, готовясь принять свою судьбу. А как не бояться, когда их окружали десять Стражей, взяв на мушку.

Но случилось чудо. Стоило им зажмуриться и открыть глаза, как роботы исчезли. Точнее, не испарились… Они развалились перед обладательницами Х-гена, будучи полностью разобранными до мельчайших винтиков. Рядом, довольно потирая руки, стояла никто иная, как Ртуть.

— Кавалерия прибыла, девчонки! — энергично крикнула приемная дочь Магнето, улыбнувшись так широко, насколько смогла.

Одновременно с ней обрадовавшиеся защитницы Дженоши узрели остальных членов храброго Ордена мутантов. Ловкая зеленокожая девушка с длинными черными волосами, носящая псевдоним Лягушка. Таинственный и загадочный мужчина по прозвищу Астра, известный своими телепортационными способностями и тягой к науке. Большой и «добрый» здоровяк Пузырь. Последняя мутантка, не менее обворожительная, чем Ртуть, девушка, мастерица силовых полей Юнус. И, разумеется, сама Магнето, что повела свой народ в бой, паря в воздухе.

При виде Магнето все Стражи, находящиеся в радиусе километра от неё, моментально забыли обо всех прошлых целях. Они не обращали внимание на получаемый урон. Взлетев в воздух, вся эта человекоподобная машинерия устремилась к лидеру Дженоши.

— Основная цель обнаружена, — раздался хриплый, жутковатый, механический голос Стражей. — Предписание: уничтожить!

Магнето явно не намеревалась с ними шутить. Её взгляд переполнял гнев, а лицо исказилось несдерживаемой яростью.

— Я не позволю вам уничтожить то, что я так долго строила! — она властно сжала кулак. Все боевые машины старой модели ощутили, как внезапно их тела скукоживаются, разрываются и разбираются на мелкие запчасти. Более новые образцы моментально перестроили свое внутреннее и внешнее строение, избавившись от любых примесей металла. Вот только кругом все равно было полно того самого металла. Магнето потребовалось совсем немного усилий, чтобы закидать четырехметровых роботов массивными железными глыбами, которые спокойно разрывали их корпуса. — Глупые… Никчемные машины… — процедила сквозь сжатые зубы Мария, окинув взором пылающую Дженошу. Гнев, о котором она давно забыла, еще сильнее пустил корни в её сердце.

— Вы знаете, что делать, — обратилась Магнето к своим ближайшим последователям. — Спасите как можно больше людей! Сломайте столько роботов, сколько сможете!

Ответа не последовало. Девушки и мужчины внизу прекрасно знали свою работу. Ртуть уже исчезла, оставив после себя малозаметное остаточное изображение, которое почти сразу растворилось в воздухе. Остальные помчались вперед, на передовую. Лягушка расположилась на спине Пузыря. Тот резко прыгнул вперед, за раз перемахнув несколько небоскребов, приземлившись пятой точкой на каменную дорогу.

Сама Магнето взлетела еще выше. Воспарив так высоко, что перед ней открылся удручающий вид всей Дженоши, она взмахнула руками. Разом все снаряды и ракеты враждебных сил, что были выпущены в это мгновение, остановились. Замерли в воздухе. Усилием воли Мария без проблем развернула их обратно и, без труда сконцентрировавшись на каждой цели, а так же придав прежнюю скорость орудиям, отправила каждое к своему получателю. За один миг сотни Стражей, танков и вертолетов оказались уничтожены собственными снарядами.

Но на этом Магнето не остановилась. Приложив еще немного силы, она дотянулась до американских спутников, что сейчас проходили над Дженошей. Своим магнитным притяжением девушка вытянула их с орбиты планеты и запустила в точку высадки врага, а затем спустилась на землю.

Стоило ей приблизиться к поверхности, как она ощутила чудовищный, мощный удар по её магнитному полю. Наглецом, что посмел это сделать, был голубоглазый мужчина со светлыми волосами, носивший прозвище Патриот. И он смотрёл на неё с явно не здоровым взглядом.

— Приветствую врага Америки номер один! — и в ту же секунду супергерой нанес еще один удар двумя кулаками. Обычно удары силачей она полем отклоняла в сторону, а сама контратаковала в момент, когда противник был открыт и не ожидал атаки. Но этот… Этот удар был слишком быстр. Слишком силён. Много ещё «слишком». А потому женщина поставила жёсткий блок. Зря. Магнитное поле еле выдержало, но сама Магнето скривилась от напряжения.

Силы атаки оказалось достаточно, чтобы отправить Магнето вниз, обратно на землю. Словно падающая комета, она пулей влетела в ближайшую половину небоскреба, распластавшись среди обломков.

— Ну нифига себе!

— Вот это удача!

Находившиеся рядом военные США вместе со Стражами моментально окружили женщину, готовясь нашпиговать её свинцом и испепелить соответственно. Но они не успели сделать и выстрела, так как их оружие внезапно обратилось против них. Магнето с помощью своей силы выхватила его из рук вояк, начав расстреливать солдат и разрывать боевые машины.

— Я еще с тобой не закончил, — крикнул Патриот, спикировав с небес.

Магнето не дрогнула, когда его кулак в синей перчатке застыл в сантиметре от её головы. И дело тут не в том, что он решил проявить благородство. Вовсе наоборот, он всеми силами пытался дотянуться до мутантки. Но не мог. С ужасом плакатный мальчик осознал, что его тело окутали многочисленные толстые железные трубы, голые куски и части брони убитых солдат, расползающиеся по нему клейкой массой, как некий саркофаг. Впрочем, мгновение спустя это был чудовищно спрессованный шар метра два в диаметре.

— А я закончила, — Магнето не скрывала своего злорадства и дьявольской улыбки, когда ценой огромного напряжения отправила псевдогероя глубоко в недры Земли. — Я вас всех вычищу с моего острова, чертовы подонки!

Усилием воли Магнето собрала заново несколько десятков разрушенных Стражей в единое целое и вдохнула в эту конструкцию жизнь. Теперь эти машины служили ей. Все же кое-чему она от магов научилась. И с этим металлическим големом она двинулась вперед, чтобы отбить свой город и свою страну.

Пока приемная мать Ртути шла в лоб на основные силы врага, сама девушка действовала так, как привыкла. Сперва она освободила колонну пленных гражданских, которых вели куда-то в тыл. Сделала она это в свойственной ей манере — разобрала всю броню двух десятков вражеских солдат, полностью их раздела, отобрала оружие и надавала тумаков.

— Наши там, — Ртуть указала на запад явно ошарашенным гражданским, которые не успели понять, когда у них в руках появились пушки, а на них самих — шлемы с комбезами. И уж тем более когда конвоиры внезапно стали голыми! — Можете не благодарить за спасение. Это моя работа! Удачи!

Ртуть явно не беспокоилась об их безопасности. Во-первых, ближайший отряд находился в трехстах метрах. Во-вторых, вся эта область была очищена от вторженцев — беловолосая девушка об этом позаботилась, вырубив и связав всех противников.

Она снова ускорилась, пробегая по городу в поисках тех мест, где она может быть нужна. Ей на пути попался вражеский спидстер, который вела молодая грудастая деваха в красном костюме с американским флагом и молниями. Но для Ртути она двигалась так медленно, что девушка успела остановиться возле противницы, сделать серьезное лицо, хлопнуть её по пятой точке и ущипнуть за соски. А вот нечего такое вымя отжирать! Да!

— Ладно, хватит дурачиться, — пробубнила она сама себе под нос. Взяв ближайший металлический штырь, Ртуть вонзила его в левую ногу американской бегуньи.

— Так, мне пора дальше, — Ртуть не стала дожидаться, когда героиня осознает, что у неё “внезапно” в ноге оказался огромный штырь, и с диким воплем споткнется и покатиться по земле, получая травмы и ссадины.

В качестве своей следующей остановки Ртуть выбрала один из научных центров Дженоши, который был подозрительно цел. Хотя вокруг него вражеские огни сплошь выжгли землю.

«Ну, видимо, они хотят захватить наши разработки. Но я же не могу дать им это сделать, хе-хе-хе!» — подумала она, ускорившись. Через мгновение девушка оказалась у порога массивного куполообразного здания, вокруг которого кипела нешуточная борьба между отрядами Дженоши и солдатами США. Ну, как кипела… По мнению Ртути, это все похоже на очень медленное слайд-шоу, где застывшие люди стреляют в друг друга невыносимо медленно движущимися снарядами.

— Ох, ну и много их здесь, — размяв пальцы, девушка очень быстро разоружила всех врагов и сняла с них всю броню. Но когда дело дошло до Стражей…

— Что за… — только и смогла сказать она, заметив, как глазные сенсоры одного из роботов начали дергаться, будто пытаясь успеть за ней. И он прямо у неё на глазах уменьшился до двух метров, став больше похожим на гончую. Его руки трансформировалась в большие лапы с острыми когтями, и он ринулся на неё.

— Твою мать! — Ртуть не стала проверять, насколько эта машина быстрая, и постаралась увеличить дистанцию между ними. К еще большему удивлению, Страж вполне успешно преследовал её.

— Мама, спасай! — закричала беловолосая девица, быстро настигнув Магнето. Стоило ей остановиться, как машина тоже это сделала, перейдя на обычную скорость. И в этот самый момент владычица Дженоши узрела Стража.

— Сдохни! — она сжала кулак, превращая грозную двухметровую махину в кучу железа и искрящихся проводов, которые затем отправились в свободный полет через весь остров.

И это оказалась серьезной ошибкой для порядком уставшей Магнето. Она отвлеклась. И тут же лишилась руки от попадания сверхмощного лазера с другого конца улицы. Ртуть моментально поймала приемную мать. Та привыкла к боли, и вместо громкого женского крика прозвучал сдавленный, едва слышный стон.

— Назад… — процедила сквозь зубы Магнето. К счастью для неё лазер, одновременно уничтоживший её руку и оставивший на её месте культю, прижег рану. Так что от кровопотери она не умрет. Пока что. Ведь прижигание — далеко не панацея и в большинстве случаев делает только хуже.

Ртуть подчинилась.

Одновременно с этим смерть настигла остальных членов Ордена мутантов. Пузыря окружили несколько десятков Стражей. Изжарив его лучами до потери сознания, четверо машин взяли толстяка за конечности и разорвали его на равные части. Лягушка погибла, когда солдаты в силовой броне прошили её насквозь из плазменного оружия, оставив лишь труп с несколькими широкими, сквозными дырами. Астра оказалась раздавлена под грузом обвалившегося небоскреба, который на неё свалили роботы. Юнус расстреляли. Её силовые поля оказались не способны выдержать прицельный обстрел мощными снарядами и лазерами Стражей.

Тем временем всё новые и новые силы противника прибывали, высаживаясь с десантных челноков. Их было так много… И они были повсюду.

Последнее, что увидела Магнето перед тем, как погрузиться в нирвану от болевого шока, это спускающиеся с небес Стражи, уничтожавшие её любимое творение.

Надежды нет

***

— Мисс Эйзенхарт, просыпайтесь, — Магнето услышала голос, которым в обычной ситуации не сулил ничего хорошего. Когда она открыла глаза, то все опасения подтвердились.

— Дум… — с губ Марии сорвался хриплый звук.

С момента её ранения прошло меньше часа. Ртуть, оттащившая приемную мать на безопасное расстояние, обеспокоено смотрела на Магнето. Вдали отчетливо слышались звуки боя.

Дум, как всегда облаченная в фирменный зеленый плащ, стояла немного в стороне, гордо выпрямившись и убрав руки за спину. Рядом с ней, по левое плечо, расположился некий мужчина в золотой броне, о котором Мария ничего не знала.

— Пришла позлорадствовать… — Магнето не смогла договорить, так как внезапно неконтролируемый приступ кашля охватил её. Ей потребовалось приложить немало усилий, чтобы побороть его.

— Как низко ты меня оцениваешь, — Виктория притворно положила руку на сердце. — Я ни за что в жизни не буду глумиться над тобой в подобной ситуации. Я пришла помочь.

— Помочь? — Магнето немного оживилась, явно не ожидая таких слова от тирана Латверии.

— Дженоша окружена со всех сторон, — подметила Виктория, пальцем обведя пространство вокруг себя. — Я не буду врать: в лучшем случае большую часть твоих людей будет ждать жизнь в концлагере. Повторят твой печальный опыт. Но я протягиваю тебе руку помощи… — сняв маскировку, рядом с Дум материализовался один из думботов. — Всех спасти я не могу, но часть твоих подданных я в состоянии телепортировать в безопасное место.

— И? — Магнето самостоятельно поднялась. Правда, ей пришлось опереться на плечо Ртути, чтобы не упасть.

— Что «и»?

— Брось, Дум, я знаю, что есть какой-то подвох, — Магнето указала пальцем на Викторию. — Ты никогда ничего не сделаешь просто так.

— Сейчас я преследую исключительно благие цели, — твердо заявила девушка. — И хочу напомнить, что каждая секунда промедления сокращает количество спасенных жизней.

И вот тут Магнето заколебалась. Да, внутри неё заиграла гордость. Она прекрасно знала, кто такая Дум и почему ей опасно доверять… Но еще никогда Виктория не протягивала ей руку в час такой острой нужды. Что-то внутри неё буквально кричало, что надо принять это предложение. Ведь если не она…

— Мария, я знаю, что тут случилось. Я знаю, что твои люди не виноваты в том, что произошло в США. Поэтому прошу тебя, — Дум сделала несколько уверенных шагов по направлению к Магнето и положила ей руку на плечо. — Забудь о своей гордости. Подумай о собственных людях. И я сделаю все возможное, чтобы сегодняшний день не остался забыт.

С тяжелым сердцем… И не видя другого выхода, Магнето решилась:

— Хорошо, я согласна…

— Разумный выбор, — довольно произнесла Дум, и Мария вместе с Ртутью исчезла в зеленой вспышке, телепортировавшись в Латверию.

— Как и было задумано, — прервал своё молчание Император, обращаясь к Дум. — Теперь осталось обнародовать данные и расколоть общество героев…

Вдруг из земли, как вихрь, вырвался разъяренный Патриот, освободившийся из оков железной хватки Магнето.

— Где эта су… — договорить он не успел. Его поразила мощнейшая, заранее заготовленная зеленая молния, сорвавшаяся с пальцев Виктории. От её попадания герой, запятнавший себя кровью невинных, превратился в обугленный скелет. Несколько мгновений он висел воздухе, прежде чем упасть на землю и рассыпаться в прах.

========== Глава 21-ая. Раскрытие правды. Король Теней. ==========

Пока Дженоша подвергалась методичному уничтожению и разорению, на другом конце земного шара происходили совсем иные события.

***

Россия,

Где-то в Сибири,

Секретный комплекс «Тюльпан»

Посреди неприветливой для обычного человека тайги раскинулась военная база. Скрытая от космических спутников голографическими полями, она простирается на многие сотни метров, представляя собой целый секретный городок с многочисленными секциями, ангарами, жилыми строениями, взлетными полосами, площадками и передовыми энергостанциями. Как и следует ожидать от военного объекта, она хорошо охраняется. Любой, кто случайно или намеренно подойдет на километр к защитному полю, будет оперативно задержан хмурыми девушками в солдатской экипировке.

Помимо обычных, вечно бдительных солдат российской армии, внешний периметр патрулируют многочисленные стаи малозаметных боевых дронов, а также специально выведенные животные, в большей степени являющиеся машинами. Камеры, роботы — все, что может предоставить Родина-мать.

Если же кому-то удастся проникнуть сквозь все защитные системы и многочисленные патрули, его встретит хорошо охраняемый секретный город с большим гарнизоном солдат и бронетехники, готовыми изрешетить любого нарушителя.

Этот день ничем не выделялся для обитателей городка. Девушки-военные в синей униформе работали в диспетчерской вышке, что заметно возвышалась над всеми остальными строениями на взлетном поле. Примкнув к экранам датчиков и радаров, военнослужащие терпеливо всматривались в приборы. Кто-то пил воду из пластиковой бутылки, откинувшись на спинку стула. Некоторые просто перебрасывались редкими фразами от элементарной скуки. Все знали: сегодня, ровно в четыре часа дня, на базу должен прибыть транспортный самолет, который доставит крайне необходимые свежие продукты питания, медикаменты, дополнительный персонал и несколько единиц техники. И это еще не говоря о горюче-смазочных материалах и вывозе тех, чья смена на секретном объекте закончилась. А до тех пор сотрудницы диспетчерской вынуждены были ждать и наблюдать за приборами.

Но недолго продолжалось относительное спокойствие.

— Андрей Михайлович! — закричала ухоженная брюнетка с длинными волосами, поднимаясь с места, чтобы её все видели. — У меня движение!

— Подтверждаю, есть движение! — спокойно и уверенно произнесли еще несколько девушек, поднимаясь со своих мест.

Андрей Михайлович, единственный мужчина в диспетчерской вышке, до этого задумчиво смотревший на взлетно-посадочную полосу, заставленную “Ильюшиными” и реактивными перехватчиками, резко нахмурил густые серые брови и почесал рукой пышные усы (он был уже немолодым человеком). Военный стремительно подошел к ближайшей девушке, чтобы посмотреть на радар. Выражение его лица стало еще более серьезным.

— Это явно не наш транспортник, — пробубнил он себе под нос. — Что это за объект? — обратился пожилой военный ко всем присутствующим.

— Невозможно определить, Андрей Михайлович, — громко отозвалась другая девушка. — Он появился буквально из воздуха, не имеет никакого обозначения и стремительно приближается к нам.

— Товарищ командир, я уже два раза попыталась с ним связаться. Пилоты не выходят на связь.

Офицер еще сильнее нахмурился, отчего его лицо покрылось густой сетью морщин. В это мгновение он прокручивал десятки вариантов того, что это может быть. Стелс-самолет потенциального противника, сбой приборов, незапланированный полет. Вероятностей много. Но времени мало.

Уверенным шагом он подошел к своему столу, на котором располагался красный телефон с сенсорной панелью. Нажав на экране «0», он поднес трубку к уху, устремив свой взор на взлетно-посадочную полосу.

— Центр слушает, — донесся с другого конца приятный женский голосок.

— Генерала Кромольского на связь. Срочно! — офицер еще раз посмотрел на радар дальнего действия. Неизвестная точка стремительно приближалась к их позиции. — У нас внештатная ситуация.

***

Два «Су-57» в серо-белой раскраске стремительно разрывали тишину глубокой Сибири. Оба пилота одноместных самолетов внимательно всматривались вдаль, время от времени переводя взгляд на панель приборов в ожидании появления своей цели. И скоро она появилась. Зоркие взгляды пилотов узрели на горизонте зеленоватую точку. Подлетев чуть ближе, они обнаружили транспортный вертолет «Ми-26».

— Центр, говорит «Коршун-1», — начал докладывать один из пилотов. — Визуальный контакт с целью установлен. Это «Ми-26», — пилот замолк на пару секунд. Стремительно пролетев мимо вертолета, он успел рассмотреть опознавательные знаки и номер машины. — Это «ГК-5698-ЮР».

Тем временем в диспетчерской вышке стало очень многолюдно. Помимо штатных сотрудников, сейчас здесь присутствовали несколько офицеров и сам комендант города, а также властный генерал Кромольский, что выглядел очень серьезным, стоя, скрестив руки на груди.

— Товарищ генерал, — к нему подошла миловидная девушка в синей униформе и протянула ему листок бумаги. — «ГК-5698-ЮР» потерпел крушение возле монгольской границы неделю назад из-за отказа двигателя. Никто не выжил.

— Что? — генерал буквально выдернул листок бумаги из рук помощницы. За пару секунд он внимательно ознакомился с документом. Как бы онне хотел это признавать, но информация была правдива. — Очень странно. Свяжитесь с пилотом «Ми-26». Прикажите ему проследовать на выделенную полосу. Если не будет соблюдать наших условий, применим силу.

— Принято, генерал, — отозвалась одна из девушек-диспетчеров. — Борт «ГК-5698-ЮР», следуйте в указанные координаты. В случае неподчинения вы будете уничтожены. Повторяю, борт….

***

Спустя 20 минут.

«Ми-26», сопровождаемый несколькими реактивными самолетами, приближался к посадочной полосе, где его уже поджидала вооруженная группа военных — несколько десятков солдат в зеленой униформе, бронемашины с крупнокалиберными пулеметами, зенитные установки и даже модернизированный «Т-90». За всей этой процессией очень пристально наблюдали офицеры с диспетчерской вышки.

Когда транспортный вертолет подлетел к нужной точке посадки и начал плавно опускаться вниз под дулами десятков орудий, одна из девушек-солдат произнесла:

— Эй, подруга, смотрела первых трансформеров?

— Я что, похожа на маленького ребенка? — достаточно грубо отозвалась та, к которой был обращен вопрос.

— Вообще да, — ехидно улыбнулась девица, — но я к тому, что фильм начинался с похожей сцены. Прям один в один.

— Очень интересно, — ответила та, не отрывая взор от опускающегося вертолета. — И чем все кончилось?

— Пришелец вынес всухую базу америкосов, — мрачно ответила девушка.

«Ми-26» плавно опустился на посадочную полосу, подняв вокруг себя сильный поток воздуха и пыли. Тут же к нему начали подходить десятки солдат, взяв на прицел пилота машины. Затем последовала новая команда, раздавшаяся из громкоговорителей, установленных на полосе:

— Пилот, немедленно заглушите двигатель, выйдите из кабины с поднятыми руками и лягте на землю! Вас задержат до выяснения всех обстоятельств! Любая попытка сопротивления будет расценена как акт агрессии, за которым последует ваша ликвидация!

Пилот машины подчинился. Массивные лопасти стали замедляться, а гул работающего двигателя стихать, пока все не сошло на нет. Однако дальше все пошло не так, как планировалось. Внезапно тело мужчины в кабине пилота пошло рябью, и он исчез.

— Не стрелять! — раздался громогласный крик командира. — Ждите моей команды!

Неожиданно для всех присутствующих вертолет стал издавать резкие и неприятные механические звуки, будто что-то внутри него начало перестраиваться. Лопасти вертолета стали складываться и убираться куда-то внутрь, в образовавшееся отверстие. Целостный корпус нарушился, и машина начала преобразовываться в нечто совершенно иное.

— Боже мой… — выдавила из себя одна из девушек.

— Огонь! — во все горло закричал командир, выводя из состояния легкого шока своих подопечных. — Огонь!

И тишина секретного комплекса разорвалась, когда десятки стволов синхронно открыли огонь по неизвестной цели. Выстрел из танка прозвучал, как удар молота по наковальне, ненадолго заглушив весь остальной шум. Солдаты не щадили свое оружие, раскаляя стволы докрасна и обрушивая целый град пуль на свою цель.

Однако даже на прямое попадание танкового снаряда в корпус машина не обратила никого внимания, что уж говорить про более мелкий калибр, что бессильно барабанил по трансформирующемуся корпусу. Более того, во время наибольшей уязвимости (то есть трансформации) на этом самом корпусе не погнулась ни одна деталь. Особо же внимательные солдаты смогли на мгновение увидеть внутри странную жидкую субстанцию цвета расплавленного железа.

Это нечто очень быстро преобразовывалось в нечто гуманоидное, что отдаленно напоминало человека. С четырьмя массивными конечностями, в которых трудно было разглядеть детали вертолета, головой с массивным красным циклопическим глазом и огромного “телосложения”.

— Что это за херня?! — не ограничивая себя в выражениях вопросил генерал, смотря за происходящим сквозь бинокль. — Немедленно объявить тревогу…

Дежурная не успела нажать тревожную кнопку, так как машина испустила из себя слабую ударную волну. Находившиеся рядом солдаты никак не пострадали, зато вся электроника полностью вырубилась. Свет в секретном комплексе погас, а вместе с ним умерли автоматические системы защиты и маскировочное поле. И все это несмотря на последние системы экранирования от ЭМИ-удара.

Машина постепенно поднялась в полный, десятиметровый рост, не замечая жалкие усилия солдат остановить её. Левая рука стала трансформироваться, превращаясь в дуло массивного орудия. По всему остальному телу появились более мелкие, но многочисленные единицы оружия: пулеметы, ракетницы, лазерные установки и даже кое-что еще более древнее. И механический монстр направил их на солдат. С помощью звуковой пушки он превратил всех окруживших его солдат в пыль вместе с оружием и униформой. Бронемашины взлетели в воздух, словно игрушечные, а танк, чье орудие сжалось в гармошку, словно картон, с жалобным треском откатился назад, перевернувшись и завалившись набок, при этом потеряв гусеницы.

Когда до диспетчерской дошла звуковая волна, все резко пригнулись. Вовремя. Секунда промедления — и они бы получили множество стеклянных осколков в лицо.

— Всем покинуть помещение! Наружу! И объявите уже чертову тревогу! — орал во все горло генерал.

Впрочем, это было лишним. Снаружи уже вовсю бегали солдаты, что пришли в полную боеготовность, как только услышали выстрелы. Некоторые из них — в арсенале, чтобы вооружиться винтовками, и сразу же начать сражаться вместе с братьями и сестрами по оружию. Другие —к боевым машинам. А нарушитель пошел дальше. Десятиметровый робот одним залпом своей звуковой пушки просто сбрил два десятка истребителей вместе с ангарами и машинами снабжения, после чего из его корпуса появилось несколько ракет, что немедленно устремились к целям. Жуткие боеголовки падали на скопления солдат. Однако простого взрыва не было. При попадании они образовывали разрыв в пространстве, что подобно черной дыре засасывал все, находящееся рядом, в иное измерение, перемалывая материю, как в блендере. Подобные вещи в мире Императора называли вортекс-снарядами. Очень страшное оружие, против которого даже сверхпередовые технологии базы не могли ничего поделать.

В мгновение ока сотни солдат и десятки единиц бронетехники оказались перемолоты вортексными боеголовками. Разрывы существовали лишь пару мгновений, после чего происходил мощный хлопок, закрывающий нестабильную дыру в варп. Закрытие портала сопровождалось сильным ударом воздуха, когда все, что не оказалось засосано в иное измерение, оказалось отброшено с устрашающей силой в разные стороны.

Тяжелыми шагами робот шел дальше. Его правая рука преобразовалась в массивную плазменную пушку. Первый синий ком энергии, чей жар превосходил температуру небесного светила, был отправлен в жилые комплексы. Одного попадания хватило, чтобы плазма испепелила все в радиусе сотни метров, оставив на земле расплавленный кратер.

Одновременно с этим из робота начала вытекать слабая серебристая струйка. Жидкий металл действовал как живой организм, стремительно, словно змея, направившись к нетронутым вертолетам. Субстанция спокойно проникла внутрь машин и начала преобразовать их в нечто, что отдаленно напоминало вторженца. И вскоре еще больше подобных созданий начало громить комплекс, не щадя на своем пути никого.

Не обращая внимание на попадание ракет и танковых снарядов, творение Императора шло дальше, пока не подошло к центральному ангару. Второстепенные системы защиты активно отстреливались от особо назойливых защитников. Робот с лёгкостью сорвал многотонную крышу здания, оголяя его внутренности. Находившиеся внутри люди, как саранча, начали разбегаться, ища безопасное место.

Но не все. Женщина преклонного возраста, одна из главных научных сотрудниц, с любопытством уставилась на незваного гостя, по корпусу которого барабанили многочисленные снаряды. Глава проекта «Богатырь», Алёна Зиновья, позволила себе подойти поближе к массивному механическому монстру, чтобы рассмотреть его как следует.

Сам робот явно не интересовался ей. Он не обратил внимание на многочисленные капсулы с живыми людьми, которые были опутаны густой сетью проводов. Как и на результаты экспериментов. Творение Императора трансформировало одну руку в человекоподобную и положило её на главный процессор комплекса. Тут же из тела машины устремились множество проводов, что стали подключаться к системам.

Зиновья обратила внимание на то, что находящиеся рядом компьютеры ожили, начав показывать сотни, если не тысячи файлов в секунду, вскрывая секретные данные. Информация…

— Эта машина пришла сюда за данными! — закричала Зиновья так громко, как позволили ей легкие. — Нужно уничтожить все блоки данных! Нельзя допустить, чтобы важная информация досталась врагу!

Не дожидаясь, пока ей кто-то поможет, ученая подбежала к пожарному посту и достала оттуда топор. Взяв рубящее оружие обеими руками, она быстро вернулась обратно. Она не колебалась и сразу начала ломать информационные блоки.

Своего она добилась: мгновение спустя вся система полегла. Издав нечто, отдалённо напоминающее рев разочарования, машина отключилась от главного процессора, чтобы уничтожить всю лабораторию, а также ученую залпом звуковой пушки.

И затем машина что-то произнесла. Лишь один человек на планете мог понять этот язык, который активно использовался техножречеством Марса.

<Уничтожить всех. Закончить зачистку. Такова воля создателя>

Левая рука машины трансформировалась из звуковой пушки в массивное мельта-орудие, что одним залпом превратило в облачко пару сотен людей, что пытались спасти свои жизни.

Через пять минут, когда от всего научного комплекса осталась груда обломков и выжженная земля, а Омега исчез в зеленой вспышке, телепортировавшись к своему создателю, из-под останков ангара вырвалась массивная зеленая фигура.

***

Император быстро покинул Дум после того, как Магнето согласилась с ними сотрудничать. Он доверял организационным способностям владычицы Латверии и был абсолютно уверен, что эвакуация гражданских пройдет гладко. Перед этим он ей напомнил: в первую очередь, желательно спасать высокоуровневых мутантов и детей, а уже потом всех остальных.

«Альбей» вернулся к своему ученику в Дикие Земли, в новую вотчину, с огромным количеством данных и поистине бесценной информацией. Впрочем, сейчас его интересовало несколько иное. Поприветствовав своих слуг и прислужников, бывший Император Человечества вернулся к своему текущему проекту, что шёл уже три дня — к Апокалипсису.

Но сперва…

Высший Эволюционер всем своим умом пытался понять, на каком языке сейчас разговаривает его учитель и эта машина, которую он зовет Омегой. Являясь одним из лучших полиглотов на Земле, Герберт не мог разобрать их быструю, почти механическую речь. И как бы он не старался, но для него это звучит как бессвязный наборный звуков, не имеющих что-то общее. И поэтому ему остается ждать.

Ученый в красной броне быстро оживился, когда из предплечья машины выехала маленькая зеленая колба - дата-банк. Причем очень необычный, достаточной крупный и по виду тяжелый. Одно из механических щупалец робота обхватило предмет и мягко протянуло в руки Императору. “Альбей” не стал долго держать вещицу в руках и сразу передал её Эволюционеру.

— Вот те данные, что ты так желал, — произнес бывший Владыка Человечества с наставнической заботой.

Талантливый биоинженер принял колбу как бесценный дар. Этакий золотой грааль. Он внимательно осмотрел её со всех сторон. Провел сохранность. Но потом вспомнил. — А что насчет Зиновьи? Я надеюсь она мертва?

— Подтверждаю прямое попадание по указанному объекту, — Механический синтезатор голоса у Омеги очень груб, сух и хрипуч, будто принадлежит какому-то старику. — С вероятностью девяносто девять целых и девять десятых процента, человек, именуемый как Алёна Зиновья, был ликвидирован вместе со всей научной группой.

— Ты уверен в этом?

— Обратное заявление нелогично. — Машина слегка опустилась на колени. Её единственный красный глаз сфокусировался на Высшем Эволюционере. — Тело человека не способно перенести полученного урона. Оценка шансов на выживания: минимальные.

— Неужели ты не доверяешь данным машины, которую создавал лично я? — Император подошел к своему детищю и положил золотую латную перчатку на бронированный корпус.

— Не в этом дело, учитель. — Герберт слегка склонил голову. — У меня есть некоторые данные о том, что Зиновья сама является гамма-мутантом. Однако они не подтверждены. Но если это окажется правдой…

— Что ж, будущее покажет. — “Альбей” развернулся и посмотрел на Омегу. — В твоих услугах больше нет нужды. Возвращайся к мониторингу.

— Как прикажите, создатель.

А теперь, когда все проблемы оказались улажены, Император мог вернуться к Апокалипсису.

Хаис Тохта представлял собой огромный научный интерес. И дело не в том, что он один из первых мутантов на Земле. Его Х-ген уникален. Взаимодействуя с броней Небожителей, или, как их еще называют, целестиалов, он подвергся многочисленным изменениям: стал более гибким, адаптивным и мощным. Усилив мутанта, доспех сковывал его огромный потенциал и не позволял использовать силу напрямую. Вместо этого Апокалипсису приходилось воздействовать на своих приспешников, десятикратно увеличивая их мощь.

Сняв с Апокалипсиса броню и поместив её в специальный герметичный контейнер для дальнейшей работы, Император вместе с Высшим Эволюционером стали изучать особенности организма мутанта. За эти несколько дней «Альбей» успел узнать много о мутантах. Его ученик оказался очень полезным и объяснил многое жадному до знаний разуму бывшего Владыки Человечества. Но они только копнули…

За работой Императора и Эволюционера, что склонились над операционным столом в белой лаборатории, наблюдало множество глаз через специальные голографические экраны, с небывалой точностью передающие процесс. Ученые Гидры и АИМа., Красного Черепа; доктор Октавиус, не скрывающий своего любопытства и заинтересованности в происходящем; Амон и Кейн, причем последний что-то пытался нашептать кустодию; Таскмастер, что, скорее всего, присутствовала здесь из-за элементарной скуки, и Мэри.

Растянувшийся на массивном черном операционном столе, подключенный к многочисленным датчикам и высокочувствительным приборам, Апокалипсис размеренно сопел, погруженный в кому. С помощью лазерной пилы Эволюционер разрезал живот Тохте, дабы обнажить его внутренности. А тут было на что посмотреть.

«Очень любопытно и занимательно», — пускай Император уже не в первый раз видел Апокалипсиса в «разрезе», но каждая операция, в том числе и эта, вызывала внутри него почти забытый восторг безумного ученого. Обычным языком почти не описать внутренности Эн Сабах Нура: в нем было столько всего нового и непонятного, что обычных знаних человеческой анатомии здесь явно не хватало.

Помимо силы, полученной от легендарной брони, Апокалипсис являлся носителем техновируса. Император и не подозревал, насколько это серьезная и опасная вещь. Именно поэтому он производил операцию в своем бронированном золотом костюме и не обращал внимание на то, что его латные рукавицы покрылись густым слоем крови и какой-то черной жидкости.

— Его кровоток уникален, — восхитился Высший Эволюционер. Биоинженер с любопытством наблюдал, как по биомеханическим венам древнего гиганта пульсировала теплая жидкость. — Такая эффективность и скорость передачи полезных веществ… Если бы у всех людей была бы такая система, то мы бы смогли жить тысячелетиями, не боясь старости, потери конечностей и прочих слабостей нашего тела.

— Именно, — согласился Император. Сам «Альбей» в это мгновение пристально изучал пораженные кибернетические части тела Апокалипсиса. В разрезе это была очень гротескная картина, пронизанная густой сетью «живых» проводов, что пульсировали и сокращались, пропуская по себе странную желтоватую энергию. При попытке дотронуться до них они пускали мелкие отростки, пытающиеся пробить бронированные рукавицы и добраться до мягкой кожи. — Однако техновирус очень опа…

Император осёкся, когда прямо перед ним открылся фиолетовый портал в форме водоворота. И оттуда стремительно вылезло бесформенное нечто. Этот продолговатый ком пульсирующий темной субстанции имел лицо. Вытянутая хищная морда с кровавой улыбкой, обнажающей несколько рядов бритвенно-острых зубов. Чем-то отдаленно это напоминало искаженную акулью морду. И огромные красные глаза, сконцентрировавшиеся на Императоре.

Что самое странное — никто это нечто не видел. Ни ученые, ни солдаты. Даже Амон, который, по идее, должен был уже достать пистолет и сделать как минимум два выстрела в этот ком, преступно бездействовал.

— Прочь! — Император послал в это нечто варп-удар. Его силы было достаточно, что смять в гармошку боевой танк. Однако атака прошла сквозь существо, сокрушив контейнер с черепом древнего динозавра и превратив его в груду пластмассы и стекла. Неизвестный хищный дух еще сильнее улыбнулся. И ускорился.

Император воздвиг вокруг себя золотой варп-щит. Бесформенный дух увеличился в размерах, пока не заполнил почти половину массивного помещения. Он раскрыл свою клыкастую пасть и накрыл собою «Альбея», не замечая его варп-защиты.

***

Колизей. На трибунах древнеримской арены сегодня собралось множество людей. Представители разных сословий плотно скучковались на трибунах в ожидании кровавого представления. Разодетые в разноцветные туники, люди не обращают внимание на палящее солнце, застывшее в зените на ясном небосводе. Плебеи явно застыли в предвкушении, в то время как патриции и остальные вельможи пользовались моментом, чтобы обсудить важные дела за кулисами.

Наконец, внизу, на обширном гладиаторском поле, друг напротив друга встали два противника, не принадлежащих этой эпохе и миру. Первый из них — рыцарь Позднего Средневековья, облаченный в тяжелые, массивные золотые латы. Его нагрудник украшал двуглавый орел, гордо раскинувший крылья. Шлем слегка вытянут вперед, напоминая клюв хищной птицы. Как и нагрудник, эта часть брони тоже украшена двуглавым орлом. Огненный меч с золотой рукоятью вонзен перед ним в землю.

Второй воин необычен. Своим ростом он превосходит рыцаря минимум на две головы. Его плечи столь широки и тело столь дистрофично от огромных мышц, что это больше походит на бред сумасшедшего. Покрытая вздутыми венами кожа отливает темно-фиолетовым. Лицо принадлежит явно не человеку — вытянутое, с непропорциональными чертами лица, огромными ноздрями с соответствующим носом, белоснежными острыми зубами и яркими, глубоко посаженными красными глазами. Это существо заковано в очень странную и примитивную броню черного цвета. Складывается впечатление, что оно просто намотало на себя куски металла, а затем прибило их к телу заклепками. В одной руке фиолетовый воин держал массивный тесак, что не смог бы поднять ни один нормальный человек. Другая рука была одета в когтистую латную перчатку, чьи лезвия блестели под палящим светом солнца.

— Наконец-то мы встретились! — заговорил гигант, сжав свою когтистую перчатку и вонзив тесак в землю. Его голос был “ядовит”. Противен, омерзителен, громогласен, с продолговатым эхо, кроме того, он заставлял обычного человека сжать уши и упасть лицом вниз, скривясь от боли. Но для Императора это — ничто. Впрочем, как и для публики Колизея, что являлась лишь ментальной проекцией давно забытого прошлого бывшего Владыки Человечества.

— Ты не представляешь, как долго я за тобой наблюдал! — существо облизнуло своим длинным черным языком зубы. Несколько капель слюны упали на песок, вскипев и оставив на земле черные отметины. — Я ждал момента, когда твое тело станет моим новым сосудом. И сейчас час моего возвращения настал! Бойся, ибо перед тобой предстало воплощение всего самого темного и ужасного, что есть в человеке! Имя мне — Король Теней! ХА-ХА-ХА-ХА!

— Я даже не знаю, кто или что ты такое. Твое имя мне ни о чем не говорит, — стоило прозвучать этим уверенным словам бывшего Владыки Человечества, как вся гордыня, бравада и показуха исчезли с лица духа, сменившись непониманием, удивлением и злостью.

— Погоди, — существо выставило перед собой ладонь, изображая характерный жест, известный, как «стоп». — Как ты можешь меня не помнить? Мы же встретились с тобой более шестидесяти лет назад в Египте.

«Вот и первая зацепка о неизвестном мне прошлом нашлась. Надо разговорить это существо. Возможно, оно прольет свет на некоторые детали».

— Я никогда не был в Египте, — строго и без эмоций парировал красноволосый.

— Ах, я понял в чем дело, — на клыкастой морде фиолетового существа появилось нечто, отдаленно напоминающее осознание. — Ты же ведь меня не видел в этой форме… Позволь тогда предстать в моем прошлом обличии…

Дух превратился в бесформенную непрозрачную массу. Этакий очень плотный дым с глубинным фиолетовым сиянием, что стал приобретать очертания очень полного джентльмена европейской внешности средних лет. Одетый в строгий белый смокинг с позолоченными пуговицами, он опирался на декоративную трость из черного дерева. Лысая голова была прикрыта темной феской, что казалась слишком маленькой для данной части тела.

— Ах, — притворился Император, изображая узнавание представшего перед ним человека. Хотя в реальности это было не так. — Рад тебя снова видеть, Король Теней.

— Вот, совершенно другое дело! — улыбнулся тучный мужчина, обнажая нечеловеческие зубы. — Я до сих пор вспоминаю нашу с тобой встречу. Твоя душа, твои амбиции… Я знал, что человек твоего калибра долго не останется без дела…

Король Теней не успел договорить, так как Император сделал свой стремительный ход. Время будто остановилось, и его ощущение для Императора теперь стало чисто субъективным. Окружающий мир будто потерял цвета.

Один! — прямо на ходу золотой рыцарь выхватил из земли меч.

Два! — огненный клинок вспыхнул ярким пламенем, стоило ему оказаться в крепкой хватке владельца.

Три! — подобно молнии владыка преодолел разделявшее их расстояние и прижал пылающее лезвие к горлу существа. И все это, по сути, менее, чем за мгновение для противника. Дух даже не смог понять, что произошло.

— Ты глупец, раз решил вторгнуться в мой разум и мои воспоминания, — несмотря на ситуацию, голос Императора остался таким же спокойным, что и мгновение назад. — Еще ни одно существо не смело мне так дерзить и остаться после такого живым. Поэтому, если тебе дорога жизнь, будь так любезен и ответь мне на пару вопросов. Тогда, возможно, я подумаю о том, чтобы пощадить тебя, — еще одна ложь.

— Глупец ли я? — улыбка на лице духа стала совсем гротескной и непропорциональной, в прямом смысле растянувшись от левого уха до правого. Такая жуткая картина могла бы напугать даже самых смелых… Однако Владыке не было дела до таких мелочей. — Я так не думаю.

Существо начало трансформироваться. До того, как оно успело превратиться в бесформенную массу, Император сделал завершающий удар и снес безликую голову человека, которая тут же превратилась в дымку. Но это далеко не было концом Короля. Вся его сущность исчезла, чтобы возникнуть в десяти метрах от золотого рыцаря в своей настоящей боевой форме.

— Что я могу сказать… — когтистая бронированная перчатка сменилась огромным черным римским щитом с гротескными изображениями человеческих фигур, застывших в момент страданий. — Ты меня явно не разочаровал.

— Ты явно не знаешь, с кем имеешь дело, паразит, — Император развернулся к своему противнику, создав в ладони контролируемую миниатюрную черную дыру. — Ты в моем сознании. В моих воспоминаниях. У тебя здесь нет силы. Нет власти. Тебя будет ждать только забвение, ибо я тут непобедим.

— Это мы посмотрим… — из глаз существа ударили два мощных, черных луча, бившие во все стороны молниями от переполняющей их энергии. Когда они коснулись золотой брони рыцаря, то столкнулись с непреодолимой преградой, которую вынуждены были «обтекать». Они нещадно уничтожали Колизей и всю публику, исказив само пространство, заставив это место утонуть в ослепительном свете… И превратив его в нечто совершенно иное.

Теперь «Альбей» и Король Теней находились в очень странном месте. Скопление крупных массивов породы, что болталось посреди открытого космоса. Плавным движением руки он направил черную дыру вверх.

— Твое тело будет моим, — мрачно и уверенно бросил паразит. Одним рывком он настиг Императора. Но тот уже был готов. Взмахом меча он нанес удар по щиту проклятого создания и тот рассыпался, как стекло от удара чего-то тяжелого.

Император намеренно позволил Королю обрушить на себя тесак. Вместо того, чтобы вспороть броню и добраться до уязвимой, как думал паразит, плоти на шее, грубое лезвие раскололось надвое. Явно удивлённый таким исходом, дух не успел среагировать на мощный удар в лоб, что золотой рыцарь нанес своей бронированной перчаткой. Несмотря на силу удара, порождение человечества всего лишь отшатнулось, сделав шаг назад.

Но Император не сбавлял свой натиск. Менее чем за один удар сердца он нанес серию быстрых и точных ударов своим пылающим клинком. От одного такого взмаха его любой смертный превратился бы в кучку пепла. Но не Король Теней. Его тело спокойно впитывало в себя удары красноволосого.

Когда бывший Владыка Человечества занес клинок для нового удара, дух резко вскинул руку вперед и поймал в крепкую хватку запястье золотого рыцаря, не позволяя тому обрушить на него меч. И за этим последовал новый удар. На этот раз Король Теней со всей силой вмазал своей бронированной черепушкой по шлему «Альбея» — его голова дернулась назад. На месте столкновения осталась видимая вмятина.

Настало время грубой силы. Скованные своими усилиями, так непохожие на себя воины стали пытаться сдвинуть друг друга. От их усилия огромный астероид, на котором происходила битва, начал раскалываться под ним. Но они так и не сдвинулись.

— Меня так просто не одолеть, хе-хе-хе, — несмотря на видимые физические усилия, отображаемые на лице, Король Теней произнес эти слова невозмутимым и уверенным голосом. — Ты же ведь сражаешься против самого себя.

Не очень разговорчивый Император резко отпустил свой меч и вырвался из хватки духа. По инерции тот подался вперед. Пользуясь этим моментом, бывший Владыка Человечества схватил своего противника за руку и с разворота мощно швырнул вверх, в созданную им заранее черную дыру. Попав в эпицентр пространственно-временной воронки, тело существа скукожилось. Но он не собирался сдаваться. Из его конечностей выросли многочисленные отростки — они устремились к ближайшим твердым объектам и плотно обхватили их, после чего стали вытягивать владельца из ловушки.

Император сжал кулак, который тут же вспыхнул ярким пламенем. Мощность черной дыры заметно возросла, и теперь к ней стремительно потянулись все астероиды в округе, в том числе и те, за которые ухватился противник. Все тентакли Короля Теней исчезли, не выдержав притяжения. Он издал вялый хрип, перед тем, как его сущность накрыл массивный кусок породы.

Вокруг дыры стремительно нарастала каменная масса, и через несколько секунд это стало похоже на небольшой планетоид идеально круглой формы, что продолжает расти. Когда он достиг размеров родной звезды Земли, то вспыхнул ярким пламенем, превратившись в солнце. Но на этом все не закончилось. Космический объект продолжал увеличиваться дальше, пока не взорвался во взрыве сверхновой, что полностью уничтожило «выдуманную арену», оставив лишь белый фон.

Среди этой чистой белизны виднелась одна черная клякса. Это все, что осталось от Короля Теней. К этому пятну на золотых полупрозрачных крыльях быстро приближался Император. Без всякой жалости бывший Владыка Человечества схватил этот ком и сжал его, отчего тот начал растекаться, как игрушечный слизняк.

— Хорошо… Ты победил… — раздался слабенький голосок, что некогда принадлежал грозному существу. — Можешь спрашивать все, что захочешь…

Император поступил иначе. Вместо этого его сознание проникло в саму суть существа. Это грязное, склизкое, темное отражение человечества. В этой кромешной тьме было трудно ориентироваться, но бывший Владыка Человечества путешествовал в его воспоминаниях, ища самые последние.

Дух не врал. Он действительно ранее встречался с ним. В Египте. В своей человеческой форме Император встретил его в одном из старых увеселительных заведений, в котором собирал информацию. И разговор — одно разочарование. Ничего ценного. Пара фраз и все.

«Значит, все это впустую», — подытожил Император. Но тут он обнаружил нечто настораживающее — то, что он одолел всего лишь аватар. Ниточка от существа вела куда-то далеко, к чем-то неизвестному и явно опасному.

«Тогда изыди отсюда, тварь».

***

Пока внутри себя Император вел бой с неизвестным существом, его, лежащего на полу, быстро окружили последователи и слуги. Амон оказался среди первых, что попытался помочь владыке. Он снял с него шлем, проверил пульс, частоту дыхания. Все нормально: «Альбей» жив, но почему-то не реагирует на движения перед ним.

Все удивились, когда в следующее мгновение рот Императора открылся, и оттуда вылетело нечто черное, бесформенное, с клыкастым лицом. Оказавшись в открытом мире, существо быстро распалось, не оставив после себя ничего. Развеялось. А сам красноволосый сморщил лицо, после чего харкнул густой жижей, что при контакте с белоснежным полом стала бурно шипеть.

— Что это было… — промолвило несколько из присутствующих, изумленно всматриваясь в то место, где на мгновение показался Король Теней.

— Владыка, с Вами все в порядке? — Амон первым отошел от удивления и задал вопрос красноволосому «юноше».

— Поразительно, — промолвил во всеуслышание Высший Эволюционер. — Если память меня не подводит и данные архива верны, мы видели Короля Теней.

— Верно, — произнес Император, еще раз сплюнув черную жижу. Жестом руки он попросил всех присутствующих сделать шаг назад, чтобы дать ему пространство. Амон почтенно передал ему золотой шлем, что тот быстро надел на себя, скрыв под львиной маской немного уставшее лицо. — Этот дух пытался завладеть моим телом.

— Простите меня, повелитель, — Амон опустился на одно колено и склонил голову. — Я не смог защитить Вас от этой угрозы.

— В этом нет твоей вины, Амон, — золотой рыцарь взмахнул ладонью, давая кустодию знак, чтобы тот поднялся с колена. — Ты бы мне никак не смог помочь. Как и любой другой из вас.

— Странно, что этот астральный вампир выбрал именно Вас, учитель, — ученый в красной броне приложил левую ладонь к подбородку шлема. — Обычно он предпочитает слабовольных жертв, а Вы явно не принадлежите к этой группе. Что более интересно, почему он вернулся? — я предполагал, что его навсегда уничтожил Чарльз Ксавьер три года назад.

— Он еще вернется, не сомневайся в этом, — Император бросил взгляд на тело Апокалипсиса, что все еще лежало на операционном столе. Без воздействия силы бывшего Владыки Человечества глубокий разрез зарос сам собой, не оставив ни малейшей царапины. — Его природа такова, что даже я вряд ли смогу его уничтожить. Это персонифицированная абстракция, её просто так не уничтожить. К тому же он прислал лишь жалкую копию себя.

— Очень интересное заключение, надо обязательно отметить это у себя в архиве, — подметил Герберт, аккуратно почесывая подбородок.

— Герр Альбей, — вперед вышел Красный Череп. Он сделал несколько чеканных шагов, пока не поравнялся с золотым рыцарем. — Раз уж обстоятельства сложились так, позвольте задать Вам вопрос.

— Я вижу, ты переборол свой страх, — Император сделал шаг в сторону, обходя бывшего нацистского шпиона.

— Никак нет, Герр Альбей, — почтенно произнес Череп, едва не вздрогнув. Его взгляд устремился вперед, зафиксировавшись на видимой только ему точке. — Я все еще нахожусь под впечатлением от увиденного. Всего увиденного рядом с Вами. Честно говоря, меня сковывает животный ужас от одной мысли о вашей расправе с МОДОКом, но если я стою здесь и общаюсь с Вами, значит, моей жизни ничего не угрожает. Пока что.

Император медленными шагами сделал круг возле основателя Гидры, пока не остановился. Между гротескным лицом Черепа и маской шлема «Альбея» было не больше метра.

— Я ценю, что ты решил выйти вперед и задать мне прямо вопрос. Не каждый человек решится на такое. Говори.

— Кхам-кхам, — прочистил горло профессиональный солдат, прежде чем начать. — Пускай Вы держите меня в неведении касательно Ваших дальнейших планов и действий, и мне много чего неизвестно, но я готов предположить — именно Вы приложили руку к последним событиям на Дженоше. Зачем? Ради чего Вы устроили эту бойню?

В отдалении Кейн, одетый в строгий белый деловой костюм, ухмыльнулся. Стоящая рядом с ним Таскмастер окинула того недоумевающим взглядом, мол, что такого? Он сказал что-то смешное?

— Сейчас узнаешь, — прошептал Кейн.

— Хм… А что, если я тебе скажу, что это не конец? — пускай из-за уродства лицо Красного Черепа плохо передает эмоции, но сейчас на нем открыто видно некое замешательство, вызванное словами Императора. — Человечество будет ждать катастрофа невиданных масштабов, что полностью перезапустит весь социум и эту цивилизацию. Позволит начать с чистого листа, но уже под правильным вектором развития. Я вижу, что тебя это пугает, как и почти всех присутствующих. Прежде чем делать поспешные выводы и называть меня чудовищем, ответь на несколько вопросов. Сколько было крупных инопланетных вторжений за последние десять лет?

— Три, — спокойно ответил Высший Эволюционер, показав соответствующее число пальцами левой руки. — Читаури в Манхеттене, скруллы пять лет назад и люминайцы в Пекине. Но если копнуть еще глубже…

— Благодарю, этого достаточно, — вовремя прервал ученика Император и затем еще раз окинул взглядом всех присутствующих людей. — За десять лет на Землю было совершено три крупных вторжения. В общем от действий пришельцев погибло около двух миллионов человек.

— Вообще-то один миллион дев…

— Не надо подробностей, — еще раз остановил Герберта «Альбей». На этот раз он приложил немного своей психической силы, чтобы тот усвоил урок. К своему достоинству, ученый в красной броне лишь склонил голову и замолк. — Вернемся к сути… Два миллиона человек. Я предлагаю вам не зацикливаться на этой цифре, а подумать о вероятных результатах. Что оставили после себя ксеносы?

— Огромное количество технологий, — сразу произнес Октавиус.

— Верно, Отто, — Император пальцем указал на бывшего врага Леди-Паук и развернулся к тому лицом. А затем он убрал руки за спину и сделал шаг назад. — А теперь задумайтесь, как именно воспользовалось таким даром человечество? Я опущу прелюдию и сразу дам ответ. Никак, — твердо и недвусмысленно произнес «Альбей» с некой издевкой. — Человечество собственноручно отвергло трофеи войны, предпочтя либо сокрыть их в тайных лабораториях, либо утилизировать. Самое ироничное — только враги современного общества активно пользовались внеземными дарами, — Император удостоил взглядом представителей Гидры и А.И.М.а.

— Мы рисковали, — парировал Красный Череп. — Погибла не одна сотня талантливых ученых, прежде чем мы смогли воспользоваться захваченными технологиями…

— Именно. Группы террористов, не имеющие никакого финансирования и международной поддержки, смогли за рекордные сроки адаптировать внеземные технологии, — Император подошел к Красному Черепу и нависнул над ним. — В то время как почти все остальное человечество не преуспело, обладая куда большими ресурсами и научно-технической базой. Я нахожу это очень забавным. И этот неприглядный факт открывает одну очень паршивую черту современного общества. Оно лениво.

Прежде чем продолжить Император сделал специальную драматическую паузу, чтобы дать людям возможность обмозговать последнее предложение. Что сработало, поскольку много кто из присутствующих задумался. В том числе и Красный Череп.

— Этот социум уже давно поразила раковая опухоль. Оно прогнило насквозь. Я прожил очень много лет и видел подобные ситуации. Человечество не станет осваивать космос. Не станет самосовершенствоваться. И спорить с этим бессмысленно. С текущими знаниями современное общество может построить полноценный межзвездный корабль, что будет способен развивать скорость в двести световых лет за сутки. Но вы этого не делаете.

— Тогда почему бы не попытаться изменить общество изнутри? — к удивлению Императора, эти слова принадлежали никому иной, как Таскмастер. Девушка скрестила руки на груди и прижалась к белоснежной стене. — Ты мог бы стать героем…

— Хорошее замечание, — вежливо прервал наемницу золотой рыцарь, не дав ей закончить мысль. — Но оно очень легко рушится. Я буду вынужден действовать в обществе. И играть по его правилам. Скажи, как простые люди относятся к Карательнице? Очень негативно. А ведь она делает очень полезное дело, истребляя мусор. Бессистемно, грубо, но тем не менее. Как только я начну проявлять девиантное поведение, все мои попытки пойдут прахом.

На эти слова Таскмастер не смогла что-то ответить. Вместо этого она пожала плечами, признав свое быстрое поражение.

— Как и все вы, я не испытываю удовольствия от гибели стольких людей. Но я не вижу иного выхода, так как медленно изменить человечество не получится. Население Земли погибнет куда раньше, чем закончится этот век. И мои расчеты это только подтверждают. Человечеству нужен закон. Людям нужна железная рука, которая будет направлять их туда, куда надо. Только так мы сможем преодолеть все разногласия и стать по-настоящему едиными. Вместе.

— Ты знал? — почти шепотом спросила у Кейна Таскмастер, слегка наклонившись к тому.

— Разумеется, — улыбнулся древний оборотень. — Я тебе больше скажу, он еще много чего не сказал вам.

— А что именно?

— Я умею держать язык за зубами, — вендиго переменился в лице, посмотрев на наемницу таким взглядом, что та невольно съежилась.

Император неожиданно для всех поднял левую руку и щелкнул пальцами. В то же мгновение Красный Череп закричал от резкой, всепронзающей агонии, что охватила его лицо. Он упал на колени, схватившись обеими руками за болящее место.

И тут началось настоящее чудо. На глазах у присутствующих кожа начала расти на гротескном черепе лидера Гидры. Слой за слоем, волосок за волоском. Когда боль стихла и Йохан перестал кричать, некоторые ахнули, впервые увидев лицо Красного Черепа до того, как сыворотка суперсолдата сломала его.

— Восстань, Йохан Шмидт, — Император протянул немцу руку. — Отринь свое прошлое и стань основанием для нового, светлого будущего.

И бывший Красный Череп принял руку Императора. И тот поднял его.

***

— … Я созвала вас всех, чтобы дать экстренное и очень важное заявление, касающееся последних событий, — так начала свою речь Дум в Мюнхене. Окруженная сотнями видеокамер и папарацци, владычица Латверии уверенно стояла за белоснежной трибуной. Что более всего примечательно — без охраны. Её взгляд был устремлен в зрительный зал, где собрались многочисленные политики и общественные деятели.

— Сразу хочу сказать, я не буду комментировать присоединение Трансильвании. Это было законное волеизъявление местных жителей, которые захотели интегрироваться в состав Латверии. Точка, — Дум оказалась приятно удивлена, когда зал не взорвался криком возмущённых политиков. Некоторые из них с пеной у рта доказывали незаконность действий Виктории, но, видимо, при личной встрече ни у кого из них не хватил духу, чтобы сказать ей это все в лицо.

— Взгляд мировой общественности сейчас прикован к последним событиям в США и Дженоше. Я считаю эти события очень примечательными. Но меня особенно интересует последнее.

Голопроектор за спиной Виктории ожил, начав показывать видеозапись. Тут же звук работы сотен фотоаппаратов оказался задавлен грохотом войны.

Дум показала присутствующим несколько роликов, что были засняты её дум-ботами. В первом видео отряд Секретного Комитета без какой-либо жалости расстреливал пытавшихся сдаться солдат Дженоши, превращая их в кучку пепла. На другом видео новые Стражи дезинтегрировали женщин с детьми на руках, что молили о пощаде. И это только начало.

Виктория наблюдала, как с каждым новым видео на лицах всех присутствующих все больше проявлялся нескрываемый ужас от происходящего. Некоторые особо впечатлительные мужчины и женщины расплакались. Кого-то даже стошнило на дорогой костюм.

— Думаю, этого будет достаточно, — к облегчению всех присутствующих, воспроизведение ужасающей киносъемки закончилось и экран потух. — Но вернемся назад, — голопроектор отмотал картину до самого первого видео с бойцами Секретного Комитета. — Теневоеправительство США действительно существует. Более того, они планировали эту атаку очень давно, и, что самое главное, они до сих пор не предоставили никаких внятных доказательств того, что террористы, атаковавшие города Америки, как-то связаны с Дженошей. Правительство острова еще несколько недель назад заявило об исчезновении двадцати своих граждан. Разумеется, никто на это не обратил внимание. Поэтому хочу сделать заявление. Мария Эйзенхарт, известная как Магнето, вместе с восемью тысячами жителей Дженоши находится под моей защитой. Любой, кто попытается атаковать их, будет иметь дело со мной.

И вот тут зал по-настоящему взорвался океаном криков и голосов. В этой бессвязной мешанине звуков трудно было сказать, кто поддерживает Викторию, а кто осуждает. Но девушка еще не закончила.

Стоило женщине поднять свою руку, закованную в мощную броню, как гул стих.

— Одновременно с этим, ко мне в руки попали очень интересные документы, принадлежащие Секретному Комитету. Прямо в это мгновение они должны быть опубликованы для широкой общественности. Я думаю, американским героям будет интересно почитать про операцию «Мертвая Рука».

— Джарвис! — внезапно закричала Старк, что все это время пристально наблюдала за речью Дум с экрана телевизора. Вместе с ней на большом кожаном диване, расположенном в Башне Мстителей, сидели Роджерс и Тор. — Срочно информацию о документе!

— Сию минуту, мисс Старк, — отозвался искусственный интеллект.

Через пару минут из гостевой комнаты башни Мстителей донесся громогласный голос Капитана Америки:

— Что, чёрт возьми?!

Менее “правильные” Тор и Гвенет были более многословны.

В тоже самое время, глубоко под землей, одинокая фигура, сидя перед большим экраном компьютера, довольно захлопала в ладоши.

— Браво, Дум! Браво! — И мистер Злыдень захохотал так сильно, как позволяют ему легкие.

========== Интерлюдия. Цена слов. ==========

— …Не могу поверить, что такое дерьмо случилось.

— Хех, а я догадывалась, что нечто подобное произойдет в ближайшем будущем.

Дженни Блейз и Флора Томпсон. Две разные, но столь похожие по судьбе девушки, что оказались жертвой истории. Если раньше они были супергероями… Пускай и не идеальными, нередко перегибавшими с силой. Но они боролись за справедливость. За лучший мир для всех.

А в итоге… лишились сил и теперь занимаются благотворительностью, работая на Красный Крест. Но даже это не сравнится с тем, что произошло сейчас…

Девушки восприняли новость по-разному. Если стойкая и оптимистичная Блейз ехидно хмыкнула и залпом осушила стакан с водой, то меланхоличная Томпсон поникла, тяжело вздохнула и вцепилась пальцами в светлые волосы.

— Мне безумно интересно, как наш фанатичный старикан отреагировал на это? — Джейн немного подалась вперед, положив руки на стойку бара. Стоящая напротив неё девушка, что до этого непринужденно натирала пивные кружки до блеска, сейчас уставилась в экран телевизора, широко разинув рот.

— …Не знаю.

— Готова поспорить, что он сейчас рвет и мечет, — Блейз мрачно улыбнулась. — Старый добрый генерал Росс еще проявит себя — в этом я уверена. Может, соберет новую команду.

Никто не заметил, как в помещение пивного бара вошла необычная парочка. Мужчина и женщина, которым от силы можно было дать двадцать пять лет. Молодые, красивые, словом, очень привлекательные. Но что самое странное — абсолютно идентичные. Цвет волос, глаз, черты и пропорции лица, рост, кожа — все одинаковое. Единственное отличное — характерные женские и мужские признаки.

Брат и сестра.

Но при этом темноволосая двоица держалась слишком близко друг другу, чтобы быть всего лишь родственниками. И когда парочка подсела к Томпсон и Блейз, последняя заметила их сразу. Особенно обратила внимание на то, как они поцеловались. Это был совсем не братско-сестринский поцелуй…

«Фу… Бля… Инцестники… Какая мерзость», — несмотря на внутреннее отвращение, Джейн сохранила лицо и просто отвернулась в сторону, соблюдая правила приличия.

— Мисс Томпсон, мисс Блейз, — заговорила девушка с зелеными глазами, привлекая к себе внимание двоицы бывших супергероинь, — Как мне приятно видеть вас целыми и невредимыми.

— Эм, простите, мы знакомы? — Джейн нахмурилась. — Я вас точно не знаю.

— Разумеется, вы нас не знаете, но мы с братом за вами давно наблюдаем…

«Чертовы сталкеры-инцестники», — пронеслось в голове Блейз.

— Ага… — безразлично протянула Флора.

— Сестра, позволь мне, — улыбнулся брат. — Сперва я хочу вам кое-что показать.

И в то же самое мгновение мир Блейз и Томпсон изменился навсегда. Сквозь пространство и время, оказавшись в месте, что находилось за пределами их понимания, они предстали перед двумя фигурами, чьи тела сотканы из звездного полотна…

***

Неизвестное место

В полутьме кабинета сидел тронутый годами человек в военной форме высшего офицера. Несмотря на полностью седые волосы, сказать, что он был слаб или дрябл, никак нельзя было. Даже сквозь строгий зеленоватый пиджак можно было заметить мощную мускулатуру и прямую осанку, которые делали его примером хорошей физической формы и гордого офицера. Сейчас обычно твердый взгляд мужчины устремился в никуда: он погрузился в глубокие раздумья.

Дисциплина и контроль.

Таков всегда был девиз Тадеуша Росса. Он же Гром, Громовержец, Рекс, хотя эти прозвища, которые ему дали старые сослуживцы, уже давно и прочно всеми были забыты. Ибо появилось новое, куда более запоминающееся — Красный Халк.

Изначально его неимоверно бесило то, что его постоянно сравнивали с его злейшим врагом. Ведь она же сущий дьявол, как и почти все современные бабы (кроме его дорогой доченьки, естественно)!

Ага, как же. Он до сих пор чувствовал огромный груз вины за многие из своих действий. Как связанные с Беннер, так и не имеющие к ней никакого отношения. И этот груз не становился легче, насколько бы сильнее не становился Росс. Даже если он теперь может ударом кулака уничтожить гору, то это не значит, что все грехи были отпущены. Словно в насмешку, судьба, или ещё кто, сделала его похожим на монстра из глубин Ада во время его «красного режима».

Однако это не означало, что, если бы ему предоставили шанс изменить свою историю, он бы сомневался хотя бы мгновение. Росс точно знал, что иногда необходимо сделать поистине ужасные вещи, чтобы невинные гражданские могли спать спокойно.

Он твёрдо верил в свою родину и высшую справедливость.

До сегодняшнего дня.

Будучи довольно высокопоставленным человеком, Росс знал о существовании теневого правительства США. Но он никогда не стремился покопаться в чужих грязных тайнах. Своих хватало.

Но то, что он увидел, поразило до глубины души старого вояку.

Эти ублюдки… Они совсем кукухой поехали?

Как вообще можно было додуматься взрастить настолько двинутую машину смерти, по мощи сравнимую с Гиперионом, а то и Икарисом, сильнейшим Вечным? Даже он, работая с Мерзостью и Лидером, имел парочку запасных планов на всякий случай. Сверхточный ракетный залп с тепловым наведением на цель гарантировал бы кончину этих тварей.

Но не Патриота. Этот псих был силён как Супермен из комиксов!

Надо сказать, что у Тадеуша в жизни было множество периодов, подаривших ему бесценный опыт, вроде призыва в армию, женитьбы и рождения дочери. Всё это, несомненно, было очень важно для него. Он помнил то опьяняющее счастье, когда наконец поцеловал свою невесту в прекрасном белом платье, помнил слёзы радости, которые лил, держа в руках маленький плачущий комочек, в то же время рыдая из-за смерти любимой.

Тогда-то он и принял самое главное, по его мнению, решение. Посвятить жизнь своей стране. Дядя Сэм, конечно, не идеален (достаточно вспомнить Хиросиму и Нагасаки), но для того он и вступил в ряды армии — сделать её лучше. Изменить изнутри. Ну, и обеспечить семью заодно, ибо военное дело было единственным, в чем он прекрасно разбирался. А жениться заново… Нет уж, он был однолюбом по своей натуре. Так его воспитали родители, выросшие, как и он сам, в совершенно другом мире, в других условиях, когда количество мужчин и женщин было примерно равно.

Поэтому он согласился курировать тот злополучный проект с Беннер. Поэтому он охотился за ней, как сумасшедший, и даже пошёл на государственную измену, объединившись с Мерзостью и Лидером. Потому что угроза Родине вынудила его так поступить. Цель оправдывала средства.

Однако от тех зверств, что творили эти больные стариканы, даже его передёрнуло. С такими ресурсами они могли бы прекратить все войны в мире, побороть голод, болезни. Да, это заняло бы время, да, это было бы очень затратно, но действенно! Он видел лишь одну причину, почему «тени» этого не делали. Это невыгодно. Они наживаются на конфликтах, на смертях мирных граждан, мировых кризисах и других катастрофах и бедствиях — это огромные деньги. Нахера им столько? А поди их спроси. Все попрятались по своим норам.

Однако долой пустые размышления! Они ни к чему не приведут. Росс был человек действия. Он пообещал себе обязательно узнать всю подоплёку ситуации и наказать виновных последних ужасающих событий, отомстить за своих девочек, что лишились сил.

В полутьме грозно сверкнули два его жгуче-жёлтых глаза, не предвещающие ничего хорошего тем, на кого будет охотиться их обладатель.

***

После оглашения столь чудовищной информации Дум залегла на дно. Хотя это очень грубое выражение: на самом деле она просто вернулась в Латверию и погрузилась в государственную работу. Несколько тысяч беженцев с Дженоши требовали к себе особенного внимания. Их надо было накормить, обеспечить одеждой, работой, жильем. Если первые пункты казались вполне осуществимыми, так как промышленность маленькой страны могла снабдить несчастных мутантов всеми необходимыми вещами, то последнее… Придется беженцам подождать, пока бригады роботов возведут новые строения. А они это делают очень быстро. Целый квартал с достойным жильем и всеми коммуникациями за несколько дней.

Впрочем, её ждал «приятный» сюрприз. Кто бы мог подумать, что оставшиеся вампиры решат поговорить с ней. С владычицей Латверии, что убила самого Дракулу по версии мира. И никто иные, а самые влиятельные семьи Восточной Европы, объединившиеся с единственной дочерью покойного лорда вампиров — Яной Цепеш.

Виктория обладала широкой сетью шпионов в Европе. Ей было вполне известно, в каком печальном состоянии находилось общество вампиров. После того, как Амон и Кейн сразили бессмертного кровососа, дети Кхтона лишились власти. Как часто бывает, старые влиятельные семьи вспомнили давние обиды и начали выяснять, кто должен занять вакантное местечко. Яна теоретически могла взять бразды правления, но Дракула никогда не называл её своей законной преемницей. Насколько знала Дум, Владислав относился к ней как к малому, наивному дитю. Поэтому Виктория сильно удивилась тому, что семьи Восточной Европы решили поддержать девушку. Она оказалась не такой простофилей, какой казалась с первого взгляда.

Выслушав посланника, что предстал перед ней в образе летучей мыши, Виктория согласилась принять древних графов и графинь. Если раньше она предпочла бы позвать «Альбея» в качестве поддержки на переговорах, то сейчас она была уверена в собственных силах.

В назначенное время и час, когда солнце уже опустилось за горизонт, десять фигур появились в гостиной Дум. Теперь настала очередь обитателей ночи удивляться. Самое первое, что они заметили — Виктория была абсолютно одна. Она сидела на мягком диване из черной кожи и попивала из хрустального бокала ярко-алое вино. Рядом с ней, на тумбочке, стоял позолоченный граммофон, что сейчас проигрывал пластинку «Полет Валькирии».

Второе — Виктория предстала перед вампирами в пышном кружевном зеленом платье, выгодно подчеркивающем её красивую фигуру. На лице девушки застыло самодовольное выражение. Пухловатые губы примкнули к краю бокала. Голова немного приподнята вверх, голая шея обнажена на зло вампирам.

И третье, самое важное — вампиры не увидели на шее девушки черный медальон с белым черепом. Талисман Ван Хельсинга, так его называли, был одним из самых сильных антивампирских артефактов. Любой, кто его носил, становился неуязвимым для детей Кхтона. Если они попытаются хотя бы дотронуться до носителя этой штуки, их ждет мгновенная дезинтеграция. Даже покойный Дракула боялся этого предмета, но если Дум не надела эту вещь…

— Рада приветствовать вас в своем скромном поместье, достопочтенные дамы и господа, — Виктория торжественно подняла полунаполненный бокал, чтобы затем снова поднести его к губам и сделать несколько медленных глотков, всем своим видом показывая, как она наслаждается вкусом. — Какая жалость, что вы не в состоянии познать полноту этого драгоценного напитка.

Дум не упустила возможности напомнить гостям об одном из самых главных минусов жизни вампира. Пускай нормальная человеческая еда для них не ядовита, но она не несет никакой пользы… Скорее, даже может навредить слабым детям ночи. Из-за проклятья организма они не способны ощутить вкус даже этого напитка. Для них он будет сродни обычной газированной воде. А навредит тем, что пробудит жажду крови, отчего молодые вампиры, что недавно были людьми, сильно страдают.

— Дум… — протянула сквозь сжатые зубы стоящая впереди девушка, обнажив острые вампирские клыки. Это была никто иная, как Яна Цепеш. На ней был строгий белый деловой костюм, а под ним — черная рубашка и белый галстук. — Сперва ты отняла у меня отца, а теперь еще издеваешься надо мной. Имей совесть, зазнавшаяся сука.

— Ох, какие грубые слова от столь приятной на вид девушки, — Виктория поставила бокал с вином на поднос и поднялась с дивана. — Немудрено, что твой покойный отец относился к тебе так.

Среди вампирских лордов и вельмож прокатился недовольный ропот. Разодетые в строгие костюмы, при полном параде, с драгоценными кольцами, золотыми украшениями, они выглядели как пережитки давно минувшей эпохи. Все, кроме одной.

На вид эта вампирша очень походила на остальных присутствующих здесь: пышное, розовых оттенков платье до пола, которое на первый взгляд не особо отличалось от одежды викторианской эпохи; шляпка с длинными полями, чуть сдвинутая набок; пронзительно-белые перчаточки на руках, словно бы светящиеся сами по себе; бледное личико с яркими румянами из-за тонны слоёв пудры, на которые явно нужно было потратить некоторое число специальных кремов; прочие черты аристократичного вампира из древнего общества вроде аккуратно раскрашеных алым губ тоже бросались в глаза.

Что можно было заметить (если знать, на что смотреть) — это то, что платье было выполнено в особом стиле, который позволял носительнице платья обходиться без жесткого корсета. Поэтому конструкция одеяния позволяла девушке свободно двигаться или за несколько движений отстегнуть юбку, чтобы драться не сдерживаясь. Однако, радужной расцветки ноготки на её руках, ставшие видимыми после того, как она таки стянула перчатку, явно были сделаны не по классическим правилам маникюра. Алый цвет волос тоже только дополнял образ, на который повлияла современная мода.

Стоя позади Цепеш, окружённая сородичами со всех сторон, в начале она явно не пыталась привлечь к себе внимания, сливаясь с толпой, но всего нескольких слов Дум хватило, чтобы она сместилась, всего за миг оказавшись сбоку от правительницы.

Яна немного изменила выражение лица, чуть прищурив глаза и уставившись на Викторию куда пристальнее.

— О, а вот и маленькая Аня решила выйти из тени, — Виктория приложила ладонь к груди, умиляясь реакции двух вампирш. — Неужели и ты решила почтить память покойного господина? Хочешь, я подарю тебе специальный бокал, сделанный из праха Владислава? Он придает очень изысканный и крепкий вкус любому напитку. Может, тогда ты поймешь, что такое настоящая еда.

—…очень смешно, Дум, — последнее слово прозвучало как нечто среднее между плевком и рычанием. — Ты серьёзно думаешь, что троллить вампира тем, что он не может испытать тех удовольствий, которые могут получать хомосапы вроде тебя — это показатель превосходства и доминации, а не самоунижение?..

Кажется, не стоило никаких усилий заставить эту вампиршу поменять свою позицию: её лицо, до того нейтрально-недовольное, тут же исказилось в искренней злобе, которая, тем не менее, сделала её личико только милее и красивее. Тонкие брови свелись к переносице за секунду, а уголки губ чуть-чуть ушли вниз — в сочетании с сужающимися, наливающимися кровавым и золотым светом глазами, это была уже не невинная милашка, а злобная фурия.

Кажется, остальные вампиры от происходящего стали вести себя ещё тише, но ни у кого не было на лице ни одного признака того, что кто-то недоволен эмоциональностью Анны.

Стоит отметить, что в вампирском обществе, в котором умение держать лицо находится в списке исключительно естественных для любого вампира и абсолютно необходимых для того, чтобы тебя считали хоть сколь-нибудь значимым, есть всего несколько вещей, которые могут компенсировать отсутствие этого навыка…

— Вот за это я тебя и люблю, — Дум улыбнулась еще шире и слегка наклонилась в сторону маленькой вампирши, которая уже бурлила злобной темно-красной аурой. Одновременно с этим она буквально упивалась тем, как дочь Цепеша сдерживает себя из последних сил, чтобы не наброситься на неё. — Тебя так легко вывести из себя. Ха-ха-ха.

— Меня не надо любить или не любить, моё существование надо принять и примириться с ним, — глаза Анны, золотисто-жёлтый и багрово-красный, встретились со взглядом Дум. — Тем более, если речь о ком-то вроде-

— Анна! — вперёд шагнул седой, с идеально ровной осанкой мужчина во фраке. — Я не хочу прерывать тебя, но…

— Себас! — на лице вампирши быстро сменились разные эмоции. — Ты ведь?..

— Верно, — он кивнул сначала ей, потом Яне, вызывая тень в глазах последней, и затем чуть заметно поприветствовал Викторию. — Вы ведь уже имеете мысли о том, что мы хотели обсудить?

Так же быстро, как её охватил азарт, Виктория вернулась к своему обычному, очень серьезному состоянию. Если секундой ранее на её лице была улыбка, то сейчас она сменила маску и абсолютно серьезно посмотрела на седого вампира.

— Предполагаю, что вам интересна судьба ваших родичей, что были в Трансильвании на момент смерти Дракулы. Может быть, вам интересны некоторые реликвии, что хранились в личной коллекции Цепеша. И… — взгляд Дум плавно опустился на Яну, — Право на наследие вампирского трона. Я ничего не упустила?

Тихо вздохнув, наследница вампиров наконец прервала своё молчание:

— Верно, Дум, — сказала Яна.

Её выражение лица не имело ничего общего с немного напуганным, но решительным Себасом или с абсолютно злой Анной. Это было лицо серьёзного, делового человека, который был готов идти на всё ради достижения своих целей.

— Стоит ли нам ожидать подвоха? — Анна снова вмешалась в разговор и снова переглянулась с Цепеш.

Кажется, у них сформировалось нечто вроде команды.

— Подвох? Хм… — Виктория сделала несколько шагов по направлению к разожженному камину. Скрестив руки на груди, владычица Латверии с холодным взглядом посмотрела на буйство огня. — Все зависит только от вас. Если прямо сейчас вы решите уйти, то я не стану вас задерживать. Но если вы захотите остаться и узнать правду, то тогда все будет зависеть от вас. Но в любом случае — можете не волноваться за ваши жизни, — Дум обернулась к вампирам. — Убивать вас не стану. А я свои слова на ветер не бросаю.

— А если мы узнаем правду, — Яна снова ответила взглядом на взгляд, — чем это нам грозит?

Взгляд Дум сфокусировался на огне.

— Видимо, какими-то злобными тайнами аля Фонд, — Анна снова позволила себе вставить ремарку, за которую иному оторвали бы голову, — иначе она не говорила бы половину фразы в начале без дополнительных условий. Я правильно понимаю?

— Я сказала все, что вам требуется знать для принятия решения, — Дум окинула холодным взглядом всех своих гостей. — Выбор ваш, дамы и господа.

Большая часть вампиров переглянулась, кое-где раздались шепотки. Тем не менее вампиры довольно быстро пришли к единогласному решению.

— Видимо, мы действительно должны подписать контракт с дьяволом — ради нас самих же, — Яна, закончив краткие перекидывания взглядами с Анной, снова взглянула на Дум. — Если, конечно, Мисс Завышенная Самооценка не будет против такого прозвища.

— Мари будет рада, — Анна закатила глазки. — Таки что, скрепляем тайны кровью или пера с чернилами будет достаточно?

Было заметно, как изменилась манера речи Цепеш, когда она приняла решение последовать в кроличью нору: ярость потухла, сменилась чем-то неопределённым, а появившиеся шутки были натужными и неестественными. Похоже, ей самой было непросто согласиться играть по чужим правилам, и подобные действия её лидера вызывали у неё странные эмоции — нечто сходное с тем, что, вероятно, чувствовала и сама Яна, когда даже не попробовала вытянуть больше информации из собеседницы, прежде чем так быстро решиться на её предложение…

Дум пропустила мимо себя эти детские потуги тронуть её чувство собственного достоинства. За всю жизнь она успела наслушаться куда более грубых и едких слов в свой адрес. А это… Жалкий пшик.

— Никакого пера, никаких чернил, — Виктория качнула головой. — Только мои слова. Если вас это устраивает, прошу следовать за мной.

—…Веди.

Кивнув, Яна шагнула вперёд, немного напрягаясь; Анна, чуть посторонившись и пропуская наследницу, чему-то кивнула и шагнула следом. Себас был третьим. Остальные, помявшись, последовали уже за ними…

И Дум повела своих гостей по длинным коридорам семейного поместья, пока компания не оказалась возле двери лифта, которую охраняли два думбота. При виде своей госпожи машины расступились в стороны, пропуская её и гостей внутрь.

— Прошу, — как подобает хозяйке, жестом руки Виктория указала гостям пройти внутрь. Когда последний вампир зашел в просторный лифт, Дум последовала за ним, став спиной к упырям.

Один из вампиров, высокий крепкий мужчина лет тридцати, жадно облизнулся, оказавшись так близко к Виктории и её обнаженной шее. Невольно он попытался наклониться к ней, приоткрыв рот, но тут же остановился, когда Себас толкнул его в плечо, тем самым спасая ему и остальным не особо сильным товарищам жизнь. Мужчина встретил взгляд, который так и говорил: «Даже не смей!».

И лифт начал плавно опускаться.

Пока лифт опускался до нужного этажа, внутри него царила напряженная тишина. Вампиры чувствовали себя неудобно, находясь так близко рядом с Дум. Переглядывались между собой и шептались. А сама владычица Латверии держалась уверенно, и изредка оглядываясь, смотрела на гостей холодным взглядом. Но с каждым пройденным этажом все отчетливей слышался строительный шум.

Все изменилось, как только механизм лифта плавно остановился на нужном этаже и дверки раскрылись. Быстрым, решительным шагом Дум направилась в технический зал, освещенный темно-зеленым светом, откуда и доносится шум. Следуя за ней, вампиры обнаружили, что перед ними открылась настоящая конвейерная линия, штампующая сотни, если не тысячи думботов. Бесчисленное количество сборочных машин растянулись вдоль огромного комплекса, собирая величественную армию. Готовые боевые роботы сами покидали станок, вставая в плотные ряды растущего войска. Даже самые смелые дети Кхтона не решились посчитать, сколько уже думботов было произведено и ждет команды.

За всем этим процессом пристально наблюдало несколько фигур. Одна из них была закована в утонченную броню, что напоминала гибрид рыцарского доспеха и футуристической брони, с символикой Латверии на плечах и двуглавым орлом на груди. Другой воин обернулся к Виктории, показывая гостям свой шлем, в центре которого находился один крупный глаз, светящий зеленым цветом. В руках он держал продвинутую импульсную винтовку.

— Вы спрашивали, что стало с вашими знакомыми и друзьями, что были в Трансильвании? — Виктория подошла к воину и положила руку на его плечо. — Вот ответ, который вы так желали узнать. Теперь они служат мне.

Секундная пауза — ровно столько потребовалось вампирам для того, чтобы осознать, что именно происходит.

Момент истины между «до» и «после».

Медленно напирающий ужас — и последующий удар, пробивающий плотину сдержанности, превращая напыщенных вампиров в кого угодно, но не чувствующих себя уверенно и властно графов и графинь.

Суженные глаза Яны вспыхнули алым спустя миг, и она шагнула вперёд; брови её спутницы взметнулись ввысь, а затем, сойдясь на переносице снова, довершили её искажающееся выражение лица.

— ДУМ! — теперь из уст Анны это звучало даже не в половину столь мирно, сколь раньше, куда больше смахивая на проклятие адских бездн, — ОБЬЯСНИСЬ!.

Цепеш замерла напротив Виктории, игнорируя подругу.

Слишком далеко для того, чтобы обычный человек мог достать противника с одного удара.

Слишком близко для стрельбы и магии.

Только они обе знали, кем являются их противники.

— Я надеюсь, у тебя есть продолжение. Скажи, что они добровольно присягнули тебе на верность, — голос правительницы ночного народа был холоден, как у ледяного великана, — иначе я сочту, что реакция Анны… не отображает и части тех чувств, что должна.

— Глупые, наивные девчонки, — и в то же мгновение Викторию охватило зеленое колдовское пламя. Столь яркое и мощное, что Анне и Яне пришлось зажмурить глаза, дабы не ослепнуть, как и всем вампирам.

Когда свет поугас, гости узрели госпожу Латверии в своем привычном репертуаре, закованную в грозную броню. Доспех буквально пылал пугающей энергией.

Дум щелкнула пальцем, и шлем с помощью телекинеза был снят с её слуги-вампирши, открывая вид её лицо. Яна сразу поняла, кто это. Несколько раз она видела эту даму — одна из придворных её отца.

Но с их последней встречи девушка изменилась. С кожи исчезла болезненная белизна, появился легкий румянец. Исчезли все признаки нежити и скверны Кхтона. Однако взгляд у неё был стеклянный, будто она не живой человек, а робот.

— Двадцать тысяч вампиров населяли Трансильванию, когда я захватила её. Теперь все они служат мне как верные солдаты моего войска, что поведут людей в новую эру. И в отличие от вас они по-настоящему живые.

Дум слегка топнула, и возле вампиров из зеленых вспышек появилось два десятка думботов, взявших кровососов в плотное кольцо.

— Ж-живые?.. — голос Себаса дрогнул, и тот уставился на Викторию, — Как?..

— Лучше скажи, какого… Гребаного демона… ТЫ ТВОРИШЬ, ДУМ?! — Анна взревела, обрывая как слова старика, так и мешая высказаться Яне, уставившейся на всё это с широко распахнутыми глазами, — ВЕРНИ ИМ ИХ РАЗУМ, ЭТО НЕ ТВОЙ НАРОД!..

Аура вампирши вспыхнула, как тёмное солнце, являя её мощь миру и уничтожая всё на своем пути. А также кое-что проясняя.

Если ранее клан Карнштайн был малоизвестным в делах по обе стороны маскарада, что разделял сверхсилы и магию, то нынче его наследница наконец перестала сдерживаться, показывая, почему она так свободно вела себя в этом обществе и почему Яна чувствовала себя увереннее, позволяя Анне говорить то, что та хотела.

Перед Викторией разверзлась чудовищная Додревняя Тьма, глядящая на правительницу сквозь разноцветные яростные глаза маленькой вампирши. И казалось, что нечто голодное и хищное, чудовищно опасное, находящееся в глубинах по ту сторону этой Тьмы, обратило внимание на происходящее тут.

— You have one last chance, Doom, — Анна использовала английский вместо латверийского в этот момент, словно бы дополнительно пытаясь подчёркнуть разницу между собой и Викторией. — Освободи их и дай им свободу выбора.

Это больше не звучало как пустые угрозы.

Цепеш лишь молча следила за происходящим, пока её мысли разрывались от гнева на содеянное Дум и от того, что Анна пересекла черту и теперь нельзя надеяться на мирное решение проблемы.

Вместо того, чтобы атаковать, создать какое-то магическое заклятие или дать отмашку думботам, Виктория поступила совершенно иначе. Она заговорила. И лица всех вампиров без исключения наполнились страхом. Первобытным ужасом перед чем-то столь пугающим и отвратительным, что его нельзя описать словами.

— Не мертв, кого навек объяла тьма.

В пучине лет умрет и смерть сама.

Когда настанет судный час,

дитя ночи ответит перед мастером своим.

То, что сделала сейчас Виктория — высшая степень богохульства и познания темных искусств для любого уважающего себя мага Земли. Воспроизвести слова из Даркхолда на языке потерянных и проклятых могут считанные единицы. Любой, кто попытается это сделать, напрямую взывает к Кхтону, Темному Повелителю, Демону Ночи и Владыке Тьмы. Неподготовленный глупец рискует впустить в свой разум древнего бога, стать его сосудом. Но если воля заклинателя сильна, как у Виктории, то он может воспользоваться этими знаниями. Пока не берёт на себя слишком многое, естественно.

Милая девушка, что мгновение назад парила над землёй, окутанная древней мощью, упала замертво. Она умерла без боли: закрыла глаза и повалилась на пол, чтобы затем её тело охватило золотое пламя, пожравшее вампиршу за мгновение. Теперь её душа находилась во власти Кхтона. Самая худшая участь для любого кровососа. Ведь это вечные страдания в хватке проклятого бога.

Наследница Цепеша, упав на колени, лишь тихо наблюдала, как тело её давней подруги рассыпается в прах вместе со всеми надеждами, мечтами и мыслями.

Она случайно вспомнила, как Анна пришла к ней совсем недавно — тогда, когда почти никто не верил в неё, Анна ван Карнштайн, Тёмная Принцесса Багровой Луны, протянула ей руку помощи и оказала доверие.

«С твоей силой», — девочка улыбнулась, — «И моими ресурсами… Мы наконец покончим со всей этой кутерьмой, объединимся по-настоящему, усилим друг друга, и, быть может, когда-нибудь… Перестанем быть паразитами?..»

Она уверяла, что у неё есть планы. Есть солдаты. Есть ресурсы.

Она связала Яну с той странной, взбалмошной колдуньей из клана Шварцлихт, и она же привела клан Себаса, побочную ветвь своего, всегда служившую ей, под знамёна самой Яны, что могла править уже как минимум одной из трёх Великих Семей и её побочными родами, и, следовательно, становилась силой, с которой уже нельзя было не считаться. В конце концов, прожив более трёх сотен лет, Анна видела слишком многое и была знакома с огромным количеством людей — и всегда менялась под новые времена, оставаясь верной себе.

Изменять плохое, оставляя хорошее — это было чертой вампира, которую многим людям следовало бы перенять.

***

Из воспоминаний Яны

— Я всегда была горда своим происхождением, — Анна поставила чашку на стол и улыбнулась, позволяя алому чаю остаться на уголке её губ. — Я родилась вампиром. Мой отец был рождён вампиром. Мой дед, мой прадед, даже мои давние предки — все они были рождены детьми ночи.

Она чуть помрачнела, устремляя взор вдаль.

—…Ты не представляешь, каково это — слышать о том, что это лишь проклятие Кхтона, — она никогда не боялась говорить то, что заставляло вздрагивать сотни и тысячи более могучих существ, например, звать по имени Того, Кого Нельзя Было Упоминать, бога теней и крови. — Почему только люди всё время могут делать это?

Анна моргнула, не видя странного взгляда Яны.

— Делать… что? — Цепеш решилась.

Её подруга, дрогнув, повернулась к ней лицом.

— Отрицать возможность стать кем-то другим. Чем-то другим… — она покачала головой, — Ради того, чтобы сохранить себя. Чтобы сохранить свою человечность.

***

Воспоминание мигом пронеслось перед глазами и исчезло в тёплом, белом свете.

Анна просто пыталась сделать что-то правильное и новое.

Блейд. Ганнибал Кинг. Возможно, Морбиус.

Все они получили её письмо о том, что вампиры хотят делать дальше, и спрашивали, что эти люди — и нелюди — планируют.

Яна ждала их ответов.

Та колдунья из немецкого клана говорила, что у неё есть выход даже на нескольких супергероев, включая очень необычные кандидатуры, что могли бы очень многое изменить.

Яна ждала их решений.

Но…

Теперь…

В чём смысл?

Цепеш медленно подняла взор на Дум.

На нем не было ярости.

Не было боли.

Не было страданий или гнева.

Не было интереса.

Не было…

Ничего.

Яна смотрела на Викторию пустыми глазами и видела на её месте лишь Пустоту.

—…Зачем? — её голос, сорвавшись, сумел просипеть лишь это.

А затем вампиры сорвались, крича кто от ярости, кто от ужаса, потрясая кулаками и абсолютно меняясь: от недавних вальяжных, властных Правителей Ночи не осталось и следа, были лишь сверххищники, которые были готовы умереть, но не попасть в руки Владыки Ужаса и разорвать Дум на части, стоило ей сделать ещё хотя бы одну вещь, что могла бы сместить их весы с ужаса и страха на гнев и ярость.

Только Себас рухнул на колени, придерживаемый с двух сторон соклановцами, и, положив руки на прах девочки, чью жизнь он видел от начала и до конца, сгрёб его в руки дрожащими пальцами, поднимая его к лицу и глядя, как он сыпется вниз.

Постаревший внешне на десятки лет мужчина, дрогнув, прижал ладони к своему лицу, чувствуя, как из его давно не знавших боли и страданий глаз пробиваются слёзы.

— Какая жалость, — Дум аккуратно сделала шаг в сторону. — Даже находясь в агонии, больной будет сопротивляться до конца, не видя возможности излечиться и избавиться от проклятия Кхтона. Что ж, позвольте мне облегчить ваши страдания.

— Стоять, — Яна вздохнула. — Знаешь что, Дум?

Её глаза были тусклы и мертвы.

— Ты убила того, кто по факту помог мне со всем этим.

Кривая улыбка растянулась на её лице.

— Анна всегда говорила странные вещи, — Цепеш сжала кулаки. — Она говорила, что горда быть вампиром точно так же, как человек горд быть человеком. Ведь часто люди отказываются от становления кем-то вроде нас только для того, чтобы оставаться «людьми».

Правительница вампиров смотрела в глаза правительнице людей.

— Она говорила, что у неё — у нас — должна быть гордость, — её алые глаза сузились. — И это не гордость высшей расы, что так любима очень многими, не только лишь вампирами, это обычная гордость разумного, чувствующего существа, которое не приемлет жизнь в рабстве, предпочитая свободу и смерть кандалам или тёплой собачьей конуре.

Аура вокруг Яны начала уплотняться, когда её лицо наконец исказилось:

— Скажи, ты сама-то хоть знаешь, каково это — отстаивать свою несовершенную форму и природу, когда она явно ущербна, но ты горд и рад тому, что ты — это ты, и ты готов быть собой до самого конца?!

Она рванула на Дум первой из многих в очевидно самоубийственной атаке, готовая отдать свою жизнь и душу самому Владыке Тьмы, возможно, просто так — не ради чего-либо.

— Хэй, Яна? — знакомый голосок оторвал её от чтения; ей что-то сунули под нос —мягкое пирожное!

— Держи! — Анна абсолютно искренне улыбнулась, совсем не как древний кровосос, а как простая девочка. — Я пыталась повторить человеческий рецепт!..»

Из глаз правительницы брызнули слёзы.

***

— Нами правят чертовы фашисты, коррупционеры и алчные торгаши! Не за этих людей мы с вами отдавали голоса, чтобы они нагло нам врали, разоряя нашу страну! — столь мощные, переполненные праведным гневом слова принадлежали высокой, статной девушке. Судя по её одежде, она была офицером полиции. Точнее сказать, раньше им была, так как минутой ранее сорвала с формы жетон и выбросила фуражку, распустив длинные черные волосы. Взобравшись на припаркованную машину класса люкс, она прислонила к губам громкоговоритель, чтобы каждый мог слышать её послание.

Перед ней расположилась внушительная толпа таких же недовольных людей, что заполонила длинную улицу. Разношёрстная человеческая масса, будь это бедняки или обеспеченные люди, присоединились к народному волнению. Большинство из них были безоружны, лишь некоторые вооружились палками и жестяными крышками от мусорных баков. Многочисленные самодельные плакаты возвышались над людской массой — среди них трудно найти те, где не написали грубого слова.

А на другой стороне улицы, сомкнув ряды, расположились стройные ряды полицейских в тяжелой броне. Их и толпу протестующих разделяла импровизированная баррикада, созданная наспех сотрудниками правопорядка. Некоторые из них нервно сжимали гранатометы со слезоточивым газом. Рев сирен полицейских машин, громыхание лопастей вертолетов и крики командующих офицеров не смолкали ни на минуту. Сейчас они были всем, что отделяло Белый Дом от наплыва разгневанных граждан.

И в это мгновение, как никогда, общество нуждается в герое. В том, кто сможет вразумить и успокоить людей.

Часовая наблюдала за всем с высоты птичьего полета. Её лицо было омрачено и переполнено скорбью.

— Какое жалкое зрелище, — рядом с защитницей справедливости материализовалась черная, сотканная из мрака женская фигура с двумя острыми, абсолютно белыми разрезами под глаза и парой клыкастых ртов, открывавших путь в пустоту. При этом голос у существа представлял оба начала — мужское и женское, что сливались воедино, образуя нечто ужасающее. — Никчёмным людишкам показали толику правды, и они собираются лезть на амбразуру. Ха-ха-ха!

— Ты не права, — Часовая не обращала внимание на порождение Забвения. — Тебя вообще не существует.

— Ложь… и ложь, — Пустота издала нечто, отдаленно напоминающее смешок. Но Часовая испытала прикосновение чего-то холодного, древнего и могущественного, отчего её нутро сжалось, а в горле будто застрял ком. — Бегство от правды… Как низко с твоей стороны. Человек, что всегда решительно смотрит вперед, боится взглянуть на меня.

Руби сделала тяжелый вдох и зажмурила глаза. Она чувствовала, как этот паразит постепенно одерживает верх в неравной борьбе. Темная сущность одолевает её, и теперь это лишь вопрос времени, когда она окончательно вырвется на свободу.

— Мое время скоро придет, — Пустота предстала перед Часовой, изменив свою фигуру и став похожей на мужчину. — Тебе некуда бежать, негде прятаться. Жалкие божки и так называемые герои тебя не спасут. Ничто тебе не поможет. Твои страдания тщетны. Ты пытаешься противостоять неизбежному, только продлевая свою агонию.

— Заткнись! — девушка собрала все свои ментальные силы в кулак и ударила по темной сущности. Результат ожидаем: изображение Пустоты поплыло рябью, но не исчезло.

— Да-а-а, — протянул монстр. — Сопротивляйся, жалкая девочка. Трать свои силы и теряй контроль над телом. Забавляй меня.

— Прочь из моей головы!

На этот раз силы хватило, чтобы полностью расщепить фигуру Пустоты. Но присутствие этой сущности никуда не делось.

Твои сопротивления тщетны.

Твоя агония бессмысленна.

Ты сражаешь против себя в глупой надежде отсрочить неизбежное.

Но в глубине души ты понимаешь, насколько людской род недостоин существования.

И когда мое время придет, я избавлю тебя от страданий.

От страданий жизни.

Впусти Забвение в свою душу.

И, как назло, в этот самый момент толпа протестующих достигла накала и сорвалась с места. Часовая с великой грустью наблюдала, как полицейские с особой жестокостью подавляли восстание.

В этот самый момент она почувствовала себя абсолютно бессильной женщиной.

***

— …приём, Радуга? — наушник зашипел, вырывая девушку из мыслей. — Радуга!

Она моргнула несколько раз и решительно нахмурилась.

— Это Рейнбоу, как слышите? — ответив на сигнал, она услышала сразу несколько тихих облегчённых вздохов на фоне. — Где-то нужна моя помощь?

— Где ты была?! Мы не могли связаться с отрядом подавления, и ты не была доступна около часа, — человек по ту сторону явно нервничал. — Гиперион запрашивает поддержку!

— Я поняла. Предоставьте это мне, — девушка тяжело вздохнула и прервала связь.

Она не нуждалась в том, чтобы ей говорили, где находится Гиперион. Она могла понять это и так. Как именно?

Радуга не знала и сама.

А затем героиня, поправив юбку зеленого платьица и перевязав мягкий синий платочек на шее, сделала небольшой, аккуратный шажок с края крыши и полетела вниз с весёлым визгом, только почти у земли взмыв воздух. Она быстро-быстро полетела вперёд по извилистым, полным людей улицам, оставляя за собойрадужный дым, что заставлял людей поднимать удивленные взгляды в небо.

Радуги всё ещё сияли над этим миром.

Даже если он был в огне людской ярости и гнева.

Радуга неслась с такой скоростью, что пролетала целые районы за секунды. В какой-то момент, едва не врезавшись в фонарный столб, она остановилась, зависнув в воздухе рядом с огромным светодиодным экраном, на котором транслировался эфир новостей.

Ведущая, молодая, но очень уставшая женщина, — видимо, последствия столь нервной в последнее время работы не могли скрыть даже гримёры — зачитывала последние сводки новостей из Нью-Йорка. Кажется, трансляцию вели «Дейли Бьюгл»… Когда это они умудрились превратиться из обычной газеты в телеканал такого масштаба?..

Весь эфир слова ведущей сопровождались любительскими и профессиональными кадрами различных погромов и столкновений, произошедших за последние дни. Сейчас шел репортаж был о том, что Гиперион, сотрудничая с героями-одиночками и Верховным Эскадроном, разнесла мегакорпорацию, создавшую и покрывавшую команду Патриота, от низов до самой верхушки, просто вломившись к Совету директоров и уничтожив организацию.

Несмотря на то, как была далека от этого сама Радуга, она всё понимала, и у неё снова выступили слёзы на глазах. В конце концов, Патриот и его компания были известными личностями — примерами, кумирами, за краткое время ставшими столь же популярными и любимыми, как и Мстители, Эскадрон или Фантастическая Четвёрка.

Кто мог знать, что такое случится с ними?..

Она всхлипнула, вспомнив то нечеловеческое выражение лица Гиперион в тот день, когда она и тот суровый мужик ворвались внутрь первыми. Ведь тогда она, Радуга, была рядом с ними. И впервые за долгое время девочка позволила себе быть… Другой, тёмной Радугой.

Задрожав, героиня, спрятав личико, снова ускорилась, теперь двигаясь даже быстрее. Очень скоро она приблизилась к месту, где чувствовала присутствие своей подруги.

Она приземлилась перед Мэри в фирменной супергеройской позе, подсмотренной у Старк и Руби.

— Хай-хоу! — Радуга силилась улыбаться, как и всегда, вопреки блестящему от слез личику. — Меня звали?

Гиперион посмотрела на неё немигающим взглядом.

— …Привет, Радуга, — женщина наконец пришла в себя и, дружелюбно улыбаясь, подошла к девочке, чтобы погладить её по пушистым волосам. От её прикосновений Радуга захихикала. — Ты пришла?..

— Помочь Вам, мисс Гиперион! — Радуга искренне улыбнулась в ответ, окончательно отойдя от прежних переживаний. — Я чувствовала, что Вы здесь!

Мэри подозрительно изогнула бровь, и девочка, чуть стушевавшись, отвела поникший взор.

— И… Ц-центр сказал, что у Вас п-проблемы… И они не могли с-связаться ни с кем…

— Ясно, — глубоко вздохнув, Гиперион присела рядом с подругой. — Послушай, Радуга… Я всегда рада твоей помощи…

— Что-то не так, м-мисс Гиперион?..

— Всё не так, сестрёнка, — она сказала это так тихо, что Радуга даже не заметила этого пропавшего, казалось бы, навсегда обращения к ней. — Тут слишком много проблем для прелести вроде тебя…

— Но как же так? — девочка перебила Гиперион. — Я же… Я могу помочь! Я хочу помочь! Я знаю, как помочь!..

— И как же?

Прямой вопрос и прямой взгляд.

Девочка потерянно оглянулась. Окружающие старались не смотреть на двух подруг, но всё-таки у окружающих людей проскальзывали усталые, раздраженные или даже сочувствующие взгляды, направленные на них.

— Я придумаю!..

Она проиграла этот раунд, и она это знала.

Она пришла, чтобы помочь, тогда как ей пытались помочь тем, что отсылали её прочь.

Но почему?

Она могла быть полезной!

Почему они не могут позволить ей?..

Почему они… Защищают её, а не людей?

Что может быть хуже, чем-то, что уже творится и о чём она уже знает? От чего они хотят её уберечь? От ужасов войны?..

Она прослезилась, вспоминая Войну.

Она была там.

Она теряла друзей и родных.

Она позволяла себе то, чего не должна была.

Может быть, по всем этим причинам ей не позволили вмешаться?

***

Вечером Радуга сидела на крыше небоскрёба и смотрела вниз, на город, полный огня и злобы. Мир пылал, пока радуги сверкали над ним.

Она распрощалась с грустной Гиперион, что экстренно отправилась в Супрем-сити, на главную базу Эскадрона. Поэтому не было ничего удивительного в том, что, оставшись наконец в одиночестве, Радуга пришла сюда. В голове маленькой леди начали всплывать события последних дней и лет, которые заставляли её от ужаса произошедшего сжимать зубы и закрывать ладошками слезящиеся глаза.

Тогда, пару часов назад, толпа людей, среди которых были как бывшие полицейские и военные, так и сменившие лагерь герои и злодеи, ворвалась на площадь. Ведома она была несколькими людьми: седым, умудрённым жизнью детективом, который до недавнего момента думал, что прознал всю истинную сущность этого мира, но понял, что он не знал и половины; молоденькой девушкой, вероятно ещё школьницей или студенткой, чьё лицо было покрыто свежими ранами, частично закрытыми бинтами и пластырями разной свежести, а глаза выражали гнев и мрачную решимость; каким-то героем из второго-третьего эшелона, который в знак солидарности многим именитым личностям сменил свой яркий и отчасти придурочный, клоунский костюм на стильный, мрачный и немного пугающий чёрный.

Они были готовы встретить сопротивление полиции и имели решимость бороться с ней как с защитниками уродов и мразей из верхушки правительства. Вместо этого они увидели, как напротив них на землю плавно опускался один из немногих оставшихся незапятнанных героев этой планеты.

Это была Гиперион. А затем она заговорила.

Она говорила долго и проникновенно. Рассказывала о том, каким было её детство, когда она не понимала, кто она и кем была; как впервые применила свои силы, чтобы помочь другу и как её ругали приёмные родители; как она тайно была героем годами в своей маленькой, но уютной деревеньке в Канзасе, и впервые вышла в свет.

Она сказала, что отец часто рассказывал ей о Захватчиках и Легионе Свободы, о Ви-батальоне, Двенадцати, Золотом Агентстве и Ревущих Коммандос — героях времён Второй Мировой Войны, о которых ему рассказывали уже его отец и дед, ставивших своей целью и обязанностью помогать простым людям, даже когда мир вокруг со всей своей цивилизацией нёсся к полному своему уничтожению.

«Когда ты будешь готов явить миру себя, мир будет готов тебя принять», — так она сказала.

Она говорила о том, что, несмотря на то, какие люди разные и как тяжело быть понимающими и сочувствующими друг другу, этому нужно научиться.

О том, что как бы плохо и отвратительно не было всё то, что они узнали, это не было поводом для того, чтобы вести свою страну и весь мир следом к уничтожению.

О том, что в сей тёмный час, когда в мире так много злобы и боли, и он и эта планета как никогда более нуждались в героизме каждого из её обителей: героизме не «пафосном и понтовом», как она это обозвала, а в настоящем. В готовности стоять насмерть ради друг друга, ради жизни и счастья, и вести в светлое будущее общество своими действиями, какими бы малозначимыми они не казались.

И ещё, ещё очень многое подобное.

И, в конце концов, лидеры этой толпы потеряли решимость.

Они оглядывались, с ужасом смотрели друг на друга, на повреждённые столкновениями улицы, на взбешенных людей… Наконец печаль и вина настигли их, когда они осознали, что всё это время лишь приводили одних простых людей драться против других, только усугубляя ситуацию и практически бездействуя против тех, кто действительно был виновен.

Обе стороны опустили оружие. Обе стороны раскаялись и пролили слезы, и Радуга плакала вместе с ними. Она сидела на крыше, смотря на заходящее солнце, и позволяла себе плакать от ощущения своей бесполезности в этот миг, когда миру нужны были радуги, а не пожары.

— Привет, Рейнби, — чуть тихий, грустный голос, раздавшийся за спиной, выбил Радугу из мира собственных мыслей.

Звуки портала, из которого неожиданно появилась женщина, Радуга не услышала, глубоко задумавшись, а теперь бросилась навстречу к ней.

— Мария! — Радуга тихо заурчала, чувствуя одновременно грусть и радость от встречи с подругой. — Как ты?! Я давно не слышала от тебя вестей. Милая, что…

Она замерла, глядя в лицо Марии.

— Что?.. — она чуть отошла. — Что происходит?

Она вспомнила, почему не смогла сразу понять этот голос: всё было просто, надо было лишь увидеть это лицо.

Мария фон Шварцлихт никогда не была такой печальной. Вернее, Радуга никогда не видела в её глазах столько боли и сожаления.

— Что случилось, Мария? — более настойчиво спросила Радуга.

Её сердце, казалось, было готово разорваться, когда её подруга втянула её в портал, ведущий в просторный и темный зал, в котором Радуга ощущала присутствие других живых существ… И не совсем живых.

А потом на крыше вспыхнул свет, лучом устремившийся в небеса на краткий миг — и всё пропало, будто бы ничего и не было.

========== Глава 22-ая. Сэр Джаспер. Иллюминаты собираются вновь. Старк. ==========

Лондон

В столице Соединенного Королевства, в доме одного из влиятельнейших лордов, прямо сейчас происходит очень интересное событие. В зале, обстановка которого так и веет британским аристократическим пафосом и лоском, собралось несколько джентльменов.

Благородный Сэр Джеймс Джаспер из всех присутствующих наиболее хорошо вписывался в богатое убранство своего особняка в Лондоне. Черные волосы джентльмен аккуратно зачесал на левый бок. Одетый в элегантный черный костюм, украшенный позолоченными вставками, он расположился в мягком кресле из красной кожи. В одной руке он держал белоснежное блюдце, расписанное красными розами, в другой — маленькую, выполненную в таком же стиле фарфоровую чашечку, заполненную до краев чаем. Прямо перед ним в воздухе парил массивный круглый чайник из того же набора.

Напротив него, в таком же кресле, сидел тот, кто абсолютно не вписывался в антураж гостиной. Молодой парниша лет двадцати, с черными кудрявыми волосами, белоснежной улыбкой, одетый более современно, чем хозяин поместья. Примечательно, что все на нем было белое. А уж массивное существо, стоящее за его спиной, которое едва помещалось в обители аристократа…

«Some talk of Alexander, and some of Hercules / Of Hector and Lysander, and such great names as these…», — эту встречу сопровождала песня «Британские Гренадеры», доносившаяся из старинного, но очень хорошо сохранившегося граммофона. Звук был не громкий, но достаточный, чтобы хозяин поместья мог насладиться им.

— … Должен признаться, последние события меня поразили, — произнес британский джентльмен. Сделав последний глоток, он выпустил чайную пару из рук, и та присоединилась к парящему в воздухе чайнику. — Этот Император Человечества… Вроде бы так Вы его назвали?

— Да, — кудрявый юноша улыбнулся.

— Спасибо. Этот Император творит поистине захватывающие и грандиозные вещи. Наконец-то кто-то пытается навести порядок правильными способами на Земле. Герои — это, конечно, хорошо, но, на мой скромный взгляд, их пора приструнить.

— Да ну? — гость немного подался вперед. — Я-то думал, из всех людей на Земле Вы больше всех будете ратовать против него.

— Мистер Деймон, как плохо Вы меня знаете, — любезно подметил Джаспер, сложив руки в замочек и положив их к себе на коленку. — Пускай я не люблю супергероев и им подобных фриков, но я вижу потенциал в людях. И у этого человека он огромен. Император хочет сделать общественно-полезное дело. Уже за это я готов его уважать. Но самое главное, он растормошит наше женское геройское болото. Выражаясь молодежным сленгом, лайк, респект и уважуха.

— Да, спорить не буду. Он изменит Землю. Но вот в какую сторону? — это другой вопрос. Например, мои сородичи точно не станут вмешиваться в ситуацию, они до безумия скучные создания, — мистер Деймон развел руками в разные стороны. — Их не интересуют дела внешнего мира. С ними не о чем говорить. А на меня они смотрят как на малое дите.

— И я отчасти с ними согласен: Вы ведете себя как ребенок. Иногда, — Джеймс разжал «замок» и поднял левую руку. Тут же в ней он создал миниатюрную карманную вселенную. Полноценная копия мироздания, заполненная мириадами галактик. — Обладая такой огромной силой, как мы с Вами, очень легко потерять интерес ко всему. Но действия Императора смогли меня заинтересовать.

— Но сэр Джеймс, не кажется ли Вам, что у него все получается слишком легко? — юноша склонил голову влево. — Я к тому, что пока он не встречал реального сопротивления. А демоны все еще ждут…

— К чему Вы клоните, мистер Деймон? — точно так же, как мужчина создал карманную вселенную, он поглотил её. Вернув руки в прежнее положение, он заинтересовано посмотрел на своего собеседника.

— Я хочу немного разрядить обстановку. Чтобы на Земле стало чуть повеселее. Все-таки мне нравится, когда люди преодолевают трудности, — и в это мгновение Деймон улыбнулся как школьник, которого поймали с поличным за очередной шалостью.

— Ох, мистер Деймон, боюсь Вас разочаровать, но Вы обратились не по адресу, — Джеймс недовольно причмокнул губами. — При всем уважении к Вам, я не хочу выходить из тени. Зачем человечеству знать об очередном мутанте класса омега плюс? К тому же у меня есть неприятный опыт общения со своими альтернативными версиями, большинство из которых, мягко говоря, не блещет умом. Мультиверс — странная штука, наполненная непонятными даже для меня вещами.

— Что ж, жаль слышать такой ответ, — черноволосый парниша пожал плечами и поднялся с кресла. — Тогда я более не смею тратить Вашего драгоценного времени.

— Неужели вы уходите так быстро? — аристократ несказанно возмутился решением своего гостя. — Как же так? Я лично приготовил для Вас пирожки с корицей, прямо по маминому рецепту. Ваши любимые.

— Тем не менее я вынужден удалиться, — парень протянул руку сэру Джеймесу, чтобы попрощаться с ним.

Не ожидая подвоха, мутант спокойно принял рукопожатие. И как только их руки соприкоснулись, он ощутил огромную, просто колоссальную силу, на фоне которой даже его мощь казалась маленьким лучиком света. Энергия, что пришла извне, с лёгкостью сломила всё сопротивление аристократа. Меньше, чем за мгновение ока сэр Джеймес прекратил свое существование. Его тело, его душа — всё оказалось стерто из реальности.

— Обязательно было это делать? — гигант прервал свое молчание. — Я понимаю, что у тебя своеобразный стиль ведения деловых отношений. Но всё же?

— Конечно, да! — юноша обернулся к исполину и вскинул руки в эмоциональном жесте. — Если бы я оставил его в живых, он бы начал мне срать в штаны. Хер ему в рыло, а не это. Ишь чего удумал. И вообще, чего ты возмущаешься? Ты мне обязан всем.

— Да–да, прости, всё время забываю, — в голосе существа проявилось механическое эхо. — Тем не менее твое поведение вызывает у меня тошноту. Жаль, это тело не позволяет.

— Бла-бла-бла! — Деймон нахмурился и посмотрел на старый граммофон, что уже заканчивал воспроизводить пластинку. Ему потребовалось всего лишь щелкнуть пальцем, чтобы вещь присоединилась к своему хозяину в небытие. — Ненавижу это старье. Как и пирожки этого хрыча. Они отвратительны! Так, — парниша внезапно остановился, крепко задумавшись. — Пора поднасрать одному золотому засранцу. И я знаю, как это сделать, — уже злобно щурясь и складывая руки домиком, проговорил юноша.

***

— Меня зовут Стефани Роджерс. Я капитан второго ранга армии США в запасе. Ветеран Второй мировой войны. Прошла Францию, Бельгию, Германию. Но вы все знаете меня как Капитана Америку.

Стефани Роджерс. Трудно поверить, что символ американского патриотизма, гордости и любви к нации будет выглядеть так… Непатриотично. Из её одежды исчезли классические цвета звездно-полосатого флага. Сейчас её форма зияла непроглядной тьмой, прямо как у Карателя. Добродушный, снисходительный взгляд блондинки, которым она всегда приветствовала новый день и народ Америки, сменился суровым выражением лица, что не сулило ничего хорошего.

— Это послание всем тем, кто прочел так называемый план «Мертвая Рука». Черт возьми… Мои дорогие сограждане… Все это время нас наебывала кучка бизнесменов и политиканов, что в сути своей чертовы предатели, — Роджерс от злости прикусила губу, отчего та быстро наполнилась кровью и стала ярко-красной.

— И я хочу сказать всему американскому народу… Простите меня. Я была дурой. Я не заметила, как моя страна, за которую я пролила столько крови, превратилась в оплот тирании и жестокости, — Стефани зарыла обе руки в свои пышные светлые волосы.

Несколько секунд супергероиня напряженно молчала. Её взгляд метался туда-сюда, борясь с какими-то сомнениями внутри самой девушки. Но в конце сила воли восторжествовала.

— В свое время я поклялась защищать Родину до последней капли крови. От внешних врагов, которые хотят разрушить нашу прекрасную отчизну, и внутренних — этих жалких паразитов. И я намерена исполнить свою клятву. Пора очистить эту страну от мусора, что хуже Гидры, и вернуть справедливость. И пусть эти предатели знают: где бы вы не прятались, я найду вас! Я достану вас из-под земли и предам честному, справедливому правосудию! Аминь!

На столь грозной ноте сообщение Стефани резко оборвалось. Менее чем за сутки это коротенькое видео успело набрать больше сорока миллионов просмотров. И с каждым часом их количество росло. Очень многие хотели увидеть Капитана Америку, вышедшую на тропу войны, в образе Карателя. В последний раз, когда такое было, Гидра потеряла очень много заводов на территории Германии.

— Я назову это успехом, — довольно прокомментировала увиденное Дум, сидя на мягком кожаном диване в одной из своих гостиных. Не скрывая своего наслаждения, Виктория, попивая изысканное вино, с радостью наблюдала, как низко пал символ Америки. Рядом с ней, как статуя, стоял новый солдат Объединительной армии, что ранее был вампиром. В руке он держал поднос с несколькими бокалами вина и пустой бутылочкой. Любой другой назвал бы это растратой ресурсов, однако Виктория фон Дум вполне могла себе такое позволить.

— Это частичный успех, — Альбей в одеянии золотого рыцаря расположился за Викторией, положив бронированные перчатки на спинку дивана.

— Разумеется, — Виктория не обернулась к Императору. Её взгляд все еще был зафиксирован на застывшем изображении Роджерс на экране голопроектора.

Император плавным шагами обошел диван. Так же грациозно он опустился на мягкие сидения, которые среагировали на жалобным скрипом под юношей ростом чуть менее двух метров.

— Программа Максимум не была выполнена. Тем не менее… Я могу с тобой согласиться и назвать это успехом. Однако политический, экономический и общественный беспорядок в США надолго займет наших оппонентов и позволит нам закончить последние приготовления к финальной стадии плана. Эволюционер доложил, что с имеющимися данными он сможет за неделю вырастить более пяти тысяч подконтрольных нам гамма-мутантов. Пускай они будут в состоянии биороботов, но большего мы от них и не ждем.

— Превосходно, — Дум плавно повернула голову в сторону Императора, положив одну ногу на другую. — У меня тоже есть приятные новости: мои подземные кузни закончили вооружать солдат Стелла.

Под солдатами Стелла Дум и Император понимали недавних вампиров, которых изменила сыворотка Альбея. Что очень иронично, ведь стелла с латыни переводится как звезда. Вампиры, которые еще недавно боялись солнечных лучей, теперь носили название небесного светила.

— Согласно расчетам моих квартирмейстеров и логистов, боеприпасов хватит на два года интенсивных боевых действий. Сейчас все освободившиеся мощности я направила на производство думботов и бронетехники. Учитывая темпы производства и потребности в материалах, мои кладовые опустеют за три недели.

— И более нам не потребуется, — Император одобрительно кивнул головой. — Если все пойдет так, как было задумано, в течение ближайших двух месяцев Земля будет под нашим контролем.

— Если все будет идеально, — напомнила Дум, слегка прищурившись. — Но раз мы так близко подошли к финальной стадии, и наши противники заняты грызней, предлагаю начать операцию в Ваканде…

— Рано, — Император вежливо, но категорично прервал её.

— Но…

— У нас есть другие дела, требующие неотложного решения. Мандарин все еще жива и где-то прячется, как и Рука и ещё несколько других организаций, что представляют для нас угрозу сейчас. Они — наша первостепенная задача, а уже потом можно позаботиться о реквизиции запасов вибраниума. И помни: никаких сражений с Т’Чаллой. Она слишком влиятельна, чтобы просто так её прикончить без последствий.

— Хорошо… — Виктория тяжело вздохнула и недовольно надула губки. — Но я её все равно убью.

— Смерть Т’Чаллы — наименьшее, что должно интересовать тебя. Я же говорил, забудь о своих прежних обидах. Будь выше их.

— Тебе легко об этом рассуждать… — и тут на лице девушки появилась хитрая улыбка. — К слову об обидах. Я думаю, следующая новость тебя приятно удивит.

— Я слушаю тебя.

— Пока тебя не было, группа вампиров решила испытать удачу и наведаться ко мне в гости, — Дум довольно ухмыльнулась. — Представители влиятельных семей Восточной Европы и сама Яна Цепеш попытались узнать у меня судьбу их народа. Ох уж эти вампиры, вечно лезут туда, куда не стоит.

— И какова их судьба?

— Ты смотришь на дочь Дракулы, — хмыкнув, Виктория повернула голову на стоящего рядом солдата Стелла. Как по команде тот опустил поднос на журнальный столик и плавно снял шлем, открывая вид на приятное взгляду женское лицо. Альбей сразу узнал её — это Яна Цепеш.

— Дум…

— Не надо благодарностей, — Виктория сделала большой глоток из бокала с вином. — Я только что сэкономила тебе кучу времени, оставив без лидера несколько влиятельных семей Восточной Европы и выведя из игры одну из наследниц вампирского трона…

— Дум, — уже более твердо произнес Император.

— Что?

— Ты поступила недальновидно, — и в следующее мгновение лицо девушки выразило недоумение. — Яна Цепеш была бы куда полезнее для нас, будучи лидером вампиров, а не солдатом. Как ты подметила, она один из претендентов на освободившееся место Дракулы. Мы бы могли поддержать её, и в процессе междоусобной грызни она бы перебила очень многих вампиров. А стань Яна новым Дракулой — вокруг неё сплотились бы все оставшиеся упыри, и мы бы убили их всех. Разом. А теперь, если кто-то из этих тварей переживет Большое Перерождение, нам придется выделить солидные ресурсы, чтобы их чума не расползлась по Земле вновь, как было несколько раз до этого.

И вот теперь, поняв суть замечания Императора, Дум опустила взгляд, сжала губы и пожала плечами, признавая ошибку, но не считая её критичной. Тем временем сама Яна, не видя больше потребности в своем лице, скрыла его за холодной сталью шлема.

— Прости меня за такую оплошность.

— Тут нечего прощать, — и тут же Император сменил тембр своего голоса, превратившись из сурового наставника в мягкого человека. — Ты сделала все так, как считала нужным. Обезглавила вампирское сообщество и вывела из игры многих потенциальных противников, что в теории могли бы занять место Дракулы. Это не идеальный ход, но все же вполне хороший, с однозначными преимуществами. Что наводит меня на еще одну мысль…

— Ребенок Рэй и Марти Ричардс? — предположила Дум, моментально оживившись.

— Да, единственное дитя четы Ричардс. Мое мнение насчет этого ребенка не изменилось — уничтожить. Он слишком опасен для того, чтобы оставаться живым.

— У меня есть иное предложение…

— Ребенок слишком опасен, — продолжил настаивать на своем Император. — Если мы оставим его в живых, то рискуем быть уничтоженными. Дитя может случайно аннигилировать Землю силой мысли…

— Да, это риск, но прошу, выслушай меня, — Виктория сделала очень неожиданный поступок и положила ладонь на колено Императора. — Он опасен, я это признаю. Но он в первую очередь ребенок. Как женщина и будущая мать, я не могу одобрить хладнокровное убийство дитя. Поэтому я хочу предложить альтернативу.

«Ну давай, попробуй удивить меня».

Пускай Император ничего не произнес, но всем своим видом он дал понять, что слушает её.

— Как тебе известно, сознание ребенка легко поддается манипуляциям и изменениям. Если создать несколько ментальных барьеров, закладок, то мы сможем контролировать его. Но это не все. Я предлагаю пойти дальше… И воспитать сына Ричардсов как нашего ребенка, перед этим стерев ему память о прежних родителях.

— Нашего? — Император подался вперед, наклонив голову в сторону.

— И мое второе предложение…

— Я долго думала о нашей с тобой судьбе. Все мои сценарии приводили к тому, что рано или поздно мы становимся врагами, не сумев поделить власть. Как я тебе сказала во время нашей первой встречи, два хищника не могут жить в мире и гармонии. Пускай ты охотно отдал мне бразды правления и ушел в тень, но я знаю — так будет не всегда. Ты не можешь вечно скрываться во мраке. И когда это случится, я… Что мне остается?

«Умная девочка. Одно только то, что ты признаешь это, уже достойно уважения. Побороть свою гордость и посмотреть правде в глаза… Но что еще ты хочешь?».

— Кто бы что не говорил, но я все еще остаюсь женщиной с обычными потребностями и нуждами… — было видно, что девушке все труднее даются слова.

— Буду откровенна: ты мне симпатичен. Из всех семи миллиардов людей ты единственный, кто удовлетворяет мои высокие стандарты. Раньше был Мартин, но… Это, скорее, юношеское влечение. Не более того. Ты умён, харизматичен, красив и… Есть в тебе что-то таинственное. Несмотря на то, что мы соперничаем в некотором роде, я могу положиться на тебя. Мне более не приходится тащить все обязанности и планы по завоеванию мира на себе, потому что у меня есть опора — это ты. Рядом с тобой я могу почувствовать себя не правителем, а простой женщиной.

«Давным-давно я знал много любви… Но с тех пор это… Пожалуй, приелось, к тому же ещё в относительно молодом возрасте мой разум возобладал над плотскими утехами. Пускай мне импонирует такой поступок Дум, ответить искренней взаимностью я на него уже не смогу. Но…»

— Я предлагаю, когда придет время, узаконить наши отношения. Ты станешь моим мужем, выйдешь из тени и вместе со мной будешь править человечеством как официальное лицо. И, может быть, если ты захочешь, я рожу тебе ребенка…

— Давай не будем заглядывать так далеко вперед, — Император вежливо остановил Викторию, аккуратно взяв её ладонь, до этого лежавшую у него на колене. — Мне импонирует твое предложение, и я, пожалуй, приму его. А что касается ребенка Рэй… Я попробую обезопасить его… Но если вдруг окажется, что это будет невозможно — я ликвидирую его, — несмотря на то, что глаза Альбея засветились, словно расплавленное золото, взгляд его пылал холодной решимостью.

— Большего я от тебя не требую, — Дум довольно улыбнулась, откинувшись на спинку дивана.

***

В слабоосвещенном помещении за широким круглым столом для переговоров собралось несколько влиятельных фигур супергеройского сообщества. Гвенет Старк, Чарльз Ксавьер, Стефания Стрендж, Немерия, Рей Ричардс, Черный Болт с Медузоном — Иллюминаты. Они не претендовали на звание некоего теневого правительства мира, и ни один из членов этого совета не имел реального политического веса на мировой арене. Однако по иронии судьбы от них зависела судьба всего мира. И сегодня им предстояло обсудить чрезвычайно важные вопросы.

— Я рада, что вы все откликнулись на мой зов так быстро, — мрачно поприветствовала своих коллег Гвенет Старк. Черный бронекостюм соответствует её тяжелому настроению. — Проблемы таковы, что только мы с вами можем их решить.

— Проблемы? Это еще мягко сказано, — Чарльз выглядел наиболее напряженным из всех присутствующих. Пускай он пришёл на собрание в белой рубашке с длинными рукавами и в светлых брюках, его настроение было совсем иным. — Кто-то открыл ящик Пандоры. Репутация мутантов опустилась до планки пятидесятых, если не ниже. Дженоша разрушена.

— И не только Дженоша, — Рэй Ричардс вяло потер виски пальцами, прикрыв от усталости глаза. Под ними хорошо были заметны темные синяки от бессонницы и переутомления. Сама миссис Фантастика выглядела так истощенно и устало, словно целую неделю не знала такой роскоши, как здоровый сон. Что недалеко от правды. — США охватил острый политический кризис, что может перерасти в огромные проблемы для всего мира.

— Да, это все очень неприятные вещи, — Гвенет тяжело вздохнула, опустив голову вниз. — Особенно удручает тот факт, что некоторые из нас решили подлить масло в бушующий огонь, — под этим Старк подразумевала последнюю выходку Роджерс. Бывшая Капитан Америка оказалась сильно впечатлена планом «Мертвая Рука» и сняла видеообращение, в котором поклялась, что «накажет каждого подонка, приложившего руки к этому дерьму».

— Но это исключительно проблемы обитателей суши, — подметила Немерия, сильно нахмурившись и скрестив руки на груди. В её взгляде читалась несгибаемая воля правителя, стремящегося обеспечить лучшее существования для своего народа. — Давайте говорить прямо: последние события далеко не самые тяжелые испытания, с которыми нам приходилось сталкиваться. Галактус, инцидент с мистером Греем, — гибрид человека и атланта бросила недвусмысленный взгляд на Чарльза, намекая на судьбу одного из лучших его учеников, что теперь болтался где-то в космосе, являясь вместилищем очень могущественной космической силы, — Вот это были большие проблемы, повлекшие за собой катастрофические разрушения и поставившие на грань выживания нашу систему.

— А сейчас, — Немерия немного задрала голову. — Не поймите меня неправильно, гибель сотни тысяч людей — это чудовищно. Ужасно. И виновные за это обязательно понесут справедливое наказание. Клянусь своей честью правительницей Атлантиды. Но падение доллара, стагнация мировой экономики — это не касается ни атлантов, ни нелюдей. Мы не контактируем с миром, и он не может повлиять на нас.

Черный Болт не нашла, что еще добавить. Пускай по её лицу видно, что она частично согласна со словами Немерии, но свои мысли озвучить она не решилась.

— Верно, — с неохотой согласилась Старк. — Если бы дело ограничивалась этим, я бы не стала созывать вас всех сюда…

— У нас иная цель диалога, — внезапно прервала тишину Стрендж, открыв глаза и серьезным взглядом окинув всех иллюминатов. — Пускай еще рано делать окончательные выводы, но определенные тенденции намекают на то, что в последних событиях так или иначе замешена Виктория фон Дум. Она убила Дракулу и ввергла вампирское общество в хаос. Поглотила силу Копья Судьбы. И теперь объявила себя защитницей всех мутантов и обнародовала ряд очень деликатных документов.

— Вы думаете, что она организовала атаку террористов и падение Дженоши? — прямо спросил Чарльз с таким лицом, будто готов рвать и убивать. И все взоры устремились к Рей.

— Может быть, — Миссис Фантастика потерла лоб и прикусила губу, — Но крайне маловероятно. Виктория — тиран, но она никогда в жизни не станет опускаться до подобных методов. У неё есть принципы и гордость. Более того, я не представляю, как она смогла получить доступ к данным организации уровня Секретного Комитета. Хотя… — на мгновение уставший гениальный мозг всё же сконцентрировался, пытаясь создать более рациональную картину. И в конце мыслительного процесса на лице девушки проступило легкое смущение. — Нет, исключено.

— Что исключено, Рей? — поинтересовалась Немерия, подавшись вперед и уперевшись руками в стол.

— В теории лишь один человек на Земле может располагать такими данными — Высший Эволюционер. Его информационная клептомания не знает границ. И я допускаю вероятность того, что его нанопаразиты смогли проникнуть в защищенные архивы. Однако Дум и он сильно поссорились после Брюсселя. А Виктория не из тех девушек, что легко прощает обиды.

— Но если допустить такую возможность? — настояла Немерия. — Что если Дум и Эволюционер вновь объединились?

— Дело не в этом, — Ричардс еще раз тяжело вздохнула, испытывая на себе напряженные взгляды шести пар глаз. — Даже если бы Дум и Эволюционер решили бы объединиться, их союз был бы не вечен. У них слишком разные взгляды и стремления. Если Виктория, чтобы она ни говорила, стремиться к мировому господству, то Герберт, собрав абсолютно все знания Вселенной, хочет эволюционировать в энергетическую форму жизни…

— Откуда тебе известны такие подробности? — полюбопытствовала Стрендж.

— У меня есть неприятный опыт откровенного общения с ним. Три года назад наши пути пересеклись в Европе. Он посчитал, что я разделю его маниакальные идеи о форсированной эволюции. Что ж, тогда мне пришлось основательно объяснить ему значения слова «нет».

— Но? — на этот раз настала очередь Старк.

— В последний раз мы обсуждали с вами новую фигуру, что появилась рядом с Дум. И я помню, что Чарльз, — миссис Фантастика тыкнула пальцем в профессора Икс, — говорил о том, что он, возможно, является гостем из иной реальности. Если он стал своеобразным ментором для Виктории и помог ей превзойти свое эго, то тогда у нас большие проблемы.

— И это наводит меня на одну мысль, — Старк резко поднялась с места, обращая свой взор на Ксавьера. — Чарльз, мне известно, что ты договорился с посольством Латверии о временном визите.

— Это так, — Ксавьер опустил взгляд, посмотрев на белоснежный стол. — Я хочу навестить Марию. Я могу только догадываться, как ей сейчас тяжело…

— Оставим эти подробности в стороне, Чарльз, — деликатно прервала Ксавьера Старк. Как ни крути, но ей не хотелось испытать на себе гнев телепата. — Ты будешь там с официальным визитом. И тебя точно встретит Виктория. Попытайся узнать как можно…

— Возможно, мистеру Ксавьеру не стоит так рисковать, — нарушил свое молчание Медузон, положив мощную, большую руку на плечо жены. — Черный Болт готов предоставить для подобной операции самых лучших лазутчиков нашего королевского дома.

— Спасибо за предложения, но я бы приберегла этот вариант на потом, — Старк слегка наклонилась вперед, убрав руки за спину. — Помните, дамы и джентльмены, ставки высоки как никогда. И моё внутреннее чутье подсказывает мне, что скоро нас будут ждать большие перемены.

***

Нью-Йорк,

Штаб-квартира Фантастической Четверки

Как и большинство героев Америки, Фантастическая Четверка оставила свое пристанище в Манхеттене, чтобы помочь простым гражданам и не допустить большего хаоса.

Раньше в их башне всегда было много людей — будь это ученые, политики, супергерои и даже простые люди, что решили познать тайны науки и, возможно, встретить своих кумиров. Сейчас же светлые коридоры, просторные залы, продвинутые лаборатории… Опустели. Безлюдные помещения патрулировали холодные, сверкающие стерильной белизной роботизированные охранники — творения Рей Ричардс. Человекоподобные машины, раскрашенные под расцветку Фантастической Четверки, получили очень четкие указания: не пускать внутрь неавторизированный персонал. Без применения летальной силы, разумеется.

Тем не менее внутри башни все же был один живой человек. Маленький ребенок, которому от силы было три месяца. Чудо Фантастической Четверки — так его прозвали СМИ. Но помимо этого прозвища широкая публика почти ничего не знала о нем. И на то были весьма весомые причины.

Франклин Ричардс — один из мутантов класса омега плюс. Когда профессор Ксавьер впервые увидел младенца, он был просто ошарашен его потенциалом. Но даже гений Чарльза не был в состоянии полностью познать мощь ребенка, в противном случае он бы попытался убить Франклина прямо тогда, опасаясь за сохранность всего человечества.

К счастью или нет, Франклина оставили в живых. После многочисленных тестов Рей пришла к выводу, что в целом её сын абсолютно в порядке. Но за ним нужен постоянный контроль, иначе он может натворить огромных бед. Из-за этого младший Ричардс постоянно находился под наблюдением многочисленных камер и роботизированных систем. И пока родителей не было «дома», его насильственно удерживали во сне с помощью сильнодействующего снотворного. Препарат был настолько мощный, что обычного младенца он бы умертвил сразу же. Но маленький Франклин не обращал на лекарство никакого внимания и сладко сопел в своей мягкой колыбельной, окруженный веером дорогих игрушек, большинство из которых плющевые фигурки супергероев. Будто инстинктивно он плотно обнял миниатюрные версии мамы и отца.

Неожиданно рядом с ним появилась золотая фигура, невидимая для систем защиты. Золотой рыцарь посмотрел на ребенка с высоты своего немалого роста. Пускай природа силы Франклина сильно отличалась от дара и проклятья Императора, но, стоя так близко от спящего дитя, он ощущал его мощь. Она впечатляла и в какой-то степени даже завораживала. Невольно Альбей вспомнил давно забытую историю — старую рану.

За свою бесконечно долгую жизнь Император успел «создать» много наследников. Все они были талантливыми людьми, что так или иначе помогали человечеству, развивая научную мысль, создавая великие Империи и открывая новые тайны галактики. Однако никто из них не унаследовал и частичку мощи Альбея. Поэтому бывший Владыка Человечества относился к ним так, как костер к покидающим его уголькам, что, оторвавшись от отца, стремительно гасли. Некоторые из них оказались очень полезны в планах Императора… Особенно последний сын, что был верен и предан ему до конца на протяжении многих столетий. Но и он померк перед событиями прошлого.

Никто из детей Император не унаследовал его силу. Кроме одного. Еще задолго до того, как «Альбей» повел человечество в новую эпоху, до того, как он встретился с Брам аль-Хадуром, что в будущем стал известен как Малкадор Сигиллит, задолго и до того, как в голове Императора появилась сама идея примархов, родился долгожданный наследник. Когда ребенок был в утробе матери, генерал Земной Федерации уже понял — это тот момент, которого он ждал тысячелетиями. Сын, что не просто унаследовал часть псайкерского таланта отца, но и являлся Вечным. И когда он родился… Император испытал нечто, сравнимое с радостью.

«Альбей» очень хорошо помнил, как он воспитывал своего первого настоящего наследника. Вместе с ним будущий Владыка Человечества планировал свершить великие дела: помочь людскому роду освоить Вселенную, уничтожить все разногласия между многочисленными империями и наконец-то объединить всех детей Земли под одним стягом. Однако случилось то, чего Император явно не ожидал. Сын, чье имя он сознательно стер из памяти, унаследовал доброе сердце матери, и когда отец поведал ему все свои планы, то вместо того, чтобы восхититься их величием и грандиозностью… Он ужаснулся. Его родное дитё назвало «Альбея» монстром и кровавым тираном. Он не видел истины и не желал её знать. Как бы Император не старался, но переубедить собственное чадо не получилось, что и оставило глубокий шрам на сердце древнего человека.

Но больше всего Император омрачился из-за последующих событий. Сын вознамерился остановить отца любой ценой. Непослушное дитя готовилось раскрыть все планы «Альбея». И ему пришлось взять на себя тяжкий грех и убить собственного ребенка. В неравной битве Император одолел его, а затем уничтожил душу сына, чтобы тот не смог переродится в новом теле. Такова печальная судьба первого и последнего наследника Императора.

И вот, стоя над Франклином, Император задумался:

«Если мне удастся обратить его, суждено ли ему повторить участь моего наследника? Остается надеяться, что в этот раз я не допущу тех фатальных ошибок».

Как только холодная сталь латной перчатки коснулась мягкой кожи ребенка, тот моментально проснулся и открыл глаза. Чистый, невинный, детский взгляд устремился на золотого рыцаря. Франклин не закричал, не заплакал, не стал шуметь — он просто улыбнулся, увидев что-то интересное для себя.

И в то же мгновение Император проник в сознание ребенка. Без колебаний, решительным напором. Неопытный разум новорожденного, который лишь начал познавать этот мир, даже не понял, что произошло и как пали все его ментальные барьеры, впустив внутрь опытного телепата с огромной мощью.

Оказавшись в сознании ребенка, Император без проблем «выключил» его. Одним лишь усилием воли он заставил младенца уснуть, после чего приступил к грязному делу. Методично и плавно он начал уничтожать все немногие воспоминания Франклина, пока в конце концов не превратил его память в чистый лист, оставив лишь общие знания, несвязанные с родителями. Затем «Альбей» стал создавать новые моменты, где вместо Рэй и Мартиродителями стали он и Виктория. И одновременно с этим сотворил ментальные барьеры, дабы мальчик не мог осознать всю свою мощь. И когда бывший Владыка Человечества закончил, перед ним в колыбели лежал совершенной иной ребенок, с другой внешностью, которого он должен забрать с собой в Латверию. Но сперва он создал копию несуществующего мальчика с куда меньшим потенциалом. Конечно, со временем родители заметят подмену, но до тех пор…

— Тебе ждет светлое будущее, о милое, невинное дитя.

***

Пускай Чарльз сказал остальным иллюминатам, что сделает все возможное… Но в душе его не покидало странное чувство некой вины. И дело тут не в том, что он оставил своих подопечных в час глубочайшего кризиса на территории США — нет, с этой проблемой они могут справятся сами. Росомаха и Циклоп были очень прагматичными и талантливыми командирами, что не раз доказывали свою самостоятельность и мудрость как руководители Людей Икс. Но если что-то пойдет не так, современные технологии позволяют быстро связаться с кем-то, несмотря на расстояние. Жаль, что Джин Грей оставил Землю пару лет назад, отправившись путешествовать по бескрайнему космосу. Его таланты сейчас пригодились бы как никогда.

Сидя внутри своего личного черного самолета, откинувшись на мягком кресле, Чарльз переживал о совсем другом. Все его мысли и чувства сейчас направлены на одну очень важную в его жизни женщину. Или все же девушку? Марию Эйзенхарт, известную всему миру как Магнето, он помнил во многих ролях.

В последний раз он общался с ней больше месяца назад, и их расставание…

— Чарльз, я больше не хочу видеть тебя на своем острове! Собирай свои вещи и проваливай отсюда! — воспоминание, связанное с Магнето, медленно всплыло в мрачном воспоминаний.

— Но Мари…

— Я сказала: проваливай отсюда, Ксавьер!

…Что ж, оно было очень тяжелым для Чарльза. Если говорить откровенно, после этого инцидента профессор несколько дней не мог оторваться от крепкого алкоголя. И если бы не помощь учеников, которые смогли вырвать из хватки напившегося учителя бутылку с хорошим коньяком, то…

Впрочем, Чарльз предпочитал об этом не думать. Что было, то было. Но, приближаясь к Латверии, Ксавьер ощущал нарастающее внутри него волнение. Что он скажет Мари? Как она отреагирует на его прибытие? Не попытается ли убить? И еще несколько десятков вопросов, ответ на которые он не мог дать.

«Боже мой… я чувствую себя как застенчивый школьник на первом свидании».

— Профессор, — по интеркому воздушного судна раздался приятный женский голос одной из учениц, что сейчас находилась в кабине пилота. — Мы вошли в воздушное пространство Латверии.

Все оставшееся время полета Чарльз смотрел в иллюминатор, где проносились зеленые пейзажи Латверии. Тяжело дыша, он нервно барабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. И вот наступило время.

И вот через каких-то пару минут Чарльз на своих ногах спустился по трапу черного самолета Людей Икс. Внизу его уже ждали четверо думботов, а также несколько представителей самой Дум, обычные люди из числа её администрации. Уладив все дипломатические формальности, которые заняли не более пяти минут, профессор, вместе с людьми Виктории отправился к Магнето на другом самолете.

Ранее Чарльз никогда не бывал в Латверии. И потому он внимательно рассматривал Думштадт, новую столицу государства. Но, скорее, не из-за любопытства, а чтобы отстраниться от волнений по поводу предстоящей встречи.

И, по мнению Чарльза, зрелище стоило того. Пролетая над столицей Латверии, он созерцал интересную архитектуру города. Этакий самобытный синтез традиционного староевропейского стиля и футуризма. Каменные улочки и готические дома стояли рядом с высокотехнологическими средствами передвижения, будь это те же самые машины или гравициклы. Одновременно с этим вместе с людьми по широким улочкам ходили роботы-помощники, что ни на шаг не отставали от своих хозяев. И статуи. Много статуй. Это фигуры древних правителей Латверии и, конечно же, самой Виктории. И, смотря на все это, Чарльз вспомнил утопическую картину будущего, что рисовали фантасты двадцатого века.

— Мистер Ксавьер, мы на месте, — и в подтверждения слов девушки роботизированные системы управления машины плавно опустили транспорт с небес на твердую землю, после чего двери перед Чарльзом раздвинулись.

Ксавьер представлял себе лагерь беженцев совершенно по-другому. Он думал, что это будет нагромождение палаток где-то на отшибе города, но в итоге увидел полноценный жилой район, что, судя по кладке, был возведен совсем недавно. И по благоустройству это место ничем не отличалось от остального Думштада. Разве что здания были устроены не в староевропейском стиле, а являлись компактными футуристичными домами из будущего. Где-то в отдалении зоркий взгляд Чарльза уловил работу многочисленных роботов, что не покладая запчастей возводили еще больше строений для нуждающихся людей.

Но это все мелочи. Самое главное, на главное улице этого нового района спокойно ходят довольные, сытые и одетые в новую одежду мутанты. Беженцы с Дженоши — преимущественно дети. И среди всего этого многообразия «не таких, как все» стоит… золотой рыцарь. Благородный сир с красным плащом стоял на одном колене перед маленькой восьмилетней девочкой. Икс-ген сыграл с ней злую шутку, покрыв ни в чем неповинного ребенка с ног до головы густым слоем длинной, черной шерсти, закрывавшей лицо. Кому-то она могла бы показаться милой, похожей на котенка, но девочке это действительно мешало. Когда пальцы золотых перчатках дотронулись до малышки, та невольно содрогнулась и отошла назад. Прямо на глазах у нескольких сотен людей её «проклятье» стало исчезать. И когда последний черный волосок упал с лица девочки, она впервые за долгое время смогла дотронуться до своей кожи и… Заплакала. ребенок, охваченный потоком чувств и заливаясь слезами, прыгнул на шею своего «лекаря», обняв того так крепко, как позволяли тонкие ручки.

— Добро пожаловать в Латверию, профессор Ксавьер, — золотой рыцарь выпрямился, прижав к себе довольную девочку. Холодные линзы его шлема устремили свой взор на Чарльза. — Я вижу, что Вы

во всю пользуетесь моим даром.

— Джон? Так это ты… — немного удивленный и одновременно удовлетворенный этим откровением, о котором он мог только предполагать, Чарльз медленными шагами направился к «Альбею», человеку, вернувшему ему ноги. «Какая ирония, — подумал Император. — Через пять минут эмоции от только что увиденного утихнут и ты вспомнишь о том, что мы теперь враги»

— Боюсь, так меня уже не зовут, профессор, — вежливо поправил телепата бывший Владыка Человечества. — Простые жители Латверии знают меня немного под другим псевдонимом — Альбей Сиггилит, или Золотой Рыцарь. Когда вы достигнете моего возраста, то поймёте, как мало значат имена. Но довольно любезностей, — бывший Джон аккуратно опустил девочку на землю. Как только она отпустила своего избавителя, он склонился к ней и прошептал что-то на ухо. Милое, ни в чем не повинное дитя радостно улыбнулось и довольно захихикало, когда золотой рыцарь погладил её по голове, после чего поспешила уйти.

— Я рад, что мы с вами смогли встретиться спустя столько времени, профессор, — Альбей быстрыми, уверенными шагами направился навстречу к Чарльзу. Люди и мутанты вежливо расступались перед ним. И, когда бывший Владыка Человечества оказался прямо перед Ксавьером, он протянул ему руку, и тот принял приветствие, крепко пожав золотую латную перчатку. — Пускай и при столь печальных обстоятельствах. Знайте, я приложу все свои усилия, чтобы найти виновных и покарать их сполна. Невинные граждане США и Дженоши никогда не будут забыты.

— Спасибо, Император, — Чарльз тяжело вздохнул. — Я солидарен с вами в этом вопросе: виновные будут обязательно наказаны. И поэтому у меня так мало времени. Мои ученики, какими бы самостоятельными не были, все еще нуждаются в моем кураторстве. Жаль, что я не смог встретиться мисс Дум, я бы хотел лично поблагодарить её за её благородный поступок…

— В этом нет необходимости, — Альбей приложил вторую ладонь к рукопожатию, взяв конечность Ксавьера в замок. — Виктория знала о том, что Вы захотите её поблагодарить, и потому просила передать, что не нуждается в Вашей благодарности, а просто выполняет свои обязанности правителя, пытаясь спасти человечество. Но я догадываюсь, что Вы прибыли сюда не просто для того, чтобы посмотреть на ваш народ. Вы желаете встретить знакомого Вам человека…

— Чарльз…

Когда профессор услышал этот до боли знакомый голос, внутри него все сжалось. Тяжело сглотнув, он собрал всю свою волю в кулак и обернулся назад. Как хорошо, что Император заранее выпустил его руку из своей хватки. С небес плавно опускалась Мария. Но не в образе властительницы Дженоши, а как простая женщина, одетая в простую летнюю одежду белого цвета.

— Что ж, я вижу, мое присутствие будет лишним. Не смею более вам мешать, — и Император, на прощание похлопав Чарльза по плечу, как истинный джентльмен, покинул новый район, оставив Чарльза и Марию наедине. Точно так же поступили и остальные свидетели этой встречи. Спаситель человечества вполне догадывался, чем закончится эта встреча — и потому он не желал испортить воссоединение двух бывших любовников.

Пройдя несколько улиц и оказавшись в темном переулке, коих в Латверии мало, Император резко остановился и обернулся назад.

— Можешь выходить из тени, Старк. Я знаю, что ты за мной следишь уже несколько минут. Твои примитивные средства маскировки не смогут укрыть тебя от моего взора.

И в то же самое мгновение в нескольких метрах от золотого рыцаря возникла фигура Железной Леди, что деактивировал маскировочное поле. Старк предстала перед Альбеем в необычном образе. Вместо красно-желтых цветов обычного доспеха, сейчас на ней была черная броня с красными линзами.

— Виктория давно осведомлена о твоем прибытии. И она нас ждет. На твоем месте я бы не заставлял её ждать.

***

Ранее Гвенет уже бывала в резиденции Виктории. Несколько лет назад, во время очередного боя Мстителей и тирана Латверии. Тогда все это место оказалось знатно потрепано. Да что уж там говорить — дворец, построенный Карлом Хессеном, оказался почти полностью уничтожен. И от того Старк немного удивилась, увидев всю эту первозданную красоту вновь.

Сама Дум встретила одного из предводителей Мстителей в своей гостиной, стоя перед черным шаром, что был закреплен цепями на специальном постаменте, доходящем владычице Латверии до груди. Когда один из слуг захлопнул за ними дверь, Виктория моментально развернулась, окидывая Гвенет холодным взором.

— Дум, я знаю, что ты замешена в последних событиях, — Железная Леди сразу начала свое наступление и сделала резкий шаг вперед. Сопровождавший её Альбей предпочел убрать руки за спину и плавно отойти назад, встав рядом со статуей средневекового рыцаря. — Может быть, не ты дирижировала гибелью сотен тысяч ни в чем неповинных людей, но твоя вина в этом есть. Уж слишком все удачно складывается для тебя. А история меня научила: с тобой не может быть совпадений. Знай, я не позвала всех Мстителей с собой, только потому, что хочу лично посмотреть в глаза убийце и узнать, почему ты делаешь это?

— Я всегда знала, что из всех чудиков, зовущих себя защитниками Земли, ты наиболее проницательная, Старк.

— Твои слова — ложь, — Старк продолжила свое наступление, приближаясь к Дум. Бронированные перчатки сжались до железного скрежета. — Все, что ты делаешь и говоришь, направлено на удовлетворение твоих амбиций и эго…

— Да-да-да, старая шарманка про то, какая я плохая и несправедливая, — Виктория довольно хмыкнула. Плавными шагами она обошла пьедестал, на котором был закреплен черный шар, пока не остановилась по другую его сторону. — Но раз ты пришла сюда, тебе нужны ответы. Которыми я охотно поделюсь, но прежде, чем узнать истину, скажи, что находится передо мной?

Старк остановилась. Взгляд сенсоров её доспеха устремился на черный шар. Огромный каталог данных внутри боевой брони стал искать все возможные совпадения. Но даже такой огромный массив данных ничего не выдал.

— Не могу сказать, — Гвенет пожала плечами. — Могу лишь предположить, что это какая-то магическая умпа-лумпа.

— Тогда коснись его, и истина сразу станет явью. Не бойся, если бы я хотела убить тебя — ты бы передо мной сейчас не стояла. А как безмозглая марионетка ты мне тем более не нужна.

— Умеешь утешить, — язвительно фыркнула Железная Леди. Несколькими волевыми шагами она прошла те метры, что разделяли её и Дум, и встала напротив неё.

Пару секунд Гвенет рассматривала гладкую поверхность шара, пытаясь увидеть, что может быть сокрыто. Но в конце концов, тяжело вздохнув, она коснулась своими пальцами ровной поверхности этого предмета. И в то же самое мгновение в её сознание хлынул поток информации.

Сперва Гвенет видела перед собой огромное количество чисел и формул, значений которых она не могла понять. Но так же быстро это месиво стало приобретать какую-то форму, став некой точкой, откуда тянулись многочисленные линии.

Пройдя по первой, самой очевидной линии, она узрела серию поистине чудовищных конфликтов. События Дженоши не остались незамеченными. Война между людьми и мутантами из ночного кошмара стала явью. Те, кто были притесняемыми и ненавидимыми почти всю свою историю, подняли оружие и обратили свою чудовищную силу против человечества. Началась долгая и кровопролитная война, в ходе которой почти все население Земли оказалось истреблено под корень, а сама планета превратилась в выжженную пустыню.

Гвенет вернулась в исходную точку и пошла по другой линии. Вместо войны людей и мутантов она узрела иную чудовищную картину. В обозримом будущем огромный флот скруллов завис над планетой. Его мощь оказалась столь велика, что все защитники Земли пали перед натиском бесконечной армады. Все людские народы оказались порабощены и согнаны в концентрационные лагеря, где их превратили в скот для размножения пришельцев.

Старк опять вернулась в настоящее и выбрала третий путь. Но и тут она не нашла утешения: из необъятных пучин первобытной тьмы вышло нечто столь древнее и пугающее, что помнило зарождение самого мироздания. Это огромное существо, чья голова напоминала осьминога, взяло Землю в ладонь и пристально смотрело на маленький шар прежде, чем раздавить его.

И Старк снова вернулась. И снова увидела ужасную картину возможного будущего — уже с Галактусом, который оказался слишком голоден, чтобы устоять от искушения не трогать Землю. И опять пришла обратно. И снова…

Однако сколько бы раз она этого ни делала, результат оставался все тем же — порабощение или уничтожение человечества. Не важно кто: Мефисто, Дормамму, Кхтон, скруллы, читаури, террористы, суперзлодеи, — все они несли для людей погибель.

В конце концов неопытный мозг Гвенет не выдержал и она закричала. Ей пришлось приложить немало усилий, чтобы разорвать ментальную связь между собой и этим шаром, и когда у неё это получилось, она отшатнулась назад и чуть не упала. К счастью, её вовремя схватил за плечи подоспевший Альбей, не позволивший девушке упасть.

— Если бы с тобой была Стрендж, она бы объяснила, что это такое, — начала Дум, слегка наклонив голову. — Но поскольку вы не особо доверяете друг другу, чтобы идти сюда вместе, то это уже моя обязанность просветить тебя в магические тайны Земли. Это палантир Мерлина. Того самого, что был Верховным чародеем во времена короля Артура и его рыцарей.

Гвенет с трудом успокоилась. Кое-как оправившись, она кивком головы поблагодарила своего спасителя и отошла от него, вернувшись на свое прежнее место. А вот сам золотой рыцарь не собирался уходить назад.

— Я не буду скрывать — это Cвятой Грааль моей коллекции. Согласно преданиям, Мерлин получил свой палантир, будучи совсем юным мальчиком, от Девы Озера. Он даровал ему возможность предвидеть различные варианты будущего. Жаль, что сам Мерлин не видел потенциал этого предмета и очень редко им пользовался, утверждая, что таким образом пользователь разучивается думать наперёд самостоятельно. Логика в этом есть, но сейчас ситуация другая. А что касается того, как он оказался в моем распоряжении — скажем так, мне пришлось убить много магов, охотников за сокровищами и опасных тварей, прежде чем заполучить его.

— Значит, я увидела будущее? — несмотря на то, что внешне Старк выглядела куда спокойнее, чем мгновение назад, её голос выдавал обратное.

— Ты увидела возможные варианты будущего, Старк, — Виктория левой рукой пододвинула палантир к себе. — Время непрямолинейно. Существует огромное количество исходов разных событий. Например, наша встреча имеет порядка трехсот концовок. Тем не менее палантир не может дать гарантированного ответа, ведь будущее неопределённо. К чему это я… Ах да, вернемся к самому началу. Из всех героев Земли ты наиболее проницательна. Я уверена, ты и твои коллеги по кружку иллюминатов знают об истинном положении вещей на нашей планете.

— Да, это так, — не стала отрицать очевидное Гвенет.

— Старк, ты всегда пыталась организовать Мстителей и остальных героев Америки в нечто большее, чем просто кучку ряженых добровольцев с суперсилами. И с каждой попыткой понимала, что они не хотят развиваться. Что ж, как показало настоящее, ты была права. Что случилось, как только я раскрыла темные секреты политики вашей страны? — Виктория развела руки в стороны и довольно хмыкнула. — Капитан Америка объявила Крестовый Поход. Синяя Марвел решила напиться от горя. Человек-паук, судя по выброшенному костюму, вовсе решила отказаться от своей деятельности. Капитан Марвел уже давно торчит в космосе, и вы не знаете, когда он вернется. И так далее. Но если бы Роджерс могла смотреть далеко вперед, а не жить прошлым, веря в давно забытые идеалы справедливости и благородства, ничего бы этого не случилось.

— И это тоже так, — мрачно согласилась Гвенет, опустив взгляд. — К сожалению, контролировать их слишком сложно…

— И ведь это только вершина айсберга. — как ни в чём ни бывало продолжила Дум — Вспомни Т’Чаллу. Самый богатый человек на Земле, что может сто раз купить все твои активы и при этом еще останется на новенький авианосец Щ.И.Т.а. Правит одной из самых технологически развитых стран. Да, я признаю: технологии Ваканды опережают мои на десятки лет. И как же мудрый африканский народ с тысячелетней историей, что держит всех остальных людей за варваров и дикарей, распорядился своим даром? — и снова из динамиков шлема Дум раздался ехидный смешок. — Вместо того, чтобы вытянуть народы Африки из нищеты, дикарства и гражданских войн, в которых они погрязли, вакандцы предпочли самоизоляцию, наплевав на всех остальных отгородившись “почётной” ролью хранителей вибраниума, который нихрена не сохранили. И после этого мне говорят, что Т’Чалла — герой Земли, а я — тиран и самодур? Двойные стандарты во всей своей красе…

— Позволь, — Старк решительно посмотрела на Викторию, уперевшись руками в постамент. — Ты тоже оградилась от мира и не стремишься помогать своим соседям.

— Меня ограничивает международное право, Старк. Более того, все мои соседи так или иначе враждебны мне. А у Т’Чаллы совсем иная ситуация. И тебе всё это известно. Кто бы что не говорил, но де факто Африка свободная территория. Ничто не мешает Пантере оказывать хотя бы гуманитарную помощь…

— Вот только эти слова тебя не оправдывают, Дум. — настояла на своем Гвенет. — Ты совершила чудовищный поступок, которому нет оправдания.

И в то же самое мгновение Старк ощутила, как две тяжелые, крепкие мужские ладони аккуратно опустились на её плечи. Альбей навис над ней.

— На самом деле это я стоял за всеми этими злодеяниями. И пока наш план идет так, как и было задумано.

— Неужели…

— Гибель сотен тысяч людей — это печально. Дети, старики, мужчины и женщины, что были ни в чем не повинны… Но в общей картине грядущих событий их жертва — первый шаг на пути к перерождению человечества и раскрытию его истинного потенциала.

— Тебе вполне известно, насколько лениво современное общество, Старк, — Дум заговорила вновь, привлекая к себе сосредоточенный взгляд Железной Леди. — Несмотря на все доказательства существования враждебных нам космических сущностей, нападения пришельцев и суперзлодеев-маньяков, что одержимы геноцидом всего сущего, люди ничего не делают. Тебе известно, какие технологические чудеса оставили после себя внеземные цивилизации пару лет назад. И что в итоге? — Дум подняла палантир Мерлина над собой. Зеленое колдовское пламя охватило его. Когда оно развеялось, вместо шарика Виктория держала в руках идеальную уменьшенную копию Земли, что выглядела как полноценная живая планета. — Обитатели нашего маленького сине-зеленого шара предпочли спрятать голову в песок. Зато какие-то жалкие кучки вчерашних строителей, слесарей и сантехников, не имея никакой поддержки, умудряются создавать технологические чудеса на коленках из жалких кусочков технологий пришельцев, что достались им непонятно как. А создать стабильные, по-настоящему полезные технологии, которые можно пустить на поток,при этом ничем не рискуя… Это, по факту, можем лишь ты да я.

— Как это не печально признавать, это человечество сгинет в огне будущего, Старк, — продолжил Альбей. — Но мы не можем допустить такой печальный исход. Потому требуются кардинальные изменения…

— Какой ужас вы задумали? — Старк уже догадывается, к чему все идет.

— Человечеству нужен мощный толчок, что перезапустит его сознание, — хватка бывшего Владыки Человечества стала ощутимо жестче. Но все еще на том уровне, чтобы Старк не испытывала дискомфорт. — И этим толчком станет вторжение Фаланги. Они нанесут свой удар по Земле в конце этого месяца. Все экономические, политические и социальные структуры будут уничтожены. Общество будет погружено в анархию. Именно поэтому мы спровоцировали уничтожение Дженоши, чтобы в час кризиса люди и мутанты не стали драться из-за влияния Магнето. Но придет спаситель, что вытащит людей из этого ужаса, разгромит пришельцев…

— Но ведь погибнут миллионы! Как вы можете спокойно говорить о таком?!

— Это так. Даже наиболее оптимальный прогноз указывает гибель не более ста миллионов человек, — от этого холодного, непредвзятого и неэмоционального голоса Альбея внутри Старк все сжалось, будто душа ушла в пятки.

— Боже мой… Вы ведь натуральные монстры…

— Старк, не будь такой наивной девочкой, — Дум вернула палантир на место, сняв с него свою магию. — Твой отец создал ядерную бомбу, что вмиг погубила жизни более двухсот тысяч человек и одновременно с этим спасла миллионы людей, ускорив капитуляцию Японии и окончание Второй Мировой. И, насколько мне известно, он не страдал от мук совести, а вполне гордился своим изобретением. Он осознавал, что делает. И мы тоже. Думаешь, мы не искали других, менее рискованных путей? Думаешь, мы спим и видим, как бы ввергнуть Землю в пучину войны? Но всегда сталкивались с двумя проблемами: время и человеческий фактор. Если людей доверить самим себе, то они и за тысячу лет не подготовятся к атаке пришельцев.

— Ты ведь знаешь, как творится история. Сколько гибнет людей ради пустых обещаний. Потому ты стоишь здесь, вместе с нами, ведь ты способна понять нашу цель. Ты всегда была за контроль и каждый раз люто негодовала, когда твои знакомые не видели очевидных вещей, из-за чего гибли люди.

— Тем не менее, бесполезно отрицать вклад героев Земли, — и в тоже самое мгновение Альбей выпустил Гвенет из своей хватки. Сделав шаг в сторону, он встал по её левое плечо. — Несмотря на плохую организованность и дисциплину, вы не раз спасали нашу планету от полного уничтожения. Уже только за это вы достойны уважения. И мы хотим предложить тебе участие в нашем проекте. Когда настанет час, ты должна будешь организовать супергероев и выступить единым фронтом против Фаланги, тем самым сократив число погибших людей…

Продолжая молча слушать речь Императора, Гвенет погрузилась в собственные мысли. И как ей тошно от этого не было, но в глубине души она вынуждена была признать: «А ведь эти сукины дети правы». Она вспомнила столько случаев, которые можно было предотвратить элементарной дисциплиной и заранее продуманными действиями. Но нет, каждый раз её идеи натыкались на мощный барьер непонимания большинства героев. И эти слова Роджерс…

— А что если после читаури снова нападут? Что тогда? Нас застигнут со спущенными штанами.

— Значит мы умрем, сражаясь вместе, плечом к плечу, как свободные люди.

— … ладно, я согласна заключить эту сделку с дьяволом. Но сперва ответьте на вопрос: зачем вы отняли силы у Блейз и Томпсон?

— Они не столь сговорчивы как ты, Старк, — пояснил Император. — А их силы нам были нужны. К тому же, насколько мне известно, девочкам пошло это на пользу. Томпсон излечилась от своей депрессии и вместе с Блейз занялась благотворительностью.

***

Пока Император находился с Дум в её резиденции, работая над Старк, внизу происходило нечто интересное. Нечто в обличие Альбея спокойно шло по белоснежным коридорам подземной лаборатории, не привлекая к себе лишнего внимания. Остановившись перед нужной массивной дверью, взмахом руки чужак разблокировал все замки и превентивные меры безопасности.

Пройдя внутрь темного помещения, которое служило одной из лабораторий Императора, неизвестный сразу взглядом нашел то, что ему нужно. В небольшой закрытой колбе находилась черная склизкая живая субстанция.

— О, вот оно, — самозванец поднял вещицу на уровень глаз. Хранимое внутри существо отреагировало на это и попыталось всеми силами разбить колбу, но её поверхность оказалась слишком крепка. — Ну что, пора пошалить.

========== Бонусная глава: If the Emperor had a Text-to-Speech Device - Провальная попытка объединить Землю. ==========

Комментарий к Бонусная глава: If the Emperor had a Text-to-Speech Device - Провальная попытка объединить Землю.

Данная глава является бонусной частью. Не стоит воспринимать её в серьез. И это дань уважения одному из лучших людей всего вахо-комьюнити, создавшему замечательную альтернативную ваху, с очень яркими, калоритными и смешными персонажами.

Для тех кто не знаком с ТТД - милости прошу:

https://www.youtube.com/watch?v=cy4CJ4F-epA&list=PLyiDf91_bTEgnBN0jAvzNbqzrlMGID5WA

Мысль дня:

We are the gods of the new world order

We are the soldiers, the legion of light

We are the center, the death of the Sun

Fire and flame, we are one!

***

— О мой великолепный повелитель, очередные враги человечества не устояли перед мощью ваших доблестных компань… Он вообще меня слушает?

Сегодня в тронном зале Империума, где восседал сам Бог-Император Человечества, было необычайно тихо. Троица обнаженных кустодиев, проходя сквозь многочисленные залы дворца, сильно удивилась этому. Обычно ворчание и язвительные комментарии их славного повелителя очень хорошо различимы для их совершенного слуха.

Когда они вошли в зал, то еще сильнее смутились. Обычно уже от одного вида их полуголых, совершенных, бугрящих от мускулов и покрытых тонким слоем масла тел Владыка Человечества издавал очень странные звуки на непонятном языке. Но сейчас он молчал. И, судя по движению вокруг Золотого Трона, все были обеспокоены этим.

— Мой повелитель, Вы с нами? — личная нянька Императора и его персональный менеджер, так называемый Маленький котёнок, всеми силами пытался достучаться до Императора Человечества. Безрезультатно.

— Котёнок, что случилось с нашим великолепным повелителем? — спросил лидер троицы полуголых идеальных суперсолдат. — Ты забыл смазать священным маслом все его механизмы и вовремя сменить утку?

— Разумеется, нет. В какой-то момент наш владыка просто замолк. Ох, еще и Магнус куда-то пропал. Точно не к добру, — процедил сквозь сжатые зубы единственный кустодий в зале, что хотя бы носил броню.

***

Тем временем

В другой вселенной, что сильно отличалась от мрачного, беспощадного и бессмысленного будущего бесконечной войны, раздался крик радости, принадлежавший никому иному, как Императору Человечества. Мудрейший из мудрейших, окруженный ореолом золотой величественности, пафоса и офигительности, довольно рассматривал свое новое тело.

«Ох, должен признать, тот мрачный и прагматичный Император знает толк во вкусе и стиле. Золото — единственно верный цвет, превосходящий все остальные. Видимо, носить его свойственно всем Императорам».

— Отец, ты обрел новое тело! — прозвучал обрадованный голос астрального призрака Магнуса. Алый Король, представший во всей своей красе перед Императором, виден был только ему. — Но самое главное, мы только что нашли доказательства того, что существуют альтернативные версии тебя. А это значит, в теории мы сможем объединиться с ними и выступить единым фронтом против Темных Богов… И даже уничтожить их.

+Да-да-да. А теперь помолчи, Магнус, и дай мне насладиться своим новым телом. В отличие от тебя я последние десять тысяч лет сидел, прикованный к золотому трону, и был вынужден наблюдать за идиотизмом, что творился вокруг меня. +

На крик Императора тут же прибежала хозяйка поместья — сама Виктория фон Дум. Облаченная в зеленое домашнее платье, что хорошо подчеркивало её приятные мужскому глазу формы, она предстала перед Ним.

— Альбей, что-то не так? Почему ты кричал?

Дальше случилось то, чего она явно не ожидала и что заставило Магнуса открыть рот от неверия в происходящее. Император резко подбежал к девушке, поднял её на руки и произнес:

— Ты. Я. Постель. Сейчас же.

—… Хорошо…

Спустя восемь часов

— Отец, честно сказать, я немного удивлен твоим поступком. Признаюсь, я думал над тем, что бы ты сделал, обретя новое тело. Но я никак не мог представить, что первое твое действие — секс с женщиной. И почему ты заставил меня на это смотреть? За это время я мог изучить новую вселенную, в которой мы оказались по воле странной судьбы.

Довольный Император раскинулся на большой кровати, как на шезлонге, положив руки под голову. Рядом с ним, крепко прижавшись к его теплому телу, мирно сопела Виктория, что точно не сможет нормально ходить в течение следующей недели.

+Я твой отец, Магнус. И мне решать, как воспитывать тебя. К тому же не буду скрывать, мне нравится немного издеваться над тобой. +

— Но папа… Я пытаюсь донести до тебя важную информацию! Мы находимся в совершенно чужом мире, о котором почти ничего не знаем. Кто знает, что прямо сейчас творится на Земле? Вдруг за нами…

+ Успокойся, сынок. + — И в это самое мгновение Магнус ощутил, как до его ментальной проекции дотронулась заботливая рука отца. — + Пока что все под контролем. Предыдущий я успел узнать много интересной информации об этой вселенной. +

— Тогда поделись со мной этой мудростью, отец. Мне не терпится узнать, какие тайны мироздания ожидают нас…

Когда Император погрузился в воспоминания предыдущего себя… Его лицо резко изменилось. Улыбка исчезла, сменившись абсолютной серьезностью, которая с каждым мгновением перерастала в полноценное недоумение, а затем…

— Утилизируют научные данные… Полагаются на общество супербаб… Что блять?!

Из ушей Императора ударила струя пара, сопровождающаяся характерным звуком вскипевшего чайника. Все вокруг затряслось.

— Я думал, днище уже было достигнуто, когда Котенок рассказал мне об Инквизиции… Но я ошибался…

Одновременно с этим в нескольких участках космоса по всему Млечному пути открылись массивные раны на ткани реальности, что становились варп-штормами, поглотившими несколько секторов.

***

На следующий день

Бедный, многострадальческий Манхеттен снова стал местом выяснения разборок супергеройской братии. На этот раз Мстители вместе с Фантастической Четверкой и несколькими десятками героев-одиночек противостояли объединенному конгломерату злодеев и террористов. Ярость и сила обеих сторон была столь велика и мощна, что если бой незамедлительно не прекратить, то они рискуют превратить финансовый центр мира в груду камней и выжженную землю. И даже зависший над небоскребами «Геликарриер» Щ.И.Т.а не в силах изменить обстановку. Что уж говорить про простых жителей Манхеттена, что в ужасе бегут от этого побоища. На дорогах абсолютная анархия, большая часть мостов, ведущих из города, была заранее уничтожена террористами. Даже мобильные бригады спасателей и героев просто физически не успевают эвакуировать всех гражданских.

— Режь! Бей! Калечь! Убивай! Режь! Бей! Калечь! Убивай! — как некий безумный боевой гимн повторяла Карнаж. Оказавшись в эпицентре толпы ни в чем не повинных людей, кровожадный симбионт превратил свои руки в два увесистых топора и начал стремительно превращать людей в фарш. Один герой уже погиб, пытаясь остановить Кэсседи, вместе с кучей полицейский и солдат Щ.И.Т.а.

Чуть в отдалении одновременно с буйством Карнажа огромный громила, известный как Мерзость, ехидно улюлюкая, ломал очередной небоскреб, обрушивая массивное здание на Синюю Марвел. Бедная героиня в это мгновение пыталась вытащить как можно больше людей из-под завала, но многоэтажка погребла и её.

Гравитрон, обворожительная суперзлодейка с длинными черными волосами, упивалась своей мощью, зависнув в воздухе, ровняя с землей очередной квартал Манхеттена, а также всех его жителей и героев в нём.

Мстители в полном составе схлестнулись со злодейскими синдикатом в центре города. Бой шёл не на равных. Обмениваясь сокрушительными ударами, они постепенно превращали это место в руины, вырывая с фундаментом здания и превращая улицы в груды камней.

Однако все изменилось в мгновение ока, когда солнце засияло так сильно, что все люди без исключения были вынуждены закрыть глаза и отвернуться, не в силах выдержать свет. Через пару секунд все закончилось, и жители Манхеттена с героями Америки к своему удивлению обнаружили, что от злодеев не осталось и следа. Находившиеся в центре острова Мстители увидели спускающуюся с небес фигуру, окутанную всепоглощающей золотой вуалью, на которую больно было смотреть.

— Что это за напасть такая? — Тор своим молотом указала на спускающуюся фигуру, что очаровала её своей таинственностью.

— У меня много имен, — раздался величественный, богоподобный голос, в эхе которого слышались голоса сотен людей разных эпох, языков и полов. — Я Альфа и Омега. Начало и конец. Солнечный воин и последняя надежда человечества…

И мгновение спустя свет, окружающий фигуру, исчез, открыв вид на золотого рыцаря с красным плащом…

— А еще я просто шучу над вами, ибо вы все тупые ряженые идиоты.

— Да как ты… — попыталась возразить Паркер, но ощутила, как её губы непроизвольно захлопнулись под воздействием какой-то невидимой, непреодолимой силы, и теперь все что она может делать — это только мычать.

— Соплям слова не давали! А теперь позвольте представиться! Меня зовут Император Человечества, — Владыка ударил себя кулаком в грудь, отчего пластина брони издала характерный звон. — Я долгое время наблюдал за вами из тени, но больше я не в силах это делать…

— И что же тебя побудило выйти из тени, золотой человечек? — полуразборчиво пробубнила Халк.

— И куда делись все злодеи? — спросила Старк.

— Злодеи? Эти дегенераты? — Император поднял взгляд вверх и пожал плечами. — Даже не знаю. По-моему, я выкинул их в какую-то отдаленную жопу космоса… Где-то возле черной дыры, я точно не запомнил. Вас бы тоже следовало выкинуть туда, ибо вы все мало чем отличаетесь от этих поехавших идиотов.

— Держи язык… — к сожалению, Гиперион не успела договорить, так как огромный золотой кулак, возникший в воздухе, одним ударом вбил девушку, как гвоздь, прямо в землю, оставив на поверхности только её голову.

— Соплям слова не давали, номер два. Короче, пиздюки-поверх-трико. Слушайте меня. Я пришел сюда, чтобы строить прогрессивное государство с единым человечеством, ибо местные люди — дегенеративная биомасса, которую нужно вытаскивать из того болота, в которое вы его отправили. Мне глубоко насрать на ваши противоречия, мысли и веру. Все это засуньте в ближайшее помойное ведро, которые вы именуете собственной самооценкой. Но если вы, уебаны, решитесь пойти против меня — значит, вы идете против единого человечества, а, значит, я отправлю вас в самый отдаленный уголок космический вагины. Это мое первое и последнее предупреждение. Не злите меня, ибо я и так на пределе.

— Отец, тебе не кажется, что ты с ними слишком жесток… — прозвучал озадаченный голос Магнуса. — Да, они совершили много ошибок, но не это повод выражаться столь громкими словами…

+ Заткнись, Магнус. +

— Но отец, я пытаюсь до тебя донести, что…

+ Магнус, я чертов Император Человечества. Я всегда прав. Если я где-то не прав, вернись к пункту номер один. +

— … Хорошо, папа…

***

Прошел ровно год с того момента, как Император объявил о своем присутствии всему миру. И за это время все сильно изменилось. Мудрейший из мудрейших за рекордные сроки выкорчевал все «дегенеративные пороки» местного человечества, став единственным и законным правителем. А все, кто не захотели принимать его власть, оказались где-то в космосе.

За это время он смог организовать единое государство во главе с собой любимым, объединить людей под своим стягом, а сейчас задумывается о покорении космоса. Что вполне возможно.

Однако, возможно, Магнус оказался прав, и не стоило так спешить…

— Я Один, царь Асгарда, Всеотец и родитель богини грома. Я явился в этот мерзкий мир, чтобы встретить человека, что посмел опозорить мою дочь.

Звездный Отец, Один, предстал во всем своем величии, облаченный в самые мощные доспехи, держащий массивное золотое копье. С его пояса свисали золотые мечи и древние свитки с нордическими рунами. Рядом с ним стояли несколько его приближенных воинов, а также, что неудивительно, почти все остальные Звездные Отцы.

Император, восседавший на своем золотом троне в окружении персонального гарема из бывших супергероинь, поднялся и начал спускаться вниз.

— Я не виноват, что твоя дочь не устояла перед моей охуенностью и сама раздвинула передо мной ноги, впуская внутрь Большого И.

— Ах ты маленький сученыш!

И так началась жестокая битва.

Перед вами предстала трехметровая белокожая женщина с большой раздутой головой, укрытая синими античными одеяниями.

— Меня зовут Кьюри, — заговорила девушка бархатистым и приятным на слух голосом. — Я наблюдательница. На протяжении бесчисленного количества эпох я смотрела, как человек развивался и превращался в то, чем он является сейчас. То, что вы увидели, это один из возможных сценариев. Забегу вперед и скажу, что дальше начнется разрушительная война, что приведет к тотальной доминации человеческого рода над всей Вселенной…

— Хватит тратить время на пустую болтовню, Кьюри! — раздался недовольный возглас Императора. — Возвращайся в постель немедленно. Твой царь и повелитель ждет тебя!

— Бегу-бегу~

Но лицо Императора переменилось, когда он услышал, как по волнам варпа начала раскатываться до боли знакомая мелодия…

Agitatis Ultramarini!

Dominitis Ultramarini!

— О нет, только не они…

Non praestatis Ultramarini!

Nobilitis Ultramarini!

— Нет, только не смурфы…

И в то же самое мгновение, проломив барьер из пространства и времени, в личном измерении Императора, что находится в другой вселенной, появилась рота ультрамаринов.

— О мой славный Император Человечества!.. — пафосно заговорил капитан ультрамаринов.

— Этого блять не может быть…

— Несмотря на все препятствия, невозможность выполнения поставленной задачи, огромное количество враждебных сущностей — МЫ восторжествовали.

— Это блять уже сюрреализм какой-то…

— Мы снова подтвердили: Величайшие из них – УЛЬТРАМАРИНЫ!

========== Глава 23-ая. Возвращение Злыдня. Старые враги. ==========

— Такое милое, невинное дитя. Трудно поверить, что внутри него таится огромная мощь. Действительно, внешность бывает обманчивой.

Словно заботливая мать, Дум склонилась над колыбельной, где прямо сейчас мирно сопел малыш, что ранее носил имя Франклин. Император, стоя напротив неё, смотрел холодным взглядом золотых глаз на мальчика.

— Этот ребенок послужит высшей цели, Виктория.

— Разумеется, Альбей. Разумеется, — владычица Латверии плавными движениями подняла малыша на руки и прижала его к себе.

— Возможно, если все пойдет так, как и задумано, он станет нам отличной заменой и мы сможем уйти в тень. Но, разумеется, сперва надо создать процветающее и прогрессирующее государство.

— Не переживай, я позабочусь о нем, — Виктория осенила Альбея довольной улыбкой, одновременно с этим гладя по головке мирно спящего красноволосого ребенка, в котором теперь гармонично были сплетены гены обоих новыхродителей. — Теперь для меня он как родной…

— Мне необходимо срочно отправиться к Высшему Эволюционеру… — Император начал говорить, но Виктория вежливо прервала его.

— Разумеется, дорогой, разумеется. Можешь не переживать, это маленькое сокровище в надежных руках.

Когда Альбей исчез в золотой вспышке, Дум осталась наедине с бывшим Франклином. Она положила младенца в кроватку и довольно усмехнулась, искривляя лицо в злорадной улыбке.

— Я же говорила тебе, Рэй: «Всё твоё будет моим». И теперь твоё наследие у меня. Выкуси, сука.

Спустя мгновение Виктория уже возилась с ребёнком, как родная мать.

***

В тот момент, когда Альбей оказался в лаборатории в Диких Землях, его все уже ждали. Без лишних прелюдий бывший Владыка Человечества пролил свет на недавние события своей небольшой публике, что собралась в скрытом от посторонних глаз помещении.

— Гвенет Старк с нами, — объявил Император.

Реакция на эту новость оказалась довольно разнообразной. Амон, Высший Эволюционер и профессор Октавиус спокойно приняли это к сведению. Бывший враг Леди-Паук пожал плечами, признавая свершившееся. На лице Мэри моментально появилось оживление.

— О, Мстители с нами! Класс!

— То, что от них осталось, и то — не полностью, — поправил девушку Император.

Кейн резко нахмурился, пытаясь сообразить, к чему это приведет. Таскмастер ничего не сказала, а лишь тяжело вздохнула и закатила глаза.

Но больше всего удивился Красный Череп. Так его звали ранее. После разговора с Альбеем он немного переосмыслил свои жизненные ценности и сделал редизайн своего внешнего вида. Старую броню Железной Леди Йохан снова переделал, покрасив её в золотой цвет, убрал все символы Гидры и заменил их молниями.

«Давным-давно моим символом были молнии. Если тебе так хочется приблизиться ко мне, носи их с честью», — именно так ответил Альбей на вопрос Шмидта о новом знаке.

— Как? — только и смог выдавить из себя агент Императора.

— Старк, как всем известно, всегда была за контроль. И не раз ругалась из-за этого с некоторыми своими товарищами. А после случившегося, когда её правота оказалась подтверждена, от меня потребовалось совсем чуть-чуть: немного шарма, немного фактов, надавить на больное и напомнить о трагедии. Всё.

Сделав короткую паузу, Император внимательно осмотрел своих приближенных.

— Разумеется, она не знает всю полную глубину всех наших планов. И, конечно же, о том, что некоторые из вас работают на меня. И её это не должно волновать. В конце концов, задача героев — минимизировать жертвы среди гражданского населения во время перехода к новому мировому порядку.

— А Старк знает о том, что вся власть окажется у Дум? — уточнил Отто.

— Да. Ведь именно Виктория посвящала её в детали нашей стратегии.

— И как она отреагировала?

— Допустимо, — Император не стал рассказывать о том, как он убеждал Старк в необходимости такого решения и почему именно Виктория единственный подходящий кандидат.

— Но ведь из-за речи Дум герои теперь расколоты, — Кейн напомнил присутствующим о недавних событиях. — Какой смысл заключать договор со Старк, если теперь Мстители и остальные погрязли в междоусобице на фоне всемирного политико-экономического кризиса?

— Тебе ли не знать, что она очень талантливый лидер и превосходный оратор. Она сможет убедить народ в правильности наших действий. А когда настанет время, — а это будет скоро, — вокруг неё сплотится всё супергеройское сообщество США.

— Прошу прощения, что прерываю вас, наставник, — напомнил о себе Высший Эволюционер, внимательно глядя на наручный прибор, дисплей которого сиял ярким красным светом. — По одному зашифрованному каналу пытаются передать сообщение.

— Подтверждаю, — по интеркому раздался механический голос Омеги. — Послание хорошо защищено и имеет очень необычный шифр для местных примитивных технологий. Удалось определить три точки отправления сигнала: Гавайи, Мальта, Цюрих, — прогудел трансформер, поочерёдно показывая указанные точки на всплывающих в воздухе объемных картах.

— Так обычно шифруется мистер Злыдень, — громко произнесла Таскмастер.

— А разве его не убили? — уточнила Мэри, приподняв бровь. — Что-то я не помню среди его мутантских способностей воскрешение из мертвых.

— Да. Повелитель собственноручно оборвал жизнь этому радикалу, — недовольно фыркнул Амон, явно раздосадованный тем, что, возможно, этот паразит на теле человечества остался жив.

— Его много кто убивал до этого, но всегда это оказывались лишь клоны, — заявил Высший Эволюционер. — Натаниэль очень изворотливый человек и почти всегда действует через расходных болванчиков.

— Достаточно, — голос Императора эхом пронесся по залу. — Воспроизведи сообщение.

С помощью нехитрых манипуляций на наручном устройстве Высший Эволюционер вывел на проектор, встроенный в столе, всем знакомое лицо мистера Злыдня, окруженное полумраком. Черные губы белокожего мутанта растянулись в самодовольной улыбке.

— Высший Эволюционер, я знаю, что ты обязательно покажешь эту запись тому, кто убил моего клона и забрал Апокалипсиса. И поэтому я обращаюсь к нему: Мистер Альбей, я восхищен вашим последним поступком. Вы и Дум умудрились за несколько часов посеять такой хаос в мире… И я догадываюсь, зачем вы это делаете. Ради передела мира.

А вот теперь с лица Злыдня исчез хоть какой-то намек на веселье.

— Апокалипсис, Дракула, Магнето… Все они — препятствия. И вы от них избавляетесь. Печально осознавать, что и меня причислили к таковым. Однако вы заблуждаетесь насчет меня и моей полезности. Выслушайте мое деловое предложение: встретимся сегодня в пять часов вечера по местному времени в Цюрихе, ресторан Кроненхалль, и обсудим все в деловой, но приватной обстановке. Обещаю, что вы об этом не пожалеете…

Запись резко остановилась. И все взоры устремились на Альбея. Пускай его лицо было скрыто золотым шлемом, но по его позе было понятно, что он обдумывал услышанное.

— Если он нашел в себе храбрость выйти из тени и обратиться ко мне лично, то так и быть — я приму его предложение. Амон! — бывший Владыка Человечества обратил свой взор на кустодия.

— Да, повелитель?

— Время пришло. Собирай отряд и выведи из игры «Руку». Магические артефакты, которые находятся в их распоряжении, слишком опасны для столь легкомысленного клана убийц. И еще мне нужна Капитан Америка. Живая.

— Будет исполнено, повелитель.

— Профессор Октавиус, Вы завершили приготовления для сборки вашей энергетической установки?

— Почти, — Отто мрачно нахмурился, убрав руки за спину. — Благодаря вашей помощи я смог закончить давний проект: осталось лишь провести тесты на безопасность, и он будет готов к использованию.

— Тогда мне не о чем беспокоиться. Ученик, — когда Император обратился к Герберту, он наклонился немного вперед. — Пойдем со мной. Покажешь, каких результатов смог добиться в области гамма-мутантов.

— С превеликим удовольствием, наставник, — Высший Эволюционер почтенно склонил голову.

— У вас у всех есть работа. Приступайте, — приказал Император и решительным шагом покинул помещение. За ним последовал безумный ученый в своей неизменной красно-серебряной броне и Октавиус, что выглядел еще мрачнее, чем ранее.

Когда автоматическая дверь за ними закрылась, взгляды всех оставшихся устремились на Амона. Он начал раздавать указания, касающиеся ближайшей миссии.

— Мэри, — девушка оживилась, как только кустодий холодно произнес её имя, — и Кейн, вы отправитесь вместе со мной в Гонконг, в главную штабквартиру Руки. Таскмастер, Шмидт…

Когда кустодий объявил их имена, пара профессиональные убийцы выпрямилась. Йохан вспомнил свои старые деньки и немного приподнял голову, а Таскмастер демонстративно хрустнула костяшками пальцев.

— Ваша цель — захватить Стефани Роджерс. Живую, с минимальным количеством физических повреждений. Психика — на ваше усмотрение, судите по ситуации.

— Живую и здоровую, понял, — кивнул в знак согласия Красный Череп.

В то же самое мгновение автоматическая дверь снова открылась, впуская внутрь Аттуму. Обворожительная синекожая воительница Атлантиды зевнула, помахав всем рукой, а Амону игриво подмигнула.

— Рада тебя видеть, здоровяк…

— Ты отправляешься вместе со мной на задание.

— Ох, почему так быстро… — на щечках девушки появился легкий румянец. — Неужели ты одумался и принял мое предложение о «культурном обогащении»?

Йохан прикрыл лицо рукой, не в силах поверить, что его бывшая союзница говорит такое, а Кейн закатил глаза — опять всё по новой.

— Что ты сказала, сучка? — процедила сквозь зубы Мэри.

— Что слышала! — самодовольно ответила Аттума, показав конкурентке язык.

— Глупые смертные женщины, когда же вы поймете, что мое сердце и душа принадлежат Ему, — закатив глаза, устало произнёс Амон.

— Тебя никто не спрашивает! — синхронно ответили две девицы.

Тяжёлый вздох был им ответом.

***

Несколько часов спустя

Где-то на территории США

По слабоосвещенному коридору бежал напуганный мужчина, одетый в строгий деловой костюм. За ним следовало шестеро бойцов сопровождения в силовой броне с метками Секретного Комитета. Массивные доспехи телохранителей громко звенели от каждого шага, заполняя коридор грохотом и ещё больше нервируя мужчину.

— Черт-черт-черт! — мужчина нервно оглянулся назад, пытаясь разглядеть что-то в полумраке. Но что бы он не пытался найти, там ничего не было. Но даже осознание этой мысли не избавило его от страха — это чувство стало только сильнее, подгоняя и без того уставшего человека, на лице которого стали появляться капельки пота.

— Отряд «Дельта-6» приближается. База, ответьте! — из динамиков силовой брони раздался очень эмоциональный крик. — Черт возьми, они не отвечают!

— Хватит болтать! Бегите и не оглядывайтесь!

Спустя несколько минут быстрого бега они остановились перед бронированной перегородкой. От волнения и страха черноволосый мужчина чуть ли на полном ходу не врезался в холодную сталь, но, к счастью, его вовремя остановил телохранитель, вовремя схвативший его за руку. Сглотнув комок в горле, политик медленно приблизился к зеленой цифровой панели, что была прикреплена по левую сторону от двери. Тем временем солдаты встали в плотное кольцо вокруг него, готовясь изрешетить любого, кто появиться из полумрака коридора. Пальцы мужчины страшно задрожали, когда он попытался дотронуться до визуального дисплея.

— Так… Какой пароль… — мужчину всего трясло от страха. Причем так сильно, что он забыл нужные цифры. — Боже мой! Боже мой! Я не хочу умирать!

Один из охранников не выдержал и достаточно грубо оттолкнул политика в сторону. Быстрыми движениями пальцев он ввел необходимую комбинацию, и дверь начала открываться. Но как только образовавшийся зазор оказался достаточно велик, чтобы в него можно было просунуть руку, в шлем телохранителя прилетел зеленый сгусток плазмы, издавший от соприкосновения с металлом его брони характерное шипение. Солдат умер сразу, лишившись головы. Несколько секунд его тело стояло неподвижно, будто не желая принимать факт случившегося, и лишь потом завалилось назад.

— Что за…

К чести солдат они оперативно отреагировали на угрозу и моментально развернулись, пытаясь пристрелить того, кто посмел на них напасть. Но их противник был далеко не обычным человеком. Быстрыми сверхточными выстрелами он стремительно отправлял к праотцам телохранителей, а последнему повезло меньше всего. Вместо шара плазмы его голову расколол надвое всем известный щит, отчего в разные стороны хлынула алая кровь.

— Ну привет, сукин сын! — Стефани Роджерс одним рывком настигла свою жертву, схватив рослого и крепкого мужчину за горло и подняв над собой. Капитан Америка, одетая в черное, грозно посмотрела на извивающегося политика.

— Прошу… Не надо…

— Поздно!

Не дав ему договорить, Стефани отшвырнула человека вперед, в обширное помещение, куда он и направлялся. Кое-как сгруппировавшись, парень смачно хлопнулся на холодный пол и, проскользив пару метров, остановился, изрядно изодрав костюм и получив много ссадин и царапин. Но прийти в себя он не успел, так как его снова схватили. На этот раз он ощутил на себе железную хватку холодной бионической руки Зимнего Солдата. Джейн «Баки» Барнс, облаченная в свою мрачную боевую амуницию, грозно посмотрела на мужчину. Опустив взгляд вниз, он с ужасом обнаружил пистолет в руке темноволосой девушки.

— Давай его немного помучаем, Стеф. Мусор, как он, заслуживает такое.

Парень начал вертеть головой, пытаясь понять, где все остальные. Куда делась многочисленная охрана и остальные чины организации? Ответ лежал на поверхности. На поверхности этого помещения. Все они были мертвы. И их тела лежали прямо здесь вместе с многочисленными следами боя: дырками от пуль, пустыми обоймами и гильзами.

— Ой, смотрите-ка, кое-кто нагадил в штаны от страха.

— П-прошу… У меня семья…

— Врешь, у тебя нет семьи, урод!

— Джейн, хватит! — Капитан Америка подошла к своей подруге и выхватила пистолет из её руки. — Пускай он ответствен за создание плана по расколу геройского сообщества и за многое другое, но мы не такие звери.

В тот же миг Стефани оборвала жизнь своей жертве одним выстрелом в лоб. Быстрая и безболезненная смерть.

— Жаль, что он не помучился как следует… — мгновение спустя Джейн Барнс ощутила несколько легких уколов в местах, наименее защищённых сверхсовременной бронёй. Удивленная, она обернулась и обнаружила в шее три торчащих дротиков. — Стеф…

Барнс не успела договорить, потому что мощное снотворное взяло свое. Девушка ощутила сильное головокружение. Язык стал заплетаться, а потом она и вовсе рухнула. К счастью для неё, подруга вовремя подхватила её обмякшее тело и, удерживая ее одной рукой, направила бластер в примерном направлении выстрела.

Неизвестные воспользовались её замешательством, и Роджерс тоже получила свою убойную дозу транквилизаторов в виде пяти дротиков в спину. И прежде чем она успела что-то предпринять, огромное черное щупальце накрыло её с головой, пронесло несколько метров и впечатало в стену, образуя вокруг супергероини плотный кокон из органической паутины, не дающий абсолютно никакой надежды двинуться. Это был подарочек от Леди-Паук, а точнее её генома, что очень “понравился”симбиоту.

А вскоре показались и хозяйка этого щупальца. Таскмастер в черном костюме Венома. Симбиот выполнил волю своей хозяйки и сделал на её лице рисунок, похожий на череп.

— Давно не виделись, Роджерс. Никогда не думала, что увижу тебя в амплуа жестокого карателя, — наемница не спеша подошла к своей пленнице, внимательно всматриваясь в её напряженное лицо.

Рядом с ней, деактивируя продвинутую систему маскировки, показалась золотая фигура, облаченная в доспехи, что ранее носила Старк. Все сомнения улетучились, как только Стефани услышала до боли знакомый, ненавидимый всем сердцем голос.

— Как низко пал главный символ капиталистической Америки, — довольно хмыкнул Йохан, убрав руки за спину и широко расставив ноги.

— Череп… — Сквозь зубы процедила девушка, борясь с действием крепкого снотворного. — Я знала, что рано или поздно найду тебя среди всего этого дерьма…

— Поразительно. Мы ввели тебе смертельную для обычного человека дозу, но ты все еще способна говорить и мыслить. Действительно — суперсолдат. Но хватит пустой болтовни, — Череп поднял левую руку, из предплечья которой появилось дуло. Нацелив его на шею Роджерс, Йохан всадил в неё еще пять дротиков. — Сладких снов, мой заклятый враг.

Шмидт с особым удовольствием наблюдал, как постепенно сверхчеловеческий организм Роджерс проигрывает борьбу транквилизатору — его личному изобретению, которое он создал именно для этой цели. Взгляд, наполненный чистой, жгучей ненавистью постепенно сменялся усталостью и сонливостью, и вскоре воительница закрыла глаза и опустила голову, погрузившись в сон.

— Я так давно мечтал об этом…

— Вырубить Роджерс? — одернула Йохана Таскмастер, которая все еще удерживала на месте тело женщины. — Может, не будем обсуждать твои скрытые влажные фантазии, а закончим дело?

Ответом ей была небольшая череда очень грубых нецензурных слов на немецком языке, на что девушка довольно хмыкнула.

Подождав пару секунд и окончательно убедившись, что Капитан гарантировано в отключке, Таскмастер отпустила девицу, отчего та плавно осела на пол.

— Вот видишь: все прошло быстро и гладко, — она мягко похлопала по плечу Шмидта. — Главное — хорошо все спланировать, тогда и последствий никаких не будет.

Наемница направилась к спящему символу Америки. Оказавшись рядом с ней, девушка с помощью щупалец симбионта подняла свою добычу над собой и внимательно посмотрела ей в лицо.

— Трудно поверить, что столь нежное создание, как она, способно на такое… — Таскмастер еще раз оглядела поле боя, в глубине души восторгаясь той работой, что проделала Роджерс вместе с Барнс. Завалить столько людей за раз, при этом не получив ни одной царапины — вот это настоящее мастерство.

Стефани резко открыла глаза, окончательно приходя в себя. Пользуясь промедлением со стороны Таскмастер, девушка с лёгкостью разорвала оковы Венома. Освободившись из пут, воительница одним мощным взмахом щита отсекла левую руку наемницы.

— А-а-а! Моя рука!

Таскмастер попыталась как-то защититься и прикрыла единственной рукой голову. В то же мгновение Роджерс нанесла точный и очень болезненный удар в торс наемницы, выбив весь воздух из её легких и заставив её покачнуться, а в следующее мгновение нанесла мощный удар ногой в челюсть, от которого носительница симбионта отлетела на несколько метров в сторону, сделав пару кувырков вокруг себя, и смачно приземлилась головой вниз, распластавшись на холодном полу.

— Череп! — закричала во все горло Роджерс, не обращая внимания на мощные транквилизаторы. — Теперь только ты и я!

— Поразительно, — от радости Йохан даже непроизвольно захлопал в ладоши. — Я тебе ввел две смертельные дозы для взрослого человека, а ты мало того, что можешь говорить и мыслить, так еще не растеряла боевой сноровки. Из тебя бы вышла хорошая жена, Роджерс, не будь ты такой дурой.

— Закрой свой поганый рот, Череп! — фыркнула Роджерс, встав в боевую стойку. — Я набивала твою морду раньше, сделаю это и сейчас.

— Ох, как же я хотел, чтобы ты это сказала, — Шмидт принял вызов девушки, сжав кулаки и выставив левую ногу вперед. — Жаль, мне нельзя тебя калечить. Один очень важный человек сильно расстроится, если я доставлю тебя всю в синяках. Ничего, скоро адреналин спадёт, и ты проиграешь за пару ударов.

— Это мы еще посмотрим…

И в тот же самый миг Роджерс притянула и со всей силой швырнула свой щит в Черепа. Будучи суперсолдатом, к тому же усиленным модифицированным самим Альбеем костюмом Старка, Йохан играючи отбил символ Капитана Америки, направив его в стену, где тот и остался, глубоко вонзившись в поверхность.

Обычно в такой ситуации тактика Капитана Америки проста. Пользуясь сумятицей, что вызвал бросок её щита, она быстро сокращает дистанцию и начинает набивать лицо своему противнику. И потому Йохан сильно удивился, когда Роджерс подобрала с пола два плазмагана и нацелила их на него. Мгновение спустя она нажала на спусковые крючки до упора.

Броня Старк была способна выдержать многое, даже падение с высоты пары километров. Но несколько шаров раскаленной плазмы попали на её корпус, и взорвавшись, на миг перекрыли ему обзор. В предыдущем варианте брони это вызвало бы проблемы, однако сейчас Шмидт с удивлением заметил, что никакого дискомфорта не испытывает. В самый последний момент ему удалось активировать реактивные двигатели костюма и взмыть в воздух. Два красных луча из репульсоров доспеха устремились навстречу и попали точно в цель, выбив оружие из рук Роджерс.

На всей реактивной тяге Череп резко спикировал вниз, на девушку. Однако его бронированный кулак вмазался в твердый холодный пол, полностью в него погрузившись и оставив сеть трещин. Извернувшаяся Стефани с размаху обрушила свой крепкий кулак на шлем Йохана. Способная одним ударом пробивать десятисантиметровый бетон, девушка просто вбила своего врага в землю. Но на этом она не закончила. Капитан Америка замахнулась ногой так сильно, насколько ей позволяла растяжка, и обрушила её вниз… На разбитый пол.

Резко крутанувшийся на правый бок, Йохан сделал один единственный залп из репульсора почти в упор. Мощность была не смертельная, но достаточная для того, чтобы отбросить крепкую девушку и оставить на её торсе солидную подпалину. Несмотря на невероятную силу и стойкость блондинки, если бы Шмитт начал бить или стрелять всерьёз, то нанёс бы непоправимые увечья.

Сгруппировавшись и затормозив, Роджерс остановилась в десяти метрах от лежащего на полу Черепа. Активировав магнитное крепление, она вновь «вызвала» к себе свой щит, что мгновение спустя занял свое законное место.

— Как же ты любишь всё усложнять, Роджерс! — Череп от досады ударил по каменному полу и затем одним рывком поднялся на ноги.

Ответом ему было напряжённое молчание. Стефани сконцентрировала на Черепе все свое внимание. И это оказалось фатальной ошибкой. Огромная черная биомасса мускулов накинулась на неё сзади. Перебросив через себя Роджерс, подпитываемый гневом хозяйки Веном с огромной силой обрушил массивный кулак на черепушку Америки, ломая ей нос и отправляя в нокаут.

— Чертова сука! — голос у Таскмастер тоже изменился и стал похожим на низкий мужской бас. И клыкастый рот с длинным языком, и строение… Она сейчас походила на старого Венома, что в свое время пугал Нью-Йорк вместе с Броком. Благодаря регенерации симбионта, отсеченная рука вернулась на свое место.

Череп уже мысленно подготовился к худшему: ему придется кулаками успокаивать разъяренную наемницу. Однако девушка быстро пришла в себя, и симбионт успокоился.

— Мы закончили, — объявила Таскмастер и на этот раз обмотала Роджерс таким слоем органической паутины, который бы та точно не разорвала. Покончив с этим, наемница обратила внимания на Барнс. В отличие от своей подруги, Зимний Солдат, прошедшая куда менее полноценные процедуры, а также часто бывшая в анабиозе, мирно сопела, не проявляя агрессии.

— А что насчет неё?

— Берём с собой. Это нам ничего не стоит, но сделает Роджерс сговорчивее.

***

Тем временем

Гонконг

Дорогой, изысканный ресторан, чей интерьер был выполнен в классическом китайском стиле, с маленькими декоративными деревьями, умиротворяющими фонтанчиками и древними вазами. Бизнесмены, политики и просто очень важные и богатые люди со всего мира собрались здесь, чтобы приятно провести свое время посреди всей этой роскоши. Помимо утонченных деликатесов, гости заведения наслаждались расслабляющей китайской музыкой и спокойными разговорами.

Гармонию и умиротворение этого места разрушил очень странный звук. Гости ресторана и прислуга обеспокоенно обернулись на шум и увидели, как тело одного из охранников проламывает стену. Из образовавшейся дыры на свет показался древний оборотень с белой шерстью. Вендиго. В руках он держал массивный восьмиствольный пулемет, к которому была прикреплена лента подачи патронов, что тянулась за его спину к внушительному «рюкзаку» с боеприпасами.

И за этим последовало самое удивительное — гости и прислуга почти не отреагировали на появление жуткого и пугающего гостя. Ни криков, ни слез, ни паники — абсолютная тишина. Кое-кто даже достал эксклюзивный телефон, что был сделан под заказ, и начал быстро фотографировать оборотня.

На появление угрозы отреагировали истинные хозяева этого места. Буквально из ниоткуда начали появляться ниндзя, одетые в красную униформу с символами Руки. Три десятка шиноби древнейшего клана взяли плотным кольцом нарушителя. Несмотря на свои традиционные одеяния, все они были вооружены вполне современным продвинутым оружием.

Их предводительница появилась следующей из яркой синей вспышки. Куноичи в белоснежной броне с перевернутой «омегой» на шлеме. Красивая девушка японской внешности встала почти вплотную к оборотню. Несмотря на то, что её соперник был куда больше и массивнее, чем она, воительница посмотрела на него таким взглядом, что любой нормальный человек бросился бы бежать в панике.

— У тебя есть представление о том, к кому ты пришел в гости, оборотень? Или магия окончательно пожрала твой мозг? — её голос так и переполнял клокочущий гнев. Было видно, что она просто хочет выговориться, прежде, чем начать кровавую жатву. Серебряная куноичи крепко держала левую руку на рукояти своей легендарной катаны, что все еще покоилась в ножнах. — Мало того, что ты посмел осквернить наш священный храм своим противным запахом, так еще и потревожил достойных гостей. Если в тебе есть хоть капля разума, то покинь это место. Иначе мы сделаем твое тело частью нашей коллекции.

Серебряная куноичи сильно удивилась, когда нарушитель, хмыкнув, послушно развернулся и, виляя своим массивным хвостом, направился обратно. Но внешне она этого никак не показала.

Но недолго защитница храма была в спокойствии. Из дыры в стене вышла трехметровая золотая фигура с ярким, алым плюмажем на шлеме, держащая огромное светящееся копье.

— Ты Серебряная куноичи? — Амон наклонил голову вниз, чтобы посмотреть на девицу. К своей чести та не дрогнула, а продолжила сверлить незваного гостя взглядом.

Через пару секунд в зал вошли еще две фигуры. Куноичи сразу узнала Аттуму, что вскинула свой массивный меч себе на плечо и хищно улыбалась — нехороший знак. А вот белокрылая девушка в черной броне — это что-то новое.

— Она самая. В чем дело?

Девушка не смогла понять, что с ней произошло. Кустодий действовал так быстро, что она успела лишь моргнуть и затем её поглотила тьма. Окружавшие её ниндзя не заметили, как Амон нанес мощный удар бронированным кулаком в лоб девицы.

И началась резня.

***

Тридцать минут спустя

Швейцария, Цюрих

В приватной обстановке, посреди роскоши престижного ресторана, встретились две фигуры. И кроме них в просторном зале, что буквально сиял от богатства убранства, никого больше не было. Даже прислуги.

— …Мистер Альбей, я рад, что Вы приняли мое предложение, — улыбнулся Натаниэль, растянув свои пухлые черные губы. Перед ним, на дорогой фарфоровой посуде, лежала сочная индейка, приправленная травами и овощами. Судя по отрезанному куску, попробовать птицу он уже успел. — Я надеюсь, наша встреча будет плодотворной для обеих сторон, и мы сможем прийти к взаимовыгодному решению.

Ответом Императора было молчание. Золотой рыцарь отодвинул мягкий стул в сторону и “присоединился” к трапезе Злыдня. Разумеется, шлем он не снял. Его пристальный, всепронзающий взгляд устремился на черноволосого ученого.

— Что же, я вижу, человек Вы несговорчивый. Я могу это понять, учитывая, какая аура таинственности окружает Вас. Мне пришлось выложить очень кругленькую сумму определенным людям, чтобы узнать хотя бы Ваше имя. Но, полагаю, это не первый и далеко не последний ваш псевдоним, — пока Злыдень все это говорил, его руки с помощью позолоченных приборов аккуратно отрезали еще один небольшой кусок индейки.

— Дай мне хоть одну причину поменять свое мнение относительно тебя. Говоря проще, почему такое существо, как ты, должно жить? — твердым голосом произнес Альбей.

— А почему я должен умереть? — как ни в чем не бывало парировал Натаниэль.

Император скрестил руки на груди.

— С моей точки зрения, такие люди, как ты, заслуживают смерти. Вместо того, чтобы направить усилия и объединить расколотое человечество, ты создаешь еще больший хаос, стравливая мутантов и людей. Это ведет к войне и разрухе, что уменьшает колоссальный потенциал нашего рода и делает его уязвимым перед внешней угрозой. Ты предатель человечества. В обычной ситуации я бы тебя убил прямо сейчас…

— И я в этом не сомневаюсь, — подметил Злыдень, после чего заглотил небольшой кусок индейки.

— Но ты проявил смелость, раз решил встретиться со мной лицом к лицу. Более того, твоя настойчивость и влияние позволили частично приблизиться к тому, кто я такой. И, немного зная о тебе, я могу сказать, что у тебя есть запасной вариант на случай твоей гибели. Посмертная страховка, если так можно сказать. И именно поэтому ты сейчас дышишь.

— Верно, — ученый довольно кивнул головой. — Если со мной что-то случится, то в Интернет автоматически отправятся те немногочисленные данные, что удалось мне собрать на Вас. Мой клон сейчас держит руку на пульсе, и если он почует мою смерть, то тут же приведёт механизм в действие. Интернет - он всё помнит. А важное власть имущим он запоминает очень хорошо.

— Умно, но ты переоцениваешь значимость своего козыря, — на секунду Император перестал сдерживаться, и в то мгновение Злыдень почувствовал себя таким ничтожным… Таким крохотным, будто перед ним сидит настоящее небесное светило, а он — жалкая клякса, недостойная внимания. — В моих силах сделать так, чтобы все на этой планете забыли всю свою жизнь. Не испытывай мое терпение…

И секунду спустя Альбей вернулся в свое прежнее состояние и заговорил приятным тоном:

— Потому постарайся доказать мне свою полезность и причину, по которой я не должен обращать внимание на твое… Жестокое прошлое.

Ошарашенный Злыдень не сразу нашел в себе силы, что ответить. Он мог поклясться, что поседел и состарился лет на сорок.

— Так… С чего я хотел начать… Ах да… Вы неправильно поняли меня, — Злыдень приложил руку к сердцу. — В первую очередь я ученый, биоинженер. Как и наш общий знакомый, Высший Эволюционер, я ищу способы улучшить человечество. Во время опытов в Аушвице мне удалось обнаружить очень интересную деталь. Со временем количество людей с икс-геном увеличивается. Причем очень быстро. Если во время царствования Апокалипсиса на Земле было не больше двух сотен одаренных на все человечество, то, начиная с восемнадцатого века, их число стремительно росло в геометрической прогрессии. У половины моих «пациентов» в Аушвице я обнаружил спящий икс-ген, что обязательно пробудится через поколения. Уже пробудился. Но, я думаю, вам это уже известно. С помощью элементарных математических вычислений можно смело сказать — через сто лет обычные люди будут меньшинством. Мой заклятый враг, профессор Ксавьер, очень косвенно борется с этой проблемой, считая, что люди и мутанты смогут жить в мире и согласии. Какой наивный взгляд. В глубине души мы все остаемся животными, и межвидовая борьба никуда не делась. И как только люди поймут, что они скоро станут меньшинством… Холокост покажется детской шалостью на фоне грядущего геноцида. Но я не хочу этого!

Набравшись смелости, Злыдень поднялся в полный рост.

— Все мои действия, какими бы жестокими… Какими бы кровавыми они не были, направлены на спасение людского рода и плавную эволюцию человеческой расы в мутантов. Я не мечтаю о трансгрессии нашего вида в разряд энергетических сущностей, как это делает Высший Эволюционер. Нет, я хочу сохранить старый порядок. И Апокалипсис был лишь инструментом к этому будущему. Да, мне известно, какую тиранию он хотел устроить. Но и он был не вечен. Ему периодически нужно было менять тело. И когда бы настало время, я бы сделал все, чтобы он не переродился.

Затем Натаниэль указал пальцем на Альбея.

— Но вот объявляетесь Вы. Заключаете союз с Дум. Убиваете Дракулу и повергаете все поганое вампирское сообщество в ужас и трепет, отправляя их в пучину древних междоусобиц. Избавляетесь от Апокалипсиса. Подчиняете себе Высшего Эволюционера и так далее… Я чувствую, что Вы готовите большие перемены для всего человечества. В моем случае я руководствуюсь следующим принципом: «Если не можешь что-то остановить, присоединись и стань частью грядущего». Сидеть всю оставшуюся жизнь в глубине бункера мне не хочется, но присоединиться к чему-то столь грандиозному, что Вы планируете, мистер Альбей — с радостью!

Эмоционально опустошённый, с глубокой отдышкой и немного нервничающий, Злыдень почти грохнулся на свой стул. На его бледной коже выступил пот.

— Мне нравится твой настрой, — после минутной паузы высказал свое мнение бывший Владыка Человечества. — Ты определенно способен смотреть в будущее и оперировать данными. Более того, твое… Скажем так, резюме ученого показывает тебя с очень хорошей стороны. Но я тебе все равно не доверяю. Поэтому мы поступим так: ты переходишь под мое непосредственное руководство. Если я замечу хоть намек на то, что ты пытаешься меня обмануть — я тебя убью. Нет смысла в недосказанностях, шпионских играх и так далее. Я ежесекундно охватываю всеми видами восприятия всю планету и близлежащее пространство. Ничто на ней не способно укрыться от моего взора, в том числе и ты.

Мистер Злыдень облегченно выдохнул.

— Другого ответа я от вас и не ждал, мистер Альбей.

***

Снова в Гонконге

Отважные шиноби клана Руки сделали все, чтобы остановить вторженцев. Но объединенная мощь защитников резиденции оказалась ничем перед натиском кустодия и его подчиненных. Методично и быстро бойцы Амона превращали роскошное помещение многоэтажки в кровавую баню, уничтожая любого, кто посмел бы им помешать. Будь это обычный шиноби, киборг, маг, потусторонний наемник или обычный робот.

Мэри взмахами крыльев превращала воителей ночи в ледяные статуи. Аттума грубой силой, что позволяла ей сражаться даже с Халком, разрывала надоедливых ниндзя. Кейн своим массивным крупнокалиберным пулеметом делал из любого незадачливого противника кровавый фарш, тоже самое делая вблизи своими когтями, пока Амон с золотым копьем был на острие атаки.

Последние два шиноби в красных одеяниях преградили им путь к главному хранилищу. Они отважно атаковали Амона, целясь в сочленения его брони. Но слишком поздно восточные девушки осознали, что они лишились половины тела. Когда они рухнули на землю, то уже не подавали признаков жизни.

И вот… Проложив кровавый путь, они оказались у цели. Амон, приложив немного усилий, распахнул тяжелую дверь из красного дерева и увидел одну из крупнейших коллекций магических артефактов, что была на Земле. И тут было столько всего… Что невольно глаза разбегались.

Пускай Амон абсолютно не понимал местную магию, но кое-что опознать он смог. Меч короля Артура. Третий глаз египетского бога Хоруса. Тотемы Ваканды и еще некоторые вещицы.

— Вау, — только и смог вымолвить Кейн, невольно роняя из рук пулемет.

— Вот же сукины дети, — презрительно фыркнула Аттума, подойдя к стойке с драгоценными камнями. — Это реликвии Атлантиды, что, по преданию, достались нам от самого Нептуна. Когда они пропали более тысячи лет назад, началась такая резня на улицах моего славного города…

Сам же Амон не обращал на это внимания. Его взгляд приковал величественный красный самурайский доспех. Толстое стекло преграждало ему путь, иначе бы он подошел к нему вплотную.

Доспех ожил. Покрылся густым слоем пламени. Все его внутренности заполнились раскаленной магмой. Жар моментально поднялся до такой температуры, что бронированное стекло лопнуло.

— Иди сюда, Заратос!

Все, что успел сделать Амон — выставить в блоке копьё, но этого оказалось недостаточно. Тварь прошла сквозь копьё в районе шеи, где доспехов не было, и словно не заметив этого, крепко обняла трехметрового исполина.

— Амон!

— Нет!

И затем инфернальный огонь поглотил его. Когда пламя исчезло и кустодий смог видеть, он обнаружил себя… в Аду. Сотни тысяч всевозможных тварей окружали золотого воина.

— Зараааатос. Мы тебя ждали. — протянул один из окруживших его демонов. Все они начали злобно хихикать, показывая свои акульи пасти.

Амон обратил внимание, что золотое копье в его руках погасло.

Силы Императора здесь нет.

Он не с ним.

***

В тоже самое время

Где-то в Европе

Одинокая молодая девушка, чья внешность так и кричала о том, что она не признавала общественные нормы, забилась в канализацию, напуганная беспорядками на улицах, и сильно плакала, сидя на нижней ступеньке лестницы, ведущей на поверхность.

Из тени к ней вышел молодой человек в белоснежном наряде. Удивительно, но, несмотря на всю грязь канализации, на его прикиде не было и пятнашка. Даже на кроссовках. Расслабленной и уверенной походкой, убрав руки в карманы, молодой человек подошел к девушке.

— Не против, если я присоединюсь к тебе? — черноволосый парниша осенил заплаканную девушку белоснежной улыбкой.

Впрочем, та это не заметила.

«Ну, молчание — знак согласия», — подумал кудрявый юноша и сел рядом с плачущей, не обращая внимание на грязь.

— Знаешь, говорят, что разговор помогает при сильной душевной боли. Может, стоит попробовать?

Сначала девушка не показывала признаков заинтересованности и закрыла свое лицо ладошками. Но в какой-то момент что-то внутри неё щелкнуло. Появился некий стержень, что заставил её перестать плакать и повернуться к дружелюбному незнакомцу. И тогда она осознала, что рядом с ней сел настоящий «принц» — только без белого коня. Горе улетучилось, сменившись застенчивостью.

— Так-то лучше, — хмыкнул парень, положив руку на плечо девушки и немного прижав её к себе. — Знаешь, я не буду тебя долго мучить ожиданием и сделаю все, как надо…

Девушка ощутила резкую боль в шее, будто в неё вонзили что-то острое. Она в ужасе бросилась в сторону и вытащила из себя толстый шприц. Прежде, чем она что-то успела сказать, её тело забилось в судорогах. Черная субстанция начала охватывать её.

Кудрявый парниша мрачно улыбнулся, встав в полный рост.

— Посмотрим, как ты справишься с этим, Неот, — произнес Потусторонний, наблюдая, как творение Императора поглощает девушку.

***

Чуть ранее

Англия

В частном доме одного влиятельного лорда собралось два десятка прекрасных женщин. Одетые в черные робы, девушки вычертили пентаграмму на полу и уже несколько часов повторяли одно и тоже, взяв друг друга за руки:

— Пх’нглуи мглв’нафх Шумо-Горат Р’льех вгах’нагл фхтагн.

И вот спустя столько времени пентаграмма заискрилась красным. Магические молнии начали бить из неё, образовывая миниатюрный шторм. Образовался небольшой портал, ведущий в иной мир. Но он просуществовал несколько секунд и захлопнулся, оставив после себя алую дымку. Взволнованные оккультистки перестали молиться и посмотрели на результат своих усилий. К их счастью, в самом центре пентаграммы перед ними предстал тот, кого они звали. Это существо не превосходило размером взрослого мужчину. Один большой человеческий глаз, что и был его телом, с красной радужной оболочкой. Зеленая кожа. И веер щупалец.

— Ох, какие прекрасные дамы вызвали меня в этот мир, — Шумо-Горат явно обрадовался увиденному. — Скажите, вы когда-нибудь смотрели порно с тентаклями? Нет? А я — да… Что ж, позвольте просветить вас…

И демон потянулся ко всем девушкам своими многочисленными щупальцами.

========== Глава 24-ая. Часть 1-ая. Призрачный кустодий. ==========

Адептус Кустодес. Одно из величайших творений Императора. Идеальные суперсолдаты, созданные на стыке крайне продвинутой науки и магии. Так же, как Астартес отличается от обычного человека, точно так же кустодий отличается от рядового космодесантника.

Великие… Даже богоподобные воины, не знающие ни страха, ни усталости. Всегда готовые к бою и бдительные, дабы ни один враг не посмел коснулся их Владыки. Однако…

У всего есть предел.

Амон трезво оценивал свои возможности. Если бы не сила Призрачного Гонщика, его бы убили через минуту, как только он оказался в этом проклятом, поганом месте, что было буквально пропитано давящими даже на него ненавистью и жаждой крови всех и вся. В самом лучшем случае ему бы удалось забрать с собой несколько десятков этих отвратительных монстров, что утащили его сюда. Опасны они были в той же мере, сколь и отвратительны. Уж слишком их много… И местность для боя отвратительная.

Но с Духом Мщения…

Окруженный инфернальным пламенем, Амон с лёгкостью обращал в прах сотни демонов одним лишь взмахом руки. Копье Императора, лишенное силы Владыки, спустя десятки битв сломалось, и пришлось воевать подручными средствами. Он лишь мысленно поблагодарил Владыку за то, что тот настроил доспехи под силу Гонщика. Ему всё также не составляло труда уклоняться от адского оружия и когтей. Злоба и ненависть, которыми буквально была пропитана это реальность, как бы странно это не звучало для кустодия, питали его, придавая ему сил.

Одним мощным рывком Амон подпрыгнул на сотню метров и, как метеор, устремился к титаническому демону, что своей огромной тенью погружал всё поле битвы во мрак. От чудовищного столкновения, оставившего на красной коже существа мелкий для гиганта, но очень болезненный ожог, оно пошатнулось. Цепляясь за огромные шипы и выступы на теле отродья, Амон быстро направился вверх. Взобравшись на самую макушку тупоголового исполина, кустодий обхватил двумя руками его массивный рог. Одним рывком, используя силу Гонщика, золотой воин вырвал отросток из черепа существа. Из раны сразу хлынула черная кровь. Еще раз подпрыгнув, Амон развернул в воздухе свой трофей и, навалившись на него всей своей силой, в стремительном полёте вогнал рог в глаз титана. Издав предсмертный хрип, тварь начала медленно заваливаться на бок. Находившиеся внизу демоны, в страхе быть раздавленными начали разбегаться кто куда. Демон рухнул, поднимая целые облака пыли, и всё вокруг вздрогнуло в страшном землетрясении.

— Это лишь начало, — внезапно заговорил внутри инфернальный голос Заратоса, который решил дать знать о своем присутствии.

В то же мгновение на Амона напрыгнули два гуманоидных существа с густой серой шерсткой и внешностью, что сочетала в себе черты козла и волка. Оба демона держали в руках массивные булавы и исполинские щиты. Удар, еще один удар. От атак Амона их защита раскололась. Подхватив осколки щита, Амон вогнал его в горло одному из демонов. Другой умер от мощного хука, что снес ему голову.

«Что ты под этим подразумеваешь, демон?»

Амон увернулся в последнее мгновение. То место, где он стоял ранее, разрезала инфернальная катана в руках того самого самурая в красных доспехах, покрытых острыми шипами. Из спины демонического воина торчала пара кожистых крыльев, объятых пламенем. Взмах — взмах — взмах. Кустодий с лёгкостью избегал лезвия меча. Один из демонов решил попытать удачу и набросился на Амона сзади, чего и ждал золотой воин. Пользуясь моментом, он извернулся, позволил чернокожей твари пролететь мимо него, прямо в самурая, а затем добил обоих сконцентрированым потоком пламени.

— Ад — это место грешников, слуга тирана…

С воздуха на Амона набросилась еще сотня крылатых демонов, что своими размерами не уступали человеку.

Кустодий всего лишь хлопнул латными перчатками, и с его доспеха сорвалась опустошающая волна адского пламени. Нетерпеливые твари обратились в прах сразу же, но число желающих умереть не уменьшалось.

— Чужие грехи дают мне силу…

Четырехметровый краснокожий громила, с двумя загнутыми рогами на лбу, острыми клыками и копытами вместо ног, ринулся следующим. Слишком быстро. Амон лишь успел сгруппироваться. Костедробящий удар в бок. Поразительно, но кустодий не ощутил боли. Вместо этого он осознал, что сейчас находится в свободном полете, который прервался чудовищным столкновением с черной скалой, что похоронило его более чем на метр вглубь. И даже после этого, никаких повреждений ни у него самого, ни у брони не было и в помине.

— Ведь нет ничего слаще, чем карать грешников…

Демон одним рывком допрыгнул до места падения Амона. Еще одно зубодробящее столкновение, от которого скала треснула. Но краснокожая тварь не обнаружила под собой золотого воина. Кустодий набросился на него сбоку. Удар в голень. И ничего. Абсолютно ничего. Демон издал нечто, похожее на смех.

— Это должно быть больно? Какая жалкая потуга, Заратос.

Амон с трудом увернулся от следующего удара демона. Тварь подалась вперед и со всей силой ударила его коленом в шлем. Но кустодий не дрогнул.

— А теперь смотри!

Кустодия охватило синее пламя. Он ощутил резкий приток сил. Когда он ударил расслабившейся краснокожей твари по голове, та не просто умерла, её голова вместе с шеей обратились пеплом.

— Чем дольше мы с тобой будем находится в Аду, тем сильнее будем.

И новая волна демонов обрушилась на кустодия.

***

За всей этим кровожадным процессом издалека наблюдал один из главных смутьянов Ада. Демон, на руках которого кровь десятков миллионов убитых. Который неоднократно совершал чудовищные набеги на Землю, утаскивая в проклятое измерение бесчисленное количество рабов для своих утех.

Имя ему — Черное Сердце.

По своему строению он был очень крепким и рослым мужчиной, с широкими плечами и угольно-черной кожей, покрытой мехом. Но больше всего удивляло его лицо: создавалось ощущение, что он носил непроницаемую чёрную маску с большими, злобно-прищурившимися глазами кроваво-красного цвета. Вся задняя часть его тела напоминала спину дикобраза, усеянную острыми иглами. Массивный хвост болтался сзади.

Вокруг Черного Сердца собрались некоторые влиятельные вельможи Ада. Некоторые из них почти ничем не отличались от людей, за исключением цвета кожи или необычных волос, но большинство представляли из себя гротескную пародию на человека, а часть и вовсе была бесформенной массой плоти.

— Недостойные, — презрительно фыркнул Черное Сердце, смотря как толпы низших демонов самоубиваются об текущего Призрачного Гонщика.

Под Амоном уже образовалась массивная гора из тел, на вершине которой находился он сам, вооруженный массивным тесаком одного из противников. Тем временем, все новые и новые демоны шли на кустодия. Подобно муравьям, что, следуя стадному инстинкту, стремятся к лакомому кусочку мёда, они взбирались на вершину горы, давя друг друга, охваченные гневом и яростью, действующими на них как наркотик. И одновременно еще больше полноводной рекой пикировало на золотого воина с небес, лишь пополняя собой количество погибших.

В последний раз презрительно взглянув, как глупые миньоны пытаются повергнуть Заратоса, Черное Сердце развернулся к своим гостям.

— Мои зловещие неприятели, конченые подонки и мрази. Меня от вас тошнит. И я знаю, что это взаимно… — темнокожий демон сделал шаг в сторону. Из-под земли, прямо под ним, вырвалась огромная костяная рука с двумя большими пяльцами с обоих сторон, что сразу раскрылась, образуя своеобразный трон, на который Принц Ада с удовольствием сел, положив одну ногу на другую. — Наша главная добыча резвится там, внизу. И ради спортивного интереса, чтобы между нами был хоть какой-то азарт, я позволил Заратосу немного усилиться этими никчемными болванчиками.

— Это мы поняли, Сердце, — один из адских рыцарей скрестил руки на груди. — Но, может, хватит уже стоять в стороне? Мне не терпится оторвать голову этому неверному засранцу.

— Тогда иди и попытайся его убить, — Черное Сердце пожал плечами. — А мы посмотрим, как ты справишься с ним.

— С превеликим удовольствием! — рыцарь издал громогласный свист. Тут же на его зов откликнулся костяной дракон, охваченный пламенем. Адские вельможи, нисколько не тронутые представлением, расступились, позволяя величественному зверю спуститься. Воин запрыгнул на ему спину и взял поводья. — За трон преисподней!

И, взмахнув своими огненными крыльями, дракон устремился вверх, обдав стоящих рядом демонов горячим воздухом. Как только он исчез, огромная рука-скелет развернулась в сторону Амона, позволяя Черному Сердцу вновь увидеть битву.

— А теперь, мои ненавистные соперники, предлагаю посмотреть, как очередной дурачок самоубивается об Заратоса. Эта битва обещает быть интересной.

Во вспышке пламени в руках Черного Сердце появилась самая настоящая большая коробка попкорна, которую можно купить в обычном кинотеатре. Только вместо привычной человеческой еды она была вовсю забита маленькими омерзительными жучками. Кожа и шерсть на лице демона разошлась, образуя массивную и клыкастую пасть. Взяв горстку этих насекомых, Принц Ада непринужденно кинул их в рот и начал с удовольствием чавкать.

— Приятного мне аппетита!

***

Сколько бы демонов Амон не убивал, сколько бы не обращал в пыль своим пламенем, они всё равно не заканчивались. Их было так много…

И их сила росла.

Удар. Удар. Удар. Снова прыжок назад. Взмахом тесака Амон разрубил очередного демона, что попытался атаковать сзади. Огнем испепелил еще два десятка, что любезно сбились в кучу, словно для него. И затем, как таран, ворвался в толпу тварей, не обращая внимания на их жалкие потуги достать его.

И опять кто-то ему мешал. На этот раз массивная туша спикировала с воздуха, обрушивая на Амона свой гигантский черный топор. При контакте с золотой броней кустодия его лезвие со страшным треском отлетело, однако Амон тоже прогнулся. В следующее мгновение он ощутил бесчисленное количество ударов по корпусу доспеха. Но боли он опять не чувствовал. И это, скорее всего, дело рук Заратоса.

Воззвав ко внутреннему огню, Амон выпустил из себя новую волну пламени, что испепелила всех демонов поблизости, кроме самых крупных. В том числе и крылатый демон с топором остался невредим. Кустодий не стал медлить. Поворот. Удар в ступню. Кость выбита. Демон закричал и упал на колено. Рывок с ударом вверх. Кустодий приземлился на его черепушку в добивающем ударе, отбросив захваченный тесак в сторону ещё одной адской твари, что решила воспользоваться суматохой и внезапно напасть. Удар — и черная жижа мощной струей захлестала золотого воина. Кровь демона испарялась при контакте с пламенем Гонщика.

За всей этой суматохой Амон и не заметил, как его накрыла огромная тень. И в следующее мгновение он, поднятый над землей, оказался в хватке исполинского существа. Дракон, охваченный пламенем, держал его в своей лапе. Хватка существа оказалась очень крепка. Но мощь Гонщика еще сильнее. Грубо, с противным хрустом раздвинув руками толстые костяные пальцы, кустодий вырвался из объятий мертвого хищника. Но вместо того, чтобы прыгнуть вниз, он схватился за существо и быстрыми рывками взобрался на его спину. Там его уже ждал наездник. Черный рыцарь с массивными двуручным клинком и шлемом, украшенным двумя бивнями.

«Кто это такой?»

— Понятия не имею, — прозвучал потусторонне холодный голос Заратоса. — Видимо, очередной выскочка, решивший потягаться со мной.

Без лишних слов и пафосных речей черный рыцарь ринулся вперед, не обращая внимания на полет своей зверушки. Взмах мечом. Амон поймал широкое лезвие промеж своих ладоней, и от давления его рук, обьятых пламенем, меч раскололся. Ошеломлённый рыцарь попытался спрыгнуть вниз, но кустодий не позволил ему. Схватив падшего воина за горло, он поднял его прямо над собой, смотря ему в глаза.

— Наслаждайся своими страданиями, тварь, — и в то же самое мгновение черный рыцарь ощутил, как его естество разрывают все те грехи и злодеяния, которые он творил за свою долгую жизнь. Карающий взор. Когда все закончилось, Амон держал в руках пустой каркас, лишенный всякой жизни. Если ранее доспехи плотно облегали его мощную фигуру, то сейчас они свисали с тщедушного тельца и норовили вот-вот свалиться.

— Сопляк, — мрачно фыркнул Дух Мщения.

Амон швырнул тело в пропасть, мимо которой они сейчас пролетали. Избавившись от ненужного груза, кустодий посмотрел на спину дракона… Если точнее — на место для наездника.

— Правильно мыслишь, слуга тирана. Просто возьми зверя за поводья и начни управлять им. А все остальное сделает моя сила.

Амон так и сделал. Когда он сел на место наездника и взял поводья в руки, то ощутил, как часть силы, сокрытой в нем, резко переходит в мертвого дракона, чтобы взять того под контроль. Синяя струя пламени перекинулась на ящера, подчиняя его непоколебимой воле Амона. Но в то же время, он ощутил, что в любой момент может взять душу существа и поглотить её, вернув отданное сторицей.

Охваченный синим огнём, дракон издал громогласный рев. Широко взмахнув крыльями, он посмотрел вниз, на тысячи демонов, что находились под ними. Раскрыв рот, тварь выпустила мощный поток пламени, настоящую лавину огня, что поглощала любого, кто оказался достаточно глуп, чтобы оказаться у неё на пути.

Смотревший за этим Черное Сердце мрачно чмокнул. Испарив из рук «попкорн», он поднялся со своего костяного трона и еще раз окинул публику.

— Демоны и демонессы, охота началась.

Спустя некоторое время

Благодаря дракону Амон быстро оторвался от преследовавших его демонов, среди которых были равные рыцарю, а то и вовсе превосходящие его. Вскоре бескрайние лавовые пейзажи и черные горы сменились изогнутыми, скрючившимися кустарниками, покрытыми острыми шипами.

Дракон с лёгкостью приземлился прямо на них, давя твердую растительность, как печенье, своими внушительными габаритами. Незамедлительно Амон спрыгнул вниз. Пускай он разорвал прямую связь между собой и зверем, но тот все еще находился под его контролем. И, как любое послушное животное, ящер прижался к земле и стал ждать команды своего хозяина, пристально наблюдая за ним.

Убедившись, что никакой опасности поблизости нет, Амон облегченно выдохнул. Но даже в эту секунду он не потерял бдительности. Кто знает, что его могло поджидать в этих зарослях.

Кустодий обнаружил странные отростки, висящие на кустарниках. Чем-то они напоминали плоды деревьев, но одновременно с этим походили на коконы.

— Что это такое? — Амон сделал шаг по направлению к этому нечто. Охваченные пламенем пальцы дотронулись до поверхности этого предмета. Она оказалась мягкая, как кожа человека.

— Это сосуд перерождения, слуга тирана, — с некой задумчивостью ответил Дух Мщения.

— Мне это ни о чем не говорит, — Амон убрал руку с тонкой мембраны, чтобы не навредить ей своим огнем. Буквально всё в этом месте кричало об опасности и Амон справедливо полагал, что не стоит искать ещё приключений. Они сами его найдут.

— Когда душа смертного попадает сюда, её может ждать перерождение в демона. Но для этого она должна быть очень чёрной…

— Отвратительно, — фыркнул Амон.

— Таков мир, слуга тирана. Ни ты, ни я, ни твой повелитель не в состоянии изменить естественного порядка вещей.

Если бы демон решил поговорить в другое время, то, возможно, Амон согласился бы на беседу. Но не сейчас.

— Как выбраться отсюда? Каждая минута, потраченная в этом проклятом месте, означает, что я оставляю своего повелителя без защиты.

— Время тут не имеет никакого значения, мой дорогой сосуд. Это ад. Тут действуют совершенно другие законы мироздания. Можешь забыть все, что знаешь о реальном мире.

Амон ничего не ответил. Он уже об этом догадывался. Как минимум, на это указывало то, как сильно сбилась работа всех приборов, стоило ему оказаться в этом проклятом месте. Часы перестали работать почти сразу, постоянно метаясь между годами, месяцами и днями. Но осознание этого нисколько не облегчило положение Амона.

— Попасть в Ад очень просто. А в выбраться отсюда — совершенно другой разговор.

— К сути. Мне нужна только важная информация. Ничего лишнего, — Амон ожидал услышать от Заратоса хоть какое-то ворчание. Но нет. Древний демон спокойно ответил:

— Есть два возможных варианта возвращения в реальный мир. Первый способ — нас должны призвать из реального мира. Но учитывая, что это адское измерение находится в совершенно другой плоскости мироздания, для тебя могут пройти тысячелетия, прежде чем тебе удастся оказаться на Земле.

— Я не могу ждать так долго, — Амон сразу же отверг это предложение.

— Я догадывался, что ты это скажешь. Второй способ — мы должны обратиться за помощью к могущественному демону. В этом измерении есть твари, что самостоятельно способны преодолевать барьеры между реальностями. Но их немного. И я уже давно не знаю, кто есть кто.

— Не желаете ли выслушать мое предложение…

Услышав чужой голос, Амон моментально развернулся и применил карающий взор на демоне, что посмел прервать его покой. Однако вместо того, чтобы сгореть, огнеголовый нарушитель лишь хмыкнул… А кустодий упал на колени, испытав очень сильную и жгучую боль в груди. Почувствовав, что его хозяину угрожает опасность, дракон встал на дыбы и попытался раздавить вторженца, однако неведомая сила буквально пригвоздила его к земле, не позволяя пошевелиться.

— Карающий взгляд не работает на мне, Призрачный Гонщик.

Справившись с болью, Амон поднял свой взгляд, чтобы посмотреть на то существо, что посмело явить себя ему. Оно было облачено в черную броню с красными металлическими вставками на груди, что плавно опускались вниз, подобно ткани украшая латную юбку. Тяжелые башмаки давили неприветливую землю Ада. Широкие многогранные наплечники были украшены длинными бивнями, как и ворот брони, откуда вырывался поток пламени. Черные перчатки, оканчивающиеся острейшими когтями.

— Хорошая попытка. Но тщетная. Ведь Я, — огнеголовый демон ткнул пальцем в себя, — Дормамму. Темный фалтир и владыка Тёмного измерения. Твоя сила бесполезна против меня.

«Друг или враг?»

— Однозначно враг, — незамедлительно в голове Амона раздался ответ Заратоса. — Очень могущественный. Но это не его адское измерение. Он здесь гость.

«И как мне его убить?»

— Никак. У нас не хватит сил, чтобы совладать с ним. Пока. И если бы он хотел, то ты был бы мертв прямо сейчас. Значит, ему от нас что-то нужно. Советую не проявлять к нему агрессивности и выслушать его.

— Так-так, кустодий, — Дормамму опустился на колено перед охваченным пламенем телохранителем Императора. — Верная и слепая пешка Императора. Жаль, что твой потенциал ограничен твоей преданностью. Ведь если бы не это, ты бы смог добиться таких высот…

Амон ничего не ответил. Не добившись и толики гнева, темный фалтир сделал кислую мину на своём “лице”.

— Понятно, поизмываться над тобой у меня не получится. Жаль. Тогда сразу перейдем к делу, — Амон ощутил, как с помощью телекинеза владыка Темного измерения поднял его на ноги. И боль сразу пропала. Сам темный фалтир поднялся вместе с кустодием. В росте он ничем не уступал трёхметровом золотому воину.

— Что ты хочешь от меня, демон?

— Не демон, а темная энергетическая сущность, — вежливо поправил его Дормамму, приложив когтистый палец ко рту, будто пытаясь смочить его языком. Хотя ни языка, ни слюны, ни губ у него не было.

Амон закатил глаза. Для него это всё — две стороны одной моменты.

«Как зло не назови, зло остается злом».

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — на огненном лице фалтира появилась коварная улыбка. — Зло есть зло. Большое, маленькое — какая разница. Зло трудно измерить, его границы размыты. И, если надо будет выбирать между одним злом и другим, я не буду выбирать вовсе. Что отчасти верно. Отчасти. И у тебя нет выбора. Если, конечно, ты хочешь вернуться к своему господину.

Дормамму сделал специальную паузу, чтобы посмотреть на реакцию Амона. Но ничего похожего на заинтересованность он не увидел. Еще раз улыбнувшись, темный владыка продолжил.

— Я могу открыть тебе путь домой…

«Насколько ему можно доверять?»

— Ему нельзя доверять. Он — коварный тиран, что во всем ищет выгоду для себя.

— Как видишь, тебя встретила жаркая компания разгневанных демонов. И вскоре по твою голову придут другие. Более могущественные, — Дормамму убрал левую руку за спину, а правой начал почесывать подбородок, не обращая внимания на пламя. — Но мистер Мэфисто готов помочь тебе, если ты избавишь его от самых надоедливых из них. Хотя я ему давно говорил, что нужно ликвидировать этих паразитов, как поступил я тысячелетия назад и теперь никто не смеет перечить мне в моей реальности.

«Это ловушка»

— Однозначно ловушка.

«У меня есть выбор?»

— Если хочешь вернуться обратно и не ждать тысячелетиями — то нет.

***

Первая цель Амона — огненный иерофант Хамур. Краснокожий демон-маг, что уже давно точил зуб на Мэфисто. Впрочем, на последнюю часть кустодию было абсолютно плевать.

Найти этого демона было не так сложно. Во-первых, Дормамму перенес Амона и его животное поближе к нему. Во-вторых, сам маг активно искал кустодия посреди раскаленной адской пустоши, окруженный своей магической аурой.

— Вот ты где!

Сразу заметив дракона, окруженного синим пламенем, демонический колдун, у которого вместо ног магический смерч, направил руки в сторону кустодия. Мгновения спустя с его пальцев сорвалась черная молния.

Костяной дракон умудрился уклониться от молнии, и та пролетела мимо него. Но за первой последовала вторая. И на этот раз массивная рептилия стала жертвой своих же габаритов. Концентрированный луч черной магии ударил ей прямо в грудь, пробивая кости и разрывая существо изнутри.

Но сам колдун подлетел слишком близко. Самоуверенность - не самый лучший союзник. За те доли секунды, пока некромантская конструкция разрушалась, закрывая колдуну обзор и туманя его чувство магии, Амон сумел сориентироваться. Отталкиваясь от падающих костей, сильнейший Призрачный Гонщик рванул вперед и напрыгнул на краснокожего колдуна. На лице демона застыла маска непонимания и удивления, когда кустодий оторвал ему голову.

А затем жесткое падение с многокилометровой высоты. В обычной ситуации для Амона одна ошибка в этой ситуации означала бы смерть. Даже столь продвинутый организм кустодия не способен на столь жесткую посадку. Только не на землю Ада. Но благодаря силе Заратоса он не просто остался жив, он даже не понёс повреждений.

И тут же Амон ощутил опасность. Прямо перед ним сформировалось черное, едкое облако, которое приняло очертания четырехногого ящероподобного существа с черной чешуей. Появилось еще несколько десятков демонов. Почти все они были аморфны и уродливы.

— Во имя Императора! Умрите, твари!

Амон бросился в бой первым. Охваченный пламенем кустодий, как таран влетел в самого первого своего противника, пройдя сквозь него, как нож сквозь масло, и оставил внутри этого куска плоти огромную опаленную дыру, в которой виднелись поврежденные внутренние органы… Или их подобие.

Кустодий вырвал руку со встроенным в него орудием у стоящего рядом кибердемона. Пока существо кривлялось в агонии, он направил пушку на ближайшую тварь, что напомнила искаженного солдата времен окопных воин на старой Земле. Один залп превратил его в пустое место.

Мгновение спустя Амон всё же получил мощный удар по затылку. Но он не почувствовал боли… Ничего не почувствовал. Не почувствовал никаких повреждений головы. Просто осознал этот удар. Резко обернувшись вместе с трофейной рукой, чьи провода все еще питались от живого тела, золотой воин сделал еще один выстрел. Как и в прошлый раз, залп почти ничего не оставил от наглеца.

Из тени Амона вырвалась черная, как смола, тварь, что напоминала извивающуюся кляксу. Она попыталась опутать кустодия. Но Гонщик выпустил из тела во все стороны струю огня, что превратила тварь в тлеющее месиво.

Черный ящер оказался следующим. Пользуясь моментом, тварь своими когтями обрубила провода, делай трофей кустодия бесполезным, а затем подмяла его под себя. Повалив уже порядком уставшего, в основном ментально, Кустодия на жаркую землю, она начала наносить серию быстрых и мощных ударов, впечатывая Амона в твердую поверхность. Но от ответного удара кустодия она буквально разорвалась, забрызгивая золотого воина своей кровью.

Тут же на кустодия набросились все остальные. Их было слишком много…

— Воспользуйся моей силой, слуга тирана. Карающий взор…

И в то же самое мгновение, как Амон применил этот взгляд и заглянул в души всех этих демонов, они содрогнулись в предсмертной агонии, забыв об кустодии.

— Моя очередь.

Амон лишь успел заметить, как массивная черная тень набросилась на него сзади. Следующее, что он видел — он на земле, у него нет левой руки. Массивный демон, покрытый чёрной шерстью, вырвал её вместе с доспехом, оставив на её месте культю. Однако вместо крови из его раны хлестал адский огонь. И он все равно не чувствовал боли. Даже намека на неё.

— Дело плохо, это Черное Сердце. Принц Ада, — озадаченно произнес Заратос. — Не вздумай использовать на нем карающий взгляд, иначе он станет только сильнее. Страдания невинных придают этому куску дерьма огромную мощь.

Пока Заратос говорил это, Амон с удивлением наблюдал, как из раны вырвалась новая кость, что вскоре стала полноценной рукой, охваченной пламенем. Без брони.

«Поразительно. Какой твой предел регенерации?»

— Хватит для того, чтобы ты мог не беспокоиться о ранениях во время боя.

— Поднимайся, смертный, — Черное Сердце лениво отбросил в сторону оторванную руку вместе с куском брони. — Давай, покажи мне, на что ты способен.

Амон бросился в атаку. Однако Заратос не врал насчет Принца Ада. Кустодий встретил не какого-то слабака, что не знал с кем сражается, а очень мощного и опасного противника. Он с легкостью заблокировал удар и затем швырнул телохранителя Императора, как тряпичную куклу, на многие метры.

Отрастив черные кожистые крылья, Черное Сердце взмыл в воздух. Несколькими мощными взмахами он настиг Амона и спикировал на него вниз, впечатывая его в землю. Кустодий ударил противника ногой в ответ, но черношёрстный демон не обратил на это внимания, лишь довольно хмыкнул, прежде чем со всей силой вмазать своей головой по его черепушке. И вот тут кустодий уже испытал немного боли, особенно когда шлем раскололся вдребезги, обнажив его горящий череп.

— Воооот, теперь я узнаю Гонщика, — не обращая внимания на сопротивления кустодия, что пытался испепелить демона и выбиться из его объятий, свободной рукой Черное Сердце засунул пальцы в пустые глазницы черепа Амона и вырвал его вместе с атласным позвонком. И тело кустодия прекратило движения.

— Так-то лучше, — в мгновение ока проклятый поднялся в полный рост и как истинный победитель поставил ногу на обезглавленное тело суперсолдата. Но это длилось меньше секунды. Черное Сердце знал, на что способен Гонщик, и поэтому незамедлительно швырнул живой труп в сторону.

Как только тело Амона коснулось земли, Заратос восстановил ему голову и воитель пришел в себя. Сделав кувырок, он остановился и развернулся к демону лицом.

— А теперь посмотрим, как ты справишься с этим.

Темная магическая энергия окружила тело демона. В следующее мгновение в Амона ударила болезненная черная молния, чьей мощи хватило бы, чтобы испепелить средних размеров город, оставив на его месте кратер. Однако, она его не убила, но заставила его грудную пластину треснуть и отбросила его тело на несколько сотен метров.

Когда Амон опомнился, то обнаружил в воздухе Черное Сердце. В его руках была массивная черная сфера. Кустодий успел прыгнуть в сторону… Но какой от этого эффект, если радиус поражения оказался равен многим десяткам километров бескрайнего адского ландшафта?

Тьма поглотила кустодия.

***

— Как же легко одолеть Гонщика, находясь в собственном измерении, — Черное Сердце с удовольствием наблюдал за проделанной работой. Теперь на территории Ада появился многокилометровый кратер, что наверняка назовут в его честь.

— Хватит пустой болтовни! Пора поглотить силу Заратоса, пока этот кусок дерьма не пришел в себя. А потом… Отец, держись. Трон Ада — мой.

Спустившись в эпицентр образовавшегося кратера, адский принц не сразу заметил огромный черный человеческий скелет посреди всего этого стекла. Плавно приземлившись на поверхность, что пошла трещинами от его большого веса, демон направился к останкам кустодия.

Но резко остановился, так как почувствовал мощнейший всплеск ненавистной силы, что стал исходить от скелета. Действительно, мгновение спустя синее пламя охватило его, и невидимая сила подняло тело в воздух. А это означало только одно…

— Наконец-то… Заратос! — Черное Сердце не стал сдерживаться и выпустил на свободу свою колоссальную магическую энергию.

— Сын Мэфисто! — Заратос ткнул пальцем в адского принца. — Твои грехи не знают границ! Твоя душа чернее твоего тела! Я уничтожу твою сущность, и никто тебе не поможет!

— Попробуй!

И две огромные демонические силы столкнулись. Со стороны могло показаться, как океаны черного и синего пламени пытаются перебороть друг друга. Если бы кто-нибудь оказался поблизости, что маловероятно, он бы увидел, как две исполинские фигуры наносят сокрушительные удары, и даже серии ударов, от каждого из которых дрожит земля. Но поблизости оказаться никто не мог, поэтому даже невероятно, по меркам Ада, сильные существа не смели подойти и судили о ситуации через цвета.

Искры магической энергии летели в разные стороны. Их мощь была столь велика, что ландшафт вокруг демонов преобразовался вновь, превращаясь в первобытный Ад. А кое-где проявлялись разрывы в пространстве и времени, что вели в совершенно иные измерения. Но последние быстро захлопывались, не в силах долго продержаться.

Два титана, не обращая ни на что внимания, продолжали обмениваться ударами и магическими атаками. Но постепенно древняя сила брала свое. Черный магический огонь постепенно угасал, а синее пламя уверенно поглощало его.

Черное Сердце понял: ему не победить. Как бы он храбрился, но он всё ещё не ровня пробужденному Заратосу. Слишком велика разница в силах. Демон собрал остаток своих сил, мощно оттолкнул Гонщика от себя и, став черной тенью, сбежал в самые глубины Ада.

— Вернись, никчемный трус! — завопил Заратос.

Однако уставший демон не долго смаковал победу. Хозяин тела проснулся и благодаря своей огромной воле начал брать верх над собой и демоном. Изможденный после перерождения и битвы с Черным Сердцем, Заратос не смог дать должного отпора, и вскоре тело Амона вернулось в прежнее состояние и возвращено своему законному владельцу. Правда, теперь он выглядел, как объятый пламенем трехметровый скелет.

«Запомни, демон, это тело моё. Моё и только моё. Я позволил тебе воспользоваться мною, чтобы одолеть эту погань, что решила сразиться с нами. А теперь надо думать, как выбраться отсюда»

***

После боя с Черным Сердцем никто из демонов более не желал бросать Амону вызов. В обличие горящего скелета он ходил по преисподней столько времени, что уже потерял всякое представление о том, сколько прошло. По его предположениям — годы. Быть может, десятилетия. Никто так и не откликнулся на его зов о помощи. Дорамамму больше не появлялся. Ни подарка, ни обычных слов благодарности от Мефисто. Ничего.

В конце концов, путь Амону преградил величественный замок, чьи врата были открыты. Своеобразное приглашение зайти внутрь.

Если снаружи это место казалось грозной боевой крепостью, то, войдя внутрь, кустодий не увидел ничего такого. Просторные готические залы с изысканными картинами, дорогими коврами, словно тут жил вельможа восемнадцатого века.

Хозяйка этого места нашлась сама собой. Она читала книгу в главном зале. И Амон очень сильно удивился, увидев её. Он ожидал всякое… Но не прекрасную даму в пышном белом платье с большой, такой же белой широкополой шляпой, украшенной черным пером. Она ничем не отличалась от обычного человека, за исключением пепельно-серой кожи, идеально белых волос и черных губ.

— Добрый день, мистер Амон, — кустодий мог поклясться, что не издал ни одного звука, подходя к девушке. Но та его заметила. Захлопнув книгу и положив её на журнальный столик, она поднялась и встретила своего гостя. — Я давно Вас ждала у себя. Не надо быть ведуньей, чтобы понять — Вы желаете вернуться домой.

— Именно, — Амон не разговаривал уже несколько десятилетий, и потому его голос оказался очень неприятным на слух.

— Если бы я хотела Вас убить, сделала бы это давным-давно. Можете не поддерживать ауру Призрачного Гонщика, в этом нет необходимости.

Как только он это сделал, девушка увидела перед собой трехметрового голого кустодия. И невольно её взгляд устремился туда…

— Знаете, я, кажется, придумала, как мы можем друг другу помочь! — девица ехидно улыбнулась, показав свои белые, немного острые зубки.

***

— Прости меня, папа, — Черное Сердце склонился перед троном своего отца. Мефисто бесстрастно наблюдал за тем, как его сын ползает перед ним. — Я осознал свои ошибки и больше не буду идти против тебя…

— Конечно, не будешь, скотина ты неблагодарная, — недовольно фыркнул краснокожий демон. — Нет бы быть как твоя сестра, она послушно играет свою роль. Но нет — тебе обязательно надо показать свое эго…

— Папа, прости…

— Конечно же, я прощу тебя, дурак. Доброе отцовское сердце всегда открыто для заблудшего дитя. И ты очень хорошо исполнил мой план.

— Какой еще план? — Черное Сердце поднял голову и изумленно посмотрел на отца.

— Вот поэтому тебе никогда не занять мой трон, сынуля.

========== Глава 24-ая. Часть 2-ая. Заражение. ==========

Начало заражения

00:00:02:36

Европа

Посреди всей суматохи, что творилась в многомиллионном европейском городе, никто сразу не заметил, как из канализации прямо в разъяренную толпу вылезло нечто черное и безобразное. Со стороны это существо чем-то напоминало Венома: сплошная маслянистая субстанция, без характерных для известной злодейки белых пятен, окутавшая женское тело.

Люди вокруг резко ощутили тлетворный запах, способный с легкостью пробраться сквозь защитные повязки, маски и даже противогазы. Те, что стояли совсем близко, приняли неизвестную за одну из суперзлодеек и попытались хоть как-то отгородиться от неё… Но в такой массе людей это сделать невозможно.

Издав громкий животный рев, еле растворившийся в шуме толпы, существо взмахнуло рукой и ударило стоящего рядом мужчину, что зажмурился от страха. На него обрушился мощный удар, но он не умер. Открыв глаза, протестующий с ужасом обнаружил, что часть черной субстанции перекинулась на него и стала стремительно распространяться по телу и внутри него. Сам монстр тем временем забыл о нем и переключился на другую жертву, чтобы также заразить и её.

Охваченный паникой мужчина хотел позвать хоть кого-то на помощь. Но когда он открыл рот, то ощутил нечто холодное и маслянистое, забирающееся внутрь него. Слишком поздно. Ровно через пять секунд мужчина стал точно таким же, как и та девушка, что выбралась из канализации.

Толпа не сразу поняла, что подверглась опасному заражению. Лишь когда дикий, страшный рёв стал пересиливать гнев людей, все они начали оборачиваться и с ужасом обнаружили нечто, что оказалась в их рядах.

Когда люди бросились врассыпную, полицейских, ранее сдерживавших их, тоже пробил страх.

Сначала они были в недоумении. Это не было похоже на отступление — скорее, на паническое бегство. Но от чего? Ответ нашелся через пару мгновений, когда они увидели первых симбиотических тварей. Несмотря на растерянность и непонимание того, что происходит, уставшие сотрудники правопорядка начали делать свое дело, причём делать довольно жёстким образом: в инопланетных монстров полетели гранаты со слезоточивым газом и резиновые пули — всё, что имелось на руках.

Но этого оказалось недостаточно. Монстры смели полицейскую ограду и начали расползаться по городу.

***

00:00:22:35

Для офицера Шмидта это был самый обычный день. По крайней мере, настолько, насколько может быть обычным день простого полицейского в мире, который разваливается по швам и в котором служить закону и порядку уже считается позорным, более того - поводом для семьи, чтобы оборвать все контакты с таким человеком.

Пожарные, врачи, полицейские, военные и прочие госслужащие получали на себя всё больше бесконтрольной, всеобъемлющей и уже не поддающейся абсолютно никакому контролю человеческой ненависти и презрения. Многих это ломало морально — и ещё больше людей получали увечья от обезумевшей толпы, которую невозможно было ничем остановить. Даже самыми жестокими методами.

Шмидт никогда не мог подумать о том, что будет стрелять в людей, которых поклялся защищать, несмотря ни на что. Сейчас же он разрывался между невозможностью не понять гнев народа и такой же невозможностью его принять. Да и видел ли он сейчас «людей» в том народе?..

Горечь становилась всё сильнее с каждым днём. Но сегодня ставшие привычной повседневностью деньки были прерваны. И он бы отдал бы всё, чтобы эти изменения были бы к лучшему.

К его сожалению…

— Они прорываются справа, на улице!..

— Всем постам: заражение идёт по канализации, опасайтесь люков и крыс!

— Чёртовы ГОЛУБИ!!! Нас обнесли сраные птицы-мутанты, нужна подмога, аааргггх!

— Огонь-огонь! Огонь!

…Сидя за перевёрнутой пылающей машиной и судорожно вставляя магазин в автомат, офицер Шмидт не чувствовал слёз на своём лице, испачканном кровью и копотью.

Не было времени на это.

Собравшись, он стремглав бросился следом за отступающими, подстреливая тех уродов, которые осознавали, что больше в этом месте защиты нет, и чувствуя, как утекают последние секунды для бегства большинства людей, которые еще не поняли опасность ситуации.

Пять минут.

Эта пытка длилась всего лишь пять минут.

Пять минут с тех пор, как залётный герой, Карлос Клауд, призывающий людей и правительство найти общий язык и восстановить порядок, приземлился перед отрядом полиции, зажатым промеж противников и сторонников власти и громогласно объявил режим чрезвычайного положения.

В начале люди не обратили на него никакого внимания, больше занятые потасовкой, но Шмидт вовремя вырвал мегафон у растерянного полицейского-новичка и сунул его в руки героя.

Его усиленный голос, ломая стёкла и разрывая барабанные перепонки, разнёсся далеко за пределами площади.

И тогда люди начали понимать, что что-то происходит.

Вдалеке что-то громыхнуло — дикий, многоголосый, голодный рёв донёсся до ушей находившихся на площади.

И он приближался.

Первая атака произошла внезапно: многие люди говорили о том, что, несмотря на подготовку полиции и крики чудовищ, что разносились по городу, они вполне способны были появиться совершенно неожиданно — так и случилось.

По правде говоря, мало кто успел вовремя понять, что именно происходит. Когда всё началось, когда сразу несколько поспешно сооруженных баррикад поперёк улиц и переулков, ведущих на площадь, оказались сметены, как деревянная плотина, неспособная сдержать полноводную от дождя реку, ещё меньше могли бы сказать, что началось всё ещё раньше — когда монстры начали прыгать с крыш и выламывать окна в зданиях изнутри.

Всё, что мог сказать обычный офицер полиции, это то, что площадь, секундами ранее казавшаяся хотя бы отдалённо способной выдержать угрозу, в единый миг стала напоминать такой же филиал ада на планете, как и весь город вокруг, как и Дженоша месяцы назад, как и Трансильвания после оккупации Дум, как и многие города США после Безумия Мутантов, как и…

Как и вся Земля, что сейчас медленно, но верно сходила с ума, превращаясь в один огромный ад.

Шмидт внезапно ощутил горечь, сопровождённую ироническими мыслями.

Его дочь — юная Кэтрин, популярная в школе девушка, староста и отличница, всегда помогающая людям, «потому что так надо» — не так давно рассказывала ему о своём новом увлечении, из обрывочных воспоминаний о котором он, к своему удивлению и лёгкой печали, сумел выдернуть то понятие, которое прекрасно соответствовало будущим перспективам планеты, если всё будет идти именно таким путём.

Шмидт подумал, что он с чистой совестью мог бы назвать будущую Землю…

Оком Ужаса.

Они продолжали отступать.

Кто-то из гражданских неожиданно хорошо обращался с оружием, а другие легко отбрасывали мусор, летящий в них, и удивительно точно их взмахи ладоней совпадали с тем, как монстры промахивались или же очередной невезучий человек вылетал из-под удара.

В другие дни, во времена идиллии, сопровождавшейся песнями птичек, подобное бы вызвало у любого слишком много вопросов. Но в такие дни, как этот, когда весь мир горел в адском пламени, Шмидт не представлял, на что он был готов закрыть глаза, на какие ужасы, ради окружающих его, дорогих ему людей. И на что были готовы закрыть глаза они — те, кому гневная толпа, преследующая их, снилась в кошмарах.

Где-то гремели выстрелы, в других местах были слышны взрывы; какой-то свист и грохот наполняли улицы, полные эвакуирующихся людей, многие из которых даже не подозревали, как близко плохие вещи находятся к ним, здесь и сейчас.

Везде были вспышки, кто-то отдавал громогласные, но по сути своей бесполезные приказы, и люди пытались связаться с родными или же помочь другим, а кто-то во всеобщей панике, напротив, пытался сорвать куш для себя и, быть может, для самых близких себе.

Казалось, чтокатастрофа в миг превратила тех, кто шёл друг на друга с оружием ещё с утра, в монолитный блок, который был готов как разбить любую атаку врага о себя, так и разнести позиции монстров — но даже такой «блок» не был особо эффективен против сотен и тысяч чудовищ, что напирали со всех сторон, пусть и хаотично, но зато остервенело и почти не боясь ран.

Когда весь город был наводнён порождениями кошмаров…

Когда центральные улицы начали подвергаться всё более мощным и серьёзным атакам…

Когда баррикады падали одна за другой…

Когда всё больше людей исчезало под грудами тел, крича и до последнего пытаясь вырваться из плена…

…Когда Шмидт закрывал своей спиной какую-то семью бок о бок с патлатым анархистом, бледным мужчиной, который стрелял как профессиональный убийца, — быстро, метко и без лишних вопросов — своим придурком-начальником, молоденькой полицейской, а также со старым другом, ушедшим в отставку, и несколькими супергероями…

Даже когда он стрелял в монстров, наводняющих площадь, без перерыва, без страха и без сомнений, глядя в лицо опасности и готовый ко всему…

Офицер Шмидт знал, что сегодня он умрёт.

Но он был рад уже тому, что те, ради кого он умрёт, проживут хотя бы на секунды дольше него. И кто знает?.. Быть может, этого будет достаточно — хотя бы для кого-то?

И монстр, прорвавшийся сквозь окружение, словно в замедленной сьёмке, бросился прямо на него, раскрывая пасть и с рыком бросаясь вниз, готовясь поставить точку в истории несчастного… Но нарвался на могучий удар кулака Клауда. Герой таки успел защитить офицера и оттолкнул тварь назад.

А затем небеса полыхнули, и радужная сфера с грохотом врезался в площадь.

Тут же сверху ударили лазеры, легко сломавшие защиту даже самых неуязвимых чудовищ, а где-то вдалеке рявкнуло абсолютно незнакомое по звуку оружие, которому спустя секунду вторил чудовищной мощи взрыв, видимый даже с площади.

— Рейнбоу-гёрл на связи! — запищала звонким голоском чья-то рация. — Простите, что так врываюсь, но кому-то здесь нужна помощь?!

Эфир разорвался новым многоголосьем:

— Говорит лидер V-батальона, мы входим в город с юго-востока!..

— Отряд Подавления Скурджа на связи, пацаны! Куда переть, тут всюду какие-то твари! Погодите, я ща вот этому перцу рожу сломаю и вернусь!..

— СГЕ на связи, приём, будем над центральной площадью через две минуты, держитесь!

— «Де Пауижь» на свьязи! Будьем чехез 10-15 минхут!..

И вокруг снова разгорелась битва — но теперь монстры встретили абсолютно другой уровень противостояния.

А офицер Шмидт…

Он просто продолжал стрелять и стрелять, даже не замечая, как силы покидают его.

Теперь у него и у всех остальных запертых в этом проклятом городе…

Снова разгорались надежды и мечты.

***

00:00:32:24

Латверия,

Думштадт

Дум, скрестив руки на груди, с нахмуренным лицом внимательно слушала доклад о проделанной работе. Напротив неё, выстроившись полукругом, стояли несколько голограмм, в том числе Альбей, Череп и остальные.

— Операция прошла успешно. Объект Роджерс захвачена. Вместе с ней нам удалось взять Зимнего Солдата. И самое главное — мы остались незамеченными. Доблестный Капитан Америка сама ликвидировала всех возможных свидетелей, — доложил Красный Череп.

— Превосходно, — Альбей удовлетворительно кивнул головой, а затем взглядом стал искать голограму нужного ему человека. Виктория быстро сообразила кого именно. Амона. В отличие от бывшего Владыки Человечества, слишком увлечённого делом и уверенного в своем творении, она сразу заметила, что золотой воитель не вышел на связь. Вместо него предстал Кейн, выглядевший… Нормально?

«Странно. Очень странно»

— Кейн, где Амон? — прямо спросил Император.

— Я не знаю.

— Что значит, ты не знаешь?

— А вот так, сэр. — Кейн взглотнул. — После того, как нам удалось захватить штабквартиру Руки и проникнуть в хранилище артефактов, один из доспехов внезапно ожил и утащил куда-то Амона. Они просто взяли и исчезли.

— Они не могут просто взять и исчезну…

— Опиши это существо, — вежливо прервала речь Императора владычица Латверии, слабо улыбнувшись ему, на что Альбий пожал плечами. Но в следующее мгновение на её лицо вернулся строгий взгляд.

— Что бы это не было, оно, скорее всего, вселилось в доспех красного самурая. Я успел заметить много ог…

— Красного самурая, говоришь? — Виктория устремила взгляд к потолку и стала почесывать подбородок, пока на её лице не появилось такое выражение лица, будто её посетило прозрение. — Экспонат назывался «доспехи Йора Нобуга»?

— Да, — после секундной задержки тяжело вздохнул оборотень. — Они самые. Правда, мне это ни о чем не говорит. Уж простите, но культурой этих узкоглазых я никогда не интересовался.

— Тогда все понятно, — Виктория пропустила мимо своих ушей последние слова Кейна. — Это демонические доспехи. Значит, Амона утащили в преисподнюю.

— Ты можешь его оттуда достать? — сразу спросил Император, немного подавшись вперед. — Он очень ценный ресурс, и у меня нет желания терять его.

— Я не буду тебя обнадеживать и скажу прямо: «Нет», — Виктория развела руками в стороны, признавая свое бессилие в этой ситуации.

— Тогда чем я могу помочь?

— Ничем, — она качнула головой в сторону. — Как я говорила ранее, на Земле есть лишь десять толковых демонологов. Из них лишь двое способны достать кого-то из адского измерения. Но беда в том, что это двоица сидит в Каль-Катаре в Гималаях и оттуда нам их не достать. Как бы мне не хотелось этого говорить, но Амон теперь сам по себе…

Виктория резко замолкла, когда к разговору подключилась новая фигура. Робот, созданный Императором. Очень интересная и продвинутая машина, по мнению Дум.

Фактически, он без усилий мог собой заменить сверхсовременный аналитический центр. К тому же, на нынешней Земле являясь грозной боевой единицей, он самостоятельно обеспечивает защиту хранящихся в нём данных.

В отличие от остальных, что предстали в образе голограмм, синтетик изобразился в виде массы цифр и символов, что приняли очертания взрослого человека.

— Прошу прощения, у меня есть важные новости, — раздался холодный механический голос. Не дожидаясь ответа Альбея и Дум, он продолжил. — Только что я перехватил переговоры политиков Европы с очень важной информацией. Воспроизвожу…

Поначалу в шуме статики было невозможно что-то разобрать. Но затем стали проясняться отдельные слова, а потом и вовсе посторонние шумы исчезли, и поток звука стал понятной речью. Судя по тембру и манере, говорили два пожилых политика. Женщины.

— Ситуация критическая! Мы теряем контроль. Эти монстры вырвались из ниоткуда…

— Да, я получила данные. Нужно созвать комитет ЕС и объявить военное положение…

Омега оборвал запись, после чего перед всеми присутствующими предстали многочисленные фотографии нескольких немецких городов со спутников. На них были запечатлены стены огня, однако не это зацепило всеобщее внимание. Одновременно с этим машина продемонстрировала несколько рядов фотографий с окрестных камер, где черные симбиотические твари атаковали людей.

Виктория обратила внимание на то, как Альбей дернулся. Его ладони сжались в кулаки.

— В Европе критическая ситуация. Пользуясь автономностью данной платформы, я сравнил все имеющиеся данные и пришел к логическому выводу, что некто проник в секретный научный комплекс под дворцом объекта «Королева» и выкрал биооружие Черная Смерть, сотворенное Создателем.

— Черная Смерть? — на лице Виктории появились нотки гнева. Она устремила свой рассерженный взор на Императора. — Альбей, как это понимать? Мы с тобой решили, что это оружие слишком опасно для достижения наших целей. Почему ты его еще не уничтожил?!

— Я держал его как запасной вариант, если наш первоначальный план потерпит фиаско…

— Простите, что прерываю вашу ссору, но перед нами встала очень серьезная проблема. И она требует незамедлительных решений. Кто, как и почему — оставим пока на потом, — Высший Эволюционер выступил вперед.

— Создатель, предлагаю инициировать код «Гамма-Делта-Ноль». По моим прогнозам, это позволит увеличить шанс сдерживания инопланетного паразита на двадцать пять процентов. Человеческие жертвы остаются на приемлемом уровне.

— Нет. Слишком опасно.

— Тогда я готова развернуть часть армии думботов, — решительно объявила Виктория. — Пора мне доказывать свое доброе имя.

Альбей не нашел, что возразить на такое заявление, и потому кивнул головой, одобряя действия Дум. А потом обратился к остальным, что молча наблюдали за разворачивающимися событиями.

— Немедленно возвращайтесь на базу и ждите дальнейших указаний. Трофеи — в хранилище. Роджерс и Баки — в криокапсулы.

Через несколько минут, когда Император раздал последние приказы, они с Викторией остались наедине.

— Альбей, скажи мне, пожалуйста, что у тебя есть вакцина на такой случай?

— Тебе ведь известно, что нет. Этот искусственный вирус по задумке должен был уже самоуничтожиться. Ты ведь и сама знаешь — чем летальнее вирус, тем меньше он живёт… Но имеющиеся данные опровергают это. Кто бы не захватил мое творение, он смог сильно модифицировать его. Изменить свойства. Я готов отдать должное мастерству этой личности. Очень немногие смогут провернуть такое. И одновременно это меня настораживает. Кто посмел сделать это?

***

00:00:43:24

Германия,

Мюнхен

— Их слишком много!

— Боже, эти твари лезут отовсюду!

— Тогда стреляй!

— Но они же люди!

— Уже нет! Стреляй по ним!

Ситуация стремительно ухудшалась с каждой минутой. Когда немногочисленные подразделения Бундесвера вошли в черту города, они оказались полностью не готовы к лавине порабощенных инопланетным паразитом тел. И вскоре их разгромленные остатки присоединились к кучке полицейских и нескольким группам местных героев, что пытались хоть как-то помочь еще не заразившимся. Тем времен несколько ударных отрядов местного отделения Щ.И.Т.а присоединились к бою, выводя над городом свой передвижной Гелликарриер, который незамедлительно начал работать по скоплениям врагов своими крупными пушками и ракетницами.

Бой шел нешуточный. Военные уже давно отчаялись и активно использовали средства массового поражения. Уже несколько раз над чертой города пролетали эскадрильи реактивных штурмовиков, что сбрасывали на зараженные районы зажигательные и фугасные снаряды. Одновременно с этим издалека по целям били баллистические ракеты. Стаи вертолетов, словно хищные коршуны, курсировали по окрестностям на большой высоте, поливая свинцом скопления этих черных тварей. Мюнхен горел. Дым от пожаров был столь едок, что день невольно стал ночью.

Но ни бронетехника, ни авиация, ни ракеты, ни отвага немецких солдат и героев не могли остановить надвигающуюся черную лавину порабощенных людей. Твари не обращали внимания на очереди крупнокалиберных автоматов и разлетающиеся осколки, несмотря на то, что они рвали их плоть, как мокрую бумагу. Лишь только прямые попадания ракет или танковых снарядов могли окончательно упокоить их. На все остальное им было плевать — измененные симбионты спокойно отращивали оторванные конечности и залечивали свои раны, пожирая кто что — оторванные части своих тел, или же чужих. Случались и случаи поедания животных — их вирус почему-то не заражал.

Над городом летали транспортные вертолеты. Опускаясь на крыши, они сажали на борт как можно больше людей. Это однозначно было огромным риском. Уже несколько машин было так потеряно, когда зараженные, разогнавшись допрыгивали до вертушки, пользуясь своей огромной силой.

— Быстрее уходите отсюда! — во все горло кричала немецкая капитанша. Впрочем, это было лишнее. Напуганная масса незараженных людей сама старалась как можно скорее добраться до безопасного места.

Девушка прекрасно понимала, каковы её шансы пережить этот день. Она уже потратила половину своего боезапаса и все гранаты, но смогла убить всего лишь пятерых упырей. Её отряд, что укрылся за баррикадами вместе с танком, спасал лишь окружающий огонь. Зараженные боялись пламени. Но ими как-будто двигал коллективный разум. Черные твари жертвовали собой, пытаясь собрать из себя импровизированные мосты, чтобы перебраться через стены огня. Пока это все было безрезультатно. Пока.

— Бриджит, доложи обстановку! — по рации заговорил встревоженный голос девушки из штаба.

— Всё хреново! — девушка укрылась за баррикадой и закрыла левое ухо, чтобы хоть как-то услышать командование. В двух метрах от неё вовсю грохотал крупнокалиберный пулемет, чье дуло уже раскалилось до красна. Тут же прогремел раскатистый выстрел танка.

— К вам направляется вспомогательный отряд Щ.И.Т.а. вместе с ударным транспортником. Держитесь, они будут у вас уже через минуту.

Из-за чертового дыма и огня, благодаря которому они все были еще живы, Бриджит заметила синий ударный транспортник Щ.И.Т.а лишь тогда, когда он завис над их позицией и стал выгружать свой смертельный груз. Находясь в сорока метрах над землей, он открыл десантный отсек и оттуда, не обращая внимания на высоту, с мощными энергетическими пушками выпрыгнуло шестеро девушек, одетых в тяжелую броню. После посадки, от которой на брусчатке остались заметные трещины, боевые оперативницы Щ.И.Т.а заняли свое место рядом с обычными солдатами. Без лишних слов они влились в ряды защитников. Тем времен их транспортник развернулся и начал поливать всем своим широчайшим арсеналом симбионтов.

Конечно, капитанша была благодарна за такую поддержку. Продвинутые энергетические винтовки Щ.И.Т.а очень быстро расправлялись с монстрами. После нескольких попаданий от зараженных оставалось дымящееся черное месиво, и это не могло не радовать девушку… Но их так много, что возникало чувство, будто они пытались противостоять океану.

Ранее Бриджит видела, как один из отрядов Щ.И.Т.а оказался пойман в ловушку. Зараженные окружили его со всех сторон. Меньше чем за минуту пятеро первоклассных бойцов, что большую часть жизни провели в горячих точках, оказались заражены и присоединились к черной армии. Так что девушка не тешила себя надеждами. Их неминуемая смерть отсрочилась на час. В лучшем случае. Но её утешало другое. За это лишнее время они смогут спасти еще как минимум пару тысяч человек. А это стоило того.

— Снаряды кончились! — Бриджит обернулась и посмотрела вниз, чтобы увидеть, как из танка вылезает экипаж, с винтовками наперевес.

Одновременно с этим транспортный штурмовик Щ.И.Т.а расстрелял всю свою амуницию. Перед тем, как покинуть поле боя, пилоты решили проявить милосердие и приземлились недалеко от позиции солдат. Посадочный трап открылся, пропуская внутрь несколько десятков людей из числа простых жителей, после чего машина снова поднялась в воздух.

Но внезапно на общей частоте девушка услышала властный женский голос. Причем не только она. Рация заработала у всех.

— Говорит Виктория фон Дум. Операция по сдерживанию этой заразы переходит под мой личный контроль. Требую, чтобы полевые командиры незамедлительно доложили мне об обстановке. Солдаты, оставайтесь на местах: к вашим позициям я направила думботов. Но самое главное — не рискуйте и не умирайте понапрасну.

Обещание Дум исполнилось через пару секунд. С диким рёвом несколько десятков роботов стремительно приземлились рядом с позиций капитана.

— Цель — сдержать заражение! — от этого механического голоса простые солдаты нервно задрожали. Но когда эти роботы обрушили весь свой арсенал на зараженную толпу, буквально испепеляя её многочисленными ракетами, лазерами и плазмаганами, то простые люди ощутили…

Надежду.

***

00:00:48:54

— Дум, какого черта ты себе позволяешь? Это не твоя территория! Тебя здесь никто не ждет.

Командир Гелликарриера, умудренная годами женщина сорока лет, очень хмуро встретила Дум. Её серые глаза так и сверлили Викторию, когда та показалась на мостике корабля.

— Мисс Штульц, неужели Вы не рады тому, что я решила помочь Вам в столь трудную минуту? — Виктория наигранно приложила руку к сердцу. — Если Вы пожелаете, я могу отозвать всех своих думботов назад и оставить Вас наедине с этими тварями.

Мария Штульц внимательно осмотрела гостей, что сопровождали Дум. Первый — золотой рыцарь. Очень таинственная фигура, о которой женщина почти ничего не знала, кроме того, что он недавно был замечен в сопровождении самой Виктории.

«Новый любовник…»

А вот белокрылая девушка в черной броне… Про неё Мария точно ничего сказать не могла. Впрочем, командующей сейчас было максимально не до этого.

— Я могу Вас заверить, командующая Штульц, что я, как и Вы, заинтересована в ликвидации новой угрозы для всей Европы. Ведь если мы не остановим этих тварей здесь и сейчас, десятки миллионов через пару дней придут ко мне в Латверию. Согласитесь, не очень приятный расклад для нас обоих.

Уверенной походкой, не обращая внимания на косые взгляды, Виктория направилась к командирскому посту. Пожилая женщина в окружении многочисленные цифровых панелей все еще мрачно смотрела на Дум. Но когда та оказалась прямо перед ней и посмотрела ей в лицо, Мария, еще сильнее нахмурившись, отошла назад, позволяя Виктории занять её место. Золотой воин расположился за её спиной, а вот крылатая девушка предпочла остаться в стороне и просто наблюдала за работой на мостике Гелликарриера.

Дум ранее проникала на судно Щ.И.Т.а и потому уже была знакома с тем, как работали его системы. Правда, тогда её пытались нейтрализовать…

— Дум, — перед владычицей Латверии появилось изображение Норин. И глава Щ.И.Т.а выглядела крайне недружелюбно. — Какого черта ты забыла на моем Гелликарриере? Мария?!

— Да, мэм, — женщина вновь вернулась на мостик, чтобы начальница могла её видеть.

— На каком основании ты позволила этой суке пройти на командный мостик военного объекта Щ.И.Т.а без моего разрешения…

— Норин, дорогая… — Виктория, приложив немного силы, отодвинула капитаншу в сторону. И теперь Фьюри смотрела только на неё.

— Я тебе не дорогая… — фыркнула она, убирая прядь с лица.

— Неважно. Я знаю, что отношения между нами очень тяжелые. Но сейчас я предлагаю забыть о наших разногласиях, ведь мы столкнулись с очень серьезной проблемой, что касается нас всех. Если мы не сможем сдержать распространение этой дряни в течение двух часов… Я думаю, твои аналитики тебе уже объяснили, какая глубокая… дыра нас будет ждать.

— Дум, говори прямо! Чего ты хочешь?

— Немного, — девушка посмотрела на свои согнутые пальчики. — Доступ ко всем камерам Германии, данные со спутников шпионов, что в этот момент мониторят ситуацию, официальное разрешение на пребывание моих войск и, разумеется, подтверждение моих полномочий как главнокомандующего в этой операции. К сожалению, без прямой координации с местными силами мои дум-боты мало что сделают. При всех усилиях задержат распространение дряни на несколько суток, прежде чем их разберут на запчасти. А и ещё: подергай за ниточки, пусть хоть кто-то из твоих героев наконец-то соизволит явиться в Германию. Мне их помощь не помешает.

Сперва было молчание. Тяжелое и напряженное, в ходе которого Норин смотрела на Дум таким жестким взглядом… А сама Виктория лишь показывала на циферблат своих часов, намекая, что время идет.

— Дум, ты просишь слишком много…

— Неужели? — Виктория развела руками. — Я лишь прошу все необходимые средства для того, чтобы спасти десятки миллионов людей. Ты не забывай: пока мы с тобой тут выясняем отношения, внизу гибнут люди…

— Это не то, что я имела ввиду. Своими недавними действиями ты открыла ящик Пандоры. И с тех пор я занимаюсь тем, что пытаюсь хоть как-то минимизировать последствия того бардака, что ты устроила.

Хотя… буду с тобой честна — я даже благодарна тебе за то, что ты вздёрнула этих уродов. Это давно пора было сделать.

— Благодарность? От тебя? Какая неожиданность. Но спасибо, — на такую колкость Норин лишь тяжело вздохнула.

— Герои расколоты, Дум. Между ними такая вражда, что это навряд ли будет возможно. Но я попытаюсь. Это все, что могу обещать. Капитан Штульц!

— Да, мэм? — вперед вышла Мария.

— Приказываю Вам на время операции оказывать непосредственную поддержку Дум.

— А что насчет Вас?

— Постараюсь прибыть в течение двух часов. Два ближайших Гелликарриера уже направляются к вам. Будут через тридцать минут.

— Поняла, — офицер кивнула головой и отошла в сторону.

Теперь настала очередь Виктории.

— Дум, постарайся сделать так, чтобы я не жалела о своем решении.

— Разумеется, Норин. Разумеется.

— Конец связи.

Когда экран погас, Дум оглядела всех присутствующих агентов Щ.И.Т.а своим фирменным пристальным взглядом.

— У нас мало времени. Мне нужны все данные о том, что происходит внизу. И требуется постоянная связь с полевыми командирами. Выполняйте.

Без каких-либо вопросов аналитики и оперативника Гелликарриера приступили к своей работе. И буквально через несколько секунд капитанский мостик захлестнул массив данных. Быстро и внимательно Виктория начала изучать информацию. А Император наблюдал, еще раз убеждаясь в правильности своего выбора.

***

00:01:12:34

Гвенет Старк действовала так быстро, как могла. Как только она получила сведения о том, что в Германии случилось масштабное заражение инопланетным симбионтом, уж очень похожим на Венома, ей пришлось быстро собирать команду. Звонок Фьюри особенно подстегнул.

К сожалению, ей не удалось созвать весь желанный состав для подобной миссии. Часовая исчезла, Гиперион не выходила на связь, а Беннер сказала, что не может оставить свой город сейчас.

Но с другой стороны… Алый Ведьмак, Воительница, Вижен, брат Беннер, Геркулес, Тор, Девушка-Муравей, Оса и генерал Росс смогли присоединиться. Что уже хорошо. Пускай это и не полный состав, но определенно сила, с которой стоит считаться. Больше ждать она уже не могла: каждая минута означала еще большие жертвы со стороны гражданских.

— Мстители, мы на подлете, — объявил пилот квинджета — «простого робота», что функционировал на базе устаревшего костюма Железной Леди.

Стоило этому случиться, как внутренний дисплей ожил, и перед командой супергероев в их транспортнике появилось изображение Виктории фон Дум на командном мостике Гелликарриера.

— Мстители, — холодно поприветствовала команду героев Виктория.

— Дум, — в такой же манере ответила Старк.

— На время этой операции вы переходите под мое управление. Прежде чем начать возмущаться и высказывать недовольство, спешу вам напомнить, что внизу гибнут люди. По имеющимся у меня данным, на текущий момент из полутора миллионов человек уже около восьмисот тысяч заражены. Эта инопланетная дрянь стремительно перекидывается на другие города, и мы не можем понять, как. Поэтому во имя всего человечества я прошу вас хотя бы сейчас не спорить со мной. Наши распри — абсолютно не важны на фоне апокалипсиса, что может произойти, если мы сейчас проиграем.

— Ну раз такое дело… — пожала плечами Тор.

— Дум, где мы нужны более всего? — прямо и деловито спросила Железная Леди.

— Весь город — одна сплошная боевая зона, — в подтверждение её слов перед Мстителями в квинжете появился огромный поток данных и интерактивная карта города. Почти все на ней было красным. И лишь небольшие участки оставались относительно безопасной зоной. Помимо этого Виктория предоставила им информацию о зараженных. Как и подозревала Гвенет — симбионты. Но особенные. Повышенная устойчивость к физическому урону, огромная сила и, самое главное — невосприимчивость к звуку.

— Очень любопытно, — Вижен внимательно изучал предоставленные данные. Впрочем, как и все остальные, хоть и своей манере. Например, Росс читал урывками, ища наиболее важные для себя данные, а Алый Ведьмак использовал свою магию, чтобы поскорее усвоить информацию.

— Я не буду скрывать: ситуация внизу очень плачевна. Местные войска и полицейские почти бесполезны против этих тварей. У них нет вооружения, что способно дать хоть какой-то ощутимый отпор. Оперативников Щ.И.Т.а и моих думботов не так уж и много. Европейские герои не подготовлены, и уже как минимум двадцать из них заражены и используют свои силы против нас… К слову об этом. Старк, я надеюсь, ты обеспечила свою команду средствами защиты?

— Разумеется, — и по команде Железной Леди все супергерои в квинжете нажали на специальные красные часы, кроме Воительницы, самой Старк и Вижена. Из них по всему телу начали расползаться наночастицы, что стали приобретать форму наподобие костюма Железного Человека с небольшими различиями в цвете. У Осы — желто-черной, у Джона Волтерса — зеленый и так далее.

— Превосходно! Мне не придется выделять свои бронескафандры.

— Тогда какова наша задача? — поинтересовалась Джин Роудс, или Воительница.

Прежде чем ответить, Виктория предоставила им сейсмический снимок Мюнхена с высоты птичьего полета, что был сделан буквально пару минут назад. Герои увидели, что из центра города исходят толчки магнитудой три и четыре балла.

— Мы считаем, что зараженные взаимодействуют друг с другом с помощью некого коллективного разума.

— Значит, у них должен быть где-то улей, — выдвинула мысль Девушка-Муравей.

— Верно, Пим. И, судя по всему, эти твари решили разместить свой улей под землей, в центре города. Если верить схемам, то там огромное количество подземных коммуникаций, плюс линии метро. Могу предположить, что они сооружают нечто грандиозное, раз им не хватает места.

— Так разбомбите это место. Несколько термических боеголовок — и все, нет проблемы. — Росс мыслил как военный и поэтому высказал свое очевидное всем мнение. И, судя по кивку Роудс, она была с ним согласна.

— Не держи меня за дуру, Росс. Мы уже пытались это сделать пару минут назад, — резко ответила Виктория. — Баллистические ракеты, орудия Гелликарриера, тяжелая артиллерия и мои плазменные бомбы — всё оказалось тщетно. Как мы выяснили, под землёй находится огромное скопления симбиотической массы, что поглощает всю полученную энергию, чтобы разрастаться ещё больше. В том числе и огонь.

— А, ну вот это плохо, — скривила от недовольства лицо Роуди, прежде чем скрыть его за шлемом костюма Воительницы.

— Я вам доверяю очень важную и ответственную задачу. Вы должны будете спуститься вниз и уничтожить эту дрянь, пока из улья не начнут выходить еще более страшные формы зараженных.

— Дум, это очень рискованная операция. Даже для нас, — произнесла с неким скепсисом Старк.

— Да, поэтому с вами я отправляю свой самый сильный резерв. Он будет ждать вас в точке назначения. Передаю координаты и все необходимые схемы, — наступила неловкая пауза, за которой последовали слова, которые никто из героев не ожидал услышать. — И… Удачи вам. Конец связи.

— Дум желает нам удачи… — мрачно хмыкнул Геркулес, поднимаясь с сиденья. — Дожили.

Посадка и выгрузка были почти мгновенны. Зависнув в воздухе, механический пилот квинжета открыл раму. Росс и Волтерс приняли свое боевое обличие, став гамма-мутантами. Вместе с их телами адаптировались и нанокостюмы Старк, приняв их форму и не нарушив целостность. И парочка Халков спрыгнула вниз вместе с Тором и Геркулесом. При контакте с землей их массивные тела оставили глубокие трещины. Даже “тяжеловесы” среди Мстителей, вроде них и не думали лишний раз рисковать. У них есть цель, и они обязаны ее достигнуть, как можно быстрее.

Алый Ведьмак и Вижен плавно приземлилась на твердую поверхность, используя свои силы. Оса, Женщина-Муравей, Старк и Роуди применили реактивные двигатели своих броневых костюмов для мягкой посадки.

— Отхожу на безопасную дистанцию, босс, — по интеркому доспеха Старка раздался голос пилота квинжета. — Если потребуется огневая поддержка, Вы знаете, к кому обратиться.

Мстители оказались посреди широкой улицы, что стала импровизированным локальным штабом местного сопротивления. Сотни солдат и полицейских быстро перемещались, сопровождаемые бронетехникой. Дум-боты пристально следили за происходящим вместе с несколькими агентами Щ.И.Т.а. Во всей этой спешке почти никто не заметил прибытие легендарной команды суперов.

— Борода Одина, тут поработал знатный морозильник, — довольно подметила Тор, не слабо так ухнув.

И было на что посмотреть. Почти половина улицы оказалась заморожена. Тысячи зараженных вместе со зданиями, что покрылись симбиотической массой, оказались превращены в ледяные статуи. Мстители сразу поняли, кто это сделал. Рядом с золотым рыцарем, что слушал отчет одного из немецких капитанов, стояла девушка в черной броне с белоснежными крыльями. Её перья так и веяли холодом. Одного взгляда на неё хватало, чтобы понять — она сильный криомант.

— Это наш помощник, — Старк указала на золотого рыцаря. Альбей к тому моменту уже заканчивал общение с офицером. Суперы обратили внимание на то, как на лице немецкой военной появилась яркая решительная улыбка после того, как та направилась к ожидавшему её отряду.

Разумеется, Гвенет знала, кто это такой. Она хорошо помнила их «деликатное» общение в Думштадте. Альбей был очень таинственной и мистической фигурой, что находилась в тени Дум. И поэтому, когда та объявила о «самом сильном резерве», Старк подумала именно о нем.

— Добро пожаловать в Мюнхен, Мстители, — во всеуслышание объявил бывший Владыка Человечества, окинув команду супергероев своим взглядом. На мгновение солдаты и прочие защитники города обратили на них внимание. Суперы увидели, как на их лицах появилось некое облегчение от осознания того, что лучшие защитники человечества с ними. А потом все вернулись к своим делам.

— Меня зовут Альбей Сиггилит. А это, — Император положил золотую перчатку на плечо белокрылой девушки, — моя верная помощница. Можете называть её Мэри.

— Рада вас всех видеть, — в голосе Живой Святой так и чувствовались нотки фанатской радости при встрече своих кумиров.

— Мое почтение ледяной деве, что проделала столь выдающуюся работу, — сказала Тор, слегка склонив голову. — Когда эта славная битва закончится, предлагаю присоеди…

— Тор! — пускай асгардская богиня грома не видела лица Гвенет, но она могла поклясться, что та сверлит её очень недовольным взглядом. — Давай ты оставишь подобные мысли на потом.

Одинсон попыталась найти поддержку у других Мстителей, но даже вечный собутыльник Геркулес лишь пожал плечами, признавая, что эти слова тут неуместны. Что уж говорить про остальных…

— Предлагаю не тратить время на пустую болтовню и немедленно приступить к заданию, — среди героев не нашлось возражений. — У этих тварей отлично развит слух, поэтому рекомендую перейти на закрытый канал связи, — последнее слово Мстители услышали внутри своих шлемов.

На идеальном немецком языке Император попросил солдат разойтись в сторону, чтобы дать ему немного пространства. Вытянув руку, он сжал ладонь, и в то же самое мгновение массивный кусок улицы был вырван и поднят воздух, открывая путь в подземные коммуникации города.

— Нифига себе, — прокомментировала увиденное Роуди, едва заметно хмыкнув. — Гвенет, а ты мне можешь такое запилить в броню? Ты, помнится мне, говорила о телекинетическом двигателе.

— Джин, это слишком дорогая приблуда для тебя, — сухо ответила Старк, намекая на то, как часто Воительница ломает свое снаряжение. Если быть совсем честным — очень часто, а ведь детали берёт у Старк. Технологии Железной Леди были таковы, что даже в ранние годы её супергеройской деятельности лучшие армейские оружейники не могли, не то что превзойти их, но даже разобраться в них.

— Сохраняйте молчание, мы находимся на боевой операции, — напомнил двум подругам слегка недовольный Росс.

— Прошу вас, следуйте за мной.

Императора окружило слабое золотое свечение, и мгновение спустя он начал левитировать над землей. Направившись к образовавшейся дыре, он плавно спустился в широкий туннель, наполненный отходами жизнедеятельности города-миллионика. Крылатая спутница и Мстители последовали за ним. Когда последний супер оказался внизу, рядом с ним, Альбей плавно опустил руку и вырванный кусок земли вернулся на свое место. Разорванные части восстановились и мгновение спустя все выглядело так, будто Император ничего не делал. Они оказались во мраке. Но, к счастью для отряда, у всех в броне были фонари. А некоторым и они не нужны были.

— Теперь мы находимся на территории зараженных, — раздался по общей связи лишенный эмоций голос Анафемы. — Старк, Дум по вполне понятным причинам предпочла, чтобы ты командовала этой операцией.

— Хорошо, — датчики и системы наблюдения её доспеха сосредоточились на Мэри и Альбее. — Мэри, как я заметила, ты сильный криомант. Будешь работать вместе с Алым Ведьмаком.

— Слушайся меня, и всё будет хорошо, — ласково ответил её новый напарник.

— Постараюсь Вас не разочаровать, мистер Алый Ведьмак, — слегка нервничая ответила Святая.

— Можно просто Владислав, — Максимов слегка усмехнулся от реакции девушки.

Однозначно она их фанатка. Главное, чтобы это не сказывалось на её эффективности. А насчет остального — жить можно.

— Альбей, — Старк обратилась к бывшему Владыке Человечества. — Что насчет тебя?

— Я предпочту не использовать свою силу без крайней необходимости, — лаконично ответил Император. — Она может быть слишком опасна для всех. Но помочь я вам могу.

Он слабо хлопнул в ладоши, и золотая волна окатила весь отряд. В то же самое мгновение Старк и остальные заметили, что двигатели доспехов Железной Леди перестали издавать звуки. Роуди пошевелила руками. Но вместо характерного звука работы сервомускулов она ничего не услышала.

— Великая гора Олимпа, да ты настоящий волшебник! — довольно воскликнул Геркулес, смачно ударив в ладоши. Что тоже не создало шума. — Ты часом не знаком со Стренджом?

— Лично — нет, — сухо ответил бывший Владыка Человечества, не разделяя оптимизма греческого полубога.

— Альбей, тогда держись позади, — произнесла Гвенет и взмахнула рукой, указав назад.

— Как скажешь, Старк.

Пользуясь своими тактическими познаниями и помощью Джарвиса, Старк построила свой отряд в стандартном построении. Самые первые — Женщина-Муравей и её пара — Оса. Благодаря технологиям Пим эта пара способна уменьшаться до крошечных размеров и быть незаметными. К тому же, с костюмами Гвенет они будут крайне быстрыми. Этакая линия разведки.

Следующая линия — грубая сила. Тут все понятно, основные мускулы отряда — Тор, Геркулес, Росс и Волтерс. А следом за ними огневая поддержка: Мэри, Максимов, сама Старк, Роуди и Вижен. А замыкает отряд Альбий.

В таком построении отряд направился вперед, ориентируясь на заранее построенный Джарвисом маршрут.

Но Гвенет кое-что беспокоило. И поэтому, дождавшись момента, она открыла зашифрованный канал связи с Альбеем, чтобы их никто не смог услышать.

— Я хочу знать правду, мистер Альбей. Этот вирус, эти жертвы — лишь очередная шалость Дум на пути к мировому господству и «спасению человечества»? — с некой грустью спросила Гвенет, невольно понимая, что если это правда, то тогда…

— Нет, Старк, нет, — спокойно отринул столь омерзительное предложение Император. — Если бы мы хотели сделать нечто подобное, то обязательно бы тебе сообщили. К тому же какой нам смысл подрывать собственные силы, когда вскоре должен начаться финальный план?

— Тогда кто?

— Как и ты, я и сам блуждаю в тенях, не в силах узнать правды. Но кто бы это не был, он обязательно заплатит за напрасную и бессмысленную гибель людей. Это я тебе обещаю.

— Тогда что здесь делаете Вы? С Вашей-то силой можно завершить весь этот кошмар за одно мгновение! Я не верю словам, что Ваша сила слишком опасна, Вы прекрасно её контролируете!

— И что же будет если я решу эту проблему? Что будет, если я по щелчку пальцев заставлю этих тварей исчезнуть? Ответ ты и сама знаешь, ибо делала то же самое, хоть и прилагая куда больше усилий — люди ничему не научатся. Только с огромным трудом преодолевая трудности, люди начинают ценить то, что имеют… и то, что потеряли. Я считаю своим долгом указать путь и встать у руля, если понадобится, но не решать проблемы всех и каждого, даже такие серьёзные. Это должны сделать вы, Мстители.

После этих слов и так паршивое настроение Старк стало ещё хуже и наступила давящая тишина. Даже болтливая Тор не проронила ни слова, полностью сконцентрировавшись на миссии. Благодаря опыту и профессионализму команды, отряд продвигался очень быстро.

Альбей и предположить не мог, как сильно распространилась зараза. Чем дальше они углублялись в подземные туннели, тем сильнее в воздухе витал отвратительный уксусный запах, что частично пробивался даже сквозь фильтры. И черная слизь. Она была буквально повсюду. К счастью, здесь было какое-то подобие проветривания - видимо тварям тоже нужно дышать - а иначе дышать здесь было бы просто невозможно. Как паутина, она разрослась по стенам и иногда даже перекрывала проходы. Алый Ведьмак точечно использовал магию хаоса, чтобы разорвать эти искусственные преграды и не поднять шума.

Пим оказалась права, сравнивания этих паразитов с муравьями. По мере углубления команда стала натыкаться на первых зараженных. В отличие от крепких боевых форм, что свирепствовали наверху, эти симбионты не имели глаз, были очень худыми и при этом буквально изливались черной маслянистой субстанцией, которую использовали для укрепления туннелей и создания паутины. Хезер окрестила их “строителями”. При виде суперов они не проявляли агрессии, а спокойно продолжали свою работу. На всякий случай Старк приказала Мэри замораживать их.

Через пять минут команда обнаружила, что имеющаяся карта была бесполезна. Дело в том, что “строители” знатно перепахали все туннели ближе к центру. Мстители нашли совершенно новые, органические проходы, что были сделаны из этой склизкой жижи совсем недавно. Что самое поразительное, у них имелись живые перегородки, похожие на сердечные мембраны, реагирующие на приближение.

Дабы хоть как-то ориентироваться, вперед направили Вижена. Андроид с фазовым генератором спокойно проходил сквозь различные препятствия и стены и направлял команду по внутренней связи.

Но в конечном итоге незамеченными они не остались. Боевые формы выдвинулись навстречу.

— Будьте начеку, — прозвучал обеспокоенный голос Вижена. — К вам направляется стая зараженных. Примерно сто особей. Идет прямо на вас. Вы с ними встретитесь через тридцать секунд.

Так и случилось. Мстителей встретила целая толпа этих тварей. Как тараканы, они ползли навстречу героям по стенам невероятно быстро. Но серьезного боя не случилось. Тор лишь взмахнула Мьёльниром, и из него вырвался густой разряд молнии, что буквально изжарил всех симбионтов. Несколько секунд дымящиеся твари висели на стенах, а потом начали падать вниз. Вонь. Даже непривередливый Альбей немного скривился от этого запашка, что был сравним аж с гниением в Садах Нургла.

— Боже мой, почему они так воняют… — процедил сквозь сжатые зубы Волтерс. Даже для гамма-мутанта это было слишком.

— Тебе дать полный ответ или кратко все расписать? — довольно ухмыльнулась Хезер Пим. В отличие от остальных, она не обращала внимания на запах. Преимущества костюма-уменьшения, что способен существовать даже в субатомном мире.

— Да пошла ты… — недовольно фыркнул Джон.

Впрочем, все о запахе скоро забыли, когда на Мстителей повалила новая волна тварей. И на сей раз одна Тор не справилась. Как и в предыдущий раз, зараженных встретил ударил молний, что выкосил их большую часть. Остальных быстро добили Росс, Волтерс и Геркулес. От их могучих ударов пораженные инопланетным паразитом разлетались на куски.

И на этом веселье только началось. Подобно живому организму, что борется с нежеланными гостями, улей делал все, чтобы Мстители не продвинулись дальше. Полностью перекрывались органические туннели. Грубой силой и магией Хаоса их приходилось обратно “открывать”. На каждом шагу на команду суперов обрушивались все новые и новые зараженные. Если поначалу это были только боевые формы, то вскоре коллективный разум стал посылать “строителей” и… Бывших героев.

Из ближайшего органического отверстия на Мстителей выпрыгнул здоровенный урод.Увлеченная размахиванием молота Тор не смогла его вовремя заметить и оказалась повалена чудовищным напором на склизкую землю. Если бы не наноброня Старк, даже она бы оказалась заражена. Прежде чем асгардская богиня что-то сделала, на инфицированного обрушился целый град приготовленных специально для таких миссий разрывных пуль, что превратил его в решето. Посмотрев назад, Одинсон увидела как из дула многоствольного пулемета Воительницы идет дымок.

— Можешь не благодарить, — сухо сказала Джин, будто этот поступок для неё ничего не значит. Ведь они — команда и должны защищать друг друга.

Скоро количество тварей стало таковым, что команда мускулов не могла с ними справиться. Уж слишком их было много. А если Халки и полубоги разойдутся во всю, то рискуют обрушить туннель и перечеркнуть планы Мстителей. Отряд поддержки не позволял черным тварям опрокинуть свой «щит». Орудия и репульсоры не смолкали ни на секунду. Красные магические сферы устремлялись в толпы зараженных, выворачивая их наизнанку. Потоки льда обездвиживали их. Женщина-Муравей и Оса пользовались своими миниатюрными размерами, что давали им костюмы, и наноброней Старка, отбрасывая назад особо рьяных. Альбей же держался своего слова и почти не использовал свою силу. Лишь изредка, лениво взмахнув рукой, он взрывал самых упорных больных.

— Мы на месте, — объявил Вижен, когда Мстители разделались с последним защитником и разорвали органический барьер, чтобы увидеть это.

В огромнейшей пещере, где не было света, раскинулось живое нагромождение биомассы. Своеобразное сердце, от которого шли сотни вен. Только вместо обычного человеческого органа их встретил трехголовый монстр, что глубоко врос в землю. Ни рук, ни ног, просто три соединенных вместе червя с огромными клыкастыми ртами и длинными языками.

Оно знало, что Мстители идут. Поэтому вместе с ним команду суперов встретили тысячи и тысячи тварей. Им не было конца. Издав громогласный рев, они как единое целое бросились защищать свое сердце.

— Седая борода! — синхронно воскликнули Тор и Геркулес, прежде чем черная лавина погребла их под собой.

Симбионты не щадили себя. Сотни гибли под градом пуль, репульсоров, ракет, энергетических бластеров Воительницы и Старк, и, конечно же, молний Тор. Пользуясь большим пространством, оба Халка наконец-то смогли выплеснуть свою силу на волю, повергая каждым ударом, не меньше десятка тварей и не обращая внимания на их жалкие потуги остановить себя. Мощные импульсы от ударов, по скорости далеко за пределами звукового барьера сметала их, словно кукол. Тор и Геркулес спустя пару секунд разбросали навалившихся на них паразитов и начали работать грубой силы. В их голосах появилась страсть к бою.

— За Всеотца!

— За Зевса!

От каждого удара Мьёльнира марионетки ложились десятками. Кулаки Геркулеса были не менее эффективны. В них таилась колоссальная сила, что позволяла ему бросаться противниками в разные стороны.

— Какая славная битва! — довольно рыкнула Тор, очередным ударом молота отправляя в нокаут новую порцию противников. Но еще больше спешило занять их место.

— Верно подмечено, боевая подруга! — с таким же азартом ответил Геркулес, стряхивая с себя десяток симбионтов, что своим весом пытались завалить могучего сына Зевса.

— Об этой битве споют в залах Асгарда! Клянусь своей честью! — Тор швырнула молот в зараженного супера, что оказался на удивление крепким. Разумеется, тот оказался недостойным, и магическое оружие, созданное самим Одином, просто подмяло инфицированного под себя. Как бы тот не пытался освободиться, но ему не под силу было сдвинуть Мьёльнир. Тем временем, довольно хохоча, Тор приняла вызов Геркулеса и стала размахивать кулаками, показывая свое боевое мастерство кулачных битв.

А вот остальным было не до шуток. Мэри вошла в боевой раж. На ледяных крыльях она парила над полем боя, замораживая всех зараженных в своем поле зрения. Алый ведьмак не отставал от неё, а наоборот, показывал весь свой опыт и мастерство в магии Хаоса, выкидывая из реальности десятки тварей и обращая их друг против друга. Вижен находился с ним рядом. Используя солнечную энергию, он сконцентрировал её в виде золотого луча, обращая им в прах множество симбионтов.

Но их число не знало границ. И в конце концов даже с лиц Тора и Геркулеса исчезла ухмылка, сменившись серьезным и хмурым взглядом. Дула орудий Воительницы раскалились до красна. Росс уже стоял на горе черных трупов, весь пылая багровым радиоактивным огнём.

— Альбей, сделай что-нибудь! — наконец-то закричала Гвенет. Железная Леди зависла в воздухе и, используя свой главный репульсор, что находился на груди, прожгла очередного противника.

Сам Император, окруженный золотым варп-щитом еще раз окинул поле битвы. Мстители и Мэри повергли многих врагов. Но от этого их меньше не стало. Наоборот, с каждым пройденным мгновением их становилось все больше и больше. Трехглавый монстр подгонял своих марионеток, чтобы те задавили числом героев. И через некоторое время у них это начало получаться. Минута-две — неважно.

— Так уж и быть.

В следующее мгновение все услышали резкое шипение. Тело Альбея стало таким же ярким, как новая звезда. Герои не успели моргнуть, как мощная золотая волна прокатилась по пещере. Мстители лишь ошарашенно посмотрели на себя, а затем на всех симбионтов, что буквально обратились в прах. Кроме трехглавого монстра, что воспламенился.

Не обращая внимания на удивленные взгляды Мстителей, окруженный золотым свечением бывший Владыка Человечества подлетел к поверженному монстру. Одним взмахом руки он вырвал из его ядра самого обычного на вид зараженного, только без сознания.

— Это нулевой пациент. Без него я не смогу создать вакцину и спасти людей. И я благодарен вам за предоставленную помощь. Я бы потратил куда больше времени, добираясь до неё сам. А теперь, нам нужно вернуться на поверхность.

========== Глава 24-ая. Часть 3-ья. Незакрывающийся глаз Старшего Бога. ==========

00:01:15:21

Англия

— Да, хозяин…

— Используйте нас, хозяин!

— Прошу, проникайте в меня!

Шумо-Гората прямо-таки умиляли эти культистки. Такие верные. Такие послушные. Такие красивые. И самое главное — очень податливые. Кто знает, возможно, когда он покорит эту реальность и изменит её по своему усмотрению, они станут частью его гарема. Впрочем, древний бог предпочитал не думать о таких мелочах в своих грандиозных схемах.

Обнаженные культистки, чьи робы валялись неподалеку, издавали очень пошлые стоны, пока зеленые щупальца Шумо-Гората работали с их «намокшими от смазки дырочками». Пускай древнему демону секс был уже безразличен, но иногда разнообразить свой досуг было приятно. Тем более когда он занимался важным делом. Его единственный глаз примкнул к экрану жидкокристаллического телевизора, на котором очень быстро мелькали различные каналы. Взаимодействуя с этим примитивным прибором с помощью техномагии, гость из иного мира незаметно для сильных мира сего узнавал все, что ему нужно, об этом мире. А сильных было предостаточно. Герои, правительства, магия, пришельцы, отдельные личности, заслуживающие внимания, и прочая полезная информация.

Но, обратившись к своим магическим чувствам, Шумо-Горат быстро осознал — с этой вселенной что-то не так.

«Хм… Эта энергия. Знакома. И отвратительна… Так-с, кто же это может быть… Ну точно, Потусторонний, скотина! Тогда это объясняет, почему на этой планете такой перекос полов и почему я ощущаю в этих девушках его энергию. Вот же гадкий засранец»

— Хозяин, что с Вами? Неужели наша красота Вас не удовлетворяет? — одна из культисток заметила, как глаз Шумо-Гората резко сузился, будто он увидел нечто неприятное.

На мгновение забыв о проклятом пришельце, древний бог обернулся к девушке. Её тело перестало содрогаться от мощных толчков ЕГО зеленого щупальца.

—Разумеется, нет. Вас это никак не касается. Просто есть дела, что требуют моего неотложного внимания. Но не переживайте: это может подождать, — чтобы утешить культистку, на лице которой появилось огорчение от возможного расставания, он нежно засунул в её полуоткрытый ротик свое щупальце. Применив немного своей силы, демон повлиял на разум девицы и сделал так, чтобы его орган был на вкус, как молочный шоколад. И верная служанка с удовольствием начала посасывать его.

И вновь глаз Шумо-Гората сузился. Помимо Потустороннего, он чувствовал еще кого-то. Не такого мастодонта, как Бейондер, но всё же… Его энергия сильно отличалась от любой, что он видел ранее. Слишком странная и переменчивая. И при этом аура… Этого человека — да, это был именно человек — окружало золотое свечение.

«Очень интересно! В первый раз вижу эту личность. И его аура говорит о том, что он яростный адепт порядка, что не остановится ни перед чем, пока не достигнет своей цели. Охо-хо-хо, ну прям мой идеологический враг»

В какой-то момент телевизор остановился на новостном канале. Напуганная немецкая ведущая вещала о начавшемся кризисе в Европе. Как некие монстры напали на страну и бла-бла-бла… А?

«Занимательно. Я ощущаю этих монстров. И, судя по ниточкам, что идут от них, они все ментально контролируются Потусторонним. Что ж, мне его надо навестить. Но сперва нужно встретить своего старого врага»

— Стрендж.

Демон снова удостоил культисток своих взором. Доведя акт похоти до своего логичного конца, он резко вытащил из них своих намокшие щупальца, отчего девушки издали недовольный стон. Пафосно вытянув щупальце для не менее пафосной речи, он невероятно пафосно сказал:

— Прошу прощения, мои верные последовательницы, но я вынужден удалиться на некоторое время. Сперва мне надо решить кое-какие вопросы.

— Мы будем ждать Вас, мастер!

— Не оставляйте нас надолго, мастер!

— Ох, не сомневайтесь, разлука будет недолгой.

И в то же самое мгновение зеленый спрут исчез, переместившись в совершенную другую точку мира. Прямо в покои верховного чародея Земли — доктора Стрендж.

Шумо-Горат уже знал, что его тут будет ждать. Огромная комната, заставленная шкафами с магическими фолиантами, могущественные артефакты, декоративные предметы востока и так далее. Сама верховная волшебница медитировала в центре комнаты в позе лотоса, левитируя над землей.

Обворожительная черноволосая девушка с седыми прядями на висках моментально открыла глаза, почувствовав вторжение в свои покои. Все её защитные барьеры оказались сломаны, словно тонкое стекло. Магические круги зажглись на её ладонях.

— Ну привет, Стрендж, — спрут разместился в нескольких метрах от неё. — Должен сказать, что, как и все девушки этой реальности, ты очень красива. Прими это за мой скромный комплемент.

Пускай Стефани никогда не встречала этого демона, но из магических фолиантов она подчерпнула много знаний и моментально поняла, кто перед ней появился.

— Ты Шумо-Горат, — Стрендж встала в боевую стойку, гордо задрав голову.

— Он самый. Внешний бог. Величайший древний. Владыка многоликих. Незакрывающийся глаз и еще три десятка титулов, что тебе известны.

Пока Шумо-Горат пафосно представлялся Стефани, вздрагивая щупальцами в самые «драматичные» моменты, сама чародейка быстро продумывала свои дальнейшие действия…

«В открытом столкновении одолеть его не получится. Уж слишком он силен. Времени на подготовку сложного заклинания нет. Остается лишь последнее средство»

Шумо-Горат заметил, как перед девушкой открылся небольшой портал и оттуда она быстро достала яркий зеленый изумруд в специальном магическом кулоне, что при контакте с чародейкой как-будто ожил.

— Силой, данной мне Землей, я изгоняю теб…

— Ох, камень бесконечности, — Владыка многоликих потянулся своими щупальцами к девушке. В одно мгновение они превратились в смертельное оружие. При контакте с мощным магическим барьером, что окружил её, он легко сломал его, заставив девицу дрогнуть.

И затем она наконец применила силу этого мощного артефакта. Зеленый камень вспыхнул еще сильнее, и Шумо-Горат ощутил, как время вокруг него начинает сжиматься и растягиваться, а сила орудия мироздания настойчиво пытается изгнать его.

— Очень хорошая попытка, Стрендж, — голос Шумо-Гората, несмотря на колоссальное давление камня бесконечности, не дрогнул. И тут же зеленые щупальца схватили колдунью, обвязавшись вокруг неё в идеальное шибари.

— Почему ты еще здесь? — процедила сквозь зубы верховная чародейка, пытаясь вырваться из хватки демона.

— Один камень бесконечности для меня пустое место, — один щупальцем Шумо-Горат сорвал с девушки кулон с артефактом. — Хех, спешу тебя разочаровать, это даже не настоящий камень. А подделка, которая содержит в себе немного силы Потустороннего.

— Потустороннего? Это еще кто такой?

— Скажем так, один мой знакомый. Но ты не переживай, пока ты будешь жить. У меня на тебя есть иные планы, — после чего древний демон раскрошил медальон вместе с фальшивым камнем бесконечности.

***

Потусторонний молча наблюдал за горящим Мюнхеном с высоты почти разрушенного небоскреба, что стоял на месте только благодаря его силе.

И чем он занимался? В увесистых черных наушниках слушал и распевал музыку, смотря на бедствия внизу.

— It’s the final countdown… пара-пам-пам, пам, пара-пам-пам-пам…

Огромная фигура, стоящая позади пришельца, не обращала внимание на его странность. Уперевшись на почти развалившееся перекрытие, кибернетический гигант читал свежую новостную газету.

Прямо перед Потусторонним образовалась искаженное пространство. Небольшой участок реальности завихрился, образуя своеобразный водоворот, ведущий в небытие. Оттуда вылез Шумо-Горат, удостаивая могущественного пришельца и его спутника снисходительным взглядом. Отрицая все законы, зеленый спрут с красным глазом завис в воздухе на уровне черноволосого парня.

При виде древнего демона он сделал очень кислую мину и с большой неохотой снял с себя наушники, закатив глаза. Исполин, напротив, бросил короткий оценивающий взгляд на зеленокожего монстра, а потом пожал плечами и вернулся к чтению газеты.

— Для своего рода ты не очень скрытный, малыш, — Шумо-Горат раскинул щупальца в разные стороны. Увеличившись в размерах, его зеленые отростки полностью обхватили полуразрушенное здание. И теперь Потусторонний мог видеть только один красный светящийся глаз.

Само присутствие Старшего Бога меняло пространство. Пускай Потусторонний никогда не увлекался окультикой, но даже для такого профана, как он, не составило труда почувствовать, как истончается барьер между реальным миром и пространством, откуда пришел Шумо-Горат. Краем глаза Потусторонний начал видеть полупрозрачные гротескные тени многоликих. Слышать полуразборчивые голоса, что пытались забраться в самую глубину его души, узнать самое сокровенное. И на мгновение, какую-то жалкую долю секунды, он потерял контроль и явил настоящего себя. Не черноволосого молодого человека… А что-то очень маленькое, серое.

Но лишь на мгновение, а потом…

— Я не боюсь тебя, демон, — в следующее мгновение мощная белоснежная аура окружила Потустороннего, что в пафосной позе встал напротив древнего монстра.

Спутник пришельца недовольно поморщился от испускаемой энергией и прикрыл лицо рукой, чтобы свет не мешал читать. Шумо-Горат лишь умилился такой прыти маленького существа, что возомнило себя богом.

— Какая отвага и гордость… Хм, ты действительно не такой, как твои сородичи. Обычно вы все ведете себя очень высокомерно. Оттого такая услада ломать вас…

Лицо парня перекосило от гнева. Его левую руку охватило еще более яркое свечение. Когда оно развеялось, на конечности появилась золотая перчатка с шестью камнями бесконечности, что издали характерный гул.

— Еще одно слово, и я вышвырну тебя из этой реальности, — процедил сквозь сжатые зубы Потусторонний, сложив пальцы левой ладони для щелчка.

Но Шумо-Горат еще сильнее умилился. Перчатка бесконечности — могущественный артефакт, но далеко не самый сильный в безграничной мультивселенной. Были вещи куда страшнее и опаснее.

— Не бойся, маленький Потусторонний, я пришел к тебе с миром. Если бы я хотел сразиться с тобой, тебя бы уже не было в живых. В моих магических хранилищах есть такие вещи, что даже твое племя будет повергнуто в ужас. Не переоценивай себя… — взгляд Шумо-Гората изменился, стал холодным, оценивающим, словно взгляд взрослого человека, что наблюдал за поведением противного ему ребенка.

— Чего. Ты. Хочешь? Говори прямо, иначе отправишься в небытие, куда тебе и дорога.

И снова древний демон переменился, вернувшись к своему старому образу. Его снисходительный взгляд сосредоточился на молодом юноше, что так и дышал гневом.

— Я предлагаю небольшое соревнование, — ласково произнес зеленокожий демон. — Я знаю, что в этом городе смертных сосредоточилось огромное количество героев. Думаю, тебе уже известно о том, что Стрендж моя. Телом и душой. И как минимум три сущности попытаются остановить меня. Четыре, если считать «безжалостного агента порядка».

Немного успокоившись, но не теряя бдительности, Потусторонний немного смутился, когда демон произнес последнюю фразу.

— Агент порядка? Ты часом не про Императора говоришь?

— Да, тебе он известен именно так, — Шумо-Горат кивнул тем, что являлось его головой. Но при этом его глаз даже не пошевелился. — Но в космическом порядке вещей он мало что меняет. И в глубине себя он все еще остается… смертным, — с некой издевкой протянул зеленокожий демон. — Пространство и время вокруг этого каменного шарика пропитано твоей энергией. Я могу предположить, что именно из-за него ты так часто искажал этот мир. Вернемся к сути моего предложения. Я попытаюсь провести ритуал призыва, используя верховную чародейку, чтобы в открытую заявить о себе. Если у меня все получится, тогда эта вселенная — моя. Если нет, то более здесь ты меня не увидишь. Все очень просто и честно. Но я попрошу о небольшом одолжении. Буду благодарен, если ты дашь мне поиграть своими «игрушками».

Потусторонний нахмурился. Ему однозначно не нравился этот план. Демон явно сделает так, чтобы победить. А он не хотел отдавать свою вселенную просто так. Эх, какой соблазн просто щёлкнуть перчаткой бесконечности и выкинуть этого бога в другую реальность. Останавливало лишь одно… Он не знал, как именно сработает космический артефакт на нем.

Но что будет, если он не согласится? Пускай Потусторонний не очень жаловал своих сородичей, но слышал от них много жутких историй о Шумо-Горате, что утаскивал некоторых из них в свой мир, там, где у его народа нет сил. А еще это очень настырный и упорный демон… Если он что-то решил сделать, он это сделает в любом случае…

«Невелик выбор»

На лице молодого человека можно было прочесть «мысленную борьбу», что разворачивалась внутри него. И Шумо-Горат наслаждался этим зрелищем. С превеликим удовольствием. Но в конце концов, собравшись духом, Потусторонний решительно посмотрел на древнего демона.

— Я хочу знать, имею ли я право вмешаться в игру?

— Разумеется, имеешь, — лаконично ответил древний демон. — Не напрямую, а косвенно. Если ты хоть как-то нарушишь эту сделку, то ты автоматически проигрываешь.

«Вот как, значит. Тогда что я могу сделать… Жахнуть в него в нужный момент у меня не получится… Но ведь я могу забаффать героев. Да-да-да!» — на лице юноши появилась коварная улыбка.

— Мне нравится твоя «честность», молодой Потусторонний. Используй против меня все доступные ресурсы, и тогда наша игра станет интересной.

Древний демон протянул пришельцу щупальце, что зажглось зеленым магическим пламенем. И когда белоснежная рука пожала склизкий отросток — сделка состоялась.

***

00:02:04:34

Дум склонилась над инфопанелью капитанского мостика. С тяжелым вздохом она сняла маску со своего лица и откинулась на мягкий стул. Многие сотрудники Щ.И.Т.а изрядно удивились, впервые увидев лицо Виктории. Большинство из них считало, что под шлемом скрывалась уродливая личина тирана, а не красивая девушка, что сейчас выглядела очень измотанной и уставшей.

За последние несколько минут с поверхности начал поступать очень противоречивые данные. Во-первых, поведение зараженных сильно изменилось. Они внезапно перестали атаковать, а начали удерживать позиции, закрепляться и обустраивать улей снаружи. Одновременно с этим разведчики докладывали об участившейся активности в центре города, что было очень странно. Мстители и Альбей вырезали их основной улей — неужели они заново его отстроили?

Но самое интересное, что пять минут назад над Мюнхеном начала твориться настоящая магическая чертовщина. По-другому Дум сказать не могла. Все артиллерийские снаряды, ракеты и бомбы в последний момент резко меняли траекторию и падали далеко за пределами цели. И Виктория догадывалась, в чем дело. Даже находясь внутри Гелликарриера, она чувствовала этот магический вихрь, что начал проявляться пару минут назад.

Более того, начались проблемы со связью. Сигнал с трудом доходил до штаба, сильно искажался. И дело было не в аппаратуре — она прекрасно работала. Кто-то умышленно перехватывал все сообщения и делал их нечитабельными.

Ответ пришел сам. В мгновение ока все экраны на борту Гелликарриера зажглись, явив изображение самого худшего кошмара, который мог представить маг Земли. Шумо-Горат. При виде зеленокожего демона Дум сжала стакан в своей руке с такой силой, что он лопнул. Менее крепкие умом и душой закричали в ужасе от одного взгляда на тварь, упав на пол и забившись в судорогах.

— Приветствую вас, жители Земли. Меня зовут Шумо-Горат, — раздался глубокий и пронзительный голос монстра из вне. Что самое мерзопакостное — Дум его слышала у себя в голове. И не только она. Люди, не являвшиеся телепатами, стали сильно нервничать. — Прямо сейчас в Мюнхене я собираюсь провести ритуал. Некоторые из вас, что знают определенные магические дисциплины, уже почувствовали это. Из своего милосердия я предупреждаю вас об этом. И жду сопротивления…

Сообщение резко оборвалось. Многочисленные взгляды экипажа устремились на Дум.

Виктория прикрыла глаза, но как только они предстали перед светом вновь, в них можно увидеть непередаваемый гнев.

Спустя несколько минут

Мюнхен

Виктория спикировала вниз с Гелликарриера. Когда до земли остались считанные метры, реактивные двигатели, встроенные в подошвы её костюма, сработали, затормозив падение девушки. Тем не менее посадка не была мягкой. Но к боли Дум давно привыкла.

Внизу её уже ждали десятки бездушных думботов. Машины выстроились в стройный ряд, и при виде госпожи их глаза замерцали слабым зеленым светом. Помимо послушных роботов, Мстители и часть местных героев терпеливо смотрели на Дум. Среди них лишь немногие понимали степень опасности, которая к ним пришла: Алый Ведьмак, чье лицо стало мрачным и унылым, и Тор. Всегда веселая и жизнерадостная скандинавская богиня в этот момент была полной противоположностью самой себе.

Альбей появился спустя несколько секунд, материализовавшись из вспышки света рядом с Дум. Пускай девушка не видела его лица, но по его позе не трудно было понять, насколько он напряжен.

«Чудесно… Этот день становиться все лучше и лучше. Сперва Амона забрали демоны, потом пришлось экстренно тушить косяк Альбея, а теперь еще и хтоническое зло появилось на моей планете… Ар-р-ргх!»

— Я не буду вам врать… Если это действительно то, о чем я думаю, у нас огромная проблема, на фоне которой все остальные сущая мелочь…

— Насколько все плохо? — серьезным и строгим тоном спросила Старк, поглядев на Алого Ведьмака и Тор.

Дум тяжело вздохнула и опустила взгляд. Хорошо, что её лицо скрывала маска, иначе бы герои могли увидеть нескрываемое волнение и тревогу. Не просто за свою жизнь, а за всё.

— Шумо-Горат. Он же Темный Принц, Вечный Глаз и еще три десятка титулов из других реальностей… Если древние магические писания не врут, это… — Виктория сделала глубокий вдох, — ужас, не знающий сравнений. Тот зеленый спрут — это не его облик. Он так предстает перед нами, чтобы мы не сошли с ума. И, скорее всего, это просто аватар, а не сам Шумо-Горат…

— Одним словом, непонятная хтоническая нех из иного измерения, так? — спросила Роуди. На удивление, Воительница выглядела очень спокойно.

— Это мягко сказать, — Виктория трясущимися пальцами коснулась своей головы. — Вы не чувствуете и половину того, что сейчас ощущаю я, просто находясь в городе.

— Голоса, — слабо протянул Максимов.

— Души, не нашедшие пристанища в Вальхалле, — заявила Тор.

— И еще его порча, — продолжила Дум, нервно сглотнув накопившуюся во рту слюну. — Само его присутствие извращает наш мир, открывая дорогу тварям из его измерения. А если он откроет портал и оттуда хлынет лавина многоликих, мы обречены. Остается надеяться на разумность всех защитников Земли. Без дополнительной помощи мы с ним не справимся.

— Тогда как нам одолеть этот ужас? — Император положил золотую латную перчатку на плечо Дум. Взволнованная владычица Латверии испытала небольшой прилив сил, что позволил ей справиться с волнением и прояснить рассудок.

— Я не знаю, — твердо сказала Дум, но прежде, чем герои успели сделать поспешные выводы, быстро добавила:

— Но Стрендж знает. Она должна знать. Она верховная чародейка, у нее есть доступ к самым могущественным магическим архивам.

— Тогда все ясно, — выпалил пожилой вояк Росс, что сейчас находился в обличье Красного Халка, одетый в нанокостюм Старк. — Боевая задача — отбить Стрендж у противника и остаться в живых.

— Мда… Не самый хороший план, — протянула Хезер Пим.

— Бывало и хуже, — решительно ответила Гвенет. — В первый раз мы откровенно импровизировали… — Старк смачно хлопнула в ладоши, окинув взглядом всех собравшихся героев. — Пора отправить в небытие этого глазастика. Мстители — к бою!

***

Шумо-Горат не скрывался. Зачем ему скрываться, если он уверен в своей победе и даже заявил о себе всему миру. Если эта вселенная не отличается от других, то совсем скоро на него обрушиться целый рой героев и героинь. Отважные мужчины и женщины попытаются остановить его любой ценой… Но в конечном итоге окажутся поверженными.

Древний демон решил провести ритуал на центральной площади Мюнхена — Мариенплац. Огромный зеленокожий спрут, увеличившийся в размерах до двухсот метров, буквально подмял её под себя. И терпеливо ждал, пока его вынужденная помощница выполняла всю грязную работу.

Доктор Стрендж, одержимая волей Шумо-Гората, послушно вычерчивала магические круги над древним демоном, подготавливая почву для призыва. Разумеется, один из сильнейших многоликих мог это сделать сам, но такой ритуал заметно ослабил бы аватара, доведя его до такой грани, что он начал бы исчезать из реальности.

А зараженные? Шумо-Горат не нуждался в их помощи. Они ему пригодятся на позднем этапе ритуала, как источники жизненной энергии.

— Назойливые мухи… — от демона лишь потребовалось одна мысль, чтобы все вертолеты, окружившие его, превратились в горящие факелы.

Но пока, кроме совсем отчаянных пилотов, никто не спешил бросить ему вызов. Шумо-Горат устремил свой взор вверх. Несколько кораблей Щ.И.Т.а. поначалу пытались пробить барьер, окружавший Стрендж, но все их усилия были тщетны.

Шумо-Горат чувствовал, что этот мнимый покой скоро закончится. Защитники Земли приближались к нему. И наконец-то в его поле зрения появились пять десятков фигур. Местные герои и дум-боты со своей хозяйкой и золотым рыцарем.

— Наконец-то, — глаз Шумо-Гората моментально покрылся густой сеткой красных вен, а взгляд его явно не сулил ничего хорошего.

Не последовало никаких пафосных речей, никаких слов — сразу лобовая атака. Дум-боты, синхронизировавшись, обрушили на древнего демона весь свой богатый арсенал, метя в одну точку. То, что способно было обратить целый небоскреб за пару секунд в груду тлеющих обломков, не оставило на гладкой зеленой коже существа даже самого маленькой раны.

— Механическая мерзость! — после этих слов все дум-боты сжались до состояния идеальных кубов и начали искриться.

Оба Халка обрушились сверху. Росс и Волтерс решили объединить свои силы и попытаться обезвредить хотя бы одно щупальце. Не сдерживая колоссальную мощь, гамма-мутанты вместе ударили по зеленому отростку, что обвился вокруг торгового центра. Ударная волна от их атаки оказалась такова, что все оставшиеся стекла в радиусе нескольких кварталов повыбивало. Но сам монстр остался невредим.

— Вот же сукин сын! — выругался Росс, не веря в произошедшее. — Джон, колоти эту тварь всей силой! Представь, что эта твоя сестра в гневе и лупи её! — не важно, о чем сейчас подумал генерал. Его огромное тело вспыхнуло, как зажжённая спичка. Все больше злясь, он продолжал бить это щупальце, с каждым ударом издавая громкие рыки.

А вот брату Баннера не требовались речи. Ему хватило просто подумать о том, что будет, если он здесь проиграет. Он не только подведет свою сестру… Но и всех своих близких, друзей, знакомых — всё человечество. И это давало ему огромный гнев, что позволял стать еще сильнее, больше и опаснее. С этой мощью совсем скоро Джон стал так же громко кричать от гнева, как и Росс.

— Стефани, остановись! — Алый Ведьмак взмыл в воздух и попытался достичь одержимой колдуньи. Но стоило ему подлететь на небольшое расстояние, как багровый купол, окружавший чародейку, вспыхнул ярким пламенем. С его поверхности сорвалась молния. Владислав не успел даже пошевелиться, как магический заряд ударил прямо ему в грудь. Потерявший сознание мутант камнем полетел вниз.

— Держу! — на белоснежных крыльях Мэри поймала известного героя. Но одно дело схватить, а совершенно другое — остановить падение. Святая испытала нечто, сравнимое с ударом локомотива на полном ходу. Явно неожидавшая такого белокурая девушка резко потеряла баланс и вместе с Алым Ведьмаком полетела вниз. Их тела скрылись где-то среди рушащихся зданий.

— Старк, плохо дело! — по внутренней связи Гвенет прозвучал обеспокоенный голос Хелен. — Я не могу пробиться к этой твари!

— Что значит «не можешь»?! — рядом со Старк Воительница обрушивала ураган огня на глаз Шумо-Гората, постоянно маневрируя, чтобы не попасть под его атаку. Старк действовала точно так же. Используя все преимущество нанокостюма, она использовала крайне продвинутые средства поражения: сотни ракет, мощные лазеры и бластеры… Никакого эффекта.

— Мисс Старк, обычное оружие не способно нанести вред этому противнику, — доложил очевидное Джарвис. — Такими темпами Вы бесцельно потратите весь запас нанитов.

— В прямом смысле, Старк! — закричала в микрофон Хелен. Гвенет сделала резкий крутой вираж, уклоняясь от гигантского щупальца, что только что возникло из воздуха. Несмотря на его габариты, двигался этот отросток очень быстро. Железной Леди сильно повезло: секунда позже и она бы превратилась в лепешку вместе с соседним зданием. Голос Хелен снова раздался в динамиках:

— Эта тварь не состоит из мелких частиц! Она монолитна! А-а-ах! — и после душераздирающего крика — абсолютная тишина.

— Хелен! Хелен! Джонсон! Джонсон!

И снова тишина.

Вижен в полете, сконцентрировав всю свою силу в одном солнечном луче, обрушился на Шумо-Гората. Но и эта попытка оказалась тщетной. Эта атака даже и царапины не оставила на демоне. А вот сам андроид резко остановился, схваченный телекинезом демона. Ни фазовый генератор, ни телепортационный прибор — ничто не могло вытащить его из лап зеленокожего демона.

— Жалкая машина.

За мгновение ока Шумо-Горат разобрал Вижена до самых малейших деталей. И теперь вместо целостной структуры в воздухе висел набор микросхем, винтиков и прочих запчастей, что посыпались вниз.

«Надо освободить Стрендж!» — подумала Дум, не обращая внимания на все эти вопли и крики, что заполнили каналы связи. Все её мысли и чувства были зафиксированы именно на Стефани. Пальцы девушки зажглись мощным магическим светом. Сжав ладони вместе, она создала луч колоссальной силы, но когда тот коснулся поверхности защитной сферы, то быстро рассеялся. И даже мощь, дарованная убитым полубогом, не могла помочь Виктории.

Тор присоединилась к бессильным попыткам освободить Стрендж. Небо над Мюнхеном почернело от густых туч. Молнии ударили в Мьёльнир, а затем богиня Асгарда направила их в Стефани. Сила дочери Одина тоже оказалась бессильна.

Геркулес попытался грубой силой помочь двум магам. Сын Зевса, могучий Мститель, обрушил свою ярость на магический купол… И присоединился к Алому Ведьмаку. Сила Шумо-Гората ударила в него, сразу вырубив и очень далеко отбросив.

А Альбей…

Именно золотой рыцарь приковал почти все внимание Шумо-Гората. Ему стало очень интересно, сможет ли Император навредить ему. Демон позволил своему противнику создать в своей руке огромный золотой шар концентрированной варп-энергии.

— Вернись во мрак, из которого ты явился.

И ослепляющий золотой луч устремился прямо в глаз Шумо-Гората. При контакте образовалась яркая вспышка, столь сильная, что все были вынуждены прикрыть глаза.

Эта мощь была сопоставима с той, которую Император обрушил на падшего примарха Хоруса — та, что полностью уничтожила саму сущность «неверного инструмента». Сила сверхновой звезды в одной атаке.

Когда свет начал затухать, все с надеждой посмотрели туда, где был Шумо-Горат.

И увидели…

Что демон невредим.

Слабые разряды золотых молний лишь бессильно кусали его.

«Не может быть… Неужели его природа не подвластна варпу?».

— И это все? Все? Ха-ха-ха! — Шумо-Горат громко засмеялся, слегка прикрыв глаз. Его голос слышен был на многие километры. — Жалкая попытка. А теперь почувствуй настоящую силу.

Альбей ощутил, как железная телекинетическая хватка окутала его тело. И в следующее мгновение он уже летел…

— Альбей! — Дум ошарашенно наблюдала, как её возлюбленный отправился в космос. И за мгновение он покинул орбиту Земли, отправляясь далеко к звездам.

«Если Альбей оказался бессилен против него… То какие у нас шансы?»

Звуки грохота раздались позади Виктории, и радужная вспышка, осветившая небеса, возвестила о прибытии одной из самых ярких — и, вероятно, одной из самых странных —героинь планеты.

По крайней мере, Дум никогда не могла понять, в чём загадка Радужной Девочки и есть ли она вообще. Но, наверное, её внезапное прибытие не могло быть более удачным…

Хотя бы потому, что, как известно, никто и никогда бы не пустил оторванную от мира Радугу на опасное задание в одиночку.

А следом за своей подругой на землю опустилась Гиперион; позади них, вспыхнув, раскрылся портал, откуда вылетела бледная блондинка в зелёном платье и со стеклянными глазами уставилась на Дум, словно на злейшего врага. За девушками появились и другие разношерстные герои вместе Карлосом Клаудом и Скурджем, лидером печально известного Отряда Подавления.

Как иронично было то, что Отряд, пришедший из другого мира и начинавший, как команда злодеев-неудачников, серьёзно надеявшаяся захватить мир, теперь этот самый мир защищала бок о боком с лучшими из героев…

А затем, хлопнув в ладошки, маленькая блондинка заставила вспыхнуть подобные порталы везде и всюду, широкой и неровной стеной по всей площади. Раскрываясь, они являли всё больше и больше героев, лишь немногие из которых были общеизвестны.

— Вторая волна героев прибыла бить морды! — Радуга с широкой, но кривоватой улыбкой и горящими глазками вскинула палец, указывая не то на Дум, на не то на Шумо-Гората. — Мы выкинем тебя из нашего мира — ему и так хватает проблем!..

— Давно я не ломал тентакли, братва, — покрутив молотом, Скурдж ухмыльнулся. — Что, Шума, не хочешь, чтобы мы присоединились к твоей пати? А мы уже вломились, обломись!

Но они были далеко не последними. Шумо-Горат с любопытством наблюдал, как рядом с ним открывались самые разнообразные магические и не только порталы. Любых размеров и форм. И оттуда начали появляться многочисленные герои: королевская семья нелюдей во главе с Черным Болтом, воительницы Атлантиды, ведомые Немерией, решительно настроенная Фантастическая Четверка, Мстители западного побережья, даже Магнето с частью мутантов… Их стало так много, что глаз Старшего Бога начал выражать лишь одну мысль…

Интерес.

Однако вскоре все взгляды оказались прикованы к двум девушкам, что спустились с небес. Их тела были сотканы из самой ткани мироздания, походя на бескрайнее полотно звезд. И некоторые из суперов поняли, кто это.

— Не может быть! — на лице генерала Росса появилась самая настоящая улыбка. Ведь это его девочки! Флора Томпсон и Джейн Блейз! Ошарашенный, он не заметил, как зеленое щупальце, что ранее Халк колотил, пришло в движение и резким взмахом отбросило краснокожего громилу, отправив его ломать соседние здания.

— Шумо-Горат! — прозвучало два синхронных женских голоса, усиленных мощным эхом, в котором так и веяла сила. — Тебе не удастся заполучить эту вселенную! Возвращайся в небытие, из которого ты прибыл!

И когда девушки взяли друг друга за руки, яркая вспышка затмила свет самого солнца. Даже Шумо-Горат был вынужден прикрыть единственный глаз. Когда все закончилось, перед героями и Старшим Богом предстала совершенно новая сущность. Большое скопление космической энергии, что приняло вид человеческой женщины с длинными волосами.

— Мстители! — Старк приземлилась возле группы героев. — Вперед!

Подхваченные боевым духом, все защитники Земли начали атаковать Шумо-Гората. На него обрушились сотни магических заклинаний, ракет, энергетических атак. Кое-кто из героев пытался выкинуть его из реальности своими силами…

Мисс Америка — самый сильный член Мстителей Западного Побережья. Молодая, решительная шатенка из иного измерения, обладающая катастрофической силой, что позволяла ей изменять саму суть мироздания силой мысли, применила эту мощь против аватара демона. Шумо-Гората окружили многочисленные барьеры, подобные прочному стеклу. Темнейший ощутил, как эта сила пытается вышвырнуть его в другой мир…

И это стоило его внимания. Он взглянул на дерзкую девчонку и утянул её разум в самые дебри первобытного непознаваемого ужаса, коим он и является. Мария Лопес (так её звали) в последнее мгновение своей жизни узрела настоящего Шумо-Гурота. Не жалкого зеленого спрута, каким он предстал перед смертными сегодня — нечто гораздо более ужасное и зловещее. И в то же самое мгновение существование девушки подошло к печальному концу. Её хрупкий разум не смог осознать увиденное и просто взорвался.

Но, впрочем, её смерть никто не заметил: все герои выкладывались на полную, чтобы одолеть древнего демона. Многие впервые услышали голос Черного Болта. Правительница Нелюдей сказала: «Исчезни». Она сконцентрировала ударную волну, созданную её силой в форме стрелы. Этой силы было достаточно, чтобы пробить планету насквозь. Но когда звуковая волна коснулась Шумо-Гората… Тот её не почувствовал от слова совсем.

— Изыди, демон! — огромный луч космической энергии ударил по зеленокожему спруту. Его встретил кроваво-красный магический купол, что тут же материализовался над древним богом. Две колоссальные энергии столкнулись… Но даже объединённая мощь двух избранных девушек не смогла пробить защиту Темнейшего.

Шумо-Горат обратил внимание на космический абстракт. Его единственный глаз зажегся зловещим алым светом, и в следующее мгновение колоссальная магическая энергия устремилась к «союзу двух девушек». Десятки героев и магов, что оказались на его пути, в мгновение ока были дезинтегрированы вместе с их душами. Сама Мисс Вселенная смогла уклониться в последний момент, дистрофично исказив свое тело и пропуская луч мимо себя. Отправившись в космос, поток энергии за несколько мгновений промчался через миллиарды километров, озаряя во мраке космоса неподвижное тело Альбея, пока не встретил одинокую планету на окраине Солнечной системы под названием Плутон. Энергия Шумо-Гората спокойно пробила его поверхность и разорвала его изнутри.

Группа героев, явившихся вместе с Радугой, вздрогнула. Вся их бравада, бахвальство, спесь, все сразу сдулось от одного лишь вида Шумо-Гората, что спокойно выдерживал атаки тяжеловесов и мощных бойцов, не обращая на них никакого внимания.

И недавние герои вспомнили свое не совсем честное прошлое…

— Пора отсюда драпать, парни, — объявил Скрудж. — Мы тут явно лишние.

— Стойте! — Радуга попыталась остановить их, воздвигнув перед ними разноцветный энергетический щит. — Как же наше обещание?

class="book">— Твое обещание! — донесся ей в ответ голос одного из героев, и не совсем храбрые защитники человечества скрылись в портале…

Когда Плутон прекратил свое существование и стал грудой осколков, Шумо-Горат обратил внимание на то, что кто-то пытался изменить время. Ему не составило труда определить источник этого действия. Мелкая девчушка с золотым волосами, что стояла рядом с тираном Латверии.

— Лишь только мне позволено искажать время! — он отправил достаточно слабый пси-удар в сознание Радуги. Но его потенциала хватило, чтобы отправить героиню в нокаут.

Магическое братство Служителей быстро поняло, с чем они имеют дело, и решило объединить всю свою жизненную энергию в единое целое. Пока герои и им подобные колдуны пытались хоть как-то навредить демону, они встали друг напротив друга. Сделав определенный набор печатей руками, они произнесли заветные слова:

— И пусть разделенное станет единым. Пусть наши души станут одним целым!

В следующий миг их тела стали сохнуть, превращаясь в кучку песка и пепла. Их рты безмолвно открылись, и из них устремился синеватый поток энергии, что начал собираться над процессией. Приобретя форму шара, существо ожило, издав громоподобный рев, тем самым сосредотачивая внимания древнего демона на себе.

— Это наш шанс! — громко закричала Дум, обращаясь к Алой Ведьме, Тор и другим сильнейшим колдунам и магическим существам на Земле. Среди них особенно выделялся Леший. Исполинский защитник Земли и её природы, что больше походил на разумное растение, чем на человека. — Пока он отвлекся, мы должны освободить Стрендж! Иначе она закончит ритуал и мы проиграем!

Им потребовалось несколько секунд, чтобы сконцентрироваться. За это время Шумо-Горат схлестнулся в неравной битве, где созданное магами существо пыталось хоть как-то удержать его на месте. Но все оказалось безрезультатным. Энергия древнего бога была столь сильна, что союз братства почти истратил всю силу, ничего так и не добившись.

В очередной раз комбинированный магический луч разорвал поле боя и устремился к одержимой Стрендж.

— Нет! — Шумо-Горат направил свой глаз на собрание магов. Из его зрачка в их сторону устремился огненный шар.

Но ему было не суждено достичь цели. На полпути открылся портал, ведущий в неизвестный уголок космоса, куда и отправился этот шар.

— Я твой противник! — Мисс Вселенная снова завладела всем вниманием Древнего. Резко сократив дистанцию, она вложила всю свою ярость в кулак и ударила демона прямо в глаз…

…И Шумо-Горат испытал нечто, сравнимое с болью. На мгновение, достаточное для того, чтобы напомнить, что он не неуязвим в этой реальности. Издав нечто, похожее на тихий рык, он вновь воззвал к своим силам… На этот раз сама Земля стала меняться, небеса покраснели и покрылись густыми тучами. Но это был не дождь… Нет, с небосвода начала литься самая настоящая кровь. Над Мюнхеном разверзлась дыра во времени и пространстве, что вела в самые глубины космоса. Один из Гелликарриеров, что оказался в эпицентре этой пропасти, в мгновение ока переместился в совсем иную точку вселенной, и вся его команда оказалась обреченной на смерть.

По команде своего нового хозяина из-под земли начали выбираться орды зараженных симбионтов. Они успели немного измениться под влиянием Темнейшего. На их лицах появился странный круг, что чем-то напоминал водоворот. Их встретили стройные ряды воительниц и воинов Атлантиды. Немерия повела свой синекожий народ в бой, находясь в первых рядах. К ней присоединились и остальные герои.

Над полем боя образовалась микроскопическая трещина. Не выдержав могущества Шумо-Гората, барьер между реальностями начал истончаться, открывая дверцу для одного из многоликих. Как только барьер схлопнулся, перед героями предстало скопление бесформенной плоти с огромным количеством щупалец, голов и клыкастых ртов. Пятеро незадачливых героев Европы оказались тут же схвачены и сожраны этой тварью.

Дум и самые сильные маги Земли закончили все приготовления. Меньше чем за удар сердца сила Виктории, магия Хаоса, мощь богини грома, энергия Земли и разных магических измерений соединились в едином порыве, обрушившись на щит, что окружал Стрендж. Несколько секунд… Несколько секунд сильнейшие колдуны планеты не могли пробить барьер. Для них это была целая вечность. Неужели их силы было недостаточно? Неужели они подведут планету?

Постепенно на барьере стали появляться трещины, что с каждой секундой увеличивались, пока защита демона не лопнула, открывая путь к Стрендж. Этим сразу же воспользовался Геркулес. Олимпиец как комета обрушился на одержимую верховную чародейку, сбил её и увлек за собой на землю. Там их уже ждала Мэри. Пока могучий Мститель удерживал Стефани на месте, не позволяя ей колдовать, Святая одним касанием руки заморозила её конечности, чтобы сковать её остановить призыв

Лишённый подпитки Стрендж магический круг Шумо-Гората начал ослабевать и гаснуть. Но сам зеленокожий демон…

Отрастив еще пять щупалец, он в несколько колец обвил Мисс Вселенную, не позволяя ей пошевелиться. Его сила не давала ей возможности телепортироваться. А затем Темнейший изменил свое тело, отрастив несколько ртов, которыми незамедлительно воспользовался, чтобы откусить половину аватара абстракта. Все, что осталось, он отбросил в сторону. Шумо-Горат знал, что от такого она точно не умрет, но это даст ему время, чтобы разделаться с остальными букашками.

— Дум! — Мэри облегченно вздохнула, увидев опустившуюся рядом с ней Викторию вместе с остальными магами Земли. — Стрендж надо помочь!

Пускай они выбили верховную чародейку из защитного купола демона, но она все еще находилась под его влиянием. Об этом говорили красные глаза и оскалившийся в гневе рот, откуда стекала пена.

— Мстители! Все герои Земли! — закричала Виктория. — Дайте нам время освободить Стрендж! Сделайте все, но не позвольте Шумо-Горату атаковать нас!

И с удвоенной силой на Шумо-Гората посыпались магические и энергетические атаки. Даже Гелликарриеры присоединились к обстрелу. Но все это был не более чем кратковременным препятствием для Темнейшего…

Пока не открылся новый портал, ведущий в иную реальность. И оттуда…

— Эта моя планета, Древнейший! — не кто иной, как Дормамму, показался в этом мире. Темный фалтир, не уступая ростом зеленокожему демону, обрушился на него с серией ударов, что заставили многоликого вздрогнуть.

Отчаянный поступок со стороны Дормамму, но он дал героям самый драгоценный ресурс — время.

Коллективный разум сильнейших магов Земли с трудом смог выбить Шумо-Гората из разума Стрендж. Больше половины из них в процессе погибли, их тела лежали рядом. Оставшиеся в живых держались из последних сил. Дум дрожала.

— Дум… — когда Стефани очнулась, первым делом она увидела холодную маску Виктории. А затем её взгляд устремился вдаль… Лицо девушки резко побледнело при виде Дормамму, что сражался с Шумо-Горатом, которого, как саранча, окружили остальные герои Земли. — Нет! Нет-нет-нет!

— А-а-а! — темный фалтир издал болезненный стон, когда сквозь него прошел магический луч Шумо-Гората. Упав на колени и схватившись за грудь, где теперь сияла огромная дыра, Дормамму не смог ничего поделать, когда Темнейший мощным ударом щупальца отбросил адского лорда назад.

— Стрендж, — Виктория отвесила достаточно мощную оплеуху чародейке, заставляя ту посмотреть на себя. — Что нам делать?

Пришедшая в себя Мисс Вселенная снова обрушилась на Шумо-Гората всей своей силой. Держась на расстоянии, она кружила вокруг него. Её лучи космической энергии оставляли небольшие ожоги на теле демона.

В это самое мгновение в голове Стефани прокручивались десятки вариантов того, что она могла бы сделать, чтобы противостоять этому монстру. Но ни один из них не удовлетворял чародейку из-за бесполезности… Кроме одного.

— Дум, тебе известна пентаграмма Мэрлина?

— Да, но я не думаю, что это сработает против него! Он слишком большой и в нем немерено силы. У нас не хватит мощи, чтобы пентаграмма сработала!

— Я думаю, у нас может получиться… — Стефани обратила внимание на Дормамму. Поверженный темный фалтир оправился от полученный раны и восстал. С громким рыком он бросился на Темнейшего. С большим усилием он смог оторвать его от земли и швырнуть в воздух, где спрут так и остался, нацелив глаз на Дормамму. Фалтир в последний момент успел создать вокруг себя магический барьер, чтобы принять удар зеленокожего демона.

И в следующее мгновение луч света заставил сильнейших магов Земли зажмуриться… А когда все стало понятно и Виктория открыла глаза, её лицо наполнил ужас. Магический луч Шумо-Гората… Уничтожил всю нижнюю часть тела Виктории, не оставив ничего…

От большинства ничего не осталось. Алый Ведьмак лишился руки. Мэри — левого крыла. Тор и кучке счастливчиков несказанно повезло: они остались невредимы.

— Дум! — Стефани бросилась на помощь Виктории, на та остановила её на полпути жестом руки.

— Мне… Не нужна… Помощь… — раздался ослабевающий голос Дум. — Это мой шанс…

С трудом девушка подняла руку. На ней зажглось зеленое колдовское пламя, после которого появилась одна проклятая книга. От одного взгляда на это оскверненное писание у Стрендж перехватило дыхание и она поняла, что задумала Виктория.

— Даркхолд. Дум, не делай этого… Ты себя погубишь…

— Тебе и так… Известно… Что я… Уже мертва…

Стефани еще раз посмотрела назад. Бой однозначно был неравный. Даже объединенная мощь Дормамму и Мисс Вселенной оказалась недостаточной для того, чтобы повергнуть Шумо-Гората. Темнейший спокойно отбивался от двух надоедливых божков, заставляя их нервно вздрагивать от каждой его атаки.

— Тогда позволь мне помочь тебе, — Стефани опустилась на колени возле Дум и схватила ту за руку. И вместе девушки заговорили на проклятом наречии.

Подобно золотому наконечнику копья, с небес спускался Альбей. Пускай его сила была бесполезна против этого монстра, но Император не оставит человечество в руках демона. В полете бывший Владыка Человечества изменил свое тело, стремительно увеличиваясь в размерах и меняя свой облик. Из человека он превратился в величественного золотого дракона, что обрушился всей своей массой на Шумо-Гората, повергнув его вниз. Бритвенно-острые зубы, больше похожи на мечи, вонзились в щупальца.

— Услышь меня, о Великий Кхтон! К тебе обращается твоя верная слуга…

Шумо-Горат сразу почувствовал силу, что устремилась к Дум. Его глаз стал почти полностью красным. Он попытался взмахом щупальца раздавить тирана Латверии, но массивную зеленую конечность остановил Дормамму.

— Услышь меня, о Великий Кхтон! Верная слуга открывает тебе свое тело…

Шумо-Горат отрастил новый глаз на одном из щупалец. Энергия стала концентрироваться на нем. Но его магическую атаку принял на себя Император. Тело золотого дракона поглотил удар… Он оставил огромный, страшный ожог, что был не совместим с жизнью. Для обычного существа.

Дормамму воспользовался своей силой и тут же из земли вырвались тысячи огненных цепей, что сковали Темнейшего.

— Услышь меня, о Великий Кхтон! Верная слуга открывает тебе свою душу…

Вместе с Альбеем Мисс Вселенная обрушилась на Шумо-Гората, чтобы не дать демону сбросить с себя темные оковы. В это же самое время Дормамму быстро читал свое заклятие, сложив пылающие ладоши в фигуру дома.

— Услышь меня, о Великий Кхтон! Твоя верная слуга ждет тебя!

И на этом слове Стефани оказалась отброшена в сторону яркой бордовой вспышкой света. Когда верховная чародейка смогла открыть глаза, то увидела перед собой полностью невредимую Дум. Но изменившуюся. Её лицевая маска стала напоминать морду осьминога, а из глаз сочился угрожающий красный цвет. Виктория несколько секунд осматривала тело, словно для неё оно было чужим.

— Реальный мир… — раздался очень жуткий, потусторонний голос Кхтона, многократно усиленный эхом. Взгляд темного владыки упал на мелкую девчушку — колдунью, что пришла вместе с Радугой. При виде хозяина ночи девочка ужаснулась. — Твоя подруга, которую отправила ко мне Дум, передает привет. Её страдания для меня — одна услада. Жаль, я не могу тебя забрать.

— Убирайтесь! — издав громогласный рев, Шумо-Горат выпустил из себя волну магической энергии, что отбросила в разные стороны Мисс Вселенную, Альбея, Дормамму и остальных героев, что пытались его хоть как-то остановить. Одновременно с этим исчезли и магические цепи, что наложил на него темный фалтир.

Но как только он освободился, в уже уставшего Древнейшего прилетел концентрированный луч магии Хаоса, созданный Кхтоном. Темный владыка обрушил всю свою ярость на незваного гостя, заставляя того пошатнуться…

Пускай Шумо-Горат уже потратил огромное количество своей энергии, но он все еще был грозной силой. И теперь, когда он сконцентрировал всё внимание на Кхтоне в обличье Дум, то ударил в него силой всей своей магии. И вот теперь Владыка Ночи был вынужден защищаться. Он воздвиг перед собой несколько магических барьеров в форме демонических врат, но луч Шумо-Гората спокойно пробивал их…

Это дало драгоценное время. Дормамму материализовал в руке свой величайший артефакт — Клинок Апокалипсиса. Меч, что, согласно легендам, должен стать концом всего сущего. От его нахождения в реальном мире само пространство начало «плавиться», если так можно было выразиться. Издав триумфальный крик, темный фалтир обрушил огненное лезвие на аватар Древнего…

И меч сломался.

— А? — Только и смог выдавить из себя Дормамму, прежде чем разъяренный Шумо-Горат взорвал его физическую оболочку.

Мисс Вселенная и Альбей снова обрушились на Шумо-Гората. Величественный дракон и леди, чье тело соткано было из звезд, били его всей силой. Кхтон обрушивал на него всю свою ярость. Но даже их титанические усилия принесли мало результата, не причиняя древнему демону хоть какого-нибудь значительно вреда.

Тем временем Немерия и большая часть героев Земли пытались сдержать разъяренных симбиотических монстров и попавших в реальных мир многоликих. Магнето использовала весь доступный в городе металл, чтобы обезвредить как можно больше зараженных. Старк и Роуди с высоты птичьего полета обрушивали весь свой смертоносный арсенал на врагов, пока остальные схлестнулись в кровопролитном бою.

Открылся еще один портал. На этот раз ведущий в царство Мефисто. И оттуда на огненном скакуне, облаченный в темные демонические доспехи, что напоминали рыцарскую броню, вырвался Амон.

— За повелителя! — взревел Призрачный Гонщик.

Его скакун приземлился прямо на спину золотого дракона и, не обращая внимания на законы физики и ограничения реального мира, помчался дальше. Огибая массивные формы дракона, что пытался откусить щупальце Шумо-Гората, демонический кустодий в несколько рывков допрыгнул до Древнего. Инфернальное копье в его руке зажглось, и он вонзил его прямо в глаз зеленокожему исполину.

Но вместо крика боли защитники Земли услышали лишь гневный рык Великого. Внезапно тело Шумо-Гората покрылось многочисленными отростками-пастями. Воспользовавшись своими силами, Амон вовремя смог телепортироваться на безопасное расстояние, оставляя после себя небольшой шлейф огня. Императору повезло меньше. Его драконья форма лишилась рук и ног, и ему пришлось воспарить в небо, чтобы начать регенерацию.

К тому моменту Стефани закончили читать длинное заклятие, которое возымело эффект. Несколько золотых сфер окружили Шумо-Гората, полностью сковав его. Мисс Вселенная помогла, создав вокруг демона еще несколько сфер из космической энергии.

Стрендж не теряла времени зря. Произнеся несколько заветных слов, она телепортировала к себе несколько самых сильных магических фигур на поле боя. Кхтон в обличье Дум. Амон. Тор. Леший. Маленькая колдунья. Стефани сильно удивилась, когда в круге материализовался не кто иной, как Дормамму, что посмотрел на неё очень коварным взглядом. Но девушка не растерялась…

— У нас мало времени. Пока Шумо-Горат скован, мы должны использовать пентаграмму Мерлина, — стоило ей произнести имя великого чародея прошлого, как земля под ней зажглась золотым светом, вычерчивая определенную магическую фигуру под число участников ритуала — восьмигранник. Точно такой же знак зажегся под Шумо-Горатом, что отчаянно пытался выбраться из ловушки.

Как только это случилось, все участники ощутили, как их сила устремилась в центр этой фигуры.

— Направьте вашу мощь и совместными усилиями мы изгоним этого демона отсюда!

Так и случилось. Восьмерка не сдерживала свой внутренний порыв, направляя свои огромные запасы магической энергии в ритуал.

Шумо-Горат от недовольства закатил глаз, когда над ним открылся магический портал, что вел в его родную реальность. Он ощутил, как огромная сила начала затягивать его внутрь. Но Темнейший сопротивлялся. Вся его оставшаяся мощь направилась на то, чтобы побороть притяжение… Но он уже настолько ослаб, что проигрывал…

В конечном итоге его тело почти полностью всосало в портал. Из последних сил его щупальца обхватили барьер. Но когда он попытался выбраться наружу, то получил мощный удар от Мисс Вселенной и Альбея, что отправили его обратно в небытие.

Шумо-Горат был побежден.

Все многоликие исчезли вместе с ним.

Оставшиеся зараженные без контроля хозяина потеряли своих симбионтов. Они освободились от оков паразита.

Кхтон покинул тело Дум. Когда это свершилось, тело девушки обмякло и она рухнула. В последнее мгновение Амон успел подхватить её. Он не слышал, как бьется её сердце. Подоспевшая на помощь Мэри грубо сорвала шлем с Виктории, обнажив её бледное лицо, покрывшееся черными венами. Она попыталась найти хоть какие-то признаки жизни. Но…

Император, приняв обличье золотого рыцаря, переместился к своим слугам. Посмотрев на Дум, он все понял. Он взял бездыханное тело девушки на руки и исчез вместе с ней, кустодием и Святой в золотой вспышке.

— Запомните это, смертные, теперь вы у меня в большом долгу, — проворчал очень уставший Дормамму, прежде чем сам исчез в своем магическом измерении.

Победа…

Но какова её цена?

========== Глава 25-ая. Я подвел вас, мой повелитель. ==========

Император вместе со своими спутниками и бездыханным телом Виктории переместился на базу Высшего Эволюционера. И первое, что он увидел, вернувшись в реальный мир, — разруха.

Главный зал комплекса безумного ученого, что ранее был местом торжества науки, превратился в настоящее кладбище. Судя по дымящимся останкам и тяжелому запаху крови, совсем недавно тут была ожесточённая битва, что полностью разворотила все хранящиеся тут результаты экспериментов и тяжелодобытые научные труды. Многочисленные опалины на стенах, пулевые отверстия… Император сделал шаг вперед и услышал, как под его ботинком захрустели еще теплые гильзы. И трупы — много тел. Солдаты Гидры, А.И.М.а, монстры Высшего Эволюционера, наемники, киборги… Зал буквально был пропитан кровью и машинной смазкой.

Сам Высший Эволюционер показался через несколько секунд. Прихрамывая на левую ногу, он не спеша направился к Альбию. И выглядел он точно так же, как и его комплекс: на его броне — многочисленные следы от пуль и ожоги от энергетического оружия. На месте левой руки — лишь обезображенное плечо. Подойдя на расстояние вытянутой руки, израненный гений с большим трудом опустился на колено и посмотрел в лицо Императору.

— Я подвел вас, мой повелитель…

***

Часом ранее

— …Невероятно! Мне безумно интересно, кто додумался выпустить на волю эту заразу? И самое главное — ради чего? — Красный Череп вместе с Таскмастер, Кейном и Аттумой примкнул к монитору главного компьютера. На экран поступало ежесекундно обновляемое изображение со спутников, что зависли над Мюнхеном. И тут было на что посмотреть: огромные толпы черной биомассы, носившиеся по городу, просто сметали все кордоны на своем пути.

— Фу, не люблю симбионтов, — Аттума скривила лицо, когда изображение увеличилось, показав в деталях беснующуюся толпу. Монстры подобно муравьям с лёгкостью поднимали тяжелую бронетехнику и использовали её как метальный снаряд против вертушек.

— А как же я? — Таскмастер решила «пошутить» над синекожей воительницей, вызвав Венома. Повинуясь воле хозяйки, инопланетный организм принял свое самое известное обличье: отрастил огромную пасть с длинным мясистым слюнявым языком, что сразу потянулся к атлантке.

— Убери от меня эту дрянь! — Аттума со всей силой шлепнула по языку, почти вырвав орган изо рта симбионта. — Еще раз такое сделаешь — убью, — её взгляд говорил о том, что она шутить не собирается, а рука, что крепко держала рукоять меча, лишь подтверждала это.

— Тихо! — недовольно буркнул Кейн. В отличие от девушек, что пришли сюда скорее от безделья, древний оборотень и Череп пытались понять, кто сейчас побеждает и потребуется ли их помощь Альбею. Это было маловероятно, но всякое могло случиться.

Девушки ничего не сказали. Таскмастер напоследок решила немного подразнить правительницу Атлантиды, пошевелив перед ней языком, а потом как ни в чем не бывало вернулась в свое обычное, человеческое состояние. Аттума от подобного зрелища лишь сжала кулаки. Всем своим видом она показывала, что наемница поплатится за свою шутку. Не сейчас. Но обязательно.

— Мистер Пашелье, — Красный Череп подошел к древнему оборотню поближе, напомнив ему об их первой встрече. Убрав руки за спину, он встал позади него.

— Я не знаю, Йохан, — Кейн предугадал, что хочет у него выведать агент Императора. — Тебе известно, что я не люблю заниматься догадками. Тот, кто обрушил вирус Альбея на Мюнхен, как минимум сумасшедший. В этом нет никакого смысла…

Все электроприборы резко погасли, погрузив четырех героев в кромешный мрак подземного комплекса.

— Что за… — Череп по привычке выхватил энергетический пистолет из кожаной кобуры.

— Странно, — Кейн нажал на несколько клавиш главного компьютера, но машина не отозвалась на его действия.

Таскмастер сразу же призвала Венома. Симбионт обладал очень большим спектром полезных возможностей. Что самое главное для наемницы — в нем было удобно хранить оружие. Порабощенный пришелец, повинуясь воле хозяйки, «вложил» в её руки два компактных энергетических бластера. Аттума, девушка более консервативных взглядов, почувствовав опасность, незамедлительно вытащила из ножен меч. Попробовав свежий воздух на вкус, лезвие оружия зажглось ярко-синим светом, который разорвал окружавшую группу тьму.

Система ожила, а вместе с ней завыла сигнальная сирена. Кроваво-красный свет осветил комнату.

— Тревога! — раздалось в динамиках. — Охранный периметр нарушен! Несанкционированное проникновение на базу! Незарегистрированные тепловые формы на всех уровнях комплексах! Меры противодействия активированы! Всему персоналу занять оборонительные позиции! Тревога! Охранный перимет…

— Oh Gott! Nein! — Йохан нацепил на себя шлем и обратился к своим людям через передатчик бывшего доспеха Старк:

— Говорит Череп! Отряды Гидры, требую немедленно доложить обстановку!

— Говорит Тенго-семь! — с другого конца донесся звонкий женский голос, что всеми силами пытался перекричать грохот стрельбы. — Второй уровень! Нарушение периметра на моем участке! Веду ожесточенный бой! Это люди Мандарин! Они возникли прямо из ниоткуда! Я уже потеряла половину лю-а-а-а-рхг! — Йохан услышал характерный шипящий звук оборванной связи.

— У нас большие проблемы, господа! К нам в гости нагрянула Мандарин со своей армией.

— Тогда не будем терять времени и встретим её лобовым ударом! — довольно хмыкнула Аттума. Безбашенная воительница Атлантиды, издав рев, грубо распихала своих товарищей и помчалась вперед.

***

Высший Эволюционер не понял, что случилось. Секунду назад он пристально наблюдал за результатами своей работы, с гордостью смотря на будущих гамма-мутантов, что росли в капсулах — затем внезапная тьма, неожиданная стрельба и сигнал тревоги.

Герберт никогда не беспокоился о своей защите: его броня была сделана из самых крепких полимеров. Проще говоря, обычное оружие просто не способно было причинить ему даже малейший вред. Не обращая внимания на град пуль, что начали барабанить по его доспеху, Эволюционер попытался связаться с Омегой.

— Омега, доложи обстановку! Омега, прием! — он продолжил попытки — все было безрезультатно. Машина не отвечала.

Поняв, что ничего не выйдет, Высший Эволюционер пристально оглядел поле боя, коим стала его лаборатория. Охранявшие её немногочисленные боевые автоматроны на антигравитационных платформах, снабжённые скорострельными импульсными пулеметами, открыли синхронный перекрестный огонь по солдатам в черном. Датчики в шлеме моментально сфокусировались на эмблемах.

Черный китайский дракон с двумя мечами, что пытается проглотить белое солнце. Мандарин.

Высший Эволюционер мог много чего сказать о Мандарин. Самоуверенная, самовлюбленная, властная, беспощадная завоевательница, что с помощью теневых связей контролировала добрую половину Азии. Одна из врагов Старк, мечтающая о мировом господстве. И очень активно идущая к этому. Благодаря своим «вассалам», она имела огромное количество контрактов и денежных ресурсов. Её многочисленная армия убийц и воинов — одна из лучших в мире. В этом вопросе с ней могли соперничать только Латверия, Ваканда или Атлантида.

Перед Высшим Эволюционером, прячась за портативным генератором, создающим вокруг себя защитный купол, стояло десять воинов Мандарин. Все они были снаряжены крайне продвинутой экипировкой, что опережала развитие мира на сотни лет вперед. Несмотря на то, что они выглядели как воины Древнего Востока, их внешность была обманчивой. Все их снаряжение стоило десятки миллионов долларов на черном рынке.

И это были далеко не обычные люди. Каждый боевой оперативник Мандарин проходил серию очень… Специфичных процедур, в ходе которых его накачивали безумным коктейлем самых мощных стимуляторов, что улучшали его тело, превращая простого бойца в суперсолдата. Далеко не каждый человек способен пережить эту процедуру. Насколько было известно Высшему Эволюционеру, примерно две трети солдат умирает от остановки сердца, но эти жертвы ничто перед количеством желающих вступить в армию Мандарин.

Помимо биологических улучшений, Мандарин снабжала своих бойцов очень продвинутой кибернетикой. В основном вспомогательными фибромускулами или дополнительными стабилизаторами для того, чтобы можно было работать с очень тяжелым оружием. И это только базовый набор… Что уж говорить про элитных убийц «Дракона Китая», что очень дорого ценятся на азиатском рынке. Даже Рука не желает с ними сталкиваться в бою.

— Как вы посмели нарушить покой моего священного зала науки? — Высший Эволюционер давно «избавился» от некоторых эмоций, когда модернизировал свое тело. В частности, притупил чувство гнева, так как считал его очень пагубным для своего ума. Но прямо сейчас он ощущал, как внутри него постепенно просыпается эта забытая эмоция.

И он желал выпустить её наружу. Направив ладони на солдат Мандарин, он выпустил из своих пальцев десять тонких красных лучей. Энергетическая атака с лёгкостью прошла сквозь защитный купол, и каждый заряд попал в предназначенного ему противника. Синхронно прозвучало несколько хлопков, после которых защитное поле стало красным: кровь и внутренности убитых солдат Мандарин заляпали его изнутри.

Высший Эволюционер посмотрел на капсулы со своими трудами. Крепчайшее стекло сохранило свою целостность, правда, кое-где виднелись небольшие трещины.

«Какая радость, что они остались невредимы. А теперь к делу»

— Главный компьютер, мне требуется полный отчет! И нужно послать сигнал тревоги Дум и Альбею! Немедленно! — решительным шагом Высший Эволюционер направился к выходу, следом за ними последовали защитные автоматроны.

— Боюсь, это невозможно, создатель, — женским голосом ответила машина. — Мандарин применила инфоблокиратор. Мы отрезаны от внешнего мира.

«Вот же… гадкая дрянь»

***

Тремя этажами ниже

Кейн, приняв обличье вендиго, вместе с тяжелым крупнокалиберным пулеметом, который обычный человек ни за что не смог бы поднять своими силами, продвигался вперед по длинному коридору, залитому красным светом. Позади него расположилась группа солдат А.И.М.а и Гидры. Опытные оперативники этих организаций перебегали из укрытия в укрытие, стараясь не попасть под шквальный огонь. Совсем иначе действовала Таскмастер: обладательница симбионта просто шла по потолку, используя инопланетный организм для того, чтобы вести огонь сразу из шести стволов.

На другом конце коридора заняли оборонительные позиции солдаты Мандарин и разношерстные наемники. Кейн много кого из них знал. Черные головорезы Мордока, Потрошители, Корпорация Нано.

«Да, Мандарин собрала целый наемничий интернационал против нас»

— Вперед! — громко взревел древний оборотень, обрушивая на врагов целый шквал крупнокалиберных боеприпасов.

Один из солдат Мандарин попытался установить защитный кинетический барьер, но, как только он высунулся из укрытия, даже высокотехнологичная броня не спасла его от града снарядов, после которого от его тела осталась булькающая субстанция.

— Ну давайте, сосунки! Покажите мне, на что вы способны! — Кейн быстро приближался к позициям солдат Мандарин. Даже продвинутые полимеры, из которых Высший Эволюционер построил свою базу, не смогли пережить обстрел. Укрытия просто разрушались.

В последний момент Кейн заметил, как что-то массивное проламывает стену слева от него. Вендиго попытался использовать пулемет как дубину, чтобы отбросить незваного гостя, но при контакте с сероватой кожей громилы оружие просто разбилось вдребезги.

— Давно не виделись, Кейн, — пухлые губы Блонски, известного всему миру, как Мерзость, растянулись в хищной улыбке. Гамма-мутант обхватил белошерстого оборотня своими ручищами и начал сжимать так сильно, что раздался хруст ломающих костей.

— Пошел нахер… Серая морда! — прорычал «каменный человек», сжав зубы от боли. Чтобы затем со всей дури обрушить свою черепушку на голову рыбоухого мутанта.

Разумеется, Мерзость был очень крепким противником, и даже столь сокрушительный удар не мог его убить. Но это заставило на долю секунду Мерзость дезориентироваться в пространстве и ослабить свою хватку, чем и воспользовался Кейн. Схватив гамма-мутанта за руку, Вендиго швырнул серокожего громилу, и гора мышц полетела проламывать стены. Издав победный рев, оборотень ринулся следом в образовавшийся проход.

— Не сбавлять натиск! За мной! — Таскмастер заняла место Кейна. Она позволила своей ярости выплеснуться наружу. Её женский силуэт резко начал меняться. Симбионт наращивал мышечную массу, пока не превратился в огромную скалу с гигантскими плечами, на фоне которых голова выглядела очень маленькой.

Приняв вид «первобытного» Венома, девушка ринулась вперед. Она не обращала внимания на многочисленные попадания. Симбионт просто поглощал все пули. Буквально за несколько рывков девушка достигла противников и огромными смертоносными когтями начала рвать солдат Мандарин и многочисленных наемников.

Солдаты Гидры и А.И.М.а последовали за ней. Пользуясь лобовой атакой, оперативники вчерашних терротистических организаций подошли почти вплотную и открыли ураганный огонь из всего, что держали в руках. И вскоре эта группа Мандарин была полностью истреблена… Но таких было еще много.

***

Мисс Негатив. Одна из врагов Девушки-Паука. Очень необычная злодейка, что в прямом смысле выглядела как человек, которого сфотографировали с помощью негативного фильтра. Но, несмотря на такую странность, она была красивой девушкой.

Песчаница — Бейкер Ванда. Еще одна из противниц Девушки-Паука. Причем очень сильная. Если её встретить на песчаном острове — тебе конец. Мутантка стояла рядом с Негатив в обличье песчаного голема.

И последняя — Бушмастер. Темнокожая мутантка, чья нижняя часть тела замена огромным змеиным хвостом. Её костюм как-будто подчеркивал её рептилоидную часть. Разделавшись с тремя дум-ботами и группой солдат Гидры, что, по мнению Мисс Негатив, было «полной легкотней», троица злодеек довольно смотрела на проделанную работу. Но в этой комнате была и более интересная вещь. Две криокапсулы, в которых мирно спали Капитан Америка и Зимний Солдат.

— Поглядите-ка, какой приз нам достался… — Мисс Негатив довольно оскалилась. Достав длинный увесистый нож типа «Боуи», она направилась к криокапсулам. — Я всегда мечтала снять скальп с Роджерс. Только представьте, какой это трофей! Можно будет натянуть его у себя в кабинете и показывать Фиску. Пусть давится от зависти, жирный урод.

— Может, не стоит? — Бушмастер подползла к Негатив и попыталась быть «голосом разума». И, судя по реакции преступницы, вышло не очень удачно.

— Ну и ты трусишка, змеюка. Кэп дрыхнет. И я не могу отказать себе в таком удовольствии. Эй, Бейкер, — Негатив обернулась к Песочнице, — надеюсь, ты не против?

— Мне все равно, — грубо ответила Ванда. — Хоть распотроши её. Мне за это не платят.

Девушка в белом деловом наряде с кровожадной улыбкой направилась к криокапсуле. Неспешными шагами она подошла к Роджерс, уже предвкушая свой новый титул — «Убийца Капитана Америки». Выкуси, Череп.

Но сперва требуется открыть капсулу, в которой находится эта спящая красавица. Интерфейс оказался очень простым: нажми одну кнопочку, и защитное стекло отойдет в сторону. И вот теперь, когда между ними нет никаких преград…

Мисс Негатив получила мощный удар в челюсть от внезапно пробудившейся Роджерс. Хруст ломающейся кости был слышен всем. Сделав кувырок, девушка смачно приземлилась на холодный пол и замычала от боли, схватившись за рот. Когда она решила посмотреть на результаты удара, то обнаружила у себя на ладони пять выбитых зубов и кровь… Много крови.

— О нфе… — девушка попыталась заговорить, но со сломанной челюстью и выбитыми зубами это сделать оказалось очень сложно. Вместо членораздельных звуков из её рта доносилось лишь мычание. И то недолго. Через две секунды Стефани отправила Мисс Негатив в мир снов мощным ударом в лоб.

— Твою мать… — Бушмастер достала два автомата, но ей это уже не могло помочь. Роджерс оказалась слишком быстро для мутантки. Двумя резкими скачками первый суперсолдат с разворота ноги вырубила наемницу, отправив её обмякшее тело в полет. Полузмея приземлилась в пустую криокамеру.

Но Роджес на этом не собиралась останавливаться. Она подхватила лежащий на полу автомат мертвого солдата Гидры. Песочница, видимо, по глупости разместилась рядом с криокапсулой. Секунда на прицеливание, выстрел в криобак. Охлаждающая субстанция разлетелась в разные стороны и моментально замерзла, оказавшись на воздухе. Бейкер залил криоматериал, что превратил её в сосульку.

Когда враги были нейтрализованы, Роджерс спокойно выдохнула. Но лишь на мгновение, чтобы перевести дух. Усталость и выход из заморозки давали о себе знать резкой болью в мышцах и сонливостью.

«Последнее, что я помню, это битва с Черепом. Но что это за место?»

Стефани осмотрела зал и обнаружила в одной из криокапсул свою подругу, Джейн Барнс. Но, прежде чем освободить её из оков сна, она подметила одну странность — трупы солдат Гидры и думботов.

«Дум и Череп работают вместе. Плохо дело. Однозначно плохо. Но что же это за место такое? И куда они дели мое снаряжение?»

С помощью нехитрых манипуляций с капсулой Стефани быстро освободила из ледяного плена свою давнюю подругу. Джейн была не такой крепкой и выносливой, потому Роджерс пришлось быстро подхватить её, чтобы девушка не распласталась на полу.

— Кха-кха… — девушка закашлялась, с трудом приходя в себя. Вяло она подняла голову и с трудом заставила себя посмотреть на Капитана. — Стеф… Это… Ты?

— Да, Джейн, это я! — Стефани осенила свою давнюю боевую подругу жизнерадостной улыбкой. — Давай, поднимайся, нам надо убираться отсюда.

— Погоди… Мы не у те…

— Нет, мы не в Бруклине, — резко ответила Роджерс. — Я не имею представления, где мы сейчас находимся.

— Хорошо, дай мне две минуты.

— Могу дать одну.

— И на этом спасибо.

Стефани плавно опустила свою подругу на холодный пол, а сама решила еще раз внимательно осмотреть большой зал. Ей удалось выяснить несколько очень интересных фактов. Во-первых, их оружия здесь точно нет. Во-вторых, она слышит вдали звуки выстрелов и сигнал тревоги. А это объясняет наличие трупов Гидры и разрушенных думботов. Но что тогда эти злодейки здесь делали? Мисс Негатив, Песчаница и Бушмастер в понимании Роджерс — самые обычные шестерки, не более того. Значит, кто-то очень влиятельный и смелый, раз решил пойти на Дум, собрал команду и атаковал этот комплекс. Но кто именно?

«Боже, в какую передрягу я попала», — Стефани обернулась и увидела, как Джейн постепенно приходит в себя. Зимний Солдат не спеша поднялась на ноги. Сперва она слабо покачивалась, но потом её походка и внешний вид стали твердыми и уверенными.

«Ладно, пора снаряжаться»

К счастью, оружие тут было. Старое, доброе мародерство никто не отменял. Во время глубоких рейдов по немецким тылам Стефани вместе со своей командой активно этим промышляла. И сейчас решила вспомнить старые военные деньки и снять амуницию у мертвых солдат Гидры. Им оно точно не понадобится.

— Держи, — Стефани протянула Джейн автомат, а затем компактный пистолет с длинным магазином, связку гранат и боевой нож. — Как в старые добрые дни.

— Как старые добрые дни, — радостно ответила Барнс, быстро проверив готовность энергетического автомата к ведению боя. — Так каков план?

— Свалить к чертовой матери и по возможности узнать, что это за место и что тут происходит. Вот наш план.

— Мне нравится, — довольно отозвалась шатенка.

Но радость и боевой задор тут же исчезли с лиц профессиональных солдат, как только автоматическая дверь, ведущая из помещения, раскрылась. Инстинктивно девушки навели дула автоматов в образовавшийся проход. В перекрестии своего прицела они увидели никого иного, как Черепа. Лидер Гидры в золотой броне Старк выглядел немного потрепанным. На его доспехе видны были пятна чужой крови и малозаметные опалины от энергетического оружия.

— Череп, — прорычала Роджерс и сразу же открыла огонь по своему заклятому врагу. Она знала, что просто так его не ранить. Но у брони Старк есть уязвимые места, а именно линзы шлема. Пускай она их не пробьет, но заставит ублюдка попотеть.

Так и случилось. Когда Йохан навел на девушек свои репульсоры и попытался сделать в них выстрел, все снаряды пролетели мимо цели, так как в последний момент выстрелы Стефани и Джейн заставили его дернуть головой. Сбился прицел, и все ушло в «молоко».

— Роджерс! — донесся разгневанный голос Черепа. Девушки к тому моменту заняли укрытие за ближайшими крупными стойками. — Почему ты всегда все усложняешь?! Неужели нельзя спокойно лежать в заморозке?!

— Задела за живое, а, Череп?! — в то же самое мгновение по её позиции ударил мощный залп репульсора. Девушка выпрыгнула вовремя. Еще секунда, и она бы получила сильный ожог.

Йохан на реактивной тяге доспеха взмыл почти до самого потолка, а затем резко обрушился вниз. Но, как всегда, проворная Капитан Америка уклонилась от его атаки, во время отпрыгнув в сторону, чтобы затем с разворота ударить ногой по его лицу. Голова Шмидта дернулась в сторону и напоролась на механическую руку Зимнего Солдата.

Джейн и Стефани действовали слаженно. Не позволяя Йохану подняться и воспользоваться своим костюм, они наносили ему один удар за другим. Причем с такой силой, что лицевая пластина его брони начала гнуться.

Это избиение продолжалось до тех пор, пока Йохан не выбрал момент и не нанес Зимнему Солдату сильный удар по ноге. Девушка скривилась от боли и отпрынула назад, опираясь на здоровую ногу. Тем временем Шмидт резким толчком навалился на Роджерс и подмял её под себя, после чего нанес зубодробительный удар головой по черепушке Капитана. На секунду у Стефани побелело в глазах. Этого хватило, чтобы Череп смог подняться и дать бронированным кулаком в грудь Джейн. Издав хриплый стон, девушка отлетела назад и распласталась на полу.

Из последних сил борясь с усталостью после пробуждения, Стефани достала из связки гранат электромагнитную шашку и прикрепила её к ноге Черепа.

— Что? — только и смог сказать Йохан, прежде чем его костюм парализовал мощный ЭМИ-импульс. Лишившись помощи доспеха, весь его вес навалился на суперсолдата и сковал его движения.

class="book">— Роджерс… — злобно протянул Череп. Медленно он схватил девушку за шею и поднял над собой. — Жаль, я не могу тебя убить.

— Просто признайся, Йохан. Тебе нравится наше «кто кого», — довольно хмыкнула девица, а затем бросила взгляд назад.

В следующий миг Череп получил мощный удар механической рукой Зимнего Солдата. Хромающая на одну ногу Джейн быстро доковыляла до своей подруги. А сам Череп развалился на полу, лишь приглушенное ворчание доносилось от него.

— Стеф, нам пора валить отсюда.

В проходе показались новые лица. Это два десятка солдат Гидры и А.И.М. вместе с Аттумой. При виде Стефани и Джейн оперативники и синекожая воительница встали в боевую позицию, выстроившись в два ряда.

— Вам не куда бежать! Сдавайтесь! — раздался властный мужской голос.

Девушки поняли друг друга без слов. Из последних сил они ускорились и перевалили через защитную косую стену, которая вела в пропасть. Спрыгнув с нее, они начали съезжать вниз, держась за руки.

Защитники комплекса Высшего Эволюционера подбежали к Черепу и сняли с него электромагнитную ловушку. Йохан моментально поднялся на ноги, подошел к барьеру и заглянул вниз.

— Сэр, внизу начинается сеть туннелей, которые пролегают под всем комплексом. Я могу мобилизовать отряд и направить его на их преследование.

— В этом нет необходимости, — Шмидт отмахнулся от предложения своего подчиненного. — Без карты и системы навигации они будут блуждать там всю свою жизнь. А сейчас перед нами есть более важная задача. Нам нужно отбить вторжение Мандарин. Следуйте за мной.

— Нет, — с жуткой улыбкой протянула Аттума. — Я не позволю им сбежать, — с этими словами морская дева вспрыгнула вниз.

Но Черепу было уже не до неё.

— А что насчет этих? — один из оперативников указал на троицу поверженных наемниц. К этому времени Бушмастер пришла в себя и ошарашенно смотрела на дула автоматов, направленных на неё.

— Песчаницу оставить. Остальных — в расход.

— Постойте, я вс…

Бах!

***

Капитан Гидры на долю секунды высунулся из укрытия, чтобы понять, почему солдаты Мандарин перестали стрелять по его позиции. И он увидел это…

Размеренными, величественными шагами, к защитникам шла высокая черная фигура, чья походка напоминала церемониальную поступь монарха. Броня, в которую закована эта девушка, напоминала очень странный гибрид доспеха самурая и древних китайских воинов. Но при этом в ней было что-то технологичное: светящиеся ярко-синим линзы, хорошо закрытые сочленения, выдающие в доспехе инопланетное происхождение.

Больше всего в глаза бросались две вещи. Первая — черный шлем с золотой окантовкой. Кто бы его ни изготавливал, однозначно был вдохновлен самурайской броней. Но более примечательными были два больших черных рога, которые будто произрастали из самого шлема.

Следующее, что заметил невольный зритель, — десять разноцветных колец на пальцах черной воительницы. Такие прекрасные, такие изысканные, способные совратить своей красотой случайного путника. И каждое из них таило в себе огромную мощь.

— Контакт! Цель идентифицирована! Мандарин! Назад, на укрепленные позиции!

Императрице Востока потребовалось лишь щелкнуть пальцем, чтобы превратить три десятка солдат Гидры и А.И.М. в кашу из внутренностей и униформы. Магические кольца, что простому обывателю могли показаться очень дорогими ювелирными изделиями, давали Мандарин великую силу. И она охотно ей пользовалась.

Еще несколькими ленивыми движениями руки она разбросала всех оставшихся защитников, в полете превращая их в конвульсирующие комки еще живой плоти. Затем настала очередь автоматических турелей, что поливали огнем злодейку. Броня Мандарин была так сильна, что девушка не обращала внимания на эти жалкие потуги. С выраженим брезгливости на лице она уничтожила все системы защиты, превратив машины в груду металлолома.

Когда же последнее препятствие пало перед мощью Мандарин, она обернулась к своим последователям, что вожделенно наблюдали, как она разделывается с врагами.

— Вперед, мои храбрые воины! Несите смерть тем глупцам, что посмели бросить мне вызов! — Девушка указала пальцем в коридор, что вел к главному залу комплекса. — Уничтожайте всех неверных! Никакой пощады заблудшим душам!

— Только в смерти мы обретем наслаждение! За госпожу! — синхронно отозвалась толпа фанатиков.

Мандарин не обращала внимания, как офицеры её войска, что являлись такими же фанатиками, как и все остальные, начали раздавать быстрые приказы и организовывать обычных солдат для нового штурма. Сейчас её внимание сосредоточилось на более важном вопросе…

По коридору, быстро перемещаясь на реактивных двигателях, встроенных в подошвы, мчался боевой костюм ярко-фиолетовой раскраски. Сперва его можно было принять за один из бесчисленных костюмов Железной Леди. Но это не так. От стандартной брони Гвенет Старк его отличало несколько деталей: во-первых, лицевую пластину выполнили в форме вытянутой морды восточного дракона и покрыли каким-то наночастицами, что со стороны придавали броне вид чешуи мифической рептилии.

Если броня Старка являлась очень элегантной и почти не имела никаких ненужных изгибов, то хозяйка этого костюма постаралась сделать его максимально «сексуальным», с широкими выпуклостями на груди. И оружие. Много оружия. Этот доспех им был буквально увешан и по стилю чем-то напоминал Воительницу. Но если Роуди предпочитает более традиционное оружие, то тут сразу понятно, что владелица этого костюма обожает энергетические и плазменные пушки.

И эта одна из дочерей Мандарин, что гордо носила на груди символ Дракона Востока.

— Мама, у меня для тебя хорошие новости, — сразу начала говорить приятным голосом дочь Мандарин, перед этим плавно приземлившись перед ней.

— Я внимательно слушаю тебя, Александра.

Александра Марш — так её звали. Внебрачная дочь Мандарин, которая родилась после очень бурной ночи еще молодой драконицы и потомственного ученого с русскими корнями. Разумеется, тогда Мандарин было не до воспитания детей, и она сразу отдала своего ребенка на попечение отца. Лишь спустя десять лет женщина вспомнила о ней и взяла под свою опеку. Саша оказалась очень смышлёной девочкой и получила все самое лучшее от родителей. Через много лет наследница Мандарин встала по правую руку от своей матери, чтобы помогать ей во всем.

— Наши бойцы захватили почти все нижние этажи, — с гордостью объявила Саша. — Красный Череп продолжает удерживать тюремный ярус вместе с остатками своих людей.

— Пусть там и остается, — властно заявила Мандарин, демонстративно сжав ладонь в кулак. — Этот никчемный недобиток меня не интересует. Я сюда пришла за Высшим Эволюционером.

— Есть еще не совсем хорошие новости… — вот тут уже голос Александры стал не таким уж радостным, а резко поник. — Нам не удалось отрезать все боковые туннели. Комплекс слишком велик, ма…

Мать отвернулась от неё, и девушка вовремя остановилась.

— Понятно. Значит, местные отряды оказались сильнее, чем я ожидала, и смогли уничтожить моих бойцов, — Мандарин опустила взгляд вниз, удостоив взором трупы своих солдат. — Печально, но в общей картине это ничего не меняет, — она развернулась и посмотрела на дочь. — Усилить натиск на первостепенную цель. Высший Эволюционер не может прятаться в своем муравейнике вечно.

В следующий миг из вентиляционной шахты на свет показалось нечто склизкое, что напоминало очень жуткий гибрид человека и ящера. Раскрыв широкую пасть и обнажив длинные желтоватые клыки, существо ринулось на Мандарин. Но до того, как монстр успел коснуться её черной брони, он оказался разрезан надвое энергетическим лучом.

— Мерзкое отродье Высшего Эволюционера! — разъяренное вскрикнула Александра. Энергетическая пушка на её плече испускала едва заметные волна жара.

Мандарин даже не посмотрела на поверженного монстра и гордой походкой пошла вперед.

***

Прежде чем добраться до главной лаборатории, Высший Эволюционер повстречал несколько десятков отрядов Мандарин на пути к своей цели. Всех их пришлось быстро убить, но броня ученого обзавелась многочисленными опалинами и легкими повреждениями от крупнокалиберного оружия.

— Высший Эволюционер, — капитан А.И.М. поприветствовал Герберта, в знак почтения кивнув головой. Но сам ученый не обратил на это никакого внимания. Он явно торопился и кого-то искал. И эта персона находилась именно здесь.

Носферату, или Мистер Злыдень, не обращал внимания на суматоху вокруг него. Все это не имело значения перед тем, что он сейчас созерцал. Восемь десятков капсул. Поколение гамма-мутантов, растущее в пробирках специально для последней войны Альбея. Зеленые исполины с огромной мышечной массой. Но их кожа столь тонка, что невооруженным глазом можно разглядеть все их внутренности и бьющееся сердце. Вот такое стоит внимания.

— Носферату.

Слова Герберта «потухли», когда внезапно свет в помещении погас и все системы в комплексе отключились.

— Главный компьютер, отчет! — но и тут Высшего Эволюционира ждала неприятность. Вместо машинного голоса он услышал лишь звук статики и мощные помехи. А это означало, что они добрались до ядра комплекса и обесточили весь комплекс.

«Во имя науки, нет! Они отрубили системы безопасности. А это значит, что все мои нечипированные творения сейчас вырвутся наружу. Главное, чтобы Апокалипсис не успел пробудится. Он сейчас опасен для всех»

— Носферату! — снова повторил Высший Эволюционер, подходя к белокожему мутанту вплотную.

И затем прогремел мощный взрыв. Высший Эволюционер успел создать вокруг себя кинетический барьер, но даже его силы не хватило, чтобы полностью сдержать ударную волну. Защита буквально смялась, а вместе с ней сам Герберт отправился в полет и впечатался в стену.

Остальным повезло куда меньше. Большинство охранников сразу же погибло от взрыва. Те, кто смог пережить его, были убиты, когда из образовавшегося прохода начали выходить солдаты Мандарин и многочисленные наемники, что стали добивать немногих уцелевших.

Мистер Злыдень вовремя приготовился. Создав вокруг себя мощный купол, он спокойно пережил взрыв и встретил солдат Мандирина энергетическим залпом своих мутанских сил. Враги взрывались, когда атака Эссекса касалась их.

Быстро встряхнув головой, Высший Эволюционер первым делом бросил взор на капсулы с неготовыми гамма-мутантами. И выдохнул с облегчением. Они остались целы и невредимы. Как и их содержимое.

— Прочь из моего комплекса! — Высший Эволюционер присоединился к Носферату. Вместе они стали обрушивать свою мощь на солдат Мандарин.

У их противников не было шанса. Эссекс — ветеран бесчисленных стычек с Людьми Икс. Для него детская шалость — убить толпу обычных людей. Пускай это хорошо организованные, снаряженные и дисциплинированные солдаты, но это ничего не меняет. Не снимая с себя защитный барьер, Злыдень выпускал фиолетовые лучи энергии, что превращали солдат Мандарин в кровавый фарш.

Высший Эволюционер использовал свои энергетические бластеры и специальный «биомодулятор». На вид это оружие напоминает обычный бластер, что стреляет зелеными лучами. Но от его попадания люди не умирают. Напротив, любой, кто мог оказаться под его воздействием, падал вниз и стремительно менялся. Его тело ломалось изнутри, перестраивалось на глазах, превращалось в жутких химер.

— Им уже ничем не помочь! Убейте их!

Находившиеся рядом солдаты Мандарин пытались помочь своим братьям и сестрам, избавляя их от мук перерождения. Но плоть менялась столь быстро, что новые существа не обращали внимания на получаемые раны. Как дикие звери, они нападали на своих бывших сослуживцев. Вцепившись в горло острыми зубами или обмотав свою жертву склизкими щупальцами, эти химеры как можно скорее скрывались во мраке вентиляционных шахт и боковых походов, чтобы полакомиться еще живой пищей.

Но, несмотря на быстро сокращающиеся ряды солдат Мандарин, все новые и новые бойцы пребывали. Краем глаза Высший Эволюционер успел увидеть телепортационную вспышку, которая доставила сюда группу элитных воинов Дракона Востока. Эти убийцы разительно отличались от обычных солдат: огромное количестве кибернетики, более серьезная броня и лучшее оружие. Активировав магнитные крепления, эта группа попыталась наброситься на Высшего Эволюционера и Злыдня сверху, но все их планы разрушились, когда стену проломили массивные зеленые ветви органического монстра. Подобно щупальцам спрута, они обматывались вокруг элитных воинов Мандарин и так же внезапно утаскивали их во мрак.

В следующе мгновение Высший Эволюционер ощутил, как земля уходит из-под его ног. Буквально. Все произошло так быстро и стремительно… Он один раз моргнул и вот уже находится в хватке огромного зеленого гамма-мутанта. На лице Носферату появилось удивление, когда массивная рука с легкостью проломила его защиту, чтобы затем отправить в царство снов «легкой пощечиной».

Высший Эволюционер внимательно всмотрелся в до боли знакомое лицо этого злого гамма-мутанта. Это явно была женщина с длинными пшенично-золотыми волосами. Но из-за внушительной мышечной массы она больше напоминала культуриста: в ней почти ничего женственного не осталось.

— Зиновья… — процедил сквозь зубы Герберт. Его броня издала жалобный стон. Из-за хватки русской, что сжимала его своей внушительной силой, ему элементарно было тяжело дышать.

К этому моменту помещение заполнили солдаты и наемники Мандарин. Они методично, сконцентрированными залпами убивали всех мутантов, что пытались проникнуть внутрь. Усыпленный Мистер Злыдень оказался на мушке трех десятков стволов.

— Именно, сукин сын! — голос русской ученой претерпел сильные изменения. Он настолько огрубел, что больше напоминал по своему звучанию сорокалетнего мужчину с очень глубоким и тяжелым тембром.

— Но ты… Мертва. Тебя убили…

— Робот твоего повелителя хорошо постарался. Но гамма-мутанта не так-то просто убить! — Алена сжала безумного ученого еще сильнее, отчего Герберт застонал от боли. — Неужели ты думал, что я ни одна из них? Я в первую очередь применяла все свои готовые сыворотки на себе! Ведь гамма-радиация — это сила, что послужит на благо человечества!

— Довольно, Зиновья, отпусти его, — в зал гордой и величественной походкой, немного задрав голову, вошла сама Мандарин в сопровождении своей дочери.

— Как скажешь, но сперва… — русская ученая на мгновение ослабила хватку, а затем одним легким движением оторвала руку Герберта.

— А-а-аргх! — алая кровь хлынула из его раны.

— Это за моих коллег, ублюдок, — Зиновья швырнула своего врага. Высший Эволюционер приземлился лицом вниз в двадцати метрах от Мандарин. Его сразу окружила толпа солдат. Но Герберту сейчас было не до них. Внутренним системам доспеха он приказал пережать вены и артерии, чтобы остановить обильное кровотечение и дать время усиленному организму на создание естественной «пленки».

— Поднимите его, — Высший Эволюционер ощутил, как крепкие руки солдат Мандарин тянут его вверх. Несмотря на то, что он не хотел стоять, пятеро бойцов удерживали его на месте общими усилиями.

— Рада Вас видеть, мистер Эволюционер, — Мандарин подошла вплотную к побежденному ученому и надменно похлопала его по плечу. — В последний раз, когда мы с Вами виделись, Вы меня очень сильно огорчили своим предательством. Но я Вас утешу: зла на Вас я не держу. Бизнес есть бизнес, и Вы показали свою полную несостоятельность как деловой партнер. И дали мне хороший урок на будущее: «Не доверяй безумным ученым».

— Зря тратишь свое время, Мандарин, — от потери крови голос Высшего Эволюционера стал слабым, а в глазах начало двоиться. — Тебе не захватить мой комплекс. Даже отключив системы безопасности. Тут слишком много думботов, солдат Гидры и А.И.М., чтобы ты могла хоть что-то сделать. И к тому же ты выпустила на волю мои эксперименты.

— А кто тебе сказал, что я пришла сюда за этим? — Мандарин самодовольно улыбнулась. Один из её острых коготков брони дотронулся до рванной раны ученого и глубоко вонзился в неё. Герберт закричал и начал заваливаться, но солдаты не дали ему такой роскоши. Насладившись его болью, Мандарин вытащила свой окровавленный пальчик из раны и небрежно вытерла его о броню Высшего Эволюционера.

— Моя цель не Ваш комплекс, а Вы. Да, не удивляйтесь, мистер Эволюционер, не одни Вы обременены ношей знаний. Неужели Вы думали, что я не замечу, как исчезают самые сильные злодеи мира сего, и буду смиренно ждать, пока Вы придете за мной? Если да, то боюсь огорчить Вас — вы глупы и наивны, — в следующий миг Герберт получил мощный удар в челюсть бронированным кулаком Мандарин. Лишь стимуляторы, которые доспех автоматически впрыскивал в кровь, не дали ему отправиться в мир снов.

— Боже мой… Какие это уроды… — от переполнявшей её злобы Зиновья стала еще больше. — И ради этих тварей были убиты мои люди?! — разгневанный гамма-мутант указал на существ в пробирке. — Мандарин, мы должны уничтожить их! Немедленно!

— Нет! — взвыл от ужаса Высший Эволюционер.

— Должно быть, Вы сильно расстроитесь, узнав, что я проникла в Вашу базу данных и уничтожила весь архив, — Высший Эволюционер вздрогнул от «ласковых» слов Мандарин. — А до этого я немного покопалась в ней и скачала несколько очень важных для меня документов. В частности, компромат на Мстителей, Фьюри и на других значимых фигур. За что я Вам безумно благодарна!

— Что. Ты. Наделала. Мандарин?

— Я сделала все необходимое, чтобы уничтожить своего врага, — Дракон Востока снова позволила себе коснуться Высшего Эволюционера. На этот раз её острые коготки «мягко» прошлись по его лицевой пластине, оставив небольшие царапины на ней. — Но кое-что для меня остается загадкой… Твой новый господин, с которым сговорилась Дум.

— Мандарин, ты понимаешь, что только что обрекла все человечество на вымирание из-за деградации Икс-гена? Ты загубила не только мои труды, но и надежду на предотвращение этого процесса, — поначалу голос Высшего Эволюционера был слаб. Но по мере того, как он говорил, его речь становилась громче и сильнее. И вот Герберт самостоятельно стоял на своих ногах и смотрел прямо в лицо Дракону Востока.

— Хватит вешать мне лапшу на уши, мистер Эволюционер, — Мандарин сделала шаг в сторону и скрестила руки на груди. — Я вижу Вас насквозь. Вы преследуете только собственные эгоистичные цели. И к тоже уклоняетесь от моего вопроса. Кто такой Альбей и чего он хочет?

— Ты идиотка, Мандарин! Неужели ты не поминаешь, что теперь это ничего не значит! Человеческая раса вымрет из-за тебя, сожранная ордой неуправляемых мутантов!

— Заткнись, — с холодной решимостью Дракон Востока ударил красноволосого ученого в живот, заставив того скривиться от боли. — Я вижу, ты не хочешь говорить по-хорошему. Видимо, мне придется воспользоваться кольцами, чтобы заставить тебя хоть что-то мне рассказать.

Отойдя еще на несколько шагов назад, Мандарин сжала кулак, и все пять колец на её руке зажглись ярким светом. Однако в следующий миг, проломив потолок мощным зарядом, посреди толпы приземлилась внушительная машина. Единственный большой красный глаз сосредоточился на Драконе Востока.

— Как он еще может функционировать?! — в следующий миг все кольца Мандарин испустили мощную электромагнитную волну. Если в прошлый раз этой силы хватило, чтобы временно нейтрализовать машину, созданную Императором, то сейчас Омега адаптировался к ней.

— Ликвидировать, — раздался жуткий машинный голос. До того, как Мандарин успела что-то предпринять, махина схватила женщину своей массивной рукой и сжала её, переламывая ей все кости.

Когда солдаты Мандарин увидели бездыханное тело своего лидера в руках механического монстра, все они побросали оружие… И заплакали. Но не дочь.

— Мама! — Александра умерла через мгновение. Она буквально испарилась от залпа мельто-орудия. Быстрая и безболезненная смерть.

— Ты! — Зиновья со всей своей яростью накинулась на Омегу. От удара гамма-мутанта машина резко дернулась, почти упала. На корпусе осталась внушительная вмятина. Когда в следующий раз русская ученая попыталась это сделать, перед ней открылся портал, ведущий прямиком в варп. И она отправилась прямо туда.

Омега быстро произвел оценку окружающей обстановки. Убедившись в небоеспособности вражеского отряда, он аккуратно положил труп Мандарин на холодный пол, чтобы затем обратиться к Высшему Эволюционера.

— Приступить к оказанию первой медицинской помощи.

***

Настоящее время

— Я подвел вас, мой повелитель. Почти все мои исследования были уничтожены Мандарин, а без них человеческая раса обречена на медленное вымирание от деградации Икс-гена.

В ответ лишь тишина. Держа на руках бездыханное тело Виктории, бывший Владыка Человечества ссутулился и тяжело вздохнул. Мэри ошарашенно осматривали следы боя, а Амон, поникнув головой, молчал.

— И это не все, мой учитель. Люди Мандарин уничтожили мой центральный архив, а вместе с ними канули в небытие многие знания древнего мира. Большая часть армии гамма-мутантов была убита. Комплекс сильно поврежден, ему необходима скорейшая реконструкция, иначе он может разрушиться. Часть подопытных сбежала и теперь представляет опасность для всего персонала. И наименьшая из наших проблем — Капитан Америка и Зимний Солдат пробудились и теперь скрываются в канализационных туннелях. Аттума отправилась следом за ними, но пока от неё нет никакой информации. Но, как я могу видеть, нас постигла еще большая утрата, — издав слабый стон, Высший Эволюционер поднялся и подошел к своему владыке. Единственной рукой он дотронулся до бледного лица Виктории.

— Дум занимает ключевую роль в моих планах, — холодным, лишенным всяких эмоций голосом произнес Император. — Её смерть — недопустимая потеря, так как её некем заменить. И если это не исправить, то все, что мы делали ранее, идет прахом. У нас не так много времени, пока все не осознали факт случившегося.

— Как она умерла?

— Её душу забрал демон.

Больше слов не потребовалось. Император уверенным шагом направился вглубь комплекса. Высший Эволюционер, прихрамывая, последовал за ним вместе с компаньонами.

Спускаясь вниз по сильноповрежденным коридорам, Амон и Мэри смогли разглядеть в подробных деталях следы недавнего боя: огромное количество трупов, которые солдаты Гидры и А.И.М. складывали в кучи. Лужи крови, пулевые отверстия и энергетические ожоги на стенах. И, конечно же, пленные: на пути они узрели несколько сотен солдат Мандарин, что выглядели очень жалко. Заплаканные лица, глубокая печаль, пустой взгляд с отсутствием тяги к жизни. Эти люди стояли на коленях и ждали своей судьбы, как смирившиеся со смертью заключенные, приговоренные к высшей мере наказания.

Посреди этой черной массы Мэри смогла разглядеть несколько знакомых лиц. Блонски, он же Мерзость, лежал отдельно от всех. Его руки и ноги были связаны крепкой стальной балкой, а рядом с ним, прижимая серокожего гамма-мутанта к полу своей массивной ступней, стоял Кейн. Вендиго при виде Императора и остальных поприветствовал их кивком головы, но, когда он узрел тело Виктории, в его глазах отчетливо появилось легкое смятение. Помимо заклятого врага Беннера, Мэри смогла разглядеть три десятка различных суперзлодеев. Побитые, униженные, с многочисленными ссадинами и синяками, в окружении толпы вооруженных солдат, они молча сидели на месте в ожидании своей судьбы.

Но ни Император, ни Высший Эволюцер не обращали на это внимания и продолжали идти вперед. И вот наконец они достигли нужной лаборатории, но дверь заклинило. Альбей вырвал её усилием мысли и отбросил в сторону.

Войдя внутрь, их поприветствовала такая же картина разрушения и смерти, как и везде. Но тут было более «прибрано». Все тела сложили в аккуратные кучки, а «боевой мусор» почти убрали дроны обслуживания. В одной из целых капсул с питательной пастой для консервации болтался труп Мандарин. Тело женщины в черных доспехах выглядело очень скрючившимся. Складывалось такое впечатление, что её схватил исполин и сжал всей силой.

К слову об исполине. Омега подсоединился густой сетью проводов к местному компьютеру и завис в одной позе, не обращая внимания на окружающий мир. Но стоило в помещение пройти Императору, как он оживился и посмотрел на своего создателя.

— <Создатель>, — обратилась машина к Императору на двоичном коде. Для всех остальных слова Омеги прозвучали как бессмысленный набор звуков. — <Я совершил недопустимую ошибку в своих расчётах. Я счел логичным риск в одну сотую процента, когда пытался связаться с Вами по зашифрованному каналу. Субъект, известная ранее, как Мандарин, неизвестным мне образом смогла перехватить сообщение, отследить место его отправки и найти мою позицию. Я счел логичным возложить на себя полную ответственность за данный провал. Я готов самоуничтожиться >.

— <В этом нет необходимости, мое творение. Запомни этот тяжелый урок и впредь сделай все, чтобы не повторить эту ошибку. Она стоила нам многого>.

— О чем они говорят? — Мэри наклонилась к кустодию и деликатно шепнула ему. — И почему на тебе эта броня? Куда ты дел свою золотую броню?

— Тебе лучше не забивать голову такой бесполезной информацией, — Амон ясно дал понять девушке, что не намерен говорить о случившемся. Мэри остановилась и посмотрела в спину кустодию.

Император и Высший Эволюционер дошли до операционного стола, что, несмотря на недавний бой, сохранил свою целостность и чистоту. Аккуратно положив бездыханное тело Виктории на холодную поверхность, Альбей приступил к более деликатной процедуре. С помощью телекинеза он плавно снимал с неё всю броню, пока не оставил Дум нагой.

«Моя сила тут не поможет. Её душа отправилась в совершенно иное измерение, где у меня нет власти. Если я попытаюсь вернуть её с помощью варпа, это будет не Дум, а пустая марионетка»

Высший Эволюционер нисколько не смутился, увидев обнаженную Викторию. Напротив, он незамедлительно приступил к своей работе и начал подключать к ней все необходимые приборы. Аппараты искусственного дыхания, свежая кровь, небольшой биошокер, чтобы заставить сердце Дум работать, и нейронный пульсатор, дабы запустить работу самого важного органа человека.

Альбей помог чем смог. Золотое свечение окружило Викторию. Мертвые ткани начали оживать, а все некрозные процессы обратились вспять. Вместе с приборами Высшего Эволюционера они смогли «оживить» тело девушки. Белизна исчезла. Она начала слабо дышать. Сердце забилось и приборы начали фиксировать слабую активность мозга.

— Боюсь, это все, что мы можем с Вами сделать, — Герберт печально выдохнул и снял шлем. Альбий увидел опухшее от ударов и синяков лицо ученого. — Мы оживили её тело, но сейчас она находится в состоянии овоща. Как бы я ни хотел, но вернуть душу человека обратно в тело я не могу. Особенно, если его заб…

В руках Альбия вспыхнуло алое магическое пламя. Когда оно развеялось, он узрел толстый мрачный фолиант. Ранее ему приходилось видеть эту книгу в коллекции Дум. Даркхолд — вроде бы так она зовется. Бывший Владыка Человечества нахмурился, когда увесистый том самостоятельно распахнулся и перед ними начали быстро листать страницы. Они резко остановилась по середине, где на левой стороне пергамента была изображена вытянутая голова древнего монстра.

«Если тебе она так дорога — приди и возьми её»

***

Эта была самая настоящая беззвёздная ночь. Редкость в этих краях. Полная луна ярко светила с небосклона, вдалеке колыхался темный лес, а со стороны реки дул приятный, прохладный ветерок. Где-то вдали виднелись слабые огни деревни.

Мальчик, что хотел быть королем, стоял по самые колени в холодных объятия вод Сакарьи. Но он не обращал внимания на это легкое неудобство. В своих тоненьких ручках мальчик держал деревянный кораблик. С любовью и нежностью он оттачивал его грубым ножом, пока не довел до идеальных форм — никаких лишних изгибов, никаких шероховатостей. И вот теперь он стоял здесь, держа свое творение.

Мальчик, который хотел быть королем, всматривался в примитивные знаки, что были начертаны на борту этого коробля. Если перевести этот давно забытый язык, то там было написано: «В память о моем отце».

Эти мгновения для мальчика пронеслись так медленно, как вся его короткая жизнь. Сам того не хотя, он вспомнил, как погиб его отец от руки собственного брата. И как последний умирал на его глазах, держась за сердце. Око за око.

Но вот время пришло, и мальчик, который хотел быть королем, отпустил свое изделие. Слабое течение реки быстро подхватило кораблик, и он отправился свой путь. Кто знает, каких берегов он достигнет? Возможно, его выбросит на берег спустя пару верст, или же он проплывет так далеко, что уйдет в самые неведомые, мифические земли, о которых мальчик ничего не знает.

Все замолкло. Мальчик, который хотел стать королем, перестал слышать пение ночных птиц, шелест травы и игру насекомых. И даже луна как-будто померкла, а вода стала столь холодна, что мальчик захотел как можно скорее покинуть её. Попытавшись сделать шаг, он осознал — его ноги не хотят идти. Его мускулы парализовало.

Внимание мальчика привлек шум воды. Обернувшись, он увидел, как нечто гигантское постепенно поднимается из центра реки. Тонны жидкости стекали по зеленоватой коже. Сперва ребенок принял это существо за мифического водяного гиганта, что, согласно приданиям, обитает в Сакарье. Но он быстро понял ошибочность своего суждения — это нечто другое, более жуткое и опасное.

Мальчик, который хотел стать королем, узрел массивную голову чудища; его узкие, глубоко посаженные глаза ярко-красного цвета освещали ночь. Длинные, как у осьминога, щупальца опускались вниз и почти касались маленького человечка, что на фоне этого монстра казавшегося таким хрупким. Таким жалким и ничтожным.

— Добро пожаловать в мое царство, Альбей, — раздался глубокий пронзающий голос существа. — Я ждал тебя.

Мальчик, который хотел быть королем, сменился золотой величественной фигурой черноволосого исполина, что держал в руках покрытый пламенем меч.

— У меня нет желания общаться с тобой сверх необходимости. Я пришел сюда, чтобы забрать то, что принадлежит мне.

— Разумеется. Какую цену ты готов заплатить? — Кхтон, Владыка Тьмы, потянул вперед свои щупальцами. Одно из них почти коснулось золотой брони Императора. — Ты высокомерен. У тебя нет ничего такого, что я могу забрать. Если я потребую душу твоего компаньона, ты отдашь её без сожалений. Или же я могу забрать твое тело…

В следующий миг Император ощутил, что его тело вернулось к старому образу мальчика, который хотел быть королем.

— У тебя нет здесь власти. Хо-хо-хо! — смех существа больше напоминал рев реактивного самолета, усиленного в сто раз. Но бывший Владыка Человечества не дрогнул.

— Чего ты хочешь? — Кхтон перестал смеяться и посмотрел на мальчика.

— Сделку. Я отдам душу Виктории фон Дум в обмен на одно действие.

— Твое определение слишком расплывчато, — Император сделал шаг вперед, подойдя к массивному щупальцу монстра. — Под одним действием ты можешь понимать всё, что угодно, даже уничтожение Земли.

— В моих целях нет уничтожения этого каменного шарика. И, скажу прямо, то, что я хочу сделать, возможно, поможет тебе.

— Что именно?

***

Высший Эволюционер внимательно смотрел на Дум. Альбий, в руке которого возникла странная книга, уже несколько секунд стоял неподвижно, как монолитная статуя.

— А-а-архг! — Виктория резко подскочила с операционного стола. Провода и питательные трубки оказались вырваны. Несколько секунд владычица Латверии ошарашенно смотрела на Высшего Эволюционера, Амона и всех присутствующих в зале, не замечая своей наготы. Альбей подошел к ней сзади и окутал её зеленой тканью.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Да! — нервно вскрикнула ожившая девушка. — Я хочу самый крепкий коньяк!

========== Глава 26-ая. Не все потеряно. ==========

Дум очень быстро пришла в себя после своего воскрешения. Ей потребовалось лишь пару минут и глоток крепкого коньяка, чтобы полностью восстановиться. И вот теперь она, надев броню, стояла рядом с Альбеем и Высшим Эволюционером в одном из нетронутых ангаров, что таил в себе важный проект, над которым трудились Император и его ученик. Чуть поодаль от них стоял Амон, облаченный в демонические доспехи.

Им было что обсудить…

— Четвёртый, восьмой, одиннадцатый и двадцатый уровень потеряны в результате обвала. Восемьдесят пять процентов гамма-мутантов уничтожены боевиками Мандарин; оставшихся мощностей не хватит, чтобы быстро восполнить эти потери. Более того, значительные людские резервы и оборонный потенциал комплекса утрачен. По текущим данным Черепа, потери более пятидесяти процентов, среди пленных — восемьсот семьдесят два человека. Но это не окончательное число: патрульные группы продолжают находить солдат Мандарин, — на этом Высший Эволюционер закончил подводить итоги очень «удачного» рейда Дракона Востока.

— Это… Очень удручающе… — на лице Виктории застыло тяжелое и хмурое выражение. — Потеря твоей информационной базы — самый ощутимый удар для нас. А я ведь тебе всегда говорила, что надо иметь запасной носитель в случае такого ЧП, — Дум укоризненно посмотрела на Герберта.

— Не все данные потеряны, — Император положил руку на плечо Виктории. — Несколько лет назад мне удалось получить доступ ко всей базе данных Щ.И.Т.а, и сейчас Омега создает новый архив. К тому же инфоботы моего ученика продолжают свою работу, пополняя наши знания. Да, эта потеря отбросила нас на десятки лет назад. Но это не столь критично, как другие проблемы.

— Верно, — согласилась Дум, тяжело вздохнув. — У нас не хватит солдат, чтобы исполнить последнюю стадию плана. Гамма-мутанты были ключевым компонентом, но без них…

— Все будет куда сложнее. Да, — Император кивнул головой. — Но осуществимо.

— Человеческие жертвы будут катастрофическими! — на лице Виктории появилось выражение искреннего недопонимания и… отчаяния. — Мне страшно подумать, сколько людей погибнет. Более того, мы, скорее всего, вгоним все человечество в каменный век! И это не считая потерь после сражения с Шумо-Горатом. Нам нужно время, чтобы подготовиться и собраться. Люди уже достигли пика отчаяния. Мы можем прямо сейчас захватить всю власть и начать строить утопию. Но Кхтон… — девушка развела руки от бессилия. — Этот демон портит все наши планы. Это все моя вина. Если бы я тогда не умерла, ничего бы этого не случилось. А что теперь? Демон может вселиться в любого инопланетянина на нашей планете и послать сообщение в космос. Он приведет сюда огромную армию, к которой мы не готовы! И даже мой антивампирский медальон, который для него как яд, не смог помочь.

— Виктория, — Альбей произнес имя владычицы Латверии достаточно ласково и при этом властно, усилив свою речь частичкой пси-мощи. Результат не заставил себя ждать: Дум успокоилась и с интересом посмотрела на Императора. — Твои переживания мне понятны. Я сам не желаю гибели стольких людей. И недавние события… Хоть и серьезный удар, но всего лишь шаг назад.

— Что ты задумал?

Император шагнул в сторону. На его благородном молодом лице появились неглубокие морщинки от тяжелых размышлений.

— Возможно, настало время более радикальных мер. Я смогу создать для нас самую мощную армию на Земле за несколько дней. Они будут верными и преданными.

— Как? — последовал вполне логичный вопрос со стороны Виктории.

— Оставь это мне. От тебя лишь требуется задействовать фабрики Латверии, чтобы снабдить армию снаряжением и оружием, — такой нечеткий ответ явно не устроил девушку, что видно было по ее лицу, но в текущей ситуации Дум не стала спорить и, тяжело вздохнув, кивнула в знак согласия.

— А что насчет него? — наконец-то Дум решила перевести разговор на одну из их главных трудностей — на огромную фигуру в золотых доспехах, что ранее называлась Апокалипсисом, а теперь спала в питательном растворе.

— Ах, проект «Озарение» почти готов, — с гордостью объявил Высший Эволюционер. Подойдя к Нуру, он положил свою ладонь на толстое бронестекло, что разделяло его и мутанта. — Учитель и я проделали огромную работу над ним. Осталась лишь самая малость — ввести в организм альфа-паразита, через которого мы сможем контролировать Апокалипсиса. Это займет меньше суток.

— А без него?

— А без него он будет неконтролируемым монстром, — решительно и мрачно ответил Император. — После сражения со мной его психика сильно повреждена — он будет неуправляемым. Поэтому для безопасности мы держим его в анабиозе. Ещё нам пришлось установить несколько пси-блокираторов из-за мощи Апокалипса. Если ты не знала: его сила сама уничтожает собственное тело. И чтобы этого не допустить, пришлось искусственно ограничить её.

— Очень любопытно, — подытожила Виктория, одобрительно качнув головой. — Я надеюсь, что ваши старания не пропадут зря и он будет очень полезен нам.

— В этом ты можешь не сомневаться. Он принесет много пользы, — Император сделал особый акцент на слове «принесет», подчеркивая этим свою уверенность в новом творении. — И это оставляет нас с еще одним маленьким вопросом. Кольца Мандарин. Что будем делать с ними?

— Хм, — Виктория обратила свой взор на Амона. Кустодий, подобно мрачной статуе, застыл у входа и пристально наблюдал за разговором. — Моя кандидатура сразу отпадает. Кольца Мандарин мне не нужны. Они не совместимы с моей силой и будут мешать. А вот Амон… — на лице девушки появилась немного жутковатая ухмылка. — Соедини силу Гонщика и мощь колец и получишь монстра, против которого даже Галактус будет беспомощен.

— Но сможет ли он использовать эту силу? — с любопытством уточнил Альбей, немного склонив голову вперед.

— Разумеется, да, — улыбнулась Виктория. — Эти кольца — один из простейших во владении магических артефактов. Даже Старк, ничего не понимая в колдовстве, несколько раз ими пользовалась. Тут лишь требуется фантазия. Не более того. И еще ему нужна новая броня, а от этой демонической дряни рекомендую избавиться как можно скорее. Иначе может отрастить рога.

Император бросил оценивающий взор на кустодия. Если слова Виктории действительно правда, то он получит очень мощное оружие в свой арсенал. Еще необходимо расспросить самого Амона о том, как именно он выбрался из адской хватки. Определенно ему кто-то помог. Но кто и зачем? Впрочем, сперва надо уладить еще несколько вопросов.

— Виктория, — Император подошел поближе к Дум и положил ей на плечо ладонь. — Возвращайся в Латверию. Тебя ждет много работы. Я уверен, что ты сможешь придумать вескую причину своего возвращения к жизни. И внимательно следи за всеми исходящими с планеты сигналами. Как только обнаружишь действия Кхтона, оповести об этом весь мир. Пусть все будут готовы. Это не критично для нашей ситуации, но позволит сохранить много человеческих жизней.

— Разумеется, — Императора явно не ожидал следующего действия Виктории. Девушка внезапно положила ладони на щеки Альбея, потянула его к себе, а затем страстно поцеловала. Это заняло не больше пары секунд. После того, как она отстранилась, на лице бывшего Владыки Человечества появилось лёгкое недоумение.

— Спасибо, — тихо произнесла Виктория и поспешила удалиться из зала, оставляя Альбея наедине с Гербертом и Амоном.

— Хм, — Альбей вытер губы. Дождавшись, когда автоматическая дверь захлопнется за Дум, он быстро надел на себя шлем и обернулся к Высшему Эволюционеру. Красноволосый ученый старательно делал вид, что ничего не видел.

— Амон, подойди ко мне, — Альбей подозвал кустодия жестом руки. Как послушный слуга, трехметровый исполин подчинился воли своего создателя и быстрыми шагами направился к золотому рыцарю. Подойдя к нему на расстояние вытянутой руки, метачеловек остановился и позволил владыке дотронуться до себя.

Коснувшись демонического шлема, Император с легкостью проник в разум кустодия. Тот даже не сопротивлялся этому. Он покорно ожидал своей участи. Все это заняло не больше секунды. Когда бывший Владыка Человечества закончил, он с уверенностью мог сказать, что Амон принадлежит ему и только ему, телом и душой. Его лояльность неоспорима. Но есть одна деталь, которая его заинтересовала.

— Ты вступил в сексуальные отношения с демоном?

— Да, мой повелитель, — Амон опустился на одно колено, не смея смотреть в лицо своему создателю. — Но все это было ради того, чтобы я смог вернуться к Вам и преданно служить.

— Я не оспариваю твою лояльность, Амон. Поднимись. Незачем преклоняться передо мной, когда ты не сделал ничего плохого, — кустодий незамедлительно встал. Он возвышался над своим создателем. — За всюисторию кустодиев ты стал первым моим телохранителем, что вступил в сексуальные отношения после трансформации. Скажи мне, что ты испытал?

— Новое ощущение, мой повелитель.

— Понравилось ли оно тебе?

— И нет, и да. Вы меня создали быть выше простых чувств смертных. Признаюсь, я испытал некоего рода наслаждение. Но не более того.

— Испытал ли ты привязанность в момент единения?

— Нет, повелитель. Я принадлежу Вам и только вам.

— Желаешь ли ты повторить это?

— Если такова Ваша воля, то да.

— Превосходно, — Альбей дотронулся до нагрудника брони кустодия. — Потом призови эту демоницу. У меня есть предчувствие, что она нам может поведать много интересного о мироздании этой реальности. И возьми кольца Мандарин. Они тебе понадобятся.

— Как прикажете, повелитель.

Амон удалился. Теперь в зале остались только двое. Мастер и ученик.

— Все готово, наставник, — мрачно объявил Высший Эволюционер, убрав руки с поверхности капсулы Апокалипсиса. — Внедрение альфа-паразита прошло успешно, как Вы и предсказывали.

— Замечательная новость, — Император подошел поближе к Герберту.

— Я провел все необходимые тесты: организм Нура его не отвергает. Все жизненные показатели стабильны. И, как Вы просили, я ввел несколько голосовых директив в его подсознание. Ваши слова занимают приоритетное положение на фоне всех остальных. Его никто не сможет обратить против Вас, учитель. И он готов к бою и ожидает приказаний.

— Превосходно. Ты проделал великую работу во имя человечества, мой ученик.

— Да, но потеря данных… — Высший Эволюционер ссутился и тяжело вздохнул. — Деградация икс-гена означает гибель всего человечества.

— Тебе предстоит еще многое узнать, Герберт. Утрата этих данных безусловно печальна. Но с моими знаниями и твоим талантом мы сможем достичь немыслимого, — Альбей сжал ладонь в кулак. — Это всего лишь шаг назад на пути к нашей цели. Совместными усилиями мы обратим икс-ген на пользу всему человечеству, создав новый вид людей, что при этом не утратят своей человечности. Перед нами откроются совершенно грандиозные перспективы покорения космоса. Человек, что сможет приспособиться и процветать в любых экстремальных условиях, быстро станет венцом творения и завоюет первенство в космосе.

— Да-а-а, учитель. Но что насчет Дум? Не боитесь ли Вы, что она обернется против Вас и Ваших целей? Пускай она разделяет Ваши взгляды, но её амбиции… Это меня пугает.

— Ей осталось пройти одно испытание, — с мрачной решимостью ответил Альбей. — Если она справится с ним, то станет самым ценным человеком в моей команде.

— А если нет?

Золотое свечение охватило Императора. Спустя мгновение, когда все стихло, перед Высшим Эволюционером стояла никто иная, как Виктория фон Дум. Но стоило ей заговорить, как Герберт услышал голос Альбея.

— Это нежелательный результат, — ответил Император. — В конце концов, она успела доказать свою полезность в моих планах. Но, если она не сможет совладать со своими чувствами, придется мне занять её роль, — последние несколько слов бывший Владыка Человечества произнес голосом Виктории. Высший Эволюционер испытал некий дискомфорт от этого.

— Во имя блага человечества, разумеется.

— Во имя человечества, — незамедлительно ответил Высший Эволюционер.

Приняв прежний облик, Альбей скрестил руки за спиной и направился к секретному лифту, о котором знали лишь несколько человек во всем комплексе. Кейн был одним из них. Вендиго умел хранить тайны и понимал необходимость чего-то подобного.

— Я исполнил еще одно Ваше желание, учитель, — продолжил Высший Эволюционер, встав по левое плечо от Альбея. — Я вырастил десять пустых клонов из Вашего ДНК. Если Вас убьют, Вы сможете занять их тела.

— Отличная новость, но ты знаешь, за чем именно мы направляемся.

Оставшийся путь вниз прошел в тишине. Спускаясь на лифте, а затем идя по относительно чистым коридорам, Альбей и Высший Эволюционер не проронили ни слова. Взмахом руки Альбей открыл небольшую дверь, что вела в темное помещение, заставленное широкими капсулами. Внутри каждой из них, находясь в питательном растворе, плавали готовые к бою суперсолдаты. Несколько десятков кустодиев, что внешне были абсолютно похожи на Амона. Но не обычных. Они были гораздо больше «стандартных» и их кожа была зеленого цвета.

— Ваш проект оказался очень успешным, учитель. Кустодии, усиленные гамма-радиацией, обещают быть величайшей силой в Вашем арсенале, — с гордостью произнес Высший Эволюционер, дотронувшись до ближайшей капсулы. — Они полностью готовы. Осталось лишь их снарядить.

— А что ты думаешь об этом, Амон?

Призрачный кустодий возник рядом со своим создателем в вспышке пламени. Теперь он выглядел совершенно иначе. Его тело было покрыто броней, что ранее носила Мандарин. Рога исчезли, а доспехи украшали двуглавые орлы. И, разумеется, пламя. Сила Заратоса буквально окутывала ныне золотую защиту, предавая ей одновременно устрашающий и впечатляющий вид, вместе с десятью кольцами.

Кустодий пристально оглядел своих будущих «братьев». Он подошел к ним ближе. Прислушался к умиротворённому биению сердец.

— Не переживайте, мистер Амон. Психологическое состояние Халк после трансформации обусловлено её детскими травмами, — Высший Эволюционер объяснял это так, словно опытный преподаватель рассказывает абсолютно всем известную истину. — Все остальные гамма-мутанты сохраняют свой рассудок и не теряют интеллектуальных способностей. Это Ваши идеальные клоны, усиленные гамма-радиацией.

— Они будут беспрекословно выполнять мои команды? — уточнил кустодий, обернувшись к Герберту. Но вместо него ответил Император.

— Точно так же, как и ты выполняешь мои команды, Амон.

— Тогда я вижу достойных защитников, мой владыка, — произнес Кустодий, склонив голову.

— Теперь, когда мы уладили все волнующие нас вопросы, пора приступить к главному, — Император обернулся к Высшему Эволюционеру. — Там, откуда я пришел, этих солдат называли Громовыми Воинами. К сожалению, у нас нет времени пройти полную процедуру их создания, но я знаю способы ускорения их производства. Трупы не пригодятся. Их генный материал и сами тела нам ещё понадобятся. Всех обычных пленных — ко мне.

— Как прикажете, мой учитель.

***

— Стефани! Стефани, очнись! Подъем, солдат!

— Что… Что происходит…

Стефани ощущала сильную головную боль, слабость в теле и легкий озноб. С большим трудом она открыла глаза, чтобы увидеть…

Комнату. Самую обычную комнатушку Нью-Йорка периода её молодости, обставленную по-домашнему, с теплотой и заботой. Повертев головой, Роджерс увидела многочисленные семейные фотографии, которые были настолько размыты, что даже она не в силах была разобрать, кто именно на них запечатлён. Но, судя по очертаниям, это семейная пара.

«Где я?», — мозг Стефани отказывался понимать, каким образом она перенеслась из грязных канализационных туннелей на мягкую постель. Какая-то её часть в этот момент захотела все бросить, накрыться одеялом и крепко заснуть.

«Нет, так нельзя», — будучи праведным солдатом до мозга костей, Роджерс собрала волю в кулак и поднялась с мягкой постели… И обнаружила на себе свою старую армейскую форму, которую она носила еще в учебке, до того, как стала Капитаном Америкой. Даже фирменные инициалы были на месте: «Рядовая С. Роджерс».

«Так, а вот это действительно странно. Надо осмотреться»

Еще раз осмотревшись, Стефани обнаружила еще больше предметов домашнего декора. Старый шкаф, заставленный толстыми книгами — судя по чистоте, хозяин любил регулярно перечитывать его содержимое. У прозрачного окна, что выходило на одну из улиц старого Нью-Йорка, стоял позолоченный телескоп. Рядом с ним, на столике, расстелили масштабную карту Земли, на её уголке стоял глобус.

Её внимание скоро привлек каменный камин с зажженным огнем. Такой теплый, такой уютный. Стефани невольно захотела подойти к нему и присесть на одно из кресел, обитых красной кожей.

Подойдя поближе, Роджерс сильно удивилась. В левом кресле сидел абсолютно незнакомый ей джентльмен. Но не это её смутило. Его испачканная толстым слоем грязи офицерская одежда выглядела очень странной в этой обстановке. По сути форма этого рослого крепкого человека сочетала в себе признаки всех главных участников Европейского фронта во время Второй мировой войны. Роджрес увидела советские погоны, немецкие кресты, американскую офицерскую каску, на которой был запечатлён чин капитана…

Но самое главное — взгляд. Золотые глаза человека, на чьем лице виднелись уже проступающие от возраста морщины, были устремлены к пламени, что бушевало в камине. За свою короткую жизнь Стефани успела повидать многое: космических богов, безумных тиранов, кровожадных маньяков и просто потерянных людей, что сбились с пути, — но взгляд этого мужчины… Она просто не в силах была его описать. Единственное, что Роджерс могла сказать — этот человек куда старше, чем кажется. И он видел многое — очень многое.

— Ох, Вы проснулись, — офицер повернулся к Роджерс и на его лице сразу появилась дружелюбная, приветливая улыбка. Капитан Америка увидела его слегка пожелтевшие зубы.

— Прошу вас, Стефани, присоединяйтесь ко мне.

В этот самый момент внутри девушки возникло много вопросов. Кто это такой? Что он хочет? Каковы его мотивы? Но одновременно с этим внутри её появилось непреодолимое желание присесть. Что она и сделала.

— Чаю? — Стефани обратила внимание на поднос с чайным сервизом и две чашки, заполненные до краев. От них шел очень приятный мятный запах.

— Нет, спасибо, — Роджерс улыбнулась в ответ.

Незнакомец пожал плечами. Сам он, в отличие от Стефани, не стал отказывать себе в таком удовольствии. Когда офицер потянулся за чашкой чая, Роджерс обратила внимание на его руки — старые, дряхлые, покрытые густой сетью вен и глубоких шрамов, оставленных пулями и холодным оружием. Под ногтями виднелся слой грязи.

«Да кто же он такой?»

Безымянный офицер с нескрываемым удовольствием поднес к сухим губам чашку чая. Как истинный джентльмен, несмотря на свой неопрятный вид, он сделал несколько глотков, после чего начал смаковать вкус напитка.

— Простите, что отвлекаю вас, но кто вы такой?

Джентльмен, не прекращая наслаждаться вкусом чая, удостоил Стефани оценивающим взглядом. В конце концов, довольно причмокнув губами, он поставил чашку на место. Положив одну ногу на другую, сложив ладони в замок, человек обратился к Роджерс.

— А как вы думаете, кто я?

Стефани, как человек, что привык всегда действовать открыто и честно, не стала скрывать своего удивления. Её брови поднялись вверх, а на лице появилось легкое замешательство.

— Эм… Честно, мне трудно ответить, — Стефани еще раз окинула офицера с ног до головы. — Я, конечно, не являюсь магическим экспертом, но могу предположить, что Вы, точнее Ваше тело, являетесь собирательным образом. Как и эта комната… Но вот чьим именно не рискну заявлять.

Джентльмен довольно улыбнулся.

— И с чего Вы это решили?

— Ваш взгляд, сэр, — прямо и честно сказала Стефани, готовясь к тому, что на неё сейчас обрушатся небеса. — Я еще никогда не видела такой взгляд у какого-либо.

Стоило ей это произнести, как лицо человека переменилось. Морщины стали еще заметнее. И теперь перед ней сидел не пожилой офицер, а самый настоящий дряхлый старик, что прожил слишком много зим, чтобы быть обычным человеком. Но его взгляд, решимость внутри него никуда не делась, а, наоборот, стала сильнее.

Несмотря на преклонный возраст, старик с небывалой прытью поднялся с кресла и протянул Стефани руку.

— Я хочу вам кое-что показать.

Роджерс сама удивилась, когда без лишних раздумий приняла руку… И белый свет поглотил её…

Когда Стефани очнулась, она обнаружила себя в космическом пространстве. Рядом с ней находился тот самый старик, а внизу, прямо под ним, Земля. Но с ней что-то случилось. Это не тот сине-голубой шарик, к которому привыкла Роджерс. Её родная планета… Стала грязной, почти коричневой, с редкими вкраплениями синего.

— Что это такое? Это Земля? — уточнила Роджерс.

— Верно. Это Земля, — раздался в ответ холодный голос мужчины.

— Но что с ней случилось? Это будущее или нечто подобное?

— Для меня это прошлое, а для Вас — возможное будущее. А теперь узрите истину.

Моментально Стефани и безымянный офицер переместились на сотни тысяч километров вниз и оказались на поверхности Земли.

— В моем прошлом Земля оказалась разорена войной…

Стефани узрела просто чудовищные даже по её меркам картины сражений. Десятки миллионов обезумевших солдат сходились в бою посреди разрушенных городов и пустошей. Она рвали друг другу глотки, обмазывались внутренностями побежденных врагов, делали кровавые знамена. Роджерс увидела, как многомиллионные города, что больше напоминали настоящие муравейники, уничтожились ядерным огнем. Как ни в чем не повинные люди умирали, поедаемые заживо бактериологическим оружием, от которого их кожа слезала прямо на глазах.

Роджерс стало плохо. Но она держалась.

— Безумцы и тираны приходили к власти и устанавливали свои кровавые режимы…

И снова новая картина. Стефани узрела опьянённых властью людей, что больше напоминали чудовищных монстров со всей этой кибернетикой. Эти отвратительные существа отъедали брюха, пока их граждане голодали, умирали и становились рабами, подвластными прихотям своего хозяина. Роджерс узрела тиранов, что сидели на кровавых тронах, сделанных из тел сотен людей.

Стефани увидела священников. Не тех миролюбивых старцев, к котором она привыкла. Нет, это были настоящие порождения тьмы. В фанатичном безумии они бросали новорожденных младенцев в огонь, пока толпа кричала от религиозного восторга. Роджерс воочию наблюдала, как эти священники собирали свою паству и объявляли «крестовые походы против нечестивцев», и затем эта толпа маньяков обрушивалась на всех неверных, и им было абсолютно плевать, кто перед ними. Их «бог» велел им карать еретиков.

— На этом страдания Терры не кончились.

Если картины до этого еще можно было перенести, то от увиденного сейчас Стефани закрыла глаза. Перед ней предстали дикие воины севера. Кровожадные «потомки викингов». Но не это заставило девушку испугаться. Вовсе нет — рядом с рейдерами ходили существа, что отрицали саму суть материальной природы. Демоны, отвратительные, уродливые существа, от одного взгляда на которых глаза начинали болеть.

— Смотри.

Стефани ощутила, как её глаза, несмотря на все её усилия, раскрываются. И она видела, как эти монстры пожирают людей. Как вместе с ними идут чудовища-мутанты, техноварвары и первобытные шаманы, что обращали всех противников в тлеющие угольки.

— Прошу, перестань! Я больше не могу!

Стоило ей это произнести, как все картины давно минувшего прошлого исчезли, развеялись. Но безымянный офицер на этом не закончил. Стефани переместилась в иное время, и вот теперь под ней находилась Земля — вечно голубой шарик, к которому она так привыкла. Который она поклялась защищать.

Но она увидела, как к нему со всех сторон начинают тянуться лапы пришельцев, космических монстров и прочих враждебных сущностей. Они обхватывают колыбель человечества, сжимают в своих объятиях, чтобы раздавить.

— Будущее людей находится в наших руках, — Стефани ощутила, как вся тревога внутри неё исчезает, и образовавшуюся пустоту замещает стремительно растущая решимость. — Лишь мы способны предотвратить надвигающийся апокалипсис. Стефани, Вы слишком долго бездействовали. Именно такие, как вы, позволили прийти к власти маньякам и тиранам. Общество, привыкшее полагаться на супергероев, стало нежизнеспособным. Оно не развивается, не желает видеть проблем, а просто существует. Я не могу такого допустить. Сейчас Вы не поймете — сочтете меня безумцем. Но со временем даже Вы осознаете, насколько я был прав.

— Тогда что Вы от меня хотите?

— Ваше воспоминание…

Стефани переместилась в свое боевое прошлое, во времена войны. Один из рейдов на объект Группы 935. Проект «Колокол». В этот самый момент случайный выстрел попал в телепортационное устройство и прогремел взрыв.

Это был не просто взрыв, а самая настоящая пространственная воронка. На месте телепорта образовалась черная дыра, что начала засасывать в себя всех вокруг. Ученые в белых халатах, солдаты и офицеры — за мгновение погибло несколько десятков из них.

Затем воронка захлопнулась, и золотое свечение осветило всех. Стефани прикрыла глаза, не в силах вынести яркость этого явления. И вот оно рассеялось. Там, где раньше был «Колокол», сейчас возвышалась, держа огненный меч, величественная гигантская фигура, закованная в золотую броню. Лицо этого человека… Столь яркое и прекрасное, что Стефани не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза. Ей было больно лишь от его вида.

Исполин пристально оглядел всех присутствующих. Его взгляд был холоден. И вот в следующий миг он исчез, оставив огромную дыру в крыше ангара. Стефани устремила свой взгляд туда и увидела сияющую луну.

— Благодарю за информацию, мисс Роджерс.

Когда Стефани моргнула и открыла глаза, она внезапно переместилась в реальный мир. Теперь она не была одета в боевую форму, а сидела по колено в грязи где-то в технических туннелях. Рядом с ней, осев на стену, лежала измотанная Джейн, что погрузилась в глубокий сон.

— Кто ты такой? — протянула Стефани и попыталась подняться. Но хватка Аттумы не дала ей это сделать. Синекожая воительница Атлантиды одной рукой удерживала символ Америки на месте.

— Вы можете меня звать Альбеем, мисс Роджес, — вежливо произнес бывший Владыка Человечества. Его руки были убраны за спину, за широкий красный плащ. Несмотря на царившую вокруг грязь, он выглядел очень чистым — Аттума, доставь пленниц обратно в комплекс и помести их в криокапсулы.

— Как прикажете, Альбей, — губы воительницы растянулись в хищной улыбке. Последнее, что запомнила Роджерс до того, как отправилась в царство снов, — надвигающий на неё синий кулак.

***

Луна. В мире, откуда пришел Император, этот небольшой каменный шарик был естественным спутником колыбели человечества. В далекой древности первобытные люди из-за примитивности своего ума приписывали этому куску породы сверхъестественные особенности. Некоторые считали, что там сидят злые духи, а другие племена свято верили, что именно на Луне обитает «Всевышний» и, чтобы его задобрить, необходимы регулярные жертвоприношения. Разумеется, это все не более чем чушь неразвитых цивилизаций, что только начали познавать окружающий мир.

Но местная Луна немного отличалась от той, к которой привык Император. Несмотря на непригодность к жизни из-за отсутствия магнитного поля, которое могло бы защитить от губительных лучей звезд и постоянных столкновений с астероидами, на естественном спутнике Земли развивалась жизнь. Целый город нелюдей, что способен свободно перемещаться по всей системе. Несколько форпостов М.Е.Ч.а. и биокуполов вечных, что переселились с Титана, спутника Сатурна. Короче говоря, жизни на ней было полно.

Когда Император возник на поверхности Луны в золотой вспышке, он увидел привычную для него картину: обыкновенный сероватый пейзаж, бескрайние просторы космоса, огромные воронки от столкновений с метеоритами. И, разумеется, сама Терра. Вот она, совсем близко. Когда смотришь на нее, создается ложное впечатление, что достаточно протянуть руку и она твоя.

Но как бы Альбею не хотелось созерцать Землю с такого расстояния, у него было мало времени. Он погрузился в себя, обратившись к своему варп-чутью. Его лицо натужилось от усилий. Если Император ранее здесь был, то он однозначно должен был оставить после себя сильный фоновый след.

Секунды стремительно переходили минуты. Варп-силы Императора охватили всю Луну в поисках хоть каких-то зацепок. Но, несмотря на все усилия и старания, его постигла неудача. Он не смог найти хоть малейшего намека на то, что был здесь.

Когда надежда открыть правду почти иссякла, Император почувствовал нечто знакомое. Слабое возмущение в варпе. Его свет и энергия, исходившая с другого конца Луны. Но она была так слаба… Почти стерта. Кто-то это сделал специально.

Не теряя лишнего времени, бывший Владыка Человечества незамедлительно переместился в ту самую точку, во мрак темной стороны Луны. Там его уже ждала высокая худощавая фигура. Она — это именно она, на это указывали строение и форма её тела, — стояла к нему спиной. Император сразу обратил внимание на её лысую голову: эта часть тела была непропорционально раздута и чем-то похожа на перевернутое яйцо. Сама девушка носила очень странную помпезную тунику, напоминающую наряд вельможи Древнего Рима.

— Добрый день, мистер Альбей. Меня зовут Кьюри. Я Наблюдательница и ждала вас очень давно, — таинственная женщина развернулась лицом к Императору. Лик улыбающейся девушки вполне соответствовал человеческому. Бросалось в глаза лишь несколько вещей: очень широкий и большой лоб, а также абсолютно белые глаза.

Но, несмотря на гостеприимный вид и приятный голос, Император не позволил себе расслабиться. Пускай местные пришельцы в большинстве далеко не такие кровожадные монстры, как в его родной вселенной, но явно это Наблюдательница ждала его по какой-то причине. С какими намерениями?

— Откуда Вы знаете мое имя? — Император не стал проявлять агрессии по отношению к девушке и произнес свой вопрос в спокойной и уважительной манере.

— Я Наблюдательница, мистер Альбей, — Кьюри положила свою ладонь себе на сердце. — Это моя прямая обязанность — знать все, что происходит на Земле. Я слежу за этой планетой очень давно. Я застала времена, когда Ваши предки сошли с деревьев и начали прямо ходить. Но я догадываюсь, что Вам это не интересно. Вы пришли сюда за ответами.

— Верно, — подметил Альбей, кивнув головой. — Рискну предположить, что мы с Вами ранее встречались.

— И неоднократно. Много раз до этого момента. Наши с Вами беседы были очень приятны для меня. Но Вы вечно куда-то спешили. Вы были охвачены страстью познать этот новый для себя мир, — за столь душевными и теплыми словами последовал вполне логичный и холодный вопрос Альбея.

— Тогда почему я не помню этих бесед?

Лик девушки моментально переменился. Улыбка и радость сменились серьезностью и задумчивостью, а взгляд наполнился печалью.

— Вам знакомо такое существо, как Потусторонний?

— Потусторонний? В первый раз слышу, — отмахнулся бывший Владыка Человечества.

— Тогда, мистер Альбей, Вам знаком концепт омнирасы?

— Хм, — на мгновение Император задумался, погружаясь в пучины собственных воспоминаний, чтобы достать оттуда необходимые знания. — Да, знаком с таким концептом. Раса, что в процессе своего развития достигла таких высот, что смогла покинуть границы родной вселенной и начала распространяться по концепту, именуемому мультиверсом. Но, насколько мне известно, ни одна цивилизация не смогла достичь этого. Чтобы преодолевать барьеры между вселенными и создавать собственные, нужны колоссальные объемы энергий…

— Мистер Альбей, давайте мы опустим научные споры. Они тут ни к чему, — Кьюри попыталась разрядить обстановку своей теплой улыбкой. Но лишь на мгновение, а затем на её лице появился строгий взгляд. — Потусторонние — это и есть омнираса. Они все приходят извне. Это область пространства, о которой мне и моим коллегам ничего не известно. Потому мы и называем их Потусторонними.

— Они враждебны?

— Нет, — нахмурилась Кьюри, а затем неуверенно добавила. — Не думаю. Потусторонним нет дела до того, что происходит в нашем мире. Они высокомерны и считают нас ниже своего достоинства. Но в Вашем случае, мистер Альбей, совсем иной разговор. Вы столкнулись с ребенком. С очень могущественным ребенком. Сам факт того, что мы сейчас с Вами говорим, указывает на то, что все идет согласно его прихотям. Иначе бы он прямо сейчас откатил время назад вместе с нашими воспоминаниями. И мы бы с Вами ничего не смогли сделать…

— А причем тут я? — после слов Императора последовало непродолжительное молчание, в ходе которого гладкое лицо Кьюри покрылось глубокими морщинами от раздумий.

— Буду с вами откровенна:я не имею понятия, почему Потусторонний донимает именно вас, — решительно заявила Наблюдательница. — Мотивы… О нет.

Внезапно лицо Кьюри исказилось от самого настоящего первобытного страха перед чем-то ужасным и неизведанным. Император впервые за время пребывания в этой реальности ощутил тень в варпе, что стремительно надвигалась на него. Очень… Необычную. Она была похожа на концентрированную кляксу абсолютной черноты, что поглощала все на своем пути. И постоянно росла.

Император узрел… Это.

Представьте себе человека, высокого мужчину крепкой комплекции с очень широкой грудью. Теперь постарайтесь сделать из него монстра с темно-красной кожей, что похожа на вскипающую кровь с примесями чего-то очень черного. Добавьте огромные когти, сверкающие от темной липкой субстанции, и пасть с бритвенно-острыми зубами и вспомогательными мандибулами. И еще четыре пары конечностей, растущих из спины, что похожи на жала скорпиона. Последнее — огромная клоака самой тьмы, окружающая эту ужасающую фигуру, и яркие светящие глаза хищника, зафиксированные на Наблюдательнице.

Отрицая все законы передвижения в космическом пространстве, существо резко ускорилось, став похожей на зловещую звезду, что излучает красно-черный свет. Кьюри не успела даже моргнуть, как существо оказалось над ней. Когти, зубы и жала — все устремилось на неё. Но она не умерла. Золотой купол покрыл её, и тварь врезалась в него на полной скорости, оставив заметные трещины.

Издав нечто похожее на разочарованный рык, существо сделало широкий замах и обрушило тяжелый кулак на защитный купол из варп-энергии. На этот раз его силы хватило, чтобы барьеры разлетелся вдребезги. Но к тому моменту Кьюри в нем не было. Она исчезла в золотой вспышке и возникла рядом с Альбеем. Бывший Владыка Человечества немного удивился, когда исполинка спряталась за его спиной и произнесла дрожащим голосом:

— Это Пустота. Слуга Забвения. Не дай ему убить меня.

Тем временем существо встало на поверхность Луны и с безразличием посмотрело на Альбея своим холодным, хищным взглядом. Сперва раздался едва слышимый рык, затем с легким хрипом существо начало выговаривать отдельные слова, пока речь не стала членороздельный. Голос — голос полностью соответствовал внешности твари. Мерзкий, противный, очень низкий, угрожающий, с сильным эхом.

— Только глупец будет вставать между мной и моей добычей.

— Не слушай его, — Император на мгновение посмотрел на Кьюри. Лицо девушки поккрылось холодным потом. — Он слуга Забвения. Он убьет всех в этой реальности, как требует его мастер!

Пустота протянул руку вперед. На его ладони начала концентрироваться черная энергия, что быстро приобрела форму крошечного солнца. Жуткого, ядовитого, что несло только смерть.

— Жизнь — это расплата. Зачем продлевать свои страдания, если можно отправиться в небытие и воссоединиться с Создателем?

«Понятно. С этой тварью нельзя договориться»

Взмахнув рукой, существо швырнуло минизвезду в бывшего Владыку Человечества. С помощью телекинеза Альбей остановил её перед собой, чтобы отправить обратно. Пустота уже пришел в движение и ринулся на Императора. Монстр отрастил огромный клыкастый рот на животе и им проглотил собственное солнце, летя на встречу Императору.

— Отправляйтесь в безопасное место.

— Аргх! — Наблюдательница издала удивленный крик, когда внезапно для себя провалилась в варп-портал, что вел в карманное измерение Альбея. Уж там этот монстр её точно не достанет.

Сам Альбей не стал уклоняться от атаки Пустоты. Он встретил её в лоб, поймав обе руки монстра в свою хватку, а затем обрушил со всей силой собственную голову на череп твари. Но та даже не дрогнула. А вот на шлеме Альбея появилась вмятина от удара.

— Жалкие и тщедушные попытки остановить неизбежное.

Император не тратил время на пустую болтовню. За Пустотой открылся очередной варп-портал. Нарастив себе дополнительные мускулы и усилив их энергией эфира, Альбей швырнул существо в имматериум. Но острые конечности твари в самый последний момент ухватились за барьер, что отделял реальность от царства эмоций. Издав грозный рык, существо попыталось выбраться из барьера, но бывший Владыка Человечества на прыгнул на него, утаскивая Пустоту вместе с собой в варп.

***

Спустя некоторое время

Неизвестный участок космоса,

Предположительно: Большое Магелланово облако

Пульсар — само по себе крайне завораживающее явление. Нейтронная звезда с магнитным полем, что вращается вокруг собственной оси, испуская различные спектры излучений и постоянно пульсируя, освещая своими импульсами мрак космоса. Со стороны это световое представление может показаться очень красивым, но для простого смертного приближение к этому космическому телу будет последними минутами жизни из-за губительной радиаций.

Покой этой системы нарушился, когда внезапно рядом с пульсаром открылся варп-портал и оттуда, как луч черной энергии, вылетел слуга Забвения. Пустота в десятки раз быстрее, чем скорость света, как комета, вмазался в нейтронную звезду. Проходя раскаленную породу, он углублялся в её недра.

Следом из варп-портала показался золотой человек. Фигура, подобная идеалам мужской красоты античной Греции, зависла над пульсаром. Черпая энергию из эфира, Альбей мысленно перегрузил ядро звезды и ускорил его распад. Губительное солнце начало рушиться под собственным весом, превращаясь в быстро разрастающуюся черную дыру, что жадно засасывала в себя космическую материю. И вскоре система погрузилась во мрак, ведь даже свет не мог покинуть пределы новой гравитационной воронки.

Мрак космоса осветили две массивные золотые руки. Исполинские ладони, что своими размерами ничем не уступали новообразовавшейся черной дыре, схватили космический объект, заключив его в своей хватке. Но, когда Альбей попытался сжать гравитационную воронку, он испытал, как огромная внутренняя сила не позволяет ему это сделать. Спустя мгновение произошел всплеск черно-красной энергии, что полностью уничтожил астральные золотые руки бывшего Владыки Человечества. Альбей смог защититься, создав вокруг себя варп-барьер, но планеты и малые планетоиды этой системы не могли похвастаться этим. Ударная волна просто уничтожила большую часть из них, превратив в груду гигантских камней. Те, что находились дальше всего от звезды, оказались выбиты из гравитационной хватки бывшего пульсара и стали «свободными» планетами, что будут вечно бороздить просторы космоса.

Альбей с любопытством наблюдал, как новообразованная черная дыра начала поглощаться изнутри. Он отчетливо видел, как в центре неё образовалась кроваво-красная воронка, что стремительно разрасталась, пока не охватила всю пространственно-временную аномалию. Для бывшего Владыки Человечества прошло лишь два удара сердца и черной дыры не стало. Там, где она ранее была, находилась фигура Пустоты.

«Поразительно, эта тварь сожрала черную дыру»

Плотно «поев», Пустота стала стремительно увеличиваться в размерах и менять форму. Человеческая форма была отброшена, сменившись чем-то аморфным, что напоминало огромное облако черно-красной пульсирующей энергии. Это существо было больше самой крупной звезды во Млечном Пути.

На этом трансформация не закончилась. На бесформенном теле существа появились восемь пар выстроенных в ряд огромных глаз, что вполне соответствовали размерам существа. Все они устремились на Альбея. А затем появился рот… Если это можно было назвать ртом. Это огромное округлое отверстие таких размеров, что в него можно было бы запихнуть все объекты родной системы человечества двадцать раз и там еще осталось бы место. Стенки этого «туннеля смерти» были усеяны рядами зубов-игл.

На фоне этого исполинского, чудовищного монстра золотой человек казался незначительной, крошечной точкой, что сейчас окажется поглощена бездной.

«Как. Это. Одолеть?»

Пустота двинулась на него.

Альбей принял образ золотого двуглавого орла, что по размерам был сопоставим со средней планетой. Но даже так он все еще оставался маленькой точкой перед чем-то огромным. Расправив внушительные крылья, бывший Владыка Человечества полетел навстречу опасности.

Один удар сердца. Этого хватило, чтобы Пустота заглотила «маленькую» золотую птичку и огромный рот захлопнулся. Слуга Забвения содрогнулся, когда изнутри его разорвала яркая золотая вспышка, что превратила его тело в тысячи мелких лоскутов черно-красной энергии. Император выпустил столько энергии, что её хватило бы для того, чтобы уничтожить Млечный Путь.

Но это не был конец. Альбей обратил внимание, как разорванные частички Пустоты начали собираться заново, приобретая прежнюю форму. Император заметил, что в центре этой уродливой конструкции находилась женская фигура. Судя по форме и внешности, это супергероиня Руби Рейнольдс, известная всем как Часовая. Её кожа стала совсем бледной, глаза горели темно-красным. Она была чем-то одержима.

Формы девушки быстро скрылись за потоками энергии Пустоты. И снова перед Альбеем появился этот отвратительный монстр, что раскрыл перед ним пасть. Тварь усвоила этот урок и стала меняться в размерах. За один удар сердца она уменьшилась до габаритов Императора, приняв более человечную форму, с которой Альбей столкнулся ранее. Отрастив многочисленные руки, существо ринулось на него.

«Кажется, я знаю, что надо сделать. Но мне нужно как-то отвлечь его»

Альбей сделал то, что посчитал нужным. Резко развернулся, взмахнул крыльями и помчался по бескрайним просторам космоса так быстро, как только мог. Пустота даже не удивился такому поступку своего противника и так же быстро устремился за ним. Красно-черный луч преследовал золотой.

За несколько мгновений Альбей и его преследователь преодолели все Большое Магелланово облако и вышли в межгалактическое космическое пространство. Бывший Владыка Человечества почувствовал мощный всплеск космической энергии и резко сменил курс. Тварь сделала то же самое.

— Кто посмел нарушить покой Эго? — оказавшись перед источником силы, Альбей узрел самую настоящую живую планету, чья поверхность была похожа на перемещающуся плоть. И причем очень странную: у неё было женское человеческое лицо размером с континент. И, судя по его выражению, она была очень зло.

Глаза живой планеты Эго заискрились от переполнявшей их космической энергии, а затем вся эта мощь устремилась навстречу Альбею. Золотой орел в самый последний момент создал внутри себя огромную дыру, через которую прошла атака разумного куска камня. Увлеченный погоней Пустота не заметил это. От энергии Эго порождение Забвения содрогнулось и оказалось отброшено назад.

«А вот и мой шанс»

— Иди сюда, ты, никчемное отродье Забвения. Сразись с Эго — Живой планетой! — проревело грозное существо.

Пустота мотнула головой. Красные глаза устремились на нового противника.

— Сегодня ты умрешь, жалкий божок!

Сжав ладони вместе, чудовище сконцентрировало свою энергию в форме черно-красного луча и направило его на живую планету. Из глаз Эго устремилась космическая энергия. И две силы столкнулись. Если бы между ними находился звезда, она была бы незамедлительно уничтожена колоссальной силой.

Альбей не терял времени зря. Пока Пустота и Эго выясняли, кто из них сильнее, разум Императора потянулся к бывшей Часовой. Когда он коснулся поверхности разума этого чудовища, то ощутил вселенский холод, пронзающий само его нутро. Плотный слой черноты обволакивал Руби. Подобно золотому лучу, Альбей пробивал свой путь в глубь слуги Забвения.

Пустота заметил, что Альбей телепатически пытается добраться до её ядра. Хищник Забвения недовольно огрызнулся и посмотрел на золотую фигуру, но Эго не дала ему роскоши забыть о себе. Почувствовав, что её противник потерял концентрацию, живая планета усилила свой напор. Космическая энергия начала стремительно пересиливать Пустоту.

Казалось, что победа гарантирована. Альбей почти добрался до ядра Пустоты: он уже видел неактивное сознание Часовой, на котором паразитировал агент Забвения, а Эго одолевала монстра на физическом уровне. Но…

Пустота сконцентрировался на Эго. В его руке возникла миниатюрная звезда, которую он незамедлительно телепортировал прямо к обнаженным зубам живой планеты. И взорвал. Силы этого трюка хватило, чтобы все лицо «женщины» превратилось в мешанину искорёженной плоти. Приходя в себя, Эго не заметила, как слуга Забвения оказался возле неё. Огромная фигура, что по своим размерам превосходила космическую сущность, обрушила свой кулак на кору планеты и пробила её, проникая во внутренности.

— Нет… — раздался ослабленный вопль Эго, после чего Пустота вырвал ядро живой планеты — огромный пульсирующий мозг, что по своим размерам не уступал Луне.

— Сдохни, — бывшая Часовая раздавила мозг Эго, оборвав жизнь живой планеты.

Огромная космическая сила, что была заточена в Эго, в момент смерти вырвалась наружу в форме большого взрыва. Императору пришлось спешно покинуть разум Пустоты и создать вокруг себя защиту, прежде чем его поглотила волна разрушения.

Все закончилось через несколько секунд. Альбей посмотрел по сторонам и обнаружил, что космический взрыв перенес его в совершенно иное место. Да, это то же самое межгалактическое пространство. Но, когда он сражался с Пустотой, рядом с ним не было огромной черной дыры.

«Сверхмассивная черная дыра в межгалактическом пространстве?!» — все его подозрения подтвердились, когда космический объект зашевелился и испустил волну света. Материя, что окружала его, подобно жидкому металлу начала менять форму, приобретая гуманоидный вид и уменьшаясь в размерах, пока не сравнялась с Альбеем.

Совсем скоро перед Альбеем предстало нечто, что было очень похоже на огромного «робота», которого он видел в воспоминаниях Кейна. Кажется, они звали себя целестиалами.

Были внешние отличия. Корпус этой космической сущности — почти весь идеально черной. Но две полоски, изображающие глаза на голове, своеобразный терновый венок, непонятные символы, рисунки и иероглифы светились ярком-белым светом, сильно контрастируя с остальным телом.

Существо попыталось заговорить. Сперва Альбей услышал нечто, напоминающие шум настраиваемого радио, затем статику работающего телевизора, потом неразборчивые звуки и наконец какое-то подобие речи.

— Ты. Меня. Понимаешь? — к своему удивлению, Альбей услышал вполне приятный женский голос, которой мог бы принадлежать скромной молодой особе. Если бы эти слова не доносились от огромного гуманоидного существа.

— Да, я тебя понимаю, целестиал, — Альбей решил принять более человеческий вид, став золотым титаном.

— Не. Целестиал. Аспирант.

— Аспирант?

Император ощутил надвигающуюся тень в варпе. И, судя по тому, как Аспирант дернул головой, он тоже почувствовал надвигающуюся опасность. Звездная сущность встала перед Альбеем, попытавшись закрыть его. В то же самое мгновение перед ним появилась Пустота. Кровожадный взгляд монстра иного порядка устремился на Аспиранта, а затем Альбея.

— Тебе конец, перворожденная, и тебе, золотой титан, — грозно рыкнуло существо.

Хищник из пустоты ринулся самым первым. Обнажив все свои бритвенно-острые зубы и когти, он замахнулся для удара. Но его конечности лишь разрезали пространство космоса. Аспирант и Альбей метнулись в разные стороны.

Аспирант атаковала Пустоту концентрированным белым лучом энергии, с помощью которой её братья и сестры создавали миры. Пустота попытался увернуться, но попался в хватку Императора. Бывший Владыка Человечества обхватил его сзади и не дал возможности увернуться от атаки.

Когда белая энергия коснулась его, монстр впервые испытал настоящую боль. Энергия мироздания была для него подобно яду, оставляла на его теле глубокие ожоги.

Пользуясь физическими страданиями своего врага, Альбей, находясь в таком близком контакте, снова погрузился в сознание монстра и полностью парализовал его. Аспирант присоединилась к Императору и проникла в его сознание. Их объединенных усилий хватило, чтобы с лёгкостью сломать все сопротивление Пустоты и добраться до сознания Руби.

— Не-е-ет, — подобно праху на ветру, Пустота стремительно разрушался, пока в руки Альбею не упала мирно спящая Часовая.

— Она проклята Забвением, — левая рука Аспиранта засветилась белым светом, что сформировался в меч, которой она занесла для удара. — Мы должны немедленно убить её, — и она обрушила острие белоснежного клинка на Руби.

— Нет, — оружие звездной сущности столкнулось с золотым барьером Императора. Удивленное существо плавно отринуло назад.

— Её нельзя оставлять в живых. Пока её сердце бьется, она представляет одну из величайших угроз для этой вселенной. Через неё Забвение может проникнуть в нашу реальность. И, если он это сделает, никакая сила во всех бесконечных мирах нас не спасет. Даже Фулькрум, — космическая девушка твердо и решительно настаивала на своем.

— Пока её сердце бьется.

Аспирант едва заметно удивилась, когда тело Часовой покрылось толстой коркой льда, превратившей её в сосульку.

— Лучше бы ты убил её.

— Она для меня ценнее в таком состоянии, — Император убрал застывшее тело Руби в одно из своих карманных измерений. — А теперь, если позволите, мне пора возвращаться…

— Постой, — Аспирант встала на расстояние вытянутой руки от Альбея. — Я тебе помогла.

— Спасибо.

— И это все? — женщина скривилась в недоумении. — Я ждала чего-то большего.

— Я не просил у тебя помощи. Но знак в благодарности говорю: «Спасибо». Но если ты что-то хочешь от ме…

— Да, я хочу, — не выдержала девушка и вспылила, неуклюже раскинув руки в стороны. — Я уже более миллиарда лет нахожусь в полном одиночестве…

«Хм, интересно»

— …В самоизоляции от остальной вселенной после того, как мои братья и сестры предали первоначального творца — Первого Фруметария. Величайшего! Мудрейшего! Добрейшего!

— Это очень интересно, но причем здесь я? — Альбей мягко подтолкнул девушку в нужную сторону.

«Возможно, я смогу использовать её в своих целях. Как, однако, удачно»

— Ты первое существо, которое я встретила после стольких столетий. Тем более органик. И… Знаешь, у меня есть к тебе просьба. Предложение…

«Попалась»

— Услуга за услугу, — деловито произнес Альбей. — Я готов выполнить твое требование, но взамен ты будешь обязана выполнить мое.

— Не сражаться с Целестиалами? — прозвучал обеспокоенный вопрос девушки.

— Разумеется, нет, — Император успокаивающе посмотрел на Аспирант. — Я лишь попрошу явиться в нужный момент, чтобы спасти людей.

— Фух, — космическая сущность облегченно выдохнула. Хотя ей явно не нужен был воздух: она просто симулировала деятельность органиков. — На это я согласна. А теперь мое требование. Оно покажется тебе странным. Скорее всего, диким. Возможно, очень безумным, и ты будешь смотреть на меня, как на сумасшедшую, что, если быть честным, не далеко от правды.

— Говори, — спокойно сказал Альбей.

— Я всегда мечтала испытать то, чем вы, органики, регулярно занимаетесь ради естественного воспроизводства…

Лицо Императора немного изменилось. Он заметно приподнял брови, после чего присел, будто сзади него находился стул, хотя там было лишь пустое космическое пространство.

— Да, я признаю, что это очень странно… — в голосе девушки так и чувствовалось легкое смущение и неуверенность. — Возможно, ты сейчас думаешь, зачем мне это? По мне сразу видно, что мой вид размножается совершенно иначе, чем твой. Но мне просто хочется испытать секс. Неужели я так много прошу у тебя? Или для твоего вида это священный ритуал? Или…

— Достаточно, — Император поднял перед собой руку, останавливая девушку, которая явно заговорилась. Поднявшись, Альбей подошел к ней вплотную. — Я согласен на твои условия, — и протянул ей руку, которая загорелась золотым пламенем. Без лишних раздумий космическая девушка скрепила договор крепким рукопожатием, ощутив, как сила Императора проникает в неё.

— Эм… Ну… Я… Даже не думала, что ты согласишься… Спасибо…

— Это все не ради тебя, а ради моей высшей цели, — несмотря на столь грубые слова, Альбей произнес это очень приятным и успокаивающим голосом. — Тебе стоит сменить облик, если желаешь заняться со мной сексом…

— Да, хорошо, — как понял Император, Аспирант кое-что знала о людях. Она незамедлительно приняла экзотический образ красивой человеческой женщины. Почти. Её кожа отдавала сильным оранжевым оттенком и была покрыта загадочными письменами и рисунками, что светились белым светом. А её длинные волосы были будто сотканы из самого солнца. Даже по мнению Альбея лицо новой Аспирант бесспорно красиво. Она явно была готова к соитию, раз предстала перед ним абсолютно обнаженной.

Будучи верным соглашению, Альбей тоже принял человеческое обличие, став красноволосым юношей, в личине которого он ходил по Земле. И вот пространство изменилось. Теперь они находились не в космической пустоте, а на приятном тропическом пляже: их окружал мягкий читсый песок, пальмы, пение птиц и звуки моря.

— Как тебя зовут? — нежно спросил Альбей у небесной девицы, аккуратно приобняв её.

— Эм… Ну… У меня нет имени в привычном понимании… Но думаю, можешь называть меня Инез.

— Красивое имя, — и он заключил её губы в страстном поцелуе.

***

Спустя некоторое время

Луна

Вернувшись из космоса на однотипные серые просторы Луны, Альбей незамедлительно вернул Кьюри в реальный мир. Находясь в карманном измерении Императора, где время подчиняется ему, для Наблюдательницы прошло меньше минуты. Когда она появилась на поверхности естественного спутника Земли, то зажмурилась, ожидая появления Пустоты.

— Мисс Кьюри, нет причин для страха. Монстр убит.

Открыв глаза, Кьюри увидела в нескольких метрах от себя Альбея. Золотой рыцарь стоял с гордо выпрямленной осанкой, убрав руки за спину.

Девушка не сразу успокоилась. Её лицо резко переменилось. Страх исчез, сменившись сосредотооченностью. Прикусив нижнюю губу, Наблюдательница мысленно начала искать объект своих опасений, чтобы убедиться в верности слов Альбея. Пустоты не было. И, когда она это осознала, то облегченно выдохнула.

— Мистер Альбей, если бы не Вы, моя жизнь сегодня однозначно была бы оборвана. За это я Вам безумно благодарна…

— Не стоит меня лишний раз благодарить, — Альбей положил правую руку себе на сердце и сделал небольшой поклон. — Я делал то, что считал необходим. И считаю справедливым потребовать от Вас ответное действие. Как Вы сами признались, если бы не я, Вы бы уже были мертвы.

— Ну… — девушка отвела взгляд в сторону. Её правая рука начала медленно почесывать идеально гладкий лоб. — Мистер Альбей, кодекс Наблюдателей запрещает мне вмешаться в дела других рас. И не зря. Когда в последний раз я попыталась направить человечество на лучший путь, все закончилось войной, которую вы называете Великой, — отринув сомнения, Кьюри со всей серьезностью посмотрела на Императора. — Но мои принципы не позволяет мне отказать Вам. Вы спасли мою жизнь — за это я Вам благодарна. И потому я могу исполнить одно Ваше желание. Но не каждое: только то, что в моих силах и не повлечет за собой катастрофические последствия.

Альбей уже знал, что требовать от девушки, и потому вопрос прозвучал почти сразу четким и решительным голосом:

— Есть ли у вас возможность остановить Кхтона?

— Нет, — таким же непоколебимым тоном ответила Кьюри. — Это не в моих силах. Бог ночи выполнит часть сделки, которую Вы с ним заключили. Однако я могу отсрочить его появление. Максимум на неделю. Думаю, для Вас этого будет достаточно.

— Верно. Целая неделя для меня огромный запас времени.

— Тогда так тому и быть, — девушка слабо топнула ногой. От места, где её пятка коснулась поверхности Луны, прошла слабая синяя волна энергии, что плавно обволокла Альбея и устремилась дальше. — С этого момента у Вас есть ровно неделя, по истечении которой Кхтон сможет выполнить свой договор. А теперь, прошу прощения, я вынуждена отклони…

— Постойте, — Альбей переместился вплотную к большеголовой девушке и схватил её за руку. Недостаточно для того, чтобы разозлить её, но хватило для того, чтобы она передумала уходить. — Я хочу знать, как одолеть Потустороннего.

— Я не знаю, — прямо ответила Кьюри, с искренностью посмотрев в глаза Альбею.

Император разжал хватку и выпустил руку девушки. Несколько секунд между ними не разрывался зрительный контакт. Но в конце концов всему приходит конец.

— Желаю Вам удачи, мистер Альбей. И пусть то, что Вы делаете, обернется во благо всему человечеству, — на эти словах девушка исчезла, растворившись в воздухе и оставив Императора одного посреди лунного пейзажа.

«Значит, пора мне исполнить задуманное»

Разум Альбея потянулся к Земле. Преодолевая многие тысячи километров, он направил свое сознание к своему верному слуге — Амону. Почувствовав касание повелителя, кустодий моментально отозвался.

— Мой повелитель.

+ Исполни приказ номер тридцать три. +

— Как прикажете, повелитель.

Разорвав телепатическую связь с кустодием, Альбей устремил свой взор на Землю. Отсюда колыбель человечества казалась такой красивой и завораживающей…

«Осталось совсем чуть-чуть»

***

Дум вернулась в Латверию несколько часов назад. Ей пришлось проделать огромную работу, чтобы вернуть в страну порядок. Пока её не было в живых, герои успели распространить новость о её смерти. Воспевали как героиню, что храбро пала в бою с ужасающим злом и спасла все человечество. Конечно, ей было приятно послушать некролог про себя. Но у такой щедрости есть обратная сторона. У Латверии нет достойного приемника, что способен заменить Викторию.

Но даже так проблем было бы куда меньше, если бы не мутанты. Магнето из благородных побуждений решила рассказать своему народу о храбрости Виктории. Вот только некоторые «икс-генники» слишком сильно забеспокоились о своем будущем и посчитали, что новая власть попытается их выгнать.

Одним словом, Дум вернулась очень вовремя. За прошедшие несколько часов ей пришлось провести пять общественных выступлений, в которых она доказывала, что вернулась к жизни — разумеется, ей пришлось показывать свое лицо, чтобы ей поверили и не приняли за очередного думбота. Особо рьяных мутантов пришлось подвергнуть наказанию, заточив в особой тюрьме Латверии, что создавалась специально для супергероев. Все это происходило с молчаливого согласия Марии, которая была обрадована возвращению Дум. К слову о Магнето: с ней тоже состоялся очень важный и деликатный разговор, в котором Виктория заверила бывшего лидера Дженоши в безопасности мутантов, если те будут соблюдать законы.

И на этом бюрократические страдания Виктории не закончились. Менее часа назад Высший Эволюционер прислал на её персональный компьютер внушительный список материалов, которые ему необходимы для ремонта комплекса и снаряжения армии. Этим самым Дум сейчас занимается: внимательно изучает данные, уткнувшись в голографический монитор и поникнув головой. На её не скрытом железной маской лице отчетлива видна вселенская тоска.

— Пятьдесят тысяч единиц легкого оружия… Пятьдесят пять тысяч единиц энергетического оружия… Куда ему столько?

К неожиданности девушки, рядом с ней в золотой вспышке появился Альбей. Увлеченная работой, Виктория резко подпрыгнула, заметив бывшего Владыку Человечества перед собой.

— Не делай больше так.

— Есть вопрос, что требует твоего срочного внимания, потому такая спешка, — Виктория знала, что Альбей просто так перед ней не появится. Вечно это что-то важное. И в глубине души девушка желала, чтобы у них появилось время просто поговорить, как это было во время их первой встречи. Дум тяжело выдохнула, прекрасно понимая, что ситуация этому не располагает.

— Хорошо, что именно?

— Это зависит уже от тебя, — очень двояко ответил Альбей. Прежде чем Виктория успела возразить, он коснулся её, и золотое свечение охватило владычицу Латверии.

Когда Дум смогла снова видеть, она обнаружила себя в совершенно другом месте. Это явно не её дворец: ни одна из её комнат не выполнена в стиле традиционной африканской хижины. Причем, судя по убранству, декоративным маскам и глиняным вазам, жилище принадлежит какому-то вакандцу. Все сомнения в этом улетучиваются от огромного количества слов и рисунков, что принадлежат именно этому народу.

Прежде чем спросить, что она делает в Ваканде, Дум обратила внимание на Амона. Кустодий стоял перед ней с десятью кольцами Мандарина, покрытый внушительной броней, что стала золотой и охвачена ярким пламенем силы Заратоса. Перед ним на коленях сидят пятеро фигур. Три женщины и двое мужчин. Их руки связаны огненными цепями, а лица закрывают обычные вещевые мешки. Все они одеты в дорогостоящие вакандские одеяния, а их тела исписаны очень красивыми черными рисунками, что сразу выдают в них знатное происхождение. Скорее всего, королевский род… А это значит…

— Т’Чалла, — грозно прошипела Виктория. Её лицо исказилось от гнева.

Альбей кивнул Амону. Кустодий без лишних слов сорвал с голов пленников мешки. Перед Дум предстали все важные члены королевской семьи Ваканды. Т’Чалла — текущая Черная Пантера и законный монарх африканской страны. Известная супергероиня, что в час нужды не явилась на сражение с Шумо-Горатом. Пускай у неё во рту находился кляп, но Дум чувствовала, что, если бы не он, чернокожая воительница обрушила на неё и её род самые грубейшие проклятия. А об этом так и кричали глаза Пантеры.

Рядом с Т’Чаллой, опустив голову вниз, сидит её родная сестра. Она явно сильно напугана. Отец выглядит не лучше, как и младший брат, которому меньше десяти лет. А вот мать, бывшая Черная Пантера, что отдала свой титул старшей дочери, напротив — её внутренний огонь пылал ярче самого сильного пламени. И если бы не оковы, она бы обрушилась на тех, кто посмел угрожать её семье.

— Так-так, какой подарочек, — Виктория подошла вплотную к Т’Чалле и опустилась перед ней на колени. Считанные сантиметры разделяли их лица. — Альбей, ты знаешь, как осчастливить любимую девушку. Надеюсь, ты не будешь против, если я её сперва немного помучаю. Ну скажем… Сперва оторву ей руки, затем ноги, а затем начну медленно удалять из её организма все кости, поддерживая в ней жизнь…

Виктория обернулась назад и встретила холодный взгляд Альбея. Бывший Владыка Человечества держал в руке очень массивный, почти исполинский пистолет. Дум не могла знать, что Император создал болт-пистолет. И прямо на её глазах зарядил его пятью масс-реактивными снарядами. Один такой патрон превратит обычного человека в кровавую кашу из разбросанных ошметков. Щелкнув затвором, он протянул оружие Виктории рукоятью вперед.

— Ровно пять патронов. По одному на каждого члена семьи, — в этот самый момент Виктория не увидела в глазах красноволосого мужчины ни намека на сострадание.

Движимая чувством мести, девушка поднялась на ноги и подошла к Альбею. Протянув руку, она попыталась забрать у него болт-пистолет, но неожиданно для неё Император сделал шаг назад, и её пальцы схватили воздух. Виктория приподняла левую бровь и с удивлением посмотрела на бывшего Владыку Человечества.

— Сейчас тобой движут эмоции, определяющие твою человечность, — раздался монотонный, лишенный всяких эмоций голос Императора. — Ты желаешь убить своего заклятого врага и, возможно, всех его родственников. Мне это чувство понятно. Я и сам раньше был таким.

— Дай мне чертов пистолет, Альбей. Мне плевать на семью Т’Чаллы. Я хочу убить её и только её.

— Выслушай меня, — усиленный пси-силой Императора, его голос заставил девушку застынь на месте. — В тебе есть огромный потенциал, но из-за своей гордыни, высокомерия и заносчивости ты не можешь раскрыть его полностью. Как разумный человек, подумай, что ты собираешься сделать сейчас.

— Я собираюсь убить ненавистного врага, — твердо произнесла Дум.

— Отчасти верно, но смотри шире. Ты собираешься убить монарха Ваканды. А Ваканда стоит на залежах вибраниума. После нашей победы мы можем либо силой отнять у них этот ресурс, либо договориться мирно. Если ты сейчас убьешь её — будет много ненужных потерь. Но в конечном итоге — это твой выбор, — Альбей вложил ей в руки пистолет. — Выбирай мудро, Виктория.

***

Планета Ксандр,

Штаб-квартира корпуса Нова

Что такое корпус Нова? Те, кто хоть немного знаком с вселенскими делами, знают их как вселенских миротворцев. Кто-то кличет их «копами», некоторые называют «золотыми болванчиками». Но суть одна и таже — это своеобразная межгалактическая полиция, этакие миротворцы, готовые пожертвовать собой ради мира во всей вселенной.

Членов корпуса Нова узнать легко. Золотые шлемы, синяя униформа и фирменная энергия, что позволяет носителям порядка свободно перемещаться по всей вселенной. А сами по себе они сила, с которой стоит считаться.

Корпус Нова — мультирасовая организация. В её рядах находятся представители тысяч рас вселенной, что были избраны главным суперкомпьютером ради вышей цели. И среди них есть один выходец с Земли. Молодая красивая девушка латинского происхождения, с длинными черными волосами и темными обворожительными глазами. На родной планете эту скромную супергероиню Джессику знают, как Нову.

Служба в корпусе оказалась не совсем той, что представляла себе Джессика. Когда её избрали в члены организации, она сразу воодушевилась — исполнилась её детская мечта! Она сможет занять место рядом с Капитаном Америкой и другими выдающимися героями, что вошли в легенды. Но реальность оказалась жестока. Звание гастата, «ака совсем зеленый молодняк», вечная дрючка со стороны наставника и постоянные косые взгляды со стороны сослуживцев. Да, даже в мультирасовой организации есть расизм.

Впрочем, далеко не все её «знакомые» к ней настроены агрессивно. С некоторыми она успела подружиться.

— Эй, Джес, — к девушке подошел Борг. Её старший по званию коллега. Этот молодой человек — драконир. Отчасти он очень похож на человека — строение тела, белая кожа, белоснежные волосы и приятные голубые глаза. Но все это перечеркивает толстая черная рептилоидная чешуя, кожистые крылья, длинный хвост и конечности, что похожи на лапы дракона.

Увидев знакомое и приветливое лицо, Нова улыбнулась и помахала ему рукой.

— Раз ты соизволил спуститься ко мне, значит, случилось что-то важное, — произнесла девушка, скрестив руки на груди.

— Да, — парень изменился в настроении, став очень серьезным. Подойдя к девушке, он положил свою массивную четырехпалую лапу её плечо. — Поступил приказ свыше. Корпус полностью мобилизуется. Нас отправляют на Землю, Джес. На твою родину.

— Что? — девушка попыталась оторваться от стены, на которую упиралась, но железная хватка драконира не позволила ей это сделать.

— Как это понимать? И почему я об этом только сейчас узнала?

— Я тебе об этом говорю заранее, так как считаю, что ты должна об это знать. Это твои люди. А почему? Сверхкомпьютер предсказал, что скоро Земле понадобится помощь. Так что готовься. Ты скоро увидишь свой дом.

***

По темным коридорам корабля уверенной походкой шла деловитая женская фигура. Длинные синие волосы. Властный взгляд. Фиолетовая кожа. Лицо, покрытое неглубокими шрамами, но не утратившее женского шарма. Почти трехметровый рост и инопланетные золотые доспехи.

Это Танос. Самая непредсказуемая фигура во всей вселенной. Предана только самой себе и никому больше. Её истинные цели знают лишь горстка посвящённых. Ей мечтают присягнуть бесчисленные тысячи воинов с бескрайних просторов космоса. Но лишь немногие, самые сильные удостаиваются такой чести.

Тяжелыми шагами она вошла в секретную комнату. Её встретил холодный, но приятный поток воздуха, что сдул её шевелюру.

— Ты меня звал, отец? — прозвучал спокойный, уравновешенный голос титана.

Данные слова были обращены к другой фигуре, что стояла во мраке зала и созерцала темную магическую сферу на декоративном постаменте. Это явно был мужчина, что выше самой Танос на полметра, с очень широкими плечами и хорошо развитой мускулатурой. И его кожа — она точно такая же, фиолетовая. Неизвестный обернулся, и дочь смогла увидеть его густую белую бороду, что опускалась ему до груди.

— Курс на Землю.

========== Глава 27-ая. С Днем независимости! ==========

Настал рещающий момент. В руке Виктории — пистолет. Его дуло приставлено ко лбу Т’Чаллы. Сама узница, будто презирая судьбу, смотрит на Дум с непередаваемой ненавистью.

«Один выстрел… Всего лишь один выстрел, и этой суки нет», — в это самое мгновение Виктория вспоминала, сколько раз пленница унижала её. Рушила все грандиозные планы вместе с Ричардс. Но если Рей — достойная соперница, которой не стыдно проиграть, то Т’Чалла — высокомерная двуличная мразь.

«Ты жалкий тиран, Дум. Твое место на свалке истории», — эти слова резонировали в голове Виктории. Все её нутро, сама её суть кричала: «Убей её! Казни мразь».

Дум не обращала внимания, как стонали и мычали от ужаса родные Т’Чаллы. Мать пыталась дотянуться до Дум и выбить из её рук пистолет своей головой, но огненные цепи Амона не давали ей сдвинуться. Родная сестра плакала от горя, понимая, что ничем не может помочь. Бедный младший брат стал совсем бледным, а отец закрыл глаза, не желая видеть смерти дочери.

«Да… Пора с этим кончать», — медленно, с нарастающей решимостью Дум начала давить на спусковой крючок болт-пистолета. Но затем резко остановилась на полпути.

Когда Виктория находилась в шаге от долгожданного триумфа, в ее голове прозвучал разумный и вполне логичный вопрос… Зачем? Почему Альбей доставил её сюда и, самое главное, почему он отдал приказ Амону взять семью Т’Чаллы живьем? Дум обернулась и посмотрела в лицо Императору.

«Тебе известно, что я всем сердцем ненавижу Т’Чаллу. Я желаю ей смерти. С момента нашей встречи ты мне всегда говорил, что надо бороться со своими желаниями и быть максимально практичной. Но вот ты доставляешь её мне. Зачем? Убить и в последний раз выпустить пар? Нет. Слишком легко. Ты явно от меня хочешь чего-то другого»

Виктория вновь взглянула на озлобленное лицо правительницы Ваканды. Несмотря на переменившийся взгляд Дум, Т’Чалла все также сверлила взглядом свою соперницу и двигала руками в попытке освободиться. Но с каждым движением Амон все сильнее затягивал магические цепи вокруг девушки.

«Что случится, если я её убью? Опеределенно, я получу удовлетворение от мести. Возможно, даже сниму скальп и поставлю к себе на трофейную стойку. А если смотреть шире? Как это отразится на мире? Допустим, у Альбея есть возможности сделать так, что никто и никогда не узнает, кто именно её убил, и мое имя не будет запятнано. Трон Ваканды займет мать Т’Чаллы. Она более консервативная, и с ней договориться будет сложно. Особенно после смерти дочери, что приведет к росту ксенофобии среди этих варваров. Несмотря на работу Амона вокруг Ваканды, эта страна еще сильна и имеет все шансы пережить вторжение пришельцев с минимальными потерями. А я создам первое единое государство людей на руинах того, что останется. И мне однозначно будет нужен вибраниум. С Т’Чаллой еще можно договориться: какой бы сукой она ни была, против всего мира она не пойдет. А вот её мать — да… У Ваканды не хватит людей, чтобы сдержать всю мою мощь, но хватит сил, чтобы изрядно попить мне крови. А с их национальным единством остается лишь один, самый радикальный вариант окончательный победы. Тотальный геноцид всех синегубых. Хочу ли я этого? Да. Я ненавижу этот лицемерный народ и готова сжечь его заживо. Но будет ли польза от этого? Нет. Если я начну с такого злодеяния, мне будет сложно править. Да и среди героев есть много таких, что готовы отдать жизнь за Ваканду. Но, к счастью, самая главная защитница вибраниумных аборигенов у Высшего Эволюционера, то есть, она устранена. И что я имею в итоге? Убью Т’Чаллу — потешу свое эго и наживу огромное количество проблем, которое будет расти, как снежный ком. Сохраню ей жизнь — возможно, удастся избежать войны с Вакандой»

Виктория медленно опустила дуло пистолета. Повернувшись к Альбею, она грациозно положила оружие возмездия в руки бывшего Владыки Человечества. И все это сопровождалось слегка изумленными взглядами членов королевской семьи. Даже Пантера не ожидала такого.

— Альбей, мы здесь закончили. Есть более важные дела, требующие моего внимания. Мне надо предупредить Фьюри…

Альбей не дал ей договорить. Вежливым жестом он прервал речь девушки.

— Ты сделала правильный выбор, Виктория, — пускай он старался казаться холодным, но Дум услышала слабые нотки удовлетворения в его голосе. Альбей слабо топнул ногой по земляному полу хижины, и из-под его ступни вырвалась золотая волна. Когда она коснулась Виктории, женщина ничего не почувствовала, но спустя пару секунд услышала звук упавших тел. Обернувшись на шум, Дум увидела обмякшие тела королевской семьи Ваканды.

— Об этой встрече они не будут помнить ничего. Амон!..

— Да, мой повелитель, — отозвался кустодий.

— Доставь их обратно.

— Как прикажете, — в то же самое мгновение кустодий исчез в огненной вспышке вместе с Т’Чаллой и её родственниками.

Альбей и Виктория не задержались в этом месте. Почти сразу же после Амона они исчезли в золотой вспышке и переместились во дворец Дум.

— Боюсь, теперь я вынужден оставить тебя, — объявил Альбей спокойным голосом. — У нас с тобой много работы. Сегодня мне удалось выиграть нам еще одну неделю. Воспользуйся этим временем мудро.

Император исчез, оставив Дум одну посреди её пустующей приемной комнаты. Когда это случилось, Виктория набрала полную грудь воздуха и тяжело выдохнула.

«У меня действительно много работы… Но сперва нужно поговорить с Фьюри»

Дум быстрым и решительным шагом подошла к небольшому портативному коммуникатору, вмонтированному в стену. Несколькими простыми движениями она выбрала адресата и вызвала его. Через пару секунд перед Викторией предстала Норин Фьюри, настроенная очень серьезно. Пускай её лицо выглядело свежо, но по глазам Дум определила, что женщина как минимум несколько дней сидела на экспериментальных стимуляторах.

— Дум, это зашифрованный канал связи Щ.И.Т.а., откуда тебе известны его алгоритмы…

— Я тоже рада тебя видеть, Фьюри. Опущу детали и перейду к главному. Вскоре на Землю вторгнутся инопланетяне. Когда именно? Точно сказать не могу, возможно, через неделю. Откуда я это знаю? Считай, что это мои проверенные источники.

По лицу Норин было видно, что как только Виктория замолчит, то женщина обрушится на неё с волной негодования. Но Дум не желала этого слышать.

— Верить или нет — твое дело. Я свое сделала, и теперь судьба людей в твоих руках. Поступай так, как считаешь нужным. Конец связи, — экран погас, оставив озадаченную Норин наедине с собственными мыслями.

— Проклятье! — Фьюри устремила взор к потолку, а затем обратилась к своим адъютантам. — Директора Максвелла на связь немедленно! И мне нужна прямая линия со Старк! Выполнять!

***

Спустя восемь дней,

Боевая станция «Вершина» — главный штаб М.Е.Ч.а

Тридцать лет назад Фридрих Максвелл не мог подумать о том, что будет руководить одной из самых продвинутых организаций на планете. Тогда он был всего лишь талантливым оперативником ФРС Германии, что быстро продвигался по карьерной лестнице, а потом стал сотрудником Щ.И.Т.а… И мир казался куда проще, чем сейчас. Пришельцы, космические боги, потусторонние сущности — ничего это не было. Да, Стефани Роджерс — это, конечно, экстраординарная вещь, но она ещё как-то вписывалась в рамки приличия. А теперь…

А теперь Фридрих Максвелл, по своему скромному мнению, руководил самыми настоящими «людьми в черном».

За последние десять лет, с момента основания М.Е.Ч.а, успело измениться многое. Престарелый седой немец видел, как быстро воздвигался монумент величия и единения человечества — самая первая боевая станция «Вершина». Его будущий дом. Это был поистине значимый момент: ненадолго все самые влиятельные страны мира отринули свои противоречия и направили ресурсы на создания чего-то столь грандиозного.

Уже десять лет. Столько времени Максвелл нес свой дозор на боевой станции, что находится между Луной и Землей. Он по пальцам одной руки мог пересчитать, сколько раз ему приходилось спускаться на родной шарик за этот срок. А что ему там делать? Все близкие давно умерли, а особенность его прежней профессии не давала возможности завести нормальную семью. Всю важную информацию Фридрих мог передать через квантовый коммуникатор в режиме реального времени. Поэтому «Вершина» почти сразу стала его новым любимым домом.

Как бы странно это ни звучало даже для самого Фридриха, но в глубине души он относился к станции как к настоящему человеку. У «Вершины» был полноценный развитый интеллект, с которым директор вел регулярные душевные разговоры, если время позволяло. Но, к сожалению… Он человек занятой.

Все дело в пришельцах. Максвелл не просто так считал себя «боссом людей в черном». Несмотря на то, что боевая станция способна была превратить любой город Земли в пустошь, «Вершина» являлась официальной таможней для всех иноземных гостей. Постоянно на ней находились сотни обитателей иных миров. Примерно десять процентов сотрудников М.Е.Ч.а — это инопланетяне.

Впрочем, восемь дней назад дружелюбная атмосфера на «Вершине» резко сошла на нет из-за новостей от Фьюри. Престарелый немецкий шпион не доверял Дум, но она вряд ли бы вышла на связь с Щ.И.Т.ом просто так. И вполне возможно, что она права и Земле действительно грозит опасность.

Получив данные от Фьюри, Максвелл незамедлительно активировал протокол «Альфа-0-1». Первоначальная боевая директива «Вершины», ради которой её и создавали — отражение инопланетной угрозы. Фридрих трезво оценивал тактические возможности своей малышки. Если убрать всю эту «научную хрень и финтифлюшки», его боевая станция — это огромный кусок железа, напичканный технологичными пушками, который болтался в космосе и почти не мог маневрировать из-за своих размеров. Проще говоря, это огромная мишень. Да, в Солнечной системе были расположены вспомогательные аванпосты М.Е.Ч.а, оснащённые противокорабельными орудиями, но они по определению не могут дать отпор вражеской армаде: они покажутся назойливой помехой, что вынудит противника распылить свое внимание. И к тому же один из них восемь дней назад был потерян. Насколько Фридриху было известно, демон Шумо-Горат своей случайной атакой уничтожил Плутон вместе с укреплением. Благо там никого не было, это был полностью автоматизированной пост. Как и большинство других.

По оценкам аналитиков, что совпадали со взглядами Максвелла, у М.Е.Ч.а хватит людей и огневой мощи, чтобы отразить атаку до ста кораблей пришельцев, технологически равных скруллам. И при условии, что среди них будет не более трех флагманов. Если все сложится по-другому, приди на помощь герои Земли и даже лунный город Нелюдей, «Вершине» конец.

Это понимали все офицеры М.Е.Ч.а, что прямо сейчас присутствовали на капитанском мостике. Тем не менее мужчины и женщины в серых комбинезонах были настроены максимально решительно. Им предстояла битва за судьбу человечества, и они должны были сделать все возможное и невозможное.

Впрочем, эти опасения разделяли и внизу. Норин Фьюри дала отмашку на двенадцатую директиву, что запускала сразу две программы: «Ковчег» и «Убежище». Суть первой очень проста — все прекрасно понимают, что в какой-то момент защитники Земли могут потерпеть фиаско. Планета будет разрушена, вместе с ней умрет и все человечество. После вторжения Читаури с помощью технологий Старк и Фантастической Четверки удалось составить каталог пригодных к жизни планет в радиусе трехсот световых лет. Посредством телепортирования исследовательские группы были доставлены в эти миры и подтвердили предположения Рей и Гвенет — они пригодны для людей, на них нет агрессивной фауны, которая будет представлять существенную опасность для людского населения. Щ.И.Т. заранее составил список «избранных» кандидатов, которые должны будут восстановить человеческую расу на новых планетах. В основном это талантливые ученые, врачи, инженеры и другие здоровые люди, что будут полезны возрождающемуся человечеству.

«Убежище» менее радикальное решение. По сути это комплекс защитных сооружений, где заранее разместили определенные группы людей, которые в случае колоссальных человеческих жертв будут иметь все ресурсы, дабы восстановить человечество из руин.

Разумеется, все это проводилось в тайне. Правительства стран были об этом уведомлены. Если бы информация о грядущем вторжении пришельцев просочилась в открытые источники, началась бы катастрофическая паника, что и без того усугубило бы тяжелое положение людей.

Сидя на своем командном месте в окружении многочисленных голографических приборов и сенсорных панелей, что отображали целостность корпуса, карту Солнечной системы и другие важные показатели, Максвелл еще раз оглядел всех присутствующих мужчин и женщин. Проявляя выучку и дисциплинированность, они примкнули к своим панелям, постоянно мониторя ситуацию. И без лишних звуков — если они говорили, то только короткими, четкими фразами, передавая друг другу важную информацию.

Фридрих чувствовал очень тревожное, гнетущее настроение среди его команды. Он прекрасно понимал почему: двенадцать часов назад с Земли было отправлено послание в далекий космос. Расшифровать сообщение не удалось, даже «Нот», ИИ «Вершины», потерпела крах. Однако удалось быстро определить отправителя. Это оказался один из «инопланетных туристов». Что самое странное: когда к нему домой вломился спецназ Щ.И.Т.а, он не пытался оказать сопротивление. Его нашли в полумертвом состоянии, в луже собственных экскрементов и крови. Когда специалисты Фьюри попытались добраться до его памяти с помощью нейро-дикриптора, то обнаружили, что она полностью стерта.

Очень и очень дурной знак.

Директор тяжело вздохнул. Его взгляд плавно переместился на объемную карту Солнечной системы. Почти на каждой планете виднелся зеленый огонек — аванпосты М.Е.Ч.а, что были приведены в полную боевую готовность. Сейчас сигнала Фридриха ждали не только они, но и сотни пилотов экспериментальных МЛА в ангарах «Вершины».

И вот…

Началось…

— Сэр, — крикнул один из офицеров. — Вижу многочисленные объекты, входящие в пространство Солнечной системы.

Максвелл видел это сам. «Нот» в режиме реального времени показывала, как сотни красных точек материализовывались в пределах родной системы Земли. И с каждым мгновением их становилось все больше и больше. Фридрих увидел оповещение о входящем сообщении. Благодаря нейроинтерфейсу он мысленно дал команду подсоединиться, чтобы увидеть лицо одного из своих подчиненных.

— Говорит боевая станция «Нептун». У нас есть визу… — связь оборвалась. Максвелл обратил внимание на интерактивную карту и увидел, как погас зеленый огонек рядом с Нептуном.

— Объявить тревогу! — холодным и решительным голосом приказал Максвелл. — Послать сигнал на Землю!

«И да поможет нам Бог»

***

Тем временем

Нью-Йорк, Манхэттен

До недавнего времени Дэл Кертис считал себя успешным человеком. Будучи одним из топ-менеджеров крупного банка, он получал солидную зарплату и был редким примером очень удачливого мужчины. Три красавицы жены, богатые апартаменты в самом центре Нью-Йорка с видом на ранее прекрасный Центральный парк, зависть коллег, многочисленные любовные романы и перспективное, светлое будущее.

А что теперь?

За две недели он потерял почти все. И причина тому — Виктория фон Дум. Её речь открыла самый настоящий ящик Пандоры. Мировая экономика полетела в тартарары с такой скоростью, что Великая депрессия отдыхала. Вчера Дэл был сразу на трех похоронах. Его самые близкие друзья, такие же успешные люди, полностью разорились и предпочли повеситься.

Почти все накопления Кертиса обесценились. Его зарплату сократили в пять раз. Если все так и продолжится, то ему придется менять квартиру. У его жен и любовниц тоже ситуация не лучше — почти все на грани увольнения и помочь ничем не могут.

Дэл сидел на диване перед экраном жидкокристаллического телевизора. Дорогой деловой костюм сменился майкой-алкоголичкой, в руке было холодное пиво, а за окном — выжженная пустошь, что ранее называлась «Центральный парк Нью-Йорка». Очень депрессивное зрелище.

— …К другим новостям. После отставки правительства оставшиеся члены Конгресса собирают пакет документов для формирования новой власти…

«Ну, хуже точно не будет», — с этой мыслью Дэл поднес горлышко к влажным губам. Прежде чем пиво успело оказаться во рту и попасть на язык, Кертис умер. Быстро и безболезненно, как и все обитатели многоэтажки. С небес на Манхэттен упал огромный биокибернетический монстр, что своими размерами превосходил самое высокое здание города в два раза. Этот живой титан был больше похож на груду мускулов, усеянных огромным количеством разнообразных орудий и закованных в черную броню.

С корпуса существа начали спрыгивать другие, мелкие твари. Разных форм и размеров. Одни из них напоминали деформированные комки живой плоти, другие — аморфных синтетических гуманоидных монстров.

Это было только начало.

Штат Нью-Йорк, город Нью-Йорк, Квинс, 14:02

Когда всё это началось, летящая по своим делам меж зданий девушка думала совсем не о глобальных проблемах — вернее, о них, но немного не о них.

Петра Паркер думала о том, что в последнее время мир окончательно сошёл с ума. И это мягко сказано. Речь Дум и обнародованные документы открыла ей глаза. Она поняла, как сильно заблуждалась. Её фактически использовали как дешевый расходный материал. Ей стало так плохо и тяжело от этого, что она не выдержала и бросила геройскую деятельность.

За что винит себя до сих пор. Этот момент слабости стал роковым для девушки. Она отвернулась от общества в то время, когда в ней нуждались простые люди. Она не пришла на зов Старк. Пока действительно хорошие солдаты умирали, сражаясь с Шумо-Горатом, Петра, как маленький ребенок, забилась в угол и рыдала.

Но больше она не повторит своих ошибок. Никогда.

На это не ушло ни единой лишней секунды — ничего, что помешало бы её телу и разуму сплестись в общем чувстве, ощущении опасности, от которого все волосы на теле встали дыбом. Петра резко поменяла курс своего движения, пытаясь понять, откуда опасность чувствовалась сильнее.

Отовсюду.

Она приблизилась к центру города, и вдруг раздался оглушительный грохот: небоскребы один за другим начали разлетаться на куски, складываться в гармошку, унося с собой блестящие и гаснущие, как осколки окон, жизни тысяч людей, что находились внутри.

«Вот черт! Это что еще за херня?!»

Благодаря своим паучьим рефлексам и огромной скорости Паркер с лёгкостью увернулась от летящей в нее арматуры, совершая такие трюки в воздухе, которые не снились даже профессиональным акробатам. Все это время её чутье так и кричало об опасности.

— Помогите! — Человек-паук увидела падающего вниз молодого человека, что истошно кричал и махал руками.

Паркер выстрелила паутиной из веб-шутера. Липкая и крепкая субстанция попала на белую рубашку человека. Сгруппировавшись в полете, Петра оттолкнулась от ближайшего падающего обломка и устремилась к визжащему телу. Поймав его в полете, она снова выстрела из веб-шутера, чтобы зацепиться за уцелевшую стену. Парень даже не заметил, как оказался на земле.

— Человек-Паук!

— Беги отсюда! — у Паркер не было времени на сентиментальности. Как бы ей ни хотелось услышать слова благодарности, но она не могла задерживаться. Ей надо было спасти как можно больше людей. Накричав на юношу, она заставила того бежать как можно дальше и быстрее. Подальше от опасной зоны.

Но на этом проблемы Паркер не закончились. Вдалеке она увидела гигантскую инопланетную фигуру, которая будто состояла из связки толстых проводов, что образовывали человеческий силуэт с огромными светящимися глазами.

«Это что еще за инопланетная херня?! Такое дерьмо я точно не смогу вытащить. Пусть им занимается Халк».

Впрочем, Паркер скучать не пришлось. Прямо на её глазах с неба начали сыпаться десантные капсулы пришельцев. По своей форме и внешнему виду они были похожи на самых настоящих личинок, что при соприкосновении с землей разбивались, выпуская наружу уродливых, гротескных жуков с большими головами и злобными красными глазами.

«Надеюсь, этот день я переживу»

Штат Нью-Йорк, город Северный Салем, Школа Ксавьера, 14:05

Нельзя сказать, что мутанты в последнее время переживали хоть сколько-нибудь позитивные моменты своей общей истории и частных жизней.

Даже если сказать, чтотекущая ситуация была чем-то несравнимо более плохим, нежели «средний уровень по больнице», было бы знатным преуменьшением — по правде говоря, никогда прежде Люди-Икс, как команда супергероев, и мутанты, как целый биовид, не сталкивались с подобной чёрной полосой.

Даже во времена Вторжения Апокалипсиса, когда им приходилось мотаться по временными линиям туда-сюда, мутанты всё ещё понимали, что и как именно им надо делать, чтобы иметь хоть какие-то шансы выжить среди людей — преимущество перед миром, коего они были напрочь лишены здесь и сейчас.

В последнее время начались гонения мутантов, всё более и более явные, чем когда-либо; целые города становились на сторону правительства и отдельных личностей вроде Болливара Траска и его семьи, вышвыривая из домов или даже убивая мутантов. Они же не находили никакой защиты в органах власти: события, именуемые Безумием Мутантов, оказались слишком разрушительны для страны и планеты.

Впрочем, вернувшийся из Латверии Ксавьер остался доволен тем, как его команда справилась с работой. Логан проявила отличные организационные способности. Юная Циклоп, несмотря на вынужденное и тяжелое расставание с возлюбленным, что теперь бороздит просторы космоса, не отставала. Под их чутким руководством команда Людей Икс успела помочь десяткам тысяч душ. Отличное начало после ужасного провала.

И кто бы мог подумать, что теперь мир будет нуждаться в их помощи так сильно.

Погруженный в Церебро, в окружении своих подопечных Чарльз обнаружил пришествие неземных форм жизни на Землю. Явно враждебных.

— Это фаланга, — мрачно произнес Ксавьер, открыв глаза и взглянув на свою команду.

— О, черт, снова это дерьмо, — выругалась Росомаха.

— Вы знаете, что делать, — Ксавьер снова погрузился в Церебро.

— Люди Икс! — крикнула Циклоп. — Выдвигаемся в город! Наша помощь нужна там!

Север Атлантического океана, воды архипелага Утопия, 14:09

Принц Войны всегда был одним из членов Эскадрона, что немного выделялся на общем фоне по многим причинам.

Единственный мужчина в команде супергероинь, один из двенадцати, что решили действовать сообща во времена, когда о Мстителях и Людях-Икс ещё никто не слышал, а Фантастическая Четвёрка была неопытными, зелеными юнцами. Он был таким же, как Капитан Америка: родился и вырос в одной эпохе, а защищал другую.

Утопия всегда была своеобразным островком античности, что основывался на древних принципах, многие из которых даже сами утопийцы считали вымыслом и мифами — что уж говорить о простых людях во Внешнем Мире; древний уютный уголок, основанный бежавшими от гнёта варваров Старого Мира и безумных, эгоистичных божеств, что смеялись, смотря на страдания наказываемых ими за исполнение их же воли обычных людей, за века существования приобрёл некие черты снобизма, считая что их предков превознесли и изменили другие, непохожие на их прежних, боги со звёзд, но всё-таки сохранил в своих жителях саму суть «героизма» и «альтруизма», а именно помогать другим, оберегать их, не просить ничего взамен, но знать себе цену, не позволять собой пользоваться и всегда понимать, когда благо общества важнее твоего личного.

В двадцатом веке молодой мужчина, один из немногих, что рождался у технически и магически прогрессивного общества Утопии за века, ступил в Мир Смертных, что находились на грани великой бойни — и не сумел выполнить свою миссию Великого Пацифиста и Учителя Гармонии. Тем не менее, пройдя через две мировые войны в составе Золотого Агенства, геройской организации того времени, и повидав воочию Захватчиков, Принц видел в людях весь их потенциал, о котором ранее и не подозревал, привыкнув думать о них с пренебрежением, не замечая в то же время, как он менялся сам и менял других вокруг, становясь для них одним из героев.

Впрочем, как и другие супергерои того времени, он считал обычных людей героями куда большими, чем он сам, не имевшими сверхсил, но идущих в бой ради защиты дорогих им людей и земель. Например, советских солдат Великой Отечественной войны…

В конце концов, когда команды начали распадаться одна за другой спустя годы, а их участники — куда-то исчезать или же умирать от старости, Принц тоже «пропал», сменив личину и взяв имя, которым редко пользовался в годы боевых действий.

Зарден Шелтон. Имя, данное Принцу при обряде инициации на его родном острове, и фамилия, взятая им в честь его жены Гвинет, единственной выжившей при крушении корабля. Эта девушка привела Принца к тому, что он вышел во Внешний Мир, первой чужестранкой, которую он встретил в своей жизни.

Так он был известен с того момента и по сей день — так он и вошёл в Эскадрон.

Мог ли он тогда подумать, что однажды придёт день, когда он, игнорируя приказы своего лидера и крики людей о помощи, будет мчаться на помощь своему народу, даже понимая, что он уже опоздал?..

Утопия пылала в огне.

Несмотря на весь свой немалый прогресс, это общество, порождённое сплавом человеческой культуры и инопланетных технологий, магии и божественных сверхсил… Ненавидело войну.

Когда-то благодаря Звёздным богам, в то время пока большая часть людей точила кремниевые копья и поклонялась племенным духам-демонам, местная община активно развила культуру, построенную на мире и товариществе. Немалая часть утопийцев, считая, что отныне человечество представляет глобальную угрозу их мирному существованию, покинула планету в поисках безопасного «нового дома», когда города Японии поглотил огонь новой безумной игрушки людей, атомной бомбы. Но многие предпочли остаться, надеясь на Принца и свои усилия по плавному наставлению людей на путь мира и спокойствия.

Интересно, когда покинувшие родной дом узнают о том, что произошло, будут ли они искренне горевать или же злиться и источать отчаянную радость от того, что их непредусмотрительные сородичи были почти полностью истреблены?

Принцу не было до этого никакого дела, когда он в ярости влетел в одну из тех десантных капсул, что, истекая премерзкой жижей, изрыгала из себя уродливых созданий. Грохот от столкновения сотряс весь город, и немногочисленные способные сражаться к этому моменту утопийцы замерли, а затем ринулись в бой с новыми силами. Несмотря на то, что иметь сверхсилы было для местных обыкновением, лишь немногие из них могли похвастаться чем-то действительно сокрушительным.

Но для вторженцев, больше занятых разборками меж собой, нежели отмахиванием от атак населения островов, казалось, не составит никакого труда перемолоть сначала их, а затем добраться до тех, кто не успел убежать и спрятаться под защитой: стариков, детей, женщин.

В конце концов, самым большим преимуществом Утопии было то, что ее нельзя было найти без знания ее местоположения, но каким-то образом инопланетяне не только атаковали их крайне метко, но и не оставили им никаких шансов среагировать, обрушив тем самым историю поколений за неполный десяток минут.

А затем море, куда активно приземлялись всё новые и новые капсулы, вспучилось, темнея и восходя огромной гудящей волной, поднимающейся на сотни метров и падающей на вторженцев и утопийцев.

Всё новые и новые падающие капсулы изрыгали армии прямо в воздухе, но встречали бешество стихии с одной стороны и невероятный напор диких животных с другой; тысячи акул, каждая из которых могла быть легко стёрта в обычном противостоянии из-за невероятной разницы в мощи, теперь были способны разрывать металл клыками, а киты из медлительных и неповоротливых животных стали юркими и вёрткими и ударами хвостов опрокидывали огромные корабли.

Было ясно, что это не просто так и что животные были каким-то образом усилены — но как именно? Секундой позже у многих, кто был ещё в здравом уме, вспыхнула общая догадка — а ещё через миг море, вздрогнув, разорвалось вспышкой, испуская из её центра луч, пронзивший несколько падающих десантных кораблей, а затем из пучин вынырнула одетая по минимуму женская фигура.

Немерия, королева Атлантиды, обвела своим взглядом окружение; её всегда гордое, надменное лицо источало ярость, превратившую и без того острые, резкие черты в гримасу, которая не сулила ничего хорошего тем, кто вверг правительницу Атлантиды в подобное состояние.

Вскинув руку вверх, она подняла голову и зычно, резко гаркнула нечто на языке древних атлантов, имевших с утопийцами много общего, и, сверкнув, как молния, трезубец Посейдона упал в её ладонь; прокрутив его, девушка схватила древко двумя руками и вонзила в бурлящую воду под собой — и тут же грянул гром, а ветвистая молния, снизошедшая со стремительно темнеющих облаков, прошлась по трезубцу, даже не затронув его носительницу, и разошлась дугой по толще воды, огибая земную жизнь и поражая инопланетную.

А затем на поверхности воды начала появляться вся армия Атлантиды, пришедшая следом за своим лидером.

Миг спустя Принц, давно разобравшийся со своими проблемами, опустился к воде, замерев напротив атлантки; та, смерив его кратким, но пронзительным взглядом, кивнула — а затем они оба ринулись в бой, сопровождаемые буйством природы…

Космическое пространство между Землей и Луной, около 14:10–14:11 по Нью-Йорку

Наверное, один из самых больных вопросов для людей всегда заключался в следующем: «Если вне нашей планеты есть другая разумная жизнь, что мы будем делать, если эта жизнь придёт к нам?».

На протяжении многих лет ответами на этот вопрос были очень разные мысли; разные люди, с разным уровнем образования и интеллекта, разным мировоззрением и разными целями в жизни предполагали очень, очень и очень разные ответы. Как правило, эти ответы постепенно всё усложнялись и усложнялись, превращаясь в самые разные по сложности загадки, когда сам ответ был вопросом или же порождал больше вопросов, чем был способен закрыть собой.

Реальность, как правило, всегда оказывается одновременно проще и непредсказуемее.

Например, секретная организация «RGB-DT» сказала бы, что пришельцы приходили на Землю непрерывно задолго до того, как её обитателей вообще начал посещать подобный вопрос, а на вопрос о целях и последствиях подобных посещений и судьбах их участников внезапно начала бы увиливать от ответа; более (не)секретные организации вроде Щ.И.Т.а и прочих имели свои взгляды на это, а с недавних пор вопрос для данной версии «хомосапов» перестал быть столь актуально-животрепещущим по очевидным причинам: после вторжения нескольких инопланетных цивилизаций подряд в этом не оставалось никаких сомнений.

Тем не менее если бы это можно было бы спросить у кого-нибудь прямо здесь и сейчас, то…

«СОСАТЬ С ПРОГЛОТОМ!!!»

…ну, или же что-то вроде того.

Потому что как-то иначе ситуацию, разворачивающуюся в реальном времени вокруг Земли, назвать было крайне сложно.

Бесчисленные орды органических чудовищ сплетались в ненасытной симфонии пожирания с ордами чудищ кибернетических, а промеж всего этого сновали герои, злодеи, учёные и солдаты всех стран и фракций, всех рас и видов, стремящиеся сделать хоть что-то в этом хаосе безумия — сами или в группе, с помощью сверхсил, магии или технологий, не столь важно.

Тем не менее орды всё пожирали и поглощали, модифицируясь в боях, развиваясь и если не игнорируя редеющую армию защитников Земли, то выгрызая из неё изрядные куски по пути, разменивая тысячи своих на одного землянина и легко считая это нормальным, выгодным действием.

Отчаяние пожирало тех, кто пытался спасти планету, внутри не слабее, чем их пожирали хищные орды снаружи. Свежеобразованное космическое агентство «Альфа-Полёт» и его абсолютные, в первую очередь созданные специально для обнаружения и противодействия инопланетным козням и вторжениям, «Стражи Галактики», заскочившие буквально к самому началу битвы невесть откуда из глубин дальнего космоса — все эти герои-добровольцы и профессионалы из Щ.И.Т.а и М.Е.Ч.а, каждый из них чувствовал себя всё более и более беспомощным и бесполезным в происходящем.

И в какой-то момент казалось, что оборона уже не имеет смысла и надо лететь помогать нелюдям на Луне или всем остальным на Земле…

Но внезапно яркая вспышка, возникшая в космосе очень далеко отсюда, врезалась в армии вторженцев с тыла, разрывая их и создавая огромный взрыв, серьёзно заставляющий обратить внимание на его источник.

Источник, которым оказалась красивая женская — уж кто бы сомневался, да? — фигура, сияющая в пустоте, возникшей в центре одного из рукавов какого-то из инопланетных флотов. Фигура, что выглядела в общем-то как человек или гуманоид, обтянутый в знакомый для слишком многих землян костюм с бело-синей расцветкой.

Мисс Вселенная прибыла на бой. И не одна.

Потому что уже несколько секунд спустя с другой стороны планеты уже другой флот был разрушен сходным, но немного отличающимся взрывом, явившим сходную, но чем-то отличающуюся фигуру в таком же сходном, но отличном костюме.

А затем на всех частотах землян воцарилась краткая тишина:

— Хэй, ребята, кто-нибудь заказывал двух Мисс Вселенных по цене одной?! — звучащий внешне весело, но с нотками звенящей ярости голосок разнёсся из каждой рации, приёмника, телефона, компьютера или даже магического шара, используемого для связи и координации в бою. — Получите, распишитесь! Акция одноразовая, но зато бесплатная и как раз во время!..

— Ща поможем! — второй голос вклинился следом. — К слову, Фьюри, привет тебе от Вечности!..

Где-то на планете впавшая в ступор директор Щ.И.Т.а раскрыла рот, выпуская сигарету изо рта и пытаясь понять, упала ли она без сознания во время вторжения и сейчас в коме и почему ей кажутся эти голоса столь знакомыми…

«Эй, это же!..» — связь тут же заполонили встревоженные голоса защитников, внезапно осознавших, что им прибыла неожиданная, но такая желанная подмога, и начинающих чувствовать прилив сил, пока ещё не понимая, что у них появляется новая надежда.

А затем две вспышки, привлёкшие к себе повышенное внимание сразу всех и отовсюду, сорвались с места, на огромной скорости уходя от атак, выводя из-под них тех кто попал в западню и атакуя противников яростными энерголучами — быстро, мощно, не жалея себя и крайне редко вымученно переговариваясь, коря себя за то, что не оказались здесь пораньше и побыстрее, и всё разгоняясь и усиливаясь в процессе раскидывания врагов на ошмётки…

Штат Нью-Йорк, город Нью-Йорк, где-то в центре, 14:12

Для команды величайших героев этой Земли последние события были просто катастрофой.

Гигантское количество героев-участников столкнулось с множеством проблем на всех фронтах, многие из них складывали своё оружие, иные и вовсе меняли сторону из-за своих устоявшихся взглядов на мир или же, напротив, из-за их резкой перемены — но на долго и тех, и других не хватало.

Мир летел в тартарары, и с течением времени даже люди вроде Соколиного Глаза, однажды просто исчезнувшего, столь же внезапно возвращались; конкретно лучница до своего ухода оставила записку, согласно которой она просто не видела своей пользы в текущей ситуации, когда для мира были важны или простые люди со сверхэффективными действиями и идеями, или супергерои с огромной мощью, а не просто «стрелок с хорошими глазами», а по возвращению призналась, что всё это время проводила на ферме с семьёй где-то в глуши.

А потом началось очередное вторжение — но такое, каких ещё не было.

И сотни героев абсолютно разного уровня, рас, возрастов и мировоззрений были рады тому, что они были командой, так или иначе за годы обученной тому, как быть эффективными в борьбе против зла и спасении людей.

Человек-Паук пролетела по улице под заваливающимся горящим зданием, по пути выхватывая плачущую, одинокую посреди всего этого хаоса, девочку и прижимая её к себе покрепче, молясь только за то, чтобы не опоздать, даже не замечая, что её скорость стала больше, чем обычно в подобных ситуациях. А затем, вывернув на площадь, она раскрутилась в воздухе, приземлясь на какую-то биомеханическую штуку из числа захватчиков и даже не прикладывая никаких дополнительных усилий, чтобы размазать её по земле, использовав как подушку для безопасного приземления среди всего огня и обломков.

Санктум Санторум пылал, вернее, его внешний слой.

Окружённая тысячами барьеров, твердыня магии в центре Нью-Йорка была одной из тех вещей, что были способны выдержать иномировые атаки, из какой бы области бытия они не были нанесены… Или же так только казалось?..

В центре площади восседала потрёпанная, изнемождённая Доктор Стрейндж, окружённая сотнями сияющих разными цветами, сотканных из её же магической силы символов и знаков; Стефани нервно дрожала, подёргиваясь во все стороны, но стоило узреть сияющее нефритово-зелёными Око Агамотто, парившее перед ней, и многие успокаивались, занимая позицию обороны Верховной волшебницы вместо того, чтобы нестись ей помогать — и чем дальше, тем больше было тех, кто собирался именно здесь, а не в любой другой точке города, включая других известных магов, таких как Профессор Имам, Колдунья Позитива Мария и Ильяна Распутина, пытавшихся разговаривать со Стрейндж сквозь её транс и раздавать указания, хоть как-нибудь организуя свалку из толпы разномастного народу.

Внезапно новая десантная капсула рухнула вниз, врезаясь во вспыхнувший всеми цветами радуги барьер над Святыней, и, лишившись нижней части со взрывом, покачнулась, потрескавшись и заваливаясь на бок; чьи-то очень знакомые руки, одетые в ярко-голубые перчатки, взметнулись из толпы, обворачивая металлический корпус и натягиваясь, не давая ему ни упасть и разрушить что-либо ещё, ни раскрыться, выпуская новые орды пришельцев, и Паучиха не преминула помочь в этом деле, сотнями отработанных движений за секунды налепив на все доступные взору места паутину. Затем из толпы с рёвом вырвались две огромные фигуры:

— ВРЕМЯ КРУШИТЬ! — пророкотало каменное существо, — которое именно так и звали, Существо — занося кулак и прицеливаясь вторым.

— ХАЛК ЛОМАТЬ! — зелёная гора мышц, не нуждавшаяся в представлении, согласно занесла свою руку.

А пока эти двое отправлялись сминать неспособных выбраться врагов в их же корабле, что становился их же могилой, Девушка-Паук успела дойти до основного скопления людей и осмотреться.

Паучиха сдала уже успокоившуюся девочку в руки какого-то спасателя, благодарно ей кивнувшего, и, заторможенно склонив голову в ответ, развернулась, отправляясь к группе, из которой ей уже махала до боли знакомая девица в ярко-красном костюме.

Столько разного народа в одном месте, сплочённого общей целью… Герои и злодеи, простые люди, полицейские, национальная гвардия, армия, агенты Щ.И.Т.а… Обычное оружие, соседствовавшее с суперсилами, магией и оружием футуристическим — и ничего из этого не было «лишним» или «ненужным», пока всё было направлено в едином порыве против общего врага…

Ещё столько всего надо было сделать — и как же было мало времени и сил…

Луна, 14:15

Новый Аттилан был в руинах, полных духа смерти и запаха крови.

Королевская семья нелюдей могла вспомнить времена, когда их раса — или всё же вид? — была изолирована от остального мира веками и ничего не нарушало их прежнее спокойствие и уют; тогда их не вынуждали участвовать в событиях, в которых умирали сотни, а выжившие порой могли позавидовать ушедшим.

Их не вынуждали бросать отчий дом, обживаемый веками и разрушенный за часы, чтобы мигрировать за пределы планеты на её спутник — столь же замкнутый и изолированный от мира людей, как и сами нелюди когда-то, и столь же холодный и недружелюбный к живым гостям; да, Сад на обратной стороне был полон жизни, а Уату, Наблюдательница, облюбовавшая его, оказалась интереснейшим соседом, но всё же, всё же…

Это было уже не то.

И когда-нибудь, когда-нибудь…

Королевская Семья, да и весь их народ в целом, были готовы к оставлению их «нового» дома и возвращению в дом старый.

Жаль лишь, что судьба порой может приподнести тебе твоё же решение так, что лучше бы ты никогда не решался на это действие.

Чёрный Гром медленно прокручивала эти разрозненные мысли в голове, раскрывая рот — и ужасающий, сокрушительный даже в абсолютно безвоздушной пустоте космоса рёв мгновенно убил сотни тех, кто пировал телами её подданных на руинах её королевства, и ещё тысячи обрёк на медленную и мучительную гибель; Медузон вторил ей, идя за своей супругой и идеально её дополняя, а его волосы, мягкие и нежные с друзьями и любимой, несли смерть и боль, рассекая плоть брудов столь же легко, сколь и металл фаланги.

Где-то позади расчищали местность те, кто ещё мог сражаться — нелюди самых разнообразных форм, размеров и способностей, многие из которых только недавно защищали орбиту Земли, пылали яростью и чувствовали боль, идущую от их души намного сильнее, чем от ранений.

Королевский связист, вернее, Связист, благодаря способностям которого можно было транслировать магические и технические переговоры прямо в мысли и наоборот, тем временем держал сводку новостей для короля и королевы; несмотря на то, что он серьёзно снизил круг личностей, с которыми был связан в начале битвы, было видно, что держится он исключительно на силе воли, гордости, чувстве долга и коктейле из самых разнообразных медицинских препаратов — никогда ещё ему не приходилось оперировать такими потоками данных за столь краткое время, и никогда ещё он не был связан с таким количеством существ одновременно.

Его лицо было бледно, несмотря на то, что специфическая внешность нелюдя и без того давала мужчинам бледно-белую кожу, сочетающуюся с чёрными глазами, не менее чёрными волосами и острыми клыками вместо зубов, но даже так он держался, готовый умереть, но давать связь с остальными силами обороны до самого конца — который мог наступить в любой момент и с любым исходом, а также на деле был ближе, чем все считали.

Кто-то из вечных примерно в тот же момент докладывал, сцепив зубы, что их город находится в руинах, а их народ, пытавшийся помогать остальным, пользуясь своими силами, оказался слаб и уязвим перед ордами пришельцев. Чёрный Гром могла лишь испустить понимающую грусть и ярость на атакующих в качестве ответа. Несмотря на бедственное положение всех вокруг, бой продолжался.

Капитан и Мисс Вселенные продолжали громить три флота, давая передышку остальным.

Немерия и Принц Войны защищали Утопию в центре бушующего урагана.

Где-то в центре Нью-Йорка Стрендж сцепилась с Кхтоном, пытающимся прорваться в мир людей.

Египетские пирамиды скрылись во вспышке, когда пантеон Кемета вступил в битву за людей.

Где-то около Олимпа яркие ветвистые молнии начали испепелять вторженцев.

На севере Европы, где билась Тор, ударил огромный радужный столб.

В центре Европы в небесах вспыхнули радужные крылья, простирающиеся от женской фигуры и обрушивающие потоки света вниз, даруя исцеление землянам и их союзникам и гибель в пламени убийцам всего живого.

А затем белая вспышка охватила разум Связиста, когда корабли вторженцев один за другим начали распадаться на части.

***

В общей суматохе космического боя персонал «Вершины» не заметил, как из одного вспомогательного помещения вышла группа диверсантов. Всего пятнадцать человек. Отто Октавиус со своими модифицированными кибернетическими щупальцами. Джозеф Кейн в обличье вендиго. Таскмастер, покрытая Веномом с парой скорострельных пистолетов-пулеметов. Гордая воительница Атлантиды Аттума. Дум-боты группы сопровождения и Амон, личный телохранитель Императора, который и доставил группу на орбитальную станцию.

— Вы знаете свои цели, — обратился ко всем присутствующим кустодий по закрытому каналу связи. — Профессор, выдвигайтесь немедленно.

Отто Октавиус кивнул. Облаченный в тяжелую модифицированную броню золотистого цвета, в которой он ранее противостоял Паркер, Осьминог посмотрел на двух думботов. Затем его механические щупальца пришли в движение и потащили своего хозяина дальше по коридору. Следом за ним незамедлительно направилась пара роботов Виктории. Смертоносные машины тащили за собой на гравитационной платформе портативный генератор, над которым так долго работал Отто.

— Остальные за мной.

Как и планировал Амон, на пути к мостику сопротивления почти не было. Весь персонал станции примкнул к боевым позициям, а искусственный интеллект «Вершины» был перегружен от количества врагов, с которыми ему сейчас приходится справляться. В небольших иллюминаторах очень хорошо видно огромное количество вражеских кораблей. Никакого построения, никакой тактики — одна сплошная свалка «био и кибернетического хлама», между которыми летали одиночные супергерои и группы МЛА. Пришельцы даже не обращали внимание на «Вершину».

«Жалкое зрелище»

Тем не менее несколько раз им пришлось применить силу. Отряды охранников встречались им на пути. Альбей в поставленных задачах был максимально точен — солдат М.Е.Ч.а по возможности не убивать. Не ожидавшие появления незнакомцев оперативники «Вершины» быстро отправлялись в царство снов мощными ударами, а боевая группа Амона даже не сбавляла ход.

Наконец спустя пару минут они подошли к бронированным створкам, за которыми находился капитанский мостик. Заняв позиции вокруг него, группа начала атаку. Своими массивными когтями Кейн разорвал на несколько кусков дверь. Издав яростный вопль, он ворвался внутрь.

Все присутствующие члены М.Е.Ч.а обнажили табельное оружие. Пистолеты, автоматы — несколько десятков «стволов» моментально были направлены на вендиго.

— Вендиго? — изумился директор Максвелл. Пожилой немец развернулся на своем кресле в сторону нарушителей. — Какого черта вендиго делает на моей станции?

Как только он произнес последние слова, все электрические приборы вырубились, погружая внутренности «Вершины» во мрак космоса. А вместе с ними и большинство вспомогательных систем, в том числе и генератор искусственной гравитации. Когда один из офицеров М.Е.Ч.а попытался сдвинуться и занять более выгодное укрытие, он с удивлением обнаружил, что его тело поднялось в воздух. Все остальные обратили на это внимание и застыли на месте.

Амон, нарушая всевозможные законы физики, спокойно вошел внутрь капитанского мостика. Пройдя мимо Кейна, он подошел к Фридриху, будто не замечая нацеленное на него оружие.

— Директор Максвелл? — обратился Амон к пожилому немцу, что расположился в удобном кресле.

— Он самый.

— Ваша станция захвачена, — объявил кустодий холодным и решительным голосом. — Сдайте оружие, не оказывайте сопротивления, и тогда все пройдет без лишних жертв.

Но лицо директора так и кричало о том, что он не согласен на такой исход событий. С гневной гримасой он закричал:

— Вы в своем уме?! Вы понимаете, что сейчас происходит?!

— Да. И поэтому, — Амон кивнул головой. Только сейчас Фридрих обратил внимание на думботов. У одного из них рука трансформировалась в магнитный притяжатель. Он активировался со слабым электрическим треском, и резко невидимая сила вырвала все оружие из рук оперативников М.Е.Ч.а. Некоторые из них попытались удержать его, но оказались подброшены в воздух и теперь беспомощно болтались в невесомости.

— Зачем? — только и смог выдавить из себя директор, искренне не понимая, какой смысл захватывать станцию именно сейчас.

— Вы все равно не запомните нашу с вами встречу, — Амон протянул руку и поднял пожилого человека с его кресла. Положив массивную ладонь на плечо, он удерживал его на месте. — У моего мастера есть планы на эту станцию. И он желает, чтобы она осталось в целостности и сохранности. Кейн?

— Да, Амон? — тут же отозвался вендиго.

— Дальше все на тебе.

Амон исчез в золотой вспышке. Сама «Вершина» пробыла в реальном мире еще несколько секунд. Для окружающих могло показаться, что удачный снаряд пришельцев пробил её толстую корму и попал прямо в ядро, перегрузив его и уничтожив боевую станцию. Но это не так — она была утянута силой Альбея в варп вместе со всеми её обитателями.

Кустодий переместился в космическое пространство, прямо в гущу кораблей. Амон знал немногое про местные ксеноцивилизации, но из архивов Высшего Эволюционера, Щ.И.Т.а и Дум ему было кое-что известно.

Во-первых, у кораблей напрочь отсутствовало хоть какое-то построение. Амон за несколько секунд успел увидеть, как несколько из них столкнулись друг с другом. И подобных ситуаций было очень много.

Во-вторых, эти корабли принадлежали разным ксеноцивилазциям. Как минимум их тут было три. Об этом говорили разные стилистики, размеры и составы, из которых были сделаны корпуса их космический флотилий.

Первыми бросались в глаза продолговатые кибернетические «шпили». Этакие своеобразные копья, усеянные различными орудиями. Их корпуса напоминали древние безумные рисунки пещерных людей, с яркими желтыми вкраплениями и очень странными узорами. И чем-то по составу и строению это напоминало очень плотный пучок проводов.

«Кажется, эти принадлежат технарийцам. Кибернетические ксеносы-ассимиляторы, что поглощают жизни других народов, превращая их в подобие себя. Омерзительно»

Следующими привлекли внимание огромные биокорабли. Амон видел нечто подобное. Из воспоминаний прошлого приходили образы исполинских судов тиранидов. Но, в отличие от них, эти были куда скромнее в своих размерах. Их желтоватый корпус был покрыт панцирной броней. Из небольших органических отверстий высовывались многочисленные пасти, плюющие биоплазмой.

«Это, видимо, так называемая Стая. Отчеты Людей Икс описывают их как ужасающих насекомых, что размножаются за счёт других рас. Заражая потенциальную жертву, они превращают её в себе подобную. Процесс обратим. Уничтожить»

И последние, не менее внушительные, крупные, шарообразные сферы, покрытые светящейся кибернетикой. Амон уже видел нечто подобное в коллекции Дум.

«А это фаланга. Очень интересно»

По размерам вся эта флотилия разношёрстных кораблей сильно варьировалась. Большинство не превышало двух километров. Но есть и такие гиганты, что даже Амон не рискнул бы предположить их габариты.

«Впрочем, это неважно. Моя миссия — вот, что меня направляет».

Кустодий воззвал к своей внутренней силе Призрачного Гонщика. Кольца Мандарин ярко засветились. Со стороны могло показаться, что в центре скопления вражеских кораблей появилась самая настоящая миниатюрная звезда.

«За Императора!»

Вся накопленная энергия вышла наружу. Поток огня охватил целую область размером с небольшую планету. Несколько сотен вражеских кораблей оказались поглощены инфернальным пламенем, чтобы больше никогда не появиться в реальном космосе.

Одновременно с этим на окраине Солнечной системы появились отряды корпуса Нова. Носители мира и порядка во вселенной быстро выстраивались в боевой строй. Офицеры отдавали приказы, а рядовые их незамедлительно исполняли.

— Корпус Нова! — закричал внушительный синекожий мужчина, что происходил из Крии. Его знаки отличия указывали на то, что он центурион, один из высших чинов организации. — Вы дали клятву и обещали исполнить её! За мир и процветание! В атаку!

Среди золотошлемников виднелась одинокая человеческая женская фигура. Джессика была одной из первых, что подхватила боевой клич и ринулась вперед, охваченная силой Новы. Своим первым же залпом она пробила насквозь корабль Стаи, оставив в нем ощутимую дыру. В холод космоса устремились десятки уродливых жуков.

С другой стороны Солнечной системы материализовалось массивное судно с впечатляющими размерами. По форме оно чем-то напоминало крестообразную голову акулы-молот. И явно не принадлежило ни к одной из трех рас, что атаковали Солнечную систему. Его дно ощетинилось многочисленными орудиями, что незамедлительно открыли огонь по ближайшим целям. С такого расстояния залпы пушек спокойно пробивали корпуса менее крупных судов.

***

Альбей и Дум наблюдали за разворачивающимися событиями, сидя во дворце. Все спутники Земли были уничтожены пришельцами в первые секунды вторжения, но с помощью магии Виктория создавала небольшие разломы в реальности. Этакие замочные скважины, откуда можно было подглядывать за происходящим.

Альбей с холодным взглядом наблюдал, как орды кибернетических существ атакуют улицы Лондона, уничтожают Париж и Манхэттен. Как многочисленные герои и злодеи, что забыли о прошлом перед лицом такой опасности, пытаются остановить эту мерзкую угрозу. Жители Атлантиды, ведомые в бою Немерией, сражались на улицах собственного города против войск фаланги. В воде синекожие воители бесспорно хороши — их удары точны и сильны, но даже они не в силах противостоять такому количеству инопланетных многоглазых чудовищ.

А с небес все продолжают сыпаться десантные капсулы. И нет им конца и края, ведь само небо заполнено вражескими кораблями.

— Нам пора, — решительно объявила Виктория. Альбей немного удивился, когда девушка с таким же огнем в глазах поцеловала его в губы, прежде чем надеть на голову шлем, как ни в чем не бывало. — Люди нас ждут.

Прежде чем Виктория успела покинуть комнату, она заметила, как Альбея охватило яркое золотое свечение. Оно развеялось через пару секунд, и перед Викторией предстала очень интересная особа с экзотической внешностью. «Солнечные» волосы, оранжевая кожа, покрытая белыми письменами, очень возбуждающий вид, что заставил Дум прищуриться и посмотреть на бывшего Владыку Человечества.

— Твое время пришло, Инез, — Альбей положил золотистую перчатку на хрупкое женское лицо. — Исполни клятву.

— Ух ты… — раздался приятный женский голосок. — А я вижу, ты не врал мне тогда. Я чувствую много враждебных пришельцев, что находятся под заклятием Кхтона. Но я держу свое слово: помогу чем смогу, — и приятная особа исчезла в белоснежной вспышке, оставив после себя нечто, похожее на космическую пыль.

— Кто. Она. Такая?

— Обсудим это потом, Виктория. Нас ждет битва.

***

Фиск после налета читаури на Манхэттен запомнил для себя один очень хороший урок: на героев и правительство нельзя полагаться. Если хочешь спасти свою жизнь — делай это сам. И Кингпин хорошо позаботился о том, чтобы пережить следующий налет пришельцев.

Вбухав огромные деньги, криминальный лидер Манхэттена соорудил под своей башней просторный подземный комплекс, что был способен пережить прямое попадание ядерное боеголовки средней мощности. Благодаря своим связам Вильсон заранее узнал о готовящемся вторжении пришельцев. Пока остальная публика пребывала в блаженном неведении и оплакивала потери после битвы с Шумо-Горатом, Фиск и самые нужные ему люди укрылись под землей.

Будучи человеком очень богатым и влиятельным, пухлый лысый мужчина в белом деловом костюме очень любил роскошь. Это видно было по его башням, его личным апартаментам и, разумеется, по этому убежищу. Он нанял первоклассных дизайнеров, чтобы те обустроили это место «по-домашнему». И результатом Кингпин остался доволен. Дорогие персидские ковры, античные статуи и вазы, каждая из которых стоит целое состояние; изысканные картины фламандской школы — большинство из них портреты самого Фиска; предметы мебели из красного дерева, мягкие диваны, покрытые белой кожей; погреб дорогостоящего вина на любой вкус и цвет и прочие «мелочи», которые были недоступны большинству.

Сам Вильсон разместился в своих личных покоях. Удобно устроившись на кровати, окружив себя мониторами, что показывали бой на поверхности, Фиск с удовольствием проводил время.

«Ох, какие же это финансовые потери… Сколько денег придется потратить на восстановление города и запуск производства. И это еще не беря в расчёт потерю части клиентской базы и вынужденную оптимизацию персонала. Да, тяжелый год выдался»

— Мистер Вильсон Фиск.

Услышав чужой голос, Кингпин сразу оторвался от своего занятия. Бокал вина выпал из его рук и залил белоснежный пиджак, оставив на нем красное пятно. Он увидел, что сбоку от его постели стоит фигура, закованная в золотую броню. Сперва он подумал, что это Мандарин… Но дизайн, рост, пропорции — все это другое.

— А ты кто еще такой? — несмотря на свои внушительные габариты, Вильсона нельзя было назвать неповоротливым. Оттолкнувшись руками, он быстро поднялся с кровати, встав по другую сторону от неизвестного ему человека. Даже не задумываясь, он нажал на свои дорогие швейцарские часы, в которых была встроена тревожная кнопка.

— Это бесполезно, мистер Фиск. Вся ваша охрана уже мертва. Как и остальные гости этого убежища.

Вильсон не поверил словам этого человека. Он дотянулся рукой до ручки железной двери и открыл её, чтобы увидеть настоящую кровавую баню. Несколько десятков его телохранителей оказались разорваны в клочья и орошили своей кровью дорогой декор и белоснежные ковры.

— Император приговорил Вас к смерти, мистер Фиск.

Прежде чем Вильсон успел что-то сделать, он ощутил, как незримая, непреодолимая сила поднимает его внушительную тушу в воздух. Плавно он развернулся лицом к Амону, что оказался прямо перед ним.

— Посмотри мне в глаза…

***

Германия,

Берлин

В последний раз Император шел в бой со своей армией более десяти тысяч лет назад. Тогда он отправился на зов духа мщения, чтобы сразиться с Хорусом. И вместе с ним в тот роковой для всего человечества час пошли самые лучшие его творения: кустодии, космодесантники, примархи. Они выиграли тот бой.

И сейчас Император снова держит огненный меч в руках. Снова закован в золотую броню. За его спиной целая армия выращенных им воинов и не только. Дум-боты, солдаты класса «Стелла», что ранее были вампирами; мутанты Магнето, что согласилось присоединиться к армии Императора.

Стоя на вершине развалившегося небоскреба, Альбей молча созерцал, как улицы Берлина охвачены огнем. Но он был не один. По его левую сторону находилась Мэри. Живая Святая со снежными крыльями с грустью наблюдала, как гибнут люди. По правую — исполин, что раньше назывался Апокалипсисом. Закованный в позолоченную броню, выполненную в стиле воинов Древнего Египта, он возвышался над всеми в армии Императора.

Чуть поодаль от самого бывшего Владыки Человечества стоял десяток кустодиев, что подверглись влиянию гамма-радиации. Усиленные суперсолдаты, как золотые статуи, молча ожидали команды своего хозяина.

Альбей переместил свой взгляд на небеса. Некогда голубое небо стало черным от копоти, инопланетных токсинов и количества вражеских кораблей. Даже свет солнца не пробивался сквозь эти черные тучи. Пускай Император не мог видеть, что происходит в космосе, но он чувствовал слабое возмущение в варпе от количества вражеских кораблей.

«Надо от них избавиться»

Бойцы корпуса Нова сильно удивились, когда тьма космоса разверзлась золотым светом. Прямо над Солнечной системой образовалась массивная «рана» в реальности, что своими размерами повергла в ужас некоторых межгалактических полицейских. Оттуда полилось яркое золотое свечение, что своей мощью затмевало само Солнце.

— Это еще что такое? — центурион из Крии за свою карьеру в корпусе успел повидать много «непонятного дерьма», но это однозначно что-то новенькое. Распилив надвое очередной корабль Технарии, он окружил себя силой Новы и подготовился к наихудшему варианту.

Из золотой «раны» на теле реальности начали просачиваться десятки тысяч маленьких щупалец. Как фантомные призраки, почти прозрачные, они устремились вниз быстрее скорости света. Преодолевая сотни тысяч километров пустого космического пространства, они увеличивались до невероятных размеров и набрасывались на вражеские корабли. Обмотавшись вокруг них, творения варпа утаскивали их вместе с собой в золотое царство, из которого явились.

Члены корпуса Нова изумились еще сильнее, когда посреди остатков вражеского флота материализовался самый настоящий целестиал. Один из звездных богов, самый настоящий монстр. Черный корпус, светящиеся белые письмена и терновый венок на голове. Существо лишь хлопнуло в ладоши, и оставшиеся суда Фаланги, Технарии и Роя стали сжиматься до состояния круглого комка. Они уменьшались до этих размеров, пока вовсе оказались не вытеснены из реальности.

Когда «рана» на теле реальности закрылась и целестиал исчез, на космическом поле боя осталось меньше трех сотен вражеских кораблей. И куча изумленных членов корпуса Нова вместе с исполинским судом, что не принадлежало ни одной из действующих фракций.

«Во имя Всевышнего, что, черт возьми, здесь происходит?» — подумал центурион, но произнес совершенно другое.

— Корпус Нова! Первая, восьмая и девятая когорты за мной! Остальные — добить оставшиеся корабли! С тем большим в бой не вступать!

— Аве! — отозвались командиры корпуса по их внутренней связи.

Тем временем на Земле Император силой мысли развеял токсичные облака над Берлином, чтобысолнечный свет мог коснуться городских руин.

— Очистить планету! — объявил Альбей, направив огненный меч вперед.

И его воинство двинулось в атаку.

***

Спустя несколько минут

Лондон

«Черт-черт-черт!»

Еще никогда в жизни Капитан Британия так не боялась за свою жизнь. Даже Вторая мировая война не заставила Брисс Бродлок так потеть и кричать. Ведь там не было таких ужасов, что заставляли голубоглазую блондинку дрожать.

Пару минут назад на город напал так называемый титан. Брисс не эксперт в области инопланетян, но, судя по всему, этот трехсотметровый монстр был взращен Фалангой. Каждый его шаг заставлял девушку подпрыгивать от мощных толчков. Находившиеся рядом здания обрушивались.

Но он — не та проблема, о которой переживала девушка. Сама пехота фаланги — вот, что её беспокоило. Эти ужасные многоликие гуманоиды. Сгорбленные, отвратительные твари, вооруженные продолговатыми энергетическими бластерами. Брисс несколько раз видела, что происходило с несчастными, когда в них попадал зеленый луч из этой винтовки. Медленная, мучительная смерть: человек буквально стареет на глазах и превращается в дряхлого старика, а потом и вовсе рассыпается. Одним словом, отвратительная смерть.

— Капитан Британия, что мы будем делать? — спросила полицейская, вооружённая дробовиком. Как и Бродлок, светловолосая девушка пряталась за руинами зданиями, что ранее было торговым центром.

Прежде чем ответить Бросс высунулась из укрытия. С другого конца улицы к ним приближались плотные шеренги однотипных уродов из Фаланги. Как ранее успела убедиться девушка, обычное оружие против этих тварей бесполезно. Ни её щит, ни пули — ничего их не берет. Лишь только запихнув гранату в рот одной из этих тварей, она смогла убить её. Окончательно.

— Что будем делать? — офицер полиции снова повторила свой вопрос. Бросс обернулась и увидела многочисленные взгляды, устремленные на неё. Гражданские, солдаты, полицейские — обычные люди смотрят на Капитана Британию с надеждой, ожидая услышать от неё четкий план действий.

«Я не знаю», — хотелось все сбросить и сбежать. Бежать так далеко, как только можно. Но если она это сделает., если покажет свою слабость… Она подведет не только всех этих людей.

Она предаст себя.

«Ну уж нет»

— Так, слушайте меня, — Бродлок собрала всю свою решимость в кулак и постаралась снова стать тем примером доблести и отваги, коим всегда была. — Их много, и они идут к нам. Обычными патронами мы их не возьмем, но у нас куч…

В следующее мгновение Бросс была вынуждена прикрыть уши от сильного рева многочисленных реактивных двигателей. Прямо над её позицией зависли десантные челноки Дум. Да, именно тирана Латверии — Капитан Британия хорошо их знала.

«Дум?! Что она тут забыла?!»

Когда десантные рамы открылись, из них начали прыгать не дум-боты. А кое-что совершенно иное.

У девушки перехватило дух от одного взгляда на этих воинов. Разумеется, она не знала, что это за доспехи, лишь могла предположить, что это некая форма силовой брони, что напоминает защиту рыцарей Средневековья. Массивное оружие, мечи, огромный рост. Но почему-то она чувствовала, что эти «серебряные воины» на их стороне.

Альбей и Высший Эволюционер хорошо потрудились над новыми Громовыми воинами. В своей концепции эти суперсолдаты остались таковы — дешевое эффективное средство для объединения людей. Но благодаря местным технологиям и помощи своего талантливого ученика бывший Владыка Человечества смог сделать их более устойчивыми и сильными, используя ослабленную версию Икс-гена.

Воинов снарядили всем необходимым: силовой броней, цепными мечами, болтерами и боеприпасами. И, разумеется, более специфическим оружием, таким, как ракетные установки или плазмаганы. Но сейчас эта сотня воинов, что больше похоже на шеренгу рыцарей Европы, обнажила свои цепные мечи.

И среди них особенно выделялся пятиметровый исполин, закованный в золотую броню. Его шлем был увенчан золотым плюмажем. В руках он держал алебарду, к которой был приделан двуствольный болтер. И по своему телосложению он сильно напомнил Халка. Только этот воин был более шире в плечах.

— Бросс Бродлок, — девушка не сразу среагировала, залюбовавшись массивными фигурами, что предстали перед ней.

— Ах да, это я, — кивнула головой Капитан Британия.

— Прошу Вас, уведите людей в безопасное место, — раздался на удивление приятный и вежливый мужской голос золотого исполина. — Мы вас прикроем.

— Вы слышали, мальчики и девочки! За мной! — объявила Капитан Британия. Махнув рукой, она повела людей назад, подальше от передовой.

А вот гамма-кустодий не стал ждать, пока люди уйдут. Спустя мгновение по нему открыли огонь ксеносы. Энергетические выстрелы орудий фаланги оставляли на его броне легкие опалины, не более того. Вскинув свою алебарду, он направил ее на пришельцев.

— Император обвиняет!

— Император обвиняет! — сотни голосов Громовых воинов присоединились к боевому кличу. Цепные мечи зажужжали от рева моторов и раскручивания лезвий.

Кустодий ринулся первым. Ему потребовался один скачок, чтобы оказаться среди солдат Фаланги. Биоассимиляторы оказались ничем перед мощью гамма-солдата. Одним взмахом своей алебарды он разрубил надвое более десяток этих тварей.

Громыхая от тяжелой поступи, две сотни Громовых воинов буквально врезались в ряды Фаланги, сминая тех монстров, что оказались у них на пути. Затем пошли в ход цепные мечи. Их крутящиеся лезвия с лёгкостью разрубали плоть монстров, орошая броню суперсолдат зеленой кровью инопланетян.

Одновременно с воинами десантные транспортники Латверии устремились вперед. Их многочисленные орудия обрушили всю свою огневую мощь на плотные позиции пришельцев. Ракеты, плазменные пушки — все это быстро превращало монстров из Фаланги в кровавое месиво.

«Хорошо, что они на нашей стороне», — подумала про себя Бросс, увидев это кровавое зрелище.

На долю секунды её взгляд переместился на титана в стороне. Внезапно существо схватилось за грудь. Капитан Британия увидела, как там образовалась самая настоящая черная дыра, что жадно поглощала существо, пока от него ничего не осталось. И лишь затем объект исчез. Бросс не сразу увидела ту, кто это сделал. Девушка экзотической внешности с солнечными волосами.

«А это еще кто такая?»

***

Пока защитники Нью-Йорка пытались остановить толпу кровожадных ксеносов всеми возможными усилиями, в Центральном Парке происходили более зловещие, ужасающие события. Тысячи пришельцев из трех рас собрались на выжженном пепелище, где отдыхали жители Манхэттена до того, как одна террористка решила убить всех.

Как послушные марионетки, жуки из Стаи опустились на колени. Эти желто-коричневые создания с большими красными глазами, огромной клыкастой пастью и вытянутой головой, что напоминала закругленный прямоугольник, смотрели вниз, на черную землю. Рядом с ними стояли высокие фигуры носителей техновируса из Технарии. Живые машины с причудливыми физиономиями, что больше напоминали мультяшных персонажей: с кривыми светящимися глазами, деформированными ртами и лицами, застывшими между гневом и радостью. Возвышались над всеми остальными бездумными «органические» дроны Фаланги, чьи головы не имели шеи, а больше были похожи на возвышение над чрезмерно крупными плечами.

Процессия из трех рас выстроилась, образуя чудаковатую фигуру. Если бы кто-то сейчас пролетал над Центральным Парком, он бы увидел «водоворот из тел пришельцев», в центре которого пульсирует зловещая красная энергия. Её источником является один из солдат Фаланги. Но он немного отличается от остальных — больше ростом, глаза излучают кроваво-алый свет, и самое главное… Рот. Он начинается от глаз существа и идет вниз по всему телу, заканчиваясь там, где должен быть пах. Губ у этой «части» тела нет — это просто огромное отверстие, испещренное рядами острых зубов, что ведет в кромешный мрак.

«Рот» постоянно открывался и закрывался, бессильно пытаясь издавать звуки. Но то, что сейчас завладело телом пришельца, это не волновало. Такая мелочь не интересует Кхтона. С помощью телепатии древний демон заставлял своих марионеток произносить слова из Даркхолда. Само их звучание в реальном мире было отвратительно.

— …Я владыка тьмы. Я взываю к душам умерших…

— Кхтон!

Владыка Тьмы уже знал, кому принадлежит этот голос. Как только он появился в Манхэттене, его присутствие почувствовала сама Верховная чародейка Земли — Стефани Стрендж. Обернувшись на звук, Кхтон увидел колдунью вместе с тремя ученицами. Охваченные магическим пламенем, девушки мчались навстречу демону по воздуху.

— Какая жалкая попытка остановить меня! — Кхтон лишь щелкнул пальцем. Будучи богом тьмы, он владел множеством жутких заклятий и техник. И прямо сейчас он обрушил одну из них на девушек. Перед глазами колдунов материализовались их самые худшие кошмары. Кто-то из них почувствовал, как растворяется в энтропии времени, будучи бессильной букашкой. Другая держала на руках убитую семью… Но Стрендж. Верховная чародейка была сильна волей, и ужасы Кхтона её не могут повергнуть.

— Хагомото, даруй мне силу! — произнесла Стрендж. Её руки зажглись от колдовских дисков, на которых виднелись магические пентаграммы. Верховная чародейка стала проводником колдовской мощи из иного измерения, которую она сконцентрировала в единый луч и обрушила на Кхтона.

Первый чернокожник, древнейший из богов Старой Земли, создал вокруг себя черный щит, что принял удар белоснежного луча. Несколько секунд Стефани пыталась пробить его, но безрезультатно.

— Я взвываю к душам умерших… — Кхтон продолжил свой темный ритуал, полностью погрузившись в него.

Он распахнул свои глаза, когда почувствовал приближение огромного шара космической энергии. В следующий миг он увидел, как из вспышки света перед ним появилась исполинская, выше любого здания в Манхэттене, черная фигура Аспиранта. Темный звездный бог занес руку для удара и обрушил её вниз.

— Нет! — бог тьмы направил всю доступную ему силу на магический барьер. Но она оказалась ничем перед одним из первоначальных творений. Огромный кулак целестиала с лёгкостью проломил щит и впечатал тело пришельца глубоко в землю, оставив от него лишь отпечаток.

Лишившись тела, частица Кхтона вырвалась наружу, чтобы тут же оказаться схваченной магией Стрендж.

— Именем Омаяшу я изгоняю тебя в твое царство, Кхтон! Вернись к своей сущности и поведай ей о своем поражении.

— Нет!

Зеленый колдовской огонь охватил частичку Кхтона и буквально «пожрал» его, отправляя во мрак, из которого он пришел. С исчезновением владыки тьмы его магическое заклятие, что сдерживало под контролем инопланетян, исчезло.

— Не благодари, — раздался на удивление приятный женский голос Аспиранта, после чего огромный робот исчез.

Экипажи немногочисленных оставшихся кораблей Фаланги, Технарии и разум биосудов Стаи пришли в себя. Осознав, что они находятся непонятно где, уничтожаемые корпусом Нова и огромным неизвестном кораблем, пришельцы стали разворачиваться и запускать двигатели. Менее чем за несколько минут все космическое пространство оказалось расчищено.

На Земле была совсем иная ситуация. Пришедшие в себя жуки Стаи без коллективного разума стали дикими жуками, что начали атаковать все подряд, в том числе и себе подобных. Технарийцы и биоассимиляторы из Фаланги начали перестраивать свои ряды. Видимо, они поняли, что им не удастся покинуть планету живыми, а значит, надо уничтожить как можно больше потенциальных жертв.

Первые отряды корпуса Нова начали спускаться на поверхность планеты. Но не это привлекло внимания Стефани Стрендж. Она увидела в небесах десантные корабли Латверии. На первом, самом большом из них, стояла никто иная, как Виктория фон Дум. Раскинув руки в торжественной позе, она закричала многократно усиленным голосом.

— Ваша спасительница прибыла!

— Вот это номер.

***

— Во имя Императора — добейте это!

Прозвучал грохот очереди болтера, что оборвал жизнь очередному жуку из Стаи. В разные стороны хлынула бордовая густая кровь существа, чье тело было превращено в пульсирующий ком мяса.

Альбей молча наблюдал за тем, как его Громовые воины зачищали последние улицы Берлина. Сидя на груде обломков, подперев подбородок рукоятью огромного двуручного огненного меча, бывший Владыка Человечества видел, как немногочисленные оставшиеся ксеносы умирали от рук его воинов. До боли привычная картина, но в глубине души тот, кто ранее носил имя Неот, испытал слабое удовольствие от достойной работы.

Он видел, как его последнее творение, Хаис Тохта, перемололо последнего огромного титана Технарии, просто обрушив на него мощную молнию, превратившую киборга в сноп искрящихся проводов. И это тоже «утешало» Альбея.

Подключенный к магической сети Виктории, он знал, что происходит по всему миру. Как пришельцы разрушают подводные города атлантов. Как умирают нелюди и вечные, окруженные превосходящими силами врага. Как отряды корпуса Нова опускаются на Землю и пытаются помочь. Но их слишком мало: пришельцы, пускай дезорганизованные, представляют огромную угрозу даже для них. Простые герои пытаются спасти людей. Профессор Ксавьер, сидя в Церебро, направляет действия каждого мутанта. Магнето, используя свой колоссальный дар, со всей яростью обрушивается на монстров из Технарии, обращая их тела против них самих же. Её дочь старается охватить весь мир и помочь, где это наиболее нужно. Но каким бы быстрым ты ни был, всем не помочь.

Все это было лишь частью плана.

Рядом с бывшим Повелителем Человечества расположились несколько кустодиев. Молчаливые золотые воины, клоны Амона, усиленные гамма-радиацией, подобно статуям ожидали приказов своего владыки. По левую руку от него Мэри, что до этого превратила несколько кварталов в ледяную пустошь, и также почтенно ожидала дальнейших распоряжений.

— Мой повелитель, — прямо перед Альбеем из вспышки адского пламени возник никто иной как сам Амон. Носитель колец Мандарин и силы Призрачного Гонщика склонился перед создателем. — Все цели ликвидированы. Все поставленные задачи выполнены.

— Ты проделал отличную работу, Амон, — Альбей выпрямился. — Устранение этих целей облегчит мне послевоенную работу.

— Повелитель, — раздался грубый голос одного из гамма-кустодиев. — К нам приближается неопознанный корабль. Прикажете сбить?

Альбей обернулся и устремил свой взор на небеса, чтобы увидеть, как оттуда спускается очень чудной корабль. По своей форме и строению он напоминал самый настоящий тонкий круг, к которому был приделан двигатель. Вооружение на борту не было видно.

— Отставить.

Причудливое судно стремительно приближалось к позиции Альбея. Зависнув в нескольких сотнях метров над ним, оно спроецировало мощный синий луч, что ударил в нескольких шагах от Альбея. Оттуда материализовалась человекоподобная женская фигура с серыми волосами и морщинистым лицом. Паря над землей посредством телекинеза, она плавно отплыла в сторону.

— Встречайте, обитатели Земли, великого и мудрого Таноса!

Исполин ступил на поверхность Земли. Альбей помнил недавний разговор с пришельцем из пятьдесят первой зоны. И с его слов Танос — это большая женщина с фиолетовой кожей. Либо Боб врал, либо перед Императора предстала совершенно иная личность.

Танос — большой пришелец очень крепкого, внушительного телосложения, с густой белой бородой и пронзительным взглядом, который говорит о том, что он повидал многое. Его подбородок похож на те, что имеют скруллы, а лицо испещрено многочисленными шрамами. И что самое любопытное: одет этот инопланетянин в простую, «деревенскую» одежду.

Трехметровый пришелец подошел к Альбею на расстояние вытянутой руки. Он убрал руки за спину и посмотрел вниз, на золотого воина. Лишь команда Императора не давала возможности его телохранителям атаковать пришельца, а они были готовы это сделать в любой момент.

— Я ждал нашей встречи очень давно, мистер Альбей.

Одновременно с этим над территорией Нью-Йорка с небес опустилась мужская фигура с пышными золотыми волосами, в яркой сине-красной форме, с пятиугольной звездой на широкой, накаченной груди. Голубоглазый блондин — гордость человечества, звездный защитник, Капитан Марвел собственной персоной.

Увидев, что стало с его любимым городом, Карл лишь произнес:

— Что тут, черт возьми, произошло, пока меня не было?!

А тем временем, находясь на поверхности Луны, черноволосый юноша, разодетый в гламурный белый наряд, что больше подходил для дискотеки в стиле диско, держал в руках Кьюри. Тело Смотрительницы полностью парализовали белоснежные путы из чистой энергии Потустороннего.

— Смотри, Кьюри. Это последний раз, когда ты видишь эту планету.

Но взгляд девушки в этот момент был устремлен в совершенно другое место. Она видела рядом с молодым Потусторонним огромную фигуру. До боли знакомую.

«Так вот, что ты сделал с его телом»

========== Новая эра. ==========

«Меня зовут Ольга фон Дум. Если вы читаете этот документ, значит, прошло достаточно времени, чтобы я решилась опубликовать его.

Федерация и многие обитатели бескрайнего космоса знают меня как прямую наследницу Виктории фон Дум и Альбея Малкадора. Вместе с моим братом Эоганом мы разделили бразды правления после того, как наши родители оставили нас.

Я пишу это сообщение не как историческую справку, а как дань памяти двум выдающимся личностям. И думаю, стоит начать эту историю с самого начала. Все мы знаем, насколько ослабло человечество после Эры Героев. Массированное вторжение пришельцев поставило нас на грань полного уничтожения. Многие государства и даже народы прекратили свое существование. А все потому, что люди тогда думали исключительно о собственном благе, а не о процветании всего общества.

И в этот тёмный час, когда даже самые храбрые девы и мужи Земли опустились на колени, признавая своё поражение, на сцену вышли мои родители. К сожалению, я не смогла увидеть воочию, как они восстанавливали человечество. Я была рождена в период мира, а мой старший брат был слишком мал, чтобы запомнить эти события. Но я общалась с такими героями, как Капитан Америка и Железная Леди. Они поведали мне о тех временах и рассказали, как сильно заблуждались; что по вине их самолюбия люди оказались неподготовленными к будущей угрозе.

Прежде чем будут произнесены возражения и упреки в том, что я оправдываю своих родителей, я заявлю: вы глубоко заблуждаетесь. Я ни в коем случае не пытаюсь обелить историю своей матери. Она совершила множество спорных и, откровенно говоря, неправильных поступков, как и мой отец. Цель, какой бы благой ни была, не оправдывает средства.

Тем не менее именно благодаря стараниям родителей человечество преобразилось. За двадцать лет они превратили Землю в нечто совершенно иное. Из недоразвитой планеты, чьё население зарыло голову в песок, мы превратились в прогрессивное научное сообщество. Такие предрассудки прошлого, как расизм, ксенофобия и прочие отголоски тёмной истории человечества, исчезли. Мы оказались на пороге Золотого века.

Но это вам известно. Однако есть другая сторона медали. За успехи кто-то должен расплачиваться. И эта доля выпала на меня с братом. Как это ни печально признавать, но до своего совершеннолетия я редко виделась с родителями: всё их время было поглощено работой. Но Амон, Мэри и другие сподвижники отца пытались создать вокруг нас атмосферу доверия и комфорта. Если быть честной, лучше всех получилось у Герберта. Он всегда умел приободрить меня и брата.

Вы можете подумать, что мои родители не выполняли своих обязанностей в нашем воспитании. Но это вовсе не так. Да, как я писала ранее, они уделяли нам мало внимания, но мы не были им обделены. И отец, и мать вкладывали в нас всё, что имели. Я помню, как долго папа с нами возился. Он пытался вырастить из меня и Эогана выдающихся лидеров. И у него это получилось. Не сразу, но получилось.

Это было прекрасное время… Жизнь тогда казалась такой легкой, непринуждённой. Я и брат росли в достатке и роскоши, получая самое лучшее образование. Как видите, спустя столько веков мы полностью оправдали ожидания родителей.

Но… Эта их одержимость сделать своих детей идеальными сказалась на мне и брате. У нас не было нормального детства. В то время, как наши сверстники гуляли и играли в новом, чудесном мире, мы были вынуждены изучать науки, непостижимые для большинства взрослых. Вместо красивых кукол моими игрушками стали книги. От этого больше страдал Эоган. Если я понимала, во имя чего нас воспитывают именно таким образом, то он все еще оставался ребенком, который нуждался в детских забавах и родительской заботе. Именно поэтому мой брат до сих пор такой одинокий.

А затем наступила чёрная полоса. Вы знаете, что произошло далее: целая череда затяжных войн с инопланетными расами, вторжение сил Хаоса и вмешательство Потустороннего. Но со всеми этими бедами мои родители справились. Они провели человечество сквозь этот тернистый путь. Да, погибли многие. Большинство старых героев Земли отдали жизни за новый, светлый мир. Спустя столько тысячелетий я до сих пор скучаю по тёте Гвенет. Она была прекрасной женщиной и примером для подражания.

Человечеству известно, что мой отец — вечный. Моя мать стала такой же благодаря его стараниям. Я, мои дети, внуки, правнуки и прочие потомки — тоже вечные. В каком-то смысле вся моя родня бессмертна. Так почему же родители покинули нас?

Честно признаюсь, что не могу дать внятного ответа на этот вопрос. В записях отца нет и намека на причину. Но лично я считаю, что их время пришло. Они оставили человечество на пике его могущества — люди больше не нуждались в них. Великие Виктория и Альбей устали и начали жить для себя.

Для многих это может показаться откровением, но под покровом совершенных сущностей скрывались самые обычные люди. Я видела, как тяжесть решений опускается на их плечи. Я чувствовала реальный возраст отца, что старше любой человеческой цивилизации. И в конце концов я увидела в нем не энергичного юношу, а измождённого старика. Состояние мамы было не лучше.

Когда мир твёрдо встал на ноги, они исчезли. Я и Эоган заняли их место. И мы не разрушили возложенные на нас надежды: под нашим правлением человечество развивается так, как и было задумано.

Если бы папа и мама вернулись, они бы остались довольны»

***

Вы оказались в кромешной, гнетущей тьме, где нет ни единого лучика света. Несмотря на то, что под ногами у вас пустота, вы ощущаете, что стоите на твердой поверхности.

Это конец? Или начало чего-то нового?

Пока вы размышляете над этим, из мрака появляется фигура, окруженная слабым голубым свечением. Если судить по пропорциям и строению тела, это мужчина, самый обычный человек, вальяжно восседающий на каменном троне. Но вы заблуждаетесь. Подойдя чуть ближе, вы обнаруживаете, что у неизвестного нет лица, а его кожа такая же черная, как и окружающее его пространство.

Но вот на голове существа, там, где должно быть лицо, появились светящиеся очертания глаз и рта.

— И вот мы здесь, в Небытие, — фигура заговорила успокаивающим, чутким и заботливым голосом. — История подошла к концу. Очередное «приключение» Императора завершилось. Вас волнует единственный вопрос: «Что дальше?». Какая судьба постигла героев? Будет ли счастливый конец? Или же нет?

Человекоподобная фигура лениво наклонила голову вправо, издав нечто похожее на самодовольный смешок.

— Мне известны ответы на эти вопросы, ведь реальность для меня мимолетна.

«Мужчина» сложил руки домиком, после чего положил «конструкцию» на колени.

— Потусторонний. Ребёнок, обладающий колоссальной силой, возомнил себя богом. Жалкое и тщедушное существо, что не нашло понимание среди своих сородичей. Иронично, но смерть он встретил с теми, кого презирал больше всего — со своей семьей. Потусторонний погиб вместе со всей расой, когда так называемый Бог-Император Дум обратил их оружие против них самих.

Человечество. Что насчет людей? Под мудрым и справедливым руководством Дум и Императора население Земли быстро оправилось от всех потрясений и начало осваивать космос. За какие-то тысячелетия люди стали господствующей силой во Млечном Пути, вытеснив и подчинив все остальные империи. И вскоре человечество стало очень важным игроком на вселенской арене. И даже боги были вынуждены считаться с его мнением. Власть Дум и Императора была невечной. Осознав, что люди окрепли, они покинули Федерацию, оставив своих детей присматривать за своим творением. Они сыграют важную роль после того, как Бог-Император Дум победит потусторонних, пожертвовав почти всей мультивселенной. Они возглавят остатки человечества и поведут их в светлое будущее.

А что касается самих Императора и Дум… Их ждет немного иная судьба. Оставив остепенившееся человечество, они отправились в глубь мультивселенной, чтобы познать её, и узнали много тайн… Но в конце концов им не удалось избежать объятий смерти. Есть ли разница, как именно они закончили свою жизнь? Поглотила ли их энтропия времени, когда мультивселенная схлопнулась? Или же они стали жертвой нового архичемпиона Хаоса? Может быть, их сразили самые жуткие ужасы космоса или один из моих слуг? Итог один — забвение.

Фигура поднялась с трона, из ничего создав у себя на ладони небольшую вселенную.

— Таков естественный порядок вещей. Всё было создано из меня, и всё вернется обратно. Я Забвение — и в самом конце я останусь один, — «рот» существа растянулся в неком подобии улыбки. — Я таков, потому не могу иначе. И даже тот, кого называют создателем мира, не властен надо мной.

Существо начало растворяться, и вы снова вернулись в кромешный мрак.

— Забвение неизбежно. Отрицать это — глупо.